Глава 1 Последнее испытание. Часть 3

Черное небо окончательно стало алым.

Стремительные точки красных капель поначалу просто падавшие, в один момент пришли в целенаправленное движение. Словно рой, учуявший добычу.

— Скауты, — понял я, разглядев одну из особей. — Они… назад!

До последнего казалось, что у нас еще есть время. Что твари далеко. Ну или, что у Аркума окажется какая-то эффективная защита. Но все это внезапно оказалось иллюзией.

ПервыйКрасочный пролетел над забором. Я успел различить харю с фасеточными глазами, три пары крыльев и целый десяток ног-рук. Он явно имел какие-то особенности, позволяющие существовать в космосе. И был в полтора раза крупнее тех, что я видел на Лире.

Ну а кроме того — принадлежал другому цвету. Не зеленому, а красному.

Вильнув в воздухе,Скаут (К3) врезался в дорожку в нескольких метрах от нас. Выбил каменную крошку из брусчатки. И тут же рванул дальше…

…и получил от меня удар сайдером.

Плазменное лезвие снесло несколько конечностей. Красочный задергался — издавая резкий стрекот — пытаясь все-таки достать меня. Прыгнув в сторону, я махнул Мечом еще раз. И теперь уже перерубая туловище. Тварь разделило на трясущиеся половинки.

— Вы чего замерли-то⁈ — крикнул я однокурсникам за спиной. — Внутрь!

Только после этого Ханна с Эрикой более-менее пришли в себя. Ханна схватила Лукаса. Они бросились, куда я указал… Но поздно.

У выхода возникла давка. Те, кто были на улице, рвались внутрь. Но и изнутри кто-то бежал, видимо, привлеченный шумом. Раздавались крики…

Ну а после до замка дошла основная волна.

И начался хаос.

В промежутке десятка секунд не меньше дюжиныСкаутов (К3) рухнула поблизости от нас. Несколько врезались в деревья в сквере с соснами. Другие упали куда-то на крышу. Еще часть разлетелась в стороны.

Отдельная группа из трех особей рванула прямиком к нам.

Понимая, что вот-вот начнется просто мясорубка, я сам скользнул вперед и на ходу создал максимально широкую Телекинетическую Сеть.

Троица Скаутов на всей скорости влетела в нее…

— Вот же… Красочная… жопа… — прохрипел я, пытаясь удержать тварей.

Они были не особо тяжелые: килограммов по пятьдесят-шестьдесят. Но при этом очень верткие. К тому же каждый нес в себе приличный зарядКраски . Что усложняло воздействие. Меч мне пришлось погасить. Я надеялся дать время остальным. Чтобы они хоть как-то организовались, чтобы выступить вместе…

— Соберитесь вы же! — крикнул я. — Нужно встретить их!

Тщетно!

На выходе из замка уже была натуральная паника. Ученики Аркума словно позабыли, что каждый из них владеет какими-то особыми силами.

При этом к замку уже летели ещеКрасочные . Первой волной все не ограничивалось.

Удерживая тварей, одновременно я пытался дозваться Старика. Но он все также оставаться где-то глубоко внутри, не реагируя на мои призывы…

ТРЕСК!

В одного из Красочных вдруг прилетела сиреневая молния. Тушку Скаута тут же объяло такого же света пламя. Он бессильно опал — мертвый и хорошо прожаренный.

Пользуясь моментом, я дернул Сеть на себя. Двух оставшихся Красочных сбило на землю. Подскочив к ближайшему, я снова активировал Меч. В несколько ударов нашинковал его на части. И…

Свист!

ВторогоКрасочного перерубил еще один псионик. Сайдер у него был зеленого цвета. Ну и самого его я точно видел до этого. Не помню, как он проявил себя в Телекинезе и в остальных секторах, но с Мечом у него все явно было хорошо.

— Кар же, да? — вспомнил я имя.

— Да, — кивнул он. — Нужно помочь там.

Он указал в левую сторону от входа. Там было еще несколько Красочных. И также виднелась пара Плазменных Мечей.

Да, там какие-то псионики стояли, до того, как все началось.

— Иди! — крикнул я. — Помоги им, организуй, а потом пробивайтесь ко входу!

Он кивнул.

И сразу рванул в ту сторону…

ТРЕСК!

Обернувшись, я увидел еще одно загоревшегося Скаута. Вот только на его место почти сразу приземлился другой… и тут же получил от меня по башке Телекинетической Кувалдой. Хитин смяло. Часть конечностей переломало. Но тварь даже не подумала подохнуть. Она метнулась к скамейке, около которой я стоял совсем недавно…

…но я оказался быстрее.

Тихий Шаг буквально пожрал, разделявшее нас расстояние. И новый удар сайдера рассек туловищеСкаута (К3) .

Я чуть выдохнул. Использование Меча отнимало уйму сил. Но «бабочка» тут, к сожалению, была почти бесполезна. Если только отдельно не сосредоточиваться на каждом Разрезе. Но и это, если что, ничуть не проще.

— Вы как⁈ — подбежал я к Ханне с братом и Эрике.

Глаза последней все еще бросали сиреневые искры. А между ладонями плясали такого же цвета разряды.

— Пока живы благодаря тебе, — ответила она.

— Это еще кто кого спас, — хмыкнул я, подбадривая ее. И сразу уточнил. — Еще на пару таких хватит?

— Нужно время, чтобы копить заряд, — ответила она. — А так, да.

— Хорошо.

— Я тоже могу помочь! — заверил Лукас.

— Да успокойся ты пока! — строго ответила ему Ханна. А после виновато посмотрела на меня. Сказала. — То, что я умею, бесполезно против них…

— Неважно, — отмахнулся я. — Сейчас нужно организоваться. Пока тут справитесь? Я придуркам объясню, что делать.

По говорил, заметил, что еще несколько Скаутов метнулась куда-то в сторону физподготовки. Туда до этого вроде шло несколько Дикие, но сейчас их видно не было.

С полдесятка тварей сидело в районе сквера. Туда же продолжали приземляться еще. Выглядело, будто они специально накапливали там силы.

Где сейчас было особенно горячо — это слева от входа. Метрах в пятидесяти там сейчас сверкало несколько Плазменных Мечей. И туда же ушел Кар. Псионики держались, и тем самым давали шанс остальным.

Которые этим шансом нихрена не пользовались.

Собравшись на проходе — там в основном были стихийники и немного кибернетиков — они пытались задвинуть массивные створки главного входа. С одной у них каким-то чудом получилось. А вот вторая не хотела поддаваться. Новые попытки только добавляли суматохи. Кто-то из задних рядов все еще надеялся спрятаться внутри, но не мог пробраться сквозь толчею.

Так что в первую очередь именно туда я и рванул.

Не церемонясь, сразу оттер в сторону Телекинезом несколько девчонок, маячивших впереди.

— А-а!

Одна из них умудрилась долбануть меня в ответ чем-то вроде огненного шара. Пришлось и его подхватывать Телекинезом и отбрасывать назад.

— Ах так! Да я…

Не дослушав, я подсек ей ноги небольшой «рукой» и столкнул в кучу к остальным девчонкам.

— Для вас стараюсь, сударыни, — бросил я им.

А после стал по одному отдергивать народ из толпы. Чтобы создать нормальный проход…

— Держите его! — взвизгнул кто-то. — Он хочет первым спрятаться!..

Этого приятеля я первым вычислил и просто влепил ему в челюсть. Сразу стало куда тише. Наконец, спустя еще пару тел, проход все-таки освободился.

Последними, кто стоял рядом со створкой, явно пытаясь повлиять на нее Стихией, оказались мои старые приятели.Фонте (3) иБуск (1) .

И проход, кстати, в перовую очередь перекрывала как раз техника. Я дернул ее Телекинезом, но щит оказался удивительно прочным. Так что пришлось снова задействовать Меч.

С громким хлопком барьер схлопнулся.

— Что за… Звездный! Да как ты смеешь!..

— Это ты, придурок, мозг бы включил! — перебил я. — Как остальные пройдут, если ты проход закроешь?

Но Фонте даже не поморщился.

— Это необходимая жертва…

— Ой, да уймись ты.

Я снова махнул Мечом, заставив аристократа отшатнуться внутрь. Ну и уже после:

— Все внутрь! — крикнул я. — Только не толпой!

Народ тут же бросился на мой голос.

— Кто может драться, останьтесь у входа!..

Но то ли так совпало, то ли ученики просто были слишком шокированы… Не то, что добровольцев не нашлось. Еще хуже! Эти умники еще цеплять друг друга стали, стремясь пробраться внутрь первыми!

В этот момент через забор перелетела еще несколькоСкаутов (К3) . Двое свернуло вправо, в сторону все еще сражающихся псиоников. Трое метнулись ко входу…

Одного сразу срезало сиреневой молнией. Молодец — Эрика!

Я же снова раскинул Телекинетическую Сеть, чтобы поймать оставшихся. С одним получилось. А вот второй в последний момент юркнул ниже. И врубился в толпу учеников.

Раздались крики.

Острые конечности заработали словно мясорубка. Соображать сразу пришлось в два раза быстрее. Понимая, что просто «рукой» я его не сдвину, а «кулак» или что-то более убойное заденет учеников, я создал в сознании «клинок»… И, сосредоточившись на нем, использовал Разрез.

Впервые я на своей памяти соединял Псионику и Путь Меча настолько явно…

Миг спустя в туловищеСкаута (К3) образовалась сквозная дыра. Красочного почти разделило пополам. Покрытые кровью конечности твари опали. Уже после этого я отбросил его «рукой» назад.

А в следующую секунду в последнего Скаута, которого я все еще удерживал Сетью, прилетела еще одна сиреневая молния.

— … помогите мне!

— … спасите!

Крики раненных разнеслись от места бойни. Каким-то чудом все еще были живы, но урон Скаут успел нанести колоссальный. Одних раненных было человек пять. И без помощи половина могла не выжить…

— Помогите мне!

С яростным криком до ворот добежал один из стихийников с зеленым перстнем на руке. На одежде у него были капли крови. Хотя сам он, кажется, был невредим. Просто перепуган. Зрачки у него едва ли не выскакивали из радужки…

— Стоять! — схватил я его за ворот.

— Мне нужно внутрь!..

— Раненным помоги! — рявкнул я в ответ. — Бери одного, кто не может идти, и тащи! Иначе здесь останешься!

Толкнув его обратно, я повернулся к воротам.

— Витек, так и будешь стоять⁈ — крикнул я. — Тут так-то и аристократы есть, о которых ты так печешься!

Глаза Фонте забегали. Рисковать ему явно не хотелось, но и терять авторитет у всех на глазах он явно не хотел. Пару секунд трусость боролись с желанием выделиться. И:

— Мы должны показать пример другим! — выдал он пафосно. — Санти, прикроешь!

— Сделаю, босс! — отозвался Буск.

Коренастый паренек первым отбежал от входа. Фонте последовал за ним, и почти сразу задействовал свою Стихию, создав что-то вроде носилок из воды. Они подхватили тех, кто не мог подняться сам и потекли по земле ко входу.

Я тем временем, распинал еще несколько человек, заставляя включаться в помощь. И постепенно народ все же начал просачиваться внутрь, сразу бросаясь вглубь замка. Хорошо хоть раненных с собой забирали.

У створки, из тех, кто стоял на ногах, в итоге остались только Фонте с Буском. А еще Ханна с Лукасом, которые поддерживали за руки Эрику. Выглядела девчонка невредимой, разве что чересчур бледной. Перенапряглась?..

— Как она? — спросил я Ханну.

— Все в порядке, — ответила сама Эрика. Голос у нее чуть дрожал. — Мне нужна минута.

— Внутрь ее, — бросил я Ханне.

— Нет! — уперлась Эрика. — Нужно защитить вход. Там еще есть ученики…

Вот же героиня, е мое.

— Ну что, доволен, Звездный? — подошел ко мне Фонте. — Теперь я могу поставить барьер?

— Нет, — отрезал я. Так-то Эрика была права, просто ее саму уже надо было внутрь запихивать. — Дождемся остальных.

— Опомнись, они покойники! Смотри сколько этих тварей!

Указывал он на сквер с соснами. И он действительно уже просто кишел Скаутами. Скоро им там просто станет негде собираться, и тогда они выплеснуться сюда.

Времени было реально мало.

И тогда я резко повернулся к Фонте. Он даже отшатнулся от неожиданности, но что-то делать или даже хватать его я не стал. Ограничился словами.

— Три минуты! — потребовал я. — Держите вход! Понял? Я помогу псионикам, с ними у нас будет больше шансов.

— Да пошли они! Псион…

— Идиот! Думаешь, Красочным есть дело, кого убивать⁈ Или твой барьер настолько неуязвим⁈ Когда тут появится что-то крупнее, чем Скаут, нам понадобится любая помощь!

Договорив это, я сказал отдельно.

— Держи вход!

— Ты… черт с тобой, Звездный! — процедил явно через силу Фонте. — Три минуты, не больше!

— Договорились.

После я отдельно подошел к Ханне, сказав, чтобы она таки затащила Эрику с Лукасом внутрь. Та в ответ меня послала. Но действительно перестала церемониться, и просто схватила брата в охапку.

