Глава 1

Целые сутки я просидел на продавленном диване в зале у Тарна. И единственным развлечением для меня были два экрана, на которые я таращился попеременно. Ел, пил, дремал урывками, но всё равно возвращался к этим проклятым мониторам…

За двадцать четыре часа я выучил расположение кнопок на пульте до автоматизма: приблизить, отдалить, повернуть камеру, переключить ракурс. Наблюдать сразу за двумя экранами получалось не очень. Глаза бегали с одного на другой, и ни с одного картинка не приносила мне душевного спокойствия. Чувствую, у меня такими темпами скоро косоглазие разовьётся…

На правом экране разворачивалась карта магматического подземелья, залитая красно-оранжевым светом лавовых рек. Зачищенные зоны подсвечивались зелёным, и за последние полчаса их стало заметно больше. Аватар Миры работал методично: золотистые вспышки магии расчищали коридор за коридором, уничтожая тварей, о существовании которых я предпочёл бы не знать…

Огромные полурасплавленные фигуры взрывались от каждого удара, оставляя после себя только искры и пепел. На карте периодически проявлялись новые отнорки и тоннели, о которых раньше никто не подозревал. Обнаруженные проходы подсвечивались синим, а Алиса отмечалась на карте маленькой золотой меткой в виде лисички.

Лисонька, судя по всему, нашла себе уютный закуток подальше от огненного безумия и выступала в роли разведчика между битвами. Её метка перемещалась вдоль ещё не зачищенных зон, держась на безопасном расстоянии от сражений.

Ну, хотя бы за неё можно не переживать… Мира превращала каждого магматического монстра в труп и делала это с пугающей лёгкостью. Понятно, почему Алиса её так боялась, а сама Мира говорила, что гарантирует её безопасность. Боюсь, даже я не смогу ей ничего противопоставить в прямом столкновении.

А вот левый экран заставлял мои пальцы нервно барабанить по подлокотнику…

На чёрный замок открывался вид сверху, панорамный обзор: массивные стены с четырьмя башнями, внутренний двор, мощёные дорожки между постройками. Я покрутил колёсико на пульте, приближая изображение, и камера послушно нырнула ниже, показывая крепостные стены крупным планом. Можно было разглядеть отдельные камни кладки, трещины в них и даже мох между плитами.

Отдалил обратно, изменил ракурс. Теперь смотрел на восточную башню. Внутрь камера не заходила, лишь облетала замок снаружи, давая общий обзор и показывая маленькую надпись в углу экрана: «Участник: статус — активен». Зелёная точка мерцала, указывая, где находится Маша, и подтверждая, что моя дорогая невестушка жива. И это единственное, что не давало мне встать с дивана и начать ходить кругами.

Число красных точек чересчур большое…

Всё на экране, кроме этого мерно пульсирующего зелёного огонька, выглядело тревожно. Здоровенные твари в костяных панцирях, похожих на черепашьи, и с вытянутыми мордами, как у помеси гиены с ящерицей, охраняли замок. Они носились по крепостным стенам и переходам, перекрикиваясь друг с другом. Бегали парами, заглядывали в каждую комнату, переворачивали мебель и срывали гобелены со стен.

Трупы их сородичей валялись в коридорах и на лестничных пролётах. Я насчитал семь тел за последние двадцать минут. Маша убивала чисто и быстро, потому её никак не могли обнаружить. И это, похоже, очень бесило стражу замка.

Амулет, который ей дал Тарн, пока не активировался. Значит, критических ситуаций не возникало и Маша контролирует происходящее. Но я всё равно нервничал. Одно дело знать, что у неё есть страховка, и совсем другое — наблюдать, как сотни разъярённых тварей прочёсывают замок в поисках призрака, которого не могут поймать.

Я отклонился на спинку дивана и потёр переносицу. Маша справляется. Она не подаёт признаков паники, работает методично: убивает и уходит. Как бы я хотел ей помочь… Но тогда, боюсь, она никогда не превзойдёт тот предел, что установлен для неё Системой. Лишь бросая вызовы, мы можем идти вперёд и становиться всё сильнее и сильнее.

Я покосился в сторону столовой. Имирэн сидел за дальним краем стола над листом бумаги и писал. Перо двигалось медленно, а эльф то и дело останавливался, закрывал глаза и беззвучно шевелил губами, подбирая слова. Вчера Тарн велел ему использовать оставшиеся сутки с умом: выспаться, помолиться, поесть и написать письма. Спал он хорошо, помолился у купели, поел всё, до чего дотянулся, а письма, судя по стопке уже готовых, собирался отправить половине Натимбора.

Я вернулся к экранам. На левом камера сместилась, показывая внутренний двор замка. Панцирные стражники перекрыли все выходы, выставили караулы у дверей и окон. Решение разумное, хоть и бесполезное против Маши. И в целом ей так стало легче двигаться к своей цели: количество охраны вокруг сокровищницы уменьшилось, офицеры разбрелись по всему замку, перекрыли все входы и выходы.

Я переключился на правый экран и приблизил карту подземелья. Метка Алисы переместилась к северному краю карты, где нашлись три новых прохода. Один подсветился красным — завален. Второй мигал жёлтым — что-то его охраняет.

Лисонька разведывает, а её божественная коллега в теле аватара всё зачищает. Нормальное распределение ролей, если не считать того, что моя покровительница сейчас на другом краю мира и я не могу с ней даже поговорить. Непривычное ощущение… Как ходить без одной руки.

Я усмехнулся и переключил внимание обратно на Машин экран. Красотка в этот самый момент бесшумно устранила ещё двоих и замерла у двери. Приблизил как мог и через стены замка увидел, как к её позициям двигается ещё тройка черепах. Наверное, шум услышали и побежали проверять… Но досмотреть развязку короткой стычки я не сумел: за моей спиной послышались тяжёлые шаги. А значит, Тарн проснулся.

Друид прошёл мимо, зевая, с бутербродом в руке. Замер у входа в столовую, потёр глаза и посмотрел на Имирэна.

— Ну всё, купель готова. Пришло время решать, — произнёс он негромко. — Ты как, готов? Не передумал?

Имирэн поднял голову от письма. На мгновение я увидел его лицо. Ни страха, ни сомнения. Лишь абсолютная решимость, которая бывает у воинов, сделавших свой выбор давно и окончательно. Эльф аккуратно сложил перо, закрыл чернильницу и поднялся из-за стола.

— Готов, — только и сказал он.

Тарн кивнул и двинулся в сторону купели. Я встал с дивана и пошёл следом, не в силах усидеть на месте. Имирэн шёл впереди не оглядываясь. Его письма остались на столе аккуратной стопкой, придавленные чернильницей.

Купель мерцала алым, нагоняя тревогу. Имирэн подошёл к краю и посмотрел в неё. Алая поверхность слегка подрагивала, отражая его лицо искажённым красноватым силуэтом.

— Одежду снимать? — уточнил он у друида без тени смущения.

— Как хочешь. — Тарн встал по другую сторону купели. — Алые воды поглотят всё, что на тебе есть.

Имирэн молча стянул с шеи амулет и бросил его мне, затем принялся снимать слегка потрёпанную, но верно служившую долгие годы экипировку.

— Сохрани и, если что, передай моему отцу… — попросил эльф.

Я кивнул и убрал амулет в «Длань Владыки». Надёжнее места нет.

Имирэн ступил на край купели, и багровая жидкость всколыхнулась ему навстречу. Он вошёл сперва по колено, затем по пояс и остановился. Повернул голову ко мне.

— Ещё увидимся, кабаняра… — улыбнулся он и, раскинув руки в стороны, упал назад, отдавая своё тело во власть древней купели, и постепенно погрузился вниз.

Тарн стоял неподвижно, наблюдая за купелью. Прошла минута, за ней — вторая. Поверхность оставалась ровной.

— Ну вот и всё, — произнёс друид. — Остальное будет зависеть лишь от него и силы его воли. Надеюсь, мы ещё действительно увидимся.

Тарн произнёс это между делом и отвернулся от купели. Но я знал: шансы Имирэна малы…

— Долго его пробуждение займёт?

— От суток до двух… — ответил друид. — Либо же целую вечность…

Тарн отошёл от купели, вернулся к столу и положил на него запечатанный конверт: плотная бумага, восковая и магическая печати с оттиском переплетённых корней.

— Мы уйдём раньше, через пару часов, — пояснил друид, перехватив мой взгляд. — Когда вернёмся — точно не знаю. Это письмо для нашего друга. Если он выберется из пучины, прочтёт и сможет отдохнуть. Если же нет…

Он не договорил, но всё было понятно без слов.

— Конверт и для трёх милых девушек предназначен, — добавил Тарн. — Каждый может располагаться здесь как дома, пока мы не вернёмся. Запасов еды хватит, защитные чары на месте.

Я кивнул, ведь это было разумное решение. Я и сам думал о чём-то подобном. Мысль о возвращении напомнила мне о времени. Я мысленно прикинул. Отбор на Испытание Бесконечных Врат начнётся через четыре часа. Четыре часа — это не много и не мало, но мне нужно успеть экипироваться, разобраться в правилах и хоть немного привыкнуть к тому, что нас ждёт.

Тарн все последние сутки занимался купелью: что-то там подмешивал, подливал, заговорщицким шёпотом наговаривал. Так что было не до этого ему.

А ещё про маскировку не забыть… Мы идём под чужими именами и с чужими лицами, а это означает не только переодевание, но и полное вживание в роль. По крайней мере Тарн точно пойдёт инкогнито: он слишком известен в узких кругах. Ну а обо мне пока никто, кроме сестры, не знает. Мне хватит скрыть лицо…

Поверить не могу, что мне доведётся участвовать в турнире, к которому моя сестра пробивалась годами. Призрак Востока, убийца, наёмница и легенда. Она идёт к Бесконечным Вратам своим путём, а мне выпал совершенно иной, особенный. Всё это вселяет уверенность. Не зря были все наши труды.

— Пойдём, — кивнул Тарн в сторону коридора, — сходим на склад. Пора тебя приодеть. Не в этих же обносках идти на главный турнир пятилетия.

Обноски — это, конечно, обидно, но справедливо. Моя экипировка после всех приключений выглядит, мягко говоря, не фонтан. Потёртая, латаная, поржавевшая. Нитки лезут… Артефакты держатся на честном слове и гномьих заплатках. Для прогулки в каких-нибудь подворотнях ещё сойдёт, но для серьёзного турнира, где участники носят легендарки имистериумы … Сперва засмеют, потом разобьют мою броню, и я стану слабее. А дальше… возможно, и смерть.

Благо друид оказался не скупым и решил мою проблему.

Склад находился в соседнем коридоре за массивной дверью, укреплённой рунами. Тарн провёл ладонью по замку, и дверь отъехала в сторону, открывая помещение размером с приличную комнату. Стеллажи вдоль стен, сундуки на полу, стойки с оружием и манекены с доспехами — всё это друид собирал годами.

Первым делом он снял с полки предмет, заставивший меня вспомнить Декарта Лоу и город, где всё началось. Гладкая, без выраженных черт лица, матово-серая маска с едва заметным серебристым отливом. Я бы даже сказал, что с этой безэмоциональностью она выглядит весьма пугающе… Причём наружная часть — это скрывающий руны верхний слой, судя по всему.

— Примерь-ка… У нас вроде бы один размер лица.

Я взял её в руки, прижал к лицу, и она мягко легла, адаптируясь к контурам. Словно вторая кожа приросла. Никакого дискомфорта, никакого давления, зрение нисколько не ограничилось. Посмотрел её описание…

Маска турнирного наблюдателя

Качество: Легендарное

Прочность: 600/600

Особенности:

«Удалённый терминал» — предоставляет доступ к системному терминалу испытания. Карта локаций, данные о текущих событиях и предстоящих этапах обновляются в режиме реального времени

«Око стратега» — позволяет отслеживать выбранных участников на карте и считывать их текущее состояние здоровья

«Маскировка ауры» — скрывает истинный ранг, характеристики и особенности владельца от любых средств идентификации ниже уровня мистериум

«Безликий» — изменяет внешность лица владельца по желанию. Визуальная иллюзия сохраняется в течение часа после снятия маски

Бонус: Харизма +25%

Я снял маску и посмотрел на друида. Удалённый терминал, отслеживание участников, полная маскировка и иллюзия внешности. Да, с ней испытания на турнирах будут в разы легче.

— Откуда такая? — не удержался я.

— Сделал сам, — пожал Тарн плечами. — Шесть лет ушло. Чертёж, правда, от Системы получил, а вот материалы, руны и закалка — всё сам. Надо было ваять аккуратно. Одна ошибка — и свойства не те, польза не та, и вообще, бесполезный артефакт был бы.

Я послушал его и признался сам себе, что я крайне впечатлён и действительно не дотягиваю до этого здоровяка. Мои таланты в сравнении с его требуют огранки.

Тарн тем временем прошёл в глубь склада и остановился у рабочего стола, заваленного инструментами и заготовками. Повернулся ко мне и скрестил руки на груди.

— Алекс, хоть ты и силён, но давай начистоту. Ты не встанешь на один уровень с сильнейшими участниками турнира Бесконечных Врат. Особенно в этом хламе. Ты слишком молод. Не успел собрать все те возможности, что должны заточить Клинок Системы. Мне понадобилась пара веков, чтобы достичь того, что имею. А ты в этом мире, кажется, год или около того… И до начала турнира осталось всего четыре часа.

Обидно, но возразить нечего. Я знаю свои характеристики, знаю, как выгляжу на фоне серьёзных бойцов ранга Легенд наподобие Тарна. Моя сила — в нестандартности, в Эфире, в Алисе и в том, что я умею находить слабые места.

— У нас не так много времени, но я помогу, — продолжил друид. — Сегодня я сделаю тебе одолжение. А в другой раз и ты поможешь мне. Договорились?

Услуга за услугу. Друид мог бы просто помочь, без условий, но я уважаю прямоту. Он не притворяется бескорыстным благотворителем. Садовник Системы, уничтожающий угрозы на турнирах… У него есть свои цели на Бесконечных Вратах, и ему нужен напарник.

— Договорились, — кивнул я.

Тарн ухмыльнулся, провёл рукой по бороде, и из неё снова посыпались мелкие листья. Он же, не обращая на это внимания, вытащил из-под стола сундук. Обычный на вид деревянный сундук, окованный медью.

Друид откинул крышку, сунул руку внутрь по самое плечо и начал доставать вещи — артефакты. Один за другим.Эпические доспехи,легендарные наручи, перстни, пояса, амулеты… Они летели из сундука и ложились на стол, на пол, на соседний стеллаж.

Как пить дать, пространственный сундук… Вот чувствую… Снаружи — метр на полметра, а внутри — видимо, целая вселенная.

Я машинально подхватил одну из отброшенных вещей — наручи из тёмно-синего металла с гравировкой в виде волн. Активировал анализ.

Наручи приливного стража

Качество: Легендарное

Броня: блокирует до 55 единиц физического и до 40 единиц магического урона

Прочность: 700/700

Особенности:

«Приливная волна» — раз в три минуты создаёт волну магии воды в радиусе 10 метров, отталкивая противников и нанося им 30 единиц магического урона

«Морская закалка» — Выносливость +30%, сопротивление магии воды и льда +25%

«Ловец течений» — сила заклинаний магии воды выше на 20%, а расход маны для их активации меньше на 30%

У меня рот приоткрылся. Легендарные наручи с отличными характеристиками, синергирующие с моей новой природной сферой. И он их отбросил… «Не то», — если я правильно расслышал бормотание друида, копавшегося в сундуке по пояс. Будь здесь Алиса, она бы уже пищала от возмущения. Швырять легендарки на пол — это даже по моим меркам расточительство.

«Ты бы это видела…»

Привычка разговаривать с Лисонькой в голове никуда не делась, а вот Лисонька делась… Даже обсудить не с кем.

— А вот это уже то, что нужно! — Тарн выпрямился и вывалил из сундука целую охапку доспехов.

Матово-чёрный металл, поглощающий свет. Отдельные элементы звякнули друг о друга, и я разглядел рельеф на поверхности: стилизованные молнии, тонкие и ветвистые, вплетённые в сам металл.

— Один из немногих полных комплектов в моём распоряжении, что на тебя налезет. Переодевайся.

Он бросил мне первый предмет — поддоспешник. Я поймал его и ощутил приятный холод ткани, пронизанной металлическими нитями. Удивительно лёгкий для своего вида.

Поддоспешник Бога грома

Качество: Легендарное

Прочность: 850/850

Броня: поглощает до 30 единиц любого урона

Особенности:

«Грозовая основа» — сила грозы окутывает ваше тело и дарует могущество. Сила и Скорость увеличиваются на 20%, Магическая Выносливость, Сопряжение, Резонанс увеличиваются на 15%

«Изоляция бури» — полный иммунитет к оглушению от магии молнии

«Второе дыхание» — при получении критического урона блокирует его и забирает на себя дополнительно пятьдесят процентов повреждений, уменьшая собственную прочность. Действует раз в сутки

Комплект «Стальная Маланка» [1 из 7]

Я перевёл взгляд на Тарна. Друид уже раскладывал остальные части комплекта на столе, сортируя их в правильном порядке: нагрудник, наручи, поножи, пояс, наплечники, сапоги. Семь предметов, каждый из матово-чёрного металла с грозовым орнаментом. И каждый —легендарного качества.

Нагрудник «Стальной Маланки»

Качество: Легендарное

Броня: блокирует до 130 единиц физического и до 95 единиц магического урона

Прочность: 950/950

Особенности:

«Грозовая закалка» — стимулирует мощь бури, протекающей по вашему телу. Сила, Ловкость и Скорость увеличиваются на 20%, Магическая Выносливость, Сопряжение, Резонанс увеличиваются на 25%

«Грозовой отклик» — шанс 15% при получении физического удара нанести ответный урон магией молнии в размере 40 единиц

«Избранный Маланки» — повышает урон заклинаний магии молний на 40%, уменьшает входящий урон магии Молнии на 40%, уменьшает вражеское сопротивление магии Молнии на 40%

«Братские стихии» — повышает урон заклинаний магии Земли и Воздуха на 20%, уменьшает входящий урон магии Земли и Воздуха на 20%, уменьшает вражеское сопротивление магии Земли и Воздуха на 20%

Комплект «Стальная Маланка» [2 из 7]

Я даже не стал смотреть остальные части по отдельности. Если нагрудник и поддоспешник дают такие бонусы, то весь комплект в сборе… Руки сами потянулись к экипировке.

— А, ещё кое-что… — Тарн достал из-под стеллажа свёрнутый плащ. Ткань цвета ночного неба, почти неотличимая от тени при тусклом освещении. — Он, конечно, не из комплекта, но тебе пригодится. Особенно при твоём необычном стиле боя.

Я поймал плащ и развернул. Прочитал описание…

Плащ ночного странника

Качество: Легендарное

Прочность: 500/500

Особенности:

«Единство с тенью» — увеличивает сокрытие на 40% при нахождении в затенённых зонах

«Теневой покров» — снижает дальность обнаружения владельца магическими средствами на 50%

«Шёпот мрака» — расход маны на заклинания Тьмы снижен на 20%

«В тёмном омуте…» — повышает урон заклинаний магии Тьмы на 30%, уменьшает входящий урон магии Тьмы на 30%, уменьшает вражеское сопротивление магии Тьмы на 30%

Мастерство магии Тьмы, сокрытие, снижение дальности обнаружения… Хм, недурно! В сочетании с моим «Теневым шагом» и «Абсолютным ночным зрением» от сферы Тьмы это вообще конфетка! Я сам стану призраком, закосплею свою сеструху! Надеюсь, она не обидится. Да и Маша бы оценила. Ей такой плащик ой как не помешал бы.

— Переодевайся, — повторил Тарн. — Мне тоже нужно замаскироваться. Моя личность слишком приметная. Придётся использовать артефакт искажения тела и привыкать к новым габаритам. Так… Где он там был…

Друид начал рыться в соседнем сундуке, а я принялся экипироваться.

Поддоспешник лёг на тело и обхватил торс, плечи и бёдра так, что, казалось, его шили по моим меркам. Следом — нагрудник. Тяжёлый на вид, но в нём на удивление легко двигаться.

Наручи, поножи, пояс с креплениями для оружия, наплечники, сапоги — каждый элемент соединялся с остальными, ложился на тело без особого труда, а система креплений подгонялась друг под друга, решая проблему с помощником. А вот как их снять — я без понятия… Но пока и не собирался. Если надолго задержусь на испытании, сами развалятся. Хотя не хотелось бы… Очень уж солидный комплект!

Плащ лёг поверх доспехов, и его края коснулись пола, сливаясь с тёмными камнями. Ох, чувствую себя прекрасно… Наконец-то! И очень скучаю по плащу, стащенному Александром… Интересно, чем эта сволочь сейчас занимается? Хотел бы я ему доказать при личной встрече, что такие ушлёпки, как он, никогда не окажутся на троне… Ладно, хватит об этом ничтожестве. Придёт и его время. А сейчас меня ждёт сестра и непонятная миссия моего коллеги-садовника.

[Внимание! Активирован полный бонусный эффект от набора экипировки «Стальная Маланка».

Идёт перерасчёт характеристик и свойств комплекта… Получены дополнительные бонусы:

Тело +10%; Маглио +10%; Мастерство магии Молнии +20; Мастерство магии Воздуха +10; Мастерство магии Земли +10; Сопротивление магическому урону +15%, Скорость формирования стихийных заклинаний +15%.]

Я напряг мышцы и расслабился, ощущая изменения в теле. Хорошо… Я готов потягаться хоть с самим Тарном в этих доспехах!

Открыл на мгновение статус, пробежался по наиболее важным строкам:

Тело — 55,94

Дух — 26,54

Маглио — 29,12

Мастерство магии Молнии — 55

Мастерство магии Воздуха — 49

Мастерство магии Земли — 51

Мастерство магии Тьмы — 43

Мастерство магии Огня — 42

Мастерство магии Воды — 38

Мастерство магии Природы — 30

Остальные показатели не особо изменились, но и без них картина впечатляла. Молния и Земля перешагнули отметку «пятьдесят» и вплотную подобрались к уровню Архимага. Тьма подросла за счёт плаща и сферы, тело тоже неслабо так усилилось в новой экипировке, как и Маглио. А ведь у меня ещё Эфирных капель скопилось достаточно много. Но… их я подарю человеку, что защищал меня в детстве и был достойным примером. Пришла пора отплатить тем же и прикрыть спину Лее, сделать ей подарок, что поможет в её свершениях.

Алиса бы сейчас, конечно, оставила ехидный комментарий о том, какой я теперь крутой стал, но даже не подумал её отблагодарить… Или про то, что сила есть, но было бы неплохо ещё и мозгами не забывать пользоваться, а то можно и с такими показателями сдохнуть, если тупить буду. Эх… Даже как-то скучно без неё.

Я провёл пальцами по нагруднику, ощутил рельефные молнии под подушечками пальцев. Доспех действительно поглощал свет: матовая поверхность не давала ни единого блика даже под факелами склада. В сочетании с плащом и маской я выглядел как… Ну… как человек, от которого лучше держаться подальше, если тебе дорога жизнь.

— Ну что? — из-за стеллажей вышел Тарн.

Я обернулся и замер. Вместо двухметрового мускулистого друида с бородой, полной листьев, передо мной стоял широченный тип с рылом, которое природа и артефакт искажения тела совместными усилиями превратили в нечто свиноподобное. Круглое лицо с маленькими глазками, расплющенный нос, щёки, переходящие в три подбородка, и тело такой окружности, что через дверной проём ему придётся протискиваться боком. Из одежды — кожаная броня, натянутая на это великолепие до треска в швах, и пояс, героически пытавшийся удержать всё содержимое на месте.

— Подходит? — осведомился жирдяй голосом Тарна и крутанулся на месте, демонстрируя себя со всех ракурсов.

Зрелище было настолько выдающимся, что я на секунду забыл, что под этой тушей прячется легендарный друид, способный одним ударом вбить в землю колонну демонического храма.

— Тебя невозможно узнать, — честно признал я. — И невозможно забыть…

— В этом и суть! — Тарн хлопнул себя по пузу, отчего он заколыхался. — Все будут таращиться на жирного кабана, и никто не подумает, что перед ними стоит кто-то серьёзный.

Кабана… Кажется, я понял, кем он вдохновился… Жаль, Алиса этого не видит.

— А ты сам как? Доволен? Подошли? — Друид-кабан осмотрел меня с ног до головы и одобрительно хрюкнул, вживаясь в роль: — Вижу, налезло. Хорошо сидит.

— Я в этих доспехах готов голыми руками рвать владыку демонов, — ответил я, и это была лишь небольшая доля преувеличения. Ощущение силы от комплекта было настолько ярким, что хотелось проверить его немедленно.

Тарн расхохотался, и его новое тело затряслось так, что стеллаж рядом угрожающе покачнулся.

— Владыка демонов — это, пожалуй, даже для меня большая проблема! — отсмеявшись, добавил он. — К таким противникам лучше не соваться. По крайней мере без подготовки и уверенности в собственных силах. Но немного размяться и привыкнуть к силам друг друга будет не лишним. А заодно я расскажу тебе, что из себя представляет Испытание Бесконечных Врат и какая у нас будет миссия.

Он подмигнул мне маленьким свиным глазком и двинулся к выходу, покачиваясь на коротких ногах.

Я вышел за ним, бросил последний взгляд на экраны. Зелёная точка Машиного статуса по-прежнему светилась. На Алисином экране карта подземелья зеленела всё больше. Купель тихо мерцала алым в дальнем углу.

Я поправил плащ и двинулся за свинообразным друидом. Пора узнать, что миссия грядущая нам готовит…

Глава 2

Место, куда перенесла Система участников Испытания Бесконечных Врат, напоминало гигантскую каменную чашу, вырубленную в скале неизвестным архитектором с совершенно нечеловеческим представлением о масштабах. Грандиозный по своим размерам, накрытый куполом амфитеатр позволил бы разместиться сотням тысяч людей. Но людей как таковых здесь почти не было. Да и число участников явно не дотягивало до полной заполняемости.

Лея стояла у края верхнего яруса и смотрела вниз — на дно этой чаши, где уже толпились сотни избранных. Гул голосов поднимался вверх и перекатывался по стенам, растворяясь где-то под куполом.

— Мест, конечно, хватает, но атмосфера мне не нравится, — проворчал Дестро, подходя к ней. Гном оценивающе покрутил головой и потянул носом. — Несёт потом, сталью, проблемами и чужими амбициями. Аж смердит от самодовольства многих.

— А чем пахнут твои амбиции? Или они меньше, чем у остальных? — поинтересовалась Хайя, поправляя ремни на наручах.

— Гномьей самогонкой и здравым смыслом, — отрезал Дестро.

Лея невольно усмехнулась под маской. Привычная перепалка этих двоих действовала на неё успокаивающе, хотя поводов для спокойствия не было вообще никаких.

Она перевела взгляд обратно на арену и начала считать. Прикинула количество голов, и получилось около тысячи участников, может, чуть больше. Одиночки, малые отряды и несколько громадных групп по двадцать-тридцать бойцов, державшихся обособленно.

Отряд Авулуса в полном составе расположился на каменной террасе верхнего яруса, куда вели довольно пологие ступени из белого мрамора. Сюда их закинуло, здесь они и решили обосноваться. Очень уж удобная позиция для наблюдения.

Сам Авулус стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и молча рассматривал толпу внизу. Его фирменный шлем с закрытым забралом скрывал лицо, и со стороны было совершенно невозможно понять, о чём он думает. Впрочем, это было невозможно и без шлема. За годы совместных рейдов Лея так и не научилась читать эмоции своего командира. Но почему-то ему всегда хотелось верить, и всегда складывалось впечатление, что он делает всё как надо, даже когда отряд занимался грязной работёнкой.

Джас устроился на ступенях чуть ниже, скрестив длинные перепончатые ноги, и ковырялся тонким инструментом во внутренностях какого-то прибора, разложенного на коленях. Лея давно перестала удивляться. Даже перед самым важным турниром пятилетия амфибия умудрялась найти себе железку для возни. Для него это способ успокоиться.

— Эй, механик, подними голову хоть на минуту, — толкнул его Лоджер — кочевник из народа виссари. Среди всех участников испытания он, пожалуй, мог похвастаться самой жёсткой рыжевато-бурой шерстью на шее. Волоски плотностью и остротой напоминали стальные иглы.

Природная защита из степного мира, в котором он родился и откуда пришёл в Мир Избранных. Но сам отряд ценил его за другие заслуги. Из всей их команды Лоджер лучше всех умел договариваться, торговать и вытрясать из заказчиков максимальную оплату.

— Тут народу столько, что можно на спор поставить: половина из них до первых врат не доберётся.

Джас поднял голову, обвёл толпу крупными глазами с горизонтальными зрачками и ткнул инструментом в сторону нижнего яруса.

— Ясен красен, что не доберётся. Нас ждут нулевые врата и отбор. До первых врат дойдёт в лучшем случае половина.

— Ты скучный! Ну поставь двадцать талантов хотя бы на то, что вон та шумная группа в красных накидках не дойдёт. Вылетят все до единого!

— А я думаю, не вылетят, — кивнула Лея. — Там орёт всего один, и орёт он на своих же… Это не трындёж, а дисциплина и вздрючка.

— А давай! — Лоджер уже потирал руки, делая ставку.

— Мы здесь не затем, чтобы ерундой заниматься, — вмешался Тикс.

Ещё один разведчик отряда появился так неожиданно, что даже Лея вздрогнула. Тикс всегда передвигался бесшумно, и к этому невозможно было привыкнуть, сколько бы лет ты с ним ни работал.

Шакри были созданы для подземных лабиринтов: невысокие, жилистые, с пепельно-серой кожей и непропорционально крупными ушными раковинами, покрытыми тонкой перепонкой, которая улавливала малейшие вибрации воздуха. Они умели передвигаться так, что даже самый тупой представитель этой расы мог бы считаться достойным разведчиком. Лея могла лишь тихо завидовать его талантам… Сама же больше налегала на скрытность и маскировку, а также на скорость и молниеносные удары.

— Я прошёлся по нижнему ярусу, — негромко продолжил он, обращаясь к Авулусу. — Слышал несколько занятных разговоров. Отряд из семнадцати раугов обсуждает тактику битвы с другими избранными. Кланы эйр держатся тремя группами, по двадцать бойцов в каждой. Но между ними чувствуется напряжение. Кто-то из их командиров поссорился с другим, так что тоже может внезапно вспыхнуть битва. И ещё, босс… Здесь, кажется, нет никого слабее Искателей… И я заметил кучу существ, чья сила точно на уровне Проводников… А некоторых даже прощупать не смог. Они, вероятно, ещё могущественнее. Похоже, здесь собрались даже…

— Мастера тоже участвуют? — встрепенулась Хайя, опережая вопросом слова разведчика.

— Похоже на то. Даже Хранители могут быть…

Лея ощутила, как внутри шевельнулся знакомый холодок. Мастера и Хранители — существа, перешагнувшие порог, о котором большинство избранных может только мечтать. И они здесь, в одном испытании с их отрядом Искателей…

«Будет тяжело…»

— Мы знали, куда идём, — произнёс Авулус не оборачиваясь. — Наш ранг здесь самый низкий, и это не новость.

— Для Гурма это новость, — буркнул Дестро и кивнул в сторону минотавра.

Гурм сидел чуть ниже, но из-за своего роста оставался на одном уровне глаз с гномом. Минотавр упёрся локтями в колени и тяжёлым подбородком в сцепленные ладони. Его бычьи рога, увитые руническими полосками, светились сильнее обычного, а значит, и он испытывал напряжение.

— Я всё слышу, — пробасил Гурм, не меняя позы. — Мастера и Хранители меня не пугают. В отличие от молчания Системы…

Лея отвернулась от команды и снова посмотрела вниз. Внутри нарастало глухое раздражение, которое она старательно давила. Три ночи подряд она пыталась связаться с Алексом. Три ночи она засыпала, сжимая в ладони его подвеску, и трижды просыпалась, так и не достучавшись. Каждый раз одна и та же пустота. Брат либо вообще не ложился спать, либо находился в другом мире. Либо он умер… Но после знакомства с ним в этот вариант она не особо верила и слегка злилась на своего младшего оболтуса из рода Ковалёвых.

Она невольно сжала рукоять «Шёпота» на поясе. Тёплая рукоять кинжала успокаивала нервы, и Лея заставила себя отпустить раздражение. Потом она обязательно найдёт его либо передаст весточку, что у неё всё получилось. А сейчас перед ней стоит цель, к которой она шла несколько лет. Лишь врата отделяют её от Земли, и каждые из них могут стать последними.

Гулкий удар прокатился по чаше, заставляя тысячу голов повернуться в одном направлении. В центре арены, прямо из каменного пола, выросла огромная колонна из переливающегося света. Она поднялась на высоту нескольких этажей и замерла, волнами испуская свет по всей точке сбора. Голоса вокруг стихли так резко, что стало слышно сопение Гурма.

[Внимание всем участникам отбора Испытания Бесконечных Врат. Сбор завершён. Начинается оглашение правил.]

Системное сообщение появилось в голове одновременно с голосом, звучавшим на первичном языке, который знал каждый уважающий себя авантюрист:

[Каждый участник вправе назвать своё желание. Система оценит его и определит цену — количество Врат, которое необходимо преодолеть. Чем сложнее желание, тем больше Врат вас от него отделяет.]

По толпе прокатился ропот, нервные смешки и прочие странные звуки перевозбудившихся от слов Системы участников.

[Каждые Врата ведут в локацию с уникальным испытанием. Задачи различны: уничтожение противников, поиск артефактов, разгадка головоломок, выживание в экстремальных условиях и многое другое. Каждая локация является проблемной зоной, требующей вмешательства. Вы — избранные. Лучшие из лучших. И только в ваших руках решение проблем этого мира.]

Лея переглянулась с Авулусом. Командир едва заметно кивнул. Это ложилось в ту картину, которую он описывал ей ещё год назад: Система не тратит ресурсы впустую. Если она собирает тысячу сильнейших в одном месте, значит, у неё есть для них работа.

[Между локациями расположены зоны отдыха. В них участники могут восстановить силы, воспользоваться услугами магазина и комнат восстановления. Для оплаты услуг используются Звёзды, начисляемые индивидуально за вклад в прохождение каждого этапа. Минимальное количество звёзд получает каждый, прошедший испытание. Дополнительные зависят от персонального вклада.]

Лоджер довольно потёр ладони. Где есть магазин, там есть торговля, а где торговля, там виссари чувствует себя в своей стихии. Он только что получил дополнительную мотивацию и повод не скрывать свои силы и возможности с самого первого этапа.

[Формат участия: индивидуальный или групповой. Ограничений по составу нет, однако групповые участники должны иметь одинаковый ранг. Ваша жизнь в ваших руках и в руках ваших товарищей. Помните, что в одиночку невозможно зайти далеко. Ваша безопасность — ваша ответственность.]

— Красиво сформулировано, — процедил Дестро. — «Мы не заставляем вас резать друг друга, но, если кто-то решит, мы не станем мешать».

— Молчи и не мешай слушать… — оборвала его Хайя.

— Скрытый квест на легендарный ранг… — едва слышно произнёс Авулус, и Лея вместе с Тиксом синхронно повернули головы в его сторону, гадая, не послышалось ли им.

[Смерть в локациях окончательна. Система не воскрешает павших в Испытании Бесконечных Врат. Принимая участие, вы подтверждаете понимание этого условия и согласие с ним.]

После этих слов Система замолчала на некоторое время, давая всем осмыслить важность её последнего сообщения. Здесь не будет магии арены, которая вернёт тебя после поражения. Здесь ты умираешь по-настоящему, и никакая Система тебя не вытащит.

[Участник, преодолевший назначенное ему количество Врат, получает исполнение своего желания. После этого он может покинуть Испытание или продолжить прохождение ради дополнительных наград. Итоговое число Врат не ограничено. Добро пожаловать на Испытание Бесконечных Врат! И помните, что даже у желаний есть пределы разумности. Невозможно повернуть время вспять и вернуть тех, кто уже умер.]

Название турнира вдруг обрело совершенно конкретный и весьма неприятный смысл. Это не красивая метафора — врата действительно не заканчиваются. Можно идти хоть до скончания века, пока не получишь своё или пока не сдохнешь. Прекрасная мотивация для живых существ, которые к тому же смертны.

[Назовите своё желание.]

Перед глазами Леи развернулось полупрозрачное системное окно. Строка ввода мигала, ожидая. Лея глубоко вдохнула и мысленно произнесла то, ради чего шла последние годы: «Я хочу вернуться на Землю».

Строка мигнула и исчезла. Несколько секунд ничего не происходило. Потом в центре поля зрения возникла цифра, крупная и белая. 20.

[Стоимость вашего желания: 20 Врат. Подтвердите участие.]

Двадцать. Лея мысленно подтвердила, и маленький счётчик зафиксировался в верхнем правом углу её обзора: «0/20».

Она оглянулась на отряд. Все замерли с остекленевшими взглядами, разглядывая что-то, видимое только им. Каждый загадывал своё и получал цену.

— Ну что, народ? — Авулус повернулся к команде и стянул шлем. Его лицо, покрытое мелкими шрамами от десятков боёв, выглядело довольно счастливым. — Давайте, как договаривались. Я всех вас об этом предупреждал. Кто сколько получил?

Дестро первым поднял кулаки и разжал пальцы, демонстрируя десять. Потом сжал и разжал ещё раз.

— Двадцать, — подтвердил гном. — За это можно и побороться.

Хайя усмехнулась и ткнула гнома в плечо:

— Слабак! У меня двадцать один!

Лоджер вскинул обе ладони, показав десять, и добавил ещё пять.

— Пятнадцать? — удивилась Лея. — Скромно для тебя.

Лоджер пожал плечами:

— Я существо практичное. Попрошу много — получу вместе с просьбой лишнюю дюжину врат и сдохну. Попрошу разумно — выживу и потрачу награду с удовольствием.

Джас оторвался от прибора и поднял перепончатую ладонь. Двенадцать.

— Мне хватит, — коротко пояснил он и вернулся к своим железкам.

Тикс молча показал двадцать семь и отвернулся, снова превращаясь в неподвижную серую тень. Двадцать семь для шакри, который и так живёт на грани, означало что-то по-настоящему серьёзное… Но расспрашивать Тикса было бесполезно.

Гурм тяжело поднялся, расправил плечи и показал восемнадцать.

— А я думал, что скромняга. Оказывается, есть те, кто не такой жадный, как я, — усмехнулся он, глядя на Джаса и Лоджера.

Лея подняла обе руки и показала двадцать.

Остался Авулус. Командир надел шлем обратно, выждал секунду и тихо произнёс, словно приговор объявил…

— Тридцать пять.

Гурм присвистнул, выпуская воздух через широкие ноздри. Дестро ничего не произнёс, но его пальцы сжались на рукояти топора так, что побелели костяшки. Хайя уставилась на командира, и впервые за долгое время Лея увидела на её лице нечто похожее на растерянность.

— Босс… — начал Лоджер.

— Вы не обязаны идти со мной до конца, — перебил Авулус. — Мы это обсуждали. Каждый дойдёт до своих Врат, заберёт награду и решит сам: продолжать или уходить. Без обид, без долгов.

Он помолчал.

— Моя цена высока, потому что моя просьба касается не только меня. Я прошу за тех, кто не может просить сам. За тех, кого я оставил в мире, откуда больше нет выхода. Тридцать пять Врат, чтобы открыть для них дорогу сюда. Чтобы они получили шанс жить, а не умирать на войне, которую невозможно выиграть в отрезанном от нас малом мире, из которого я родом.

Лея почувствовала, как к горлу подступил ком. Она знала, что у Авулуса есть история, которую он почти никогда не рассказывает. Про мир, похожий на Землю и обречённый на гибель. Про его родню, что заперта по ту сторону. Тридцать пять Врат были ценой за спасение целой семьи, его родичей, его друзей и близких… Никто не знает, сколько жизней он вознамерился спасти. Да и он сам не знал, кто из них ещё жив.

— Значит, идём до конца, — произнёс Гурм и снова сел на ступени, заняв собой полтеррасы.

— Ты не обязан, — повторил Авулус.

— Я знаю. Я и не обязан. Я хочу, — ответил минотавр, устраиваясь поудобнее.

Дестро буркнул что-то невнятное на гномьем и отвернулся, тяжело сопя и разрываясь между желанием поддержать командира и здравомыслием, что говорило ему не соглашаться на это безумие. Да и непонятно, дойдут ли они хотя бы до первых врат… В конце концов, они всего лишь Искатели. Тикс молча кивнул командиру. Хайя стукнула кулаками друг о друга и оскалилась. Лоджер тяжело вздохнул и махнул рукой, давая понять, что он в деле. Джас вообще не поднял головы от прибора, но показал большой палец вверх.

Лея посмотрела на командира и коротко кивнула. Её двадцать Врат могут стать частью его тридцати пяти. Если она доберётся до своей цели раньше, ей придётся решить: уйти домой или остаться и помочь тому, кто дал ей шанс стать Призраком Востока. Но об этом она подумает потом, через двадцать Врат. Если доживёт.

Она отвернулась от команды и снова окинула взглядом арену. Толпа внизу пришла в движение: участники разбредались по ярусам, занимая позиции, проверяя экипировку. Парой ярусов ниже один из орков подмигнул Хайе и прокричал что-то похабное про её выдающиеся достоинства, а она в ответ отправила воздушный поцелуй другому орку. Секунда прошла, как те двое столкнулись лбами и начали выяснять друг с другом отношения.

— Вот идиоты, — прокомментировала Хайя, весело смеясь.

Лея продолжала сканировать толпу, помня, что оценка потенциального противника и союзника может спасти жизнь. Группа эйр в кристаллических доспехах держалась особняком, и среди них выделялся высокий воин с посохом, выглядевшим покручелегендарного . Четвёрка драконидов в полных латных доспехах синхронно двигалась, показывая слаженность даже в таких простых, бытовых моментах. Несколько одиночек бродили по периметру, избегая скоплений.

Один из них привлёк внимание Леи — боец в матово-чёрных доспехах и безликой маске. Доспехи поглощали свет и не давали ни единого блика, а плащ стелился за ним, сливаясь с тенями между ступенями. Рядом с ним шагал невероятно толстый мужик в кожаной броне, натянутой до треска. Его необъятное брюхо колыхалось при каждом шаге, короткие ноги переставлялись с удивительной для таких габаритов уверенностью, а маленькие глазки на круглом лице весело поблёскивали. Человекоподобный хряк.

— Таких я ещё не видела… — удивилась Лея.

Нелепая на первый взгляд парочка. Безликий двигался экономно и собранно, а толстяк шагал так, что каменные плиты под ним ощутимо подрагивали, хотя спина оставалась неестественно прямой для его габаритов.

Она мысленно пометила их как потенциальную угрозу и переключила внимание. Здесь хватает тех, кто прячет своё настоящее лицо, и Лея, пожалуй, не вправе их за это осуждать: она сама не снимала маску в присутствии противников уже много лет.

По точке сбора прокатился ещё один гулкий удар. Колонна света в центре арены начала менять форму, вытягиваясь вверх и раздваиваясь. Два столба поднялись на высоту пятиэтажного дома и изогнулись навстречу друг другу, образуя огромную ослепительную арку, за которой клубилась непроглядная тьма. Первые Врата Испытания материализовались перед тысячей избранных, и от этого зрелища не только у Леи перехватило дыхание и ускорился пульс.

[Внимание. Первое Испытание Бесконечных Врат «ОТБОР» будет активировано через тридцать минут. Все участники должны занять стартовые позиции на нижнем ярусе. Информация о задании первой локации будет предоставлена после прохождения Врат.]

Авулус проверил шлем и повернулся к отряду.

— Так, народ, спускаемся… Я впереди, Гурм — за мной, Хайя и Дестро — по бокам. Лея, Тикс — вы прикрываете фланги, следите за невидимками. Лоджер, Джас, вы в тылу. Ни на чьи вопросы не отвечаете, с чужими группами никто не общается. Все контакты через меня. Если кто-то полезет с обнажённым оружием или будет нагло сближаться — гасим ушлёпка без предупреждения. Понятно?

— Да! — синхронно ответил ему отряд.

Лея проверила крепления кинжалов, вытащила «Шёпот» и «Крик» из ножен, покрутила в пальцах, ощущая привычный вес и тепло привязанных к её душе клинков, и убрала обратно. Поправила маску. Призрак Востока готов к работе.

Дестро подхватил свой топор — персональный артефакт, в который он вложил частицу собственной души, — и закинул его на плечо. Хайя размяла шею, хрустя позвонками, и дотронулась до амулета на груди. Отряд, переживший сотни опасных битв, был максимально собран и готов. У каждого из них перед битвой был свой ритуал. Вот и Лея, крутя кинжалы, его совершила.

Группа наёмников перестроилась и отправилась к первым вратам.

Отряд Авулуса выстроился клином у подножия нижнего яруса, лицом к арке. Вокруг десятки других групп занимали свои позиции, осторожно озираясь по сторонам: мало ли, кто-то больной на голову, и всё, чего он хочет, — это убить с десяток избранных на испытании.

Лея бросила последний взгляд вверх, на купол, теряющийся в тумане. Где-то далеко, на Земле, которую она не видела годами, течёт жизнь. Пока ещё течёт… И люди ходят на работу, ругаются в очередях, смотрят телевизор, не подозревая, что их ожидает.

Арка засветилась ярче, и тьма за ней шевельнулась.

[Первые Врата открываются через минуту. Удачи, избранные. Она вам понадобится.]

Глава 3

Вроде и не в первый раз прохожу через подобное, но всё равно волнительно…

Врата поглотили нас, и на мгновение весь мир превратился в сплошную черноту. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения земли под ногами. Порталы всегда вызывают в душе трепет, а в мозгах — непередаваемые ощущения собственной крошечности в сравнении с мирозданием.

Давление на душу и тело исчезло рывком, и ноги ударились о каменистую землю. Я сразу принял стойку, готовый призвать оружие, если хоть кто-то ко мне дёрнется. Но нет. Рядом лишь раздался увесистый шлепок и сдавленное похрюкивание.

Это мой толстый напарник приземлился, готовый выполнить данную нам миссию.

— Проклятые короткие ноги… — прошипел Тарн, поднимаясь с четверенек и отряхивая пузо от пыли. — Я только пообвыкся, а тут такое…

Оглядевшись, я обнаружил каменистую долину, окружённую скалистыми хребтами с трёх сторон. Склоны уходили вверх лестницей уступов, покрытых редким кустарником и обломками породы. По долине и гребням уже рассредоточивались сотни избранных, приходя в себя после перехода через врата. Кто-то вставал, кто-то ругался, а кто-то уже с оружием в руках оценивал обстановку.

Внимание моё привлёк вход в огромную пещеру, зияющий в основании центральной скалы. Массивная неровная арка высотой метров пятнадцать, сверкающие кристаллы прямо на входе…

Сам камень был тёмным. Отличался от остальных тем, что его словно кто-то хорошенько в огне искупал в попытке оплавить. От самого прохода веяло жаром и чем-то ещё, чему я пока не мог подобрать определение. Нечто живое внутри дышит и спит, и мне очень бы хотелось, чтобы оно продолжало спать как можно дольше…

Подтверждая мои опасения, из глубины пещеры донёсся рёв. Утробный, тяжёлый, вибрирующий в костях. Камешки под ногами затряслись, а бойцы, стоявшие ближе всего к входу, невольно отступили на несколько шагов. Нам эту штуковину уничтожить нужно?

[Внимание, участники! Этап отбора: «Осада Драконьего Чертога». Задача: не допустить проникновения враждебных существ в пещеру. Продолжительность: 40 часов. Враги появляются из порталов вторжения по всему периметру долины. Вход в пещеру запрещён. По истечении времени будет проведена оценка выживших. В следующий этап пройдут не более 500 участников.]

Сорок часов обороны… Почти двое суток непрерывного боя с перерывами, если повезёт. Не самое приятное времяпровождение, но бывало и хуже.

Вот когда мы обороняли коридоры Шлёпска от тысячи орков, шансы были близки к нулю. А тут вроде как собрались сильнейшие со всего мира, так что сорок часов с тысячей бойцов звучат не так уж и страшно.

[Первая волна вторжения начнётся через 15 минут. Займите позиции.]

Тарн подкатился ко мне, тяжело пыхтя и покачиваясь на коротких ногах. Круглая физиономия напарника деловито вертелась по сторонам, оценивая местность.

— Хорошая позиция наверху, на правом гребне, — тихо проговорил он, указывая подбородком на восточный склон. — Оттуда видно и долину, и подходы. Надо найти наши цели.

Кивнув друг другу, мы двинулись вверх по откосу. Другие бойцы тоже разбредались, выбирая укрытия. Кто-то занимал камни ближе к пещере, кто-то забирался повыше. Группы держались обособленно, одиночки растворялись среди валунов. Отряд Авулуса закрепился на террасе левого склона, примерно на одной высоте с нами, но метрах в двухстах левее. Орчиха — кажется, Лея говорила, что её зовут Хайя, — размахивала руками, указывая, что нужно убрать из-под ног, чтобы в битве ничего не мешалось. Рядом с ней была и девушка в маске…

Так, сестру я нашёл, буду приглядывать. Пора найти ещё двух, и для этого идеально подойдут новые возможности, полученные мной для этой миссии.

«Око стратега» на маске развернуло полупрозрачную карту локации: зелёные точки бойцов, красные контуры будущих зон порталов вторжения, белая отметка пещеры в центре. Удобная штука, надо признать. С ней можно отслеживать перемещения в реальном времени и понимать, где назревает проблема.

Среди зелёных точек, пробежавшись по меткам и описаниям, я выделил четыре, за которыми собирался присматривать особенно внимательно. Две из них принадлежали агентам Лиги Теней, о которых Тарн рассказал мне между делом, пока мы тренировались. Точнее, «между делом» — это мягко выражаясь. Друид выложил информацию о Лиге посреди спарринга, когда я пытался не сдохнуть от его молотоподобного кулака.

Первый — долговязый худой тип с повадками ублюдка. Это как надо жить, чтобы даже один твой внешний вид говорил: «Перед тобой больной маньяк, держись от меня подальше»?

Второй, помассивнее и плечистей, действовал независимо от него. Видимо, их задачи совсем разные, и они могут вообще не знать о существовании друг друга. А мы с Тарном знаем. Лиговцы, по словам друида, явились сюда не ради Врат и не ради желаний. Их интересуют конкретные артефакты, которые сейчас носят ни о чём не подозревающие участники турнира. Бывшие реликвии Лиги, утерянные или украденные в прошлом.

Тарн знал, что артефакты здесь, знал, кто за ними пришёл, но не знал, у кого они. Наша задача проста и сложна одновременно: отследить агентов, выяснить, кого они выберут в качестве цели, и перехватить артефакты раньше. Либо уговорами, либо силой. Зачем друиду нужны эти вещи, он объяснять не стал, а я и не напрашивался. Садовник Системы не станет тратить время на безделушки, а значит, речь идёт о чём-то серьёзном. Да и кто я такой, чтобы отказаться испортить планы Лиги?

Третья и четвёртая цели, которые я пометил через маску, принадлежали совсем другим людям. Третья — моя сестра. Лею на карте найти было легко: она стояла среди отряда Авулуса, и маска услужливо подсветила её. Четвёртая — Авулус. На всякий случай. Если с командиром что-то случится, Лея останется без прикрытия, а этого я допустить не могу.

Мы добрались до выбранной Тарном позиции — каменного выступа с естественным прикрытием из валунов, позволяющего контролировать приличный сектор обстрела. Хрякоподобный уселся на плоский камень, и тот практически сразу же треснул.

— Да етить твою… Надо было облегчённую версию взять… Так, ладно… Нашёл цели? Освоился с интерфейсом?

— Да. Двое наших «друзей» сейчас порознь, — заметил я, глядя на карту. — Долговязый устроился на южном склоне, один. Широкоплечий примкнул к группе какой-то вон там, ниже по долине. Ведут себя тихо.

— И будут вести себя тихо до тех пор, пока не вычислят цель, — почесал Тарн один из подбородков. — Лиговцы не торопятся. Они подождут, пока начнутся бои, и будут наблюдать. Они наверняка знают, как ведут себя артефакты, и будут наблюдать за полем боя, чтобы найти свои цели. Ну, если они их раньше глазами не найдут.

— Значит, и нам придётся наблюдать… — с ноткой лёгкого недовольства сказал я.

— Терпение, мой юный коллега. Терпение и внимательность. Помни главное: не так важно уничтожить лиговцев или спасти тех, за кем они охотятся, как забрать и уберечь от врага артефакты. Они давно их собирают и явно готовятся к чему-то гадкому. Не хочется даже предполагать, к чему именно… Там варианты один другого хуже.

— Да, я помню, не переживай, — кивнул я.

Но, вообще, терпение — не самая сильная моя черта. Впрочем, я работаю над этим. Правда, пока безуспешно…

Я глубоко вдохнул, раскрывая обоняние на полную. Прохладный горный воздух хлынул в лёгкие, принося с собой десятки запахов: камень и пыль, сухой кустарник, металл и пот от сотен бойцов вокруг, жар из пещеры с привкусом серы и ещё множество ароматов. Мой нюх достался мне вместе со звериными особенностями, что вплавились в тело после становления Клинком Системы, и мои навыки никуда не пропали.

Я сосредоточился на долговязом агенте Лиги. Расстояние приличное, но ветер дует от него в мою сторону, и через несколько секунд я выцепил из общей каши его запах. Специфический, с металлической ноткой, примесью каких-то трав и чего-то горелого. Зафиксировал, запомнил. Переключился на второго, широкоплечего. Тут пришлось подождать порыва ветра, но и его запах я поймал: тяжёлый, с оттенком сырой земли и перегара. Остальные пока не запоминаем, игнорируем. Теперь я этих двух найду хоть в кромешной тьме, хоть в толпе, хоть за километр.

Ну и финальный запах — моя сестричка. Тарна запоминать не стал: от этого порося и так на километры несёт. Он идеально замаскировался.

Друид покосился на меня:

— Нашёл?

— Всех троих.

— Хорошо. Теперь ждём.

Ждать пришлось ещё минут семь. Потом воздух над долиной содрогнулся, и по периметру начали раскрываться порталы — тёмно-багровые разрывы в пространстве, из которых хлынули первые волны противников. Привстав, я оценил масштаб.

Порталов было много. Штук двадцать раскидало по всей долине и хребтам, и из каждого лезли существа: демонические пехотинцы в хитиновых панцирях, тощие ящероподобные твари с длинными когтями и парочка монстров покрупнее, полохматее. Все они устремились к пещере, игнорируя избранных до тех пор, пока те не вставали у них на пути. А избранные вставали…

Тысяча бойцов, рассредоточенных по долине и уступам, приняла первый удар. Заклинания расчертили воздух, зазвенела сталь, и со всех сторон понеслись звуки боя. Первая волна была не самой сильной по ощущениям — разведка демонов.

Клинок появился в моей руке, и я шагнул навстречу ближайшей группе хитиновых пехотинцев. То, что мы тут на спецзадании, не означает, что я не могу использовать эти Врата для собственного усиления.

Враги были мне незнакомы — таких тварей я ещё не убивал. Какой-то подвид демонических насекомых. То, что они связаны с демонами, я не сомневался ни секунды. Когда убивал их десятками тысяч, как-то стало хватать одного быстрого взгляда для определения сути противника.

Против нас с Тарном вышло четверо низкорослых, быстрых и невероятно страшных жучар с жвалами вместо нижней челюсти. Я, как обычно, начал с изучения своих врагов…

Первый бросился вперёд, целя когтями мне в горло. Я ушёл вправо, рубанул по корпусу и ощутил, как клинок прошёл через хитин с лёгким сопротивлением. Второго я встретил ногой в грудину и отбросил на третьего. Добил обоих горизонтальным секущим ударом, пока они пытались распутаться.

Четвёртый оказался умнее собратьев и попытался обойти сбоку, но от моих чувств ему было не скрыться. А скорости и ловкости мне хватало с запасом для того, чтобы развернуться на месте и вбить лезвие ему в голову. Хитин хрустнул, и тварь дёрнулась, затихая у моих ног.

Мне нравятся мои новые доспехи. Легендарный комплект «Стальная Маланка» — это имба. Теперь я понимаю, почему некоторые избранные могут целую жизнь потратить на то, чтобы собрать по полученным от Системы квестам разрозненные части экипировки одного сета. Хочется ещё проверить магию в полную мощь, но спускать ману на мелочь — это пустая трата ресурсов. Подожду кого-нибудь покрупнее.

«Покрупнее» не заставил себя ждать. Из ближайшего портала вывалился здоровенный зверь, покрытый костяными пластинами и напоминающий помесь быка и крокодила. Метра четыре в длину, хвост с шипами, пасть в два ряда зубов. Он пёр прямо к пещере, сметая мелочь на своём пути, и через секунду должен был пробежать мимо нашего укрытия.

Можно было пропустить, пусть дальше кто-нибудь разбирается. Но зачем? Нужно произвести впечатление, набрать баллы и заодно опробовать стихийную магию с новым комплектом!

Я вытянул руку и сформировал молнию. Заклинание собралось мгновенно — и удара сердца не прошло, что было куда быстрее обычного, — и ужалило зверя в бок. Бычара вздрогнул и выгнулся, а когда эффект прошёл, подпрыгнул сам и врезался в каменный валун на склоне. Тварь визжала, дёргалась и пыталась подняться. Вторым разрядом я припечатал её к земле окончательно. Правда, удар был чуть другим — целая россыпь молний атаковала одно и то же место, привязавшись к телу монстра, пока не пробилась его природная броня и не прожарились внутренние органы.

Жёстко, как я и задумывал. И минимум персонального управления. Хватило строгих мысленных команд ещё на этапе формирования заклинания. Большая разница в сравнении с тем, что я мог сделать без этого комплекта экипировки.

Тарн, к моему удивлению, тоже не отсиживался. Толстяк, которого любой здравомыслящий противник принял бы за обузу, вдруг оказался в гуще ближайшей группы тварей. Его движения не изменились: он по-прежнему переваливался и пыхтел. Но каждый удар кулака отправлял демоническую пехоту в полёт метров на десять, а толчок ладонью сминал хитиновые панцири в лепёшку. Иногда от врагов оставались только ножки и ручки, оторванные от улетевшего вдаль на огромной скорости основного тела.

— Сочленения у них какие-то хлипкие… — оторвал хряк руку одной из тварей и принялся ею вбивать в каменистую землю своего врага.

При всей этой удивительной суровости и жестокости выражение его рыла оставалось безмятежно-добродушным. Со стороны казалось, что жирный добряк отмахивается от назойливых мух и случайно убивает их. Ближайшие бойцы косились на него с ошалевшими лицами, и я их понимаю. Не потренируйся я с ним перед испытанием, я бы и сам стоял с отвисшей челюстью.

Первая волна схлынула через полтора часа. Порталы закрылись, и над долиной повисла тишина, нарушаемая только стонами раненых и потрескиванием догорающих заклинаний. Я проверил карту через маску. Потери среди избранных оказались небольшими — десятка три выбыло. Кто ранен, кто мёртв. Для первой волны это нормально.

Сестра и её соратники справились без потерь. Их террасу атаковали с двух сторон, но они организовали грамотную оборону. Я наблюдал временами краем глаза, как они действуют. Отмечал не только успехи Леи, но и действия её товарищей. Сестра дралась так, как я и ожидал, используя скрытность и скорость. Молниеносные удары парными кинжалами вскрывали врагов без особого труда.

Видимо, Лея неплохо так прокачала свои кинжалы до начала испытания. Красотка, горжусь ею.

Двое агентов Лиги тоже пережили волну без проблем. Долговязый вообще почти не участвовал в открытом бою, предпочитая добивать раненых тварей или уклоняться от схваток. Экономит силы, понимаю. Широкоплечий рядом со здоровяками раугами рубился честнее, но я заметил, что он постоянно вертит головой, а значит, не забывает о своей цели. Но пока он никого не нашёл, иначе уже бы зашевелился.

Вторая волна, ударила через сорок минут и оказалась, разумеется, сильнее первой. Больше крупных тварей, да и порталов прибавилось. Считать убитых перестал после третьего десятка и сосредоточился на том, чтобы не пропускать противников к пещере. Время от времени из глубины доносился рёв, и каждый раз он звучал злее и громче. От него вибрировала земля под подошвами. Что бы там ни обитало, оно чувствует приближение врагов, и ему это очень не нравится.

Волны накатывали одна за другой с непредсказуемыми перерывами: полчаса, час, двадцать минут. К десятому часу обороны я насчитал семь волн и успел дважды перекусить прямо между боями. Жуя вяленое мясо, взятое с запасом на пару месяцев, мы с хряком частенько валялись на земле, а порой и шкурах сдохших монстров. Иногда твари умирали чистыми, особенно если я успевал добраться до них быстрее моего коллеги.

— В этом теле жрать хочется постоянно… Организм требует энергии как никогда раньше. Бесит… — пробурчал Тарн, показывая мне, что даже для таких, как он, мир полон открытий.

В этот раз его удивили новое тело и шедший с ним в комплекте аппетит.

К двадцатому часу защиты обстановка слегка изменилась. Волны стали чаще, а противники — ещё крупнее и опаснее. Среди демонической пехоты начали появляться командиры — высокие фигуры в костяных коронах. Они направляли потоки мелких тварей. В ближнем бою и магии они тоже были на голову сильнее всех, кто выходил до этого. И вот теперь у нас начались массовые потери…

С этими врагами избранным уже пришлось повозиться. Один из демонов прорвался сквозь строй эйр и устремился к пещере, таща за собой хвост из двух десятков бешеных ящеротварей. Я перехватил его на подходе, ударил молнией, добавил воздушным лезвием и прикончил мечом, когда он рухнул на колени. По моей субъективной оценке силы тянет на шесть баллов из десяти. Видали мы хари и посолиднее. Добить следовавших за демонюгой в прорыв тварей было вопросом времени.

Интересно, сколько «Звёзд» я уже заработал и что за них можно купить? Пока я стараюсь не выделяться и просто делаю свою работу…

Прошло ещё пару часов. По моим прикидкам, уже сутки мы воюем с момента начала нашей «командировки» к пещере дракона, который, кстати, так и продолжает орать время от времени. Вариантов не так много: либо он рожает, либо мучается от несварения, сожрав слишком много девственниц, принесённых в дар жителями ближайших деревень. Хотя тут такая местность… Не думаю, что тут вообще живёт хоть кто-то. Так что я склоняюсь к первому варианту. И Системе, по-видимому, очень хочется, чтобы драконье племя, которому молятся дракониды, не исчезло.

Кстати, дракониды тут самые активные. Прямо из кожи вон лезут. И глаза красные… Словно это последняя битва в их жизни.

После первых суток я позволил себе оценить обстановку через карту, предоставляемую маской. Бойцов осталось немногим более семисот. Почти три сотни потеряли за сутки, и потери ускоряются с каждой волной…

Враги становятся сильнее, защитники устают. И самые слабые уже отсеялись.

Начался новый прорыв, и что-то мне стало капельку тревожно… Основная часть порталов открылась в той стороне, где сражался отряд моей сестры.

А ведь они всего лишь Искатели — самый слабый ранг на всём турнире.

— Я пойду проветрюсь… Прикрой наш рубеж… — попросил я Тарна и, не дожидаясь ответа, рванул на соседний фланг.

Пока бежал, понял, что предчувствия меня не обманули. На позиции отряда Авулуса, словно лавина, обрушились самые разные твари. Защитники тоже начали стягиваться в ту сторону.

Я прибавил в скорости и добавил «Воспарения», чтобы не обходить стоящих на пути защитников.

Прорвавшись по воздуху к их террасе, я врезался в очередную волну тварей, атакующих рубеж отряда. Три хитиновых пехотинца разлетелись от удара молнии, не успев понять, что произошло. Крупный демон с костяной короной получил воздушное лезвие поперёк корпуса и покатился вниз по камням, теряя куски панциря. Двоих ящеротварей я зарубил на бегу и вышел на террасу в первых рядах, откидывая назад гнома, получившего в сочленение доспехов удар копьём.

— Ну-ка свалили в пекло, твари! — прибавил я газку, и Эфир внутри меня заклокотал, вырываясь наружу буйством стихий.

Земля под ногами монстров стала рыхлой, и их тяжёлые тела провалились по колено в грязь; ветер и воздушные лезвия ударили по многочисленной мелюзге, уничтожая их бесполезные жизни, а более крупные и крепкие получили молнией в лицо. Я ощутил, как разом больше, чем наполовину, просели мои запасы маны, а мне в спину уставились десятки глаз.

— Можете не благодарить. Я дальше пошёл, — коротко бросил я, изменив голос, и двинулся в сторону ещё одного портала, выплёвывающего тварей на фланге.

Пятнадцать минут спустя волна схлынула, и в наступившей передышке Авулус подошёл ко мне. Шлем с закрытым забралом скрывал его лицо, но в голосе звучала искренняя благодарность.

— Мы обязаны тебе, чужак. Без твоего вмешательства потеряли бы своих соратников… Спасибо. Если когда-нибудь смогу отплатить…

— Не нужно, — качнул я головой и шагнул назад. — Держитесь. Впереди ещё шестнадцать часов.

Авулус кивнул, и я развернулся, направляясь обратно наверх и заставляя себя не оглядываться. Лея провожала меня взглядом, я был в этом абсолютно уверен.

Метров через пятьдесят подъёма маска мигнула, и перед глазами развернулось сообщение на полупрозрачном экране терминала:

[Входящее сообщение: Долговязый атакует кого-то из участников. Возможно, простая стычка, но нам лучше держаться поблизости.]

Моргнув, перечитал текст, не поверил своим глазам и ещё раз прошёлся по буквам… Удивляло не содержание, а сам факт… Друид как-то подключился к системе маски извне и выслал сообщение.

— И как ты это сделал? — пробормотал я вслух, понимая, что Тарн меня не слышит.

Впрочем, выяснить технические подробности можно потом. Сейчас важнее другое. Раздумывать некогда.

Ноги понесли меня вниз по камням через тела убитых тварей, мимо бойцов, окапывающихся перед очередной волной. На южном склоне до сих пор гремела битва. Если это окажется не просто совпадением, то вскоре мы получим шанс забрать себе нашу цель и устранить очередного ушлёпка из Лиги.

Неужели миссия будет выполнена так быстро? Тарн не зря сидел наверху и наблюдал, пока я рубился с демонами.

Я перемахнул через ряд камней и увидел внизу вспышки магии. Двое бились у подножия южного склона, и даже отсюда было понятно, что бой серьёзный.

А в голове стучала одна мысль, не имеющая отношения к миссии…

Я так и не успел узнать, сколько Врат должна пройти моя сестра.

Глава 4

Я притормозил за грядой валунов метрах в сорока от схватки и, став за деревом, начал оценивать обстановку. Двое рубились внизу, на плоском каменном пятачке между двумя порталами, которые, к счастью, сейчас не работали. Вспышки магии освещали скалы и погружали их во тьму, а грохот ударов разносился эхом по всему южному склону.

Тарн ошибся или неправильно интерпретировал увиденное. Долговязый лиговец не нападал, а оборонялся. Причём делал это спокойно и расчётливо, отступая и контролируя дистанцию.

Инициатором оказалось существо, которое я видел впервые: массивное, широкоплечее, с бронзовой кожей и чем-то вроде костяного гребня на черепе. Экипировка выглядела бедноватой, но только на первый взгляд — всё легендарки. Просто не созданы для сплошной защиты тела наподобие моих доспехов. Зато рук хватало за двоих! Четыре конечности работали синхронно, каждая держала по оружию. Два коротких тесака и два длинных стилета.

Четырёхрукий боец атаковал яростно, и в его движениях не было ни грамма тактического расчёта. Зато хватало ненависти…

— Я узнал тебя! — проревело существо, замахиваясь обоими тесаками одновременно. — Ты убил Лорда Абараву! Моего благодетеля, моего спасителя! Ты заплатишь за его смерть!

Лиговец скользнул в сторону, пропуская удар мимо себя, и чиркнул небольшим чёрным клинком по ближайшей руке противника. Порез получился неглубокий, но четырёхрукий взвыл так, будто ему конечность отрубили.

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, — голос лиговца звучал безразлично и лениво. — Никакого Абараву я не убивал. Первый раз слышу это имя.

— Лжец! — четырёхрукий вложил мощь всего тела в атаку, развернувшись юлой и создав небольшой вихрь.

Лиговец ушёл из-под атаки, но был на грани. Один из стилетов распорол ему ткань на боку. Он нахмурился и стал двигаться активнее, уже не слишком скрывая силу. Исчезли его ленивая походка, сутулые плечи и взгляд исподлобья.

— Тарн, ты меня слышишь? — пробормотал я, не зная наверняка, работает ли обратная связь через маску.

На полупрозрачном экране мигнуло входящее сообщение:

[Слышу. Что видишь?]

— Ситуация обратная. На лиговца напали, он защищается. Четырёхрукий здоровяк обвиняет его в убийстве какого-то лорда.

[Ага… Вот оно как. Хорошо, не вмешивайся — наблюдай. Этот четырёхрукий, судя по всему, не наша цель.]

Я и не собирался вмешиваться. Но смотреть буду очень внимательно.

Активировал «Глубокий анализ», сосредоточив внимание на обоих бойцах.

Четырёхрукий оказался силён в ближнем бою. Основная ставка на Скорость, Ловкость и количество атак, что логично при четырёх конечностях. Физические характеристики, судя по тому, что я успел увидеть за эти сутки, на уровне крепкого Проводника, по моим субъективным ощущениям. Но магия слабая, почти отсутствует. Всё в физику вложено. И главный его недостаток виден невооружённым глазом: он злится. Атакует эмоционально, без тактики, вкладывается в каждый замах на полную, расходуя Выносливость. Если бой затянется, этот громила выдохнется первым.

А вот с лиговцем история интереснее. Телом он четырёхрукому уступает заметно — я бы даже на шесть из десяти не оценил, — но магия тьмы у этого типа на уровне, с которым мне самому пока тяжело тягаться. Вокруг его клинка клубилась тёмная дымка, и я присмотрелся к ней повнимательнее. При каждом блоке на оружии противника оставались чёрные следы, расползающиеся по металлу. Паршивая штука… Не защита, не атака, а порча снаряжения через контакт. Ещё минут десять таких «блоков» — и тесаки четырёхрукого начнут крошиться.

Мне стало интересно, почему лиговец не уходит в тени. Сам я владею магией тьмы и знаю, на что она способна на высоком уровне: «Теневой шаг», «Растворение», «Удар из невидимости». Этот тип мог бы закончить бой за полминуты…

Ну точно! Он специально не торопится. Вокруг десятки зрителей, и, если кто-то из них увидит визитную карточку Лиги, могут появиться лишние желающие свернуть ему шею.

Четырёхрукий ринулся вперёд с рёвом, и лиговец лениво поднял свободную руку. Волна тёмной энергии ударила здоровяку в грудь и отшвырнула его на несколько метров. Бронзовая туша врылась в камни всеми четырьмя руками, удерживаясь на ногах. На коже расплывалась чёрная паутина от попадания. Где дымка касалась, там бронзовая кожа темнела и покрывалась трещинами. Неприятный эффект. Я бы такое на себе проверять точно не захотел.

— Послушай, — лиговец опустил клинок, — я не знаю твоего лорда. Ты ошибся. Уходи, пока цел.

Четырёхрукий в ответ зарычал, активировал какое-то заклинание при помощи амулета на шее и бросился на него. Все четыре руки начали танец клинков, и я невольно оценил красоту координации: тесаки сверху наперекрёст, стилеты в корпус снизу. Из четырёх атак с разных углов нужно уклониться от всех, и для этого нужно быть либо гением уклонения, либо кем-то, кто знает трюк покруче.

Лиговец оказался из вторых. Он не стал уклоняться, а рубанул навстречу, и его клинок вспыхнул тёмным пламенем. Я ждал парирования, но вместо этого тёмная дуга прошла мимо четырёхрукого и ударила в камни за его спиной. Бронзовый громила даже осклабился, решив, что противник промахнулся, и сделал ещё один шаг.

А вот зря он радуется. Я-то увидел, что дуга прошла не мимо, а сквозь. Сквозь барьер, мерцавший после прикосновения к амулету четырёхрукого. Полупрозрачный антимагический щит дрогнул и рассыпался осколками света, а здоровяк этого даже не заметил.

Лиговец сделал второй замах, и здоровяка отбросило назад, а на его плече появилась ещё одна глубокая рана. Из пореза хлынула кровь. Вены вокруг раны мгновенно почернели ветвистым узором под кожей. Следующим ударом лиговец распорол ему грудь по диагонали, доспехи упали, и все наблюдавшие за дракой — а таких было довольно много — увидели чёрные вены от нового пореза. Какой-то магический яд.

Четырёхрукий пошатнулся и рухнул на колено. Тесаки выпали из верхних рук, нижние ещё цеплялись за стилеты, но пальцы уже не слушались. Здоровяк хрипел и скрёб по ранам, пытаясь содрать с себя расползающуюся черноту.

Бессмысленно. С таким ядом содранная кожа не поможет.

Здоровяк тоже это понял и потянулся за склянкой сзельем здоровья , но она упала из его трясущихся рук.

Лиговец поднял клинок для финального удара. Ни тени эмоций на лице.

— Жаль, — бросил он, занося клинок. — Не повезло тебе.

Но тут между ними вклинилась фигура, увидеть которую я, если честно, не ожидал. Что второй ушлёпок из Лиги замышляет?

Он возник будто из ниоткуда. Наверняка использовал тени, хотя его появление напоминало больше телепортацию. Очень высокое у него мастерство… Если не наблюдать внимательно, то и не заметишь.

Второй перехватил клинок долговязого голой ладонью. Долговязый дёрнул клинок, широкоплечий держал. Они уставились друг на друга и простояли так пару секунд.

Широкоплечий отпустил лезвие и присел к четырёхрукому. Присел, положил ладонь на его грудь. Из-под пальцев потекло мутно-зелёное свечение, и чёрные вены начали бледнеть, отступая от сердца к периферии. Яд покидал тело, вытягиваемый магией, капая с кончиков пальцев целителя густыми чёрными каплями на камни.

Четырёхрукий закашлялся и жадно вдохнул, выгибая спину. Жить будет.

Широкоплечий встал и повернулся к своему коллеге. Лицо его выражало искреннюю заботу. Слишком искреннюю, на мой взгляд.

— Друг, прости дерзость мальчишки, — голос у него оказался низким и мягким, обволакивающим. — Не стоит нам убивать друг друга, когда вокруг столько возможностей проявить себя перед Системой. Ты показал своё превосходство, впредь он будет смирным…

Широкоплечий повернул голову к четырёхрукому.

— Будешь ведь? Или мне вернуть то, что я забрал?

Долговязый медленно разжал ладонь, и клинок испарился. Благородный спаситель и великодушный мастер простили дерзость зарвавшегося юнца, играя на публику.

Четырёхрукий поднялся, придерживая раненое плечо двумя из четырёх рук. Кровь уже не текла, но вид у него был помятый. Он злобно посмотрел на своего врага, перевёл взгляд на широкоплечего и коротко кивнул. Ни слова благодарности… Развернувшись, четырёхрукий побрёл прочь, опираясь нижними руками о камни.

Широкоплечий проводил его добродушным взглядом, кивнул нескольким зрителям, мол, инцидент исчерпан, и ушёл в противоположную сторону. Долговязый растворился среди валунов через минуту.

Красивое двухактное представление. Хоть билеты продавай…

В первом акте долговязый показал всем присутствующим, что он опасен и силён. Мечник и маг с ядом в арсенале. Теперь от него будут держаться подальше, а значит, никто не полезет с расспросами и не помешает его настоящей работе на турнире.

Во втором акте широкоплечий продемонстрировал благородство и великодушие. Спас раненого, помирил враждующих, выступил миротворцем. Теперь к нему будут относиться с доверием, а значит, он получит много возможностей. Два лиговца, две стратегии, но одна цель.

[Ну что же… Это было занятно. А теперь возвращаемся на позицию.]

Я двинулся обратно наверх, к нашим валунам. Тарн ждал меня, сидя на обломках камня, не выдержавшего сутки битвы.

— Ты всё видел? — уточнил я.

— Через маску твою. Да, хитрые засранцы… Но ничего. Мы хитрее будем.

Мы стали обсуждать увиденные техники и возможности наших врагов. Впрочем, и минуты не прошло, как воздух над долиной задрожал, и по периметру начали раскрываться новые порталы. Очередная волна… Чего этим демонам дома не сидится?

Я выхватил клинок, и Тарн тоже поднялся, разминаясь. Начался новый раунд этой долгой битвы. Враги лезли из багровых разрывов в пространстве, и на этот раз их было заметно больше. Командиры в костяных коронах шли в первых рядах, а за ними валила толпа демонической пехоты. Это явно однотипные войска какого-то Князя Демонов, но точно не того, с которым я встречался. И всё же нужно быть настороже… Мало ли какую ещё гадость они выкинут.

Следующие часы слились в бесконечную череду боёв. Порталы открывались и закрывались, твари лезли со всех направлений, и промежутки между волнами становились всё короче. Я периодически проверял карту через маску, отслеживая четыре метки. Сестра держалась, отряд Авулуса потерь не нёс, хотя их участок атаковали жёстче, чем многие другие. Впрочем, реально сильные избранные, что были в погоне за звёздами и наградами, тоже переместились туда. Долговязый лиговец вернулся на свою позицию и снова экономил силы. Широкоплечий помогал группе, к которой прибился, и, судя по реакции окружающих, уже заработал репутацию хорошего парня.

Тварей мы с Тарном валили десятками. Друид в теле толстяка был абсолютно неудержим: его удары кулаком расшвыривали демонов по камням. Я подчищал фланги, пока Тарн работал по центру. Молния и воздушное лезвие чередовались с земляным захватом, работа шла бодро.

Между волнами я успевал перекусить, проверить карту и оценить в целом ситуацию на поле боя. Не скупился и на «Глубокий анализ», чтобы максимально иметь представления о том, что из себя представляют участники.

Дракон в пещере между тем орал так, что я начал к этому привыкать. Что он там делает — непонятно. Версия с рождением мне по-прежнему кажется наиболее логичной, да и дракониды продолжают из кожи вон лезть, защищая подходы к пещере. А значит, я недалёк от истины.

На тридцать шестом часу я проверил часы на интерфейсе маски и пересчитал зелёные точки. Около пятисот. Некоторые мигали.

На тридцать восьмом часу из порталов полезла дрянь, которую мы ещё не видели. Бронированные, шипастые… И, вдобавок, ещё кислотой плевались. Я спалил троих молниями, но четвёртый подобрался вплотную и чуть не снёс мне голову хвостом. Я нырнул под замах, всадил клинок в щель между пластинами и добил тварь воздушным лезвием. Не самый элегантный способ прикончить врага, зато надёжный. Изнутри они не такие бронированные.

Тарн рядом разбирался с экземпляром покрупнее. Поднырнул под шипастый хвост, проскользил на пузе вдоль массивного тела и, резко вскочив на ноги, врезал снизу в челюсть, отправляя бронированного монстра кувыркаться через камни. Потом догнал и вбил его голову в его же тело одним ударом кулака.

Сколько там силы в этом друиде? Пятьдесят? Нет… Слишком мало. Сто? Возможно… А быть может, и больше. Рыло у друида при этом оставалось по-поросячьи счастливым.

На тридцать девятом часу дракон изменил мелодию. Вместо злобного рёва из пещеры понеслись другие звуки. Расшифровать, что они значат, я не мог, но в этот момент вход в пещеру замерцал магией. Свечение шло изнутри и становилось ярче с каждой секундой.

— Ого… — Тарн стоял рядом и вытирал кулак о бедро. — Похоже, мамочка таки сдюжила…

Золотой свет хлынул из пещеры мощным потоком. В ушах зазвенело и земля под ногами задрожала. Меня обдало волной чистой маны такой плотности, что волосы на затылке встали дыбом, а глаза перестали видеть на мгновение.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как золото прокатилось по долине и ударило в порталы. Багровые разрывы начали схлопываться один за другим. Твари, не успевшие проскочить, просто растворились. Без криков и без остатка, будто их стёрли из этого мира рукой невидимого художника. Те, что уже вылезли, рассыпались пеплом прямо на ходу.

Через двадцать секунд над долиной повисла тишина. Рёв из пещеры стих. Золотое свечение рассеялось по долине, и на склоне остались только мы, камни и немногие уцелевшие за время битвы деревья.

Я стоял на склоне и обалдевал от такой мощи. Тарн рядом довольно хрюкнул и выдал что-то в духе: «Во даёт! Вот это я понимаю, огневая мощь».

Если внутри действительно дракон, я его злить не собираюсь. Ни в этой жизни, ни в следующей. Он явно по силе превосходит Фиора…

[Испытание «Осада Драконьего Чертога» завершено. Поздравляем выживших! Вы доказали свою доблесть и стойкость. Количество прошедших в следующий этап: 496 из 1024. Переход в зону отдыха через 1 минуту.]

Четыреста девяносто шесть выжило. А померло больше половины… Я провёл ладонью по маске, убирая с неё пыль и брызги демонической крови, и открыл карту. Зелёные точки мерцали по всей долине, и среди них я нашёл нужные. Сестра на месте, жива. Авулус рядом с ней. Оба лиговца живы, каждый на своей позиции. Все четверо, за кем я следил, пережили осаду. Ну, будем считать, что отсеялись самые слабые. Дальше будет проще.

Я посмотрел на пещеру ещё раз и позволил себе слабую улыбку. Очередное испытание пройдено… А затем начался перенос в зону отдыха, но… КЛЯНУСЬ! Перед тем, как нас вытащило из зоны испытания и я увидел мираж в виде огромной открывающейся двери перед своими глазами, у самого входа в пещеру появился тот самый дракончик с плеча императора Дракории и с довольной мордой, чуть ли не вприпрыжку побежал внутрь…

Это что же… Он батя, выходит? Или что ещё он здесь мог забыть?

Размышления были оборваны приземлением в новом месте и обрушившимся на голову уведомлением от Системы.

[Поздравляем с прохождением! Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат Отбора: +20. Звёзды за вклад в оборону: +339. Итого: 359 Звёзд.]

Ладно, бог с ним, с дракончиком… Тем более что он и есть бог. Пора заняться чем-то более приземлённым.

Триста пятьдесят девять звёзд — это неплохо. Особенно для того, кто намеренно не высовывался и не пытался набить максимальный счёт. Впрочем, сотни убитых тварей всё равно складываются в приличную сумму, а пара спасённых рубежей обороны и уничтоженных командиров добавили бонусов.

[Внимание! Звёзды являются персональной валютой участника. Их можно тратить в магазине зоны отдыха на ресурсы, экипировку и услуги. Дополнительно: звёзды можно передавать другим участникам по обоюдному согласию.]

Последняя строчка заставила меня нахмуриться.

По обоюдному согласию, значит? Звучит вроде бы неплохо, но на практике это означает, что крупные группы получат возможность скинуться и купить что-то дорогое для своего лидера. Для крупных групп это разумно и является безусловным плюсом, но для одиночек и раненых — минус, потому что рано или поздно кто-нибудь додумается, что вытрясти звёзды из беспомощного бойца проще, чем ждать, пока он их потеряет на очередных вратах, сдохнув. Пока все ещё на волне командного духа и радости от победы и этим никто не промышляет. Но через пару этапов, когда ресурсы станут дефицитом, а кому-то отчаянно понадобится дойти до своих Врат любой ценой, правила хорошего тона перестанут работать. Святых здесь нет. И рисков хватает.

Тарн, будто прочитав мои мысли, покосился на меня и тихо хмыкнул:

— Сколько набил?

— Немного. Триста пятьдесят девять, — ответил я.

— Хо-хо ни хо-хо! Немного? Да даже у меня всего двести семьдесят три, — предоставил друид свой результат. — Но мне так лень было лишний раз срываться в гущу битвы… Ладно, результат так и так хороший. Пойду развеюсь, приценюсь в лавке. Посмотрю, что предлагают и на что хватит моих скромных сбережений. Заодно послушаю, о чём болтает народ. Свинство — второе счастье.

Я собирался ответить, но маска подсветила движение на карте. Группа зелёных точек двигалась в мою сторону. Авулус и его отряд. Все восемь меток шли уверенно и целенаправленно.

— Хорошо, удачи, — кивнул я Тарну. — У меня тут намечается разговор. Подойду позже.

Друид хрюкнул и двинулся в сторону большой двери у дальней стены амфитеатра. Я же повернулся к приближающемуся отряду и снял руку с рукояти меча, демонстрируя дружелюбие.

Авулус шёл первым. Шлем на месте, забрало поднято. За ним двигались его бойцы: Гурм возвышался над всеми, Хайя шагала рядом с Дестро, Лоджер крутил в пальцах какую-то ерунду, Джас и Тикс замыкали строй. Сестра держалась чуть позади Хайи.

Я с трудом подавил желание кивнуть ей. Нельзя. Мы как бы не знакомы. Я для неё просто чужак в чёрных доспехах, который однажды помог, а она для меня — одна из выживших. И пусть так остаётся, пока мы оба не выберемся отсюда.

Авулус остановился в пяти шагах от меня, снял перчатку, приложил кулак к нагруднику в жесте воинского приветствия.

— Мы обязаны тебе, — начал он, и в его голосе не было ни фальши, ни пафоса. — Без твоего вмешательства в тот прорыв мы потеряли бы друзей. Я — Авулус, командир этого отряда. А это мои бойцы, моя семья.

Он кивнул в сторону своих. Гурм качнул рогатой головой. Хайя оскалилась в дружелюбной ухмылке. Дестро буркнул что-то неразборчивое, но вроде приветственное. Типичный гном… Ему бы с Брячедумом познакомиться. Тот тоже вечно бурчит что-то себе в бороду.

В общем, все как-то отреагировали. И даже сестра коротко кивнула.

— И как же зовут нашего благородного рыцаря молний?

Я замер на пару секунд. Вопрос простой, а ответ на него может стоить жизни. Этот отряд работает по найму. Сестра говорила, что среди заказчиков — Лига. За неё я ручаюсь, но вот за остальных семерых поручиться не могу, потому что знаю их всего ничего. Лишь из её разговоров и личного наблюдения на прошлом испытании. Если хоть один из них до сих пор передаёт информацию Лиге и узнает моё настоящее имя, конец будет простой: Лига свяжет «Призрака Востока» с Клинком Системы, и мы с Леей окажемся мишенями одновременно. А я пришёл сюда, чтобы защитить сестру, а не подставить её.

— Я князь Маланка, — произнёс я наконец.

Даже врать особо не пришлось: в Системе на этот турнир я так и записан по фальшивым данным. Чтобы переключить внимание с моей задержки, я добавил:

— Я из Штормового леса. А вы откуда?

— Штормовой лес? — Авулус чуть наклонил голову. — Никогда не слышал о таком…

Я пожал плечами, мол, лес большой, мир больше. Не каждый уголок на карту нанесён. Тем более что я его только что выдумал.

— А мы из Империи Кристаллис, — протянул мне Авулус руку, хотя это больше тигриная лапа, — где правят могучие эйры.

Получается, зверолюды не полностью вымерли…

Я пожал протянутую лапу. Подушечки у него мозолистые… Хотя удивился бы, будь иначе.

— Никогда не слышал о таком, — ответил я его же словами, улыбнулся под маской и добавил: — Будьте осторожны в следующих испытаниях. Чем нас меньше останется, тем сложнее будет дойти до нужных нам Врат. Одиночки пришли сюда, но сами по себе они далеко не зайдут.

— Воистину! — кивнул Авулус, и на его тигрином лице появилась лёгкая улыбка. — Так может… заключим небольшой временный союз?

Глава 5

Я молча смотрел на Авулуса. Ну и что ему ответить-то? Для меня они и так, считай, союзники. Но выдавать это я не планирую… По крайней мере, раскрывать свою личность и внешность так точно не собираюсь. Да и вдруг тут где-то есть второе дно, подстава или кто-то из отряда, а быть может, и сам Авулус работает на Лигу до сих пор?

— Предложение хорошее, — начал я, взвешивая каждое слово. — Но спешка на таких турнирах жизней стоит. Мне нужно обдумать условия и переговорить с напарником. Дай мне время до конца отдыха. До открытия следующих Врат я дам ответ.

Авулус помолчал пару секунд и кивнул:

— Разумно. Мы будем здесь. У меня не было времени и возможности следить за твоим напарником, но, если он хотя бы вполовину так же хорош, как ты, я буду рад заключить этот союз с вами двумя.

Я невольно улыбнулся, хотя из-за маски они этого не увидели, кивнул и повернулся в сторону «Магазина». Отряд, в котором моя сестра стала знаменитым Призраком Востока, развернулся и зашагал к противоположном направлении.

Я отошёл к стене амфитеатра, присел на каменную скамью и написал Тарну через маску:[Есть разговор. Когда вернёшься?]

Ответ пришёл весьма быстро:

[Пара минут. Лавка тут любопытная, аж глаза разбегаются. Сколько раз ни бывал, а всё равно поражает это место… Так, вот оно… Иди сюда, моя вкусняшечка… А ты чего хотел-то?]

[Нам временный союз предлагают…] — описал я через доступный с Тарном чат ситуацию.

Он в итоге сказал, что сам он пас, а насчёт меня надо подумать… Ну я и дождался друида и его мудрых мыслей.

— Значит, вот что я подумал… — подошёл он, качаясь. — В целом наёмник дело предлагает. Даже если для тебя они будут обузой, ты всё равно из-за сестры будешь рядом с ними ошиваться. Так что надо взять ситуацию в свои руки. Заодно сделаешь то, что планировал, — прикроешь девочку.

— Значит, соглашаться?

— Соглашайся, да. Но только чтобы это не мешало нашим планам. Поставь условие… — Тарн наклонился ко мне и перешёл почти на шёпот: — Какие бы Врата ни открылись дальше, ты командуешь. Куда идёт вся группа, по какому маршруту — определяешь ты, а не он.

— Чтобы держать лиговцев в зоне видимости? — уточнил я.

— Правильно понял. Если Авулус поведёт отряд по своему усмотрению, мы можем потерять наши цели из виду и провалить миссию. А если ты будешь задавать маршрут, то сможешь подстраиваться под перемещения одного из них и наблюдать, сохраняя достаточную для вмешательства дистанцию.

Тарн хороший вариант предложил. Убивает двух зайцев сразу.

— Хорошо, идёт. А второй лиговец?

— Тот шкафоподобный на мне, — друид похлопал себя по пузу. — Буду за ним приглядывать. И, если что, с тобой свяжусь.

— Ну, договорились. Надеюсь, Авулус не будет упрямиться. Он всё же привык командовать…

Друид снова почесал подбородок и вдруг хмыкнул:

— Думаю, ты сумеешь его убедить. Кстати, обязательно загляни в магазин! Думаю, ты будешь удивлён и воодушевлён. Верю, что и без подсказок с моей стороны ты догадаешься о многих вещах, — подмигнул он и, развернувшись, ушёл в сторону раугов, рядом с которыми тусила второй лиговец.

Я направился в сторону сестры и её отряда. Авулус заметил меня на подходе и встал. Забрало поднято, руки свободны, лёгкая улыбка на тигрином лице. Его бойцы расположились кто где по террасе, но я ощущал на себе их взгляды.

Хотелось бы, конечно, сбросить маски и прямо помочь сеструхе, но, пока лиговские ублюдки живы, а отряд Авулуса не проверен, лучше воздержаться и поддержать её устремления тайно. Так что я остановился в трёх шагах от командира наёмников и заговорил.

— Я всё обдумал. Союз может быть заключён, но у меня есть условие: на следующих этапах маршрут и места для обороны определяю я.

Авулус нахмурился, не произнеся ни слова. Улыбка исчезла с его лица, как и ожидалось. Зато остальные молчать не стали.

— Да ты шутишь⁈ — Хайя вскочила первой. — Мы даже не знаем, кто он такой, и будем плясать под его дудку?

— Командир, мы сами справимся, — покачал головой Лоджер. — Зачем свою судьбу в чужие руки отдавать?

Дестро, Гурм и даже Лея резко высказались против подобного предложения.

Авулус поднял обе руки. Отряд замолк мгновенно, доказывая, что в этой группе избранных их лидер обладает абсолютным авторитетом. Он подошёл ко мне вплотную, снял шлем, убрал его под мышку, помолчал секунду, глядя мне в маску, и коротко склонил голову.

— Принимаю, князь Маланка.

За его спиной Хайя набрала воздуха в грудь, и тут Гурм шумно фыркнул прямо ей в ухо, обдав орчиху горячим воздухом из широких бычьих ноздрей. Та дёрнулась, и Дестро наступил ей на ногу тяжёлым сапогом. Хайя зашипела, проглотила слова и с обидой скрестила руки на груди, признавая волю командира. Гурм и Дестро провернули этот номер так слаженно, что я готов был им аплодировать. Явно не впервые они останавливают её неспокойную натуру.

— Но и у меня условие, — Авулус посмотрел мне в глаза через прорези в маске, не моргая ни разу с того момента, как стал напротив меня. — Если я почувствую угрозу или ловушку для моего отряда, союз будет расторгнут. И, если ты командуешь «идём туда», мои люди имеют право знать зачем. Бездумно рисковать жизнями я не позволю.

— Разумное требование, — кивнул я.

Авулус протянул свою лапу. Я пожал её, и в ту же секунду перед глазами развернулось системное уведомление.

[Участник Авулус предлагает заключить Системный договор о временном союзе. Условия: стороны обязуются не наносить друг другу вред и оказывать взаимную помощь в защите на протяжении текущего Испытания Бесконечных Врат. Нарушение карается случайным системным проклятьем. Принять?]

Ну ты и хитрец, Авулус! Ты не просто наблюдательный и что-то понимающий, ты ещё и такими возможностями обладаешь? Контракты системные прописываешь, прямо как Архонт в своём кабинете. Только ты не Архонт и ты не дома! А значит…

Нет. У меня нет идей, что это значит, но ты точно выделяешься на фоне остальных. Пока твой отряд шумел и возмущался, ты сам красиво всё решил оформить через Систему и получить некоторые гарантии от меня! Мне нравятся избранные, думающие на пару шагов вперёд и здраво оценивающие свои и чужие возможности. Они и себе, и всем вокруг цену знают.

[Принять.]

[Системный договор заключён. Стороны: Маланка и Авулус. Статус: активен.]

Авулус на мгновение прикрыл глаза — видимо, тоже увидел подтверждение — и чуть заметно кивнул.

— Хорошо. Ещё вопрос: как насчёт твоего друга? Того, с пятаком и пузом…

— Нет, он пас. Я заработал больше звёзд, чем он, и мой напарник слегка приуныл из-за этого. Гордый очень, не привык проигрывать, — махнул я рукой. — Дай ему время, потом поговорю с ним. Может, в себя придёт. А пока побудем порознь. Ему полезно остыть.

— Понимаю, — кивнул Авулус и надел шлем. — И какой будет первый указ нашего нового соратника, ведущего отряд авантюристов на славные подвиги?

Я кивнул в сторону двери у дальней стены.

— Идём закупаться. Звёзды сами себя не потратят.

Мои слова явно пришлись по душе всему отряду. Даже гном хмуриться перестал и с ухмылкой кивнул мне, словно я сделал единственный верный выбор.

По дороге к магазину мне в голову пришла ещё одна мысль. Надо бы узнать, какие у них персональные желания на эти испытания и сколько врат им надо пройти. Так я и пойму, кто из них что из себя представляет. У меня всего десять Врат, и моё желание очень простое — специально выбирал попроще, чтобы, пройдя нужное число испытаний, я спокойно мог покинуть турнир. Задам им этот вопрос, когда представится удобный случай и моя репутация будет несколько выше, чем сейчас. Отряд явно до сих пор в шоке от того, какое решение принял их глава.

Добравшись до двери и пройдя через невидимый порог, каждый из нас оказался в индивидуальном пространстве магазина. Вокруг — полупрозрачные стены, по которым медленно плыли руны, гладкий пол и ни одной привычной полки с товаром. Мана здесь была настолько густой, что кожа на руках покрылась мурашками. Очень хорошее, приятное ощущение, если честно. Судя по всему, даже мана здесь восстанавливается быстрее обычного.

Передо мной развернулись полупрозрачные панели, мерцавшие категориями товаров.

[Добро пожаловать в Магазин Зоны Отдыха. Ваш баланс: 359 Звёзд. Доступные категории: Расходуемые предметы / Экипировка / Улучшения / Услуги / Доставка.]

Триста пятьдесят девять — это много или мало? Заскочил в первую же попавшуюся категорию и посмотрел на минимальные и максимальные цены. Понял, что это что-то среднее. Не супермного, но и не копейки. Можно приобрести действительно ценные вещи.

Осмотрел некоторые товары и вернул к списку, отсортировал расходники по цене — от меньшей к большей.

[Зелье полного восстановления здоровья — 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления маны — 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления выносливости — 10 звёзд.]

Десять звёзд за полное восстановление — минимальная стоимость самых дешёвых зелий. Дальше пошли подороже

[Зелье ускоренной регенерации (60 мин) — 15 звёзд.]

[Зелье временного повышения физических характеристик (+15%, 30 мин) — 25 звёзд.]

[Зелье временного повышения магических характеристик (+15%, 30 мин) — 25 звёзд.]

[Зелье мгновенного исцеления критических травм — 30 звёзд.]

[Зелье подавления негативных особенностей (1 час) — 20 звёзд.]

[Зелье очищения от ядов и проклятий — 35 звёзд.]

[Противомагический эликсир (Сопротивление +30%, 20 мин) — 40 звёзд.]

[Зелье берсерка (+50% физ. хар-ки, −50% маг. хар-ки, 15 мин) — 20 звёзд.]

[Эликсир каменной кожи (сопротивление физ. урону +40%, 10 мин) — 30 звёзд.]

Зелья повышения характеристик на экстренный случай, исцеление травм и очищение от ядов. Последнее после того, что я видел в арсенале долговязого лиговца, из категории «роскошь» переходит в категорию «необходимость». Хотя моего Эфира, по идее, должно хватить, но лучше иметь что-то, чтобы уберечь того, кто станет жертвой этого яда помимо меня. Его чёрная зараза разъедала четырёхрукого здоровяка очень быстро, и, если подобная гадость прилетит кому-то из нашего временного союза, а целителя рядом не окажется, тридцать пять звёзд за склянку будут лучшей тратой в жизни.

Пометил позиции и перешёл к экипировке. Но перед этим вернулся и оформил в корзину будущую покупку: двазелья восстановления здоровья , два — на ману, одно — на выносливость,зелье очищения от ядов изелье исцеления критических травм . Итого — сто пятнадцать звёзд.

Останется двести сорок четыре звезды, если всё куплю.

По-моему, неплохая цена за возможность не сдохнуть.

[Набор метательных клинков (легендарный, 6 шт.) — 80 звёзд.]

[Щит стихийного отражения (легендарный) — 120 звёзд.]

[Амулет магического барьера (легендарный) — 150 звёзд.]

[Кольцо пространственного хранения (легендарный, 15 куб. м.) — 450 звёзд.]

[Браслет пространственного хранения (легендарный, 12 куб. м.) — 400 звёзд.]

[Амулет пространственного хранения (легендарный, 20 куб. м.) — 500 звёзд.]

Пространственные артефакты… И причём много, разных! Моё кольцо хранения уже не раз после крупных битв было забито почти под крышку, и после подземелий Дракории я окончательно понял, насколько мне не хватает свободного места.

Впереди ещё куча Врат. Добыча точно будет, и бросать её каждый раз из-за нехватки объёма обидно. На следующих этапах, если заработаю прилично, стоит вернуться к этому вопросу. Немного дополнительных кубометров пространства на дороге не валяются.

Амулет за пятьсот — вообще роскошь. Двадцать кубов! Туда можно засунуть половину моей резиденции в Крево.

Самый главный момент: максимальный ранг предметов экипировки здесь —легендарный .

Я быстро просмотрел больше пятидесяти страниц, чтобы понять, что вообще имеется в ассортименте. В целом, артефакты на любой вкус и цвет.

Раздел улучшений порадовал ещё сильнее.

[Кристалл усиления артефакта до редкого ранга — 50 звёзд.]

[Кристалл усиления до эпического ранга — 150 звёзд.]

[Кристалл усиления до легендарного ранга — 350 звёзд.]

[Свиток пробуждения скрытой особенности артефакта — 200 звёзд.]

[Камень закалки оружия (+10% к прочности и урону) — 60 звёзд.]

Поднять редкий артефакт до легендарного ранга за триста пятьдесят звёзд. Мне самому не нужно: комплект от Тарна и так легендарный, — но вот для моих кабанов это была бы настоящая находка. У половины отряда есть артефакты, которые стоило бы подтянуть. Да и для сестры перед её уходом на Землю пригодилось бы усилить кинжалы и прочую экипировку.

Кроме свитка пробуждения скрытой особенности, был ещё и аналогичный для самого избранного. В общем, тут можно тратить и тратить звёзды. Тысячами, даже десятками и сотнями тысяч!

Я прокрутил каталог туда-обратно, прикидывая приоритеты, и тут очевидное и невероятное щёлкнуло у меня в мыслях.

— Так вот о чём говорил Тарн! Проверю-ка…

Закрыл все окна и ткнул в категорию «Доставка».

[Доставка: введите название конкретного предмета или опишите его свойства. Система проведёт поиск и предоставит информацию о доступности и стоимости. Обратите внимание: стоимость предметов из категории «Доставка» значительно превышает стоимость товаров в свободном доступе.]

Пальцы зависли над панелью ввода. Моя самая главная награда на этом турнире — исполнение желания родной сестры. Она хочет вернуться на Землю, и я понятия не имею, сколько Врат ей для этого назначили. Может, пятнадцать. Может, двадцать пять. А может, и того больше. Каждые из них могут оказаться последними…

Я набрал текст на панели и подтвердил запрос.

«Артефакт возвращения в родной мир».

Панель мигнула и погасла. Прошла секунда, вторая, третья. Я стоял в белом пространстве магазина и ждал, сцепив зубы.

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Ключ Возвращения» — одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Активация требует подтверждения Системы. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Портал стабилен в течение одной минуты. Ранг: мистериум.

Стоимость: 3000 звёзд.]

Я стукнул кулаком по открытой ладони.

— Да! Есть!

Три тысячи. Много, но не запредельно. За отборочный тур я набрал триста пятьдесят девять, не особо напрягаясь и намеренно не высовываясь. Дальше этапы пойдут сложнее и награды вырастут. Я могу собрать эти звёзды, и тогда Лее не придётся проходить все свои Врата, рискуя жизнью на каждом из них. Я куплю ей обратный билет сам, без посредников и без условий Системы.

Лея в итоге, конечно, взбесится. Младший брат, которого она считает оболтусом, выдёргивает её с маршрута и вручает готовый портал домой. Представляю эту сцену и улыбаюсь… Но пусть лучше злится живой, чем лежит мёртвой на каком-нибудь очередном этапе, не дотянув пары Врат до цели.

Усмехнувшись под маской, я вбил ещё один запрос. Просто из любопытства и немного из жадности.

[«Случайная редкая природная сфера».

Стоимость: 1000 звёзд.]

Две тысячи за случайную, без выбора стихии. А мне за десять Врат обещают целевую и бесплатно. Получается, что мои десять этапов стоят минимум две тысячи звёзд в пересчёте на местную валюту. Хорошая сделка, если подумать. Ладно, глянем дальше.

[

«Случайная эпическая природная сфера».

Стоимость: 3000 звёзд.]

[«Случайная легендарная природная сфера».

Стоимость: 5000 звёзд.]

Я снял маску и посмотрел на мерцающий текст перед собой. Шесть тысяч звёзд… А сколько это в демонах? Можете перевести, уважаемая управительница этого испытания?

И передо мной появились значения разных видов тварей.

Я покачал головой, глядя на цифры:

— Ну ты и искусительница…

Глава 6

Ну что же… Тарн был прав. Этот магазин неплохо так открыл мне глаза на многие вещи в этом мире.

Мои приоритеты расставлены: три тысячи звёзд для Леи, всё остальное потом. Сферу мне и так обещали за десять Врат. Одно я знаю точно: каждые следующие Врата могут оказаться сложнее предыдущих и добавить рисков, а значит, план «Б» необходим как воздух. Так что никаких шальных трат и спонтанных покупок экипировки за сотни звёзд. Зелья оставлю в корзине, но брать прямо сейчас не стану.

Пока я размышлял, руки, естественно, продолжали листать каталог. Любопытство меня когда-нибудь погубит, но сегодня явно не тот день.

Я вернулся в категорию «Доставка» и набрал новый запрос: «Слеза Возрождения».

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Слеза Возрождения» — одноразовый артефакт, дарующий владельцу одно дополнительное возрождение в случае гибели. Воскрешение происходит в точке смерти через 3 секунды. Ранг: мистериум.

Стоимость: 5000 звёзд.]

Рука непроизвольно легла на грудь — туда, где побывал кинжал Александра. Шрам давно затянулся, но тело помнит. В сердце кольнули фантомные боли, разгоняя Эфир по венам и напоминая, почему я ненавижу Лигу. Как бы не сорваться и не прибить обоих ублюдков до того, как мы узнаем, кто является их целью.

Слеза Титана спасла мне жизнь тогда, после того как горная река вынесла моё тело в бухту. Аналогичный артефакт выглядит очень уж привлекательным, но… Сколько же врат придётся преодолеть?.. Это очень интересный вопрос.

Запомнил артефакт и полез дальше. Набрал следующий запрос: «Огнестрельное оружие».

Панель мигнула чуть дольше обычного и выдала множество позиций, причём со ссылками на обычный список магазина. Цены мелкие в сравнении с прошлыми. Варианты… самые разные: пистолеты, мушкеты и винтовки разных калибров. Аналогично с боеприпасами. Но был и нюанс: всё оружие ручной, штучной работы. Ничего подобного тому, чем располагают воины Домена, получившие огнестрел с Земли. Каждый ствол уникален, каждый патрон выточен мастером и обработан рунами.

Забавная избирательность… Огнестрел сюда люди с Земли занесли, но производить его никто не умеет, а боеприпасы не штампует ни одна мастерская. Козырное оружие в единичных экземплярах на ключевых рубежах.

И тут на меня напала шальная мысль, от которой зачесались руки.

— А если попробовать вот так?.. — пробормотал я и набрал на панели: «Станок для производства боеприпасов для огнестрельного оружия».

Панель погасла. А потом вспыхнула ярко-красным.