Я же, больше не теряя времени, рванул в сторону, где должны были биться псионики. Наступающие Скауты постепенно оттеснили их дальше от входа. И чтобы хоть кого-то увидеть, мне нужно было пробежать метров пятьдесят и завернуть за угол.

На все ушло у меня не больше нескольких секунд

Только открывшаяся после этого картина не порадовала. Дорога была завалена десятками телКрасочных . Не толькоСкаутов (К3) , но еще и более крупных крылатых существ. Дальше метрах в ста в окружении не меньше десятка тварей ярко мерцал один единственный зеленый Меч.

И именно когда я его увидел, он погас.

Прим. авт.

Добавьте, пожалуйста, новый том вбиблиотеку и поставьте емулайк . Это очень поможет книге.

История только начинается.

Всех благодарю за поддержку!

Глава 2 Последнее испытание. Часть 4

Алое небо продолжало лить на Аркум кровожадный дождь.

Тихий Шаг нес меня вперед не хуже скоростного ховера. В левой руке я сжимал коробку с красными липучками, отобранную когда-то у Эндрю Спарка. В правой горел мамин сайдер.

Мне было неважно, что последний защищавшийся из псиоников, вероятно, погиб. Во-первых, я должен был убедиться. Во-вторых, способность Навигатора полностью поддерживала мой порыв.

И будто моя собственная вера стала источником — погасший до этого Меч, снова зажегся среди хищных силуэтов тварей.

Тут же собрав Волю, я широко полоснул сайдером, делая самый могучий Разрез в моей жизни.

Полоса плазмы ярко вспыхнула. Воздух вскипел, сгорая. И группуКрасочных со стороны забора разделило ровно пополам, оставив десяток разрезанных и обожженных тел.

В строе тварей появились просветы. В один из которых я спустя мгновение и влетел. Тут же выбросил три оставшихся в коробке красных липучки. Каждая расширилась до кляксы, мгновенно находя себе цель. Троицу скаутов связало путами, притягивая к земле…

…а после по ним прошелся зеленый Меч. Сам я ушел переступом от удара еще одногоСкаута (3К) , и тут же догнал его «кувалдой», откинув к остальным тварям.

— Дезинсекцию вызывали⁈ — крикнул я сквозь стрекот.

Никаких других звуковКрасочные не производили. Кажется, у этой космической версии вообще не было ничего, что можно было назвать ртом.

Кар, державший Меч, явно был слишком сосредоточен, чтобы ответит. Сайдер в его руке, не останавливался ни на секунду. Издавая гудение, сжигая воздух и доставая одну тварь за другой.

На одну долгую минуту и правда стало не до слов.

Мой удар Разрезом нанес тварям огромный урон, но все равно их поблизости еще оставалось дохренище. КромеСкаутов (К3) тут еще былиСкауты-Командиры (К3,5) . О них мне рассказывал еще Ефим.

Название, по его словам, вообще не соответствовало. «Командиры» никем на самом деле не командовали. А главным их отличием от обычных Скаутов были увеличенные размеры и сила. Примерно одна такая особь на десять обычных. Но так вышло, что название ушло в народ, и теперь уже все их так называли.

Ну и в целом это минуту я, конечно, надолго запомнил.

Именно во время нее я впервые искренне поблагодарил Старика за все эти бесконечные часы Тихого Шага. Им он, по сути, стал главным преимуществом.

Двигаясь на самом пределе, я сочетал удары Мечом и использование Телекинеза. Старался не напрягать слишком ни одно, ни другое. И, тем более, не использовал Разрез. Силы были не бесконечны, и следующая попытка могла просто-напросто меня вырубить. А этому «вечерочку» пока что конца-края видно не было.

Также, не менее важно оказалось, то насколько мне повезло с напарником.

Весь в красной слизи из телКрасочных Кар действовал как хорошо отлаженный механизм. Умеренно применял Усиление Тела. Практически не тратился на Телекинез. Но при этом крайне умело использовал Меч.

Каждый удар приканчивал хотя бы одного Скаута. Сам Кар постоянно менял позицию, при этом не допуская тварей к закутку за парой каменных статуй у замковой стены.

Очень быстро мы подстроились друг к другу. Я стал больше использовать Телекинез. Зажигая Меч только в те моменты, когда сам Кар его тушил. Я понял, что он специально делал эти микро-паузы, чтобы хотя бы немного восстановить силы.

Спустя минуту нам удалось зачистить эту часть дороги. Несколько уцелевших тварей маячило неподалеку. Но прямо нападать на нас перестали.

Кар тут же метнулся за статуи. Я двинул за ним…

…и по ту сторону нас встретил еще один зажегшийся Меч. Держал его незнакомый псионик одной рукой. Вторая была занята тем, что давила на рану на боку. Увидев нас, он покачнулся и почти тут же осел. Меч погас еще до того, как он упал.

Ну и в целом картина оказалась не из радостных.

Кроме первого псионика, за статуей лежало еще четверо. Двое парней было без сознания. Тоже раненных, но неясно насколько серьезно. Девчонка — тоже псионик — лежала смертельно бледная от боли. На левой руке у нее был завязан жгут. Все, что ниже — было то ли пожевано, то ли раздроблено ударом. Тоже явно не боец. Целой выглядела только последняя — конгломератка, судя по входу нейрошунта, торчавшему из-за уха. Она сидела в углу между статуями, сжимая руками колени. Мелко тряслась и не реагировала на раздражители.

Н-да. Тут не то что бойцов нет, тут даже раненых перетащить некому.

— Несколько человек ушло к пси-пирамиде, — сказал Кар.

— Далеко, — качнул головой я. — Нужно идти к главному входу. Там нас ждут.

— И как ты это предлагаешь? — огрызнулся, морщась, раненный псионик. — Кто их всех потащит?..

— Сами, — пожал я плечами.

— И одновременно будешь отбиваться? — бросил он. — Здесь хотя бы удобно обороняться. Рано или поздно учителя что-то сделают…

Говоря последнее, он смотрел куда-то внутрь себя. Ему явно не хотелось оставлять это место, показавшее себя хотя бы условно безопасным.

Вот только все, что он говорил, было чистейшим бредом.

— С чего ты взял, что кто-то вообще придет? — бросил я ему.

— С чего? — глянул он с раздражением. — С того! Коммод…

— Его вообще не было на месте, — перебил я. — И остальных учителей тоже не видно, если ты не заметил. Как и Привратника.

По взгляду я понял, что он, конечно, тоже пробовал его вызвать. Там в толчее у ворот поначалу все только это и делали. Но он ни к кому так и не пришел.

— Ты думаешь… — раздался слабый голос. — Все подстроено?..

Говорила та девчонка с раздробленной рукой. Выглядела она плохо, но присутствия духа вроде не теряла.

— Как тебя зовут?

— Юлия.

— Смотри сама, Юлия, — ответил я. — Я понятия не имею, часть это испытания или на школу действительно напали. Но Красочные точно самые настоящие. И следующей волной нас просто задавят. Только в замке с остальными у нас будет шанс.

Несколько секунд она на меня смотрела, потом кивнула.

— Я не могу драться, — призналась она. — Но я смогу понести кого-нибудь одного.

Она указала в сторону парней, которые были без сознания.

— Отлично, — ответил я ей. И перевел взгляд на парня, с которым говорил до этого. — Ты?

— Я Кассий…

— Остаешься или с нами, Кассий?

В этот момент со стороны дорожки снова донесся стрекот.

— Быстрее, — бросил Кар, зажигая Меч.

— Я…

— Времени нет, — напомнил я.

— Да что б вас… ладно! — выпалил он. По лицу у него градом валил пот. Ранен он явно было серьезно. Но оставаться одному ему явно не хотелось.

— Как у тебя с Телекинезом? — спросил я быстро. — Одного возьмет Юлия. Второго сможешь?

— Тогда я Меч не смогу зажечь…

— И ненужно, мы с Каром прикроем.

— К оружию! — именно в этот момент выпалил Кар.

Тут же развернувшись, я создал широкую Сеть, в которую спустя буквально пару секунду влетело сразу три Скаута.

— Встаем! — скомандовал я. — Поднимаемся и идем. Прямо сейчас идем!

В последнюю команду я дополнительно добавил Воли. Видел, что без этого они сразу точно не очухаются. Сработало. Юлия и Кассий почти тут же вскочили. И даже девчонка-конгломератка удивленно вздернулась. Последнюю я, на самом деле, уже собирался оставить тут. Сама она идти не могла, а тащить было уже некому.

— Слышишь меня⁈ — тряхнул я ее за плечо.

— Михаил! — позвал Кар.

Его Меч уже сверкал перед статуями, нанося один удар за другим.

— Иди за нами, если хочешь жить! — в последний раз тряхнул я ее.

А после сам выскочил из-за укрытия вслед за Каром. Ощущал я себя в этот момент так себе. Использование Воли хорошо так дало по ногам. Следующие минуты две они обещали кое-как волочиться.

Но я знал, на что шел. Выдержу.

Пристроившись в спину Кару, я почти полностью сосредоточился на Телекинезе. Дважды ударил «Кувалдой». Это позволило нам прорваться на дорожку. Ну и дальше я только и делал, что выставлял Телекинетические Сетки, связывая ими Скаутов. Тем самым облегчая работу Кару и, главное, не позволяя влететь в нас на скорости.

Рядом, едва переставляя ногами, шли Кассий и Юлия. Между ними над землей парили тяжелораненые псионики. Последней, шатаясь словно пьяная, плелась девчонка из Конгломерации.

— Почти на месте! — крикнул я всем, когда мы заворачивали за угол.

До главного входа напротив сквера с соснами отсюда было метров пятьдесят. И, самое главное, повернув, я увидел, что он все еще был открыт. И более того…

— Шесть минут, Звездный! — раздался яростный крик Фонте. — Шесть!

Там перед входом прибавилось несколько свежих телСкаутов (К3) . Но вообще им явно повезло. По сути, их почти не атаковали.

В то время как в сквере с соснами…

— Нам конец… — выдохнул Кассий, бросив взгляд туда же.

Я и сам, признаться, немного впечатлился.

Самих деревьев уже не было видно, а от стрекота закладывало уши. Наверное, даже не десятки, а сотни крылатых тварей кишели в сквере, словно в гигантском аквариуме. Вот только заперты они не были.

И именно в этот момент я ощутил, что чего бы они там не ждали.

Они дождались.

— Надо было там остаться! — выдохнул Кассия. — Наза…

— Вперед! — перебил я. — Бегом! Сейчас же!

Чтобы ни у кого не возникло сомнений, я сам тут же перешел на бег. И ровно в этот момент увидел, как рой Скаутов в сквере начинает закручиваться. Удлиняясь, словно пружина, и нависая над сквером.

— Быстрее! — крикнул я всем.

А сам ускорился в сторону входа.

— Я закрываю проход! — крикнул Фонте.

— Еще минута! — ответил я.

— Мне плевать…

— Минута!

Из остальных перед воротами оставались только Эрика, Ханна и Буск. Все уже заляпанные слизью из телКрасочных , но вроде бы целые. У Буска на лице играл хищный оскал. Его кулаки покрывало ярко-красное пламя. Ханна где-то раздобыла себе какую-то каменную дубинку. И за счет своей скорости превратилась в полноценную боевую единицу. Эрика, кажется, выглядела хуже всех. Большинство тел тварей перед воротами были обуглены. Значит, в основном благодаря ей вход все еще и держался.

И мы-таки успели.

Внутрь стали залетать тела раненных. Вслед за ними туда же зашли Юлия с Кассием. Отстала по итогу только конгломератка. Метров на тридцать. Я уж собирался сам за ней вернуться, когда с места сорвалась Ханна, используя свою Стихию Ветра. В пару мгновений оказалась рядом. Схватила за руку и потянула назад.

Спираль, которую закручивалиКрасочные продолжала удлиняться. И уже достигла в высоту метров двадцати…

— Ханна, быстрее! — крикнул я.

Голова в этот момент работала в каком-то бешенном ритме. И главное, о чем я думал — а выдержат ли вообще двери? А барьер Фонте? Вторую створку, судя по всему, заклинило намертво. Нужно было придумать, что делать.

Я снова мысленно позвал Старика, и сноап не получил ответа. Слишком глубоко он был. Вот же старый хрыч! И явно ведь неспроста это все!

— Да сейчас!.. — отозвалась Ханна тем временем.

Они уже были на полпути, когда меня вдруг кольнуло Ясновиденьем. И…

— Справа!

Девчонка только и успела повернуться. А после один из «мертвых» Скаутов, лежавших на брусчатке, вдруг дернулся. И хищная конечность ударила по стихийнице и конгломератке, которую та тянула.

Спустя миг я уже добил Скаута Разрезом, но было поздно.

— Ханна!!! — раздался истошный крик от входа.

Оббежав Фонте, оттуда вырвался Лукас.

И будто только этого и ждала, спираль Красочных над сквером, достигнув максимальной высоты, стала заваливаться в сторону замка.

— Да держите его! — бросил я Фонте.

— Ставлю барьер! — выпалил тот поспешно.