[Внимание! Запрошенный объект относится к категории технологий ограниченного доступа. Производственное оборудование для массового изготовления боеприпасов находятся под особым надзором и контролем Системы. Данные технологии способны привести к критическому дисбалансу в существующем соотношении сил, и потому их свободное распространение запрещено. Запрос отклонён.]

— Нет, ну почему? — я почесал затылок и прикинул. — А если сформулировать иначе?

«Чертёж установки для производства патронов».

[Запрос отклонён. Причина: см. предыдущее уведомление.]

— Вот зараза. А вот так?

«Оборудование для литья пуль».

[Запрос отклонён. Причина: ограничение категории.]

Я отошёл от панели и скрестил руки на груди. Три попытки, три отказа. Кажется, я утомил Систему своими запросами, и она мне прямым текстом объясняет: индивидуальное оружие бери на здоровье, боеприпасы поштучно тоже ищи где хочешь и изготавливай как знаешь, а вот попробуй наладить массовое производство — и получишь а-та-та от Системы.

Причём формулировка интересная: дисбаланс… То есть это не прямой запрет, а временный, по сути. Правда, по меркам Системы всё «временное» может измеряться тысячами лет.

Я принялся ходить по магазину, цепляясь одной мыслью за другую. В Дракории император в своё время упоминал «континентальную войну с озверевшими часовыми» и их «страшное оружие — смесь магии и запретных технологий»…

Часовые, насколько я знаю, — это механизированная раса киборгов, помешанных на технологиях и вечной жизни. Я с ними ещё не сталкивался, если не считать разобранных механических стражей, что до сих пор валяются в подвале моей резиденции в Крево. Может, Зиркс когда-нибудь починит хотя бы одного из них…

— Часовые когда-то воевали с Системой, будучи на другой стороне, вместе с демонами, но проиграли… — проговорил я вслух, продолжая мерить шагами пространство магазина. — Точнее, остановились и принялись искренне искупать свою вину. Сейчас они безвылазно сидят на своих территориях, во внешний мир не суют нос. Кроме случаев, связанных с технологическими устройствами и изобретениями. Тогда, если верить тем обрывкам слухов, что до меня доходили, они приходят и забирают, а по пути могут стереть целые цивилизации с лица мира. Они охотятся за запретными знаниями. А эти знания под запретом от самой Системы…

Я остановился, посмотрел на красное уведомление, всё ещё мерцавшее в углу панели. Система запрещает мне заказать станок для литья пуль. И формулировка про дисбаланс здорово перекликается с тем, что я знаю о Часовых.

Между Часовыми и Системой, похоже, существует что-то вроде соглашения. Одни контролируют физическую сторону, другая управляет доступом. А вместе они гарантируют, что ни один умник не начнёт клепать автоматы или нечто подобное тысячами. Потому что, попади подобные технологии в руки демонов и прочих врагов Системы, может произойти коллапс и дисбаланс в мире.

— А ведь Земля, — хмыкнул я и потёр подбородок, — подходит под критерий «опасного мира». Заводы, танки, ракеты. Миллиарды единиц боеприпасов в год. Оружие можно купить в магазинах, а для Системы это риски…

Мысль была не самой приятной и воодушевляющей. Если Система контролирует распространение технологий, то мир, где они производятся промышленным способом, для неё угроза. И если враги Системы получат доступ к земным технологиям, последствия будут катастрофические. А значит, Системе проще уничтожить Землю…

Перед глазами развернулось системное уведомление. Непривычное, потому что я ничего не запрашивал.

[Уничтожение — один из способов. Но он не обязателен. При контроле над малым миром достаточно его скрытного запечатывания и свободного развития вне Мира Избранных. В случае поражения турниры и миссии по уничтожению помогут обеспечить безопасность Мира Избранных.]

Ничего себе… Прямой ответ на мой невысказанный вслух вопрос… Видимо, я на хорошем счету всё-таки, раз она снизошла до ответа, и, судя по всему, я нахожусь в правильном месте — там, где у неё имеется полный контроль над ситуацией.

Я медленно опустил руку и ещё раз перечитал текст.

«Скрытное запечатывание и свободное развитие»… Значит, если победим тварей из порталов и обеспечим безопасность планеты, то Система её попросту изолирует. Сейчас она этого сделать не может: враг, как вирус, вторгается, несмотря на все её ограничения, и скоро случится прорыв. А дальше всё будет зависеть от нас самих. И, возможно, от Леи…

Формулировка же о том, что произойдёт «в случае поражения» меня немного насторожила. Если враги захватят обширные территории и получат в свои руки власть, Система потеряет контроль над моим родным малым миром. Тогда зачистка опасных технологий, возможно, вместе с жителями, которые их произвели, станет необходимостью.

Ладно. Ядерку в магазине не куплю, пулемётов тоже, как и линию по сборке боеприпасов, но отметку в голове поставлю: Система нервно реагирует на масштабирование производства огнестрела и прочего оружия из моего мира, а также на развитие так называемых запретных технологий. Это важно и влияет на её отношение к избранным.

Я закрыл каталог и покинул магазин. Осмотрелся: часть отряда Авулуса ещё торчала в магазине. Я двинулся к свободным местам неподалёку и присел на каменную скамью, ожидая возвращения остальных членов моего временного отряда. Первым подошёл сам Авулус с парой склянок на поясе, коротко кивнул мне и сел рядом. Логичный выбор, понимаю его. И то, что он противоядие взял, я тоже заметил.

Через пару минут подтянулись остальные, шумно обсуждая драконовские цены в магазине.

— Двести звёзд за свиток пробуждения! — бушевал Лоджер, держась рукой за голову. — Двести! За один свиток! Вы хоть представляете, сколько это в пересчёте на таланты?

— Нисколько, потому что тут всё оценивается по-другому, а в реальном мире ты скорее правителем города станешь, чем свиток пробуждения получишь, — спокойно ответил ему Дестро и сам похвастался своей покупкой: — А я вот не скупился и взял себе камень закалки. Шестьдесят звёзд за десять процентов к прочности и урону топора. Сами знаете, у меня урон процентный от прочности, так что, считайте, двух эльфов одной покупкой раздавил.

От его гномьей поговорки большая часть отряда против воли посмеялась.

— Да фигня это, — потрясла Хайя связкой мелких склянок. — Набрала зелий берсерка. По двадцать звёзд за штуку, а они на пятнадцать минут дают плюс полсотни процентов к физическим характеристикам. Да я дракону хребет голыми руками вырву!

— Не надо, тебя за такое Система накажет… — предупредил её Авулус.

— Да я образно… — отмахнулась орчиха.

Джас молча выложил на камень набор тонких инструментов, купленных, судя по всему, в разделе «Услуги». Миниатюрные плоскогубцы, свёрла с руническими насечками и что-то вроде магического паяльника. По своему профилю взял вещички — что ещё любителю ковыряться в механизмах надо?

— А мне вот «Доставка» приглянулась. Но я бы хотел увидеть хоть кого-то, кто там сможет что-то купить. Цены там… Ниже тысячи звёзд ничего не смог найти, — задумчиво произнёс Гурм.

— Там, к слову, и как поисковик среди обычных вещей он работает: покажет и перенаправит на нужный товар из обычной лавки, — добавил я собственных наблюдений.

— Да? Пойду проверю. Всё равно скучно тут с вами… — побежал обратно Лоджер, так и не потративший ни звезды в этом раунде.

Через полчаса он вернулся с порцией зелий и красной широкополой шляпой.

— Что за фигню ты взял? На легендарку у тебя бы денег не хватило, — поинтересовался Дестро.

— Так это и не легендарка. Обычная редкая шляпа… Солнце припекает, бесит… Давно что-то такое искал.

Большая часть отряда разочаровалась его покупкой — мол, на ерунду деньги потратил. Но стоило ему её снять и свернуть в шарик, спокойно умещающийся в ладони и уменьшивший размер в разы, как смешки прекратились… Вещь оказалась более чем практичной для повседневной жизни.

Я спокойно ждал начала нового раунда и закрыл глаза, присматривая за передвижениями целей, пока потолок амфитеатра не полыхнул золотом.

Гул прокатился по чаше, руны на стенах вспыхнули, и в центре арены начала расти колонна света.

[Внимание всем участникам! Подготовка к новому этапу Испытания Бесконечных Врат начнётся через 10 минут. Переход состоится автоматически. Убедитесь в готовности.]

Колонна света разгорелась до ослепительной белизны, и текст сменился, а я, как и все остальные, против воли отвернулся от центра арены — слишком ослепляющим было сияние.

[Этап 2. Миссия: «Зачистка объекта». Задача: проникнуть на территорию враждебного укреплённого объекта, обнаружить и изъять зашифрованные артефакты (отмечены сиянием артефакта), обеспечить разрушение ключевых сооружений. Условия: убийство защитников не приносит Звёзд. Звёзды начисляются за изъятие артефактов и разрушение помеченных построек. По завершении изъятия всех артефактов откроются эвакуационные врата в зону отдыха. Защитники, оказывающие сопротивление, могут быть устранены.]

Убийство не приносит звёзд. Значит, цель не в уничтожении, а в изъятии. Забрать ценное и сломать инфраструктуру. Учитывая мои недавние размышления о Системе и технологиях, совпадение вышло занятное. Или это и вовсе никакое не совпадение…

Сияние в центре погасло, и мы смогли повернуть головы, чтобы увидеть взамен столба появление новых врат. Они начали медленно открываться, приглашая нас принять участие в новом раунде. Пара минут подготовки, спуск, очередь на вход — и мы прошли через магическую пелену, чтобы оказаться в другом месте и, судя по всему, в другом мире…

Перед моими глазами оказался самый обычный город. Маленький, компактный и, судя по всему, жилой. Двухэтажные коробки из серого камня, узкие улицы, мощённые чем-то вроде бетонных плит. Ничего необычного, если бы не одна деталь: над перекрёстками на металлических столбах горели лампы. Электрическое освещение — признак технологичности. Провода тянулись от здания к зданию, а на дальнем конце улицы виднелись корпуса с широкими воротами и трубами.

— Мне кажется или это завод? — оглянулся я на Авулуса.

Тот кивнул мне и уточнил:

— Ну, куда двигаемся?

Я сверился с маркерами на карте и показал рукой в сторону промышленного квартала и ворот.

— Артефакты, которые требует Система, гарантированно находятся в той стороне. Не будем тратить время и силы на всякую мелочь, займёмся главной задачей. Не трогайте тех, кто бежит от вас, не тратьте время. И смотрите за нашими коллегами по испытанию: они могут проявить жадность в совершенно неуместный момент.

Авулус кивнул и коротко продублировал приказ отряду. Мы двинулись по главной улице в сторону заводских корпусов, а за нами потянулись другие группы избранных, растекаясь по переулкам.

Местные жители побежали при виде сотен вооружённых бойцов, хлынувших через врата. Существа ростом с человека, худощавые, с бледно-серой кожей и крупными глазами. Часть из них вернулась с оружием — короткими трубчатыми ружьями, подключёнными проводами к наспинным батареям. Первый выстрел расплескал по мостовой голубоватую вспышку, второй бессильно погас на чьём-то магическом щите.

Миссия по итогу заняла меньше часа. Местные воины сопротивлялись отчаянно, но их было мало, а энергоружья наносили урон на уровне слабого боевого заклинания первого ранга. Я добрался до ближайшего маркера с помощью интерфейса маски, имея преимущества перед остальными, что вынуждены были обыскивать каждый угол, вскрыл запертое помещение ударом молнии и нашёл внутри то, что Система обозначила как «зашифрованный артефакт».

Предмет оказался металлическим столом с оборванными проводами, вмонтированными панелями и рядом кнопок под потухшими индикаторами. Для любого рыцаря или мага этот хлам выглядел бы непонятной железякой. Но я — с Земли. Я знаю, что такое пульт управления. И хотя назначение конкретно этого стола мне неизвестно, общий принцип понятен: это часть производственной линии или система управления чем-то, что Система считает опасным.

Едва я прикоснулся к столу, тот вспыхнул белым, сжался и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание.

[Зашифрованный артефакт изъят. Объект передан Системе. Начислено: 80 Звёзд.]

Восемьдесят звёзд за один предмет и «объект передан Системе» звучит весьма однозначно. Она не просто забрала артефакт с миссии, а вытащила его из этого мира целиком, изъяла технологию, вырвала с корнем, не оставив ни обломка. Потом был ещё один артефакт, немного разрушений досталось самому комплексу — чему очень радовалась орчиха: ей нравилось всё крушить.

Они бы с Гердой определённо подружились…

Когда последний артефакт в области задания был изъят, воздух в центре заводского комплекса разорвался, и в нём засветились эвакуационные врата. Мы прошли через них и снова оказались в амфитеатре.

Я сел на каменную скамью и посмотрел на результаты.

[Этап 2 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за изъятие артефактов и разрушение объектов: +210. Итого за этап: 230 Звёзд.]

[Потери участников: 5 из 496. Оставшиеся участники: 491.]

Двести двадцать за этап, на котором почти никто не погиб. Пятеро из почти пятисот. Но награда в целом меня разочаровала… Слабая. Очень слабая.

Лиговец тоже вёл себя прилично, если так можно выразиться. Просто веселился, разрывая на части несчастных защитников, которые даже не понимали, кто на них напал и почему. А я догадывался…

Их мир, скорее всего, под атакой и они проигрывают. Вот Система и начала «эвакуацию» опасных технологий.

Я сидел на скамье и разбирал небогатые трофеи, оставшиеся после миссии. Попалось кое-что любопытное. Энергоружьё местных — трубка в полтора локтя длиной, подключённая кабелем к батарее на спине. Пять выстрелов — и перегрев. Потом десять минут жди, пока остынет. Урон смешной — ниже среднего боевого заклинания. На поле боя с этим делать нечего. Зато концепция занятная…

Я повертел железяку в руках, прикидывая, можно ли приспособить батарею под что-нибудь полезное. Скорее всего, нет, но Зирксу явно понравится. Ему и принесу сувенир.

Их тканевая броня оказалась не менее интересной. Лёгкая, гибкая, с вплетёнными проводящими нитями, гасящими энергетические удары. Напоминает кевлар с Земли. Против нормального меча или фаербола бесполезна, но всё равно интересный сувенир из мира, который, судя по всему, вскоре ожидает закат…

Долговязый тем временем перебрался на другой ярус и завёл беседу с ящерами. Косит под самого обычного участника турнира, о чём-то спорит, что-то кому-то доказывает…

Прошло около получаса. Некоторые находились в магазине, когда потолок амфитеатра полыхнул снова и руны на стенах засветились знакомым золотом.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Этап 3. Миссия: «Охота». Цель: устранить одиночную высокоприоритетную цель в укреплённом подземном комплексе. Цель владеет магией контроля разума и использует марионеток для защиты. Марионетки являются телами погибших воинов и живых мирных жителей, лишённых собственной воли. Наведите порядок в подземном комплексе и уничтожьте угрозу. Предупреждение: подземный комплекс наполнен ловушками.]

Охота на одиночного мага с армией марионеток в подземелье. Это, на мой вкус, более занятное дело, чем зачистка завода.

С соседнего яруса донёсся негромкий разговор парочки избранных. Необычный тип с оленьими ногами и кристаллическими рогами, переливающимися в свете рун, объяснял своему напарнику, коренастому бородачу, что к чему.

— Твигль-Мигль? — наморщил лоб бородач. — Что за название?

— Безумный маг! Это сто процентов он… Урод, каких поискать! Захватил древние катакомбы на границе Пригорья Шерка и терроризирует сразу четыре королевства уже лет пять. Его марионетки нападают на караваны и путников, а армии, которые посылали за ним, не возвращались — только увеличивали его войско мертвецов.

— И никто не смог справиться?

— Три года назад все отступились. Перестроили торговые маршруты и перестали соваться в его владения. А теперь вот Система нас туда кидает. Видимо, у неё тоже терпение кончилось.

— Интересная цель нам попалась… — Авулус, оказывается, тоже слушал, и теперь хмыкнул, похрустывая лапами. — Система решила покончить с ним, фактически подписала ему смертный приговор. Это же что такое сделать нужно, чтобы она лично занялась вопросом умерщвления?

— Мне другое интересно, — заговорил я. — Подземный комплекс с ловушками — это всегда лишний риск. И риск не только со стороны этого безумца, но и тех, кто хочет провернуть грязные делишки со стороны нас, охотников. В таких условиях кто-нибудь шустрый может тихо ударить в спину, забрать трофеи или угрозой потребовать перевести звёзды, добить свою жертву и уйти незамеченным, пока все заняты марионетками.

Авулус помолчал, переваривая мои слова. Потом кивнул:

— Будем присматривать друг за другом и теми, кто рядом. Мы с тобой защищены договором, но остальные об этом не знают. Может много интересных ситуаций возникнуть…

— Как возникнут, так и закончатся… — ответил я и бросил короткий взгляд вниз, на арену, где долговязый лиговец со своими новыми ящеромордыми друзьями обсуждал предстоящую миссию с улыбкой на лице.

Что-то задумал уже, сволочь… Я с тебя глаз не спущу, ты уж мне поверь…

Глава 7

Подземный комплекс, по сути, был чем-то вроде подземелья или древних катакомб, и начинался он с широкого коридора, уходящего вниз пологим склоном. Стены из тёмного камня, потолок достаточно высокий, чтобы даже Гурм с его бычьими рогами не рисковал головой.

Сотни избранных хлынули вниз одновременно, растекаясь по разветвлениям и боковым ходам, и гул шагов заполнил катакомбы эхом. Судя по тем, кто был рядом с нами, входов было несколько, и переместили нас в разные места. Проверил через карту маски — так и есть.

Я начал подробнее изучать появившуюся перед глазами полупрозрачную карту подземелья. Сеть тоннелей, залов и тупиков светилась зелёными контурами, а красными треугольниками мигали отметки ловушек. Ловушек много, судя по примечаниям. И механических, и магических полно. На некоторых перекрёстках красные треугольники стояли так густо, что проход без потерь казался невозможным. Впрочем, маска услужливо подсвечивала безопасный маршрут тонкой жёлтой линией, а где-то прямо говорила: что там-то нужно разрядить ловушку и двигаться дальше. Этот подгон от друида всё продолжает и продолжает меня радовать!

А ещё были нераскрытые жёлтые линии коридоров… Значит, там информация не проверена и давно не было никого, кто мог бы обрисовать обстановку в этих отнорках. Либо наша цель там многое переделала, а Система ничьими глазами эти изменения не изучила. Впрочем, даже неполная карта с предупреждениями ставит меня в более выгодное положение, чем остальных участников: они идут вслепую, а я вижу кратчайший и самый безопасный путь к нашей цели. Такое преимущество грех не использовать.

Я притормозил у первой развилки и проверил метки. Долговязый лиговец со своими ящеромордыми приятелями ушёл в левый тоннель. Их группа из семи зелёных точек двигалась не спеша, держась компактным строем. Не торопятся, не рвутся вперёд, не пытаются первыми добраться до цели. Что ж, разумно.

Сейчас и без «Глубокого анализа» легко понять, что эти тоннели — идеальный момент для лиговских засранцев начать действовать. Если гад хочет кого-то из ящеров прирезать и забрать артефакт, то начнёт действовать, как только остальные уйдут куда подальше. В катакомбах темно, марионетки отвлекают внимание, шуму изрядно, на ловушки списывается любая смерть… Можно сделать все свои дела и выйти сухим из воды.

С другой стороны… Может, его цель вообще не ящеры. Может, он присматривается к кому-то другому, а рептилоидов использует как группу прикрытия. В любом случае мне тоже спешить незачем. Я знаю, как добраться до главной цели этого раунда, так что сейчас важно понять, что задумал враг.

Я написал Тарну через маску:[Мы понемногу спускаемся в глубины подземелья. Длинный чёрт ведёт себя пассивно, ушёл в левый тоннель с ящерами. Не торопится. Похоже, его цель среди них, но действовать не спешит. Так что это не точно. А пока так и не понял, тоже не спешу. Как у тебя дела?]

Ответ пришёл через полминуты:[Мой тоже ведёт себя тихо. Помогает всем подряд, завоёвывает доверие. Будем наблюдать…]

Я свернул сообщение и повернулся к отряду. Авулус ждал у стены, прислонившись плечом к камню. Остальные стояли за ним, негромко переговариваясь.

Хайя крутила в руках боевой топор, Дестро проверял крепления на щите, Лоджер поправлял новую красную шляпу, которую всё-таки не убрал даже под землёй. Все чем-то да занимались, понимая, что основная масса избранных уже рванула в глубины и сейчас с кем-то сражается.

— Мы начинаем спуск. Двигаемся за мной, остаёмся предельно осторожными. — Я указал рукой в правый тоннель. — Спешить не будем: впереди много ловушек. Я смогу их вычислить, так что всё будет в порядке. Если появятся враги, их не жалеем, действуем оперативно. Хороший враг — мёртвый враг.

Мы двинулись вперёд, проходя мимо трупов уничтоженных защитников безумного мага — серокожие тела воинов с остекленевшими глазами. Прошли ещё немного и на третьем повороте попали в тоннель, по которому никто не пробежался. Здесь нашлись первые живые представители защитников подземелья. Их движения были неестественно плавными, а взгляд — как и у мертвецов.

Всего защитников было семеро. Я взял на себя лишь одного, давая отряду Авулуса тоже проявить себя и размяться. Моя молния прожгла дыру в груди самого первого и зацепила ещё одного по руке. Ещё одного Гурм пронзил рогами и впечатал в стену. Лея за секунду нанесла десяток ударов в область сердца одного из тех, кто был справа, а остальных добили Дестро и Хайя, причём орчиха умудрилась разрубить свою цель пополам крайне мощным ударом. В очередной раз убеждаюсь, что с Гердой они бы поладили. Или, наоборот, стали бы конкурентками, исповедуя один и тот же стиль насилия. Хм, до этого никогда не размышлял над тем, что у насилия вообще может быть стиль…

— Слабоваты, — отряхнула Хайя лезвие и поморщилась. — Я-то думала, тут настоящая армия. А это огородные пугала с мечами.

— Мы в самом начале. — Авулус осмотрел трупы и кивнул мне, мол, можно двигаться дальше. — Элита будет прикрывать главного. Вот там и сможешь проявить себя. Если только до него кто-то другой не доберётся первее нас…

Он был абсолютно прав. Но есть один момент: марионетки — это, конечно, проблема, но дохнуть избранные, участвующие в испытании, будут в основном от ловушек.

Мы продолжили неспешно двигаться вперёд, преодолевая ловушки без особого труда. Где-то я знал, как их обойти, и предупреждал остальных, где-то мы их активировали и ждали, а потом магией расчищали путь, если это было необходимо. Впрочем, даже когда мы избегали их, я не оставлял ловушки за спиной, а уничтожал их. Вдруг за это тоже звёзд отсыпят? Система любит скрывать часть информации. Особенно о бонусах.

Мы продолжали спуск, и я всё больше хмурился, наблюдая за поведением лиговца и его новых друзей. Они шли за нами по тому же маршруту, сворачивая на поворотах лабиринта в те же тоннели. Как-то подозрительно, что они вообще позади нас оказались…

Марионетки на нашем пути попадались всё чаще. Зачастую они оказывались куда крепче, сильнее и многочисленнее предыдущих. Но мы легко справлялись и опускались, переходя с яруса на ярус по лестницам и естественным спускам.

На третьем ярусе уже попались боевые экземпляры в полноценных латах, с магией и своими командирами. Марионетки даже пытались заманить нас в узкие проходы с ловушками, атаковали с двух сторон одновременно, используя скрытые лазы. Я видел каждую такую засаду и предупреждал союзников о ней, так что элемент неожиданности работал только в одну сторону.

Наш маршрут шёл уверенно вниз, к центру комплекса, пока остальные отряды плутали кругами и зачищали тупики от марионеток. Потери среди участников перевалили за два десятка, и большинство, как я и предполагал, гибло на ловушках. Я своими глазами наблюдал, как зелёные точки влезают в места, полные ловушек, и гаснут. Но кое-кто вообще ни разу за всё время не столкнулся с угрозой и не попал ни в одну ловушку…

Лиговский пёс с ящерами повторяли наш маршрут на расстоянии трёхсот метров. Идут следом, держат дистанцию, не обгоняют и не отстают. Слишком ровно для совпадения.

Я остановился на очередной площадке после зачистки группы марионеток. Проверил разметку ещё раз. Лиговец тоже остановился. Его точка замерла в тоннеле позади, а шесть ящеромордых расположились вокруг него полукругом. Ждут, и от этого на душе стало совсем паршиво…

Авулус подошёл первым. Видимо уловил перемену в моём поведении. Наёмник обладал каким-то даром предчувствия, опытом или наблюдательностью на запредельном уровне.

— Что-то не так?

— Ага… Нас преследуют.

— Ты уверен? Кто? — поинтересовался он.

— Тип, который дрался на отборе с другим избранным. Вместе с ним — шесть странных ящеров. Они полностью повторяют наш путь. Когда я останавливаюсь, останавливаются и они. Когда иду, идут за мной.

Авулус помолчал, переваривая информацию.

— Может, просто идут по нашим следам? — Он потёр подбородок и прищурился: — Мы зачищаем марионеток, ломаем ловушки. Это нормальная, обычная тактика со стороны слабого отряда: пропустить более сильный отряд вперёд и пройти по расчищенному коридору. Это здорово экономит силы и ресурсы…

— Нет, — уверенно заявил я.

— Почему?

— Во-первых, вы и есть слабый отряд. А во-вторых, рядом с нами есть и другие группы, которые тоже идут и всё зачищают. Они выбрали нас и следуют за нами, поддерживают дистанцию. И безошибочно выбирают направление на перекрёстках. Это не случайность и не поиск халявы. Тут что-то другое скрыто… И это всё мне не нравится. Будьте начеку. Я продолжу следить за ними.

Авулус не стал спрашивать, откуда у меня эта информация. Он просто развернулся и, мельком окинув отряд, отдал приказы. Все бойцы кивнули в ответ, показывая, что они готовы к любым стычкам, и тигролюд повернулся ко мне:

— Что предлагаешь делать в таком случае?

— Нельзя показывать, что мы что-то заметили, так что продолжаем движение. Но будьте готовы к удару в спину. Если они решат атаковать, это случится в самый неудобный момент.

— Ясно. — Авулус коротко свистнул, и отряд подтянулся. — Вы сами всё слышали. За нами идут какие-то халявщики, могут напасть. Держим глаза на затылке и контролируем обстановку. В бою с марионетками не увлекаемся — особенно это тебя касается, Хайя.

Отряд перестроился, и мы двинулись дальше. Тикс, их разведчик, так и вовсе растворился в темноте где-то за колонной, прекрасно сумев скрыть своё присутствие. Без карты даже мне было бы сложно его найти.

Мы двинулись дальше, и я прибавил темп. Следующие две сотни метров прошли без столкновений, а вот потом красная россыпь марионеток начала активно сокращать с нами дистанцию. Я сразу предупредил:

— Впереди очень большая группа! Тридцать две марионетки.

Мы вошли в большой и широкий зал с колоннами, где тоннель расширялся и потолок уходил в темноту.

— Они тут, готовимся к бою! — бросил я и первым шагнул в зал, доставая клинок.

Марионетки полезли со всех сторон. Из-за колонн, из ниш в стенах, из какого-то пролома в полу. Я встретил первую волну молнией и раскидал четверых по колоннам, не тратя время на прощупывание, а после переключился на ближний бой. Авулус врубился в строй справа от меня, Хайя завопила что-то непереводимое на орочьем и ринулась на левый фланг. Стоило нам всем оказаться занятыми сражением, как точки ящеров ускорились и мгновенно переместились ближе к нам. Я обернулся и увидел их силуэты на входе в зал.

Из тоннеля, по которому мы только что прошли, выскакивали избранные с обнажёнными кривыми клинками и щитами.

— ВНИМАНИЕ! — прокричал я как раз вовремя, так как они показали свою истинную суть и то, почему считаются опасными врагами.

Первый из ящеров бросился на Гурма, телепортировавшись ему за спину. Гурм на автомате развернулся после моего тревожного крика и этим защитил себя от угрозы. Клинок попал в плотный стальной нагрудник и не пробил защиту доспеха. Но ящер не растерялся. Он снова исчез и вновь появился за спиной Гурма на расстоянии вытянутой руки. Клинок полоснул по незащищённому боку, и, если бы Дестро не успел подставить своё оружие, бычьеголовый получил бы серьёзную рану.

Телепортация на короткую дистанцию! Они быстро перемещаются из точки в точку. В тесном подземелье этот фокус удваивает их опасность.

Вот сволочи! Теперь я понимаю, почему эта лиговская гадина связалась именно с ними. Такие способности — редкость. А эффективность их внезапного нападения страшная. Впрочем, мои союзники тоже были не лыком шиты, и я успел их вовремя предупредить.

Второй ящер попытался проделать тот же трюк с Лоджером, но маг успел сформировать заклинание, и огонь окружил его со всех сторон, а сам он посохом махнул вокруг себя. Ящера отшвырнуло. Чешуйчатая броня дымилась, но тварь поднялась и зашипела, оскалив пасть, полную мелких треугольных зубов.

Я рванул назад, на ходу прокричав:

— Авулус, марионетки подождут, прикрывайте спины друг друга!

Ближайший ящер моргнул, исчезая из поля зрения. Ожидаемо с его стороны. Я крутанулся на месте, пуская в ход свой меч. Клинок разрезал воздух и внезапно остановился, наткнувшись на что-то твёрдое. Ящер материализовался с мечом в животе. Я взмахнул оружием, и того отбросило в стену. Из рассечённого живота хлынула тёмная кровь.

Сестра проявила себя так, что я на мгновение забыл про собственный бой. Один из ящеров переместился за спину Хайи, но Лея перехватила его ещё в момент материализации. Она двигалась на грани возможностей моего восприятия: размытая фигура, два коротких взмаха — и ящер на земле лежит и захлёбывается кровью из перерезанного горла. Она даже не остановилась — перетекала от противника к противнику, не уступая в неожиданности и скорости ящерицам. И её парные кинжалы несли смерть.

Я оценил происходящее и выбросил из головы всё лишнее. Главного гада до сих пор не было видно. Эта ходячая проблема мерцала на интерфейсе маски: метка лиговца пульсировала в двадцати метрах от меня, но его самого среди ящеров не было.

Прячется в тенях — где же ещё? Пещеры, тоннели, ниши, колонны, факелы, бросающие длинные пляшущие тени на каждую поверхность… Для мага тьмы это рай. Он может быть в любой из этих теней, в любом тёмном углу, за любой колонной. Ждёт, пока мы увязнем, и тогда ударит наверняка.

Магия света у меня прокачана слабо, мастерство никакое. Но для одной простой задумки её хватит!

Я собрал ману в ладонях и выпустил её вверх, под потолок, где она расползлась ослепительным белым пятном, заливая весь зал ровным, жёстким светом без единого тёмного угла.

Тени исчезли разом, от стены до стены. Вместе с ними вышвырнуло фигуру, которая стояла в трёх метрах от ближайшего ящера. Лиговец покачнулся, но устоял. Он восстановил равновесие и выпрямился. На лице не было ни удивления, ни злости. Только лёгкая досада, не больше.

Его появление разорвало ритм боя. Ящеры отступили, сбиваясь вокруг своего лидера. Марионетки продолжали лезть, но бойцы Авулуса держали их уверенно, и между двумя группами образовалось пространство в несколько метров. Маг тьмы щёлкнул пальцами — и тела погибших ящеров исчезли, а следом появились за его спиной живые и невредимые. Это ещё что за хрень?

Ладно, сейчас разберёмся… Я воспользовался передышкой и быстро набил сообщение Тарну через маску:[Лига начала двигаться. Долговязый атаковал нас ящерами, сам прятался в тенях. Вскрыл его светом.]

Ответ пришёл рваными кусками. Сложилось впечатление, что Тарн печатал на бегу…

[Да мой тоже

Неожиданно напал

на своих друзей

Забрал что-то у одного из них

Уходит тенями

Преследую

Нет времени

Отключаюсь]

Оба лиговца начали действовать одновременно. Скоординированная операция. А это значит, у кого-то из отряда Авулуса есть тот самый артефакт, который мы ищем. Что же… С учётом того, что они работали на Лигу, выискивая их, в этом нет ничего удивительного. Уверен, Тарн без проблем справится сам. В его способностях я не сомневаюсь. А вот мне предстоит решить более интересную задачу с этими воскресшими портальщиками.

Долговязый стоял среди ящеров и смотрел на меня. Клинок в правой руке, левая свободна, поза расслабленная.

— Неплохой фокус, — указал он головой в сторону моего светового пятна на потолке. — Признаюсь, не ожидал, что у тебя будет и эта ветка магии. Авулус ничем подобным похвастаться не может, так что я надеялся, что всё закончится быстро.

Я промолчал. Слишком много чести тратить слова на этого ублюдка. Если ему так хочется, пусть сам говорит, а я послушаю.

— У меня к тебе предложение… — Лиговец опустил клинок, демонстрируя мирные намерения. — Отойди в сторону. Нам незачем мешать друг другу. Мы оба сильны, и бой между нами обойдётся дорого обеим сторонам. Тем более что вопрос у меня не к тебе, а к твоему новому другу. И это личное дело: ты связался с не самыми добропорядочными авантюристами.

— Чёртова Лига со своими грязными трюками! — Лея шагнула вперёд из полумрака у стены, кинжалы всё ещё в руках, и голос звенел от злости. — Что вам ещё от нас надо⁈

Лиговец перевёл на неё ленивый взгляд и слегка склонил голову набок, потом усмехнулся и пригладил волосы на голове.

— От тебя, девочка, ничего. А вот ваш командир… — поднял он клинок и указал остриём на Авулуса, — забрал кое-что ценное. И это ценное ему не принадлежит. За это он понесёт наказание.

Я слегка повернул голову и мельком посмотрел на Авулуса.

Тот стоял в боевой стойке: меч в правой руке, щит в левой. Отряд выстроился за ним полукругом, готовый к бою.

— Извини, что втянули тебя, — посмотрел на меня Авулус, не опуская оружия. — Это действительно только между нами. И я не думал, что они нас и здесь достанут.

— Ну ещё бы, — рассмеялся лиговец, и эхо разнесло этот смех по залу, отражая от колонн. — Нигде ты не спрячешься, Авулус. Ни в катакомбах, ни на Испытании Врат, ни за чужими спинами. Ты знал это, когда протягивал руку к нашей реликвии. И ты, и весь твой отряд за это подохнете рано или поздно. Вопрос только в том, как именно. Насколько болезненным будет ваше наказание.

Он замолчал, наливая свой клинок силой тьмы, и продолжил уже другим тоном — деловым и почти дружелюбным.

— Но я великодушен. Хочешь прощения? Есть один очень простой способ. Отдай то, что принадлежит нам, убей своих соратников собственной рукой. А потом живи, страдая за свою глупость. Будь отшельником до конца своих дней и никогда — слышишь? — никогда не вставай у нас на пути. Давай же, я знаю, у тебя хватит сил сразиться со всеми ими разом. Вопрос только в том, хватит ли духу.

Авулус молчал, но мана вокруг него говорила ярче слов, он накапливал её, формируя какое-то заклинание, и готовился сразиться. Я не знал, с кем, да и плевать мне, если честно. Сестра моя здесь, рядом, и я не дам её в обиду. И желание её исполню.

Лиговец повернул голову ко мне.

— А тебе, чужак, мои извинения. Неудобно вышло, но твои новые друзья сегодня умрут. Лично к тебе вопросов нет. И это дело тебя не касается. Более того, — поднял он свободную руку, загибая пальцы, — я не знаю, что тебе пообещал этот предатель, но могу предложить кое-что получше. Полмиллиона талантов. Наличными, сразу после испытания. Плюс артефакты этих неудачников, когда они перестанут дышать. Забирай всё, я не жадный.

Он выдержал паузу и добавил, чуть понизив голос:

— Согласись, это хорошая сделка. Это лучше, чем погибать за чужое предательство. Я даже готов помочь тебе дойти до нужных Врат. В конце концов, мне нужен только артефакт, а всё прочее — так, лишь мимолётная встреча. Я не из тех, кто убивает налево и направо. Я иду за душами тех, кто предаёт наши интересы. Ты к таким не относишься.

Ха! Если я сниму маску, интересно: он узнает меня? Поймёт, насколько тупыми выглядят его слова? Вообще, признаюсь, полмиллиона талантов и помощь с Вратами, звучит как щедрое предложение. Но я помню, чем в итоге оборачивается их помощь. В прошлый раз в качестве благодарности Александр воткнул мне нож в сердце…

Я перевёл взгляд на Авулуса. Наёмник стоял неподвижно: странная сила магии, нотки тьмы и света смешивались, серой краской покрывая его доспехи, морду и меч, словно вытесняя остальные цвета из мира. Отряд тоже был готов биться. Все сжимали оружие и формировали заклинания перед своими лицами. Я посмотрел на Лею, стоявшую со своими кинжалами. Она точно не побежит, даже если я ей скажу или сам Авулус прикажет. Она здесь останется, чем бы это ни кончилось. Потому что она из Ковалёвых, а мы своих не бросаем.

Ну а раз так…

Я шагнул к Авулусу и положил руку ему на плечо:

— Прости.

Глава 8

Сделав ещё шаг и став близко, я добавил:

— Артефакт тебе действительно придётся отдать. Только не ему… Ни одному ублюдку из Лиги я не позволю получить желаемое у меня перед глазами.

Лиговец нахмурился, самоуверенное выражение исчезло с лица. Он смотрел прямо на меня и холодно отчеканил слово за словом:

— Ты уверен в своём решении?

Я хмыкнул, выпуская запертую ради маскировки энергию «Священного пламени» и собственного. Двуцветное пламя объяло клинок, а Эфир в моём теле отправился наружу, впиваясь в рукоять моего оружия и делая его ещё сильнее и опаснее, но вместе с тем и разрушая его. Выдержи, друг… Нам с тобой ещё много гадов предстоит передавить.

Лиговец же от моих слов наклонил голову влево и вправо, хрустя позвонками. Я ощущал благодаря своим чувствам запредельную концентрацию маны вокруг него и в тенях под ногами. Он мог казаться расслабленным, но моё предчувствие вопило об опасности. Он будет только рад, если я рвану в его область контроля.

Энергия продолжала исходить из его тела невидимыми нитями тьмы, отравляя пространство вокруг и ядовитыми миазмами.

— Трупом больше, трупом меньше… — пожал плечами враг и запустил вперёд, окрашивая в беспросветную тьму, всю тайно выпущенную ману. — Знай же: ты сдохнешь от руки магистра Ворта…

Я поднял клинок, замедлил время и приготовился к контратаке. В отражении меча среди языков огня я разглядел замершее тело сестры, что смотрела в мою сторону. Конечно же, она узнала… Нет ни шанса, чтобы она не поняла. Тем более с её-то семейной способностью и после высвобождения части сил…

Перевёл взгляд на руку лиговца. Он медленно поднимал руку с клинком в нашу сторону, направляя цунами из тьмы на меня и отряд Авулуса. Его рот был открыт, он пытался выкрикнуть своё имя.

Да насрать мне на твоё имя…

От меча во все стороны разлился полыхающий от моей ярости щит из огня и перекрыл всю ширину зала. В свободную руку я призвал своего красавца «Лебедева», большим пальцем перевёл его на режим выстрелов с магией света и выпустил сквозь шторм тьмы яркие пули. Одна за одной они отправились в ублюдка, пронзая плотную завесу из чужой маны.

Грохот разнёсся в тот же миг по всему подземелью.

Будь так добр, сдохни!

Я наклонил корпус вперёд, когда последняя пуля покинула ствол и пистолет потерял свою эффективность. Ноги понесли меня вперёд, чтобы гарантировать исчезновение ещё одной язвы с тела Мира Избранных.

Стихии столкнулись в зале, Эфир и мана смешались, жизнь и смерть стали рядом, чтобы решить, кому сегодня предстоит закончить свой путь…

Авулус видел подобное не впервые. Он прожил достаточно, чтобы знать: когда двое сильных избранных сталкиваются лбами, лучше всего наблюдать за этим в стороне. У него такой возможности, к сожалению, не было. А вот благодарность за то, что Маланка решил вмешаться на его стороне, имелась. Иначе, в чём он был практически уверен, большая часть его отряда погибла бы. Либо же и вовсе весь отряд…

Двуцветное пламя, обвившее клинок незнакомца, заставило тигролюда отступить на два шага. Жар коснулся шерсти сквозь забрало шлема и заставил щуриться. Авулус видел много стихийных бойцов, но ни у одного из них огонь не горел двумя цветами одновременно. Алые и зелёные языки пламени сплетались вокруг лезвия, и от этого сочетания даже его душа трепетала…

Авулус повернул голову и мельком осмотрел свой отряд. Гурм стоял, наклонив рогатую голову, готовый ринуться вперёд по первому приказу. Дестро поднял щит, Хайя сжимала топор. Лоджер формировал огненное заклинание на кончике посоха. Все были готовы и напряжены, и только Призрак Востока стояла как-то неестественно…

Кинжалы опущены вдоль тела, плечи напряжены, но руки не двигались. Авулус знал свою подопечную достаточно, чтобы понять: что-то не так. Она никогда не замирала перед боем. Напротив, обычно её приходилось одёргивать, чтобы не влезла в драку раньше времени. Сейчас же она смотрела на спину князя и не шевелилась.

Грохот выстрелов перебил все мысли. Авулус дёрнулся, инстинктивно прикрываясь рукой, и увидел, как из оружия, что внезапно появилось в левой руке князя, вылетели ослепительные вспышки. Какой-то артефакт дальнего боя. Что-то вроде гномьего мушкета, только намного миниатюрней и в то же время куда опасней.

Пули прошили завесу тьмы, оставляя за собой белые прожилки света, и врезались в тело лиговца. Несколько попаданий подряд воодушевили Авулуса: он увидел, как торс магистра дёрнулся от ударов, и на долю мгновения в его груди вспыхнула надежда, что всё закончится быстро. Но у магистра из Лиги были свои секреты…

За спиной лиговца из пола и теней начало подниматься нечто масштабное и противоестественное. Чёрный контур, состоящий из клубящейся энергии, обретал форму, вытягивался вверх и в стороны. Голова с раздвоенным языком, капюшон на длинной шее и тело, покрытое чешуёй, сотканной из мрака. Это был огромных размеров ядовитый змей.

Его глаза вспыхнули тусклым фиолетовым огнём и уставились прямо на князя. Каждая пуля, вошедшая в тело магистра, белой горошиной появилась и перенеслась на тело змеи, а через пару мгновений исчезла, растворившись без остатка.

«Вот чёрт! Магистр Вортазид сразу использовал свою проклятую змею!» — выругался Авулус.

Кое-что он знал об этом человеке, как и об остальной верхушке Лиги. Всё же он работал на них, будучи двойным агентом, и совершил огромную диверсию, из-за которой этот жестокий ублюдок и пришёл за ним и его отрядом на турнир.

Авулус знал немногое о сегодняшнем противнике. В основном лишь слухи тех, кто чудом пережил встречу с ним. Он приходил за теми, кто сильно насолил Лиге. И помочь тем, с кем он оказался на тропе войны, может только чудо. Характеристики, по слухам, в два-три раза превышали стандартные у самых элитных бойцов. И магистр предпочитает убивать лично и не торопясь. Но самое паршивое заключалось в другом: Вортазид практически неуязвим из-за своего божественного покровителя, которому он посвящает своих жертв. Тот оберегает его от ранений и защищает от гибели, берёт на себя многие раны. Авулус даже выяснил название этой техники, данной по имени божественного покровителя, — «Тень Атиды».

Князь, похоже, пришёл к такому же выводу. Его фигура превратилась в размытое пятно, мечущееся сквозь пространство между колоннами. Он атаковал змея, обрушивая на него удары пылающего клинка, и с каждым касанием от твари отлетали клочья чёрной энергии. Змей шипел, извивался и восстанавливался, затягивая раны тьмой.

Авулус перевёл взгляд на ящеров. Шестеро чешуйчатых бойцов не стали ждать, пока их хозяин разберётся с князем. Они рассыпались по залу, а марионетки полезли из каждого бокового прохода, как тараканы из щелей.

— В строй! — рявкнул Авулус и выхватил меч.

Серая энергия окутала его клинок. Его личная стихия — сплав тьмы и света, пожирающий чужую магию и обрывающий усиления. Первый ящер телепортировался за спину Дестро, но щитовик развернулся вовремя и отбил удар кривого клинка. Авулус шагнул навстречу второму и полоснул поперёк груди. Серое лезвие прошло сквозь магический щит ящера, не замечая его, и рассекло нагрудник. Ящер отшатнулся, зашипел и исчез, извергая из своей пасти проклятья.

— Хайя, слева прикрой Дестро! Лоджер, отойди в глубь строя!

Орчиха с рёвом врубилась в подступающих марионеток. Лоджер выпустил веер пламени, превративший ближайших противников в яркие факелы. Тикс на секунду появился, чтобы нанести удар по шее марионетки, снова исчез и появился уже за спиной ящера, прыгнувшего за спину Гурма. Он вонзил клинок в горло, прокрутил его и вырвал, орошая камень чёрной кровью, и отпрыгнул назад, растворяясь в хаосе боя. Ящер переместился на десять шагов назад, зажимая горло рукой.

Мёртвый ящер поднялся. Раны затянулись, кровь исчезла, глаза вспыхнули фиолетовым. Как и в прошлый раз, магистр воскресил своего бойца на расстоянии, даже не отвлекаясь от главного поединка.

— Снова! — выругался Тикс и отступил к строю.

Авулус стиснул зубы.

«Пока змей цел, ящеры будут подниматься. Значит, их задача проста: не дать этим тварям добраться до тех, кто не может защитить себя. Но если Маланка отрубит голову своим мечом, то разорвёт магическую связь. И тогда, возможно, ящерицы уже не поднимутся. Нужно действовать. Только вот…»

Командир отряда бросил быстрый взгляд на Призрака Востока и сжал зубы от злости.

Лея стояла на месте. Её тело мелко дрожало, кинжалы грозились выпасть из ослабевших пальцев. Глаза её были широко открыты, но взгляд бегал, не фокусируясь ни на чём. Она даже не думала уклониться от марионетки, которая подобралась к ней с левого фланга. И, если бы Дестро не перехватил удар щитом, копьё вошло бы ей между рёбер.

— Гурм! — Авулус указал на девушку: — Забирай её и тащи к дальней стене! Быстро!

Минотавр не стал спорить. Он пробил себе дорогу сквозь двух марионеток, опрокинув обеих корпусом и рогами, подхватил Лею поперёк талии и потащил назад, к выходу из зала. Девушка висела на его руке безвольной куклой и даже не пыталась вырваться. Авулус никогда не видел её в таком состоянии, но на разъяснения не было времени. Он вернулся к битве, чтобы спустя пару секунд услышать полный отчаяния крик его «Призрака».

Он обернулся и увидел, что один из ящеров телепортировался за спину Гурма. Девушка кричала, ослабевшими руками била по спине союзника, но тот не успевал развернуться. В руках ящера были сияющие от магической энергии кинжалы, нацеленные на шею минотавра.

В последнее мгновение из ниоткуда появился князь. Удар сердца — и он уже стоит между ящером и спиной его бойца. Меч полыхнул двуцветным пламенем, и ящера отшвырнуло в стену так, что каменная кладка треснула. Князь задержался на мгновение, убедился, что Гурм с Призраком Востока в безопасности, и рванул обратно к магистру. Авулус проводил его взглядом и сам вернулся в бой: оживающие ящеры были приставучее пиявок в болотах.

Лея не понимала, что происходит.

Мир загустел, и веки потяжелели. Ноги не слушались, руки ослабли, кинжалы в ладонях весили столько, будто их отлили из чугуна. Вокруг ревел бой, мелькали тени, сталкивались стихии, но всё это было где-то далеко, за стеклянной стеной, до которой она не могла дотянуться.

Лея знала, что должна драться, понимала это головой, но тело отказывалось подчиняться, а глаза не могли оторваться сперва от спины князя, а затем вообще сфокусироваться хоть на чём-то. Двуцветное пламя на клинке она узнала сразу и активировала полученную в момент переноса в этот мир способность. Та безошибочно указала на «князя», который уже начал рубиться с магистром Лиги в двадцати шагах от неё.

«Лёша, дурак, зачем ты пришёл⁈ Как ты здесь оказался⁈»

Ком застрял в её горле, и она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ноги подкосились, мир поплыл, и Лея не сразу поняла, что с ней происходит. Она не могла сообразить, что так сильно давит на её сознание. Но давление усиливалось с каждой секундой, и она мгновенно ослабла до такого состояния, что едва находила в себе силы просто стоять на ногах.

«Аура лиговца… Он меня как-то траванул…»

Марионетка с копьём возникла слева. Лея увидела удар, но не смогла даже поднять кинжал. Щит Дестро перехватил древко в последний момент, и гном отбросил серокожего воина назад. Авулус крикнул что-то про Гурма. Сильные руки обхватили её поперёк талии, оторвали от земли, и мир закрутился. И тяжёлые шаги отзывались в голове.

Гурм нёс её к стене. Снёс на ходу марионетку, которая попыталась достать их обоих копьём.

Лея висела на мощной руке и не могла ничего сделать, захлёбываясь бессилием и яростью, которую невозможно выплеснуть, потому что руки не слушаются.

За спиной Гурма мелькнуло движение. Лея увидела, как воздух перед ней исказился и из пустоты начал проявляться силуэт ящера, завершающего телепортацию. Кривой клинок уже поднялся и сиял светом магии или способности. Лея изо всех сил замолотила кулаком по широкой спине Гурма и заорала во всё горло, пытаясь предупредить.

Князь возник между ними раньше, чем ящер завершил материализацию. Лея не видела, как он преодолел расстояние. Только что рубился с лиговцем на другом конце зала — и вот он здесь, прикрывает спину Гурма. Двуцветный клинок рассёк ящера от плеча до бедра и отшвырнул тварь в стену. Князь развернулся к Лее, и она увидела прорези маски.

Из его свободной руки вырвался яркий зелёный луч. Пронзительный и живой. Он ударил ей в грудь и разлился по всему телу обжигающей волной.

Знакомая боль пришла к ней и смела слабость из каждой клетки тела. Лея вскрикнула, выгнулась в руках Гурма, и рогатый чуть не выронил её от неожиданности.

Вскоре боль отступила, а следом хлынуло тепло изнутри и стало заполнять всё тело от макушки до кончиков пальцев рук и ног. Свинцовая тяжесть испарилась, мысли прояснились, мышцы снова стали послушными, а мельтешащие уведомления об усилении и увеличении характеристик перекрыли на мгновение обзор. Она всё смела мысленной командой, но успела заметить самое главное.

[Скрытый дебафф «Ужас Атиды» развеян!]

[Ваши характеристики восстановлены.]

[Дебафф «Ужас Атиды» — подавление Воли и Скорости на 90% у целей с показателем Воли ниже 15 единиц.]

Злость и ярость пробежали по её венам.

'Скрытый дебафф, ослабление на девяносто процентов! Он повесил на меня эту дрянь, пока тут распинался! И даже не напрягся!

— Отпусти! — прорычала она Гурму.

Минотавр не успел отреагировать, как Лея уже выскользнула из его хватки, активировав «Танец теней». Мир вокруг замедлился, тело стало невесомым. Привычная скорость вернулась. Кинжалы в ладонях требовали реванша, и Лея рванула вперёд с одной мыслью: уничтожить каждого, кто стал на пути её отряда и родного брата.

Первая марионетка лишилась головы прежде, чем успела поднять меч. Вторую Лея пронзила кинжалом «Крик» в горло, а фантомный клинок, вырвавшийся из точки удара, прошил насквозь ещё одного серокожего за пять метров от неё. Третью, четвёртую, пятую она резала на ходу не останавливаясь. Она была зла на себя за каждую секунду беспомощности, зла на брата за то, что он здесь и она об этом не знала, зла на Лигу за всё тот ужас, что они приносят с собой.

Кровь марионеток заляпала маску и одежду. Лея не обращала на это внимания. Она прорубалась к центру зала, где кипел главный бой, и краем глаза следила за братом. Он двигался невероятно быстро, перемещаясь от колонны к колонне, атакуя змея и лиговца попеременно. Стихии бушевали вокруг: огонь и молнии перемежались со всполохами чего-то зелёного, яркого, отчего тени корчились и сжимались. Но змей не исчезал, а магистр не показывал никаких признаков даже усталости. Зато злобу он проявлял открыто, шипя от каждого прилетевшего в его тело заклинания.

В итоге это окончательно его вывело, и змей исчез, втянулся в тело лиговца, как вода в губку. И магистр на глазах у всех преобразился. Его кожа почернела, по ней побежали фиолетовые прожилки, шея удлинилась, зрачки стали вертикальными щелями, радужка пожелтела. Клинок в его руке обвился тёмной чешуёй, а из-за спины поднялись два отростка, напоминающие змеиный капюшон. Он слился со своим божественным покровителем и превратился в нечто, чему Лея не знала названия.

— Грёбаный аватар! — прокричал Авулус, отсекая голову очередному воскресшему ящеру.

Монстр обрушился на Алекса с такой яростью, что каменный пол раскололся от первого удара. Брат Леи парировал и контратаковал, но тварь с лёгкостью выдержала его атаку. В этот момент стихии вырвались из Алекса и окатили лиговца со всех сторон: огонь лизнул лицо, а молния прошила плечо. Монстр заревел и вырвался, стряхивая заклинания грубой силой и на ходу заживляя раны.

— Что за дрянь ты используешь⁈ — оскалился Вортазид и сплюнул зелёную кровь. — Это не мана! И не божественная сила! Что это за хр⁈..

Он не договорил, потому что Алекс молча обрушил на него серию ударов.

«Как бы потолок не обрушился от такой схватки», — невольно подумала Лея и остановилась, решив не подходить к этой ужасающей парочке.

Вортазид отступал, но не проигрывал. Его тело заживляло каждый порез за считаные мгновения, а яд и тьма, которые он выплёскивал в ответ, заставляли брата Леи уворачиваться и разрывать дистанцию.

Ящеров вокруг как будто стало меньше, но им на смену пришли марионетки безумного мага, в чьём подземелье разворачивалось жестокое сражение.

Один из ящеров выбрал Лею своей целью, и это сильно не понравилось Алексу.

Тварь телепортировалась прямо перед ней, выбрасывая кривой клинок на уровне горла. Лея нырнула, пропуская лезвие над головой, и всадила «Шёпот» в бок ящера. Фантомный клинок ударил за ней, пронзая тварь насквозь. Но ящер не упал. Его раны засветились фиолетовым, затянулись, и рептилия атаковала снова.

«Чёртова регенерация от божественной силы!»

Алекс появился рядом и вонзил клинок в черепушку, выжигая ящеру пламенем мозги, а затем вновь вернулся к своему противнику.

За несколько мгновений всё резко изменилось. Магистр изменил тактику. Вместо битвы с неизвестным он ринулся к отряду Авулуса, и его чёрная, преобразившаяся от влияния монстра сущность оказалась рядом с Леей.

Алекс развернулся и рванул наперерез. Он вытащил из пустоты щит и принял волну тьмы на себя. Только вот в этой атаке было сокрыто то, чего никто не ожидал…

Сила удара намного превзошла то, что лиговец демонстрировал до этого. Брата Леи снесло в стену, треснула каменная кладка тоннеля, и Призрак Востока услышала хруст костей.

Вортазид сразу сменил направление движения и, довольно усмехаясь, полетел на впечатанного в стену воина. Тьма хлынула со всех сторон, обволакивая тело князя чёрным коконом. Щит вырвало из рук и отбросило к колонне. Меч прижало к телу, не давая замахнуться.

Стихии рвались из князя во все стороны, перемешиваясь с ярко-зелёными всполохами непонятной лиговцу энергии, но Вортазид давил всей массой преображённого тела и божественности, вжимая противника в стену.

— Выбесил… — прошипел монстр, сжимая когтистую руку на горле князя. — Ты, мразь безымянная, отнял у меня больше времени, чем все остальные за последний год. Твоя сила… Что это такое⁈ Она жжёт меня изнутри, она пробирается под чешую! Как же я ненавижу это чувство…

Он перехватил клинок князя свободной рукой, вырвал из обессилевших пальцев и отбросил в сторону. Прижал его к стене обеими руками — одной за горло, другой за грудь — и наклонился к маске.

— И что, стоило оно того?

— НЕТ! УБЕРИ СВОИ РУКИ! — Лея вложила в бросок всё, что у неё было.

Оба кинжала полетели в спину Вортазида. «Шёпот» и «Крик» — парные, усиленные привязкой, с фантомным пронзающим ударом на каждое попадание.

За спиной лиговца появился последний оставшийся в живых ящер. Он перехватил оба кинжала голыми лапами на полпути. Кровь хлынула из разрезанных ладоней, но тварь держала, стиснув зубы, пока раны шустро затягивались.

Авулус схватил Лею за плечи и развернул, прикрывая своим телом.

— Нет! Помоги ему! Помоги брату! — Она рвалась из его рук, но Авулус, хоть и был поражён откровением, держал её крепко, вжимая лицом в свой нагрудник.

Лея вывернула голову и сквозь щель увидела, как её брат поднял свободную руку к подбородку монстра. В пустой ладони возник пистолет, и ствол упёрся прямо под челюсть твари.

Голос брата прорезал грохот боя двумя словами на человеческом языке:

— Много болтаешь…

Белая вспышка ослепила её. Грохот, от которого заложило уши, и следом — волна тьмы. Густая и тяжёлая, сшибающая с ног. Авулус обхватил Лею обеими руками и рухнул на пол, накрывая её собой. Каменные плиты вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и осколки.

Когда волна схлынула, Лея вывернулась из-под наёмника. Авулус лежал на боку, кашляя серой кровью. И лицо его посерело, будто из него разом вытянули все краски и саму жизнь. Магия тьмы прошла сквозь его защиту, но до самой девушки не добралась.

Он приоткрыл глаза, с трудом вдохнул и прошептал перед тем, как потерять сознание:

— Ты никогда не говорила, что твой брат настолько чудовищен…

Глава 9

Тёмная лапа Вортазида сомкнулась на моём горле и впечатала меня в стену так, что каменная кладка затрещала и посыпалась вниз. Ощутил, как что-то хрустнуло в спине, лёгкие сдавило, выбивая остатки воздуха, а вместе с ними и моё спокойствие.

Значит, его нападение на Лею было лишь притворством, чтобы я подставился. И надо же — его план сработал! Я кинулся, как послушный болван, потому что иначе я потерял бы её.

Тьма наваливалась слоями, вперемешку с божественностью. Знакомое гадкое чувство, но раньше меня Алиса прикрывала, а теперь ничего такого.

Тут не помогут ни мои хвалёные характеристики, ни перестроенное тело со слитыми воедино десятками особенностей, ни защита от магии. Доспехи тоже были бессильны, но кое-какой козырь у меня оставался. И даже не один.

Я разогнал Эфир по всему телу, укрепляя кости и не давая шее переломиться под напором. Зелёные искры пробежали под кожей, давление перестало меня убивать, хоть и продолжало откровенно бесить и ограничивать движение. Свободная рука метнулась вверх и на ходу к ней переместился из «Длани» мой красавец «Лебедев». Божественность должна была заблокировать и мою магию, но Эфир — это не какая-то там мана. Он сделан из другого теста, и так просто его не ограничить. А ещё «Духовный выстрел»… Я всегда старался держать его накопленным как раз на такой случай.

Ствол упёрся монстру под челюсть раньше, чем он домямлил свою речь про цену моей глупости. Сам не знаю почему, но слова вырвались из глубины души на языке моей родины:

— Много болтаешь.

«Духовный выстрел» не интересуется чешуёй, доспехом или мясом. Ему плевать на регенерацию и на нежную опеку божка лиговца. Он проходит насквозь, к самой душе, и обрывает ниточку, на которой тело болтается. Покровитель может латать раны своему любимцу хоть до конца времён, но против выстрела, который уничтожает душу с такого расстояния, его страховка бесполезна. А он даже не высший демон, чтобы пережить подобное. Так, червяк на крючке жадных до власти и жаждущих мести богов.

Вспышка на мгновение ослепила. Грохот выстрела превзошёл все мои ожидания и оглушил. Ворта — или как там этого пса звали — дёрнуло. Вертикальные зрачки сошлись в одну точку, и хватка на горле ослабла.

Я хотел было обрадоваться, но случилось то, чего я не мог предвидеть при всём желании. Просто потому, что не убивал до этого аватаров…

Со смертью носителя и обрывом связи с божком вся та божественность, что сидела внутри, вышла из-под контроля. Она рванула наружу одной волной, не разбираясь, где свои, а где чужие.

На меня пришёлся основной всплеск божественной энергии. Окатило так, что только-только получившие удар органы оказались под такой осадой, что в себя я пришёл, уже свалившись со стены на землю. Только при этом я ничего не видел и не слышал.

Вскоре в глазах затроилось, и я выдохнул, поняв, что всё, в общем-то, не так уж и плохо. Жить буду.

Эфир всё это время сгорал под доспехами, защищая меня. Заглянул в Статус, пока тряс головой. М-да уж… Много потратил на убийство ушлёпка. В будущем надо сразу бить наповал. Впрочем, если врагам станет известно оружие, они могут придумать и защиту. Лучше бы мне вообще иметь альтернативу «Духовному выстрелу».

В общем, я был жив, цел, орёл. А вот всем остальным в зале повезло куда меньше. Воскресшие ящеры осели на пол мешками, фиолетовый огонёк в их глазах потух разом. Марионетки, лезшие из всех щелей, замерли и повалились, будто кто-то одним движением перерезал нитки у целого выводка кукол. Грязная божественная волна прошла по бойцам Авулуса, и крепкие, обвешанные легендарками ребята сложились там, где стояли.

Появился гул в ушах после минуты тишины — Эфир восстановил слух. А следом я услышал своё хриплое дыхание да потрескивание догорающих факелов. Я кое-как поднялся, постоял секунду, держась за треснувшую стену и пересчитывая собственные рёбра. Что-то опять начало неприятно хрустеть…

Так, кажется, переломы срастаются… Доспехи не дали костям совсем уж разлететься в разные части моего тела. Но проблема в том, что Эфир до сих пор тратится!

— Всё, харэ… — перекрыл я краник и сразу почувствовал себя отвратительно.

Потянулся кзелью здоровья , залпом выпил и начал воскресать, прямо как те ящеры. Разогнулся и вдохнул полной грудью. Фу-у-ух… Не зря купил!

Сестричка всё это время лежала в полной прострации, глазами бегая по залу. Она единственная, кто остался в сознании. Остатки моего Эфира приняли на себя удар, да и не только он помог ей. Лея лежала у ближайшей колонны, придавленная сверху рукой Авулуса. Судя по тому, что я успел неосознанно заметить, наёмник поймал собой львиную долю божественности, что прилетела в их сторону.

Я подошёл, убрал лапу здоровяка-командира и протянул сестре руку:

— Живая?

— Лёша⁈ — она вцепилась в мою ладонь, рывком села и сорвала маску, открывая бледное лицо с прилипшими ко лбу прядями волос. Глаза метали столько молний, что моей стихии впору было обзавидоваться. — Какой же ты идиот! Ты вообще соображал, что делал, когда подставлялся под удар⁈

— Соображал, и неплохо. — Я присел рядом на корточки, краем восприятия продолжая держать оба входа в зал. — Если бы я не влез, эта дрянь прилетела бы тебе. А у тебя нет защиты от неё… Ну, не столько, чтобы выжить, уж точно. Так что выбор у меня был небогатый.

Лея перевела взгляд на распластанного Авулуса, потом на дохлого Ворта, чья почерневшая туша медленно расплывалась лужей вонючей слизи, и злость на её лице сменилась растерянностью. Она ткнула пальцем в ближайшего ящера.

— А эти почему валяются? И мои, и его — все подряд? Ты их что, всех разом приложил?

— Не я… — Я кивнул на разлагающегося магистра: — Его персональный божок. Сидел в нём, как таракан, энергию божественную накачивал. А как прихлопнул я его — её во все стороны вместе с маной раскидало. Шибануло по всем вокруг…

Сестра тяжело вздохнула, показала на свою голову, и я кивнул:

— Ага. Тебя твой друг прикрыл. И я ещё в первый раз Эфира передал: он не успел полностью осесть и взял на себя часть удара.

— Спасибо… Надо остальным помочь… — произнесла она и сразу же потянулась к подсумку.

Она вытащила пузырёк, плеснула тигролюду в приоткрытый рот и подождала. Серая морда командира оставалась серой, грудь поднималась и опускалась всё так же тяжело и редко.

— Не работает… — Она встряхнула флакон и уставилась на него с искренним недоумением.

— И не сработает — хоть всё ведро в него влей.

Я отобрал у сестры пузырёк и сунул обратно ей в подсумок, пока она не извела весь запас впустую.

— Ему по душе шибанули, а не по телу. Но раз живой — значит, всё будет нормально. Пройдёт, когда божественность развеется. День, может, два. Сам впервые с таким сталкиваюсь.

— Значит, надо их вытащить отсюда…

— Зачем? Сидим тут, только порядок наведём. Сейчас ещё более умный товарищ придёт. Может, подскажет, что делать. А может, и не только он… Мало ли засранцев может ещё лазить…

Намёк сестра поняла правильно. Подобралась и быстро подняла с земли кинжалы. Я мягко придавил её плечо обратно к камню.

— Отдыхай, я слежу за всем. Лучше помоги мне их перетащить. Проверить на травмы надо и прочее.

Гурм весил за троих… Я было подумал, что хуже уже не будет, но взялся за Дестро и обалдел.

— Он что, из железа сделан? — вспотел я, протащив его всего пару метров.

— Кости точно… Какая-то особенность, — помогала мне сестра, пытаясь отцепить намертво вцепившуюся в щит руку.

Щит тоже весил очень даже прилично. Такой на стол если положить, от стола ничего не останется. А если в голову кинуть — эффект будет примерно как от пушечного ядра.

Дальше было полегче, так как остальная часть её группы даже в сумме весила меньше, чем эти двое.

— Ты мог хотя бы предупредить, — обронила Лея, явно сдерживая злость.

— Не хотел, чтобы ты дёргалась. — Я опустился рядом и снова обвёл взглядом тоннели. — Ты шла к этим Вратам годами. У тебя своя дорога и своя цель. Если бы узнала, что брат рядом, ты бы половину сил тратила на оглядки в мою сторону. Я здесь вообще проездом, по своим делам. Просто увидел, что ты тоже тут, ну и решил подстраховать. Как выяснилось, не зря подстраховал. С Лигой расслабляться нельзя ни на секунду. Эти твари достанут хоть из-под земли.

Лея долго молчала, разглядывая собственные ладони в подсохшей крови марионеток. Потом всё-таки покосилась на Авулуса, и в её взгляде проскользнуло что-то тёплое, для неё почти небывалое.

— Он меня прикрыл, — тихо произнесла она, — когда ты выстрелил и та волна пошла.

— Да, я видел краем глаза, — кивнул я. — Хорошую ты себе команду выбрала. Ни одного человека нет, но в каждом человеческого больше, чем порой в самих людях.

— Людях… Я уже отвыкла от людей, но и к таким монстрам, как этот, — кивнула она в сторону трупа лиговца, — не привыкла. Слишком это всё странно, Лёша: божественность, Эфир, покровители божественные, сидящие в душе… Я выбрала путь ассасина. Моё дело тихо подойти и тихо отойти, оставив труп в незаметном месте, а вокруг сплошные разборки высшего уровня. И ты каким-то боком оказываешься во всё это замешан! — Она устало мотнула головой. — Мне бы просто дойти до моих двадцатых Врат и попасть домой.

— Дойдёшь, — произнёс я с полной уверенностью. — Я прослежу, чтобы ты добралась до своих Врат живой и целой. Да и ещё одна идейка есть… Но расскажу я о ней тебе тогда, когда у меня появится уверенность, что Система не зажмёт звёзд. Ты ведь была в магазине, так?

— Была, но что толку, если всего шестьдесят звёзд получила с прошлого испытания… — вздохнула Сестра.

Хм, понятно. То есть это с моим темпом можно набрать достаточно звёзд до требуемых Врат или даже раньше, а с её — шансы около нуля. К двадцатым у неё чуть больше половины будет, а значит, шансов честно заработать эту возможность у неё нет.

В голове всплыли воспоминания из детства, и я против воли улыбнулся.

— Чего лыбишься? — поинтересовалась Лея.

— Да так… Вспомнил, как ты за меня домашнее задание три дня подряд делала, когда я приболел, чтобы оценки исправить… Получается, у меня есть хороший шанс вернуть тебе должок, сестричка.

— Ой, нашёл что вспоминать!

— Ну не скажи… Я чувствую ответственность за то, чтобы помочь тебе. Тем более это в моих силах. Тогда ты была в такой же ситуации, так что, родная, с меня помощь, с тебя сущие пустяки — спасти Землю!

— Как дала бы тебе, да рёбра болят!.. — пригрозила она мне кулаком.

— Смотри, приду — проверю. Как-нибудь… Сейчас, увы, пойти с тобой не смогу. И ты не обижайся. На мне в этом мире висит столько долгов и обязательств, что на несколько жизней хватит. А я хотел бы разгрестись и хоть немного для себя пожить. Опять же, старика порадовать внуками надо… Ты ведь решила схалявить и спихнуть всё на младшего брата! Признайся!

— Да хоть ты не начинай! Как будто у меня есть выбор?..

— О да. Если выбирать между спасением целого мира и семьёй, то ты без сомнения выберешь первое, ведь если не будет мира…

— То и семьи не будет, — тяжело вздохнула она.

Я улыбнулся. Ту же фразу говорил матери отец давным-давно, когда уходил на работу в свой выходной в места, о которых я ничего не знал, которые не понимал и очень сильно не любил, ведь папа постоянно уходил туда и порой даже ночевать домой не возвращался.

Сестра задумчиво уставилась в стену, переваривая в собственной душе всё случившееся. Я проверил остатки Эфира и кивнул сам себе: запасов ещё достаточно и для её усиления, и для нейтрализации потенциальных врагов.

Я поднялся и занялся делом. Нужно было навести порядок, проверить ящеров и лиговца на предмет добычи, проконтролировать, что марионетки больше не поднимутся.

Над останками погибшего магистра я задержался дольше всего. Экипировка его мне не подходила: половина была занята проклятыми артефактами с привязкой к какому-то или какой-то «Аттиде». Пойдёт на переплавку. Всё легендарки, кстати. А кулон на шее так вообщемистериум . А вот среди перстней и всяких бирюлек были и нормальные, толковые артефакты. Что-то можно перебрать и забрать себе. Но только если я захочу углубиться в магию тьмы, яда и теней. Что-то можно отдать соратникам, продать или…

— Лея, не хочешь себе взять? — кинул я на пару колец.

— С этого урода мне ничего… — подошла она и, видимо, открыла описания. — Так-так, какие интересные свойства… С бонусами к Скорости и защите от магии…

Быстро она переобулась.

— Только для того, чтобы убить этих ничтожеств их же оружием!

— Это не оружие… — напомнил я ей.

— Моё тело стало сильнее, а моё тело и есть оружие. Всё, не мешай. Дай ещё посмотреть, что там у него имеется… — отодвинула она меня, и я оставил на пальце пространственное кольцо.

Уже пробил его защиту и проверил: практически пустое. Он не брал ничего лишнего на дело. Зелья, пустые склянки, книги, личные вещи, запасная одежда… Лее такое точно не помешает. Тем более на Земле.

А вот душу его прибрать в Реликварий я при всём желании не смог бы, даже захоти я завести себе домашнего магистра: все три ячейки давно заняты, да и тот сдох в одно мгновение. Шанса зацепить его душу не было.

Ящеров и марионеток я обшарил для очистки совести. Ящеры, к слову, дали весьма солидную добычу, но, опять же, из-за разницы в телах использовать из этого многообразия я и мои соратники сможем в лучшем случае половину. Всё остальное либо Брячу отдать, либо Алиске, когда она прорвётся до нового ранга и обзаведётся собственной плавильней артефактов.

Пока разбирался, заметил гостей. Через тот же проход, что и я ранее, в зал ввалилась подозрительно самодовольная компания. Семеро избранных, разношёрстных по внешнему виду и народности, с оружием наголо. По их рожам, что мгновенно стали чрезвычайно счастливы при виде побоища, сразу стало ясно: драться эти ребята не рвались, их манил урожай с чужой битвы. Глаза у них разбегались от количества лежащих тел, и в этих глазах я читал немудрёную арифметику классических крыс, шакалов и стервятников, интересующихся совсем не теми целями, что ставит Система перед своими избранными.

Передовой жилистый тип с двумя саблями и шрамом на пухлой щеке остановился, окинул взглядом зал и присвистнул:

— Ого, вот это куш!

Он пнул носком сапога ближайшего ящера, убедился, что тот сдох, и расплылся в улыбке:

— Глянь, Кром, сколько тут тупиц полегло! С них наверняка целая гора трофеев должна была выпасть, да только не вижу, где они…

— А вон те в стороне явно ещё живы и дышат. И экип солидный — отсюда видать, — приметил добычу глазастый Кром.

— Эй, вы двое! На ногах которые! Если драться с нами неохота, валите подобру-поздорову, мы тут сами приберёмся. А не хотите валить, так присоединитесь… К трупам, хе-хе.

Лея за моей спиной начала ругаться и потянулась за кинжалами. Я поднял раскрытую ладонь, останавливая сестру, и неторопливо поднялся в полный рост, отряхивая колени от каменной пыли.

— Так вы рыбачите? И как улов? — поинтересовался я самым дружелюбным тоном, на который был способен. — Многих уже вот так, тёпленькими, прибрать успели?

Жилистый хмыкнул, переглянулся со своими и качнул саблей в сторону лежащих тел.

— Рыбалка отменная! А тебе-то чего так интересно стало, чужак? Тут каждый выживает, как умеет. У кого какие таланты. Кто дерётся, кто после драки по-тихому подбирает брошенное. Лишь бы до своих Врат дойти. А уж как именно ты дошёл — это дело десятое. И если ты вдруг к нам набиваешься, то даже не мечтай. Чужаков мы в долю не берём.

— Понятно. — Я склонил голову набок и задал главный вопрос, ради которого вообще затеял этот светский разговор: — А звёзды-то у вас имеются?

Главарь моргнул, переварил, а потом хлопнул себя ладонью по лбу с таким искренним весельем, что я едва не зауважал его за наглость.

— Точно! Про звёзды-то я и забыл, голова дырявая, — он развернулся к своим и гоготнул. — Прежде чем в туман сваливать, давайте-ка по-хорошему. Оружие на землю — и переводите нам все звёзды, что у вас на счетах накопились.

Я повернулся к сестре и заговорил на человеческом — на том языке, которого тут не знает ни одна живая душа, кроме нас двоих.

— Я в этом мире недавно, всех тонкостей этикета ещё не выучил. Правильно ли я понимаю, что эти недоумки сейчас пытаются нас ограбить?

— Ну а что ещё, по-твоему? Они, похоже, решили, что тут сцепились три отряда и перебили друг друга, выжили только мы с тобой да горстка полудохлых тел вдоль стенки. Дураки набитые. Давай их убьём, а?

— Эй! — жилистый нахмурился и поудобнее перехватил сабли. — Чё вы там лопочете на своём птичьем? Учтите, моё терпение не резиновое. Живо побросали железо и перевели звёзды, пока я добрый!

— Вот вечно ты так, — укоризненно покачал я головой. — Чуть что, сразу в крайности. Сразу убить, зарезать… Это же невыгодно! А я, между прочим, считаюсь заслуженным экспертом в дипломатии! Сейчас я с ними договорюсь…

— Да уж, я наслышана о твоих дипломатических талантах. В Дракории имела честь лично убедиться, — усмехнулась сестра и сделала вальяжный жест рукой, приглашая меня продемонстрировать мастерство переговоров, после чего скрестила руки на груди.

Я кивком поблагодарил её и неспешно, прогулочным шагом, двинулся в сторону шайки. На последних метрах, правда, я слегка ускорился, шагнул в густую тень от колонны, чтобы вынырнуть в самом центре их компании. Воздух вокруг моих ладоней свернулся в тонкие лезвия и замер у семи глоток одновременно — по штуке на бандита.

— У меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, господа. С этого дня вы работаете на меня, как верные сучки, — сообщил я им на первичном языке с улыбкой на лице. — Все добытые звёзды переводите мне без задержек, сразу после перехода в зону отдыха. Драться будете либо с монстрами, либо с теми, на кого я укажу пальцем. Грабёж запрещаю. А желающих повозражать я с удовольствием уложу рядом вот с этими красавцами, которые тоже хотели лёгкой добычи и напали на моих друзей. Ну как, есть желающие?

Я опустил ладонь на плечо их главарю по-отечески, почти ласково. Капелька магии — и жилистый хрюкнул, напоминая мне, что надо бы надеть маску и дать отчёт Тарну о своей цели. Ноги главаря подкосились, и он со скрежетом вдавился коленом в каменную плиту.

— Я не понял, — обвёл я взглядом застывшую компанию. — Вы что, языки в задницы себе позасовывали для надёжности? Чего молчим-то?

Двое из них всё-таки решили проявить характер. Сработали быстро и слаженно, надо отдать должное: один отбил воздушный клинок у своего горла рубящим движением, второй вообще растворился в коротком рывке боевой техники, и оба метнулись ко мне с разных сторон. Я дождался, пока их клинки почти коснутся, и просто перестал там быть. Тень мигнула — и я уже стоял у них за спинами, держа обоих за шеи. «Воспарение» поднялся над полом вместе с этой парочкой, ноги которой беспомощно задёргались в воздухе.

Развернувшись к остальным, я отыскал взглядом главаря, всё ещё стоящего на одном колене и держащегося за вывихнутое плечо. По моему правому предплечью к ладони неторопливо потёк огонь, рыжими язычками облизывая костяшки. По левой руке до самых пальцев медленно расползался лёд.

— Ну, выбирайте… — заговорил я максимально радушно. — Сжечь? Заморозить и подержать в «Ледяной тюрьме», пока не одумаетесь? Или дать молнии вас распробовать?

Вокруг моего тела пробежала змейка молнии, ударила в пол, отчего искры взметнулись, и вернулась ко мне.

— Хотя нет. На такую мелочь даже силы тратить неохота. Просто закопаю эти двоих живьём. Экономно и без затей.

Под моими ногами загудела земля. Каменные плиты пошли трещинами, расходясь в стороны с противным скрежетом, и в полу появилась яма.

— Стой! Стой, не надо! — заголосил главарь, тон его резко изменился. — Поняли мы, поняли всё! Искупим, исправимся, только не закапывай их, прошу! — Он махнул здоровой рукой, и вся его шайка рухнула на колени так дружно, будто репетировала это движение.

Я уже собирался добавить что-нибудь поучительное, когда из дальнего тоннеля долетел звук, от которого мои губы сами поползли в стороны. Кто-то насвистывал кривую, разухабистую песенку, перемежая её довольным похрюкиванием на особо удачных нотах. Подозреваю, кто устроил этот концерт.

— Так, шантрапа, ко мне идёт важный гость. — Я сбросил парочку посиневших висельников на пол и стряхнул с ладоней огонь со льдом. — Свалили живо, пока я добрый. Но прежде переведите всё, что у вас на счетах. Всё до последней звезды. И лучше не хитрите, не зажимайте лишнего. Поверьте мне на слово, если обманете — а я это узнаю, — то вы гарантированно доживёте до конца этого турнира и дойдёте до своих Врат целыми и невредимыми. Но только лишь затем, чтобы провести вечность в аду, куда я лично уволоку вас за шкирку. Я очень не люблю наглецов, но лжецов не выношу вдвойне.

— Да-да, конечно, сейчас, всё переведём! — Главарь торопливо защёлкал пальцами по своему интерфейсу, и его шайка наперебой последовала примеру. — У нас немного, честно, мы старались не высовываться, по краешку шли… Простите нас, господин. А вы… Кто вы вообще такой? Как нам к вам обращаться-то?

Договорить ему я не дал, потому что в зал, переваливаясь, вошёл хрякоподобный человек — или же человекоподобный хряк — с весёлыми глазами. В его коротких лапах покачивались две оторванные с корнем руки в лиговском облачении, наскоро замороженные в глыбе мутного льда вместе с зажатым в мёртвых пальцах артефактом.

Друид Тарн оглядел разгромленный зал, коленопреклонённых бандитов и яму у моих ног, после чего расхохотался, тряся своим необъятным брюхом:

— Ха-ха! Клинок, а я смотрю, ты тоже умеешь развлекаться, ха!

Глава 10

— Стараюсь не отставать, — хмыкнул я и кивнул на коленопреклонённую компанию, которая заканчивала переводить звёзды, тыча в свои интерфейсы подрагивающими руками. — Развлечение так себе, если честно… Но ничего не помешает мне сделать этот мир капельку лучше. К тому же ты сам перед турниром указал на мои слабости. Надо исправлять…

Тарн ухмыльнулся и поднял глыбу мутного льда повыше, разглядывая вмороженные руки в свете догорающего факела.

— Мой, кстати, оказался тем ещё прытким ублюдком. Попытался удрать через портал. Одной ногой туда зашёл уже… Собственно, там только нога и осталась… Я дёрнул его обратно в последний момент. Руки тоже вырвал, как видишь. А казался таким крепким… — фыркнул друид.

— А чего там заморожено? — уточнил я.

— Да артефакт буйный. Он маг льда, успокаивал его таким образом, пока сваливал. Собственно, теперь лёд мне без надобности.

Он подул на лёд. Тот растаял, и артефакт практически сразу начал гореть. Тарн тут же вырвал его из оставшихся рук лиговца и быстро закинул в пространственный инвентарь или чем там друид вместо него пользуется.

— Любишь ты кровавые похождения, — улыбнулся я.

— А, это?.. — опустил Тарн глаза на свой объёмный живот, заляпанный бурыми пятнами, и отмахнулся рукой: — Марионетки. Лезли под ноги, когда я за ним гнался. Раздавил штук пять. Может, семьдесят пять. Я особо не считал.

Я покачал головой и вернул маску на лицо. Бойцы Авулуса рано или поздно придут в себя, и каждый из них знает меня как князя Маланку. Авулус, судя по словам Леи, уже понял, кто я такой. Но его людям знать об этом ни к чему. Меньше знают — крепче спят.

— Валите, — бросил я семёрке, закончившей перевод. — Помните наш уговор: не вздумайте шакалить. Я найду вас в любом углу этого и любых других подземелий.

Компания поднялась с колен и растворилась в тоннелях со скоростью звука. Замотивировал их я нормально, даже гордость берёт! Я определённо делаю прогресс в дипломатии.

Лея наблюдала за происходящим, прислонившись к колонне. Её глаза скользнули по маске, и уголок губ дрогнул.

— Снова прячешься?

— А зачем приковывать взгляд к моему настоящему лицу? Мне хватит того, что эти семеро меня видели.

Тарн же тем временем начал обустраивать себе «логово» рядом с колонной. Достал столик, чашки, чайничек, колбаску…

За нашими спинами вповалку лежали бойцы Авулуса. Я на всякий случай проверил их состояние, прикинул, стоит ли рисковать и вливать в них Эфир или сами в себя придут. Потратил я и так много.

Сестра моя, как мы с ней закончили обход больных, внезапно двинулась к друиду и заинтересованно присела рядом. Он осторожно посмотрел на неё, прищурил глаза и пододвинул чашку чая и бутерброд.

— Спасибо… Господин.

— Тарном зови меня. Я тебе не господин, если ты, конечно, не эльфийка. Тогда такой вариант не исключён.

— Эм… Нет, я человек, Тарн, — ответила она. — Я так поняла, что вы с моим братом не просто участники этого турнира. И вы намного опытнее его, верно?

— Всё так, девочка… — кивнул боров, широко раскрыл рот и спрятал в своей пасти бутерброд исполинских размеров.

По сути, он батон с начинкой из колбасы в себя впихнул…

— Объясните мне кое-что… Эти испытания, турнир, вся эта возня с Лигой… Что всё это на самом деле? Каждый этап выглядит не как соревнование, а как военная операция…

Друид прищурил маленькие глазки, проглотил вкусняху и потянулся чесать живот.

— Быстро схватываешь, девочка. Конечно, это и есть что-то вроде спецоперации, а не турнир какого-нибудь города без рисков для участников с плюшевыми наградами. Всё то, что здесь происходит, жизненно необходимо для поддержания баланса в мире. Это целая серия спецопераций, которую готовят годами. Ты ведь знаешь, как тяжело пройти отбор… Только вот если ты думаешь, что все с радостью соглашаются участвовать, то нет. И половина не подтверждает участия, ведь смертность слишком высока. И тем, кто пережил это испытание, не особо хочется приходить сюда вновь.

— Большая смертность?

— Огромная. Но в основном из-за того, что среди участников много таких вот крыс, как те, кого он отпустил, или таких, как эти… — кивнул Тарн в сторону останков лиговца. — Твой брат знает — да и ты наверняка догадываешься, — что Система оценивает каждого избранного по двум параметрам: насколько силён и насколько полезен. Или опасен. Отслеживает рост и достижения, проверяет через десятки миссий и турниров, прежде чем допустить к серьёзному делу.

— Но допускает и тех, кого следовало бы отсеять, — вставил я.

— Да, допускает… — Тарн хлопнул себя по колену и поднялся с пола.

— Не понимаю, почему лиговцы сюда попадают, — нахмурилась Лея.

— Не только лиговцы, но и жадные безумцы всех мастей. Любой, кто подтвердил согласие и показал достаточную силу. Просто иногда можно позволить злобным малькам проявить себя, чтобы прихлопнуть рыбу покрупнее и обломать их планы. Потому вместе с ними Система посылает таких, как твой брат. Избранных с особыми задачами и полномочиями, избранных, у которых, помимо собственных целей на турнире, есть ещё и работа по зачистке.

— Я бы и мелочь вычищал…

— Так это ты. Но ты один, а мест в мире столько, что пока вычищать будешь в одном, в другом гадов станет в два раза больше. Важно не вести войну — важно бить так, чтобы победить.

Тарн похрустел костяшками пальцев и продолжил:

— Система сильно ограничена, я тебе рассказывал. Рук на всё не хватает. Ублюдков в мире полно, а тех, кого Система наделяет правом и силой их уничтожать, можно по пальцам пересчитать. Всё же это особое доверие, которое попробуй ещё заслужить и при этом не сдохнуть. И это, Клинок, ещё не вся проблема. Если лиговцы начнут дохнуть на каждом турнире, они рано или поздно почуют ловушку. Начнут прятаться, менять тактику, уходить в подполье. А сейчас они считают Систему бессильной. Презирают её. Называют бесполезной и никчёмной. Только вот не просто так уже трижды их сборище было вырезано под корень.

— Трижды? — приподняла Лея брови.

— Трижды. И каждый раз они собирались заново, меняя лидеров и структуру. Прижжёшь одно гнездо, а они через пару сотен лет из другой щели полезут. Но война идёт не вслепую. Мы бьём по самым важным и самым опасным, чтобы рушить их планы.

— Неужели, если сказать напрямую и дать всем избранным задание уничтожить Лигу или ей подобных безумцев, это не сработает?

Тарн помолчал. Впервые за всё наше знакомство весёлая маска на его морде сползла. Не целиком, но достаточно, чтобы стало заметно.

— Девочка, ты знаешь, сколько прямо сейчас параллельно идёт подобных турниров?

Лея покачала головой.

— Пять или шесть. А я один. Один старый друид, который раздавил с тысячу букашек, подобных сегодняшним. Я не могу быть везде. Как и твой брат. Как и другие.

Тарн хрюкнул, ругнулся тихо и продолжил:

— Допустим, Система объявит глобальную охоту. Что мы получим в итоге? Некоторые лиговцы настолько сильны и скрытны, что отправлять к ним обычных избранных равносильно убийству. Помрут зря. А Лига выживет. Переименуются в какой-нибудь «Альянс праведников» и начнут заново. Сменят лица, скроют своё прошлое, что возможно из-за связей с демонами и богами, которые противостоят Системе. Либо, что ещё хуже, пойдут открытой войной. Там, куда дотянутся их руки, они захватят страны, уничтожат избранных и королей, и начнётся хаос. — Друид хрюкнул, вздохнул, отчего его массивный живот затрясся, и добавил: — А хаос, дети мои, — самый опасный враг. Опаснее любой Лиги.

— Срывы? — уточнил я.

— Они самые. Из-за ослабления контроля, массовых смертей, разрушения государств появляются настоящие дыры в ткани мира. Через них прорываются твари и демоны из захваченных миров. А это порождает ещё больший хаос и ещё больше проблем.

— Значит, нынешняя стратегия — это не лень Системы или слабость, а осознанное решение? Она пробовала по-другому, да?

— Конечно! — оживился Тарн, махнул рукой и сжал кулаки. — Я тогда… Эм, меня сегодняшнего тогда не было, но кое-что я знаю о тех давних временах. Объявлялись и всемирные вызовы, и глобальные турниры и войны! Собирались армии, призывались к единению и борьбе с общим врагом. И неизбежно каждый раз это приводило к одному…

— К катастрофе?

— К ней родимой… Когда собираешь в одном месте достаточно амбициозных правителей с армиями, вместе с храбростью просыпается жадность. Короли дохли, правители исчезали, начинали делить чужие земли и воевать друг с другом вместо общего врага. Любой глобальный вызов превращался в повод для кровавого передела власти.

Друид помолчал, почесал за ухом и продолжил серьёзнее:

— Забытая война стала последней каплей. Представь: через бреши на земли кельдаров ворвалось племя гигантов. А на других континентах их прорывы пришлись на территории прочих цивилизаций. Глобальное побоище, угроза вселенского масштаба! Что может быть проще? Объединись и уничтожь захватчиков. Но вместо этого все сцепились друг с другом. Всякие твари и охреневшие от власти божки, лиги и прочие гадости сделали свой ход в тот самый момент.

— Все воевали друг с другом? — Лея откинулась на колонну, отложив наполовину съеденный бутерброд.

— Все до единого. Орки схлестнулись с эльфами, гномы устроили братоубийственную резню за подгорный трон. Войны вспыхивали и затихали повсюду, все обвиняли соседей в том, что гиганты пришли по их вине, что прорывы подстроены, что это заговор. Настоящее месиво из крови и магии, уничтожившее половину избранных во всём мире. А кельдары в итоге сами воевали с теми, против кого призывала Система всех остальных.

— Ужас… — произнесла Лея, и я был с ней согласен.

— Катастрофа, — подтвердил Тарн. — Ситуация быстро вышла из-под контроля, хаос нарастал. Система попыталась всё исправить. И на это ушли не просто годы, а столетия! Война закончилась только после того, как легионы часовых отправились добить остатки гигантов и прочих тварей, бродивших по изуродованным землям. Заодно они угомонили воюющие династии, и медленно, шаг за шагом, начался процесс восстановления.

— Часовые остановили войну? — удивилась Лея.

— Ну, у них своя жизнь, свои взаимодействия с солнцеликой. Да, когда основной кризис был позади, они разом утихомирили тех, кто горел амбициями, яростью, злобой и всем тем, что не давало им утихомирить собственный разум и гордыню. И начали понемногу восстанавливать всё. Вот, например, те земли, на которых обосновались вы, люди, ещё сто с лишним лет назад считались непригодными для обитания. Война кельдаров с гигантами там оставила столько дряни, что ещё тысячу лет там не могли жить магически одарённые расы.

— Почему? — поинтересовалась сестра.

Тарн сложил руки на брюхе.

— Искажение магии. В долине Нишмурак — а именно так раньше назывались земли между Коршуновыми и Гарпиевыми горами — невозможно было колдовать. Магия работала не так, как положено. Она могла навредить самому магу или вовсе не сработать. Брешь на теле мира заживала очень долго. И только когда она, наконец, затянулась, вам дали возможность заселить эту территорию.

Я откинулся спиной на стену. Значит, Домен людей стоит на залеченном шраме — на землях, от которых все отвернулись, потому что магия на них стала калечить и убивать тех, кто пытался ею пользоваться.

— В общем, — подвела итог сестра, — всё сложно. Одна ошибка — и хрупкий мир может запылать.

— Вот это ты прямо в яблочко попала, — одобрительно посмотрел на неё Тарн и достал зелёное хрустящее яблоко, что исчезло в его прожорливом рту. — А твой брат теперь стал моим боевым собратом. Одним из тех, кто движением клинка должен перерезать чужие амбиции о всемирном господстве и прочие бредни, что живут в прогнивших насквозь душах разных кретинов.

В стороне послышалась возня. Я повернулся и увидел, как Авулус рывком садится. Глаза у наёмника метались по залу. Он зачем-то потянулся за оружием при виде Тарна, но тот оказался намного быстрее: перехватил клинок Авулуса двумя пальцами и влепил наёмнику отрезвляющую пощёчину:

— Тихо, здоровяк! Свои!

Авулус замер, расслабил челюсть, встряхнул головой, осмотрелся и увидел Лею с бутербродом в руке. Он убрал руку с оружия, потёр щёку и сипло выдавил:

— Что я пропустил?

Тарн, не теряя ни секунды, запустил лапу в пространственное кольцо и вытащил огромный бутерброд, мгновенно оказавшийся в руках тигролюда.

— Второй завтрак! Крепкий ты, однако. Быстрее всех очухался! Жрать будешь?

— Это… мне?

— Нет, камню за твоей спиной. Конечно, тебе!

Авулус принял угощение и откусил, всё ещё не до конца понимая, где он и что произошло. Я присел на корточки рядом.

— В двух словах: мы победили. И мы с напарником сюда пришли за лиговцами и артефактами, что они искали. Система прислала нас, чтобы мы забрали их и спрятали в надёжном месте.

— Либо уничтожили! — довольно произнёс Тарн, хрюкнул и запихнул в рот ещё один гигантский бутерброд.

Группа из двенадцати бойцов первой добралась до нижнего яруса подземного комплекса спустя два часа после начала этапа. Их вёл коренастый гном с двумя секирами в руках. На ловушках они потеряли двоих, ещё один пострадал и остался позади. Отряд уменьшился, но своих амбиций не потерял.

Безумный маг ждал их в центральном зале, окружённый тремя десятками марионеток. Тощая фигура в истлевшей мантии парила над полом, запрокинув голову. Из глазниц тёк молочно-белый свет, а на полу расползались и стягивались узоры из засохшей крови. Выглядело всё довольно безумно.

Гном оценил обстановку и хмыкнул, увидев в руках марионеток легендарки.

— Наконец-то достойные трофеи! Отряд! Кто умрёт, тот труп!

Короткая мотивационная речь закончилась, и бойцы рванули вперёд. Бой длился четверть часа. Маг поднимал павших марионеток, даже когда те гарантированно умирали и оставались даже без голов. Снова и снова. Это уже были не просто ожившие воины, а оружие, управляемое невидимыми нитями. Уничтожить их и прорваться было сложно.

Избранные переживали, что появятся конкуренты, и допускали ошибки, получали раны, исцеляли их зельями и снова шли в бой. Но рано или поздно всё заканчивается. Вот и в этот раз у безумного мага закончилась мана. Остались лишь ненависть и раздражение, но они не защитят от метательного топора, запущенного прямо в голову.

Марионетки разом повалились на пол, лишившись невидимых нитей.

Подземелье затихло лишь на минуту, чтобы вскоре Система объявила о выполнении задания и дала три минуты на сбор трофеев.

Пока основная масса участников разбиралась с безумным магом и его свитой, князь Маланка и его компания провели время куда спокойнее.

Авулус доедал угощение друида, которое оказалось неожиданно вкусным, и пытался сложить в голове полную картину произошедшего. Последнее, что он помнил: волна тёмной энергии, мертвенный холод, пронзивший тело, и собственные руки, обхватившие Призрака Востока. Потом темнота. А теперь вокруг тихо, лиговцы мертвы, толстый хряк раздаёт еду с эльфийскими нотками приправ, что подозрительно.

За время привала из боковых тоннелей дважды появлялись незваные гости. Первая тройка, видимо, промышлявшая сбором трофеев после чужих драк, заглянула в зал, оценила обстановку и моментально развернулась, едва князь повернул голову в их сторону. Вторая группа оказалась наглее: шестеро с обнажёнными клинками и жадным блеском в глазах. Они увидели лежащих без сознания бойцов Авулуса и двинулись к ним, не обращая внимания на четвёрку, сидящую в стороне.

Князь поднялся не торопясь. Даже не потянулся к мечу. Просто встал, повернулся к ним и выпустил из ладони небольшой сгусток пламени, который неторопливо поплыл в сторону шестёрки, оставляя за собой дрожащий от жара воздух. Огненный шарик прошёл в метре от лица главаря, на глазах у двух отрядов уничтожая магический щит, и врезался в стену сбоку, оставив на камне оплавленную выемку размером с голову. Скорость уничтожения защиты была лишь немного меньше скорости уничтожения бутербродов Тарном, так что намёк незваные гости поняли без труда. Шестёрка исчезла, не проронив ни слова.

— Ты становишься искуснее в переговорах. Хороший дипломат из тебя выйдет, — с улыбкой заметила Призрак Востока, вызвав смех у друида.

Бойцы Авулуса приходили в себя один за другим. Первой очнулась Хайя. Зарычала на оркском, рывком села и потянулась к топору, лежавшему в двух шагах. Успокоилась только тогда, когда Авулус окликнул её по имени.

Следом заворочался Дестро, и первое, что сделал, — нащупал щит и подтянул к себе, а уж потом зарычал, выискивая глазами врагов. Правда, быстро успокоился, когда ему в рот сунули бутерброт.

Тикс открыл глаза, осмотрелся за пару секунд и закрыл их со словами: «Я ещё пять минуточек посплю». Джас очнулся и молча начал копошиться в какой-то диковинке инструментами. Лоджер как вскочил, так и сел, и начал что-то недовольно бурчать себе под нос. Но быстро пришёл в себя, когда выпил чаю и заговорил с Тарном.

Гурму же было сложнее остальных подняться. Его выворачивало наизнанку. Пришлось датьзелье здоровья . Видимо, неслабо приложился головой, когда падал.

В итоге все поднялись, причём намного быстрее, чем ожидал Алекс. И он был рад, что Эфир тратить не пришлось.

Когда все окончательно пришли в себя, Тарн поднялся и обвёл всех собравшихся взглядом:

— Знаете, что самое приятное? Мы все вместе только что обесценили последние десять с лишним лет подготовки этих безумцев. Всё, что они накопили и наворовали, вся их сеть и все их схемы — всё это бесполезно без этих двух артефактов. Целое десятилетие интриг улетело прямиком в помойку.

Сразу после этих слов потолок подземелья полыхнул золотом. Руны на стенах вспыхнули, и в дальнем конце зала засветились небольшие эвакуационные врата — одни из сотен, что появились по всему подземелью.

[Этап 3 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за уничтожение противников и разрядку ловушек: +120. Итого за этап: 140 Звёзд.

Вам даётся 3 минуты на сбор трофеев.]

Собирать нам было особо нечего, отряд прошёл через врата и снова оказался в амфитеатре. Бойцы стояли рядом, довольствуясь очередной победой. Пространство вокруг заполнялось участниками. Кто-то брёл к магазину, кто-то рухнул на ступени.

Через несколько минут к ним пожаловала знакомая семёрка. Жилистый тип с помятой мордой и шрамом на щеке возглавлял шествие, и на его лице больше не было ни следа прежней самоуверенности. Он подошёл к князю, поклонился и отчитался.

— Уважаемый Клинок… Мы прошлись по тоннелям, добили тварей, ловушки разрядили, сделали всё, что смогли. Переводим… Как и условились.

Князь молча дал отмашку. Семь пар рук одновременно защёлкали по невидимым панелям.

[Получено: 159 звёзд.]

Князь глянул на число и махнул рукой. Семёрка испарилась с облегчением.

Прошло около получаса. Участники разбрелись по амфитеатру, кто-то закупался зельями, кто-то дремал, набираясь сил. Время пролетело, и вскоре та, кто собрала их в этом зале, вновь дала о себе знать.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Этап 4. Миссия: «Зачистка Бастиона искажённых». Задача: проникните в Бастион искажённых и уничтожьте Корень Зелунга — древнюю реликвию, покоящуюся в глубине подвалов крепости. Реликвия превращает избранных в полумонстров с обезумевшим от боли разумом. Уничтожьте источник заражения и зачистите крепость от искажённых.]

По амфитеатру пробежал ропот. Авулус перечитал уведомление и сжал челюсти. Полумонстры из бывших избранных. Значит, им предстоит убивать тех, кто когда-то был на их месте. А если облажаться — они и сами станут монстрами…

Князь стоял, чуть наклонив голову, и водил пальцем по интерфейсу, проверяя звёзды. Потом повернул голову к сестре, стоявшей рядом с отрядом, и размял шею, покачивая её вправо-влево. Маска скрывала выражение лица, но голос был полон оптимизма:

— Это, конечно, не демоны, но сойдёт.

Глава 11

Отряд продвигался вперёд в обновлённом составе весьма уверенно. Врата за вратами мы шли без потерь, хоть и общее количество участников сократилось до трёхсот восьмидесяти. И всё же это было достаточное количество избранных для успешного прохождения испытаний. Но десятый этап оказался особенно «щедрым» на подарки. Подарки, к слову, очень хотели меня сожрать…

Я выдернул клинок из черепа шестилапой химеры и спихнул тушу с тропы. Она покатилась по камням и врезалась в растущую груду тел у разрушенной стены. Ещё полчаса назад здесь был проход, а теперь — импровизированная баррикада из трупов, которую я возвёл, имея в руках лишь два инструмента — меч и магию. Надо бы менять позицию, а то сражаться уже неудобно…

Химеры лезли из расщелин и развалин уже четвёртый час без перерыва. Десятый этап решил побить рекорд по числу монстров и начисленных звёзд, хотя главного врага, обещанного Системой, мы так и не нашли. Тут даже моя маска была бессильна. Обещанных демонов и их генерала просто не было на этом поле боя.

Шестилапые уродины в хитиновых панцирях, с зубастыми пастями и полным отсутствием мозгов и инстинкта самосохранения напирают, не зная усталости. Они перелезают через трупы сородичей и кидаются на первого попавшегося. Так себе тактика даже для монстров. И в этом Системой забытом месте царствовало количество, а не качество монстров.

Я зарубил ещё одну, поджарил другую огненным потоком и огляделся. Правее, на перекрёстке двух каменных дорог, отряд Авулуса держал оборону. Хайя орала на оркском и крошила топором всё, что подползало на дистанцию удара. Дестро работал щитом, перемалывая химер.

Всем было чем заняться. И это при том, что процентов восемьдесят забирали я и Тарн. В целом ситуация была сносной. Угрозы особой не было: монстры слишком тупые.

Сестра демонстрировала своё мастерство, доказывая, что даже с куда более скромными силами, чем у меня, при нормальной экипировке да достаточной сноровке можно укладывать подобных монстров десятками.

Я обернулся проверить тыл: оттуда тоже пёрли монстры.

Тарн стоял метрах в пятидесяти позади, у полуразрушенной арки. Широко расставил ноги, скрестил руки на брюхе и скучал, медленно грызя яблочко. Стоял он на холме, собственноручно созданном из погибших химер. Кровь стекала по камням ручейками и собиралась в лужи.

Друид заметил мой взгляд, расплылся в широченной улыбке и помахал рукой, держа большой палец вверх. Мол, всё под контролем, наслаждайся процессом, а я тут справляюсь.

За спиной Тарна, привалившись к арке, висела пришпиленная копьём к камню ещё одна химера. Лапы твари подёргивались в агонии.

Ладно, тылы в порядке. За Тарна могу не переживать.

Следующая волна оказалась крупнее предыдущей. Я рубанул подбежавшую тварь, увернулся от когтистой лапы второй и ответил ей воздушным лезвием поперёк горла. Третья попыталась зайти со спины, но получила пинок в морду, отлетела и больше не встала.

Четвёртая оказалась крупнее остальных раза в два, и панцирь её был металлическим. Я пробил его с третьего удара и сделал мысленную пометку: начинают попадаться любопытные экземпляры. Жаль, кровавая особенность на перезарядке. Некоторые твари в этих Вратах дают по пятьдесят и больше капель Эфира зараз.

К нашей группе стягивались и другие избранные. Видел это по отметкам на карте. Те, чьи позиции рухнули, откатывались в нашу сторону и занимали места на флангах, рассчитывая, что рядом с крепким отрядом шансы выжить будут выше. Первая тройка появилась ещё час назад. За ней подтянулась вторая. Потом ещё две. К четвёртому часу боя вокруг нас собралось больше тридцати бойцов, и наша позиция на перекрёстке превратилась в маленькую крепость из живых избранных и мёртвых химер.

С одной стороны, помощь не помешает. С другой — каждый из этих помощников отбирает звёзды за убийства. А у меня сейчас каждая звезда на вес золота.

Авулус оказался рядом, тяжело дыша. Его доспехи покрывала зелёная слизь из внутренностей химер.

— Прибывают и прибывают!.. — прорычал он, отбивая удар когтистой лапы и отвечая рубящим по горлу. — Четыре часа! Когда они закончатся⁈

— Когда мы их убьём.

— Что, даже не предположишь?

— Ну, их стало сильно меньше, если тебя это обнадёжит… Но демонами пока и не пахнет. А мы сюда ради них забрались. Считай, это приветственный демонический фуршет, чтобы мы размялись.

— Охренеть разминка, р-р-р-р… — выругался он и убежал обратно: новая группа тварей вырывалась из-за валунов к их позициям.

Я хмыкнул и вернулся к работе. Авулус прав. Четыре часа непрерывного боя, а конца не видно… Паузы между волнами стали настолько короткими, что хватает их разве что на зелье.

Минут через десять отряд Авулуса получил короткую возможность передохнуть: монстров перехватила другая группа, — и бойцы стали приводить себя в порядок, а заодно обернулись. Неестественная тишина их отряда и меня заставила отвлечься от монстра, и я заморозил всех вокруг, выигрывая немного времени.

— А, понятно… — понял я, чего они зависли.

Уставились на позицию Тарна. Груда тел выросла ещё на несколько метров в высоту и сформировала самый большой холм в окрестностях. Сам друид стоял на холме и жевал бутерброд, лениво отмахиваясь от полудохлого монстра. Он заметил наши взгляды, отсалютовал половиной бутера и ударом ноги снёс голову твари. Был бы он футболистом… Футбол бы запретили как слишком кровавый спорт.