Это я уже не слушал. Просто схватил Ханну с конгломераткой Телекинезом, хоть и пытался сохранить силы. Дернул их ко входу, когда…

Сзади.

Я уж не ожидал ничего услышать от Старика.

И потому не стал ему выговаривать. Вместо этого просто повернулся…

…чтобы увидет, ь как по стене Аркума прямо ко входу спускается нечто… Нечто, чего я прежде не видел.

Массивное. По меньшей мере, в пять раз превышающее размеромСкаута (3К) . Фигурой существо напомнило мне какую-то чудовищную версию человека-скорпиона из одной древней новеллы. Нижняя половина — монстра. И верхняя — нет, не человека. А какого-то его подобия, специально слепленного из хитина и металла, чтобы вызывать ужас и отвращение.

Я только и успел, что заметить эту тварь.

Секунду спустя она рухнула вниз. И первым же движением насадила Фонте на конечность-копье. От него во все стороны дохнуло Стихией… но и только.

Вторым движениемКрасочный разорвал аристократа надвое.

Тут же в грудь «человеческой» части монстра прилетела сиреневая молния. На миг тело твари обуяло яркое пламя, вот только почти тут же опало, не причинивКрасочному заметного вреда.

Еще одной молнии Эрика создать не успела.

Сместившись с какой-то поразительно быстротой, не вязавшейся с такими размерами, тварь пробила девушке грудь, также как до этого Фонте…

— Нахер пошел! — рявкнул я.

Уж не знаю, откуда я взял силы. К тому моменту они были реально на исходе. Но этот Разрез получился не слабее того, которым я до этого прикончил с полдесятка Скаутов.

Рядом с тварью взрезало брусчатку. Попало и по ней самой…

Вспышка!

ПередКрасочным возник ярко-красный барьер. Мой удар пробил его, но энергии в нем после этого стало в разы меньше. И по итогу существо потеряло одну конечность, но и только. Красочный тут же отпрыгнул назад, уклоняясь от налетевшего на него Кара. Я метнулся к ним, чтобы поддержать псионика, но монстр выбрал идеальную маневр. Сместился так, чтобы мы не смогли напасть с двух сторон, а потом в месте, где у него была голова, открылось отверстие, обнажая ярко-красное свечение…

И Кар просто ничего не успел сделать.

Вырвавшийся изо «рта» твари красный луч, сжег половину его тела. Псионик свалился, выпустив сайдер из руки.

Мы остались с тварью один на один.

Если не считать Лукаса, склонившегося над раненной сестрой. И все остальных, кого еще возможно можно было спасти…

И именно в этот момент раскрутившаяся спираль Скаутов над сквером устремилась вниз.

Чего ты хочешь⁈ — крикнул я мысленно.

Теперь я знал, что Старик меня слышит. Что он здесь. И явно предвидел, что именно так все и будет.

Чего⁈

Ничего, — был ответ.— В этот раз ты должен справиться сам.

И как по-твоему⁈

Тебе самому ничего не угрожает, — донеслось тогда. —Ты легко можешь сбежать.

Будто я это не знал! Вот только тогда всем остальным во дворе здесь не жить! И вообще…

Звездные не бросают людей на растерзание тварям!

Докажи.

Глава 3 Последнее испытание. Часть 5

Не было смысла напоминать Старику, что в случае чего, мы умрем оба. Этот этап мы уже прошли.

Уж чего-чего, а смерти он не боялся.

И не потому, что реинкарнатор. Сейчас, насколько я понимал, ни у него, ни у меня запасных жизней не имелось.

Нет, просто не было в его разуме места для страха.

Разве может чего-то бояться гора? Или небо?

Конечно, нет.

Вот только меня это ставило в немного щекотливое положение. Я в отличие от Старика пока что горой не был. Так, максимум, холмиком. Очень умным, перспективным и скромным. Но все-таки холмиком. И уж мне точно нельзя было умирать, если я планировал когда-нибудь до той самой горы дорасти.

И я, если что, планировал.

А еще я не имел права позволить умереть остальным. До условного Фонте мне особо дела не было. Если у нас с ним возник бы какой-то общий интерес. Он бы попытался убить меня. Ну или банку сгущенки отобрать… То в таком случае моя рука бы не дрогнула.

Но сейчас-то дело обстояло не так! Мы дрались сКрасочными . Каждый в меру сил, со своими заморочками, но вместе. С тварями, вызывающими отвращение на каком-то инстинктивном уроне. И оставить кого-то им на растерзание я просто-напросто считал недостойным.

Я не видел точно, что там с каждым произошло. Кому еще можно было помочь, а кому нет. Но с учетом, что мы находились в древней магической школе, внутри которой имелись больничные покои… Наверняка там могли спасти почти от чего угодно. Главное, чтобы ты был хоть немного жив, когда тебя туда притащат…

И самое главное.

Чтобы хоть что-то из этого удалось, для начала нужно было решить одну маленькую проблемку.

Сделать что-то с этой практически неуязвимой тварью, ко всему еще и наделенной целым рядом способностей.

Вихрь изСкаутов (К3) , который вот-вот должен обрушиться на вход, волновал меня постольку-поскольку.

Какая разница, если это «человек-скорпион» успеет убить нас куда раньше.

И начать он явно хотел с меня.

Красно-черный силуэт смазался в воздухе. Конечности-пики устремились ко мне сразу слева справа и сверх. Размах «рук» позволял ударить сразу с нескольких сторон.

Уклониться, по факту, у меня не было не единой возможности.

Да и Разрез бы тут не помог. Даже если бы отсек ему одну «пику», меня бы пронзили остальные.

Помочь мне тут могло только одно.

Тихий Шаг.

Понимание этого горело в голове непреклонной уверенностью. Взявшейся явно прямиком из Способности Навигатора.

И стоило мне начать движение, окружающая реальность в тот же миг будто замерла. Скауты в вихре, небо, продолжающее капать красными каплямиКрасочных , все остальное… Только продолжали лететь ко мне хищные конечности «человека-скорпиона».

Сосредоточив всю Волю, я продолжил Шагать. Способность Навигатора, сияя в сознании, указывала для меня нужное направление.

Я сделал все Шаги один за другим…

…и спустя миг оказался уКрасочного за спиной.

Как это вышло? Я и сам бы не смог точно описать. Со стороны, вероятно, это и вовсе выглядело, будто я прошел сквозь него.

Впрочем, важнее, что у меня появилась возможность для удара.

Меч я зажечь не успевал. Да и не уверен был, что сейчас, почти без сил, я сумел бы нанести с его помощью достаточный урон.

И потому я сделал другое.

Просто дернул рукой и коснулся пальцами одной из задних конечностей Красочного. Темно-багровая поверхность оказалась шершавой и горячей, почти раскаленной на ощупь.

Минула секунда.

А после чудовище свалилось, раскидав «руки» и «ноги» в стороны. Без звуков и любых других спецэффектов. Потому что именно так способность Седьмой и работала.

Просто вынимала из объекта жизнь. И неважно, какая у него была защита, и насколько он был силен.

Жаль, откат у Смертельного Прикосновения составлял целых семь месяцев. Но другого способа справиться с тварью я сейчас не видел.

И этим все, кстати, не закончилось.

Прикосновение было одной из хорошо прокачанных способностей. На пятьдесят один процент. И потому сразу после воздействия, в голову мне устремился поток дополнительной информации.

Что едва не стоило мне потери рассудка.

Рассчитана способность была в первую очередь на реинкарнаторов. Но Красочные, очевидно, имели другую природу. И когда способность попыталась считать имя, на меня обрушился какой-то дикий поток разрозненных образов. Который я просто не смог нормально осознать. И лишь спустя несколько долгих мгновений, перед глазами мелькнуло:

Номер (Имя):Нет

Возраст:2 месяца, 11 дней

Запас жизней:0

Способности:Нет

Навыки:Разрушающий Луч, Барьер, Сверхсила, Сверхскорость, Живучесть, Регенерация, Контроль Низших

Строчки появились одна за другой.

Я тряхнул головой, торопливо избавляясь от ненужных сейчас видений. Все это можно будет обдумать после!

К Лукасу с Ханной я подскочил спустя каких-то пару мгновений.

И все равно понял, что не успеваю. Сам я еще смог бы добраться до входа на Тихом Шаге, а вот их двоих вытащить бы точно не смог…

…а значит, это и ненужно было делать!

Нацелившись на падающую стену из Скаутов, я стал собирать Волю для еще одного Разреза. Попытка у меня в любом случае будет только одна. Нужно было ее не упустить.

— Не дергай ты ее, — бросил я заодно Лукасу. — Положи что-то под голову и все.

Счет в этот момент шел на секунды. Из-за стрекота Скаутов я уже и рядом с собой не особо что-то слышал. На нас медленно заваливалась дрожащая и мельтешащая сотней конечностей стена из тварей…

Еще буквально пара мгновений…

— Что? — как Лукас умудрился расслышать сказанное. И поднял на меня заплаканное лицо. — Она… жива?..

Рана у Ханны и правда была нехорошей. Но все же не смертельной. Ясновиденье ощущало в ней биение жизни. Чего нельзя было сказать о лежавшей рядом конгломератке, чьего имени я так и не узнал.

— Главное до больничного покоя добраться, — ответил я.

Кажется, только после этого Лукас пришел в себя. И смог понять, что происходит, и где он находится.

— Приготовься, — предупредил я. — Надо будет…

— Нет! — выпалил он горячо. — Я защищу сестру!

Я хотел было выдать ему оплеуху, чтобы не мешался и делал, что говорят. Но вдруг ощутил всплеск Стихии.

И не просто всплеск.

Пространство вокруг исказилось. Стянувшись и свернувшись в черную закрученную воронку, возникшую перед пацаном. Я успел ощутить, как меня самого начинает к ней тянуть, а уже после…

…Выдох!

Это явно не была Стихия Ветра. Хотя, вероятно, в ней и имелось что-то родственное. Потому что в следующую секунду из черной воронки вперед и вверх ударил поток искажений, холода и еще какой-то неясной дряни.

Я тут же присел ниже, одной рукой схватил Ханну, а второй самого пацана. Чтобы их самих не затянуло!

Красочные к тому моменту уже были в каком-то десятке метре от нас…

И первые рядыСкаутов (К3) просто перестали существовать. В то время как созданный парнем поток устремлялся дальше, расширялся и превращал в ничто каждого Красочного, до которого мог дотянуться.

Длилось это всего секунды три или четыре, а потом…

…Лукас просто обмяк и завалился на бок.

Нет, так-то, молодец, пацан, конечно. Штук пятнадцатьСкаутов (К3) точно спалил. Вот только большая часть его техники ушла в молоко. И теперь мне нужно было тащить на себе уже двоих.

— Хех, — выдохнул я.

Закинул на одно плечо пацана. Созданная им прореха в вихре Красочных быстро смыкалась. Слева и справа они уже падали на брусчатку, устремляясь ко входу. Ну и про нас скоро должны были вспомнить.

Напрягшись, я кое-как закинул на второе плечо окровавленную Ханну. Да, весили Ветровы немного, вот только Усиление Тела никогда не было моей сильной стороной, а сил я уже потратил прилично. Но вроде как-то получилось.

Уже с ними на загривке, начал разгоняться вперед, чтобы укрыться в сквере с соснами. Других вариантов у меня не было. Успел сделать несколько шагов, когда…

— Твою ж тухлую Краску!..

…прямо мне навстречу из сквера вывалилсяСкаут-Командир (К3,5) , да такой здоровенный, что я усомнился, что он вообще способен от земли оторваться. Но даже если и нет, как-то от этого не легче.

Я уж начал перебирать в уме имеющиеся у Старика способности, когда…

— Пригнись!!!

Голос я узнал. И пусть непонятно было, откуда его обладатель тут взялся, я сразу сделал, как сказано.

Пригнулся, стараясь и Ханну с Лукасом прижать опустить пониже…

Спустя миг за спиной у меня дохнуло Стихией. А после из земли рядом вырвались железные заостренные полосы. Кривые и непонятно как заточенные, но зато массивные и смертоносные.

Хватило секунды, чтобы мы все оказались будто у железного ежа на спине, спрятавшись между иголок.

Тут же на передние «иголки» налетел тот самыйКомандир (К3,5) . До последнего пытался дотянуться, насаживаясь на железо все глубже, но в итоге так и замер на пиках красно-черной хитиновой кракозяброй.

— Ты откуда тут взялся⁈ — крикнул я за спину.

— Тебя сейчас это волнует⁈ — отозвался Алекс.

От него плотно веяло Стихией. Слева и справа от нас также вылезали из земли железные полосы, окружая нас уже со всех сторон. К нам кинулась еще параСкаутов (К3) , но только оцарапалась, не сумев дотянуться.

— Не только, но это тоже! — крикнул я. — Что в школе⁈

— Все, кого звали на этот факультатив, заперты в кабинете Стихии, — отозвался Алекс.

— А Злобин?

— Его вообще не было!

Значит, с высокой долей вероятности, большинство учеников были в аудиториях. Причем из лучших по своим предметам. А вот меня на ту же мистику никто почему-то не позвал. Как и на философии. Хотя последнее как раз понятно. Но с мистикой-то — наоборот. Да и той же псионикой.