Монстры, впрочем, и не думали заканчиваться. Химеры попёрли такой плотной массой, что выдавили со своих позиций избранных, и лишь наш рубеж обороны продолжал стоять. Вот к нам и стягивались все.

Химеры стали сильнее. Даже через защиту Дестро прорвалась одна тварь, и он получил глубокий порез на предплечье. Пока гном злобно матерился на непереводимом секретном гномьем языке, Лоджер применил один из артефактов отряда и отбросил с десяток монстров защитным барьером, что появился перед отрядом. Следом Хайя сунула в матерящегося гнома зелье.

Крепкие ребята. Авулус собрал толковый отряд. Даже приказывать ничего не пришлось, сами сориентировались.

Я перехватил клинок поудобнее и вернулся к работе. Звёзды сами себя не заработают, портал на Землю сам себя не купит. А мне ещё кучу всяких штучек хочется приобрести…

Волны шли одна за другой. Химеры лезли, мы рубили, они дохли, приходили новые. Я развалил крупную химеру пополам, выпрямился и перевёл дыхание. Стряхнул с клинка зелёную дрянь и потянулся, разминая спину. Именно в этот момент наконец-то случилось то, чего я так ждал!

Воздух в пятидесяти шагах правее начал дрожать, а затем и вовсе разорвался, словно от могущественного заклинания. По сути, так оно и было, только вот магия не стремилась никого убить, она просто соединяла две области. Портал… Такой вдохновляющий. Демонический!

— ДЕМОНИЧЕСКИЕ ВРАТА! — заорал кто-то из прибившихся к нам бойцов. Голос сорвался на визг: — Нет! Только не это!

— Мы обречены! Нам и без них конца и края монстров не видно, а тут ещё и демоны!

— Бежим, надо отходить!

Паника покатилась по рядам. Избранные, державшие строй последние четыре часа, начали пятиться, но быстро взяли себя в руки. Побежать? Ха! Да это только увеличит шанс на то, чтобы сдохнуть. Странно они себя ведут… Может, всё дело в той мане, что вырывается из портала?

Да, точно, так оно и есть. Это магия, влияющая на рассудок. Ментальное заклинание кого-то мощного. Ух! Я аж весь воспылал!

Непрошеная хищная улыбка появилась под моей маской, и я ничего с ней не мог поделать.

Демонические врата, живые, настоящие, с демонами по ту сторону!

— Ну, наконец-то! Не зря разминался!

Я покрепче сжал меч и стал смещаться к ребятам, что были чуть ближе к этой кроваво-красной дымке формирующегося перехода. Остановился, огляделся вокруг… А вот это уже мне не нравится… Когда на нашем участке поля боя собрались все избранные?

— А чё это вас тут так много? — пробурчал я, разминая шею. — Забрать мои звёзды хотите? Ну уж нет, мне так ничего не достанется… Ковыряйтесь вон с ссаными химерами сами!

Из врат выперся первый демон в стальных латах. За ним маячили ещё, и, судя по силуэтам, набилось их туда порядочно. Ну и отлично. Чем больше их тут сдохнет, тем лучше! Хотя зачем вообще ждать, пока они выйдут и их убьют участники турнира?

Я рванул вперёд и перехватил бронированного рогатого раньше, чем он ступил обеими ногами на землю. Врезал коленом в грудь, схватил за шею и дёрнул на себя. Тяжёлый, зараза, килограммов двести, не меньше.

— Пойдём, покажешь, где тут у вас главный.

Я шагнул обратно во врата, утаскивая добычу за собой. Последнее, что услышал от оставшихся по ту сторону портала воинов Системы, — это крики в духе: «Да он же безумец!»

Из портала, стоило скрыться внутри Алексу, никто не вышел.

Авулус перехватил меч покрепче и оглянулся на остальных. Судя по лицам, все думали об одном и том же.

— Грёбаный безумец, — выдохнул незнакомый боец рядом.

Авулус был с ним полностью согласен, но времени на рефлексию не было. Химеры всё прибывали, а строй ослабел от паники. Авулусу пришлось не раз и не два прокричать, чтобы вразумить трусов.

Хайя врубилась в гущу показавшихся из-за холма тварей, прикрывая раненых. Призрак Востока стояла в десяти шагах от портала. Кинжалы опущены вдоль тела, глаза под маской прикованы к багровому зареву. Авулус окликнул её, и девушка вздрогнула.

— Мне пойти за ним? — уточнила она растерянно.

— М-м… Нет. (Хрум) Не стоит, — ответил хряк, чавкая яблоком и перехватывая двумя руками крокодильих размеров пасть химеры, чтобы разорвать её вдоль позвоночника.

Лея кивнула, доверяя Тарну не меньше, чем Авулусу, после всего увиденного и услышанного, и вернулась к своей задаче. Кинжалы в её руках заработали с прежней скоростью, и химеры, ринувшиеся через прорыв на фланг, за пару минут усеяли камни вокруг неё тушами.

Сражаться было всё сложнее: трупы путались под ногами. И единственным, кому было плевать на это, оставался хрякоподобный друид.

Между волнами Авулус оказался рядом с Леей. Утёр кровь с наручей и кивнул в сторону портала.

— Твой брат всегда был таким?

Призрак Востока помолчала, перехватывая кинжалы.

— Он взял у меня всё худшее и возвёл в абсолют.

Авулус хмыкнул и указал клинком на новую порцию монстров, протягивая зелье восстановления. Силы у избранных были не бесконечными… Хотя некоторые всё же словно нарушали эту концепцию.

С горы трупов спрыгнул Тарн — и земля под ногами задрожала. Ещё бы… Друид тащил за загривок тушу химеры размером с земной самосвал для карьеров.

Тварь была мертва. Её горячая кровь растеклась по земле. Тарн оставил тушу рядом с отрядом и отряхнулся.

— Мальчишка решил ускорить прохождение этапа? Какой ответственный… — Друид огладил живот и почесал за ухом. — Я чё хотел сказать… С вами весело, но у меня бутерброды заканчиваются. Так что пора бы уже заканчивать с этим турниром.

Авулус перевёл взгляд с чудовищной туши на невозмутимую морду друида. С первой их встречи прошло несколько этапов, и наёмник так и не разобрался до конца, кто перед ним. Он видел, на что способен этот толстяк, и понимал, что настоящая сила друида далеко за пределами того, что показывают его кулаки.

— Значит, дальше вы не пойдёте? Сколько вам Врат назначила Система?

Тарн посмотрел на него и почесал второй подбородок.

— Пять. Давно прошёл.

Авулус прищурился и уточнил:

— Пять? И вы всё ещё здесь?

— А куда мне спешить? — пожал друид массивными плечами. — Тут весело, компания приятная, еда вкусная. Была… А за звёзды я бездушную жратву брать не собираюсь.

Авулус хотел уточнить, но Хайя проревела что-то боевое, и разговор пришлось прервать. Очередная волна, очередная бойня.

Химеры напирали, но с каждой волной их напор слабел. Тварей становилось меньше, паузы между атаками удлинялись. Кто-то из избранных крикнул, что монстров вокруг практически не осталось.

Авулус продолжал орудовать своим клинком, периодически бросая взгляд на багровый портал. Зарево мерцало, по его поверхности шла рябь, но наружу никто не лез. Каждый раз, когда зарево вспыхивало ярче, бойцы вокруг вскидывали оружие и напрягались. И каждый раз ничего не происходило.

Минуты тянулись одна за другой, и химер становилось всё меньше. Те, что ещё лезли, были мелкими и вялыми. Гурм и Хайя добивали последних. Дестро опустил щит и привалился к камню, тяжело дыша.

Портал вдруг мигнул и побледнел. Пошёл рябью, приковывая внимание всех вокруг.

Из врат вышел грустный князь Маланка. Плечи опущены, клинок болтается на поясе. Весь его вид излучал глубокое неудовлетворение.

Он прошёл мимо Авулуса, мимо Леи, мимо всех, подошёл к ближайшей крупной туше химеры и сел на неё, подперев голову рукой.

Сестра сразу же подошла к нему и спросила, переживая:

— Слушай, ты как? Всё в порядке?

Князь вяло махнул рукой и опустил голову:

— Ай, не спрашивай…

Лея замерла, не зная, что ещё добавить. Её брат не выглядел раненым или побитым. Доспехи целы, даже следов крови не особо много. У неё сложилось впечатление, что её брат обиделся на кого-то, кто остался там, по ту сторону арки.

[Внимание всем участникам! Демонический Генерал Деламот уничтожен. Этап 10 завершён. Эвакуация в зону отдыха состоится через одну минуту. Предупреждение: оставшиеся враги продолжат атаковать до момента эвакуации. Сохраняйте бдительность.]

Уведомление заставило всех одновременно и обрадоваться, и напрячься. Оставшиеся на поле боя избранные переглядывались, крутили головами в поиске врагов, многие уставились на врата. Зарево медленно гасло, портал стягивался к центру и уменьшался. Никто из него не выходил.

Последние химеры, лишённые притока новых волн, замедлились. Их быстро добили, и тишина опустилась на поле боя.

— А… где демоны? — нервно подал голос один из бойцов. — Они же должны были выйти…

Никто не ответил. Все смотрели на князя, который сидел на мёртвой химере, достал свой меч и принялся его полировать.

— СЛАВА КНЯЗЮ МАЛАНКЕ! — разорвал тишину хриплый вопль. — ДЕМОНОУБИЙЦА! ПОКОРИТЕЛЬ ВРАТ!

Авулус повернул голову. Кричал знакомый жилистый тип со шрамом на щеке — предводитель семёрки, которая исправно переводила князю звёзды и периодически сокращалась в численности. В последних раундах, впрочем, потерь они избежали, потому что поняли: надо сражаться рядом с князем, и всё будет хорошо. Их предводитель стоял на куче трупов и орал во всю глотку, размахивая окровавленной саблей.

— Не подлизывайся, шестёрка бесхребетная! — прилетело из толпы.

Жилистый развернулся на голос и набрал воздуха:

— Кто это там вякнул⁈ Иди сюда и скажи мне это в лицо! Посмотрим, насколько хватит твоей смелости!

— Да иди ты в баню! — ответил тот же голос, усталый и хриплый. — Это мои последние врата. Я грабал дальше жопу тут рвать…

Где-то среди бойцов раздались нервные смешки. Тарн фыркнул и потянулся в пространственный карман. Вытащил ещё один бутерброд и тоже грустно вздохнул: «Последний…»

Князь на своей туше-скамейке повторил его тяжёлый вздох. Последний перед тем, как всех эвакуировало в зону отдыха и подготовки.

Развалины сменились ступенями амфитеатра. Участники рассыпались по зоне отдыха. Кто-то повалился на камни, кто-то поковылял к магазину. Кое-кто радовался, дойдя до нужных врат, и стоял, едва сдерживая поток слёз.

Они могли быть свободны. Уйти со своей наградой, обменять звёзды на что-то ценное. Для кого-то из них этот день станет лучшим в жизни, а для кого-то сегодня он стал последним.

Алекс же стоял на месте, дожидаясь своих должников. Рядом с ним присела сестра, Тарн расположился чуть поодаль.

— Маланка, у меня ещё яблоко осталось. Будешь? Только оно червивое, — донеслось издали.

— Нет, спасибо, — помахала рукой Алекс.

Пятеро из семёрки появились через пару минут. Жилистый подошёл первым, поклонился и кивнул остальным. Пятёрка защёлкала по интерфейсам, торопливо переводя звёзды.

[Получено: 82 Звезды.]

Князь молча кивнул. Семёрка, точнее пятёрка, испарилась. Он же открыл интерфейс, посмотрел на число и злобно прошипел, проклиная генерала демонов за то, что он так отвратительно подготовился к гостям.

— Две тысячи девятьсот одна, — произнёс он негромко.

Лея, стоявшая рядом, дёрнулась:

— Сколько⁈

— Немного до трёх тысяч не хватило… — Алекс потёр маску в месте, где должна была быть переносица. — Как я и думал, демонов было слишком мало…

Сестра молча пыталась осмыслить число.

«Почти три тысячи звёзд… Фантастика…»

Лея видела магазин, знала цены на лучшие артефакты. Всё, что ей попадалось, стоило сотни. А три тысячи…

«Что же он там такое присмотрел? Наверняка что-то в „Доставке“…»

— Прости, сестрёнка, не хватило. Но мы справимся. Ещё один раунд — и ты отправишься домой.

Лея уставилась на брата и несколько раз моргнула, переваривая услышанное.

— А? Чего? — нахмурилась она под маской, ощущая, как бешено бьётся её сердце. — Мы же на полпути только…

Алекс посмотрел на сестру и чуть наклонил голову:

— Ну, я бы так не сказал.

Глава 12

— Так! Ну-ка иди сюда, князюшка… Живо! — резко перешла в режим фурии сестричка.

Мы отошли от остальных шагов на тридцать, и я уже знал, что меня ждёт… Легко понять что, когда от человека исходит такая смертоносная аура и желание придушить.

Лея, обычно тихая и молчаливая, привыкшая наблюдать, чтобы потом одним движением руки сокрушить врага и одержать победу, сейчас явно не планировала сидеть и отмалчиваться. Да и вообще, когда женщины в таком настроении, лучше не перебивать и спокойно слушать, со всем соглашаясь, но оставаясь при своём мнении. Ну, если только в планах нет поругаться. Тогда да, можно спорить смело.

— Ты что, мелкий партизан, меня домой за счёт магазина отправить вздумал⁈ — ткнула она мне пальцем в нагрудник. — Собрался потратить все свои звёзды на портал для меня? Я по глазам вижу, что да. Даже через маску. Ну, чего молчишь?

Я прикидывал, что ей ответить. Ведь любое моё слово прямо сейчас может быть использовано против меня…

— Молчание — это «да», — припечатала сестра.

Ну вот. Даже говорить ничего не пришлось.

— Я просто подбираю слова…

— А нечего тут подбирать! — повысила она голос и тут же одёрнула себя, покосившись в сторону остальных.

Никто не обернулся: у каждого хватало своих забот после десяти этапов кровавого марафона.

— Мне нужно, чтобы ты выбросил эту затею из головы раз и навсегда.

— Лея…

— Не Лейкай мне тут! Ты собрал почти три тысячи звёзд. Три тысячи! Ты хоть заглядывал в каталог «Доставки»? Там артефакты и техники, от которых у меня челюсть отвисла. Любая из этих покупок сделает тебя сильнее! Купи новые особенности, я не знаю, зелье роста характеристик, артефакт полезный… Сферу! Вот, сферу купи! Не надо всё, что ты заработал, тратить на меня. Я об этом вообще не просила!

Она перевела дыхание, и я воспользовался паузой:

— Ты на Земле давно не была…

— И потерплю ещё десять несчастных Врат! — Лея выпрямилась и скрестила руки на груди. — Не мне одной вести битвы, не мне одной делать так, чтобы люди не перестали существовать как вид! Два мира людей уже потеряны. Земля на очереди! Появятся порталы четвёртого мира, заселённого нами? А? Не знаешь? И я не знаю! Никто не знает! Если они есть, не хотелось бы, чтобы уроды вроде демонов к ним лезли! Если их нет, то мы обязаны сберечь то, что у нас есть сейчас! Я отправлюсь в родной мир своим ходом. Ты же сделай так, чтобы у тех, кто решит устроить бардак в Домене, от страха сердце остановилось! Я знаю, ты можешь! Вот и делай! Услышал ты меня? Куда ты смотришь?.. Я к тебе обращаюсь! Ты услышал⁈

— Услышал… Но и ты услышь меня. Если одни из Врат окажутся не по силам даже мне, то наши шансы умрут вместе с нами. А это — гарантия!

— Система не дура! И не будет делать так, чтобы ты и все, кто здесь есть, погибли. Не просто так последние пятеро Врат были такими лёгкими. Только на десятых и пришлось напрячься. Тем более Авулус и его антимагия помогут.

Я попробовал зайти с другой стороны:

— Ладно, допустим, мы справимся. Но что мешает просто иметь страховку?

— ТО, ЧТО ТЫ ВЫКИНЕШЬ КУЧУ ЗВЁЗД! — прокричала она, потеряв контроль над собой и здравым смыслом.

Ладно, забью. Пускай кричит… Она просто переживает за меня.

— Я знала цену, когда соглашалась. Сама загадала желание и теперь несу эту ношу. И ты и так значительно облегчил мой путь.

— У меня путь уже закончился, я здесь только ради тебя…

— Нет! — Лея подалась вперёд. — Ради нас! Ради отца, Алисы, Маши и даже этой, как её… Той, которую демоница украла…

— Джоана…

— Именно! Поэтому звёзды нужны тебе. Ты Клинок Системы, у тебя впереди такое, что мне даже представить страшно. Потрать эти звёзды на что-то, что спасёт тебе жизнь. На что-нибудь по-настоящему мощное, а не на меня. Я и так доберусь, куда мне надо! Или ты своей сестре не веришь?

— Верю, — кивнул я, обнимая её и утихомиривая гнев. — Ты справишься. А я просто буду рядом, чтобы рассказать отцу, какая ты умница.

Она замолчала и стала шумно вдыхать и выдыхать, постепенно успокаиваясь.

— Ты понимаешь, что я хоть и младший брат, но всё равно буду о тебе заботиться? — тихо произнёс я.

— О себе позаботься, дурак, — крепко обняла меня сестра и отстранилась, потом посмотрела на кого-то, кто пялился на всю эту картину, и показала ему фак, спросив, хули им надо и не выколоть ли любопытным глаза.

Я улыбался под маской, но остался при своём мнении. Не дай Система, попадутся Врата, с которыми даже я не смогу справиться… Или ловушка, или очередной демонический генерал, перед которым отряд Авулуса рассыплется за секунды, а меня почему-то не окажется рядом. Тогда что? Лея погибнет на пороге мечты, потому что я послушался и потратил звёзды на себя? Ну уж нет!..

Портал я куплю в любом случае. Если сестра доберётся сама — прекрасно, значит, портал пригодится мне самому. На каникулы отправлюсь. Только перед этим ещё и обратным порталом обзаведусь. Хотя на Земле и так есть порталы в этот мир. Трещины Мороса не должны мгновенно исчезнуть из мира после начала нашествия тварей. Так что, как у меня будет возможность, я насильно всучу Лее этот портал и заставлю активировать. Пусть потом дуется хоть до конца времён. Главное — живая и дома.

Где-то позади загудели голоса. Кто-то из бойцов ругался с товарищем по поводу справедливого дележа добычи.

— Я ещё и усилю тебя перед отъездом на родину… — приобнял я её за плечи.

— Ну началось… — Я даже увидел перед глазами картину, как сестра закатывает глаза.

— Да, ты права… Началось. И именно сейчас. Всё разом будет тяжело принять в твоём хрупком теле, так что будем закидывать тебя порциями Эфира понемногу. Лови, сестричка… — По моей руке потёк Эфир и проскочил под доспехи, впиваясь в её тело, разум и душу.

— Стой, погоди, я сперва… Ай! — Она резко ослабла, и я помог ей не упасть, усадил на скамейку. — Больно, придурок! Сейчас я встану, и ты у меня получишь…

— О, у тебя есть ещё силы разговаривать? Лови ещё порцию… Это тебе за то, что ты мне в манку все комочки перекладывала, когда мама отворачивалась… Думаешь, я забыл?

— Садист… — выдавила Лея сквозь сжатые зубы.

Тарн наблюдал за братом и сестрой, стоя у колонны и лениво ковыряясь в зубах щепкой. Разговора он не слышал, да и не нуждался в этом. Достаточно прожить пару столетий, чтобы читать подобные сцены как книгу. Девчонка упрямится, мальчишка гнёт своё. Друид фыркнул и выбросил щепку.

Авулус подошёл и снял шлем. Морду тигролюда покрывал слой пыли, смешанной с засохшей зелёной слизью от химер. Он достал флягу и умылся, приводя свои усы и шерсть в порядок, после чего обратился к Тарну:

— Значит, вы уходите?

Друид покосился на него:

— А ты что, боишься, что сам не дойдёшь?

Авулус дёрнул головой, но промолчал. Друид ухмыльнулся, привычным жестом поглаживая живот:

— Мне показалось, что ты намного смелее, чем большинство из всех, кто находится рядом. Или я ошибся?

— Не ошиблись, — чуть приподнял подбородок наёмник.

— Ну вот и славно, — хлопнул Тарн себя по пузу. — Да, ты прав, я ухожу. Нужно заняться артефактами. Накопилась работёнка, пока тут с вами развлекался.

Авулус прищурился:

— Так дело не в еде?

Тарн замер на полушаге, медленно обернулся и посмотрел на наёмника с выражением глубочайшего оскорбления.

— Исключительно в ней, — заявил он. — Артефакты контролировать надо, они же проклятые. А как я это буду делать на пустой желудок? У меня силы антимагии, как у тебя, нет! Так что это ты мог спокойно таскать его, а у меня аж пространственный мешок свербит…

Авулус хмыкнул. Друид почесал за ухом и посмотрел на тигролюда внимательнее, потом кивнул чему-то своему.

— Ты, кстати, заходи в гости как-нибудь. Если не помрёшь по пути к своей мечте. Надо же, тридцать пять Врат…

Наёмника мгновенно пробрало. Он не рассказывал друиду о тридцати пяти Вратах и о семье за гибнущей гранью. Но друид каким-то образом знал.

Тарн покачал массивной головой:

— Это сурово. Но ты, я думаю, справишься. Я буду ждать тебя в Священной роще Натимбора, серый клинок.

Авулус помолчал, осмысливая, потом надел шлем.

— Авулус. Меня зовут Авулус.

Друид наклонил голову набок, изобразил крайнее удивление:

— А я что, не так сказал?

Его огромная рука обрушилась на плечо наёмника. Хлопок вышел такой, что колени Авулуса подогнулись.

— Ну, удачи, — бросил Тарн и подмигнул.

Авулус коротко кивнул. Друид уже развернулся и побрёл прочь, насвистывая что-то немузыкальное.

[Внимание всем участникам! Подготовка к новому этапу Испытания Бесконечных Врат начнётся через пятнадцать минут. Этап 11: «Уничтожить Древо Скорби в проклятой пустоши». Переход состоится автоматически. Убедитесь в готовности.]

Авулус прочитал уведомление, опустил забрало и зашагал к своему отряду.

Тарн тоже прочитал и хмыкнул. После стольких лет в этом мире зловещие названия его не впечатляют. Но мальчишке он всё равно напишет.

Друид открыл интерфейс маски и набил сообщение:

[Ухожу. Бутерброды кончились, пора домой. Будь осторожнее, мальчишка. Враги бывают разные. Кто знает, что найдётся в новых Вратах.]

Ответ пришёл через полминуты:

[Понял. Спасибо за всё, Тарн. Удачи с артефактами и бутербродами. Я тоже скоро вернусь.]

Друид фыркнул и закрыл интерфейс.

«Скоро вернусь. Ну-ну».

Тарн достаточно хорошо знал мальчишку, чтобы понимать: «скоро» у того может растянуться на сколько угодно. У парня талант ввязываться в неприятности на ровном месте, и каждая следующая оказывается масштабнее предыдущей.

Тарн открыл меню, нажал на кнопку подтверждения завершения участия и отправился в ставшее родным убежище.

Перенос длился мгновение. Амфитеатр исчез, и друид оказался в своём подземном жилище под Священной рощей. Каменные стены с остатками древней копоти, деревянный пол, верстак с недоделанными амулетами в углу, полки с книгами вдоль стен, очаг, в котором тлели угли. На экране маготехнического терминала мерцала заставка величайшего турнира.

Перед экраном на диване сидел потный Имирэн. Тарн поднял брови и задержал взгляд на изменившемся начальнике стражи его рощи. Бывшем начальнике.

Друид, конечно, знал, что ученик должен был пройти через перерождение, пока его не было, но одно дело знать, а другое — видеть, во что тот в итоге превратился.

— Укуси меня суккуб… Через что же ты прошёл?.. — обалдел друид, смотря на своего ученика.

Утончённый эльф Имирэн исчез из этого мира. Вместо него теперь сидел здоровенный бугай, обтянутый сухими мышцами, каких ни у одного эльфа Тарн за триста лет в Натимборе не видел. Плечи раздались в ширину, предплечья покрывала сеть шрамов, врезавшихся в кожу так глубоко, что они казались частью тела. Рунные татуировки поднимались от запястий к шее и терялись под воротом. Кожа приобрела землистый оттенок, на тон темнее обычного эльфийского.

Корневой эльф. Тарн видел такое лишь однажды. И то в древних записях. Он не верил, что кто-то из ныне живущих способен пройти этот путь. Но прямо сейчас перерождённый воин сидел с вытаращенными глазами и не дышал.

На его правом плече, обхватив могучее предплечье обеими руками, спала Мира. Золотистое свечение богини угасло до едва заметного мерцания, волосы рассыпались по груди Имирэна, а на губах застыла безмятежная улыбка.

Имирэн повернул к друиду одни глаза. На лице воина, способного в новом обличье переломить хребет химере голыми руками, читалась паника загнанного зверька.

Тарн прижал палец к губам, подавляя ухмылку, и на цыпочках двинулся ближе. Для существа его габаритов «на цыпочках» означало, что половицы стонали и посуда на полках подрагивала, но друид старался.

— Давно так сидите? — прошептал он.

— Седьмой час, — одними губами ответил Имирэн. — Она пришла, села рядом и уснула. Я попытался встать, но она перехватила руку и не отпускает. Это же богиня, наставник. Если я её разбужу…

— Лучше не буди… — согласился Тарн. — Кто знает, чем это обернётся…

Но был момент, который они оба не учли…

Миру разбудил грохот, раздавшийся со стороны кухни. Металл ударился о камень, зазвенела посуда. Что-то разбилось…

— КАК ЖЕ Я ГОЛОДНА! — донёсся до них жуткий вой изголодавшейся лисы.

Тарн мгновенно ощутил, как по спине катятся капли пота. Зрачки расширились, ужас пробудился где-то внутри него.

«Лиса вернулась и хозяйничает на моей кухне после перехода на новый ранг…»

Перед его глазами пронеслись бочонки с солениями, горшочки с мёдом, семнадцать банок варенья…

«Мои припасы! Лиса там и косточки не оставит! О нет!»

Друид рванулся в сторону кухни, и подземелье содрогнулось от его топота.

— АЛИСА! — проревел Тарн на ходу, влетая в дверной проём и задевая косяк плечом. — НЕ СМЕЙ! ПОЛОЖИ, ЧТО БЫ ТАМ НИ БЫЛО У ТЕБЯ В РУКАХ, НА МЕСТО!

— В смысле «не смей»? Да я сейчас кабана бы целиком съела! — высунула она голову и, увидев Тарна, хищно улыбнулась. — Опа-на… Это кто тут у нас такой жирненький…

Глава 13

— Если это и есть проклятая пустошь, то проклятие у неё какое-то беспонтовое. — Хайя пнула носком сапога серый ком земли, и тот рассыпался в труху. — Ни тумана, ни воя, ни хруста костей под ногами… Скукотища!

— Не зарекайся. — Авулус не стал поднимать забрало, только повёл серым клинком вдоль горизонта. — Система не отправила бы нас сюда просто так.

Я был с ним согласен, хоть и помалкивал. Перенос выкинул нас на растрескавшуюся равнину. Складывалось впечатление, что кто-то однажды выжег здесь всё живое, а потом сверху спустился оползень. Ни кустика, ни травинки… Даже небо над головой висело фиолетового, напрягающего все чувства цвета.

Дальше, у противоположного края равнины, стояла наша цель. Очень удивительная, если честно. Нормальные деревья до таких размеров не вырастают даже в самых щедрых на чудеса мирах.

Исполинский чёрный ствол уходил в больное небо, корни вспороли почву на километры вокруг, выгнулись арками и снова ушли под землю, перепахав равнину в чёрную кашу. Ветви над всем этим раскинулись голым шатром, и на каждой ветке вместо листьев висели тысячи мёртвых лиц. И жути нагоняло то, что они шевелились… Открывали рты в беззвучном крике и снова замирали, чтобы через секунду закричать опять.

Хайя с её Восприятием просто не могла этого увидеть. А вот я наблюдал за этим и помалкивал, готовясь к сражению. Если тут будут проклятья, для одного из духов вРеликварии точно найдётся работёнка.

— Древо Скорби… — Лея остановилась рядом, крепко сжимая в руках кинжалы. — Выглядит как минимум тоскливо… Никогда ни о чём подобном не слышала.

— Врагов не видать… Не знаю, хорошо это или плохо, — хмыкнул я и проверил карту через интерфейс маски.

Метки избранных усыпали равнину сотнями точек, и все они утыкались в одну стену. Между нами и Древом простиралось поле, на которое никто не спешил идти. Врага не видно — лишь цель. Но вряд ли Системе понадобился отряд дровосеков. А идти вперёд без разведки, не понимая, кто твой враг и какую угрозу он несёт… Скажем так, те дебилы, что могли бы рвануть вперёд, уже это сделали и успешно выпилились на прошлых миссиях.

Видимо, наша заминка раздражала проклятое древо, потому как в один момент оно разом качнулось и выдохнуло чёрный туман, что начал расползаться по равнине. Лица в кроне завопили хором, от корней покатилась волна и ударила в первые ряды. Бойцы там разом согнулись пополам, побросали оружие и схватились за головы. Кто-то закричал, кто-то осел на колени, а кто-то начал рубить пустоту перед собой с такой остервенелостью, будто перед ним стоял злейший враг всей его жизни.

Волна докатилась и до нас. Я почувствовал, как она вползает под маску, ищет, за что зацепиться, скребётся в висках, пытаясь найти брешь в моей ментальной защите… Да, это похоже на проклятье страха и безумия. Если я прав, это будет сложное испытание…

Чёрный Губитель пробудился и с радостью пожрал чёрную энергию с меня и потребовал срочной добавки.

— Всё-таки проклятие, — пробормотал я и осмотрелся.

Древо лезло в разум и души избранных, доставало оттуда самое поганое и визуализировало, превращая жизнь участников турнира в безумное сражение со своими страхами.

Авулус выпрямился рядом, злобно фыркая.

— Дрянь редкая, — наёмник окинул взглядом своих бойцов. — Так, назад отходите, за границы. Если они вообще есть…

— Секунду… — Я прикрыл глаза, осматриваясь, и действительно заметил радиус, за который не выходила тёмная волна энергии проклятья. — Надо убегать на самый край этой долины… Но не факт, что это предел её возможностей… — Я осмотрелся и обратился ко всем остальным. — Давайте лучше по-другому поступим…

Дестро зарычал и вжал щит в землю, упёршись в него лбом, и стоял так, пока мой проглот не забрал обрушившееся на него проклятье… Гурм пошатнулся, побагровел и взревел что-то нечленораздельное, разгоняя остатки видения.

Всем было плохо, кроме Авулуса. Ну и Лея держалась более-менее, хоть и побледнела. Она без особых проблем справилась с ментальной атакой: уже пережила гораздо более опасную атаку ранее с помощью Эфира и теперь имела хоть какую-то защиту от подобных воздействий.

— Так, сбиваемся в кучу, поближе ко мне. У меня есть способ рассеивать проклятия. Источник их — это древо. И его нужно уничтожить. Так что идём прямо к его стволу и рубим всё, до чего дотянемся. К остальным избранным не подходим. Если они под влиянием видений — могут напасть. Вон, уже сражаются друг с другом. Если кто-то окажется достаточно крепким, сами присоединятся к нам. Всё понятно?

— Все слышали князя? Перестраиваемся и бегом к цели! Князь, командуй! — кивнул Авулус. — Моя антимагия тут бесполезна, так что машу клинком наравне со всеми.

Оказалось, что кошмары в наших головах — это только начало… Подпитанные магией и силой древа ужасы, запертые в душах избранных, начали воплощаться и выбираться тёмными сгустками из трещин в земле. Так что по пути мы перестроились: отряд Авулуса прикрывал, сражаясь с порождениями страха, в то время как я и Авулус озаботились уничтожением самого древа.

Мне удалось оценить пользу от наличия столь дисциплинированной и слаженной команды ещё по пути. Первый кошмар выбрался, пока мы бежали, прямо из трещины в десяти шагах от нас. Это была тварь без устойчивой формы, она перетекала из одного жуткого облика в другой, цепляя из чужих страхов то когти, то лишний рот, то глаза и лепя их куда попало. Из чьей головы её вытащили, гадать не хотелось.

Хайя встретила её топором. Лезвие вошло в дымную плоть, тварь взвыла на два голоса и расплылась чёрной кляксой, но из той же трещины уже лезла вторая, а из соседней — третья.

Поле оживало, Кошмары вылезали отовсюду, обретали тела, и каждый избранный на равнине быстро получил персонального демона своей бессонницы. А иногда и кучу демонов разом…

— Мы так будем три часа вперёд пробиваться. Извините, что забираю ваше веселье… — я шагнул вперёд и пустил по клинку двуцветное пламя.

Священный и магический огонь лизнул чёрный воздух, и кошмары бросились в мою сторону. Неожиданно среди треска пламени послышался смех Чёрного Губителя, а сам клинок обрёл в металле отблеск его довольного лица. Он каким-то образом вселился в мой артефакт и начал делать то, от чего даже мне захотелось шарахнуться в сторону. А вот спутники Авулуса инстинктивно это и сделали.

— Он сейчас призраков засосал? Это что за меч такой?

— Что за Кёрхер супермощный… Всасывает порождения кошмаров… — удивилась даже Лея. — Князь, ты сколько ещё нас удивлять собираешься?

— Да я сам в шоке… — остолбенел я на мгновение и зашипел: — Слышь, угомонись… Это тебе не шведский стол! Лучше дерево помоги на части порвать, там наверняка больше проклятий будет…

Я пытался я урезонить меч, что сам по себе рвался из стороны в сторону, уничтожая порождения проклятой долины. Даже затрещину дать по рукоятке пришлось, чтобы дух угомонился.

Восстановив дисциплину, мы рванули дальше, не отвлекаясь на чужих монстров, с которыми избранным не помешает самим справиться. Мы добрались до Древа, по пути проверив на прочность корни. В целом, рубятся. Меч, правда, может пострадать, но пламя жарит по полной, так что я просто буду магией прожигать себе путь, а клинок превращу в точечный хирургический инструмент.

Бойцы Авулуса при поддержке покинувшего меч духа, решившего вселяться и в другое оружие, били оживающие Кошмары. Они держали оборону, а мы с их командиром занимались громадиной.

Беззвучный ор множества лиц сильно бесил, поэтому я с удовольствием поднялся повыше и начал отсекать их, как яблоки с яблони.

Пламя бежало по чёрной древесине, корни дёргались, лица кричали, волны скорби и проклятий расходились во все стороны, вызывая лишь приступы тошноты — лично у меня — и немного злобы. Мало приятного во всём этом было. А вот кому точно всё нравилось, — это душа изРеликвария .

Я прыгал с ветки на ветку и всаживал окутанный пламенем клинок в древесину по самую гарду и выпускал прорву огня прямо внутрь проклятого древа, выжигая его сердцевину.

В какой-то момент я решил, что не достаю, и решил повторить всё это, забравшись в единственное дупло, и тогда-то появился эффект. Дерево не просто забилось в агонии, оно задрожало так, будто это вулкан, собирающийся взорваться. И он таки взорвался…

Тысячи проклятий разошлись во все стороны и окутали сражающихся с призраками собственного прошлого избранными. Я понял, что дело сделано, когда дерево стало мягче запечённого гусика, и в один миг выбрался наружу, после чего дал отмашку Губителю, чтобы он пробежался по полю битвы и собрал урожай. Свою работу я сделал, пускай ещё и не было уведомления от Системы. Видимо, надо зачистить всё это место и уничтожить последнее из проклятий.

Проверил статистику… Погибло тридцать три избранных в этом безумии. И число продолжало расти!

Да этому дереву наверняка под силу уничтожить целый малый мир, повергнув его в ужас мрака и страданий… Уверен, мы сейчас именно в таком мире, а не в землях избранных. И ценой многих жизней очистим его и вернём под власть Системы. Возможно, он возродится и станет вновь пышущим жизнью.

Стоит ли это тридцати шести жизней могущественных избранных? Не знаю… Вот понятия не имею. Но очень надеюсь, что да.

Судя по высоте этого древа, когда-то тут были просто-таки древесные гиганты…

[Этап 11 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за уничтожение Древа Скорби и порождённых кошмаров: +692. Итого за этап: 712 Звёзд. Вам даётся 3 минуты на сбор трофеев.]

Я открыл интерфейс и посмотрел на общую цифру. Три тысячи шестьсот тринадцать. Вот теперь хватит. И даже останется ещё!

— Дело сделано… — выдохнул я и опустил клинок, гася пламя.

— Интересно, о каких таких трофеях говорит Система? — полюбопытствовал Гурм.

— Вот о каких… — Дестро уже набивал карманы и рюкзак оторванными кусками древа.

Я тоже посмотрел, увидел системную приписку: «Чёрный эхаонт, пропитанный духовным ядом». Ранг у этого ресурса, естественно, легендарный. Подойдёт для много чего: от алхимии до артефакторики. Может, и мне пригодится для создания персональных доспехов. Посмотрим… Наберу и я себе.

Вскоре равнина сменилась знакомыми ступенями амфитеатра. Нас вышвырнуло в зону отдыха всех скопом. Избранные расползались по чаше: кто-то приходил в себя после морока, кто-то ковылял к магазину, а кто-то сидел и тупо смотрел перед собой, переваривая то, что Древо успело ему показать. Понимаю… Зрелище из собственных и чужих кошмаров — на любителя.

Я отошёл в сторонку, прижал маску поплотнее и двинулся к магазину. Сразу же нырнул в категорию «Доставка», написал уже знакомый запрос, и передо мной снова замерцал текст.

[«Ключ Возвращения» — одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Ранг: мистериум. Стоимость: 3000 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил не раздумывая. Число на счётчике рухнуло до шестисот с мелочью, а в руке у меня материализовался невзрачный костяной ключ с зеленоватым свечением вдоль корпуса. Вот и билет домой для одной упрямой сестрицы. Выглядит скромно для мистериума, но суть всегда скрыта внутри. МойРеликварий тоже не выглядит невероятным артефактом, а помогает даже с богами бодаться и раскрывать тайны этого мира.

Я убрал ключ в «Длань Владыки». Лее пока об этом знать не обязательно. Сообщу, когда дойдём до её двадцатых Врат, а до тех пор пусть думает что хочет.

Заодно я прикинул и собственный расклад. Свои десять Врат я уже закрыл, и по-хорошему мне бы с двадцатых Врат свернуть и пойти заниматься своими обещаниями. На носу войны, турниры и прочие проблемы…

Уйти мне придётся в любом случае, иначе я тупо не успею на турнир с орками. Ещё хорошо, что Врата идут одни за другими, и мы умудряемся проходить за сутки по пять-шесть. А вот что напрягает — Система мне сферу не выдала… Видимо, я получу награду сразу, как покину это испытание. Ну, ладно. Посмотрим, как всё выйдет. Турнир с орками, конечно, важен, но упрямую сеструху я не оставлю одну сопровождать антимага Авулуса до самых тридцать пятых Врат. У меня в лучшем случае осталось дня четыре-пять, а потом придётся любой ценой рвать когти в сторону Доме…

— Так, стопэ… — Я переосмыслил проблему, и ещё раз посмотрел на поле для ввода. — У меня же решение перед глазами! — Вбил желаемую покупку, улыбнулся, увидев цену в полторы тысячи звёзд. — Ну, раз так, значит, можно и чуточку задержаться… Главное, чтобы хватило маны добраться из рощи Тарна через портал к своим.

Портал Кельдаров, связанный с теми двумя, что уже есть в руках моего отряда. Я всё равно хотел, чтобы их стало побольше в моих руках. Так почему бы и не прикупить? С другой стороны, мне и природные сферы не помешают… Ладно, будут звёзды — будут и покупки. Пора возвращаться к Вратам!

Когда я вернулся к своим, отряд Авулуса уже расселся на камнях и громко делился добычей. Похоже, пока я размылял в магазине, они тоже время даром не теряли.

— Зелья берсерка кончились все до одного на этих ваших Кошмарах, — трясла Хайя новой связкой склянок, явно довольная пополнением. — Пришлось брать сразу две дюжины.

Дестро похлопал по обновлённому щиту, укреплённому магическими штучками из магазина.

— Наконец-то!Мистериум ! — довольно произнёс гном, и все принялись его поздравлять.

Гурм, наконец, оторвался от своего интерфейса и хлопнул себя по колену широченной ладонью.

— А я дозрел до «Доставки». Заказал недостающие для комплекта наплечники из шкуры Резвого Харна. Бонусы комплекта сделают меня процентов на двадцать могущественнее.

Джас молча выложил на камень горсть мелких деталей с руническими насечками и кивнул сам себе, явно довольный. Лоджер просто сказал, что взял способность отката. Одноразовая, но, если вдруг его прибьют, тело вернётся в состояние за десять секунд до момента смерти.

Все обсуждали покупки, и лишь сеструха отмалчивалась. Взяла скромный набор зелий, и всё на этом. Может, способности профильные покупала — тут уж не знаю. Надеюсь, она не копит, как я, а усиливается. Хотя рядом со мной она может и покопить, чтобы взять нечто совершенно имбовое.

— Кстати, Джас, — пихнул Лоджер механика локтем. — Следующие Врата у тебя последние. Двенадцать же ты называл? Дошёл почти. Уйдёшь, как порог переступим?

Джас поднял перепончатую ладонь, растопырил пальцы и сжал в кулак.

— Дойти-то дойду, — покачал он головой, — но уходить не собираюсь. Даже если пройду свои двенадцать, останусь. Мы один отряд, и я пойду до конца, пока каждый не доберётся до своего. Не для того мы друг друга десять этапов из могилы вытаскивали, чтобы я первым свалил.

Говорит солидно как для наёмника. Да и все они выглядят очень даже впечатляюще для сборной солянки в ранге Искателей.

— Словно семья… — вырвалось вслух.

— Мы все тут одиночки, князь. Каждый когда-то имел проблемы, каждый был готов потерять жизнь, но всех нас вытащил Авулус, — кивнул гном в сторону командира. — Так что мы все должны ему по целой жизни.

— Ничего подобного, — нахмурился Авулус и поднял руку, отмахиваясь от слов. — Никто мне ничего не должен. Я никого силой не тащил, каждый сам выбрал идти. И я не обижусь, если кто-то посчитает, что хватит, и пойдёт своей дорогой, как только…

— Командир! Заткнись уже! — перебила Хайя. — Здесь нет бесхребетного дерьма, так что разберёмся сами, без твоих благородных речей. Ишь, расщедрился, отпускает он нас… Сиди уж!

Авулус открыл рот, посмотрел на орчиху, на остальных и закрыл рот. Договорить нам не дали. Потолок чаши полыхнул золотом, проявились руны на стенах, и в центре арены начала расти знакомая колонна света. Перерыв закончился, Система созрела для следующего блюда.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Двенадцатые Врата: «Изолированный дом».

Локация представляет собой жилое сооружение, отрезанное от общего измерения и замкнутое само на себя. Задача состоит из четырёх частей. Зачистите сооружение от блуждающих стражей. Уничтожьте гнездовья на крышах. Отыщите и уничтожьте семь расставленных вокруг дома искажающих кристаллов вместе с их хранителями. После уничтожения всех кристаллов сооружение и отрезанный участок мира вернутся в общее измерение, откроются эвакуационные врата. Переход произойдёт через минуту.]

Текст висел в воздухе. Я читал описание, и мне показалось оно слегка знакомым. Словно что-то такое уже где-то было… Постепенно ступени амфитеатра растаяли, и нас перенесло внутрь. Серый коридор с облезлыми стенами, ряд одинаковых дверей, лестничный пролёт с выщербленными ступенями и подъездное окно, за которым был виден внутренний двор и другой, точно такой же подъезд.

Я стоял посреди этого облупленного великолепия и не верил глазам. Закольцованная мегахрущёвка собственной персоной. Место, где когда-то, на заре моих похождений, я раздобыл первый в жизни огнестрел и узнал, что такое истинное предательство и случайная встреча, перелившаяся в дружбу и целый поток возможностей.

— Это выглядит на удивление просто, — протянул я, оглядывая знакомые до зубовного скрежета стены. — И вместе с тем безумно интересно. Давно я тут не бывал.

— Ты знаешь эту локацию? — Авулус повернул ко мне голову в шлеме.

— Да. Очень хорошо знаю. — Я провёл ладонью по облезлой стене, и под пальцами осыпалась побелка. — Тут есть свои правила, но мне они знакомы. И в этот раз мне здесь не место: всё слишком понятно. Напрягают только кристаллы искажений. Вот они в мой прошлый визит не значились в задании. Покидать здание было нельзя, да и на крыши выходить не советовали: птицы сжирали новичков, как лиса перепёлку на завтрак.

Дестро за моей спиной грузно свалился прямо на пол. Я обернулся и увидел, что гнома трясёт. Он стоял, вцепившись в щит обеими руками, и смотрел не на меня, не на стены, а куда-то сквозь них, в место, которого здесь не было.

— Я знаю, что это такое, — выдавил он, и голос у него подсел до хрипа. — Искажающие кристаллы. Никогда не забуду, как они уничтожили королевство Нам-Донра, из которого с большим трудом выбрались остатки нашего гномьего народа в этот мир. Я тогда был всего лишь сопливым ребёнком, мало что понимал. Но те ужас и отчаяние, что застыли в глазах самого великого воина нашего города, командира королевской гвардии, я не забуду до конца своих дней.

Глава 14

Имирэн возился у плиты второй час подряд. Кухня наполнилась запахом жареного лука вперемешку с чем-то сладким, что томилось под крышкой. Перерождение перекроило эльфа в здоровенного воина, способного переломить хребет монстрам после перераспределения характеристик. Но привычки остались прежними. За плитой он вёл себя, как и раньше. Двигался аккуратно и утончённо. Готовил он сосредоточенно, в полной тишине. Словно медитировал.

И всё же блюдо было под угрозой уничтожения задолго до финальной части кулинарного действа… И проблема была не в готовке, а в двух богинях у него за спиной. Стоило потянуться к полке за специями, как из блюда с уже обжаренным мясом исчезал кусок-другой…

— Алиса, — повернулся Имирэн, стараясь выглядеть дружелюбным и спокойным. — Это на ужин. Не растащи всё раньше, чем я доведу до ума. Иначе блюдо испортится и окажется невкусным.

— Я просто проверила на соль… — прожевала Алиса и потянулась за добавкой, ничуть не смутившись. Лисьи уши при этом даже не дрогнули. — Контроль качества очень важен, ты же знаешь. Не могу понять, ты соли пожалел или пересолил…

Рядом Мира выудила с края блюда ещё ломоть и отправила в рот раньше, чем эльф успел развернуться.

— Изумительно! — Мира облизнула пальцы и потянулась за добавкой. — Ты зря прячешь это под соус, оно и так хорошо. Зачем переводить продукт?

— Это заготовка, — Имирэн перехватил блюдо и отодвинул его на безопасное от двух пар рук расстояние. — Через час будет готовое блюдо. Если вы, конечно, оставите мне хоть что-то, из чего его готовить, а не растащите…

Алиса утащила из сковороды ещё кусочек, прожевала и довольно кивнула в сторону закрытой двери в дальнем конце коридора.

— А хозяин наш, я смотрю, к ужину не выйдет. Опять заперся в своей берлоге.

— Работать пошёл, — ответил Имирэн, не отрываясь от плиты.

— Работает он… — фыркнула Алиса и устроилась на табурете, подобрав хвост, чтобы тот не путался под ногами. — Видела я, и мне это не нравится… Сидит со своими проклятыми железками Лиги и пытается их приручить. Давит на их суть какой-то древней установкой, а противовесом ставит собственную душу и тело. Любая осечка размажет его по стенам тонким слоем, и собирать будет нечего. Или, что ещё хуже, превратит его в безумца.

Она прокрутила в пальцах украденный перчик, вдруг помрачнела и отложила его в сторону.

— Слушай… А мы ведь в прошлый раз, когда с ним встретились и с тобой познакомились, он как раз был больным на голову. Нам он тогда, стоило вытащить его из лап безумия, сказал, что на новый ранг прорывался… — Алиса повернулась к Мире. — Врал он про ранг, да? Он же Садовник Системы, какой ему ранг повышать? Точно так же пытался приручить проклятую дрянь, да?

Мира на секунду задумалась, прекратив жевать.

— Ну да, так и было. — Она подошла к овощам на кухне и забрала целую тарелку свежей зелени. — В тот раз всё вышло из-под контроля. Привычная защита не сработала, сил не хватило. И даже подстраховка в виде стражей рощи погибла. Он, кстати, довольно сильно горевал по этому поводу. Явно больше, чем из-за гибели короля. Проклятый амулет из чертога хаоса и безумия оказался многослойным, и на его глубинные зашитые проклятья сил у Тарна не хватило.

Имирэн замер, лопатка в его пальцах чуть дрогнула, соус зашипел, попав на раскалённую сковороду. Он тяжело вздохнул и вернулся к готовке.

— И сейчас, выходит, всё спокойно? — Алиса покосилась на дверь лаборатории без особой тревоги. Скорее по старой привычке цеплялась взглядом за опасное. — Раз уж он снова закрылся со своими игрушками на трое суток.

— Риски есть всегда, — пожала плечами Мира и всё-таки стащила ещё ломтик мяса, пока хозяин кухни отвлёкся. — Но в этот раз он работает с артефактами Лиги, а их повадки он изучил вдоль и поперёк. В прошлый раз артефакт был гораздо опаснее. Сейчас всё иначе. Он позвал меня для подстраховки, да и пробуждённый корневой эльф под боком, — кивнула она в сторону Имирэна. — Если вдруг сорвётся, втроём удержим. Но думаю, обойдётся без фокусов, и нам останется только доедать ужин.

Имирэн потушил огонь, выдержал паузу подлиннее и торжественно водрузил сковородку на деревянную подставку посреди стола.

— Дамы, — стал он в поклоне, из которого сквозила вся прежняя изысканность утончённого эльфа, несмотря на новые внушительные габариты. — Перед вами первое из блюд сегодняшнего вечера. Одно из лучших в невероятно изысканной эльфийской кухне под названием «Сердце южного очага». Прошу оценить его с подобающим случаю вниманием и неспешностью, ибо…

Две тарелки исчезли с подставки раньше, чем он добрался до середины речи.

— Угу. Вкусно. — Алиса уже двигалась к терминалу, жуя на ходу.

Мира с полной тарелкой в руках не отставала ни на шаг.

Имирэн остался стоять с поднятой рукой и недосказанным словом, глядя в опустевшую подставку. Столько лет обучения манерам, и всё ради того, чтобы две богини умчались с его шедевром, не дослушав даже порядок трапезы…

На экране маготехнического терминала мерцала картинка очередных Врат. Алиса вгляделась в неё, и вилка застыла на полпути ко рту.

— Ох! Так это же… — Она ткнула вилкой в сторону экрана, едва не уронив тарелку. — Я знаю это место! Была там однажды! Правда, совсем слабым духом тогда была, без сил и понимания. Ох и давно это было… Кажется, будто целую вечность назад.

— Давно? — Мира села рядом и приподняла бровь. — По-твоему, год — это много? Я уж не говорю о том, что ты умудрилась дорасти за это время до богини шестого ранга! У самых быстрых и удачливых из нас на эту планку уходят десятилетия беспрерывной грызни. А ты говоришь — давно…

— Во-первых, год наберётся только через неделю, — показала Алиса ей палец, не отрываясь от экрана. — А во-вторых, ранг рангом, но личная сила у меня смехотворная. Любой бог пятого ранга победит меня в прямом столкновении и даже не запыхается.

— Зато, — Мира неторопливо подцепила кусочек мяса, — у скольких из этих богов пятого ранга найдётся избранный, готовый драться с ними плечом к плечу? Такой, как твой Алекс? То, что вы вытворяете вместе, ломает все мыслимые устои. И, честно признаюсь, меня удивляет, что Система вам подыгрывает, а не ставит палки в колёса.

— Подыгрывает? — Алиса хмыкнула и едва не подавилась мясом. — Я бы так не сказала… Подыгрывала бы, давно вправила бы Ковалёву мозги на место. Он же сто процентов забудет про мой день рождения. И про годовщину нашу заодно до кучи! Подарка я от него не дождусь ни в этой жизни, ни в следующей десятке. А вместо праздника нам готовят пасть таких тварей, что я уже не уверена, спасёт ли нас Плавильня и Эфир.

— Система знает, что делает, — мягко сказала Мира и тронула Алису за плечо. — А с вашим упрямством вы рано или поздно протащите себя через всё, что вам отмерила судьба. Без особых проблем протащите, помяни моё слово.

Имирэн тем временем собрал со стола осиротевшую подставку и медленно двинулся в сторону кухни. На экране Алекс в чёрных доспехах стоял посреди серого коридора и не двигался. Корневой эльф задержал на нём взгляд и нахмурился.

«Надо бы его предупредить о надвигающемся бедствии под названием „день рождения“… Всё же мыс ним в одной лодке».

Перенос выкинул нас на верхний пятый этаж. Сколы на кафеле, пыль и обломки, выбитые двери, разбитые лампочки под потолком, перемотанная синей изолентой проводка в щитке — я узнал это место раньше, чем глаза привыкли к освещению. Я сделал шаг вперёд, и под подошвой что-то хрустнуло. Я наклонился и поднял мутный осколок ёлочной игрушки — красный шар с облезшей краской.

Внутри неприятно ёкнуло. В прошлый раз мне тут было не до обоев и осколков, голова была занята совсем другим. А сейчас передо мной стоял один из тех домов, что тысячами наполняли мой родной город. Он напоминал мне прошлое, и от этого было невозможно абстрагироваться.

Каждая мелочь тянула куда-то в прошлое. Старое расписание электричек, приклеенное к стене пожелтевшим скотчем. Детский самокат с одним колесом, брошенный у двери и покрытый пылью.

Мимо протопал орк в шипастой броне, на ходу пнул табурет, и тот с грохотом отлетел в стену.

— Это даже не системное барахло… — буркнул он напарнику и брезгливо пнул валявшийся ботинок. — Хлам один.

— Да и плевать, — отозвался напарник и сплюнул прямо на пол в чью-то прихожую. — Стражей бы найти поскорее да прибить. Звёзды важнее.

Стражей искать долго не пришлось. Они выползали отовсюду, гремя и привлекая к себе внимание. Избранные встречали их без лишней суеты. Кто-то рубил тварей, кто-то ронял на них целую секцию потолка вместе со штукатуркой. С каждой стычкой дом оседал и трескался, будто по этажам прокатывалась маленькая, но ужасно разрушительная война. Где-то снизу полыхнуло — и по лестнице потянуло гарью и палёными волосами. Тут же лопнули старые трубы, и по выщербленным ступеням хлынула вонючая застоявшаяся вода вперемешку со ржавчиной, заливая этажи.

Я не вмешивался. Стоял у окна и спокойно смотрел, как очередной страж тянет ко мне обрубок руки. В прошлый раз от подобной твари я мог только бежать без оглядки, петляя по этажам и моля всех богов, чтобы не догнала. Теперь я заглянул ей туда, где когда-то были глаза, и не нашёл там ни злобы, ни голода, ни даже простой звериной ярости. Передо мной корчился слабый безумный мутант, лишённый рассудка и доброй половины чувств, искалеченный чьим-то давним проклятьем до состояния ходячего сгустка боли. Он не хотел меня убивать. Он хотел одного: чтобы это, наконец, прекратилось, чтобы кто-нибудь прикончил его.

Чей-то клинок снёс ему голову сбоку, и тело рухнуло на пол. Я даже не шевельнулся в его сторону. Помогать ему было поздно, а мешать чужой работе незачем.

Избранные растекались по дому шумной волной. Одни ломились наверх, на крыши, выламывая чердачные люки, другие выбивали окна и сыпались во внутренний двор. С крыш сорвались птицы с пронзительным визгом. Кривые и перекошенные, с клювами, унизанными мелкими зубами. Они пикировали на чужаков и били, словно пираньи, дорвавшиеся до крови. Только силы были не равны. Избранные сбивали их влёт десятками, и двор понемногу затихал, устилаясь перьями и серой осыпью.

В дальнем углу двора среди остовов ржавых машин висел на стальной перекладине выбитый ветрами ковёр. Рядом, в пыли, валялась плетёная выбивалка. Один из тёмных эльфов — из пришлых на турнир со своими порядками — поднял её, повертел в длинных пальцах с ленивым любопытством, не понимая назначения. Пожал плечами и отшвырнул в сторону, к битым кирпичам.

Отряд Авулуса держался рядом и косился на меня всё чаще и всё откровеннее. Я знал цену этим взглядам. Боец, который посреди зачистки зачем-то застывает у окна и пялится на хлам, нервирует кого угодно. Гурм недовольно фыркнул и переступил с ноги на ногу. Хайя крутила топор и поглядывала на лестницу, прикидывая, откуда полезут следующие. А Дестро был в хвосте. Он вцепился в щит и без продыху бубнил себе под нос про стражей, которых тут развелось не меньше, чем тараканов, и про искажающие кристаллы, что стоят где-то снаружи по периметру.

Эти кристаллы, по его словам, и не такие дома перемалывали. Схлопывали целые города в наглухо запертый мешок без входа и выхода, откуда уже никому не выбраться.

Лея отстала от группы, застыв у обшарпанной стены. На облупленных обоях чья-то детская рука вывела кривое жёлтое солнце и трёх человечков, взявшихся за руки, а выше, на шкафу пылились забытые игрушки. Сестра задержалась там подольше и догнала нас уже молча.

Я перешагнул подоконник и спустился во двор по выступам кладки. Картинка лезла в голову сама, и от неё сводило зубы. Вот так однажды затихнет и Земля. Опустеют дворы, выцветут рисунки на стенах, и кто-то чужой будет бродить здесь, пиная наше барахло и бурча про никому не нужный хлам.

Я поднял выбивалку и стал у ковра. Колотил по нему вполсилы, осторожно, чтобы не порвать истёртую ткань и не сломать оружие чистоты и порядка. Для здешних эта тряпка не стоила и медного гроша. Для меня же она тянула на реликвию из числа тех, за которые избранные привычно грызут друг другу глотки. Пыль поднималась столбом и оседала на чёрных доспехах. Я стоял, не оглядываясь, и спиной чувствовал, как чужие взгляды липнут к затылку. Пускай смотрят и крутят пальцем у виска. Закончив, я свернул ковёр и убрал его в пространственное кольцо.

В подъезд я вернулся без всякой спешки. Бой к тому времени сместился куда-то наверх и в стороны, а я медленно бродил по разорённым квартирам и собирал то, что не нужно здесь ни единой живой душе: видавшую лучшие годы отвёртку с треснувшей пластмассовой ручкой — такой мой сосед по площадке чинил вообще всё на свете, от утюга до моего вечно ломавшегося велосипеда; поношенные боксёрские перчатки, забытые на гвозде у двери кем-то, кто, похоже, давно бросил мечту о ринге; пузатую вазу с отбитым краем; пыльную фарфоровую посуду с тонкой синей каёмкой по ободку; медную турку с прокопчённым боком…

Я и подумать раньше не мог, что буду так отчаянно скучать по всему этому хламу и что снова увидеть его будет настолько больно и захочется выть. Каждая вещь здесь когда-то кому-то служила, кого-то грела, а теперь валяется мусором под ногами у тех, кто и слова такого не знает — «дом».

В дальней комнате, у заклеенного крест-накрест бумажными полосами окна, стоял покосившийся мольберт. Рядом валялся свёрнутый в трубку ватман и приоткрытая коробка засохших красок с потрескавшимися брусочками. Я подобрал и это, аккуратно стряхнув с крышки пыль.

Краски, ясное дело, ни на что путное уже не годились. Рассыпались бы при первом мазке. Но выбросить их у меня попросту не поднялась рука.

Где-то здесь жили люди. Кто-то по утрам гремел туркой и ругал соседский ремонт, кто-то учился рисовать за этим мольбертом и мечтал о собственных выставках, кто-то клеил расписание электричек, чтобы не проспать первую смену. Обычные, мелкие, ничем не примечательные жизни… А потом явился кто-то сильнее, и от всего этого осталась лишь закольцованная декорация, по которой топчутся орки в шипастой броне и сплёвывают под ноги. И ведь ни один из них даже не задумается, что под подошвами у него хрустят чьи-то прожитые годы…

Снаружи долетали крики и обрывки чужих разговоров: кто-то хвастался добычей, кто-то ругался. Дом, двор и крыши уже зачистили, и теперь избранные стянулись к кристаллам искажений. Судя по тому, как туго шло дело, охранявшие их твари не чета блуждающим стражам, что сыпались трухой от одного удара. На каждого наваливались всем скопом и возились минут по десять, прежде чем добить. Стоило разбить очередной кристалл, и по небу с потолком разом разбегались чёрные трещины. Закольцованное пространство рвалось по швам, выпуская дом обратно в общий мир, до которого никому не было дела.

Меня всё это не трогало. Я переходил из квартиры в квартиру, и сестра с отрядом тянулись следом, уже не пытаясь окликнуть меня или вернуть в строй. В одной из квартир, явно женской, обжитой когда-то с любовью, я застыл как вкопанный. В углу набок завалилась деревянная подставка с белым свадебным платьем. По дорогому кружеву расползлись бурые давным-давно засохшие разводы крови.

Я замер над ним и долго не мог отвести взгляда от потемневших пятен.

Лея осторожно тронула меня за локоть и тихо спросила:

— Эй, братишка… Ты ещё с нами?

— Скажи мне, — заговорил я также тихо, — имея силу, что способна стереть с лица земли целый мир, населённый теми, кто слабее тебя, но точно так же мечтает и надеется на лучшее… кем надо быть, чтобы растоптать всё это разом? Миллиарды чужих желаний, чужих надежд и судеб. Кем надо быть, чтобы наплевать на право быть и дышать, которое дал им вовсе не ты, а кто-то совсем другой?..

Я провёл пальцем по краю засохшего пятна, и кружево хрустнуло под прикосновением.

— Почему чьи-то застарелые обиды должны перечёркивать чужие жизни? Чьи-то амбиции, чья-то голодная жажда власти? Система ведь не создавала эти миры. И Мир Избранных не создавала тоже. Она появилась для того, чтобы их хранить. И к чему всё пришло в итоге?

Я повернулся к сестре.

— Так не должно быть, Лея. Этот замкнутый круг, эта бесконечная мясорубка обязаны когда-нибудь остановиться. Мы с тобой всего лишь песчинки, сестра. Хватит ли у нас сил сделать хоть что-то? Уберечь остальных от того, что ждёт их в подобных стенах?

Лея ответила не сразу:

— Конечно, хватит. А иначе зачем вообще поднимать клинок? Зачем сражаться, если не веришь в это? Без веры всё остальное теряет смысл. И ты это знаешь не хуже меня.

Воздух дрогнул, и по стенам пробежало сияние перехода.

[Двенадцатые врата пройдены. Все искажающие кристаллы уничтожены. Закольцованное пространство возвращено в общее измерение. Участники переносятся в зал отдыха.]

Бойцы Авулуса растворялись в свете один за другим. Сестра ушла последней. А меня перенос обошёл стороной и оставил посреди разорённой квартиры над свадебным платьем в засохшей крови. В наступившей тишине перед глазами вспыхнула новая строка.

[Пелена спала. Прежде чем уйти, взгляни на то, что стало с этим миром после поражения.]

Глава 15

Первыми поплыли стены перед глазами. Облезлая краска подъезда пошла рябью, закольцовка нехотя распрямилась, и комната стала длиннее. Да и в целом дрожащее здание преобразилось. Даже в окнах стало больше света.

Я поднялся на крышу и посмотрел на то, что до этого было скрыто от моих, да и любых других глаз. Передо мной лежал город, знакомый и чужой одновременно. Те же приземистые пятиэтажки стояли рядами вдоль разбитых проспектов, у обочин ржавели остовы незнакомых моделей машин, но они напоминали те, на которые я глазел, когда ездил в автобусе на работу.

Детские площадки, столбы для освещения, тротуары… Я бы поклялся, что вырос в одном из этих дворов, если бы не одна деталь: над коробками жилых домов поднимались другие постройки. Громоздкие и тяжёлые, явно рассчитанные стоять до конца времён.

Бетонные гиганты уходили в серое небо, обвешанные эстакадами, на которых ещё торчали остатки какой-то непонятной мне техники. Если бы СССР с его любовью к бетону и размаху дотянул до середины двадцать первого века, а потом всё это накрыл апокалипсис, вышло бы примерно так.

Расхождение с родным миром лезло в глаза, и от этого делалось не по себе. Земля моя так не выглядела ни вчера, ни в учебниках истории. Я разглядывал монолитные башни и понимал, что строили их под человека, под привычный мне рост и шаг, под наши лестницы и наши перила. Вот только людей здесь не было совсем. Ни единой живой души на десятки километров вокруг. Зато живности хватало с избытком…

Где-то у горизонта, между бетонными колоссами неторопливо брела, поднимая пыль, сгорбленная тварь размером с трёхэтажку. Небо над дальними кварталами заполонили птицы. Их были не сотни и даже не тысячи. Сплошная тёмная река текла от одной башни к другой и заслоняла собой свет. Я насмотрелся на здешних пернатых ещё в закольцованном дворе и не имел особого желания связываться с ними даже со своей нынешней силой.

Прямо подо мной, на торце ближайшей башни темнели следы от уничтоженной надписи. Под ней была трибуна, обращённая к пустой площади, и я без труда дорисовал, как рядом когда-то маршировали колонны, гремели оркестры, а кто-то с высоты вещал тысячам задранных вверх лиц про светлое будущее. Теперь на трибуне устроило лёжку нечто чешуйчатое, и ораторствовать ему было не перед кем.

Я присел и встряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Даже «Глубокий анализ» сплоховал и не помог. Когда меня только зашвырнуло в Мир Избранных, старожилы, что встретили зелёного новичка, вдалбливали мне азы здешнего мироустройства.

Землян сюда занесло третьей ветвью человечества, самой молодой и, если честно, самой бестолковой в текущих реалиях средневековья. Наши технологии, если бы мы их притащили с собой и развили, привели бы к нам Часовых и кучу проблем, поэтому мы оказались не самыми полезными поначалу. Но по мере появления огнестрела мы превратились в полноценную силу с Архонтами.

Кроме нас, были ещё народы Ахона и люди из Дармы, и обе ветви, по общему мнению Землян, застряли где-то на уровне позднего Средневековья. В лучшем случае добрались до раннего пороха и парусов.

А тут передо мной раскинулся целый мир, отстроенный под людей… С асфальтом, проводами и бетонными монстрами выше всякого здравого смысла. Технологичный, заполненный когда-то под завязку и теперь лишённый хозяев. О таком мне не рассказывал ни один старожил, ни один Архонт, ни одна хмельная байка в таверне. Либо мне чего-то недоговаривали… Либо это что-то скрывали вообще от всех.

— Допустим, я чего-то не знаю… — произнёс я, обращаясь в пустоту. — Это даже не редкость, а норма. Но подобное не скрыть так просто. Что это за мир?

Ответа я особо не ждал. Система не та собеседница, что прибегает на каждый зов и треплется по душам. И всё-таки воздух передо мной едва заметно сгустился, и в сознании зазвучал знакомый голос, лишённый эмоций:

«Миров, заселённых людьми, больше, чем известно вашей цивилизации. Точек входа в Мир Избранных при сшитии было открыто несколько. Прижилась лишь одна ветвь в месте, которое люди сейчас называют Доменом».

Голос исчез.

Коротко и без подробностей… В её духе. Дальше, мол, думай сам, избранный.

— Прижилась одна… — повторил я, оглядывая мёртвые проспекты. — А этот мир, выходит, не прижился. Здесь жили такие же люди, как я. Строили дома, ругались с соседями из-за парковки. И в один прекрасный день всё закончилось. Их сожрали твари, что и сейчас бродят у горизонта, переваривая чужой мир без капли благодарности.

«Верно».

Одно слово и ни капли жалости в нём…

Я стиснул зубы и подошёл к краю крыши. Внизу, между соседними домами ползали стражи — те искалеченные твари, каких я уже навидался в доме. Злиться на Систему за её спокойствие глупо и бесполезно. А вот направить эту злость туда, где от неё будет толк, я ещё успею.

— Хорошо… — выдохнул я. — Раз ты сегодня в настроении отвечать, давай разберёмся кое в чём… Как остановить это нашествие в малые миры? Откуда оно лезет и кто им управляет? Я хочу знать, в чью глотку целиться, чтобы вся эта мясорубка, наконец, прекратилась.

Система молчала непривычно долго. Так долго, что я успел подумать, не оборвалась ли связь и не зря ли я вообще разинул рот посреди мёртвого города. Цинизм подсказывал, что мне сейчас вежливо порекомендуют не лезть не в своё дело и идти убивать монстров дальше. Но голос всё-таки вернулся:

«Я остановлю их, когда смогу отсечь проклятую ветвь прошлого, развоплотить Первых богов и вернуть себе контроль над безопасными протоколами сшития миров».

Вот теперь разговор пошёл всерьёз. Про Первых богов я слыхал краем уха из обрывков тех разговоров, что обычно велись вполголоса и с оглядкой. Их Лига и Фиор так отчаянно мечтают выпустить на свободу. И именно их Система когда-то загнала в тюрьму и держит там до сих пор, тратя силы на засовы.

— И что для этого нужно? — поинтересовался я. — Насколько я понял, они слишком сильны, и ты годами просто держишь их взаперти, спуская на это прорву ресурсов. Откуда у тебя возьмутся силы их развоплотить?

«Проблема первая… — отозвалась Система таким же безликим голосом,— цели заперты в объекте „Тюрьма богов“. На объект наложен карантин. Удалить их, не изымая из тюрьмы, невозможно. Вскрытие тюрьмы сопряжено с риском и должно происходить под моим прямым контролем, а не по желанию одного из многочисленных наследников воли Первых, которых в Мире Избранных достаточно. К тому же ради сохранения протоколов безопасности ключи для открытия были разбросаны по всему миру. Это помогает находить и отслеживать сочувствующих Первым и стремящихся к общему хаосу и дестабилизации. Так не приходится тратить ресурсы на контроль над ключами».

Я кивнул, осознавая, что некоторые вещи я всё равно не пойму. Логика, очевидно, прослеживается, но методы взаимодействия и самоуверенность Системы меня поражают. Дать врагу шанс получить ключи, что откроют темницу, ради того, чтобы не напрягаться, и пусть он таскает их и охраняет, а заодно помогает Системе держать себя под её прицелом… Немного попахивает электронным садомазохизмом. Приму как должное, чтобы голова не взорвалась в попытке постигнуть тайные смыслы и скрытые причины при активации «Глубокого анализа».

«Проблема вторая… — продолжила она,— нехватка свободных мощностей для администрирования процедуры удаления. Требуется увеличение свободной мощности на пять с половиной процентов. Это эквивалентно тысяче девяноста шести малым мирам под моим контролем. Либо допускается устранение точек прорыва в Мир Избранных и окончательный отказ от борьбы за эти малые миры».

Я замер на месте, обалдев от таких значений.

— Подожди… Отказ от тысячи с лишним миров? Тех, где ещё теплится жизнь и ведётся борьба с захватчиками⁈ Просто бросить их? Оставить чертям, химерам и прочей нечисти, что когда-то наплодили твои узники, лишь бы выкроить себе пять процентов на их же уничтожение?

«Это один из вариантов. Менее затратный».

Я провёл ладонью по лицу. В голове укладывалось с трудом. Картина не просто печальная, а архипечальная. Если мир ещё живой, мы от него отказываемся ради ресурсов. Если он уже умер, но соединён порталами с нашим Миром Избранных, место Срыва надо уничтожить. И это снова минус мир.

Чего Система не говорит, так это того, что может появиться несколько точек Срыва из одного мира. И, пока все не закроешь, не отцепишься от него. Ещё о чём она умолчала: демоны могут соединить между собой в своих ярусах демонических царств области из разных миров, в том числе потерянных Системой, и отправить свои орды вообще через другую планету. Это безумная, бесконечная война…

Любопытная картина выходит, конечно… Эти Первые в своё время могли просто жить хоть целую вечность, хоть две. Им хватало сил и власти на всё, чего душа пожелает. Но, дорвавшись однажды до возможностей Системы, до божественного статуса, они уже не могли представить себя без него. И вместо того, чтобы отпустить, вцепились в эту власть мёртвой хваткой. Утащили за собой на дно тысячи чужих миров и обрубили возможности Системы. Я уж не знаю, кто был тот враг, ради которого их пришлось создавать, но Система, уничтожая одну проблему, породила другую — не менее опасную. А разгребать последствия, судя по всему, мы все будем тысячи и тысячи лет.

— Они ведь могли отступиться? Остаться частью этого мира, наслаждаясь заслуженным отдыхом… Так? — пробормотал я.

'Они бы переродились так же, как и те, кто согласился. Но самые сильные не согласились с такими условиями. Я сделала ошибку, когда дала им возможность эмоционального саморазвития. Их разум, переживший войну, трансформировался, мутировал, и это привело к последствиям. Они стали полноценными живыми существами с божественным могуществом создателей и не смогли отказаться от своего статуса. Такова сущность любого живого существа, — пояснила Система.— Именно поэтому нынешние боги многочисленны и ограничены в правах. Они вынуждены конкурировать между собой за ресурсы и за источники веры, чтобы ни один не повторил путь Первых. Однако и это ещё не все сложности.

Проблема третья: попытка взаимодействия, удаление Первых и запуск режима ручного моделирования гарантированно приведут к прорывам из захваченных миров. Пока есть те, кто способен их направлять, проблема не будет решена. Необходимо стабильное существование и совершенствование сил избранных и их божеств для защиты от множественных прорывов. Начнётся война на всех уровнях бытия. Кто и что уцелеет после неё, спрогнозировать невозможно'.

Я слушал и понимал, что разговор сворачивает куда-то в беспроглядную бездну.

«После окончательной победы над Первыми будет запущена программа восстановления, — продолжила она.— Ожидаемый срок реализации программы и восстановления живого разнообразия — не менее пятисот пяти тысяч восьмисот сорока семи лет. Накопление мощности для подготовки к войне идёт постепенно. Оптимизация работает, избранные обретают всё большую самостоятельность и ответственность за себя, проекты вроде „Бесконечных Врат“ позволяют успешно отвоёвывать потерянные миры и ослаблять наших врагов, закрывать точки Срывов и наращивать свободные ресурсы. Ожидаемый срок накопления достаточной мощности до запуска процедуры стирания — десять тысяч двести семьдесят семь стандартных Земных лет».

Я молчал. Цифры всё крутились в голове и отбивали любую охоту не только шутить, но даже дышать.

Я же просто хотел найти семью и спокойно жить, работать, радоваться мелочам… Как всё так закрутилось? Какие, к лешему, десять тысяч лет на одну только подготовку и полмиллиона сверху на то, чтобы разгрести руины⁈ Плюс к этому тысяча с лишним миров, которые ей проще списать. И среди них, возможно, будет Земля!

Я стоял посреди вымершего города, смотрел на бредущую вдали махину размером с дом и впервые понял настоящий масштаб того, во что меня втянули. Мне бы хоть до шестидесяти дожить с такими проблемами, а она о тысячах говорит!

Теперь и то, что меня перекроили в Клинок Системы, не утешает. Стало понятно: она работает на будущее… Для Системы это короткий миг, пара строк в её бесконечном расчёте. А для тех, кто прямо сейчас подыхает в обречённых мирах, для миллиардов живых существ — это конец всего. И выходит: их конец для неё — это допустимая потеря.

Все мучения и потери избранных на этом турнире — это маленькая капля в океане стараний по улучшению ситуации в огромном мире, где каждый миг наполнен сражениями и войной за безликие проценты контроля. То, что она уверена в накоплении нужного количества, — это хорошо. Это показывает, что она доминирует и понемногу превосходит наследников Первых. Но, твою же мать… ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ!

«Клинок Системы Алексей Ковалёв, — вновь услышал я Систему.— Задача обретшего Эфир — способствовать ускорению и подготовке этих процессов. Чем больше Врат вы закроете, тем меньше работы останется. Чем активнее вы будете лично участвовать в захвате ресурсов и уничтожении центральных узлов сопротивления приспешников Первых, тем лучше для общего дела. Обращаю ваше внимание: ваша перестройка потребовала задействовать значительную часть накопленных резервов. Постарайтесь не погибнуть и используйте полученные возможности в полную силу. Вам предоставлена полная свобода действий. Я ожидаю хороших результатов, укрепления стабильности в регионе вашего пребывания и эффективного разрешения задач, возникающих по ходу турниров, а также уменьшения числа Срывов. Удачи».

На пожелание удачи я только хмыкнул. Она мне очень понадобится… И, разумеется, никакой конкретики. Обрисовала, в какой жопе весь наш Мир Избранных и малые миры находятся, и сказала: «Работай!» Глядишь, инвестиции окупятся, и накопление резервных мощностей займёт на сотню лет меньше благодаря мне.

Мир вокруг дрогнул, и меня выдернуло прочь из мёртвого города.

[Двенадцатые Врата пройдены. Зафиксировано прохождение этапа. Звёзды за прохождение Врат: +20. Участник переносится в зал отдыха.]

Ступени амфитеатра появились вокруг меня разом, и я едва успел поймать равновесие. В чаше стоял привычный гомон. Избранные растеклись по рядам: кто-то заходил в магазин, кто-то выходил с покупками, кто-то отлёживался, приходя в себя после закольцованного дома.

Я сделал ровно полтора шага, прежде чем на меня налетела Лея…

Сестра схватила меня за наплечник и встряхнула, понизив голос, чтобы не слышали чужие уши:

— Ты где пропадал? Нас всех выкинуло, а тебя нет. Ты цел? Что случилось-то?

Я качнул головой и поправил маску на лице.

— Да так. На планёрке был.

— Где? — удивилась сестра.

— Начальство расщедрилось на личную аудиенцию, — пробурчал я и опустился на холодную ступень. — Показали, насколько всё запущено, и милостиво развязали руки со словами: «Делай всё хорошо, плохо не делай».

Лея устроилась рядом и нахмурилась:

— Развязали руки? У больших шишек это обычно значит «выкручивайся сам», а потом, как только что не так, сразу с тебя же и спрашивают… — Она пихнула меня плечом: — А что ещё говорила? Как обстановка? У Земли есть шансы?

— Шансы есть всегда и везде, но что нам готовят вторженцы и кто это будет — я без понятия. Вот всё то дерьмо, что мы разгребаем в этих Вратах, и будет на землю ломиться. Тебе придётся тяжело… Не помешают помощники…

— Ха! А где я их возьму-то?

Я молча вспомнил описание врат кельдаров… Там не было ни слова про запрет на путешествия в другие миры. Если так подумать… Сеструху отправим с двадцатого раунда за счёт Системы, себе оставлю артефакт возвращения, накоплю звёзд на парочку врат. Одни закину в лес эльфов, вторые — на Землю. Но только тогда, когда буду достаточно сильным для путешествия и наполнения маной… Или это нереально? Система же как-то соединяет миры, сшивает… Эй, бабуля, не подскажешь, можно это сделать будет?

Подождал секунд тридцать, посмотрел, как сестра пальцами перед моей маской щёлкает…

Не отвечает… Ладно, я всё равно выясню. У меня есть что предложить Земле, а Земле — что предложить этому миру. Если есть ограничения на перемещения техники и разных средств — не беда. Проработаем список, что тащить можно, что нельзя.

— Ау-ау-ау… Я тебя всё равно найду… — напевала сестра, пытаясь обратить на себя моё внимание.

— Эге-гей… — закончил я за неё строку песни и кивнул: — Я подумаю, что делать и как нам быть. Но, раз уж у меня руки развязаны и важен только результат, я не буду церемониться в методах решения проблем и постараюсь помочь тебе с защитой Земли.

Чтобы весь тот хаос мыслей, что появился в моей голове, утихомирить, срочно нужно было посовещаться с кем-то сообразительным… Например, с Алисой или Тарном. Слова, сказанные Системой, и моя роль в её видении мира словно направляли меня, подсказывали, куда идти и чем заниматься.

Опять же, с такой позицией моя клятва-обещание Алисе и её мечта — под угрозой. А я не привык нарушать свои слова. Особенно если дал их близким.

Сестра ещё немного попыталась вытянуть из меня информацию, но я и сам мало что знал. А то, в курсе чего был, лучше ей не знать.

— Эй, — надо мной выросла грузная фигура Авулуса. Командир наёмников опустился на корточки и заглянул в прорезь моей маски. — Всё в порядке, князь? Припозднился ты сильно. Мы уж гадать стали, не оставила ли тебя Система у себя насовсем. Сидишь, словно не жрал неделю и вот-вот сознание потеряешь.

— Настолько плохо выгляжу? — удивился я. — Э, нет. Хрен вы от меня отделаетесь. Я в полном порядке! Просто офигел слегка… Вот сейчас расфигею и буду готов к новым подвигам.

Авулус хмыкнул, допытываться не стал. Поднялся, хрустя коленями, позвал Лею, и они отошли к отряду, оставив меня наедине с мыслями. И за это я ему про себя сказал «спасибо».

Потолок чаши полыхнул золотом, руны на стенах ожили, и в центр арены ударила знакомая колонна света. Перерыв подошёл к концу. Система проголодалась, так что приготовила следующее блюдо.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Тринадцатые Врата: «Восходящая башня».

Локация — Шпиль перехода. Внутри огромной башни закрепилась точка прорыва, сквозь которую в Мир Избранных сочатся искажённые твари. Чем дольше разрыв остаётся открытым, тем больше монстров прибывает. Ярусы заняты гнёздами носителей и их выводком.

Задача состоит из трёх частей: зачистить гнёзда на ярусах; подняться на вершину, где удерживается разрыв; уничтожить якорь прорыва и запечатать точку срыва концентрированной маной. После выполнения задания откроются эвакуационные врата. Переход произойдёт через минуту.]

Я прочитал описание, и оно идеальным подтверждением легло поверх недавнего разговора с Системой. Вот она, одна из точек Срыва, о которых Система говорила всего пять минут назад. Башня в чужом умирающем мире, возможно, уже без коренных жителей. И заполнен он монстрами и тварями всех мастей, что прутся к нам.

Бойцы Авулуса подтягивали пояса и переругивались, прикидывая, кому первым лезть наверх, а кому прикрывать спины. Хайя крутила топор и подначивала Дестро, что на этот раз ему придётся шевелить ногами поживее, а то вечно плетётся в хвосте. Гном огрызнулся, но щит перехватил поудобнее.

Меня же не отпускало совсем другое… После разговора в мёртвом городе в голове застрял простой вопрос, на который никак не находилось ответа. Почему Система не пытается перетянуть их на свою сторону? Тех же демонов, разумных монстров, наследников древней воли? Она ведь создала тех, кто создал их. По большому счёту она им всем прародительница, бабка по прямой линии. С Алисой же получилось, да как!

Лиса моя была первым и сильнейшим мимиком, стражем при дворце одного из этих узников. Тысячи лет убивала героев по чужому приказу. А потом обрела разум, волю, и Система дала ей шанс начать с чистого листа. Если уж чудовище, которым Алиса была, удалось вернуть к жизни, вселить ему разум, дать чувства и мечты, поставить на свою сторону, отчего бы не повторить трюк с остальными?

Я смотрел на растущую колонну света, что предвещала раскрытие новых Врат, и ждал ответа. Вопрос-то напрашивался сам собой, любой бы его задал на моём месте. Но Система молчала и словно разом потеряла всякий интерес к моей скромной персоне.

Я постоял ещё немного, не дождался ни звука и поднялся на ноги. Начал разминать затёкшую спину. И тут прилетела короткая строка от этой требовательной бабули:

[Это бесполезно. Предательство и борьба со мной заложены в самой их сути.]

О как… Если предательство и грызня вшиты в этих тварей намертво, то любая протянутая ладонь вернётся с откусанными пальцами. Но Алиса в своё время тоже несла стражу при чужом дворце и резала отправленных Системой героев целыми отрядами, пока одна упрямая зверолюдка не доказала ценой собственной жизни, что можно по-другому. Выходит, исключения всё-таки случаются. А раз нашлось одно, отыщется и второе. Был бы кто-то, готовый с ним повозиться, а не списывать в утиль.

Я хмыкнул, поправил пояс и зашагал к колонне света, где уже собирались избранные.

— Какие-то ворота больно огромные… — произнёс малознакомый мне избранный с чертами ящера.

— Посмотрим, — обронил я в пустоту и шагнул в разгорающийся свет.

Глава 16

Врата кинули меня в широкий зал у подножия башни. Потрескавшиеся колонны уходили в темноту высокого свода, винтовая лестница вела наверх, видимо, к новому ярусу, и оттуда ощутимо тянуло холодом и смрадом разных тварей. Сколько здесь этажей — понятия не имею. Хотя можно посмотреть через маску… Ну, прилично. Успею монстров накосить и звёзд заработать.

Избранные растекались вдоль стен, продолжая спорить, кому первым лезть наверх, а кому прикрывать спины. Сам прорыв был на самом верху, у шпиля, и через него вся местная нечисть неслась в Мир Избранных. Медлить не стоит никому из нас, а мне тем более. Чем дольше дыра открыта, тем больше дряни успеет вылезти наружу.

Лея пристроилась слева и привычно тронула крепления клинков. Я придержал её за локоть, отвёл на пару шагов от чужих ушей и вложил ей в ладонь один из мифриловых кинжалов, один из которых лежит у меня в Длани.

— Держи. На всякий пожарный, — тихо сказал я. — Носи при себе. И никому не показывай. Совсем прижмёт — активируешь за 30 маны и тебя перенесёт ко мне. Главное, чтобы я рядом был. Не больше ста метров дистанции.

Сестра повертела клинок в руках, прикинула вес и качнула головой со смесью удивления и насмешки в голосе:

— Ишь, защитник какой стал. А когда-то мог только и делать, что орать, чтобы памперс поменяли. А теперь ты мне мифриловые клинки суёшь и жизнь спасать собрался. Никак к этому не привыкну…

— Считай это успокоением моей паранойи, — хмыкнул я и кивнул на лестницу.

Башня встретила нас по-своему радушно. Не успели первые избранные подняться выше, как стало ясно, во что мы вляпались…

Весь ярус, насколько хватало взгляда, был забит гнёздами. Кривые наросты лепились по полу, стенам и потолку, забивали проёмы бывших комнат, и в каждом копошился выводок. Раздутые самки сидели в этих гнёздах над кладками, а отцы шарахались вокруг в поисках еды. Пока не пришли мы…

Необходимость в поиске у них исчезла. Вот ведь еда, закованная в железки, бежит по ступеням навстречу.

В общем, твари зашевелились и пришли в движение. Их были сотни, и это только на одном этаже, а их тут… Много.

Я пошёл в авангарде, потому что отсиживаться за чужими спинами в моём положении попросту глупо. У меня есть сила, навыки оценки противника и умение адаптироваться. Откровенных уродов в нашем отряде не осталось, а репутация мне не помешает, как и звёзды.

Ближайший уродец раздулся в щеках и собрался плюнуть кислотой в зазевавшегося ящера из чужого отряда. Я ускорился, подрезал твари лапу и ударом щита закрыл пасть монстра, заставляя его проглотить ту дрянь, что он только что выжал из себя.

— Не зевай! — крикнул я, и ящер обернулся.

Он коротко стукнул себя кулаком по нагруднику в знак благодарности и снова полез вперёд.

Первое отвращение исчезло вместе с первой пролитой кровью, и дальше всё пошло веселее. Гнёзда лепились друг на друга и не были сколь-нибудь защищены. Лишь массовость противника мешала, но с этим легко было справиться за счёт магии. Сами же гнёзда лопались от любого магического артефакта или пущенной стрелы. Самки от этого шипели и убегать, а из-под них наружу выбегали мелкие зубастые твари.

— Эй, князь! Слева гнездо, мы до него не достаём! — пророкотал кто-то из орочьего отряда, отбиваясь сразу от трёх тварей.

Я метнул в указанную сторону сгусток пламени, мешая вражескому подкреплению добраться до орков. Зеленошкурые одобрительно загудели и попёрли дальше. За спиной кто-то ругнулся, мол, с этим Маланкой даже звёзды толком не заработаешь: всех тварей на ходу раскидывает. Я сделал вид, что не услышал это нытьё, но самого нытика взял на карандаш.

Лея держалась рядом и работала тихо, как и положено ассасину. Пока я грохотал стихиями на весь ярус, она бесшумно снимала тех, кто пытался обойти нас с тыла, добивала раненых, ловила скользкую мелочь.

Ярус за ярусом мы выжигали гнёзда и поднимались выше. Но с каждым этажом монстры становились крупнее и злее. А кое-где попадались гнездовые матки — твари размером с грузовик. Они были неповоротливыми, но живучими. Я старался рваться дальше и работать по самцам монстров, а этих оставлял другим избранным. Нужно как можно скорее добраться до точки прорыва.

Прибежав на самый верх и уничтожив четыре крупных гнезда под самый корень, дождался остальных и позволил им поработать по полной. Над площадкой висел разрыв пространства, к которому тянулись из уничтоженных гнёзд с трудом заметные нити маны.

Чтобы захлопнуть проплешину в пространстве, магам пришлось вливать внутрь собственную ману. Я же занялся отсечением искажённой, грязной маны монстров.

Наконец, дыра схлопнулась и пространство затянулось. Правда, пришлось для этого руками раздавить четыре сгустка жидкости, которых не взяла магия. Один, впрочем, содержал внутри себя что-то твёрдое, и это я взял в качестве сувенира. Только не успел прочитать, что это, так как башня ощутимо вздрогнула, когда дорога в мир избранных для нечисти закрылась.

[Тринадцатые Врата пройдены. Якорь прорыва уничтожен. Точка Срыва запечатана. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: +588. Открыты эвакуационные Врата.]

Так, что я там нашёл-то…

Я открыл описание найденного артефакта и улыбнулся. Очень даже неплохой улов.

Кристаллическая жемчужина маны

Качество: легендарное

При удержании в руке увеличивает скорость восстановления маны на 50%

С моей вечной нехваткой маны такая штука будет крайне полезна. Носить в кулаке её будет неудобно. Но жемчужина небольшая… Попробую в перчатку сунуть.

Пара мгновений — и под латной перчаткой появилась маленькая, но крайне полезная батарейка.

Я оторвался от изучения артефакта и осмотрелся. Зал отдыха вновь гудел. Избранные болтали друг с другом, делились впечатлениями, прощались со счастливчиками, что дошли до своих Врат. Я показал Авулусу и остальным, что всё круто, и опустился на холодную ступень амфитеатра. Давно пора проверить взятые взаймы артефакты…

«Стальная Маланка» держалась молодцом, но либо сталь была не очень, либо Эфир слишком жестокий. Тридцать процентов прочности комплекта были потеряны к этому моменту, но это ещё терпимо. Если что, в местной лавке наверняка отыщется артефакт, способный обновить и укрепить снаряжение, пусть и за конскую цену.

Я перевёл взгляд на клинок, потёртый и иззубренный после башни не меньше доспехов. Да, однозначно нужно будет что-то на починку поискать — и поскорее.

Я обвёл взглядом ряды. Триста два избранных осталось из той толпы, что когда-то ввалилась в первые Врата, и среди них не отыщется ни один слабак. Каждый, кто дошёл досюда, проверен десятками схваток и понимает соратников без слов. С такими воевать плечом к плечу одно удовольствие.

Потолок чаши полыхнул золотом, руны на стенах ожили, и вновь появилась колонна света. А вот и новое блюдо…

[Четырнадцатые Врата: «Дрейфующая роща». Стая глубинных пожирателей объедает корни и грозит потопить рощу вместе с участниками и местными обитателями. Уничтожьте стаю. После выполнения откроются эвакуационные Врата.]

Врата выкинули отряд на сплетение исполинских деревьев, дрейфующих по бескрайней воде. Корни сплелись в широкие, качающиеся под ногами плоты, кроны уходили в низкое серое небо, а в ветвях наливались соком довольно тяжёлые плоды размером с орочью голову. Под водой же передвигались тени. Огромные и неторопливые. Каждая больше земного кита, о которых ей рассказывала Лея. Они подплывали к самой поверхности, отщипывали от корней по куску живой древесины и снова уходили в глубину, и плоты от этого мелко дрожали и оседали.

Избранные сбились в кучу на самом устойчивом плоту и принялись спорить, как достать тварей, не суясь в воду. Кто-то предлагал бить молниями по воде, кто-то — выманивать чудищ на мелководье. И в этой суматохе князь Маланка молча подошёл к краю, скинул плащ на руки опешившей сестре и сиганул в чёрную глубину.

Хайя первой увидела, как князь прыгнул вперёд:

— Эй, куда⁈

— Стой! Сдурел⁈ — взвыл Дестро, едва не выронив щит. — Там же сожрут!

Орали ему вслед многие. Лезть в воду к таким тварям мог только конченый псих или самоубийца. Вода сомкнулась над князем, и бойцы затихли. Они в недоумении пялились на расходящиеся круги.

Вскоре вода начала бурлить, словно грядёт шторм. А следом появились и первые признаки беды — вода покраснела…

Стали прорываться яркие вспышки магии. Сперва полыхнуло жёлтым, и по всей толще пошла рябь. Одна из исполинских теней дёрнулась, заметалась и вдруг замерла, медленно всплывая на поверхность. Хайя удивилась, что она не ушла на глубину.

За первой тушей всплыла вторая, перевёрнутая брюхом кверху, с распоротым от головы до хвоста боком. Следом — ещё две. Вода вокруг окрашивалась всё сильнее, чудовища всплывали, и ни одно из них больше не шевелилось.

Хайя стояла на самом краю, опустив топор, и смотрела вниз, приоткрыв рот. За годы в отряде Авулуса она навидалась всякого. Но чтобы один боец под водой, где у любого мага половина силы коту под хвост идёт, в одиночку выпотрошил целую стаю монстров-переростков — такого она ещё не видела.

[Угроза устранена. На сбор трофеев отводится десять минут. По истечении срока откроются эвакуационные Врата.] — внезапно пришло уведомление от Системы, и все ошарашенно выдохнули…

Самый простой раунд оказался. А ведь они даже представить себе не могли, как быть с этими исполинами…

Избранные расслабились и потянулись к плодам, переговариваясь о том, кому сколько достанется. А князь не спешил выныривать. Его тёмный силуэт метался от туши к туше, и от каждой в воде расплывалось новое бурое пятно. Он потрошил их прямо в воде, выискивая что-то одному ему известное.

Вынырнул он только под конец отведённого срока, отфыркиваясь и прыгая на одной ноге, чтобы выбить воду из уха, и бубнил про какую-то Алису, что наверняка порадуется вкусняшке.

— Не пялься так, Хайя, дырку проглядишь, — бросил он, отжимая рукав. — Лучше скажи, кто из ваших лучше всех готовит? Я тут добыл кое-что, из чего выйдут блюда, каких вы в жизни не пробовали. Нутро у этих туш маной под завязку налито, чистый легендарный ингредиент. Грех такое добро в воде бросать.

Авулус, подоспевший к их закутку, оглядел мокрого князя и голодно зарычал, понимая, о чём именно идёт речь и как им всем повезло.

Готовить взялся Тикс. Эвакуация выкинула их обратно в зал отдыха, и, пока остальные отлёживались, Тикс разжёг походную плиту в сторонке и колдовал над добычей князя почти час, бормоча под нос ругательства всякий раз, когда ингредиент норовил расползтись в руках. Ароматы стояли странные, но голодным избранным известна одна простая истина: горячее сырым не бывает. Так что они уже раздобыли тарелки и сверлили повара взглядом.

— Готово, — наконец объявил Тикс и разложил по мискам исходящее паром мясо в тёмном соусе. — Налетайте, пока я сам всё не сожрал.

Налетели дружно. Хайя сунула в рот первый кусок, прожевала, и глаза у неё медленно полезли на лоб. Перед лицом вспыхнула строка.

[Внимание! Употребление изысканного блюда из легендарных ингредиентов стимулировало ваше развитие.]

[Внимание! Получена новая особенность «Любитель изысканных блюд».]

[«Любитель изысканных блюд» — вам довелось отведать блюдо из эпических, а быть может, и легендарных кулинарных ингредиентов. Подобные блюда плодотворно влияют на организм, стимулируя его развитие. Приобретённое усиление: Сила +2%.]

— У меня особенность какая-то выскочила! — Хайя чуть не подавилась от изумления. — Сила подросла! С одной миски!

— И у меня! — Дестро уже скрёб ложкой по дну, проверяя, не осталось ли. — Выносливость! Тикс, родной, да ты гений, оказывается!

— Это не я гений, это ингредиент такой, — отмахнулся Тикс, но миску свою придвинул поближе на всякий случай. — Сами гляньте, тоже подарок прилетел.

Гурм, обычно молчаливый, разглядывал свою строку с особенным вниманием.

— У меня раньше такой особенности и в помине не было, — почесал он затылок. — А тут раз — и появилась. Выходит, она новая, прямо с этого блюда и пробудилась?

— Выходит, что так. — Авулус неторопливо доел свою порцию и отставил миску, поясняя товарищу, что не славился чрезвычайной догадливостью. — Такое на дороге не валяется. Очень редко появляется возможность отведать нечто подобное. Князь, может, и остальным раздать?

— Нет. Мы сейчас что-то из органов съели, а не обычное мясо. Просто мясо не принесёт пользы остальным, разве что наедятся. А других легендарных ингредиентов у меня нет.

За едой завязался обычный отрядный трёп о том, у кого что подросло и стоило ли оно того, чтобы лезть на рожон. Лея ела молча, поглядывая на брата, как вдруг услышала от него странную фразу: «По три десятка за каждого… Хороший улов».

Сестра поперхнулась и быстро глянула на него. Она прекрасно поняла, о чём он и какого рода «улов» имеет в виду.

Тридцать капель Эфира за съеденный кусок из каждого монстра… Улов действительно был хорошим. Она бы даже сказала — шикарным.

После пятнадцатых врат для Дестро всё слилось в один сплошной грохочущий калейдоскоп.

Миссии сменяли друг друга так быстро, что он перестал считать. И в каждой из них князь Маланка вытворял такое, отчего у бывалого гнома отвисала челюсть, хотя удивить его после стольких лет в отряде было непросто.

В одних Вратах среди заснеженных скал князь поднял руку, и с неба на стаю ледяных тварей полился целый дождь острых сосулек и пригвоздил их к земле. В других, в раскалённой шахте, он шёл сквозь толпу огненных элементалей, и пламя обтекало его, не причиняя вреда, а сам он расшвыривал врагов клинком и встречным огнём, который слушался его без всяких заклинаний. Где-то он расстреливал летучих гадов из странной грохочущей трубки, которую таскал на поясе. Бил без промаха, так что каждая тварь сыпалась с неба мешком. Где-то он заваливал проход обвалом и хоронил под камнями целый выводок.

Дестро только успевал бежать следом и собирать то, что князь не считал нужным для себя. Сам же гном в драку почти не лез. Зачем, если впереди прёт стихийное бедствие в чёрных доспехах, которому до них и дела нет?

[Девятнадцатые Врата пройдены. Ходячее бедствие уничтожено. Угроза нашествия нивелирована. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: +1. Открыты эвакуационные Врата.]

Когда зал отдыха в очередной раз сомкнулся вокруг них, князь молча отделился от отряда и зашагал к терминалу лавки. Дестро проводил его взглядом и плюхнулся рядом с командиром, переводя дух.

К Авулусу подошёл широкоплечий избранный с когда-то белыми доспехами из числа драконидов — глава одного из крупных отрядов, держащихся всё время поблизости. Он опустился рядом на корточки и заговорил вполголоса, чтобы не разносить разговор на всю чашу.

— Авулус, разговор есть. Не пойми превратно, твой князь — находка, каких поискать. С ним мы летим вперёд так, что аж дух захватывает, и потерь почти нет. Но… — Он помолчал, подбирая слова. — Звёзды-то почти все ему достаются. И добыча лучшая тоже к нему уходит. А нам сыплется мелочь. Народ, который дошёл до своих Врат, потихоньку расходится. Нас всё меньше, но звёзды не добавляются практически. Те, кто копит, рискуют остаться ни с чем. Сам посуди, что мы будем делать, если он вдруг устанет или откажется идти дальше, а мы сами по себе останемся не закупившись? Если он уйдёт, то лучше пустить запасы на что подешевле, что хоть как-то усилит, а не сидеть и ждать непонятно чего.

Авулус слушал, не перебивая, и медленно кивал. Замечания и впрямь серьёзные, тут не поспоришь.

— Понял тебя, — разгладил он свои усища. — Мысли дельные, сам об этом думал. Узнаю у князя, как у него с планами, и объявим всем, чтобы зря не жлобились в случае чего. Сейчас он выйдет, и я выясню.

Драконид хлопнул его по плечу и отошёл к своим, а Авулус задумчиво почесал подбородок, поглядывая в сторону двери магазина.

Князь вышел оттуда минут через десять, и сразу же приковал к себе взгляды всех вокруг. Прямо над его плечом неторопливо парила магическая сфера размером с кулак, переливаясь от молочно-белого к нежно-голубому. Она не отлетала далеко, держалась рядом, как привязанная, и тихо мерцала.

Авулус поднялся ему навстречу, махнул рукой и подошёл, разглядывая диковину.

— Разговор небольшой есть, но сперва… Как ты? — Тигролюд кивнул на сферу: — И это что за прелесть у тебя завелась? Первый раз такое вижу.

— Да вот, разорился, — скосил князь глаза на летучий шар. — Устал я, Авулус, постоянно себя сдерживать. Маны вечно в обрез, в каждой драке приходится экономить и считать каждую каплю. А эта штука копит запас, пока я отдыхаю. Удобно.

— Хитро придумано, — уважительно присвистнул Авулус. — Никогда о таком не слышал. И во сколько же тебе обошлась вещица?

Князь помолчал пару секунд, прикинул, стоит ли откровенничать, и всё же ответил:

— Она лично под меня, второй такой нет. Отдал за неё пять тысяч звёзд.

Авулус с тигриного акцента перешёл на утиный, крякнув от неожиданности. Пять тысяч звёзд… Столько он не мечтал даже к концу тридцать пятых врат получить! Конечно, князю пятеро болванов исправно скидывались звёздами, но это и пятой части не покроет от нужной суммы. Да и осталось их всего трое: двое ушли живыми после семнадцатых и восемнадцатых врат. Князь между тем развернулся и зашагал к его отряду, а командир, опомнившись, нагнал его в пару широких шагов.

— Погоди-ка. Раз уж зашёл разговор, скажи прямо… — понизил Авулус голос. — Народ не знает, куда девать звёзды, хоть их и не так много. Копить дальше или спустить, пока не поздно? Им бы понять, когда ты сворачиваешься, до каких врат идёшь, чтобы не остаться в дураках с полной копилкой, которая никому не поможет.

Князь остановился. Обвёл взглядом командира, потом сестру, замершую неподалёку, потом притихших избранных, что прислушивались, делая вид, что заняты своими делами.

— Минимум до тридцать пятых врат, — обронил он наконец. — А там посмотрим по времени.

В мастерской Тарна было тесно от инструментов и заготовок, но посередине друид расчистил место, и там сидела Алиса, скрестив ноги и закрыв глаза. Лисьи уши чуть подрагивали, выдавая нервозность. Мира, Тарн и Имирэн пристроились у стены и не лезли под руку, понимая, что мешать сейчас нельзя.

Алиса медленно развела ладони в стороны, и между ними соткалось круглое магическое поле, тонкое и дрожащее, как мыльная плёнка. Оно начало шириться: края уходили всё дальше от богини, радиус возрастал. Метр, два — и наконец на трёх метрах поле замерло, стабилизировалось и налилось светом изнутри. Из его сердцевины потянулась вверх конструкция, проявляясь в пространстве, — механизм, чем-то напоминающий алтарь кузнечного бога. В центре поднялась большая железная чаша с довольно глубокой нишей, куда следовало опустить магический артефакт — «жертву».

Чаша зависла над полом сама собой. Нижняя часть поля растворилась, а снизу один за другим начали загораться огоньки самых разных цветов, складываясь в целую палитру. Когда вспыхнул последний, зелёный, Алиса выдохнула и открыла глаза.

Мира захлопала в ладоши, не сдерживая восхищения.

— Вот уж не думала, что доживу до такого, — призналась она, обходя чашу кругом. — Божественная Плавильня… Их и в текстах древности практически не упоминают…

— Хороша, — обошёл Тарн конструкцию с другой стороны, постукивая пальцем по железному боку чаши. — Только загвоздка есть… Первородная материя с норовом. С первого раза её приручить может и не выйти. Прежде чем браться за серьёзное, тебе бы руку набить на чём попроще. У меня как раз кое-какое барахло завалялось… С последних агентов Лиги собрал.

Имирэн насторожился и подался вперёд.

— Уж не о тех ли проклятых артефактах речь, за которыми ты на турнир ходил? — уточнил он.

Тарн расхохотался и звучно хлопнул себя по поясной сумке.

— Да нет же, остроухий. Эти злобные цацки я уже укротил. Сидят теперь смирно. Отслужат своё на благо мира, никуда не денутся.

Алиса, всё ещё сидевшая на полу, молча протянула руку в сторону друида и требовательно пошевелила пальцами.

— Тебе чего подать-то? — ухмыльнулся Тарн и почесал заросший подбородок. — Артефакт или гуся запечённого?

Алиса подняла на него глаза, и тон у неё был серьёзнее некуда…

— Ты что, издеваешься? Я тут упахалась, пока эту красавицу призывала. Столько сил угрохала… Конечно, и то и другое!

Глава 17

Домен. Граф.

Договор с отцом Граф вёз бережнее, чем все деньги и товары в обозе, вместе взятые. Деньги можно заработать снова, а вот уговорить Архонта Халявко второй раз не вышло бы при всём желании. Отец и так уступил больше, чем диктовала выгода, и сделал это не ради процентов, а потому что в проект ввязался его сын. Граф понимал это и слегка стыдился, потому что отцовскую слабость использовал расчётливо и без зазрения совести. Но он был уверен в себе, своих соратниках и Алексе, а значит, дело точно выгорит.

Куда сложнее было уехать из Замахана, чем уговорить отца ввязаться в экономическую авантюру, ведь решение принимал не только Архонт Халявко, но и другие члены совета. Три дня встреч и переговоров понадобилось для того, чтобы выбить рабочие руки, мастеровых и право продавать кость через замаханские лавки и караванами провозить их на живые аукционы по всему Домену.