Специально исключение сделали?..

— Это ты Майора грохнул? — раздалось, тем временем, от Алекса.

Он указал на тушу «человека-скорпиона». Скауты, кстати, что характерно, явно побаивались к ней приближаться. Облетая на заметном расстоянии.

Ну а то, что это именноМайор (К4) , я догадывался. Из того, что рассказывал Ефим, ближе всего было к описанию. Хотя я все-таки не думал, что эти твари настолько сильные. Без способностей реинкарнаторов — и без Старика — у меня бы сейчас шансов не было.

— Слишком поздно, — ответил я честно, помня сколько это тварь успела натворить.

Алекс в ответ хмуро кивнул.

— Эти штуки надолго? — спросил я его, коснувшись одной из железок.

— Полчаса.

Хм…

— Сможешь до входа такой коридор сделать?

В ответ Алекс глянул в ту сторону и отрицательно мотнул головой.

— Слишком далеко. Раньше выдохнусь.

Жаль. Что ж, тогда…

— Отнесу пацана внутрь и вернусь за девчонкой, — сказал я Алексу, опуская Ханну и устраивая на спине Лукаса. — Потом вместе попробуем что-то со входом сделать. Готов?

— Давай, — ответил он. — Только осторожно!

— Сам смотри не помри!

Выждав момент, я прикинул траекторию и сразу рванул. Только не ко входу, а сначала к туше Майора, которая сейчас тоже оставалась безопасным островком. Около нее чуть переждал и бросился дальше…

Ясновиденье!

Пара Скаутов успела на меня среагировать, я толкнул вверх от себя Телекинетическую Сеть. Она сбила парочку с траектории, и я все-таки сумел проскочить к главному входу в замок.

Забежав внутрь, устроил Лукаса у ближайшей стены. Тут же вернулся наружу и подхватил Эрику Бишоп, лежавшую совсем недалеко от входа.

Выглядела она ужасно. Явно потеряла много крови, но пока была жива. Грудь у нее была пробита насквозь, но при этом рану закрывала какая-то сиреневая субстанция, успевшая застыть твердой коркой. Видимо, успела воздействовать на себя своей Стихией, прежде чем отключилась. Доставить ее к целителям — и точно выживет!

Или… у Алекса же был тогда эликсир!

Опустив девчонку ее на пол рядом с Лукасом, я снова выбежал на улицу…

…и едва-едва уклонился от удара, выскочившего откуда-то сбоку Скаута. Отмахнулся Разрезом, но не попал. В итоге снова создал Сеть, связавшуюКрасочного . Хотя бы так…

Пробежав дальше, я подхватил обгорелое тело Кара. И волоком — Усиление Тела уже не откликалось — дотащил его до входа. И тоже бросил внутри. С ним, по правде, надежды было сильно меньше, чем с Эрикой. Пока тащил, уже совсем перестал чувствовать в нем жизнь, но оставлять на улице уже не стал…

— … помоги.

Голос я расслышал едва-едва. Донесся он с другой стороны так и не закрывшейся створки. Глянув туда, я увидел Буска — приятеля Фонте.

— … помоги…

Еще пару дней назад этого типа я так тут и оставил. Но сегодня они с Фонте все-таки защищали вход. Ну и что-то вроде второго шанса он, пожалуй, заслужил.

Тем более, что потратить на него пришлось не больше пяти секунд. Подхватив его за подмышки, я также волоком затянул его внутрь.

— Будешь должен!

Коротко проверил, как там Эрика — была жива — и снова выскочил на улицу. Тихий Шаг включился почти сам собой. И помог мне добраться сначала до Майора, а после — снова до Алекса. Тот в этот момент был рядом с Ханной.

И как раз капал ей на рану из склянки.

— Как она?

— Нужен целитель, — ответил он. — Этого мало.

— Главное, чтоб продержалась, — отмахнулся я. — Возьмешь ее?

— Да.

— Тогда сначала к Майору, остальные к нему не лезут, потом ко входу.

И первая часть этого плана прошла как по маслу. Мы сумели добежать до туши Красочного. И даже рванули оттуда ко входу, когда…

…изнутри донесся грохот, а сразу за ним — чей-то истошный вопль.

Переглянувшись на бегу, мы с Алексом вбежали внутрь.

— Твою мать.

Попрошу заметить, что сказал это не я, а культурный и сдержанный Алекс.

Я, впрочем, был с ним согалсен.

Из ближайшего коридора — того, что вел в Большой Зал — в холл перед входом ворвалсяКрасочный .

И не какой-то простой.

Это был еще одинМайор (К4) .

Глава 4 Последнее испытание. Часть 6

В ту же секунду я ощутил явственное внимание Старика.

Что-то показалось ему странным.

Будто первогоМайора (К4) он ждал, а этого уже нет.

Впрочем, не успело пройти и секунды, как он снова спрятался куда-то в глубину. Что все это значило, думать было некогда. Алекс опустил Ханну на пол. Мы с ним разошлись в стороны, давая возможность маневра друг для друга.

Но ничего этого не потребовалось.

Заметив нас, Майор ринулся было вперед…

…когда у него из-за спины вырвалась ярко-рыжая огненная плеть. Наполнив холл треском, плеть захлестнула туловищеКрасочного , прижав его руки-пики к корпусу. Тело монстра тут же исторгнуло красный барьер. Такой же, который отбил мой Разрез, когда я дрался с первым Майором. Вот только в этот раз это Красочному не помогло.

Плеть надавила сильнее, и барьер лопнул с грохотом, разошедшимся эхом в близлежащих коридорах.

Майор задергался, царапая мраморный пол, снося все, что попадалось на пути. Сорвал с ближайшей стены несколько черных картин. Раздробил одну из каменных статуй… Но вырваться из захвата так и не смог.

Плеть прожгла его конечности насквозь, достала до тела и погрузилась внутрь. Холл наполнился запахом обожженного металла. Еще через несколько секунду на пол упали две половины твари с обугленными до черноты краями.

Произошло все это всего за несколько мгновений.

Мы с Алексом переглянулись. И также молча решили не расслабляться…

…когда увидели вышедшую из-за дымящейся туши женщину.

Не девушку, а именно женщину. С правильными чертами лица, немного бледную, с темными волосами, собранными в аккуратный хвост. Лет тридцати на вид. Так что это точно не могла быть ученица. Учитель?..

Одета она была в темно-синий наряд, а в руке держала… гм… палочку с горевшим на кончике огоньком. От этой палочки ощутимо веялоКраской .

— Вы целы? — донеслось от нее.

В голосе прозвучала тень беспокойства… Но такого, хорошо сдерживаемого и пополам со строгостью.

— Здесь раненные, — указал я на Эрику и остальных.

В ответ женщина сдержанно кивнула и быстрым шагом подошла к лежавшим у стены. Пару секунд смотрела, чуть хмурясь, а после, направив на них палочку, начертила в воздухе какой-то сложный узор. Тут же Эрику, Ханну, Буска… в общем, всех, кто тут лежал, стало окутывать зеленоватое мерцание.

— Нужно доставить их в больничную палату, — сказала она. — Снаружи еще есть раненные?

— Мертвые, — ответил я. И тут же спросил. — Вы учитель?

— Преподаватель Гринграсс, — ответила она, прищурившись. — Оставайтесь здесь.

И тут же двинула наружу.

Я посмотрел на Алекса. Он проводил «преподавателя Гринграсс» взглядом.

— Классическая Магия? — предположил он, когда она вышла.

— Или физподготовка, — напомнил я.

Только по этим двум предметам мы не видели учителей.

— И это если она действительно та, кто говорит, — добавил я.

— Ты думаешь, она как-то связана?..

— Кто-то организовал это нападение, — пожал я плечами.

И тут же тоже пошел к выходу. Алекс, что показательно, не стал говорить ничего вроде «преподаватель сказала нам остаться». Так что вышли мы вместе. И вместе увидели, как Гринграсс скрупулезно собирает с брусчатки тела и их фрагменты. Окутывает их все тем же зеленоватым сиянием, а после, поднятые им же, тела учеников по очереди залетают в главный вход.

Красочные при этом, конечно, никуда и не думали деваться. Вот только ко входу они больше пробиться не могли. В воздухе повис огромный полупрозрачный пузырь, поместив в себя все пространство перед воротами. Налетая на него,Скауты (К3) бессильно пружинили.

— Вам сказали остаться внутри, — заметила Гринграсс, не отрываясь от своего занятия.

Последним, кем она занималась, был Фонте. Меня мертвые никогда не пугали, а вот Алекс явственно поморщился, когда останки аристократа пролетали мимо нас.

— Что все это значит? — спросил я, проигнорировав замечание. — Я думал, школа защищена от Красочных.

— Школа и защищена.

Хм.

Возможно, это был намек на то, что внутрь замка Красочные попасть все-таки не могут. Вот только Майор-то там откуда-то взялся.

— Это все спланировано? — спросил я.

— Это не вашего ума дело, студент Звездный, — ответила она.

Ага. Значит, она еще и знает, кто я.

— Моего, раз это угрожает мне и моим друзьям, — сказал я.

В ответ на будто даже хмыкнула, но ничего не ответила.

Стало очевидно, что если она что-то и знает, то рассказывать не собирается. Алекс тоже глянул на меня предостерегающе.

Мириться с этой хренью я, разумеется, не собирался. Но подход, видимо, нужен был другой.

Как раз в этот момент послышался шум со стороны дороги. Мы все повернулись туда. Включая Гринграсс.

И вскоре увидели… Мечи. Много горящих мечей.

Со стороны пси-пирамиды двигался целый отряд псиоников. Я сразу разглядел Гордиана, Тита с Тимусом, Галию, Крафта… в общем, практически всех сильнейших по предмету. Они двигались общим отрядом, перемалывая Красочных одного за другим.

А впереди них летел Коммод.

И если я прежде думал, что Кар хорошо справлялся соСкаутами (К3) , то Коммод, кажется, вовсе их не замечал. Там, где он пролетал — а он именно летел —Красочные просто валились на землю. Большинство он даже не трогал, насколько я видел. Они просто падали, а после их добивали Гордиан с остальными.

Сам Коммод, судя по всему, использовал какое-то сочетание Телекинеза с Давлением Меча. В конечном счете он первым оказался рядом с пузырем Гринграсс. Остановился рядом…

…и тут же в барьере возникла прореха в его рост размером. И тогда он зашел внутрь.

Выглядел он… очень недовольным. Практически взбешенным. Кажется, он хотел сказать что-то Гринграсс, но заметил нас с Алексом. Поморщился. И выдал явно не то, что планировал:

— Пора это заканчивать.

— Я занималась раненными, — ответила женщина невозмутимо. И кивнула в сторону дороги на пси-пирамиду. — Там есть еще кто-то?

— Отправил в больничную палату.

— Хорошо, — кивнула она. — Поможешь?

Коммод молча отвернулся и направил взгляд в небо, которое все еще было красным. Спустя секунду в защитном пузыре над их головами образовалась еще одна прореха. И тут же оба — Коммод и Гринграсс — взлетели.

Коммол резко — будто им из катапульты выстрелили. Гринграсс — более плавно, словно ее подхватил ветер.

В итоге она зависла на высоте метров пятнадцати, и уже оттуда снова повела палочкой, делая ряд резких движений. В воздухе после каждого пасса оставались темно-зеленые, почти черные линии. Ощущение присутствияКраски стало очень быстро нарастать, а после…

Всплеск!

С громким треском, от которого, казалось, даже брусчатка под ногами затряслась, от узора в небо устремилась золотистая линия. В считанные секунды достигла красной взвеси, порождавшей Красочных…

…и взорвалась небывалым фейерверкм.

Разноцветные огни стали разлетаться от места первого луча во все стороны. А там, где они гасли, небо переставало быть красным.

Коммод, тем временем, изображая какого-то супергероя из древних новелл, метался из одной точки в другую, с невероятной скоростью добивая остатки Красочных.

Вскоре клекот, который, казалось, уже проел уши насквозь, начал стихать. И в итоге совсем исчез.

Я специально никуда не уходил, ожидая пока Гринаграсс спустится.

— Вы спасете пострадавших? — спросил я.

— Вы не очень хорошо понимаете, когда вас просят не вмешиваться, студент Звездный? — отозвалась она.

— Видимо не очень, — ответил я.

В ее взгляде снова возникло какое-то подобие улыбки. Но всего на миг.

— Стоило бы дать вам штрафной балл, но с учетом того, что вы помогали своим одноклассникам — я не буду этого делать, — ответила она.

Потом чуть помолчала и добавила. Уже совершенно серьезно:

— Я сделаю все, что в моих силах.

И после быстрым шагом двинула внутрь Аркума.

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Кабинет директора

Около часа спустя

Директор Аркума сидел за своим столом на небольшом возвышении. На столешнице в одном только ему известном порядке были расставлены несколько предметов. То ли причудливых приборов, то ли просто каких-то странных памятных сувениров. Вещицы эти жили какой-то своей собственной жизнью: пощелкивали, помигивали, даже испускали пар.

Сам директор, впрочем, почти не обращал на это внимания. В задумчивости он потирал краешек старинных карманных часов. Время от времени, откидывал крышку, что-то проверяя, а после закрывал и снова принимался тереть золотистый корпус.