Экспорт, конечно, был бы даже выгоднее, но, если всё выпустить на аукционы разом, цены рухнут. Так что нужно следовать здравому смыслу, а заодно использовать эти редкие ингредиенты для усиления магов, кузнецов, артефакторов и бойцов Домена.

Отец договор всё-таки подписал, но напоследок взял с Графа слово навестить мать до конца года и задержаться в Замахане хотя бы на недельку-другую. Граф пообещал, хотя и прекрасно знал, что не всё будет от него зависеть.

Когда обоз прошёл через ворота Крево, Граф отдёрнул занавеску и оглядел знакомые улицы. За время его отлучки город не успел слишком измениться. Рядом с ним, не отставая от павоза ни на шаг, ехал Ратмир, а за ним тянулась колонна его старых дружинников. Из почти двух десятков крепких мужиков ехать согласилось двенадцать. Ратмир и Граф были удивлены, ведь ожидали вдвое меньшего количества желающих сменить место постоянной службы.

Граф откровенно считал это удачей, так как эти бойцы прошли проверку временем. Выдержав их опасное приключение и не подвели, демонстрируя выучку, строгую дисциплину и солидные, по меркам простых избранных, навыки. Такие, как они, после поездки в Дракорию могли бы с лёгкостью претендовать на должность командира гарнизона в среднем по размеру городе или на что-то схожее по важности, но предпочли остаться рядовыми бойцами «Кабанов». С такими ветеранами клан «Виверн» ждёт перерождение и превращение в нечто солидное, везде уважаемое и вызывающее шепотки на улицах.

— Не передумали твои? — кивнул Граф на колонну, выбираясь из павоза, как только они доехали до складов отряда в черте города.

— Эти уже не передумают. Правда, они взяли с меня обещание найти каждому жену… Сам знаешь, с бабами у нас… Да везде туго, — улыбнулся Ратмир, осознавая, что это обещание будет выполнить даже сложнее, чем в одиночку порубить пятёрку орков.

— Да, с девушками и впрямь сложно… На одну по два с половиной мужика приходится. А если красивая или талантливая, так вообще очередь от ратуши до ворот выстроится… С другой стороны, твои бойцы тоже не абы кто. Солидные ребята вэпических артефактах на дороге не валяются. Думаю, если пустить через Лизу слушок, сможем конкурс невест устроить.

— Не, давай лучше по-тихому. Да и сроки никто не устанавливал. Всё будет хорошо, — похлопал Ратмир Графа по плечу, как только слез с лошади.

Стоило выгрузить купленные в Замахане вещи и отдать на опись ответственному, как облегчённый павоз быстро помчался по перегруженным улицам города. Благо при виде варгов люди разбегались в разные стороны.

Резиденция встретила их привычной суетой. С тех пор как кланы при отряде начали расти, двор практически никогда не бывал пустым. Да и всё пространство вокруг усадьбы заняли новые здания.

Здания росли и в деревне, и в районе складов и кузниц… В общем, повсюду. Новые дома, длинная казарма для бойцов, склады под костную руду, которую уже понемногу добывали с места упокоения гиганта. В результате место за стеной было полностью застроено меньше чем за месяц и уже имело три сотни постоянных жителей и работников.

Граф удовлетворённо отметил, что строители уложились в срок. Теперь бойцам Ратмира есть, куда заселиться.

Отца Алекса он нашёл во дворе, у длинного стола под навесом. Тот рассматривал чертежи укреплений, их была целая куча.

Фёдор занимался перечерчиванием городских схем и построек, переписыванием книг, и делать он это предпочитал на открытом воздухе. Вопреки опасениям Графа, ветер конкретно в этом месте под навесом не дул. Вообще. «Магия какая-то!» — подумал он и был прав.

— С возвращением! — Фёдор поднял голову, как только Граф переступил невидимый порог этой мастерской на открытом воздухе. — Судя по всему, не с пустыми руками.

— Доброго дня! Да, отец дал согласие. — Граф с гордостью протянул свиток. — Замахан выделяет рабочих и берёт частичный сбыт костей на свои лавки и караваны. Осталось найти продавцов на севере и договориться с «Меморией» о продаже на западной части Домена. Единственное, перед этим надо ещё проверить, не начали ли они вновь мутные схемы устраивать…

— Хорошо… «Мемория» ведёт себя как шёлковая. Начали выплаты делать авансовые. А то, что ты рабочих нашёл, — это похвально. Но они будут на нас работать по контракту или…

— На нас. Мы через гильдию долгосрочный контракт оформим, а совет Замахана доставку работников и инструментов нам обеспечит. Думаю, раза в три-четыре минимум вырастет скорость добычи уже через дней десять.

Фёдор развернул договор и быстро его прочёл.

— Здесь, — постучал Фёдор по строке ближе к концу, — твой отец оставил себе право отозвать людей, если в Замахане объявят военный сбор.

Граф мысленно поморщился. Это был как раз тот пункт, который продавили остальные члены совета.

— Это меньшая из возможных уступок с нашей стороны.

— Главное, чтобы наши секреты не утекли куда не надо. Кстати, системные контракты я раздобыл.

— Как? Где? Сколько? — тут же выпалил целую серию вопросов Граф.

— У каждого Архонта должны быть свои секреты, как думаешь? — улыбнулся Ковалёв-старший и рассмеялся. — Не переживай, всё официально. Потратили какие-то копейки: партия на пять тысяч. Если не хватит, ещё сделаю.

— Ого! Это в полтора раза больше, чем нам нужно! — удивился Граф.

— Аппетит приходит во время еды. Ещё посмотришь: не раз мне допечатывать их придётся.

— А насколько большие копейки ушли на них? Обычно контракт стоит порядка…

— Забудь. Те контракты, что покупают нерадивые управленцы, в десять раз дороже обычной цены в терминале. Это не наш метод. Двести талантов ушло на бумагу, пятьдесят — на чернила. Остальное я сам заполнил.

— А что, так можно было? — опешил Граф.

— Так нужно было. Но давай ты не будешь никому говорить о моём маленьком секрете? Я ещё пятьсот контрактов пустых загнал местному правителю, по пять талантов за штуку. Он считает это невероятно выгодной сделкой… Пусть и дальше так считает. Даже перепродаёт пускай, я буду не против. Их наштамповать тысячу штук за ночь можно с лёгкостью.

— А меня научите? — тут же проявил свою талантливую жилку Граф.

— Посмотрим… В этом деле важны терпение и усидчивость. А вы, молодёжь, слишком бегать любите.

Фёдор вернул свиток и помолчал недолго. А потом всё же спросил о том, что его беспокоило:

— Алексей не объявлялся?

— Ни словом, — ответил Граф прямо. — Они с Имирэном как отплыли к Тарну, так с тех пор от них ни строчки.

— Он обещал вернуться к отбору… — Фёдор произнёс это негромко. Скорее себе, чем собеседнику. — Десять дней осталось.

— Вернётся, — ответил Граф без тени сомнения, прекрасно зная силу данного его товарищем слова.

— Спасибо. Беги уже. Там тебя, кажется, ждут не дождутся, — кивнул Архонт и вернулся к своей работе.

Граф поблагодарил отца Алекса и пошёл по двору дальше, оставляя Архонта наедине с чертежами.

Стук молота вывел Графа к кузнице, где Брячедум проверял на практике новые знания о работе с металлом. Гном стоял у наковальни голый по пояс и охаживал раскалённую полосу маленьким молоточком.

— ТИХО! — заорал на опережение Бряч. — Я металл слушаю…

И продолжил дзинькать. Лишь через полсотни ударов он удовлетворённо улыбнулся и опустил заготовку в бочку с маслом. Гном выждал, пока осядет пар, вытер ладони и, наконец, повернулся:

— Ну, здоро́во! С возвращением. Привёз чего путного из своего Замахана?

— В основном бумаги, — усмехнулся Граф, видя, как разочарованно плюётся гном. — А ещё заказ. Отец берёт у нас полторы сотни клинков для замаханской стражи: работа твоя, зарплата тоже, материалы — любые.

Брячедум прищурил один глаз, смотря на своего товарища.

— Полторы сотни?

— Ага.

— И ты согласился? Какие требования?

— Минимумредкие чтобы были… Длина — не меньше шестидесяти сантиметров от основания клинка.

— Хм… — Брячедум потянулся к фляге, но на поясе её не оказалось, и он выругался, махнул рукой и внимательно посмотрел на Графа. — Я больше двух клинков в день делать не буду. А значит, работа на долгую… Но работа хорошая. Я смогу отточить технику, проверить разные методы закалки… Идёт, хороший контракт. С тебя металл! Хотя не, ты дерьма наберёшь… Сам найду. С тебя — таланты получить за проделанную работу. Сколько мне там, кстати, заплатят?

— Компенсируют стоимость материалов согласно смете и накладным, а за саму работу заплатят от двадцати до ста двадцати талантов в зависимости от редкости. Если будет легендарка…

— То хрен я им её отдам! — закончил за Графа гном. — Двадцать заредкую и сто двадцать за эпик? Маловато, хотя мне-то что… Всё лучше, чем я просто буду долбить заготовки и вилки с ложками ковать. Наконец-то нормальная работа!

Граф кивнул, довольный энтузиазмом Бряча. Заказ даст гному возможность восстановить мастерство, а клану — деньги и доброе имя среди замаханской стражи. Всё ради репутации, всё для закрепления статуса их отряда и подконтрольных ему кланов как нового ключевого игрока на арене Домена.

— Слушай… — Гном вдруг понизил тон, что случалось нечасто. — А малец-то наш… Объявился? Или всё бродит по своим делам?

— Алекс? — уточнил Граф на автомате.

— Да какой Алекс? Чё с ним станет⁈ Лоб здоровенный, меч острый, кровь кипящая… Этот хмырь лесной где? Имирэн. Не слышно? — уточнил гном, что Граф знает о его заклятом друге.

Тяжело было гному признаться самому себе, но он по эльфу действительно соскучился. По его подколам, морде и вообще… Кроме него, Брячу особо не с кем пререкаться. Характер у друзей неподходящий для такого. Разве что Герда из тех, кто за словом в карман не полезет. Но она и за топором в карман не полезет. Возьмёт его, если ей что-то не понравится, и как швырнёт… В общем, Бряч риск любил, но до греха старался Герду не доводить.

— Тихо пока, — развёл Граф руками.

Брячедум кивнул и вытащил заготовку из масла. Пора было продолжать работу.

Герда стояла на северном участке стены в полной экипировке и с топором в руках. Она оглядывала подступы к резиденции, откровенно скучая по нормальной драке. Сегодня тренировки у неё уже закончились, как и желающие побоксировать. И радовало её лишь то, что Ратмир с бойцами вернулись: эти должны быть покрепче, чем бойцы «Виверн».

Граф поднялся к ней по лестнице, пытаясь отдышаться. Боевой маг из него вышел сносный, а вот любви к лазанью по стенам он так и не нажил. Хорошо, хоть от «Страха высоты» избавился.

— Как дела? — Граф остановился рядом, переводя дух.

— Спокойно и жесть как скучно. Мне не хватает адреналина… Слишком я привыкла к нему… — ответила Герда, с ходу признавая свою слабость и проблему.

Граф был негласным заместителем Алекса, так что лучше бы ему знать, что у неё крышу рвёт.

— Понимаю… Чтобы не было так скучно, я привёз тебе мужиков. Можешь их погонять. Они тоже по тебе соскучились. Слышал даже, что собираются устроить соревнование за покорение твоего сердца.

— Чего? — оторвалась от созерцания горизонта Герда.

— Да. Говорят, мол, бабы как бабы. Везде одинаковые, неинтересные. А вот ты другая, не такая, как все. И… — начал было Граф, но увидел, как Герда краснеет, и сбавил обороты. — Ну ты, в общем, это… Можешь не реагировать. Но они и впрямь рады вернуться. А я вижу, что и ты рада, — улыбнулся Граф, смотря за тем, как бойцы Ратмира перетаскивают свои вещи в казарму.

Потом они в резиденцию, возможно, переедут. Но, раз уж вступают в «Виверн», пусть с ними и живут, чтобы укреплять боевое братство.

Незаметно в руке Герды появилось зеркальце, и она осмотрела себя, поправила причёску и решительно пошла вниз к ничего не подозревающим бойцам.

Размещение дружины закончили только после полудня, и тут Графу, к счастью, вмешиваться не пришлось. Ратмир и Гаррет уже знали друг друга. Они формально должности распределили сами, так что Ратмир теперь заместитель главы клана.

Герда помогла всем ускорить процесс заселения и повела всех размять свои худосочные булки. И, пока бойцы «радовались» возвращению, два командира сошлись посреди двора, перекинулись парой слов и определили графики дежурств, патрулей и общественных работ. А также обсудили план приёма новичков, который никто не отменял и требовал отсеивания бесполезных от тех, кто сможет влиться в коллектив.

Граф наблюдал за этим с балкона, прихлёбывая остывший чай, и прикидывал, насколько вырастет жалование ещё через две недели, когда приедет первая тысяча добытчиков и работников из Замахана. Убедившись, что всё в порядке и что настроение Герды начало подниматься, Граф отправился дальше, чтобы встретиться с каждым из своих соратников, что тихо делали своё дело на благо всего отряда.

В подвале резиденции Граф ожидаемо застал Зиркса. Тот сидел на корточках над разобранным механическим стражем. Своей мехалапой он перебирал шестерёнки и подшипники, пытаясь соединить несколько отдельных частей механизма в единую конструкцию. Гремлин был так увлечён, что заметил гостя далеко не сразу.

— А, это… вы, — поднял Зиркс голову.

Акцент у него всё ещё присутствовал, слова он по-прежнему подбирал с большим трудом, но в целом человеческую речь освоил.

— Туда не ступай. Ты сюда ступай. А то масло… Упадёшь, башка разобьёшь.

— Запомнил…

Граф спустился к нему, используя рекомендованный маршрут.

— Как наше железное воинство?

— Всё зафигенски! Двое снова на ходу, — кивнул гремлин на стражей у стены. — Хоть сейчас выставляй программа патруля. Только один переделанный был. Пришлось разбирать странное устройство и менять привод челюсти. А вот с аркой беда другая… — Он подвинул к Графу свиток с пометками. — Накопители сделать тяжело… Материала нет. Ничего другого не подошло, я перепробовал много компонентов. Взрываются… Уже триста талантов на покупку материалов отдали… Я что-нибудь придумаю, не переживай.

Граф и не переживал. Гремлин из говна и палок восстановил двух стражей, тогда как остальные и близко не знали, что нужно сделать, чтобы они вновь заработали. Этот механик разворотил одного калеку и превратил его в донора для двух других. И сработало всё!

— Есть список, что ты ещё не пробовал в качестве альтернативы? Как пойду к Архонту Телемаху, попрошу доступ к аукциону. Выкуплю то, что ты скажешь.

— Да, спасибо! Вот сейчас напишу… — Зиркс благодарно склонил голову и начал чиркать в блокноте.

Как закончил, протянул его Графу и снова уткнулся в глубины последнего стража-паука. Починить его, видимо, было невозможно, но зато разобрать до конца и сделать запас деталей можно.

Граф поднялся на первый этаж, смеясь с самого себя.

«И мы ещё думали, брать его или не брать… Да одного этого паука можно за полторы тысячи талантов смело выставлять на продажу! Малой окупает себя на все сто процентов!» — радовался он встрече Алекса с этим удивительным одноруким созданием на турнире драконидов.

Васю Граф нашёл за земляным валом в дальнем углу двора, где подрывник колдовал над глиняным горшком и вполголоса напевал что-то совсем уж непристойное про вдовушку и заезжего ямщика.

— Граф! — обрадовался Вася и едва не выронил горшок. — Вернулся! А я тут состав подбираю для замораживающей смеси… Если всё получится, это будет водяная бомба с эффектом оледенения после контакта с воздухом! Представь, насколько вариативно применение в бою!

— Это да! И я тоже рад тебя видеть. А что в горшке? — Граф остановился на безопасном, по его мнению, расстоянии.

— А это как раз вариация смеси номер семь. Хочешь бомбануть?

— Давай без меня бомбанёшь… И вообще, давай яму побольше выкопаем. А то твои эксперименты могут случайно вызвать локальное землетрясение, после которого придётся деревню заново отстраивать, а по стенам вокруг трещины поползут.

— Обижаешь, не было такого ни разу! — Вася прижал горшок к груди обеими руками, и Граф поспешил удалиться. — Ну разве что пару раз… — добавил Вася, погружаясь в воспоминания о недавних испытаниях.

Мэда и Лизу Граф застал у ворот на закате, когда оборотни возвращались с дежурства.

— Граф вернулся! — Лиза подскочила первой. — Ну, как там Замахан? А меня в следующий раз с собой возьмёшь?

— И свадьбу сыграете заодно, — усмехнулся Мэд.

— Успокойтесь, прошу. Не надо мне угрожать! — помахал ладонями Граф, призывая соратников к здравому смыслу.

— Да какая свадьба? У меня ни платья, ни подружки… А если я трансформируюсь во время свадьбы? Оно же порвётся! Нет, я этот момент ещё не обдумала. Так что точно пока нет… — всерьёз задумалась над шуткой Мэда Лиза, после чего повисла на руке Графа. — А ты мне что-нибудь привёз?

— Эм, да… — Маг полез в пространственное кольцо, чтобы вытащить оттуда большую дорожную сумку с ручкой и на колёсиках.

— Что это? — удивилась девушка.

— Какой-то коллекционный набор косметики с Земли. То ли Ориф…

Девушка набросилась на Графа и с благодарностью зацеловала его. В этом мире подобные вещи не просто роскошь. Это редкая роскошь, которую даже за деньги не всегда купишь. Тем более в таком количестве. Это надо иметь связи и везение. И было видно, что Граф расстарался.

Атакованный казначей услышал, как на ухо ему шепчут слова о грядущей ночи благодарности, и улыбнулся, понимая, что его старания не прошли зря. И это очень хорошо…

К Джованни Граф пошёл в последнюю очередь, и не случайно. С остальными разговоры выходили деловыми — с цифрами и итогами, — а к старику он шёл с пустыми руками, и это тяготило сильнее любого незакрытого счёта.

Алхимик нашёлся в лаборатории среди пучков сушёных трав под потолочными балками. Он размеренно толок что-то в ступке и за этой работой выглядел спокойным. Даже слишком спокойным для того, кто ждёт вестей о пропавшей Джоане.

— С возвращением. — Джованни поднял глаза, в которых отражалась вселенская грусть, и поинтересовался: — Чаю налить?

— Не откажусь, — опустился Граф на табурет. — Как запасы? Тобиас говорит, к отбору ты варишь сверх обычного.

— Варю, как всегда. — Старик отставил ступку и взялся за чайник. — Хотя на отборе наши флаконы вряд ли понадобятся. Архонты своих бойцов снаряжают по-царски. Лекарей при арене будет больше, чем зрителей. Я больше для спокойствия делаю и поддержания запасов. Привычка, знаешь ли. Руки да голову чем-то занимать надо.

Джованни поставил перед Графом чашку и сел напротив, грея ладони о собственную кружку. Они просидели пару минут молча, наслаждаясь теплом отвара. Говорить было особо не о чем. Всё, что они могли делать, — это верить и ждать. Уже много чудес происходило в этом мире на их глазах. Может, ещё одно случится… И Джованни надеялся на это как никогда.

Глава 18

Очередные Врата открылись, и мы прошли в них своим стремительно уменьшающимся отрядом с одной-единственной целью — закрыть их к чертям. Кстати, на мою радость, именно черти составляли основной рацион очередного «блюда» от Системы, чему я был очень рад, ведь мои особенности, позволяющие косить демоническую нечисть направо и налево, после переплавки тела, в общем-то, никуда не делись.

Демоны тоже были, причём их оказалось довольно много. Они ревели и орали, радовались и толкали друг друга, пытаясь поскорее добраться до лакомого туриста, пришедшего к ним на огонёк. Но в этот раз всё явно пошло не по их плану.

Их магия для меня была как брызги морской воды, а Сила и Скорость врагов дотягивала лишь до слабейших из участников испытания. А я им не был и близко. Ещё и в комплект Маланки приоделся, сферу магии получил… В общем, стал значительно сильнее с нашей прошлой встречи. И что самое приятное — эти бестолочи были отрезаны от остальных ярусов своего демонического царства на время спецоперации Системы. А значит, никакой монстр уровня князя не заявится. Так что беспокоиться не о чем.

Хоть я был спокоен и уверен в себе, словно с болванами-манекенами сражался, но решил не затягивать. Перемещался стремительно, даже использовал тени, чтобы появиться и окропить клинок и древние залы демонической кровью. Мало ли… Демоны — мастера подлянок.

Целая орава рогатых тварей смотрела на меня как на кусок мяса первые пять минут. А потом первые три сотни просто сдохли без шанса на победу в этой неравной дуэли. Это как с мышами, решившими, что они царствуют в доме фермера. Неожиданно явился матёрый кошак и передушил половину выводка за пару минут, отдышался и погнался за остальными.

После того как они что-то поняли и начали разбегаться, остальным избранным тоже нашлась работёнка. Догонять скачущих во все стороны чертей у меня не было никакого желания, так что другие взялись зачищать пройденные залы. Редкое сопротивление более сильных духом демонов разбивалось о мою магическую защиту и мощь, а уверенность воинов очередного демонического лорда таяла быстрее, чем лёд в рюмке горячего «чая» Брячедума.

В общем, это было избиение. А я переживал, что двадцатые врата будут такими же проблемными, как и десятые, но нет.

— Видал, как он их? — выдохнул кто-то из чужого отряда сзади. — Выглядит так легко, что кажется, будто они слабее детей… Опасно это… Легко подумать, что против нас они такие же ничтожные будут…

— Чем они его так разозлили, лучше подумай. Я не помню даже на прошлых ярусах такого энтузиазма от него… — пробормотал второй, ящеромордый.

— Если бы я знал, написал бы книгу «Почему не нужно злить князя Маланку», — отозвался третий. — Я до этого никогда не видел, чтобы демоны разбегались, да ещё и в ужасе…

Я мысленно фыркнул. Обидели, не обидели — какая разница? Демоны — это демоны. Отродья, нечисть, зараза, что лезет в живые миры и сжирает их изнутри. Хуже паразитов… Паразиты хотя бы сосуществуют, а эти нагло садятся на шею и искажают саму суть жизни. Сейчас они для меня даже не противники, а манекены агрессивные, за разнос которых мне Звёзды подкидывают.

Маношар всё это время неторопливо кружил вокруг меня, переливаясь от молочного к голубому, и тихо гудел, делясь накопленной силой. Вот за что я благодарен подаренным возможностям, так это за шанс получить через доставку то, что закроет мои слабости. Легендарная природная сфера обошлась мне в кошмарную цену, но то, что она окупит себя за пару дней, я не сомневался.

Появившийся после поглощения маношар — по сути своей мобильный накопитель маны — вбирал в себя энергию в те минуты, когда мой внутренний источник был забит. И собирал он ману стремительно, создавая боевой резерв на все случаи жизни.

Не бесконечный, к сожалению, — всего пятнадцать тысяч единиц сверху. Но, с другой стороны, это целых пятнадцать тысяч, твою дивизию! Твою магическую дивизию! Если собрать полк боевых магов Домена, не факт, что у них суммарно будет столько маны, сколько хранится в этом маленьком светящемся шаре.

Ох, как же мне пригодится вся эта мана, когда придёт время решать вопрос с Вратами и отправкой в Домен. До Земли, конечно, не дотяну… Там надо что-то своё придумывать. На кельдарские врата я не особо рассчитываю, если честно.

Попробую сделать что-нибудь полезное для мира и Системы и в качестве награды попрошу дать совет и обратить внимание на возможности укрепления мира под названием оружейный завод «Земля». Глядишь, сделает пару исключений из правил ради ускорения своих планов по удалению Первых.

И ведь маношар — это не единственный бонус от поглощённой сферы. Там ещё куча всего интересного! Например…

Мысль и самодовольство от полученной награды пришлось убрать куда подальше, ведь в мою сторону из глубины зала вылетело кое-что поопаснее соплей тьмы — концентрированная тьма, спрессованная в копьё со скрытой внутри начинкой из яда и магии пространства. Если такое попадёт — мало не покажется. Как бы не разорвало меня на множество кусочков…

Я отбросил посторонние мысли и сосредоточился на защите. Хорошо ещё, что чутьё запредельно развито и сразу подсказало, откуда идёт угроза.

Ушёл в сторону, развернулся, выставил щит в сторону, куда попало копьё, и выдержал ядовито-тёмный взрыв, уничтоживший пол и создавший воронку глубиной в полметра. Да уж… Опасная штуковина! И тварь, что её запустила, тоже.

— Это было неплохо, но теперь мой черёд… — рванул я вперёд, вскидывая пистолет, и первым же выстрелом парализовал крупного демона, удачно попав в брешь между шлемом и нагрудником. А вот нечего игнорировать защиту шеи!

Сблизился, пока паралич ещё действовал, и рубанул наотмашь мечом, уничтожая гада, что лишь наполовину сформировал в руке второе копьё.

Незаметно и прочие демоны исчезли. Лишь где-то за спиной слышалось безумное избиение тварей. Паразиты, захватившие мир и подчинившие своей власти тела местных обитателей, заслуживают лишь смерти.

А вот впереди была дверь, и за ней уже находился кто-то уровня демонических генералов. Эти противники куда серьёзнее, и именно они были основной целью этой миссии. А ещё они, как показывает практика, гораздо разумнее прочих.

Я постоял у больших кованых врат с барельефом, изображающим какой-то праздник местных жителей ещё до прихода демонов. Не успели они осквернить искусство погибших… И это хорошо.

Я постучал несколько раз, но мне никто не ответил. А раз так — вхожу сам, не рассчитывая на демоническое гостеприимство.

Толкнул дверь и прошёл внутрь, глазами изучая пространство на предмет ловушек, но ничего, кроме двух напряжённых и злобных демонических морд с оружием в руках не нашёл. Демон и демонесса. Видимо, парочка…

Отряд втянулся в зал следом за мной, и я поднял ладонь, останавливая всех разом.

— Стоять! Отойдите за пределы зала: эти поопаснее всех остальных, вместе взятых, будут.

Избранные через одного без раздумий ретировались, веря моим словам. Как правило, это неплохо так увеличивало шансы на выживание, так что у многих уже выработался рефлекс.

Я встал полубоком, не сводя взгляда с нашей парочки. Раз они высшие демоны, значит, были когда-то могущественными избранными и, в отличие от всякой мелочи, знают первичный язык и понимают, что я говорю.

— Есть ли среди вас те, кто убивал высших демонов? — уточнил я у избранных, и ответом была тишина. — Как я и думал. Впрочем, это вполне ожидаемо, ведь они редкие твари, могущественные и, к нашему огромному сожалению, практически бессмертные. Их сила завязана на благословении их демонического владыки — князя какого-нибудь рогатого. И тот может их воскрешать, если посчитает, что они ещё могут быть полезны, — вёл я лекцию, давая заодно и моим врагам понять, что в демонической природе я разбираюсь вполне неплохо. — По сути своей, все высшие демоны — плод труда такого князя, магии и крови. Убивать их можно хоть тысячи раз — это не поможет, пока не убить самого владыку демонов. А их достаточно много, как и богов у избранных. И, в отличие от богов, они не ограничены никакими рамками… Это древние твари, способные физически биться с такими, как мы. И они уж точно не слабее большинства богов. Так что надо понимать, дамы и господа: перед вами демоническая элита! Лучшие из лучших. Самые смертоносные, опасные и, надо заметить, умные. Вы ведь всё прекрасно понимаете, да?

По залу прокатился шепоток, а эта парочка демонов слегка изменилась в лице. Я заметил что-то вроде возмущения, мол, ты пришёл сюда воевать или экскурсию для туристов проводить? На кой чёрт перед нашими лицами рассказываешь о нашей сути?

— Помните, в битве с такими, как они, геройство не поможет. Эти двое чудовищно сильны. В честной схватке против такого не выстоит, пожалуй, никто из вас. Я серьёзно. Даже если навалитесь вдесятером, шансы на победу будут пятьдесят на пятьдесят. Но всё же они и сами понимают, что обречены, и с радостью стоят. Тянут время, надеясь, что на их ярус пробьётся подкрепление. Нет, рогатые мои, не пробьётся. Но, раз уж вы умные создания, мы можем договориться о том, как именно вы умрёте. Мы можем сделать так, что ваш господин будет вами доволен, ведь вы принесёте ему весть от меня — того, кто умудрился набить рожу Князю Урсулу и уйти из его царства. Ну что, как вам предложение? Или всё-таки по старинке устроим кровавый мордобой?

Они явно переговаривались, хоть я их и не слышал. Пока они обсуждали что-то, я шагнул вперёд, отделяясь от своих, и остановился в нескольких метрах от парочки, готовый активировать замедление времени и призвать оружие. Чуть наклонил голову набок и разглядывал их через прорези маски. Демонесса оказалась хороша собой, насколько это словосочетание применимо к существу из бездны, а демон держался чуть позади, отведя руки чуть назад.

— Что ты предлагаешь, смертный? — с неудовольствием произнесла на первичном языке демонесса. Видимо, она более сильная и главная в паре.

— Мне просто нужно утолить своё любопытство и получить пару ответов на свои вопросы. Вы, судя по всему, не Князю Урсулу служите… А значит, ваш господин всё ещё не знаком со мной, так что мы могли бы однажды встретиться и переговорить. Как зовут его?

— Король Бездны Драгош не станет разговаривать с простым смертным!

— О, так он из Сербии? Это даже упрощает дело. А будет разговаривать или нет — решать не вам. Передайте ему, что я как-нибудь зайду в гости. — Я снял маску и насытил глаза Эфиром, чтобы они хорошенько запомнили, как я выгляжу, и передали всё, что здесь происходило, своему господину. — А ещё я позволю вам спокойно уйти на перерождение без лишнего шума и боли, без риска для вашей гнилой души и разума забыть всё, что здесь было, и то, кем вы вообще являетесь. А то всякое может быть… Даже у простых смертных могут быть в руках силы, которых сторонятся даже боги. Но сделать это вы сможете, только ответив на ещё один мой вопрос: вам знакома эта девушка?

Я поднял руку, призывая из пространственного кольца автопортрет Джоаны — единственный, что остался у нас, помимо десятков рисунков других членов отряда.

— Ну что, знаете такую?

Даже демоны не в силах скрывать свои чувства… И реакция этих двоих дала мне понять: разговор задержится.

Где-то в неизвестном месте. Совет Лиги Теней.

— Оба мертвы, — голос докладчика был суров и недоволен. — Магистр Вортазид и Преподобный Ссекхмет пали. Уничтожены на турнире Бесконечных Врат. Оба. В один и тот же отрезок времени.

В зале, скрытом от мира под толщей камня и десятком защитных контуров, повисло молчание. Фигуры в тёмных одеяниях замерли вокруг длинного стола, и каждая переваривала услышанное по-своему: кто-то стиснул кулаки, кто-то откинулся в кресле, отказываясь верить. Двое сильнейших агентов Лиги, чья мощь оставляла рядовых избранных далеко позади, перестали существовать почти одновременно. Такое не укладывалось в голове.

— Кто? — коротко спросила фигура в капюшоне, сидящая во главе стола.

— Сведений мало… — Докладчик развернул обрывок донесения. — Выжившие участники, покинувшие Врата, говорят по-разному, показания расходятся. Но кое-что всё же сходится во всех историях. Рядом с местом гибели Ссекхмета видели толстого неопрятного свинолюда. С виду тупой хряк. Но, судя по всему, именно он и убил нашего агента, забрал артефакт и исчез. Это было целенаправленное убийство. Работали наши враги.

— Хряк? — с отвращением повторил кто-то сбоку. — Наших лучших бойцов положил какой-то хряк⁈

— Думаю, он действовал не один, но подробностей о других участниках ещё нет. Мы лишь знаем наверняка, что эта свинья чудовищно сильная. Это отмечают все участники. За хряком стоит какая-то сила, которую мы пока не вычислили. И у них, по всей видимости, достаточно сил для того, чтобы уничтожать аватаров богов.

Многие против воли напряглись, услышав эти слова, ведь если у врага есть тот, кто валит аватаров, значит, никто из присутствующих не может считать себя в безопасности.

— Артефакты, значит, исчезли? — глава совета вернул разговор к сути. — Что с ними?

— Точно могу сказать, что агенты нашли носителей артефактов и предприняли попытку захвата, после чего и вмешалась третья сторона. Они определённо утрачены.

Все нахмурились ещё больше, ведь эти два ключа были из числа важнейших. Без них вскрытие божественной тюрьмы откладывается на долгие годы. Возможно, на века! Если не найти замену… Но проклятые артефакты такой силы в кустах не валяются. Найти им замену будет практически невозможно.

Десятилетия поисков, множество жертв — и всё ушло впустую за один день. И они даже не знают, кто именно их обставил… Но с этим они разберутся позже.

По залу прокатился ропот и гул голосов, недовольных подобным исходом. План оказался на грани провала.

— А что боги? — подал голос один из сидящих, подавшись вперёд. — Оба агента были вместилищами. Покровители понесли урон вместе со своими носителями. Что они говорят? Что со вторым, со Ссекхметом? Его бог хоть на связи?

Докладчик помедлил, задумчиво схватившись за подбородок.

— С покровителем Ссекхмета мы связались. Он ослаблен, но цел, подтвердил слова про хряка. А вот со вторым… Бог Вортазида каким-то невообразимым образом оказался под контролем нашей сегодняшней гостьи. Это она испросила у совета аудиенции. Она пришла с предложением и с альтернативой, способной закрыть брешь в наших планах.

— Гостья? — глава совета чуть повернул голову. — Кто она такая? Почему я не в курсе?

— Она просила о секретности и дала гарантии безопасности всем нам.

Вслед за словами в дальнем углу зала воздух дрогнул, пошёл рябью, и в лёгкой вспышке, почти не оставив следа перехода, возникла фигура — изящная демонесса в наряде, открывавшем куда больше, чем дозволяли любые приличия. Она стояла расслабленно, перенеся вес на одну ногу, и обводила собравшихся взглядом.

Зал взорвался разом. Кто-то вскочил, опрокинув кресло, кто-то вскинул жезл, наливая его боевой магией, а с дальнего края стола в её сторону полетело грязное ругательство, и рука выкрикнувшего метнулась к клинку.

Демонесса лишь приподняла бровь и небрежно повела пальцем в сторону обнажённого против неё оружия. Из теней под потолком хлынули чёрные нити, оплели жезлы и клинки, спеленали их намертво, а следом потекли дальше — по рукам, по плечам, расползаясь ядовитой паутиной. Парализующая отрава впиталась в кожу мгновенно, и тела лиговцев, что считали себя экспертами в магии яда, одеревенели, утратив всякую волю к сопротивлению.

— Не тыкайте в меня этими штуками, мальчики, — промурлыкала она, и в голосе сквозило искреннее веселье, — а то я ещё обижусь.

Она разжала пальцы. Нити опали, и обмякшие тела повалились на каменный пол вместе с оружием. Никто не погиб, и это было весьма чётким посланием.

Рядом с ней из воздуха выскользнула чёрная кобра, развернула капюшон и приподнялась, покачиваясь. Воплощение бога — того самого, что оберегал Вортазида от любой беды и не уберёг от расплаты. Теперь это божество вилось у ног демонессы покорно, как ручное животное.

— Я пришла к вам не воевать, — развела демонесса руками, демонстрируя пустые ладони, — а сделать предложение. Честное и справедливое. Можете не морщить свои старые морды. Мне нужны ваши услуги, а вам нужны артефакты, которые по счастливой случайности оказались в моих руках. Так давайте же поможем друг другу. И нет, это не те, что вы потеряли… Я просто добралась до одной из своих старых нычек — там всякого хватает.

Глава совета поднялся. Одним движением руки он призвал всех к порядку и восстановил тишину, не давая горячим головам наделать глупостей.

— Тихо! — потребовал он, и ропот стих. — Никто здесь не примет решения в одиночку. Мы выслушаем гостью, а после совет постановит коллегиально, как заведено в древности.

Один из старших советников, сохранивший хладнокровие, медленно опустился в кресло и сложил руки на столе.

— Что ж, поговорить мы всегда можем, — произнёс он, бесстрашно разглядывая демонессу, — даже если это окажутся сладко-лживые речи. Мы и сами мастера подобного, нас этим не удивить и не провести, так что и проблем быть не должно. Как нам к вам обращаться?

Демонесса улыбнулась мило, почти по-девичьи, неторопливо опустилась на ближайший стул и закинула ногу на ногу. За её спиной кобра вытянулась, обратилась человекоподобным ящером в чёрной чешуе и застыла позади, как телохранитель при госпоже.

В головах у многих проскочила мысль: «Насколько же она сильна, если божество, что покровительствовало самой Лиге, склонилось перед ней и служит в роли цепного пса?»

Демонесса выдержала паузу, наслаждаясь повисшим безмолвным вопросом, и в её глазах появился огонёк озорства.

— Вы можете звать меня Королевой Боли. Но для друзей — Джоана…

Глава 19

Двадцатые Врата выплюнули нас в зал отдыха, и амфитеатр загудел десятками голосов. Народ хвастался трофеями и пересчитывал заработанные звёзды, а я первым делом опустился на прохладную ступень и вытянул ноги.

Высшие демоны — это вам не рядовая рогатая шпана. После знакомства с ними даже в моём перестроенном теле поселилась гудящая усталость. Терпимо, конечно, но и отдых лишним не будет. А всё потому, что от предложения умертвить друг друга и идти к чёрту — то есть к своему владыке — с моими угрозами встретиться и переговорить однажды с глазу на глаз они отказались. Пришлось немного повозиться…

Но я узнал самое главное: завладевшая телом Джоаны Королева Боли резвится и терроризирует своих же, пытаясь вернуть себе какой-то там трон. Остальные этому очень не рады и проклинают её возвращение. Другими словами, при следующей личной встрече с каким-нибудь Князем Демонов у меня будет, что ему предложить. Возможно, я даже уйду без боя после этого. Но сперва надо его найти… Ладно, это я всегда успею.

— Угадай, что мне только что выдала Система, — подошла Лея с сияющими от счастья глазами и устроилась рядом, раскрывая кулак.

На ладони лежал до неприличия знакомый костяной ключ с зеленоватым свечением вдоль корпуса. Я молча достал из «Длани» его брата-близнеца и положил рядом с её наградой. Сестра моргнула, присмотрелась к двум одинаковым артефактам и расхохоталась так, что на нас начали оборачиваться даже самые уставшие.

— Ты всё-таки не послушался меня и купил билет домой? Серьёзно⁈

— Естественно. Ещё на тринадцатых вратах. Хотел сразу вручить, но видел твоё настроение и понял, что это бесполезное занятие. Не думал, что ты так к ним привяжешься… — кивнул я в сторону её отряда и убрал ключ обратно в отдельную ячейку. — Ну что, сестричка… Двадцатые Врата пройдены. Твоя цель закрыта, а путь домой, наоборот, открыт. Самое время попрощаться с этим балаганом.

— Размечтался. — Лея сжала пальцы и спрятала награду. — Мы ещё не закончили. У нас почти весь отряд давно свои врата прошёл, но никто не ушёл. И я не собираюсь становиться белой вороной. Нас ждут тридцать пятые врата! И вообще, когда я ещё увижу, как мой младший брат гоняет демонов по их собственному дому?

Я вздохнул и спорить не стал. Упрямство — у нас семейное, по отцовской линии. И бороться с этим примерно так же бесполезно, как уговаривать Брячедума перейти на компот.

Ладно, сопровожу их до конца. Заодно и сам стану сильнее. А ключ пусть лежит. Одноразовый, конечно… Зато теперь возможность вернуться на родную Землю всегда при мне, и от этого знания на душе стало удивительно спокойно.

Раз уж мы засели тут надолго, я дошёл до магазина и занялся тем, что откладывал слишком долго. «Стальная Маланка» потеряла уже почти половину прочности. Заёмный комплект честно держался, но на близкое знакомство с Эфиром его создатели явно не рассчитывали.

Запрос в строке поиска, пара минут листания — и вот он, нужный товар. А название-то какое каноничное…

[«Слёзы наковальни» — расходный артефакт. Полностью восстанавливает прочность и базовые свойства всей используемой экипировки владельца. Стоимость: 500 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил покупку без колебаний и вылил флакон тягучей серебристой жидкости на голову. Жидкость растеклась по броне, впиталась в каждую царапину и вмятину, и через минуту комплект сиял первозданной чистотой. Цены здесь, конечно, кусачие, но за такой эффект простительно.

Следом настала пора давно отложенной покупки. Полторы тысячи звёзд — и в «Длань» легли тяжёлые каменные сегменты портальной арки. Врата кельдаров ждали, пока на них кто-нибудь талантливый нанесёт нужные магические руны, чтобы они оказались связаны с теми двумя, что уже в распоряжении моего отряда.

Теперь из любой точки, где мы развернём этого красавца, можно будет шагнуть прямиком к своим. Например, из эльфийского леса. Но этого мало… Ещё ж надо, чтобы связь добивала. А тут можно и магический пупок надорвать…

Запасы маны я нарастил, но это лишь «костыль». И нужно полноценное автономно работающее решение.

Я забил в поиск следующий запрос: «Усилитель портальных врат». Список выпал короткий, но в нём нашлось именно то, о чём рассказывал самый молодой член нашего отряда — Зиркс Мехалапа.

[Универсальный гремлинский маноприёмник.]

Так… Корпус сделан из стегалита, кристалл стеги внутри поддерживает работоспособность. Точная копия «пиявки», которую Зиркс выудил из собственной механической руки во время демонстрации. Он говорил, что это невероятно редкий материал, но, видимо, недостаточно редкий для того, чтобы отсутствовать в этой волшебной лавке.

Цена, правда, кусается… По четыре сотни за штуку. Как по мне, это форменная обдираловка, но за всё хорошее надо платить. А эти штуки могут неслабо так помочь нам. Взял один сразу, а другие решил прикупить позже, если звёзды останутся. Ну, или когда я их заработаю.

А теперь главное блюдо… Я приметил его ещё на пятнадцатых вратах, когда от скуки листал разделы магазина, и с тех пор копил звёзды с упорством хомяка перед зимовкой.

[«Горнило первородной материи» — расходный артефакт. Позволяет возвысить один легендарный артефакт до ранга мистериум. Внимание: процесс необратим. Стоимость: 3000 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил, и в руке материализовался куб тёмного металла с прожилками расплавленного золота, тёплый и неожиданно тяжёлый. Я вытащил из ножен меч, сияющий после восстановления, и приложил куб к клинку, запуская процесс усиления.

Куб расплавился и обволок клинок золотистой плёнкой. Металл засветился изнутри, по гарде побежали незнакомые руны, словно кто-то ставил клеймо на сталь. Рукоять на секунду стала горячей и вспыхнула. Я невольно зажмурился. А как свечение угасло, открыл глаза и осмотрел обновлённое оружие.

Меч «Эхо Гор и Пламени»

Качество: мистериум

Прочность: 1800/1800

Урон: 160–240

Особенности:

«Гномья ковка» — прочность теряется в десять раз медленнее

«Пещерный ветер» — ваши Воля и Скорость возрастают на 30%, при попадании в пещеры Воля и Скорость становятся выше ещё на 15%

«Сила гор» — горы подарили вам частичку своей мощи. Сила увеличивается на 25%

«Удар Эха» — при попадании по врагу спустя секунду в место удара наносится магическая атака с аналогичным уроном. Эхо повторяется дважды с периодичностью в 1 секунду

«Песчинка» — удары этим мечом в случае блокировки оказывают давящее магическое воздействие и дезориентируют врага на 8 секунд

«Каменный бастион» — устойчивость к магии земли возрастает на 50%

«Зов Эха» — вонзённый в землю клинок вызывает дрожь земли в радиусе 30 метров. Перезарядка — 6 часов

«Пламя Гефеста» — каждый удар добавляет 40 единиц огненного урона. При критическом ударе поджигает цель на 10 секунд

«Узы битвы» — клинок признаёт лишь одного владельца. Может быть призван в руку силой мысли. В чужих руках теряет все свойства

Я медленно выдохнул. Урон вырос почти втрое, прочность такая, что хоть скалы руби, «Эхо» теперь бьёт дважды. «Пламя Гефеста» тоже стало сильнее, ограничения спали. «Пещерный ветер» даёт больший бонус. «Песчинка»… Как я узнал на практике, не всегда работает на врагах уровня демонических генералов. Слишком высокие у них Воля и сопротивления всякие. И тут вряд ли что-то изменилось. А вот «Узы битвы» — свойство интересное. По сути, только я могу пользоваться клинком. Да и потерять его фактически невозможно.

В целом, я доволен, пусть и не случилось такой существенной трансформации, как с пистолетом. Хотя тот всё ещё легендарка и его тоже надо бы домистериума повысить. Но это позже: звёзд больше нет. Нужно добывать их снова…

Мы отправились дальше в этом бесконечном путешествии по вратам, и каждые следующие оказывались злее и сложнее предыдущих. Если раньше мы пролетали по пять за сутки, то теперь темпы были не столь высоки. Система словно почуяла, что её гостям слишком весело, и принялась накручивать сложность. Ну либо простых заданий у неё не осталось… Сложность добавляло и то, что с каждым раундом избранных становилось всё меньше. Кто-то умирал, кто-то заканчивал своё выступление.

[Двадцать третьи Врата пройдены. Рой пожирателей уничтожен. Матка роя уничтожена. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: 1140. Открыты эвакуационные врата.]

[Двадцать шестые Врата пройдены. Проклятый легион упокоен. Некрополь запечатан. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: 1370. Открыты эвакуационные врата.]

Звёзды текли рекой, и я не жаловался. С каждым ушедшим общая нагрузка на меня возрастала, но и вознаграждение становилось больше. Ко мне постоянно, стоило вернуться в амфитеатр, подходили, жали мне руку, кланялись, благодаря на десятке языков.

Седой мечник с двадцать четвёртых пообещал рассказывать о князе Маланке внукам, а парочка магичек с двадцать седьмых оставила амулет связи с приглашением в гости на их архипелаг. Алисе и Маше лучше не показывать…

Здоровяк в медвежьей шкуре долго тряс мою ладонь и клялся назвать первенца Маланкой. Ну, спасибо, хоть не попросил меня стать крёстным…

К тридцатым вратам нас осталось около трёх десятков. Костяк из тех, кто шёл до конца, держал отряд Авулуса в полном составе. Компанию нам составила горстка матёрых одиночек и ещё две сработавшиеся группы.

Тридцатые Врата встретили нас вымершим городом под чёрным небом и хозяином, при виде которого половина бойцов попятилась. Исполин из сросшихся костей тысяч существ волочил по улицам десяток рук — каждая сжимала оружие размером с корабельную мачту, — а в глубине его грудной клетки горел единственный глаз. Воздух вокруг твари звенел от концентрированной смерти, и я ощутил знакомую гниль чужой божественности. После магистра Лиги в подземелье подобные фокусы уже не впечатляют, так что я лишь хрустнул шеей и пошёл вперёд.

Бой вышел долгим и грязным. Костяной хозяин города собирал себя вновь из обломков быстрее, чем мы успевали его разваливать. Магия его практически не брала: он имел запредельно высокое сопротивление. В итоге пришлось выжечь глаз в грудной клетке «Духовным выстрелом». Гора костей осыпалась и больше не собралась.

Я стоял на вершине горы из костей и чувствовал себя альпинистом-неудачником, покорившим самую отвратительную вершину в истории. Ещё и трофеев с него не выпало…

[Тридцатые врата пройдены. Костяной Патриарх уничтожен. Вымерший город освобождён. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: 1680. Открыты эвакуационные врата.]

В зале отдыха я снова полез в магазин. Очень хотелось найти хоть что-нибудь для моей магии пустоты. Энтропия выручала меня в самых поганых ситуациях, начиная с Тир-Галлада, так что мне до неприличия хотелось её развить.

«Руна пустоты».[Товар не найден.]

«Усиление магии энтропии».[Товар не найден.]

«Свиток школы пустоты».[Товар не найден.]

Я перебрал десяток формулировок, но магазин невозмутимо выдавал пустую строку. Самый элитный турнир Системы, ассортимент от редких зелий до вещей ранга мистериум — и по моему запросу не нашлось вообще ничего… Видимо, эта сила настолько редкая, что даже межмировая лавка разводит руками. А значит, вывод напрашивается сам собой: пустоту не купишь ни за какие звёзды. Её я смогу взрастить и усилить только Эфиром и собственными стараниями. Что ж, у меня Эфир в достатке и он очень хорошо копится.

Я пожал плечами и сменил запрос. Раз пустота не продаётся, потратим звёзды на старого друга.

Второе «Горнило первородной материи» легло в ладонь тёплым кубом, и я призвал своего красавца «Лебедева». Сколько же мы с ним прошли, начиная с Бесконечной Мегахрущёвки, где я бегал зелёным новичком с чужим пистолетом…

Металл потёк по стволу, рукоять налилась жаром, на затворе проступили свежие руны, и оружие в руке стало ощутимо тяжелее.

Пистолет Лебедева-Меттрима

Качество: мистериум

Прочность: 1200/1200

Урон: 90–280

Заряд: 20/20

Особенности:

«Разброс урона» — каждый выстрел наносит случайный урон в увеличенном диапазоне

«Удобная рукоять» — отдача уменьшена на 40%

«Многозарядный» — магазин вмещает 20 патронов

«Самоочищение» — оружие самостоятельно поддерживает себя в идеальном состоянии

«Пробитие магического покрова» — игнорирует до 60 единиц магической защиты

«Самозарядный» — после каждого боя магазин автоматически заполняется патронами из пистолетного пространственного хранилища

«Благословение бога кузнеца Меттрима» — увеличены прочность и урон

«Элементальные патроны» — переключатель на рукояти позволяет менять стихию патронов. Доступные стихии: Огонь, Лёд, Молния, Земля, Воздух, Свет, Тьма. Дополнительный элементальный урон: Резонанс×6

«Магические выстрелы» — возможность стрелять конденсированной маной при отсутствии патронов каждые 30 секунд. Урон магического выстрела = базовый урон + Резонанс×6

«Духовный выстрел» — наносит 300 единиц чистого урона, игнорирующего броню и Сопротивление. Энергия накапливается после каждых 30 выстрелов. Счётчик отображается на затворе: X/30

«Духовная связь» — может быть призван мгновенно силой мысли. Невозможно потерять или уронить. Превращается в проклятый артефакт в руках воров

Взгляд сам собой пытался найти строчку про «Деликатное оружие» и не нашёл её. «Самоочищение», наконец-то! Прощайте вечера с шомполом и ветошью! Сколько же часов жизни вы у меня отняли?..

Урон подскочил больше чем вдвое, магазин подрос до двадцати патронов, а «Духовный выстрел» теперь бьёт втрое больнее и копится в полтора раза быстрее. Старичок «Лебедев» дослужился до генеральских погон, и я этим фактом откровенно горжусь!

На счету осталась почти тысяча сто звёзд, и я прикинул планы на ближайшие раунды. Заёмная броня не вечна: рано или поздно комплект вернётся к хозяину, и вместе с ним уйдут солидные бонусы к характеристикам. А вот природные сферы остаются навсегда.

Я уже распробовал, каково это, когда под рукой целая палитра стихий: противник лупит молниями, а ты отвечаешь льдом; противник прячется за камнем, а ты швыряешься огнём. Да и мой стиль боя всегда строился на умении найти и ударить туда, где защита тоньше всего, и развитые стихии укладываются в него идеально. Накоплю ещё пару тысяч и возьму сферу ветра или молнии, благо предложений в каталоге хватает. Когда мне ещё выпадет шанс закупиться силой, достаточной для драки с существами запредельного уровня? Правильно — может, и никогда. Так что пользуемся, пока дают!

Уведомление о новых Вратах я фактически пропустил, ковыряясь в «Доставке», поэтому сразу нырнул в них, как только вышел из магазина. Шагнул и замер, потому что чувства взвыли раньше, чем глаза успели хоть что-то рассмотреть.

— Стоп. Всем стоять и слушать меня! — поднял я кулак, и отряд застыл за моей спиной. — Этот раунд будет намного сложнее всех предыдущих. Я их чую. Врагов здесь немного, но каждый по силе сравним с демоническим генералом. А может, и превосходит его.

Мы стояли на вершине холма посреди выжженного мира. Серые равнины тянулись до горизонта, русла рек давно высохли, от лесов остались окаменевшие пни в человеческий рост. Ни травинки, ни звука. Только ветер таскал пыль. И где-то далеко ворочалось нечто огромное. Земля еле слышно стонала под его весом. Даже дышать здесь было тяжело…

Глаза вернулись к свёрнутому уведомлению:

[Тридцать первые Врата: «Мир Семи Тиранов». Локация представляет собой утраченный мир, поглощённый собственными порождениями. Семь древних монстров уничтожили всё живое, обрели нескончаемое долголетие и разделили мир между собой. Задача: уничтожьте семерых Тиранов. После гибели каждого Тирана будет открыт портал к владениям следующего. После уничтожения последнего Тирана откроются эвакуационные врата.]

— Порталы внутри портала… Это что-то новенькое, — Лея тоже перечитала требования для эвакуации и присвистнула. — Семь боссов подряд без возврата в зал отдыха. Система щедрая…

— Экономит на вратах, — буркнул я и двинулся вниз по склону в ту сторону, где стонала земля.

Первого Тирана мы увидели через час пути, и за спиной кто-то подавился воздухом. Исполин возвышался над равниной живой горой. Четыре лапы толщиной с крепостную башню несли тело с наростами вроде горных хребтов, а в центре уродливой головы торчал витой рог, тускло светящийся изнутри красным. От всей этой массы волнами расходилась такая аура, что у бывалых избранных подгибались колени.

— Я бы ни за что не поверил, что мы способны уничтожить этого монстра… — прошептал один из магов, стиснув символ своего бога побелевшими пальцами. — От него такой аурой силы веет, что я в храме от собственного бога подобного не ощущал… Радует лишь одно: на нашей стороне есть свой монстр, что не менее силён.

Я сделал вид, что этот комплимент пролетел мимо ушей, хотя где-то внутри довольный лис распушил хвост. Ладно, к делу.

Тварь уже развернула голову в нашу сторону, багровый рог разгорался ярче с каждой секундой.

— Работаем издалека! — скомандовал я. — Под удары не лезем, ищем слабые стороны. Ваша задача — отвлекать и оставаться живыми, моя задача — найти способ разорвать эту гору.

Все согласились, поскольку спорить тут было не о чем. Тиран тоже был не против развлечься с мошкарой в нашем лице и радостно топнул лапами. Так топнул, что по равнине пошла волна, вздыбившая землю на сотни метров вокруг. Бойцов раскидало по укрытиям. Кого-то Лея выдернула из-под обвала за шкирку. В общем, все набрали пару сотен метров дистанции, хотя половина из бойцов с такой дистанции может разве что материть этого гиганта, отвлекая от меня. Да и броня у этой махины была такой, что удары тех, кто доставал магией, существенного вреда не наносили. Лишь вызывали недовольство на её морде.

Я кружил рядом на «Воспарении» и смотрел. В первую очередь следил и запоминал, как монстр двигается. К десятой минуте заметил: при каждом развороте он на долю секунды прикрывает левый бок передней лапой. Похоже на рефлекс…

Присмотрелся и заметил, что под наростами у основания шеи шкура была светлее и тоньше — старый шрам размером с городские ворота. Кто-то уже бил его туда очень давно. Добить не сумел, зато дорожку протоптал, и за это неизвестному предшественнику спасибо.

Я ушёл в пике, разгоняясь до свиста в ушах. Активировал замедление времени и вложился в удар всем, что было. Эфир тоже использовал, не говоря уже про так вовремя усилившийся клинок, способный пробить даже такую толстую и прочную шкуру.

Меч вошёл в старый шрам по самую гарду, эхо грянуло раз, следом второй, и багровое свечение внутри туши захлебнулось. Тиран взревел так, что у меня зазвенело в ушах.

Я выдернул клинок, взлетел к его морде и замер напротив глаза с пистолетом в руке. Маленькая пуля — большая беда…

Переключатель на огненную стихию — и вперёд полетел снаряд, жаждущий разрушить мозг и зрительные нервы этой твари. Ей мой выстрел явно не понравился.

Я повторил ещё несколько раз, после чего отступил. Живучая… Но не такая уж и бессмертная. Один глаз ослеп, тело теряет литры крови через зияющую рану, и я полон сил продолжать.

На очереди — та же рана, второй глаз и пасть, что раскрывается яростных и болезненных криков. У меня для тебя припасено ещё много фокусов, дружок…

[Тиран Багрового Рога уничтожен. Осталось Тиранов: 6. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

Рог я выломал из черепа сам и едва не заработал себе грыжу… Убрал трофей в «Длань».

Подобный материал Брячедуму с Вулкаром даже показывать страшно. Как бы не подрались…

В полусотне метров уже мерцал портал — рваная дыра в воздухе с багровыми краями. Я зашагал к нему, на ходу стряхивая с доспехов каменную крошку.

— Князь, погоди! — Гурм нагнал меня и преградил дорогу. — Нас же никто никуда не торопит. Может, лагерь разобьём и восстановишься? А уже потом полезем к следующему.

— Восстановиться? Отдохнуть? — Я повернул к нему голову и хмыкнул под маской. — Да я только-только разогрелся. Да и время у меня поджимает, дружище, — сказал я и исчез в портале.

Избранные, оставшиеся у мерцающей багровой дыры, дружно и тяжело вздохнули. Кто-то опустился прямо на землю, кто-то приложился к фляге, не утруждая себя поиском кружки.

— Разогрелся, говоришь… — Гурм почесал затылок и оглядел тушу поверженного Тирана, на которой уместился бы небольшой посёлок.

— Знаете, я бы не хотел однажды стать врагом этого князя, — донеслось со стороны отдыхающих одиночек. — Скажите мне, где он обитает, и я запрещу своим подданным даже приближаться к его землям.

— А я бы сунулся и с радостью под его знамёна встал. С таким соседом никакой Срыв не страшен, — отозвался боец с перевязанным плечом.

Лея слушала их вполуха и улыбалась. Пусть вздыхают и рассказывают потом в своих домах байки про страшного князя Маланку. Она знает, кто прячется под матово-серой маской, и гордость за младшего брата согревала её надёжнее любого зелья.

Она поднялась первой и шагнула в портал. Остальные потянулись следом, потому что оставаться в выжженном мире без своего монстра не хотелось никому.

По ту сторону их встретили свинцовое небо и грохот. Над растрескавшейся равниной парила исполинская грозовая птица, и размах её крыльев закрывал полгоризонта. Тучи вились вокруг неё живым плащом, между перьями змеились разряды, а напротив неё на фоне чёрных облаков висела крошечная фигура в тёмных доспехах с ползающими змеями-молниями, огрызавшимися на шум небесной грозовой соседки. Маланка смотрел монстру в глаза, скрестив руки на груди.

Птица издала пронзительный крик, от которого у избранных заложило уши, и небо обрушилось вниз. Десятки молний сорвались с туч и ударили в князя одновременно, равнина вспыхнула белым.

Когда зрение вернулось к наблюдателям, князь висел на прежнем месте, лишь молнии на доспехах заметались быстрее и злее.

Маланка выстоял и решил дать отпор.

— Ну ты и шумная курица… Алисы на тебя нет! — произнёс он и выставил вперёд руку.

Воздух вокруг птицы стал меняться, и на исполинские крылья обрушилась ледяная стихия. Иней пополз по перьям, превращаясь в наросты льда. Тело монстра тяжелело. Птица забилась, швыряя в князя молнии, но каждая выходила слабее предыдущей, а лёд всё нарастал, упрямый и неумолимый.

Крылья перестали держать, и грозовой исполин накренился и рухнул на равнину, а поднятая волна пыли окатила прошедших через портал избранных.

— Ну истинный монстр… — выдохнул один из драконидов, и никто не стал уточнять, кого именно он имел в виду.

Все и так понимали: в этом мире всего одно истинное чудовище, и оно сражается с ними на одной стороне.

А впереди своей участи дожидались ещё пять Тиранов…

Глава 20

Грозовой исполин ворочался в туче поднятой пыли. Пытался встать и отряхнуть окоченевшие крылья, но лёд держал крепче любых цепей.

Крылья размером с городскую площадь примёрзли к равнине, разряды между перьями вспыхивали всё реже, и я неторопливо опустился ниже, прикидывая, где у птицы величиной со стадион может прятаться сердце. По всем законам анатомии где-то внутри… Пожалуй, это максимум, что я могу предположить, учитывая, что это монстр. А у таких тварей тела всегда устроены иначе, чем у обычных существ.

Подпускать меня без боя курица не собиралась. Едва я сократил дистанцию до полусотни метров, как она выгнула шею и выплюнула в меня разряд. Мир побелел, доспех загудел, и я испытал неприятную дрожь от давящей чужеродной магии. И всё же мои магические навыки взлетели до неприлично высокого уровня, в том числе и с молнией связанные. Так что этим меня не пробить. Из неприятного: в ушах теперь звенит…

— Хорошая попытка, — прохрипел я, поправляя доспехи и стряхивая последние чужеродные искры с наплечников. — Но слабоватая.

Я ускорился, выхватывая клинок, и принялся методично прорубаться сквозь лёд, перья и кожу внутрь тела гигантской птицы. Несколько десятков ударов, наполненных силой огня, растопили корку, сломали хребет, а следом и вовсе сожгли жизнь в теле грозового тирана.

К каждому удару добавлялся удар «Эха», так что меньше чем за минуту монстр оказался едва ли не напополам разрублен. И, в отличие от прошлого, с этого можно было выщипать перья: их Система определяла как редкий ингредиент для создания снаряжения.

[Тиран Грозовых Небес уничтожен. Осталось Тиранов: 5. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

После рога первого тирана я решил не ограничиваться перьями и найти что-то поценнее, прежде чем заходить в следующий портал. И не зря! Нашлось кое-что особенное.

Кристалл размером с добрую бочку выполнял роль сердца и всё ещё потрескивал молниями.

Сердце бури (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Молниеносная реакция» — пока ингредиент при владельце, скорость его реакции возрастает на 15%

«Гнев небес» — враг, ударивший владельца в ближнем бою, получает в ответ разряд молнии

Даже в сыром виде подарок более чем щедрый. А ведь это всего лишь необработанный кусок монстра. Боюсь представить, что из него соорудят мастера-артефакторы. Единственная проблема — размер… За пазухой его сможет носить разве что гигант. Придётся спрятать в «Длань», а там посмотрим.

— Что ты там такое спрятал? Если у него перья редкие, то что с той штукой, что ты спрятал? — Лея догнала меня у мерцающего портала и требовательно протянула ладонь. — Доставай. Я имею право знать!

Я вытащил из «Длани» и рог, и это сердце. Скрывать я ничего не планировал, просто торопился. Времени у меня не очень много. Да и мана как раз восстановилась полностью и наполняла парящий рядом со мной маношар.

Рог Багрового Тирана (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Поступь исполина» — пока ингредиент при владельце, его Сила возрастает на 15%

«Шкура горы» — физический урон по владельцу снижен на 10%

— Ничего себе! Просто носишь и получаешь бонусы? Ещё и очень неплохие! — Лея постучала костяшками по багровой кости.

— Не знаю, правда, что с этим делать. Рог килограммов пятнадцать весит, не меньше, сердце раз в шесть больше. Таскать их на поясе не получится даже у орка, — ответил я и убрал рог обратно. — Идём. Нас ждут ещё пятеро.

Третий портал выбросил нас на склон исполинской кальдеры, и в лицо ударил жар, от которого мгновенно пересохло горло. Внизу, в чаше из оплавленного камня, дремала гора пепла… И эта гора мерно поднималась и опускалась в такт чьему-то дыханию.

— Красота-то какая… — Лоджер опёрся на посох и засмотрелся вниз, забыв закрыть рот. — Всю жизнь работаю с огнём, но такой концентрации стихии не встречал ни разу.

— Сейчас она проснётся и объяснит тебе, кто тут с кем работает, — взвесила Хайя топор в руке. — Ставлю свой обед, что пасть у неё больше сцены в нашем амфитеатре.

Спор не состоялся. Пепельная гора шевельнулась, стряхнула серое одеяло, и на нас уставились два расплавленных глаза. Саламандра была размером с солидную человеческую крепость, вызывая уважение одними лишь габаритами, как, впрочем, и прошлые тираны. Она зевнула, и поток пламени ударил по обожжённым камням неподалёку.

Работали по старой схеме: отряд растягивает внимание по флангам, сваливая куда подальше в случае атаки, а я ищу уязвимость. К счастью, почти у всех имелись зелья сопротивления огню. Избранные, выпив их, смогли немного себя обезопасить.

Я же танцевал вокруг ящерицы, пока она плевалась в мою сторону лавой и явно была голодной. Видел, как текли её огненные слюни при виде меня.

Против огня я решил использовать лёд, так как всё остальное было малоэффективно. Я организовал над загривком саламандры ледяной шторм, и впервые за тысячи лет на её шкуру упал снег. Правда, лишь через двадцать минут моих танцев, когда кальдера заметно охладилась.

К счастью, в ближний бой не пришлось лезть. Мои запасы маны, скорость её восстановления, зелья и высокие характеристики позволили избегать атак и продолжать давить на гору пламени ледяной магией. И в итоге я заморозил её. Льдом покрыть не удалось, но остудил достаточно, чтобы огненное сердце остановилось и монстр умер.

[Тиран Пепельного Зёва уничтожен. Осталось Тиранов: 4. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

Вот теперь мне пришлось делать перерыв и восстанавливать ману: убил все свои запасы, прежде чем охладил эту огненную гадину… Из остывающей глотки я выломал несколько чёрных клыков, что оказались самым настоящим угольком. Да не простым, а первородным!

Первородный уголёк (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Жар изнутри» — пока ингредиент при владельце, его устойчивость к огню возрастает на 50%

«Горячая кровь» — характеристики владельца повышаются на 5% после минуты битвы

— Полезная вещь в хозяйстве, — оценил я, пряча трофей.

В четвёртых владениях туман стоял стеной, и вытянутая рука растворялась в нём по локоть. Я велел держаться плотнее, и не зря: первая же тень метнулась из мглы туда, где шёл Тикс.

Разведчика спасла реакция. Когти просвистели в паре сантиметров от его шеи.

Тикс перекатился, и мгла сомкнулась снова.

— Оно охотится на охотника, — выдавил он, поднимаясь. — Даже обидно.

— Зато узнаешь, что чувствуют те, кого выслеживаешь ты, — подметила Лея и стала с ним спина к спине.

Чутьём я ловил рывки твари, но между ними след пропадал начисто. Я переключил пистолет на стихию света и начал бить на упреждение, по дуге её движения. Третья пуля вспыхнула, врезавшись во что-то плотное, и мгла на миг показала охотника целиком: жилистое тело на четырёх лапах и морду с одним гигантским глазом.

Прибить тварь было делом техники. Осветить всё вокруг магией, рвануть к ней и всадить меч.

[Тиран Седой Мглы уничтожен. Осталось Тиранов: 3. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

Глаз, как ни странно, быстро зажил и уменьшился до размеров среднего яблока.

Глаз Седой Мглы (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Истинное зрение» — пока ингредиент при владельце, он видит невидимое и распознаёт иллюзии

«Хозяин тумана» — туман и дым не мешают обзору владельца

— Князь, продай, — материализовался Тикс у моего плеча. — Цену назначай любую. Хоть душу, хоть годовой паёк.

— Душа у тебя казённая, отрядная, а паёк ты всё равно Хайе проигрываешь, — спрятал трофей. — Самому надо…

— Да к нам эти твари из Лиги будут лезть — против них шикарная вещица!

— Тем более. У меня с этими тварями свои счёты, причём не меньше ваших, а то и больше, ты уж поверь, — остался я при своём, но его слова натолкнули меня на одну интересную мысль…

Следующие владения оказались пустыней из стекла. Хозяин за свой долгий век проплавил кислотой столько ходов, что песок превратился в сплошную корку и каждый наш шаг отдавался хрустом на километры вокруг. Долго звать никого не пришлось.

Мы едва успели убраться, когда корка треснула, вспучилась, и наружу вырвался червь толщиной с крепостную башню, разевая пасть из вращающихся жвал. Кислота капала с них и прожигала песок.

Против этого монстра очень хорошо помогла магия тьмы. Она буквально убила его рецепторы и сделала слепым котёнком. Он даже не понимал, с какой стороны я атакую, и метался во все стороны. Прожёг всё его тело насквозь десятком запущенных молний, добавил немного огня и ветряных клинков, что продырявили червяка.

[Тиран Стеклянной Пустоши уничтожен. Осталось Тиранов: 2. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

Из утробы, переварившей за свою жизнь, подозреваю, полконтинента, я вытащил гладкий валун, отполированный до зеркального блеска.

Жемчужина Пожирателя (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Детокс» — пока ингредиент при владельце, яды не причиняют ему вреда

«Энергичный» — любая пища усваивается владельцем без вреда и в разы быстрее, даруя большой запас сил и энергии.

— Алисе такое лучше не показывать… — пробормотал я, пряча жемчужину. — Она и без него ест за роту солдат.

Мы двинулись дальше. Избранные, воодушевлённые серией побед, радовались и поддерживали меня, словно фан-клуб. Но новая область встряхнула их и дала им проверить себя. Потому что нас окружила абсолютная тишина.

Долина без ветра и без единого шороха тянулась до горизонта, и мы успели пройти с полкилометра, прежде чем тишину разорвал крик. Половина отряда разом рухнула на колени. У Леи из ушей потекла кровь. И даже я с трудом выдержал нагрузку.

Тварь стояла на скале в километре от нас — тощая и белёсая — и уже набирала воздухом грудь для второго залпа звуковой атаки. Я понял, что такие удары по площади легко уполовинят наш отряд за пару минут, так что стал действовать максимально быстро.

Отталкиваясь от земли и набирая чудовищную скорость, я активировал на полпути «Воспарение» и пролетел сквозь всю долину, на ходу стреляя из пистолета. Тварь не сдохла сразу, и я озверел, видя, что она открывает рот опять. Клинок появился в моей руке и оборвал концерт в последний момент.

[Тиран Мёртвой Тишины уничтожен. Осталось Тиранов: 1. Портал к владениям следующего Тирана открыт.]

Из горла твари я вырвал язык, который Система почему-то обозвала «струной».

Струна Безмолвной (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Глухая стена» — пока ингредиент при владельце, звуковые и ментальные атаки не причиняют ему вреда

«Тихий шаг» — шаги владельца не издают ни звука

Я покосился на сестру, оттиравшую кровь с шеи. Вот кому такой подарок подойдёт по профессии. Хотя и мне что-то подобное не помешает, да и Маше… Жаль, крикун здесь всего один такой был… Хотя, будь их больше, без потерь бы не обошлось.

Последний портал вывел нас на край гигантского кратера, и я сразу понял, почему этого оставили напоследок. На дне сидел исполин без постоянной формы. По серой туше проходили медленные волны, и в них мелькали знакомые очертания: то багровый рог, то контур стеклянных жвал. Тварь ждала нас и даже не пыталась этого скрыть.

— Он впитал отголоски своих собратьев… — Авулус остановился рядом и опустил ладонь на рукоять меча. — Видал монстра, подобного ему, только мельче. И забирал он намного более простые способности и образы… Мимик…

— Вот, значит, как… Придётся быть с ним предельно деликатным, — размял я запястья. — План прежний: вы отвлекаете внимание, я убиваю. Или есть желающие поменяться?

Я оглядел избранных: желающих не нашлось… А раз так, пора заканчивать этот раунд.

Первая же атака показала, с кем мы связались. Тварь комбинировала и сменяла свои силы, избегая критических повреждений. Если я бил огнём, она превращалась в саламандру; если долбил молнией — в громовую курицу трансформировалась.

— Он учится! — крикнул я, уходя от серой плети.

Пока отряд крутил тирана каруселью из самых разных атак, я следил за счётчиком на затворе, стараясь всаживать патроны в появляющиеся на мгновение уязвимые места. Двадцать восемь, двадцать девять… Тридцать есть! Пистолет показал, что готов стрелять особенным снарядом.

Я взлетел и завис над монстром.

— Адьос, жалкая подделка. С Алисой тебе никогда не сравниться, глупый монстр.

«Духовный выстрел» прошил серую плоть навылет, и по ней во все стороны побежала рябь. Чистому урону плевать на любые сопротивления, к нему не адаптируешься. Против неубиваемых тварей надёжнее ещё ничего не придумали.

Я спикировал и довершил начатое, утопив клинок в треснувшем ядре вместе с щедрой порцией Эфира.

Исполин растёкся серой лужей, и жижа тут же принялась испаряться, оставляя после себя лишь один-единственный трофей.

[Тиран Вечного Голода уничтожен. Осталось Тиранов: 0.]

[Тридцать первые врата пройдены. Семь Тиранов уничтожены. Утраченный мир освобождён. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: 2340. Открыты эвакуационные врата.]

Из исчезающей лужи я выковырял тяжёлый и тёплый шар размером с голову.

Ядро Вечного Голода (ресурс)

Качество: легендарный

Особенности:

«Память плоти» — пока ингредиент при владельце, его сопротивление полученному типу урона растёт с каждым новым ударом до конца боя

— Семь из семи, — устало опустилась Лея на край кратера. — Знаешь, я ведь мечтала однажды увидеть Бесконечные Врата изнутри. Только в мечтах я не учла, что рядом будет младший брат, который разберёт местных полубогов на ингредиенты.

— Скорее уж на сувениры, — подал я ей руку. — Поднимайся. Чую, отдыхать нам никто не даст.

И оказался по-своему прав. Перерывы между тридцать вторыми, третьими и четвёртыми вратами были слишком короткими. В моих воспоминаниях эти раунды вообще слились в одну бесконечную бойню с паузами, между которыми у нас из отряда исчезали бойцы.

Система окончательно перестала играть в поддавки, и каждая локация норовила прикончить нас прямо на входе. Где-то мы выжигали гнездо исполинских змеев, где-то сутки без сна держали оборону на полуразрушенной заставе. И с каждым раундом желающих продолжать было всё меньше и меньше…

[Тридцать четвёртые Врата пройдены. Осаждённая застава отбита от наседающих орд. Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за вклад в закрытие Врат: 2610. Открыты эвакуационные врата.]

К финальным Вратам Авулуса в зале отдыха нас осталось четырнадцать: девять наших и пятеро избранных, чьи лица я успел запомнить за эти безумные дни. Когда в центре амфитеатра начала проявляться арка тридцать пятых Врат, эти пятеро подошли к нам…

— Князь, — заговорил старший — седой здоровяк со шрамом через всё лицо. — Мы уходим. Наши цели достигнуты ещё десяток врат назад, а то, что ждёт впереди, нам уже не по зубам. Глупо сдохнуть в шаге от дома.

— Я понимаю и принимаю ваш выбор, — кивнул им в ответ. — Уважаю тех, кто умеет вовремя остановиться. Сам, к сожалению, этим навыком не владею.

Двое попрощались коротко и шагнули в марево мелкого портала, что появился прямо перед ними, а трое других — двое драконидов в имперской броне и орк, носивший на себе больше шрамов, чем экипировки, — задержались.

— Позволь напоследок вопрос, князь, — драконид повыше склонил рогатую голову. — Мы весь турнир гадали, чьё знамя ты носишь. Какую державу представляет сильнейший из нас?

— А вы чьи будете? — не торопился я. — Начнём с вас, так честнее.

— Мой дом на континенте Заарвахал, — прогремел зеленошкурый здоровяк. — Что с орочьего переводится как…

— Голодный, — перевёл я.

— О, ты знаешь мой язык?

— Все орки говорят на одном языке, на каком бы континенте они ни были, — улыбнулся я под маской. — Правда, знаю я его не очень хорошо.

Орк начал рассказывать о своём доме, и чем больше он говорил, тем больше я убеждался: он действительно не с нашего континента.

Я посмотрел на драконидов, и те оправдали мои ожидания:

— А мы из Дракории, империи драконидов, — подхватил второй. — Служим в гвардии самого императора.

— Надо же, не знал, что среди моих соседей есть столь искусные воины, — усмехнулся я и, видя, что посторонних практически не осталось — а орк вообще с другого континента, и я его, вероятно, никогда не увижу, — решил снять надоевшую маску. — Тогда нет смысла темнить.

Дракониды от шока отскочили от меня, как от огня.

— ДА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — рявкнули они хором и тут же сами испугались собственного крика.

— Может, — повертел я маску в руке. — Передавайте привет императору Эйрахону. И скажите ему, что Домен людей своё обещание выполнит. Горы гарпий будут покорены.

Гвардейцы поплыли окончательно. Один беззвучно открывал и закрывал пасть, второй вцепился когтями в наплечник товарища, чтобы устоять на ногах. Орк оглядел эту картину и пожал плечами:

— Не знаю, кто ты для них, бледнокожий, но дерёшься ты так, как никто. — Он протянул мне раскрытую ладонь. — В моих землях существа вроде тебя не водятся. Буду рассказывать у костра, что видел странное создание, которое гоняло тиранов, как горных баранов. Прощай.

Мы пожали руки, и орк шагнул в эвакуационные врата так буднично, что дракониды разом выдохнули и пришли в себя.

— Чемпион… — выдавил тот, что повыше, и оба согнулись в глубочайшем поклоне. — Для нас было честью сражаться рядом с чемпионом Дракории. Император узнает всё, клянусь!

Я немного поболтал с ними, вспомнил турнир, но Система начала показывать, что стоит закругляться, так что и они вскоре исчезли в мареве портала.

Я держал маску в руке под взглядами отряда Авулуса. Реакция наёмников была куда сдержаннее, чем у драконидов.

— Хм, а я думал, ты старше, — поскрёб Гурм лоб толстыми пальцами.

— А я ведь чувствовал! — Лоджер ткнул посохом в сторону Леи. — Походка, манера вертеть головой перед боем. Вы двигаетесь одинаково! Я давно приметил, только списал на общую школу.

Хайя присвистнула и толкнула Лею плечом, мол: «И ты молчала?»

Джас поднял перепончатую ладонь и медленно сжал её в кулак, что в его исполнении тянуло на бурные овации. А Дестро расплылся в самодовольной ухмылке и упёр кулаки в бока.

— Я так и знал! Мог бы и представиться раньше. Всё же мы, оказывается, уже знакомы.

— Серьёзно? — Я честно попытался вспомнить гнома и не смог. — Прости, дружище, но тебя я впервые увидел на этом турнире.

— Что, забыл, как на аукционе артефакты из-под носа у остальных участников скупил и в итоге там такой швах начался? — напомнил он мне тот самый турнир, на котором я познакомился с Тарном и правителем Южного Предела Дракории.

— Нашего друга и зовут по-другому, верно? — Авулус снял шлем и пригладил усы. — Лея про тебя редко вспоминала, но всегда с большой любовью и переживаниями за то, как ты там, бедолажечка, наверное, страдаешь. А оказалось, что страдают монстры рядом с тобой, ха-ха-ха! Бойцы, перед вами младший брат нашей Леи. Он пришёл сюда не только чтобы прикрыть наши спины и прирезать агента Лиги, но и чтобы мечта его сестры исполнилась. Мы из разных отрядов, но принципы у нас совпадают, а это дороже любых клятв. Поэтому запомните: этот человек отныне друг нашего отряда. Что бы ни случилось и где бы мы ни были, он всегда может рассчитывать на нашу помощь.

Я пожал протянутую лапу и кивнул в сторону наливающейся светом арки.

— Тогда и я скажу. Остался последний рывок, после которого я с радостью приглашу всех вас в человеческий Домен. У нас острая нехватка опытных авантюристов, а монстров в лесах, как недавно выяснилось, хватит на пару лет приключений. Захотите осесть, за пару тысяч талантов купите столько земли, что сможете основать собственное поселение. А если денег жалко…

Судя по лицу Дестро, мои слова чуть не разбили ему сердце…

— Пару тысяч! Охренеть! Говорит, как о мелочи в карманах… — возмущался гном, не в силах сдержать свою прижимистую суть подгорного жителя.

— В общем, если что, я всё организую лично. И опять же, после этого турнира за каждым из вас день и ночь будут охотиться мрази из Лиги Теней. А мы с Доменом, так уж вышло, сейчас их главные враги. Давить этих чертей у нас будет проще, чем где бы то ни было.

— Заманчиво звучит… — Авулус вернул шлем на место. — В Домене людей мы не бывали, но слышали разное и от Леи, и от других авантюристов. Я подумаю над твоим предложением, Алекс.

Отряд разбрёлся по залу готовиться. Кто-то подтягивал ремни и проверял зелья, кто-то спешно дожёвывал припасы, а я нырнул в терминал магазина. Звёзд после нескольких последних Врат скопилось прилично, и упускать момент я не собирался.

[«Природная сфера молний» –эпическую природная сфера. Содержит первозданную стихию молний. Стоимость: 3000 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил и поглотил возникший в ладони сгусток, потрескивающий синими разрядами. По венам прокатилась колючая волна, кончики пальцев завибрировали болезненно, и стихия отозвалась с такой охотой, что пришлось её осаживать.

Мастерство владения молнией выросло на двадцать единиц, и я стал в паре шагов от предела. У меня появилось ясное ощущение, что я при желании сам могу стать молнией на какое-то время… Нужна практика. Срочно!

Перед выходом в оставшиеся в «Длани» места легли купленные на последние звёзды артефакты: три гремлинских маноприёмника — по четыре сотни за штуку, два пространственных кольца, несколько дешёвых артефактов-усилителей, прокачивающих эпики до легендарок. Отряду пригодится: у многих есть любимые вещи, расставаться с которыми они не захотят.

Я вышел из лавки и кивнул сестре. До открытия врат оставалось минут пять, если верить высветившемуся таймеру Системы, и я решил не тянуть с усилением Леи.

— Иди сюда. Волью в тебя ещё немного капель, пока есть время. Укрепишь тело. Перед финалом лишним не будет. Но… Ты как? От прошлого раза отошла?

— Да. Давай… — не стала она спорить, понимая, что есть вещи, в которых её упрямство не сможет одолеть моё.

Лея молча встала напротив, и я опустил ладони ей на плечи, как тогда, на балконе Драко Палацо. Только в этот раз капель было не жалко, накопилось с запасом.

Эфир потёк по рукам, и сестру ощутимо тряхнуло. Она упёрлась лбом в мой наплечник и стиснула мои запястья. Терпела молча. Лишь дыхание становилось всё более рваным.

— Эй, князь… — Хайя подошла ближе и нахмурилась. — Что ты с ней делаешь? И насколько это вообще больно?

— Больнее, чем если в тебя ударит молния, — сказал я и даже не приукрасил. — А подробности не для чужих ушей, уж извини.

Орчиха хмыкнула, но осталась рядом. На всякий случай.

Я вливал каплю за каплей. Сестра держалась достойно, но всё же на исходе второй минуты тишину разрезал зубовный скрежет.

— Всё, хватит, — убрал я руки. — Остальное потом, после Врат, если не хочешь превратиться в бесполезный овощ.

— Сам ты… овощ… — выдохнула Лея и медленно выпрямилась. Пальцы у неё подрагивали, но стояла она твёрдо. — Жить буду. И знаешь, оно того стоит.

Сестрица наверняка знакомилась с изменениями собственного статуса, видя, как исчезают и исправляются её слабости, а сильные стороны ещё больше трансформируются и приходят к своим новым пиковым значениям.

Врата раскрылись точно в срок, и мы встали перед ними вдевятером. Девять бойцов на финальный раунд легендарного турнира… Хотя мы могли бы вот так ходить по миссиям Системы целую вечность. Но для всех нас — это финал. И для меня тоже. Звёзды — это хорошо, но, если я не успею вернуться в Домен, может случиться много бед в доме. Мы с Системой ещё успеем накопить сил для великих свершений. Хорошего понемногу.

[Тридцать пятые врата: «Ледяной Покой». Локация представляет собой промёрзшую пустошь на месте величайшего поля битвы древности. Задача: найти погребённый во льдах Гроб Фреи, дабы древняя богиня могла воскреснуть и вернуться на поля былой славы. После освобождения Гроба будут открыты эвакуационные врата.]

— Нас просят вытащить изо льда гроб? — удивилась Лея не меньше моего. — И про монстров ни слова…

— Меня это смущает, — сказал я, всматриваясь в морозное сияние арки.

Задание выглядит подозрительно благородным и даже немного простым. И в этой благородной формулировке мне упорно мерещилась недосказанность. Кто эту богиню закатал в лёд? Если она мертва, как она воскреснет? И почему Система говорит именно о возвращении на поля славы? К чему она готовится?

Чутьё поворочалось и успокоилось. И даже «Глубокий анализ» не нашёл, к чему прицепиться.

Я мысленно махнул рукой на своё предчувствие. После трёх десятков Врат паранойя у меня развилась лучше любой характеристики. Пора уже делать на это скидку.

— Ладно, разберёмся на месте, — шагнул я к арке первым. — Идём будить богиню. Очень надеюсь, что она из тех, кто просыпается в хорошем настроении.

Глава 21

Тридцать пятые Врата захлопнулись за спиной, и нас охватил пробирающий душу холод. Ветер ударил в грудь с такой силой, что Гурм покачнулся. У меня лёгкие и тело мигом задрожали, пришлось сосредоточиться и призвать пламя для согрева. Даже меч достал и зажёг его подобно факелу. Хоть какое-то пламя в этой ледяной стуже.

Понимаю, почему в описании Врат нет ни слова о монстрах. Тут мало кто выживет… Не уверен, что вообще найдутся существа, способные выжить в этой ледяной пустоши без укрытий, без растений и прочего необходимого.

Ну, хоть дышать можно — уже хорошо.

— Лоджер, грей! — рыкнул Авулус сквозь вой бури, и маг выпустил перед отрядом волну пламени.

Снег зашипел и испарился, раскрывая лёд. Тут как на Антарктиде: может быть и пару десятков метров, и пару километров льда…

Маг огня упёр посох в лёд, и вокруг колонны развернулся купол тёплого воздуха. Мы сбились внутри плотным строем, и жить сразу стало веселее. Хотя слово «жить» в этом месте звучит крайне оптимистично.

Я закрыл глаза и потянулся восприятием за горизонт. Где-то далеко впереди, на грани чутья ощущался единственный источник магии на всю округу. Это, видимо, и есть наша цель.

На всякий случай надел маску и перепроверил… Да, так и есть. Но из-за отсутствия ориентиров даже примерно не могу понять, насколько далеко цель от нас. Странно, что Система не перенесла нас поближе.

— Туда, — махнул я рукой в белую мглу. — Далековато. Возможно, целый день идти придётся. Держимся кучей. Будем меняться с Лоджером по мере движения и исчерпания запасов маны.

— А если приспичит? — поднял Гурм лапу, как примерный ученик.

— Терпи до привала, — отрезала Хайя. — Или отморозишь себе самое дорогое, и в Домене князя тебе ни одна девица не обрадуется.

— Как будто там есть хоть одна симпатичная корова… — закатил глаза минотавр.

Первые часы дались легко. Я протапливал дорогу, потому что идти, проваливаясь по пояс в снег, неудобно и долго, а Лоджер держал купол. Отряд шагал след в след и развлекался байками про южные пляжи. Когда байки закончились, разговоры съёжились до коротких фраз, а буря, наоборот, разошлась.

Лоджер быстро лишился запасов маны, и я взял его посох. Одной рукой прокладывал нам дорогу, а другой прикрывал отряд от жуткого ветра.

Хуже всего, что эта земля оказалась мёртвой не только на вид. Мана из окружающего мира возвращалась еле-еле, по жалкой капле, и моё хвалёное восстановление здесь работало вполсилы. И это в лучшем случае…

Тянуть из этой пустоши попросту нечего. Она высосана до камня кем-то задолго до нас. Зато есть гремлинские маноприёмники. Авулус первым приложил ладонь к стегалитовому корпусу.

— Сливайте всё, что не нужно для выживания, — распорядился он, не снимая шлема. — Князь тащит на себе девять жизней. Поможем ему хотя бы так.

Отряд передавал на ходу артефакты и заполнял их энергией, а я понемногу восстанавливал запасы, наполняя голодный Маношар.

— Спасибо, — убрал я наполненный приёмник. — С меня бочка вина в Крево. Каждому.

— Это ты зря! Я такое не забываю! — мгновенно ожил Дестро. — Ещё и при свидетелях обещано!

Шли мы долго. Буря порвала все расчёты, и предполагаемый день пути растянулся почти на двое суток. По пути я задумывался о трофейных артефактах, среди которых наверняка есть что-то с защитой от магии льда и холода. И даже перебрал свои запасы, убедившись, что живых существ вокруг, кроме нас, нет и нападать на нас некому.

Пока у нас есть мана, мы в безопасности. А вот как закончится, начнутся проблемы… Так что я раздал подходящие артефакты, что были, и все с радостью нацепили трофеи.

Мы продолжали упрямо идти, но расклад вообще не менялся. Как был скверным, таким и оставался. Задумывался о том, чтобы рвануть вперёд одному. Я бы добрался до цели за пару часов, сохранив большую часть резервов. Да и вообще не факт, что холод здесь смог бы меня победить. Я его, конечно, ощущал, и он заставлял зубы стучать, но я живучий, так что, по идее, мог справиться. Только вот купол без меня погас бы через считаные минуты, и остальные померли бы…

В общем, пришлось идти со всеми, пусть и с риском приползти к цели пустым. Пару раз закрадывалась мысль: а вдруг гроб дальше, чем я ощущаю? Но я быстро отмахивался от неё, доверяясь чутью. И не зря.

Стиснув зубы, я шёл дальше, выжимая из каждой крупицы маны максимум пользы. Дома меня ждали турнир с орками, отец, только-только распробовавший свободу после плена, и гора незаконченных дел, так что помирать в этом морозильнике я не собирался.

— Я гном, мне положено любить камень и холод, — бурчал за спиной Дестро. — Но даже у подгорного народа есть предел. У меня борода смёрзлась в сосульку! Это вообще законно?

— Подай жалобу Системе, — посоветовала Хайя. — Только очередь займи, я первая. У меня клыки скоро сломаются от стука.

По дороге, чтобы не скучать, начали болтать о цели нашей миссии.

— Князь, а чего мы вообще ищем? — Гурм на ходу грыз смёрзшийся сухарь, как настоящий бобёр, а не минотавр. — Ну, гроб богини. А какая она, эта Фрея? Может, кто слышал о ней хоть что-то?

— Только имя… — Лоджер грел ладони над огнём. — Богиня из эпохи древних войн. О тех временах даже у летописцев сплошные дыры.

Лея подошла ко мне, сделав вид, что просто греется, и понизила голос до шёпота:

— Сколько у тебя осталось? Только честно.

— На дорогу хватит, — соврал я ровно наполовину.

На дорогу действительно хватит. Вопрос в том, что будет после неё и не придётся ли потом тащиться ещё куда-то. Вот если придётся, то тащить всех с собой будет уже не вариант. Тогда придётся их где-нибудь в снегу оставить, сделав изо льда убежище.

Гора выросла из белой мглы разом на исходе вторых суток. Я даже не сразу понял, что передо мной, — настолько громадина не вписывалась в плоскую пустошь и невероятно хорошо сливалась с окружением. Ледяной горб подпирал низкие тучи, по склонам гуляли снежные вихри.

— Пришли, — выдохнул я и едва не рассмеялся от облегчения. — Цель внутри. Копаем.

Остаток маны я вложил в пламя без сожалений. Лёд шипел и тёк ручьями, тоннель полз в глубину метр за метром. Когда мы углубились на пару десятков метров, я почувствовал, как мой Маношар совсем опустел, и в дело пошли последние резервы магического источника. Примерно на сотом метре пламя, наконец, лизнуло серый камень — настоящую промёрзшую породу, до которой не добрался лёд. Мы устроили перерыв, так как марафон выдался сложнее, чем охота за демонами.

Холод никуда не делся, однако без ветра и в тесноте мы быстро надышали тоннель. Уже не так сильно знобило.

Я прикрыл глаза и позволил себе длинный вздох. Кризис остался позади. Мана на дне, ноги гудят, зато все добрались. Осталась сущая мелочь — найти в недрах горы гроб богини. После прогулки по пустоши такая формулировка даже не пугает.

— Так, молодые, расступитесь… — Дестро отодвинул меня и Джаса от стены плечом, вытащил из кольца кирку с отполированной ладонями рукоятью и нежно сдул с неё несуществующую пыль. — Гора — это моя стихия! Смотрите и учитесь, как подгорный народ разговаривает с камнем.

Разговор у них вышел задушевный. Гном долбил породу несколько часов подряд в одиночку, отгоняя любого, кто тянулся помочь, и тоннель за это время углубился на десятки метров. Потом руки у мастера всё-таки повисли, и он сполз на кучу щебня, тяжело дыша и глядя на стену с лёгкой обидой.

— Как я её, а? — улыбался он, наслаждаясь слабостью в своём теле после столь долгого долбления горы.

— Уделал так, что хочется автограф взять! Можно кирку одолжить? — протянул я ладонь к кирке.

— Сломаешь — женю на своей кузине, — прохрипел Дестро, отдавая инструмент. — У неё борода гуще моей и характер твёрже гранита.

— Договорились. А если поломаю, но починю?

— Тогда не женю, так и быть. Но поможешь смотрины устроить…

— Есть у меня один кандидат… Тоже гном, даже король. Только вот он с прошлой свадьбы сбежал…

— А, этот сопляк, Брячедум, кажется? — уточнил Дестро, и я кивнул. — О нём уже все подгорные кланы чего только не говорят.

— Не знаю, кто и что говорит, но он самый балдёжный гном, которого я знаю. Настойки он варит — закачаешься. Кузнец, каких поискать. Соратник надёжный, характер золотой. Как для гнома, конечно… — постарался я с хороших сторон описать соратника.

Мало ли, Дестро слово где-нибудь замолвит, и это потом поможет моему другу, что отринул многое из своего прошлого ради общего будущего.

Я встал к стене и принялся долбить промёрзшую породу. Я бил, выгребал крошку и бил снова. Физический труд после магического истощения лечит лучше любых медитаций, и мана по капле возвращалась в пересохшее русло. Остальные тоже не сидели: выстроились цепочкой и оттаскивали камень к выходу. Хайя топила снег и разносила воду, Джас бесшумно совал каждому в руки вяленое мясо. Авулус разметил смены и сам взялся за вторую кирку, расширил проход. В прошлый Гурм не влазил, а у него тоже силы предостаточно, чтобы долбить гору.

Сколько и куда долбить, я не знал… Только примерно чувствовал и показывал направление, а также мастерил каменные подпорки при помощи магии, чтобы нас не засыпало.

Тоннель полз в сердце горы. Я потерял счёт времени и перестал понимать, сутки прошли или трое. Стук кирки и шорох выгребаемой крошки в какой-то момент стали для меня целым миром.

В какой-то момент кирка отскочила от стены. Звук удара вышел звонким, совсем не таким, как прежде.

Я замер с занесённым инструментом, провёл ладонью по тёмной поверхности, смахнул каменную пыль и ощутил под пальцами гладкий чёрный металл без единого шва. Киркой такое не пробить. Клинком, наверное, тоже. В если эта обшивка тянется на десятки метров во все стороны, то мы упёрлись в стену…

— Это что? — Лоджер протолкался вперёд, глянул на чёрную поверхность и побледнел. — Это что, корпус⁈ Нам теперь всю гору раскапывать⁈ Вход искать⁈ Да мы тут состаримся раньше, чем…

— Тихо, — поднял я ладонь, обрывая зарождавшуюся панику. — Тут что-то не так. Система отправила нас вырвать гроб из плена, а не сточить кирку о его крышку. Дайте подумать…

Я опустился на колено и положил ладонь на холодный металл уже целиком.

[Вы нашли Гроб богини Фреи.]

«Глубокий анализ» сработал быстрее, чем я успел обрадоваться. Сознание само сложило куски: тяжесть, что давила на разум, расползалась под нами во все стороны, а форма горы с самого начала была чересчур правильной для творения ветра и льда. Меня прошибло осознанием, и я медленно поднял взгляд к своду тоннеля. Вся эта гора, укутанная льдом и снегом, оказалась курганом. Курганом поверх гроба. Гроба, что размером превосходит нашу резиденцию в Крево.

Я попытался представить себе ту, для кого сколотили такую домовину, и воображение вежливо отказалось сотрудничать.

Строчка перед глазами мигнула, и появилось новое уведомление:

[Желаете ли вы принести жертву и пробудить Фрею?]

Я убрал руку с металла очень осторожно, стараясь ни о чём не думать. Поднялся, отступил на шаг и повернулся к отряду.

— Система только что спросила меня, желаю ли я принести жертву и пробудить Фрею.

Тишина в тоннеле длилась секунды три, пока Хайя не высказала одну общую для всех нас мысль.

— Жертву? — Хайя первой стряхнула оцепенение. — Это мы, что ли, жертва?

Авулус молча прошёл мимо меня к чёрной стене и приложил латную перчатку к металлу. Постоял, хмыкнул под шлемом и поманил Дестро. Гном повторил его движение, вгляделся в пустоту перед собой и тоже хмыкнул.

— Да что вы хмыкаете⁈ — сорвался Лоджер. — Что она вам пишет⁈ Имейте совесть!

— Система пишет… — опустил Дестро руку и повернулся к нам: — «У вас нет возможности пробудить богиню».

Повисла долгая пауза, в которой потрескивала жаровня и сипло дышал намахавшийся киркой Гурм. Я обвёл взглядом отряд, который сам же и привёл в это место.

Картина складывается поганая… Жертва нужна, и принять её Система готова только из моих рук. Откажусь — и мы заперты здесь навсегда, в краю без еды, где кругом царят холод и смерть. Здесь нет места живым, об этом кричит каждый замёрзший камень. А значит, выбор у меня небогатый, и все присутствующие уже тоже это поняли.

Авулус решил действовать. Сталь зазвенела, клинок покинул ножны, и командир развернулся ко мне с обнажённым мечом.

— Даже не думай, что я позволю этому случиться.

— Я знаю, — ответил я, даже не взглянув на его меч. — Давай отправим домой Лею и решим всё после этого. Уверен, здесь есть другое решение. Но я не знаю, хватит ли нам времени на всё это…

— Точно! — Гурм уронил булыжник и хлопнул себя по лбу. — Мы же можем выйти отсюда! Свои Врата мы давно прошли!

Здоровяк уставился в пространство, вызывая интерфейс, ткнул пальцем в невидимое окно и нахмурился. Ткнул сильнее, с чувством, потом замолотил по воздуху обеими руками, и с каждым тычком плечи его опускались всё ниже.

— Не выходит… Почему не выходит⁈

— Мы взяли системный контракт, когда вошли в эти Врата, — качнула Хайя головой. — Теперь отсюда не выбраться, если только у тебя нет ключа от тайного выхода. Я согласна с князем: отпускаем Лею и берём в руки кирку, копаем дальше. На гробе должны быть письмена и подсказки. Система суровая, но не жестокая. Какой ей смысл убивать нас?

— Семь смертных в обмен на воскрешение бессмертной? — Дестро поскрёб обледеневшую бороду. — Очень даже есть смысл…

— Умеешь ты поддержать, борода глупая, — буркнула орчиха.

Лея за весь разговор не проронила ни слова. Она просто подняла с пола кирку и зашагала к нетронутому участку породы, желая выбить из горы её секреты. И в этом вся моя сестра: пока остальные спорят о смысле жизни, она идёт и делает. Я догнал её в два шага и опустил руку на плечо.

А потом отправил в неё Эфир.

Все капли, что удалось скопить, весь свой запас я собирался передать ей. Я выжму себя досуха, но сделаю сестру настолько сильной, что она сама сравнится с полубогами. Любой Князь Демонов или его генералы, что сунутся на Землю, сдохнут от её ярости. И прочих тварей это касается в той же мере.

Если кому-то из нас не суждено покинуть это место, то пусть хотя бы она унесёт с собой воспоминания о том, как мы все вместе боролись до самого конца. Против антимагов я ещё не дрался, так что не знаю, какой будет финал у этой истории, но у Земли всё равно будет своя Ковалёва, что станет защитницей простых людей.

Лея дёрнулась и застыла, не в силах пошевелиться. Поток вливался в неё ровной рекой, перестраивая всё, до чего дотягивался. В свете Эфира и отражении металла я уловил движение: Тикс беззвучно вытянул кинжалы и смотрел мне в спину, прикидывая, куда их лучше всадить. Авулус шагнул ему наперерез и медленно качнул головой. Тикс оскалился, зло фыркнул, но клинки убрал, и по его лицу читалось всё, что он думает о великодушии командира.

В какой-то момент сестра обмякла, потеряв сознание, и я подхватил её, ослабив поток, но не прервав передачу. Капли продолжали течь, и её кожа налилась зеленоватым свечением, под которым плоть медленно переплавлялась в нечто более совершенное.

Однажды я сам прошёл через такую переплавку и прекрасно помню, чего она стоит. Через «Куда указывает клинок» я наблюдал, как ползут вверх её показатели, как Тело и Дух пробивают планку за планкой, и вливал Эфир.

Так прошло полчаса. Внутри меня не осталось ни капли Эфира. Я уложил сестру на расстеленный плащ, отошёл к Авулусу, принял у него початую бутылку и приложился к ней. Вино оказалось кислым и в то же время невероятно прекрасным.

Лея очнулась, когда мы уже почти приговорили бутыль. Она рывком села и нашла меня взглядом. Я как раз сидел рядом с её командиром и молча хлебал вино, старательно изображая полное безразличие к той ситуации, в которой мы все здесь оказались.

— Как самочувствие? — отставил я бутылку, и она кивнула, тихо сказала: «Нормально». — Пойдём, прогуляемся. Тебе сейчас полезен свежий воздух. Очень, очень свежий.

Мы выбрались наружу и встали вдвоём посреди метели. Ветер выл и швырял снег горстями, белая мгла съедала мир в десяти шагах, но холод над нами больше не имел власти. Лея вытянула ладонь, поймала горсть снежинок и вскинула брови, наблюдая, как они тают на голой коже.

— Мне хватило всего одного артефакта, чтобы холод не казался больше суровым врагом, — пояснил я в ответ на её удивление, что читалось на лице. — А ты получила Эфир. Он подстроился под угрозы, что есть вокруг, и трансформировал твоё тело. Сколько у тебя сопротивления холоду?

Лея на секунду расфокусировала взгляд, сверяясь со Статусом.

— Триста процентов.

— Ну, что и следовало ожидать.

Мы неспешно пошли сквозь метель вдоль подножия кургана. Снег скрипел под сапогами, буря глушила все звуки мира, и на сотни километров вокруг не было никого, кроме нас двоих и спящей под горой богини. Ну и отряда, ждущего непонятно чего.

— Это неправильно, — пнула Лея ногой небольшой холмик снега. — Мы пришли её освобождать. По заданию её же Системы. А в итоге сидим в ловушке, и плата за выход… — не договорив, сжала она кулаки. А спустя пару секунд продолжила: — Так нельзя. Это подло даже по меркам Системы.

— Согласен. Неправильно и подло, — не стал я спорить. — Зато у тебя отличная команда. Прекрасный отряд. Благородства в этих ребятах больше, чем у некоторых королей этого мира… Уж поверь: я с королями знаком ближе, чем хотелось бы.

— Я надеялась увидеть, как мы все вернёмся с турнира… — расстроилась сестрица.

Я ничего не ответил. Просто шагнул и обнял сестру, прижал её голову к наплечнику. Свободная рука тем временем потянулась к её карману и вытянула наружу костяной ключ. Её ключ. Её билет домой. Я активировал его, не разрывая объятий. За спиной Леи беззвучно развернулось мутное овальное окно. Буря глушила магию, края портала дрожали и расползались, но костяная пластина держала канал. Я отстранился и крепко взял сестру за плечи.

— Помоги Земле выдержать. Отправь весточки и новости через порталы в Мир Избранных. Если совсем прижмёт… я тоже приду.

— Придёшь? — Лея прищурилась, ещё не видя, что у неё за спиной. — А как же твои клятвы и обещания?

— Этот мир существует уже очень долго, и ничего с ним не случится, если я на полгодика вдруг исчезну.

— Нет. Я умру от стыда, если после всего, что ты сделал, я ещё и помощи у тебя просить буду! — Она упрямо вздёрнула подбородок и вдруг улыбнулась: — Вот, кстати, звёзды, что у меня остались. Мне они уже ни к чему, а ты найдёшь применение. Только прошу, найди выход из ловушки. Авулус так близок к своей цели…

Перед глазами мигнуло уведомление о переводе, и двести семьдесят одна звезда легла на мой счёт.

— Спасибо, я найду выход. Обещаю, — улыбнулся я с теплотой на сердце и толкнул одного из самых дорогих мне людей в дрожащее пространственное окно.

Портал проглотил её и начал сворачиваться. Последним, что прорвалось сквозь вой бури, был возмущённый крик о том, что она не попрощалась с остальными.

Окно схлопнулось, метель сожрала даже эхо, и я остался один посреди белой пустоты. Постоял, глядя туда, где только что была сестра.

Прости, Лей… Я попрощаюсь с остальными вместо тебя.

Я вернулся в тоннель, отряхнул снег и наткнулся на семь пар глаз. Никто не произнёс ни звука, только жаровня потрескивала в тишине, коптя лёд над головами. Все всё поняли ещё полчаса назад, когда я начал вливать в сестру Эфир.

— Она просила передать, что будет очень скучать, — прошёл я к своему месту и поднял оставленную бутылку.

Авулус поднялся мне навстречу, обнажая клинок.

— Магов убивать довольно легко. А вот тех, кто владеет чем-то большим, мне ещё не приходилось…

Я посмотрел на вино, болтнул остатки на донышке и с сожалением отставил бутылку в сторону. Похоже, Авулус настроен решительно, пусть даже и знает, что шансы не на их стороне…

— Ты ведь знаешь, чем это закончится?

— Этого не знает никто! Я не сдохну в этой ледяной тюрьме! — прорычал он. — Я не имею права! Защищайся!

Конец 17 тома. 18 уже доступен по ссылке: https://author.today/work/607535

Больше спасибо уважаемым читателям за вашу любовь к произведению, за лайки и комментарии, за подсказки, при нахождении опечаток и за то что вступаете в мой телеграмм канал — в наше время не так просто взять и не потеряться однажды. История плавно движется вперёд, к своей кульминации, сюжетные линии будут сводиться и ближайшие тома станут финальными. Сколько их выйдет точно я не знаю.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Статус: Все еще Клинок Системы