Выглядел он при этом предельно спокойным. Едва ли не умиротворенным. Чего нельзя было сказать об остальных присутствующих в кабинете.

— Я требую, чтобы меня впредь посвящали в подобные планы!

Расхаживающий по кабинету пожилой преподаватель был крайне раздражен. Его голос дребезжал, разносясь по помещению. Каблуки черных старомодных туфель сверкали подошвами каждый раз, когда он в очередной раз резко менял направление.

— Особенно, когда они касаются смерти учеников! — продолжал он. — Как вы хотели, чтобы я на все это реагировал⁈ Я считаю, это вопиющая некомпетентность! Если бы я знал, что встречусь с подобным, и не подумал бы давать согласие на преподавание! Более того, я уже сейчас подумываю о том, чтобы подать в отставку!

С последним словами пожилой мужчина принял максимально вызывающий вид. Явно давая понять, что готов к тому, чтобы его начали отговаривать. Ну а после уж он будет думать.

— Отказываться поздно, Марон Наумович, — раздался спустя несколько секунд космически-спокойный голос директора. — Вы подписали контракт с Аркумом. После этого ни преподаватель, ни ученик, не могут намеренно отказаться от обучения. И вы сами это знаете.

— О! Это очень удобно! — воскликнул «Марон Наумович». — Значит, вы будете выделывать подобные кренделя, а мы будем вынуждены молчать⁈

— Вы, кажется, не молчите.

— И впредь не собираюсь!

С сердитым видом, Марон Наумович отодвинул себе стул и сел за стол в нижней части кабинета. Той, что предназначалась для посетителей. Сел с таким выражением, будто он больше и слова не скажет, как бы его не уговаривали.

Хватило этого, впрочем, совсем ненадолго.

— Интересно, меня одного удивляет произошедшее? — выпалил он. — Коллеги?

Он обвел взглядом кабинет, явно призывая к участию двух других преподавателей, присутствующих на встрече.

Марк Коммод стоял у стены кабинета, недалеко от выхода. Его лицо по эмоциональности напоминало камень.

Чуть в глубине, рядом с книжным шкафом на небольшом удобном кресле располагалась Роуз Гринграсс. Преподавательница Классической Магии. Она едва заметно хмурилась.

И именно она и вступила следующей.

— Одно меня и правда удивило, — произнесла она. — Красочный попал внутрь замка. Я проверила ценность охранных чар и уверена, что периметр не был нарушен.

— Значит, этот Красочный был внутри с самого начала! — всплеснул руками Марон Наумович. — И это, на мой взгляд, возмутительно!

— С самого начала? — повторила задумчиво Гринграсс.

А после глянула вопросительно на директора.

— Очевидно, нам придется провести тщательное расследование, — проговорил тот в ответ. — Тот, кто пустил Красночного внутрь — не друг Аркуму.

— То есть, по-вашему, это другое, да? — ехидно отозвался Марон Наумвич. — Пока волки бегают во дворе, ничего страшного? И только один переступил за порог — ай-яй-яй⁈ Смешно, коллеги, если так!

— Также напомню, что программу обучения тоже составляю я, — проговорил директор медленно. — И вы, преподаватель Злобин, также будете ее придерживаться.

— А поучать меня не надо! — отозвался учитель Стихии. — Вы может меня и старше, уважаемый директор, а я тоже не вчера родился! У меня своя методика!

— Надеюсь, она не предполагает притеснения отдельных учеников по каким-либо причинам? — уточнил директор, будто вдруг вспомнив про что-то.

— Что⁈ — тут же возмутился Злобин. — Разумеется, нет! Вы сами мне поставили задачу добиться от учеников максимума! И уж, будьте добры, не мешайте!

— Пусть так, — проговорил директор после паузы.

После этого ненадолго все замолчали.

А затем Злобин, как бы невзначай заметил:

— Касательно погибших. Как я понимаю, тела большинства в значительной степени сохранились. Времени прошло мало. Я могу их оживить.

Тут снова настала пауза. Спустя секунд пять директор произнес:

— Не более одного.

Теперь уже с лица Злобина исчезли любые эмоции.

— Двоих.

После этого директор довольно долго смотрел в лицо Марона Наумовича. И в итоге все же кивнул:

— Хорошо.

— Хоть что-то! — воскликнул Злобин, снова вернувшись к своему сварливому тону. — Пусть тогда это будут Фонте и Бишоп. Перспективные молодые люди, было бы жаль их лишиться…

— Двое стихийников, — проговорил директор медленно. — Нет.

— Будто мне есть дело! — выпалил Злобин. — Ну хорошо! Если вам это так важно! Пусть будет Фонте и, скажем… скажем…

— Кар.

Последнее произнес уже Коммод.

— Кар? — переспросил преподаватель Стихии, глянув на псионика. — Ну пусть будет Кар. В таком случае мне пора в больничный покой. Времени не так много осталось. Возвращать из мертвых, знаете ли, не так уж и просто.

Он ушел. В кабинете после этого остались трое.

И вот тогда слово сразу взял Коммод.

— Вы намеренно отослали меня, — сказал он, повернувшись к директору. И вот теперь на его лице совершенно явно проступило недовольство. — Думали, что я не одобрю подобное изменение формата преподавания?

— Это необходимость, Марк, — посмотрел директор в ответ. — Ты знаешь, что и для чего мы делаем.

— Тогда спасите всех погибших, — сказал Коммод. — Вы тоже это можете. Не только Злобин.

— Могу, — согласился директор. — Но не буду. Одна спасенная жизнь сейчас обернется миллиардными жертвами потом.

— Вы не можете этого знать.

На это директор уже ничего не ответил. Коммод еще какое-то время сверлил его взглядом, потом отвернулся. Понял, что решение принято и уже не будет изменено.

— Закончим на этом совещание, — проговорил директор. — Роуз, прошу вас донести до остальных преподавателей принятые решения. Марк, на вас ложится расследование. Нам все-таки желательно узнать, каким образом Красочный оказался внутри замка. Если будут вопросы по охранным системам, обращайтесь к мисс Гринграсс.

Дождавшись кивка от каждого, директор спрятал часы, которые не выпускал из рук, к себе в карман и поднялся.

— Возвращайтесь к работе. А мне еще нужно будет выступить перед учениками.

Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Коридор перед кабинетом Стихии

Еще около часа спустя

Я стоял напротив двери, ведущей в аудиторию Стихии.

До конца стандартных шести часов еще оставалось время, но многие ученики уже покинули школу. Привратника массово стали вызывать еще в Большом Зале, когда директор огласил всем итоги произошедшего.

Коротко это можно было передать всего несколькими фразами.

Красочные напали…

Десяток учеников получили серьезные ранения…

Несколько погибли. Двоих из погибших преподаватель Злобин сумел вернуть к жизни уже после смерти. Всех раненных также обещали излечить в течении всего лишь нескольких часов…

Занятия брали перерыв на месяц. Награждение лучших учеников по итогам тестов, как и распределение по факультетам должно было состояться сразу по возвращении…

И больше, в общем-то, ничего.

Погибших за этот день в общей сложности оказалось пять человек.

Виктор Фонте

Кар Авит

Малиг Суто

Джина Робдрирг

Эрика Бишоп

Фонте и Кара в итоге сумели вернуть к жизни. Остальных — нет.

И в этом, Красочный черт их возьми, не было вообще никакой логики. Фонте разорвали на части. Кара почти сожгли. Но их как-то сумел спасти.

В то время как Эрика, которая была жива, когда я ее последний раз видел, почему-то не выжила.

Почему?

Я был рад, что Кар спасся. Он точно этого заслуживал. Но и Эрика однозначно — тоже! Мне было плевать на Фонте, я был совсем не против того, чтобы его вылечили. Но почему Эрику — нет?

Не знаю, эти ли мысли. Или все-таки направление, заданное, способностью Навигатора. Но что-то из этого привело меня к кабинету Злобина.

Как минимум, я так и не получил свой «ноль» по Стихии. Кроме того, чутье подсказывало, что и с погибшими еще не все однозначно.

Чем дольше я думал, тем больше убеждался.

Все это — тест.

Тренировка.

Способ закалить, открыть скрытые резервы и все такое. Но ведь необязательно ради этого должен был кто-то умирать.

Я попытался снова вспомнить те ощущения. Когда я прошел сквозьМайора (К4) , будто того не существовало вовсе.

Тихий Шаг в сочетании со Способностью Навигатора.

Дело, кажется, было в том, что когда ты идешь по своему Пути… Когда тебя ведет Воля… Тогда расстояния и препятствия перестают иметь значение.

Я чувствовал, что должен попасть к Злобину.

И, в конце концов, я смог увидеть этот Путь.

Самым тяжелым оказался первый Шаг. Все-таки денек выдался непростой, а я был прилично измотан. Но Воля вела меня, а я видел Путь.

Второй Шаг смазал реальность, а третий сделал ее идеально прямой.

Четвертый Шаг вызвал…

…БАБАХ!

— … что⁈

С грохотом я влетел в какую-то парту. Почти тут же вскочил…

…и увидел перед собой бесконечно удивленное лицо преподавателя Стихии.

— Марон Наумович, — улыбнулся я, мгновенно выхватывая свою карточку. — Я на тест.

— Что? — глупо повторил он.

Потом перевел взгляд на карточку, а с нее на дверь… на то место, где она должна была быть. Это меня, кстати, тоже удивило. Снаружи-то она была, а вот внутри на ее месте оказалась сплошная стена. Кажется, преподаватель Стихии прям кардинально подходил к вопросам уединения.

— Как вы про… хм.

Несколько мгновений он недоуменно смотрел на меня, потом бросил взгляд в сторону окон. Я повернулся туда же, и едва удержал смешок.

Окно. То самое, которое я разбил.

По какой-то причине Злобин не сумел его сразу восстановить. Сейчас оно было заделано какой-то светящейся субстанцией, которая прям совсем-совсем не выглядела надежной.

— Штрафной балл вам, кстати, — заметил он.

Хм. Одним больше, одним меньше. Уже не так принципиально.

— Но в то же время, — добавил он. — Вам-таки удалось меня удивить. Заслуженный ноль Звездный.

— Благодарю, господин преподаватель.

Я забрал карточку, и теперь она стала выглядеть так.

9. Михаил Звездный

— Стихия: 0 (-1)

— Псионика: 7 (-1)

— Кибернетика: 2

— Классическая магия: 5

— Мистика: 10

— Физподготовка: 9

— Философия: 10 (-10)

— Да, прям интересный урожай вы собрали, — заметил он, явно имея в виду мои отметки. — Может быть еще какие-то просьбы?

Хм.

По правде, я долго думал, как буду его уговаривать. Продумал даже несколько разных стратегий, но что, если просто сказать?

— Эрика Бишоп, — сказал я. — И остальные.

Пару секунд он молчал. Потом сказал:

— Кто-то один.

— Тогда Эрика.

— Я посмотрю, что можно сделать.

— Благодарю.

— Тогда вы свободны, — сказал он. — И, через дверь, пожалуйста.

Последняя, кстати, уже вернулась на место. Чему я был только рад.

О том, что Злобин не обманул, я узнал, едва вернувшись в Большой Зал. Новость принесли Ханна с Лукасом, которые вернулись из больничных покоев, где их за это время успели поставить на ноги.

— Это граф Злобин! — воскликнула она. — Он сказал, что нашел какой-то редкий эликсир в своих запасах. И потому Эрику тоже спасли! Представляешь⁈

Вряд ли все было именно так, но, конечно, главным был результат.

— А ты нас спас! — выпалила она.

И бросилась мне на шею.

Я подумал начать сопротивляться, но в процессе как-то передумал. Не так уж и плохо.

Уже потом в Большом Зале среди учеников стали всплывать подробности всего произошедшего. Причем каким-то удивительным образом умудрились почти ничего не переврать. Скорее наоборот. Я сам заслушался, насколько я героически выглядел во всех этих пересказах.

Немного подпортил малину Алекс. Когда я подхватывал историю про шестого побежденного мноюМайора (К4) , он невзначай заметил, что Майоров было всего два. Одного прикончила Гринграсс, а что со вторым случилось, никто толком не видел.

— А я верю, что именно Великий Звездный совершил этот Подвиг! — заявил Федор Борков.

Слово «Подвиг» в его фразе явно было с большой буквы.

Да, в школе, как оказалось, осталось не так уж и мало учеников. Многие и правда испугались Красочных и поспешили думой. Но у многих любопытство — ну и какие-то другие мотивы — оказалось сильнее.

В Большом Зале осталась и группа псиоников во главе с Гордианом, которым досталась своя доля славы. И довольно много аристократов. В их числе и наши друзья Альба Капетинг, Федор Борков. И наши… товарищи-соперники. Сегодня, пожалуй, их так можно было назвать. Бенджамин Алкександрит со свитой, Александра Теплова, Рауль Каверне, Игорь Дымов и другие. Последние, конечно, в основном обхаживали Фонте, который не просто вернулся с того света. Он стал едва ли не главным героем, «почти в одиночку оборонявшим вход в замок». И даже у меня не было особого желания над ним подтрунивать.

Все были рады, что раненые будут вылечены. И что погибших почти нет. Народ даже располагался по большей части смешанными группами. Псионики, стихийники, кибернетики, Дикие… На время все границы перестали быть важными.

Надолго ли?

Риторический вопрос.

Когда все в следующий раз вернутся в Аркум, то тут же вспомнит и о своих интересах, и о том, что приз лучшему ученику, который обещал директор, только один.

А кроме того…

Кто-то ведь впустил того второгоМайора (К4) в Аркум. Гринграсс явно была удивлена этому. Не тому, что Красочные появились. А их элитному офицеру внутри стен замка.

Также я вспомнил ту странную тень, что мы встретили со Стариком в одном из коридоров. Что это было? Какой-то призрак? Часть самого Аркума? Или тот же, кто стоял за попаданием Майора внутрь?

Пока ответов на эти вопросы у меня не было.

Но я не сомневался, что только пока.

Сейчас же меня ждало крайне ответственное время на Лире. Я только начал заниматься возрождением рода. Все шло достаточно неплохо, но и противников недооценивать не стоило. Слишком лакомым куском было месторождениеОкрашенного Металла такого размера.

То, что на него найдутся претенденты, не стоило и сомневаться.

И одним Бекелевым тут точно не ограничится.

Впрочем, тем хуже для них.

— Чуть не забыл.

Алекс подошел ко мне, когда мы уже со всеми прощались. До стандартных шести часов в школе оставалась пара минут. Все готовились отправляться.

— У кого-то завтра день рождения, — проговорил он.

— У кого⁈ — тут же выпалила Альба Капетинг.

— Я тоже должен знать, — мгновенно навострил уши Федор Борков. — День рождения — очень важный день. Папенька всегда так говорит.

В общем, Алекс-таки сумел привлечь всеобщее внимание.

— У кого, у кого, — хмыкнул он. — У Великого вашего.

И перевел взгляд на меня.

Вот же гад.

И как он, блин, узнал⁈ Это же теперь проставляться еще. Хотя — это же завтра, а в школу мы только через месяц вернемся. Может, все к тому моменту забудут…

— А вечеринка будет⁈ — тут же уставилась на меня Альба. — Обязана быть!

Или не забудут…

— Да я не к тому, — заметил Алекс. — У меня небольшой подарок…

Стоп. Беру свои слова обратно.

Не гад. Прекрасный человек. Замечательный просто!

— Небольшой подарок, — уточнил Алекс, сделав ударение на первом слове. Заметил, видимо, что-то в моих глазах.

— Поздно оправдываться, — отмахнулся я. — Гони. И если мне не понравится, мы все дружно тебя осудим.

— Кстати, да, — хмыкнула Альба.

Алекс в ответ нахмурился, но все-таки вытащил из своего рюкзака…

— И что это? — не поняла Альба.

И не одна она. Почти все вокруг смотрели недоуменно.

Но только не я.

Потому что в руке Алекс держал то, аналога чему в этой всей вселенной не было.

— Алекс, — произнес я торжественно. — Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь, просто позови. И я приду. Особенно, если у тебя там такого будет много.

Тот в ответ только закатил глаза.

В этот момент я ее и выхватил.

Мою прелесть.

— Да что это⁈ — не выдержала Альба.

— Да сгущенка, — сжалился Алекс. — Это молоко с сахаром, я сам только узнал, что такое бывает…

— И все?..

Впрочем, этих слов я уже не слышал.

Я прыгал в созданный Привратником портал.

Мне срочно требовался батон.

Глава 5 Возвращение

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Бекелевых

Две недели спустя

— Это уже кое-что, — проговорил Николай Петрович, выключая видео. — Наконец-то.

Оперативная съемка была предоставлена людьми Хвата Харриса. На ней испуганного вида простолюдин рассказывал, что видел, как колонны грузовиков уходили из Городка по шоссе в сторону одного из трактов.

— Дальше, — потребовал граф.

— Мы отработали участок и в итоге нашли еще двух свидетелей. Сомнений быть не может — это наши машины. И они ушли на север. На старый тракт Звездных.

Стоявший передБекелевым (2) глава гвардии смолк, ожидая реакции графа.

— Ну, и? — поднял взгляд аристократ. — Бил, мне из тебя клещами вытягивать?

— Это все еще территория Звездных, — ответил Харрис. — Мы провели первоначальную разведку, но без особых результатов. Произошло все две недели назад. С тех пор было несколько дождей, явных следов не осталось.

— Оправдания, — отмахнулся граф.

— Для более глубокой проверки нужна ваша санкция, — ответил глава гвардии невозмутимо. — Мы пройдемся по тракту с детекторами, если машины еще там, мы их найдем. Для этого потребуется полноценная колонна: тридцать-сорок бойцов и мобили с лесным усилением…

— Что? Ты ничего не перепутал, Бил? Мы и так трети мобилей лишились.

— Также я рекомендовал проверку поместья Звездных…

— Мы это уже обсуждали, — Николай Петрович изменил интонацию, смерив Харриса более внимательным взглядом. — Я не вижу ни единой причины для этого.

— Звездные…

— Нет никаких Звездных! — перебил граф.

Несколько секунд смотрел на Харриса с раздражением, потом вздохнул.

Вот было же у него нормальное настроение!.. Как же ему все-таки не хватало Рустама… Работать было просто не с кем!

Харрис-то ладно. Он солдафон. С него и спрос такой… Тут же невольно вспомнился и Антошка Бекелев, который теперь «руководил» репликатором. Малолетний имбецил, за чьим развитием, похоже, вообще не следили. Племенник достался графу таким, каким достался. И вот теперь он пожимал плоды чужого воспитания.

Да, не зря говорят, хочет сделать хорошо — сделай сам.

— Значит, так, — начал Николай Петрович. — Поместье Звездных не трогать. Людей Вератти прошерстить всех…

— Уж сделано.

— Значит, еще раз! — граф почти сорвался на крик. — С пристрастием каждого допросить! Мне нужны нормальные версии, а не очередные идиотские предложения проверки пары полоумных стариков! Тот, кто это устроил, находится здесь! У меня под носом! В Графском Городке! Это какой-то аристократ с личной гвардией. Достаточно глупый, чтобы думать, что ему это сойдет с рук. И достаточно сильный, чтобы рискнуть. Вариантов меньше, чем пальцев на руке! Просто выясни, кто это конкретно!

— Данная проверка уже ведется, — проговорил Харрис после паузы. — Но все требует времени и людских ресурсов. С учетом повышенной охраны на репликаторе…

— С репликатора охрану не убирать, — сразу перебил граф. Потом чуть задумался и добавил. — Можешь убрать всех с моего поместья и со второстепенных объектов.

— Ваше сиятельство, я бы не рекомендовал…

— Тебе нужны люди? — снова перебил Николай Петрович. — Я тебе их даю. О своей безопасности я как-нибудь сам позабочусь.

Харрис нахмурился, переваривая приказ. Но потом все же кивнул.

— Проверка заинтересованных лиц в Графском Городке будет завершена в течении нескольких дней, — проговорил он. — Но я все-таки не исключал бы влияние из вне.

Вот последняя мысль уже не была такой глупой. Граф даже неопределенно хмыкнул. Все-таки какая-то смекалка у Харриса имелась.

— Этим Рустам занимается. Твоя задача — найти крысу здесь, в Городке. Либо убедиться, что ее нет.

Николай Петрович замолчал, думая. Ему не нравилось, что Рустама приходилось погружать в дела глубже и значительней, чем граф изначально планировал. В роду должен был остаться хотя бы кто-то, к кому вообще не будет вопросов, если все вдруг примет крутой оборот. Теперь же выходило, что и с Рустама спросят…

Вот только альтернативы старшему сыну просто не было! Людей критически не хватало!

Значит, на роль страховочного варианта нужно было готовить кого-то другого. Пашку?.. Так-то тоже парень мозговитый рос… Надо бы подумать о том, чтобы отправить его в Империю на учебу. Заодно и подальше от всего будет…

— Что по тракту? — спросил Харрис, оторвав графа от мыслей.

— Что-что, — отозвался граф. — Колонну готовь. Снимай людей откуда хочешь, кроме репликатора, сам отправляйся, мне не важно. Оборудование должно быть возвращено. Все понял? Иди работай.

Дождавшись, пока Харрис выйдет, Николай Петрович переключил селектор на секретаря. Назначил встречу на завтра с Павлом. Также распорядился, что ему подготовили машину. Нужно будет самому съездить на репликатор. Прочистить мозги племяннику, ну и в целом проконтролировать происходящее.

Несмотря на поток не самых радужных новостей, которые сыпались на его голову последние недели, работа на месте не стояла. Потеря Схем, которая могла быть привести к краху, ничем серьезным не обернулись. И снова благодаря Рустаму. Именно сын убедил графа запастить дублирующим пакетом. Ну а самые важные Схемы, те, что нужны были для Блока «F», Николай Петрович и вовсе хранил едва ли не в собственной спальне.

Конечно, украденные Схемы, конечно, было жалко. И когда Политова найдут, он об этом горячо пожалеет. Но сейчас важнее было то, что граф не потерял время.

Блок «F» был уже практически готов к началу работы. На артеляхСватьевых (1) все тоже шло, как нужно. Сырье оттуда уже начало поступать на картриджный завод. Оставалось решить проблему с месторождением Звездных.

Граф изначально понимал, что легко с этим не будет, потому первую неудачу воспринял даже с чем-то вроде облегчения. Выявить завистников и затаивших зуб никогда не лишнее. Пусть лучше эти проблемы возникнут сейчас, чем потом, когда производство запустится.

Николай Петрович уже собирался выходить, когда неожиданно ожил «АМС-2». Артефакт Мгновенной Связи № 2. Устройство это было уникальное. В свое время пара таких обошлась графу в какую-то астрономическую сумму. Но зато с помощью АМС он мог напрямую связываться с Бастионом. Не завися от расположения спутника и не боясь прослушки. «АМС-3», по слухам, был способен на то же самое в пределах уже целой звездной системы, а не планеты. На всякий случай, граф даже не стал выяснять, во сколько бы ему обошлась такая версия.

— Рустам? — нажал граф на прием.

Спустя пару мгновений на экране встроенного в АМС планшета возникло лицо старшего сына. И…

— Что случилось?

Рустам прекрасно умел владеть лицом, но уж Николай Петрович сына знал. И не мог не заметить напряжения, застывшего в глубине глаз.

— Тут… с тобой хотят поговорить, отец.

Граф нахмурился. Рустаму было очень доходчиво объяснено, что наличие у них АМС следовало держать в строжайшей тайне. Спутниковая задержка связи была важным фактором на Лире.

Николай Петрович хотел попенять сыну, когда Рустам неожиданно уступил свое место. И перед экраном оказался… другой человек. Без перстня на пальце, в простом дорожном костюме. Кто-то посторонний наверняка подумал бы, что перед ним какой-то клерк. Простой служащий, либо, максимум, поверенный какого-то не слишком большого начальника.

Вот толькоБекелев (2) этого человека узнал.

— Николай Петрович, — проговорил мужчина.

— Я не ожидал вас увидеть… здесь, — ответил граф, взяв реакции тела под контроль.

— Меня пригласили на Лиру по другому вопросу, — ответил собеседник. — Наместник устраивал встречу…

— Встречу? — зацепился за неоднозначное слово граф. — Какого рода «встречу»?

— Не беспокойтесь, с вами не связано.

Николай Петрович промолчал. Ему не понравилось, как это прозвучало. Хотя куда больше ему не понравилось, что правитель планеты для чего-то пригласил гостей… подобного масштаба, а графу об этом никто ничего не доложил.

— Это была небольшая встреча, — пояснил мужчина. — Широко она не афишировалась.

— Понимаю…

— Хорошо, что понимаете, Николай Петрович. Собственно, я даже и не планировал наш с вами разговор. Но когда уже собирался обратно, до меня неожиданно дошли слухи… У вас какие-то проблемы?

Внутренне граф напрягся, но все равно выждал необходимую паузу, прежде чем уточнить:

— С чего вы взяли?

— Рустам Николаевич, — собеседник повернул голову куда-то в бок, — наводил справки… О, не беспокойтесь, наводил очень даже деликатно, но… Все-таки человек молодой, неопытный…

— У нас нет проблем, — сказал граф твердо. — Это меры предосторожности.

— Вот как.

На несколько секунд возникла пауза. А потом собеседник неожиданно улыбнулся.

— В таком случае, не буду вас отвлекать.

Он уже почти поднялся, когда…

— Наши договоренности в силе?

Николай Петрович очень не хотел задавать этот вопрос. Но он просто не смог промолчать.

— А вы сами как думаете, Николай Петрович?

— Я сделаю все, о чем мы договаривались.

— В таком случае все в силе, — отозвался мужчина. — Хорошего вечера, Николай Петрович. Мне нужно успеть на корабль.

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Утро того же дня

Пробежка.

Стоило мне привыкнуть к Тихому Шагу, начать получать от него хоть какое-то удовольствие, как что тут же выкинул Старик?

Разумеется. Тут же запретил любое применение Пути Меча. Запретил тренировки Псионики. Снова заставил спрятать мамин сайдер на дно рюкзака. И даже с «бабочкой» запретил практиковаться.

И это вместо давным-давно обещанных тренировок с Мечом!

Какие-то претензии? — раздался почти тут же голос в голове.

— Да нет, — ответил я. — Какое уж там.

Тогда прибавь шагу. А то что-то много лишних мыслей в голове.

Путем героических усилий я сумел и тут не возмутиться. И просто молча ускорился. Ну разве я не молодец?

Круг этот, если что, был для меня уже десятый. Бежал я вдоль недавно построенного трехметрового забора «Базы». Общая длина периметра составляла восемьсот метров. На углах были устроены семиметровые вышки с установленными на них автоматическими турелями.

В середине каждой стороны были оборудованы боевые платформы. На них дежурили бойцы в МПД. И в случае чего могли как спрыгнуть вниз, за периметр, так и укрыться за стенами.

И это были далеко нее единственные средства обороны на Базе. И Ефим постоянно настаивал на добавлении новых. Аргументы насчет того, что мы тут, все-таки, временно, он в расчет не брал. Ну и я в итоге махнул рукой.

Забот у меня было достаточно и без того, чтобы спорить с еще одним упертым стариком…

Высокое поднимание бедра , — раздалось в голове тут же.

И я покладисто принялся делать, как велено.

Это еще ерунда. После меня ждали по несколько кругов пресса, отжиманий и подтягиваний. А затем — ненавидимая мною до глубины души растяжка.

Две недели назад, едва я вернулся из Аркума, Старик вдруг заявил, что у меня непозволительно слабое тело. И, мол, тренировки в Путе Меча не имеют вообще никакого смысла, пока я не приведу себя хотя бы в минимальный порядок.

Я тогда, понятно, сразу же возмутился. У меня так-то даже кубики на прессе были!

Старика это почему-то не впечатлило.

В ответ он предложит мне показать, как я подтягиваюсь на одной руке, отжимаюсь на двух пальцах и прыгаю в длину на семь метров.

Я хотел было рассмеяться ему в лицо — ну или куда там? — когда он добавил, что все это, разумеется, без использования Псионики, Пути Меча и чего бы то ни было еще.

И вот тогда-то я понял, в какую засаду угодил.

Особенно после его добивающего:

Или ты не хочешь научиться Теневому Шагу?

А я, конечно же, хотел.

Теневым Шагом называлась та самая техника из Пути Меча, с помощью которой я сумел коснутьсяМайора (К4) , а после попал в кабинет Стихии.

Старик правда заметил, что те разы можно не считать. Потому что там меня скорее переместила способность Навигатора. А чтобы освоить Теневой Шаг, я должен был сначала овладеть Длинным Шагом, который, в свою очередь, являлся усложненной версией Тихого Шага.

Из всего этого я сделал приятный для себя вывод, что Тихий-то Шаг я, получается, уже освоил.

Очень слабо, — «обрадовал» меня Старик. —Процентов на десять. Но чтобы двигаться дальше, нужно усилить тело. Это твоя база.

Вот потому я и занимался этим фитнесом последние две недели по пять-шесть часов в день.

Хотя, надо признать, была еще одна важная причина, почему именно сейчас, этот выверт Старика был в чем-то даже вовремя.

Тогда в Аркуме, зайдя к Злобину, перед возвращением в Большой Зал я все-таки успел выбежать на улицу, чтобы покопаться в своемМайоре (К4) . КожаКрасочного четвертого ранга по прочности напоминала сталь. Так что пришлось снова зажигать сайдер. А после одну за другой извлекать ярко святящиеся в Ясновиденье точки. Торопился максимально. И, как вскоре выяснилось, не зря. Я успел добраться примерно до половины точек, когда внезапно тела всех валявшихся во дворе Аркума тварей окутал густой зеленоватый туман… А после они просто исчезли!

Тогда я торопливо припрятал все, что успел добыть.

Да и возмущаться на всякий случай не стал. Смысл? Явно это не просто так было сделано. К тому же вырезать я начинал с наиболее ярких частичек, так что основное вроде бы выгреб.

Ну и уже потом, вернувшись на Лиру, смог основательно изучить добычу.

И, разумеется, в компании главного специалиста по этому делу

— Ох ты ж! — выдохнул тогда Ефим. — Чем это вы там в школе, говоришь, занимаетесь?

— Лепкой и рисованием, — отозвался я. — Ефим, я же объяснял. Ну не могу я рассказать. Физически.

— А, ну да, ну да… — протянул он недоверчиво. Пожевал чуть губами, а потом пожал плечами. — Ну раз такое дело, запоминай что ли.

Он очистил столешницу на нашей летней кухне.

И стал по очереди выкладывать то, что лежало в моем Холодном Кармане. «Карман» — это такой специальный мешочек из арсенала добытчиков. Плелся он из волокон какого-то редкогоОкрашенного Растения . И если сделать все правильно, то внутри него фрагменты из тел Красочных вродеСемян иЖилок , во-первых, куда меньше «парили», то есть не теряли в массе и в свойствах, а во-вторых, были менее заметны для Ясновиденья и Чувства Краски. В общем, необходимая вещь для любого добытчика. Мне Карман подарил Ефим еще после нашего первого рейда.

— В общем, смотри, это простая Жилка.

Он положил на стол мерцавшую красным палочку. Размером сантиметра три в длину. На ощупь она скорее напоминала стекло. Если нажать, немного гнулась.

— Такие чаще всего улучшают какую-то простую физическую величину. Силу, выносливость, реакцию…

— А как определить?..

— Как-как, — хмыкнул Ефим в бороду. — Но ощупь. Вот потрогай. Ощущаешь что-то?

— Ну-у… упругая. Чуть теплая.

— Выносливость значит, — покивал Ефим. — Если горячая — то это сила. Тянется — реакция. Запомнил?

Я кивнул.

— Дальше.

Он положил на стол еще одну жилку. Но только она уже как бы состояла из двух слипшихся.

— Двойная Жилка, — сказал Слуга. — Такую уже в простом Скауте на найдешь. В Командире разве что. Как думаешь, на что?

Я тут же потрогал…

Горячая! Не кипяток, но точно горячее предыдущей.

— Сила!

— Правильно, — улыбнулся Ефим. — Причем не одинарная. Двойная. А значит, эффект от нее будет дольше. И для получения устойчивого свойства понадобится меньше жилок. И их можно принимать с большими промежутками.

В этих тонкостях я уже немного разбирался.

Собственно, это и было главное отличиеСемян отЖилок . Первые давади устойчивую способность сразу, с первого же приема. Вот только побочные эффекты могли быть очень серьезные. Вспомнить хотя бы того же Голову. А чистыеСемена , которые не давали побочек, встречались просто невероятно редко.

Прокачка с помощьюЖилок была медленнее, плюс ее нельзя было прерывать, иначе эффект сводился на нет. Но зато в итоге ты даже не способность получал. Организм как будто просто адаптировался быть более сильным. И, кстати, в Чувстве Краски такие изменения практически не ощущались.

В этом, например, был секрет уникальных физических данных имперских легионеров. Причем секрет не особо-то широко известный. Я и сам до недавнего времени думал, что у них просто какая-то особая система тренировок. А оказывается нет. Они поголовно наЖилках сидели.

— Поголовно — не поголовно, — поправил Ефим меня. — Не забывай, что Жилки быстро испаряются. Чтобы их потреблять, нужно едва ли не на передовой с Красочными жить. Удовольствие ниже среднего, я тебе скажу. Да и без тренировок тоже не получится. Организму все равно ведь нужно к чему-то адаптироваться.

Следом за двойнойЖилкой на силу. Ефим достал еще пару одинарных. Также на силу и выносливость.

А вот потом было уже кое-что поинтересней.

— Тройная, — даже покачал головой Ефим. — Большая редкость, на самом деле. Со Скаутов не падает, даже с Командиров. С Майоров разве что.

Он бросил на меня еще один хмурый взгляд. Я в ответ обезоруживающе улыбнулся. Слуга вздохнул.

— А на что она? — спросил я.

— Вот это тоже интересно, — заметил Ефим, подносяЖилку к глазу. — Не сила, не реакция…

Он еще немного повертел ее в руках, потом сделал вывод:

— Регенерация.

— Фига!

— Так, Мишка! Что за слова такие от наследника рода⁈

— В смысле, ничего себе, я безмерно удивлен! Данная неожиданность повергла меня в шок!

— Ой, все, — отмахнулся Ефим. — Из всего клоунаду сделаешь… Но да, регенерация — редкая. Если хотя бы одну принять, то это существенно уменьшит общее количество необходимых Жилок. Буквально еще одну-две, и будет устойчивое свойство.

Вот это была реально полезная информация. Правда, где взять еще таких Жилок понятно не было, но, как я понял, на их поиски у меня будет не один месяц, так что успеется.

КромеТройной Жилки , внутри имелась еще параДвойных . Ну а последней Ефим достал из Кармана…

— А вот совсем другое, — заметил он.

В руке Слуга держал достаточно длинную — сантиметров десять — красно-белую палочку с большим количество торчащих из нее мелких иголочек. Причем почему-то казалось, что эти иголки едва заметно шевелятся. Будто еще живые.

— И что?..

— Хорда.

— Ого!

Я был впечатлен.

— А что это?

Шутки шутками, но именно эта «Хорда» светилась внутриМайора (К4) ярче всего. Но и сидела в самой-самой глубине. Я едва успел достать тогда.

— Увеличивает общий резерв у стихийников и псиоников, — проговорил Ефим. — Одно из очень немногих средств увеличить природный потенциал.

Вот же!..

— Интересно, а сколько такая могла бы…

— От ста тысяч пятипроцентовиков.

Это…

— Охренеть.

Тут Ефим мне даже замечания делать не стал. Видимо, был согласен с оценкой.

— ВТолько даже за такие деньги тебе ее никто не продаст.

Тут я все-таки серьезно задумался. Понятно, что усиление — это важно. Но сто тысяч!

— Даже думать не о чем, Мишка! — строго сказал Ефим. — Бери и глотай. Сила наследника — это сила рода. А деньги найдем, где достать. Хорды, если что, даже далеко не в каждом Майоре попадаются!

В общем, с его аргументами я тогда согласился. Да и спорил так, для вида. Как говорится, чем круче я буду — тем круче я буду. А деньги и правда найдем, как заработать.

На вкус, кстати, Хорда оказалась какой-то безвкусной. Стоило только в рот положить, она будто сама себя дальше протолкнула, в итоге устроившись где-то в животе горячим комком, который чувствовался в последствии еще несколько дней.

Ефим сказал, что эффект будет не сразу. Но будет точно.

Впрочем, Старик все равно поставил мне запрет на использование Псионики, так что только потом смогу проверить.

Также Ефим настоял, чтобы я сразу принялТройную

Жилку Регенерации иЖилку Выносливости . Вроде как их эффект частично суммировался.

Да, ну и отдельно он сказал насчет тренировок. Мол, очень позитивно они влияют на усвоение.

Так что одно на одно наложилось.

Прием Жилок и требования Старика. Понятно, что я бы и так тренировался, без всего этого. Но пикировки со Стариком хотя бы скрашивали эти монотонные занятия.

Даром, что после всего произошедшего он стал еще более занудным и таинственным. Очень скрупулезно подходил ко всему, что касалось тренировок. Но насчет остального вообще отказывался что-либо пояснять.

К примеру, что его тогда так удивило, когда он увидел второго Майора? Он даже не намекнул.

Касательно способности Навигатора, Старик тоже молчал. После возвращения из Аркума, она снова превратилась для меня в какие-то смутные образы, которые я никак не мог распознать.

А на прямые вопросы Старик раз за разом отвечал:

Ты должен решать сам.

Впрочем, это для меня было самое легкое. Потому что в моем плане по возвышению рода Звездных наступал очень ответственный момент.

Глава 6 Тактика и стратегия

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Какие-то мелкие оперативные совещания проводились почти каждый день. Но раз в неделю я обязательно устраивал большое. Подстраивал все так, чтобы на нем мог присутствовать весь активный состав заново зарождающегося рода Звездных.

В этот раз за длинным столом под закрывающим от солнца навесом сидело почти полтора десятка человек.

С ума сойти какой прогресс, если вспомнить, что месяц назад мы с Ефимом были практически одни. Да, своими пацанами в шайке я уже пару лет как занимался. Но вот такая серьезная взросла структура начинала появляться только сейчас.

Это давало куда больше возможностей, но в то же время заставляло ломать голову о вещах, о которых я прежде знать не знал!

— … продовольствия пока что хватает, но только за счет рефрижераторов, пригнанных с фермы, — говорил Чезаре Вератти. — В чисто бытовом плане ситуация намного хуже. Не хватает нормальных спальных мест, одежды, посуды. И даже то, что может произвести репликатор, люди получают с запозданием…

— Это не приоритетная задача, — тут же отозвался Вячеслав Семенович.

— Люди — всегда приоритетная задача!..

Да-да, вот так все и происходило.

Нас теперь было не двое и даже не пятнадцать. С учетом людей Вератти и членов их семей, на «Базе» обитало ни много, ни мало, а пятьдесят восемь человек. Из них — четырнадцать женщин и семеро детей моего и младше возраста.

Быт такого количества народа требовал прям кардинальной организации. К счастью, Чезаре Вератти был опытным человеком, и это были его люди. Плюс довольно много всего полезного удалось захватить с рыбной фермы. Вот только это не означало, что всем всего хватало. Наоборот! На каждом совещании Вератти выкатывал новый список того, без чего прям совсем нельзя обойтись.

Противовесом этому выступал Вячеслав Семенович, который постепенно стал ответственным практически за всю техническую часть. Вообще, я ожидал этого скорее от Рипа. Но Механика куда больше интересовали его железки, чем общее обустройство. Рип оставался главным прикладным специалистом. На нем много чего держалось. Но если говорить о руководстве производственным направлением, то это был именно бывший глава репликатора.

В перечень задач Политова входила не только организация работы репликаторов, но и практически вся стройка, что велась на Базе. Из-за чего и возникал конфликт интересов.

И буфером, который сглаживал все углы между сторонами, выступал именно я.

— Я согласен, — сказал я с умным видом, когда перепалка чуть выдохлась.

— Со мной, Михаил Романович? — уточнил Вячеслав Семенович.

— Да, — кивнул я.

— А со мной? — тут же нахмурился Вератти.

— И с вами, — заверил я.

Это поставило спорящих в тупик, в чем и была цель. И я тут же перевел стрелки.

— Вопрос, безусловно важный, — продолжил я. — Потому предоставим слово коменданту Базы.

Тут же все мгновенно перевели взгляды с меня на Ефима. И, пожалуй, это было одним из самых гениальных моих решений. То, что я сообразил придумать эту должность и поставить на нее Ефима. Благодаря этому каждый раз получалось, что я как бы оставался не при делах. Над схваткой, так сказать. А все непопулярные решения озвучивал как раз Слуга.

Был ли он этим доволен?

О-о! Это прям отдельная песня. Совсем-совсем не был! Наедине я выслушал уже немало разного на тему того, что он «боевой офицер, а не нянька над бабами и младенцами». Вот только лучшего человека на это место просто не было.

Вот и приходилось Слуге на старости лет осваивать пусть не новую, но все же не совсем профильную должность. Будучи одним из капитанов гвардии, в прошлом организационными вопросами он, конечно, занимался. Пусть не в таком объеме, как сейчас.

— Чезаре, я тебе уже сказал, — начал Ефим с предельно хмурым видом. — Мы тут не на отдыхе! У нас другие задачи основные, а не весь этот детский сад!

— Другие задачи будут выполняться хуже, если быт не организован, — ответил Вератти непреклонно. — Это уже началось. И дальше будет только сильнее проявляться.

— Подтверждаю, — заметил Вячеслав Семенович после небольшой паузы. — Первое время люди работали на энтузиазме, но это уже прошло.

— Однако помочь не хочешь, — тут же заметил ему Вератти.

— Дело не в моем желании, а в планах Михаила Романовича. Жилье и защищенный периметр отстроены на девяносто процентов… В минимальном виде, разумеется.

Пожилой управляющий вынужден был поправиться, получив недовольный взгляд от Вератти.

— Вопрос в том, что дальше, — продолжил Вячеслав Семенович. — Насколько основательно мы тут устраиваемся? На месяц? На полгода? Нужно хотя бы примерное понимание.

Эту тему мы с Ефимом, разумеется, между собой поднимали. Слуга как раз выступал, чтобы строить тут прям полноценную Базу. И я понимал его доводы. Он очень не хотел привлекать лишнее внимание к поместью Звездных. Здесь же в сотне километров от Графского Городка, в окружении леса, глушившего большую часть сигналов, мы были совсем не на виду. Опасаться можно было разве чтоКрасочных . Но в этом плане пока что все было тихо. Один-два раза в день к забору выходила какая-нибудьОкрашенная тварь, но автоматические турели справлялись без проблем.

Так что будь воля Ефима, он бы тут чуть ли не новый Городок развернул бы. Даже припомнил, что еще дед планировал основать вдоль северного тракта ряд укрепленных блокпостов. С инфраструктурой для рейдовиков, хранилищами. Возможно, даже какой-то первичной переработкой.

В целом идея была не самая плохая. Вот только она не учитывала наличие под боком месторожденияОкрашенного Металла , которым рано или поздно заинтересуется половина галактики. В будущем, возможно, идею и стоит реализовать. Но сейчас приоритет у нас был совсем другой.

— Дальнейшую стройку разворачивать не нужно, — взял слово я. — Доделывайте жилье и заявку Чезаре тоже выполните, пожалуйста. После готовьте репликатор к перевозке.

И уже эти слова для всех стали полной неожиданностью. В глазах прям начало читаться, что мы, мол, для вида ворчали, а так нам тут очень даже нравится. Тут я только внутренне хмыкнул. Ожидал такой реакции.

— Можно уточнить куда, ваше благородие? — первым нарушил молчание Вератти.

— Можно, — ответил я. — Дальше по тракту. Впрочем, это не прямо сейчас, думаю, примерно через месяц. Так что можете не спешить.

— Это… как-то связано с разведывательной экспедицией? — Вератти бросил взгляд в сторону сидевших дальше за столом Биркина с Уолшем и Молчуна со свой командой.

И, действительно, только вчера они вернулись из небольшой поездки. Информация, которую они привезли, и позволила мне принять это решение.

— Возможно, — ответил я. — Пока без подробностей. Здесь, вероятно, останется просто перевалочный пункт. Там же дальше… будет более основательный подход, но и более сложные условия. Это уже очень близко к территории Красочных. Однако те, кто согласится там работать, получат щедрое предложение. Повышенное жалование, оплата не только пятипроцентовиками, но и Краской. В будущем еще и социальные преференции со стороны рода Звездных. Я бы хотел, чтобы вы, Чезаре, донесли озвученные условия до своих работников и обдумали их сами. На новом объекте потребуется и охрана, и рабочие, и руководство.

— Слишком завуалировано, — ответил Вератти.

— Пока это все, что я могу сказать, — развел руками я. — И с вас я не требую обещаний. Предлагаю просто прощупать почву. Возможно, вы захотите сформировать полноценную рабочую бригаду. В таком случае условия мы обсудим с вами лично. Пока просто думайте.

Идея моя, в общем, была очевидна.

Собственно, я собирался делать практически то же самое, что планировалБекелев (2) . А именно — добыватьОкрашенный Металл .

Вот только подойти к этому я хотел с другой стороны. Причем буквально. С другой стороны Зубов.

Еще тогда, когда я понял, где конкретно находится месторождение, у меня возник очевидный вопрос. А нет ли выходов жил с обратной стороны хребта?

Да, близость Быстрой давала очевидные преимущества. В частности, баржи могли решить вопрос с транспортировкой. Северный тракт же был, по факту, не столько дорогой, сколько направлением. В непогоду его основательно размывало. Да и до Зубов расстояние от дороги все-таки было приличное. То есть организовать добычу там было бы, скорей всего, сложнее. Возможно, потому граф и выбрал в итоге реку. Ну а может просто позарился на двадцатипроцентную степеньОкраски металла.

Факт в том, что экспедиция показала. По другую сторону Зубов тоже были выходы жил. Далеко не так много и с куда меньшейОкраской . Всего шесть-семь процентов. Да и место там было не такое удобное, как у Быстрой!

Но! С учетом наших условии нам оно подходило даже больше.

Какие-то глобальные объемы добычи мне пока были не нужны. Задачей было организовать переработку на месте. И сформировать какие-то первоначальные партии. Пусть даже речь шла бы не о тоннах, а о сотнях, даже десятках килограммов переработанного металла. Все равно это на выходе это дало бы просто невероятную прибыль.

А то, что партии были бы небольшие и из металла с меньшей степеньюОкраски , возможно, только в плюс. Такое уже можно было бы как-то провести мимо Наместника. Связи в космопорте все равно потребовались бы. Но это понятная сложность. Над ее решением я уже начал работу.

Ну а уже потом, когда первая прибыль будет получена, можно будет подумать, чтобы перейти на другую сторону Зубов.

Ефиму, конечно, моя идея не сильно нравилась. Он вообще считал, что от месторождения лучше держаться подальше. Слишком много опасностей с ним было связано. Начиная Бекелевым и заканчиваяКрасочными , вместе сМыслителем (К5) , которого мы видели рядом с Быстрой.

Но тут я был готов стоять на своем до последнего.

Мы неплохо начали, но упускать сейчас инициативу было категорически нельзя.

Потому я и поднял следующий вопрос:

— Молчун, что у нас с МПД?

— С МПД у нас все шикарно, ваше благородие! — бодро отозвался лидер добытчиков. — Отличные МПД!

Я хмыкнул в ответ. Вот Ефим на Молчуна ворчал, а мне нравилось с ним разговаривать. Вот явно человек не чужд веселухе!

— А с пилотами для МПД? — уточнил я с улыбкой.

— С этим похуже, ваше благородие, — отозвался бывший гвардеец. — Дерьмо у нас, а не пилоты…

— Молчун! — тут же перебил Ефим. — Я тебе что говорил⁈

— Так, а чего? — искренне не понял добытчик. — Ваше благородие спросил, я честно ответил. Нет у нас пилотов кроме меня. Ну разве что командир сам полезет. Тогда двое будет.

— А Уолш? — спросил я.

Здоровяка за столом сейчас не было. Он сегодня дежурил в Городке. Нужно было за поместьем приглядывать и за отделом полиции.

Но вообще именно Уолш у нас считался самым перспективным в этом направлении. В первую очередь потому, что у него был опыт управления МПД. На совершенно других моделях, но это хотя бы что-то.

— Ну, стоять и не падать может, — пожал плечами Молчун.

Я перевел взгляд на Ефима.

Тот смотрел на Молчуна недовольно, но потом все-таки кивнул.

— Сыроват, — признал он. — На Амфибию точно. Еще пару недель хотя бы. При условии, что его отвлекать не будут.

— А на Бегуна?

— С Бегуном справится, — сказал Ефим твердо.

Судя по виду, Молчун и с этим не совсем был согласен, но спорить не стал.

Я ненадолго задумался. Это, конечно, была проблема. МПД-то у нас были. А вот пилотов под них отыскать было не так просто.

Особенно это касалось модели «ВОИН-104-МПД-С2-А1», ну или, если проще, Амфибия-Один. Тех самых, что достались нам самыми первыми.

Шесть новых комплектов, с полным боезапасом. Включая боеприпас на основеКраске . Ефим говорил, что полностью обученного бойца в такой машине можно было считать едва ли не одаренным третьего ранга. С оговорками, разумеется. Пока не закончилась батарея, пока есть боезапас, не на каждую задачу, опять же. Но тем не менее! Третий ранг!

Проблема была в том, что и обучение на такую машину было нелегким делом.

Без скидок и оговорок Амфибией мог управлять только Молчун. Также проходили обучение еще Уолш с Бугой. Ну и при необходимости Ефим мог тряхнуть стариной. Но на этом пока все.

Чуть получше дела обстояли с более простыми «Скуратов-7-Бегун-М2−2Б». Именно в них были снаряжена Бекелевская охрана на «Заливе». Так что часть из них пострадала при штурме. Но по итогу семь таких машин у нас имелось.

Это уже были МПД не среднего типоразмера, а малого. Само по себе это не означало, что они хуже. Но именно «Скуратовы» были более бюджетной моделью. Не такими мощными. С худшей защитой пилота, куда более слабой электроникой. Даже хорошо обученный пилот в «Бегуне» мог сравниться разве что с одаренным второго ранга. Да и то не факт.

Из плюсов — управление у Скуратова было намного проще.

— Остальные? — уточнил я.

— Ну если по меркам гвардии… — проговорил Молчун. — Два кривых-косых звена сделаем через неделю.

Ха!

Я даже меньшего ожидал.

Одно звено — это три машины. То есть кроме Молчуна и Уолша с Бугой, еще три человека из охраны Вератти, которых тоже Молчун обучал. Формально, конечно, эти трое мне не подчинялись, но я не сомневался, что при необходимости Чезаре их мне «одолжит». У него, в общем-то, выбора не было. Сейчас мы в одной лодке были.

— Постарайся, чтобы не кривых-косых, — сказал я. — Хотя бы просто кривых.

— Сделаем, ваше благородие! — усмехнулся Молчун в ответ.

— Значит, ты все-таки решился? — уточнил Ефим. — Михал Романыч, а не торопимся мы?

— Наоборот, Ефим, как бы не опоздать, — ответил я.

— Я так понимаю, речь о какой-то операции? — подал голос Платон Егорыч. Начальник охраны Вератти, молчавший до этого.

— Все верно, — ответил я. — И так как это касается всех присутствующих, я даже оглашу подробности. Хотя ближайшая цель наша очевидна, вы ее сами все знаете — граф Бекелев.

— Но…

Сразу несколько человек за столом не сдержали удивленных возгласов. Я этого ожидал. И специально выждал паузу.

Многие тут все еще видели во мне ребенка. Кто-то верил чуть больше, как тот же Биркин, кто-то относился откровенно скептически. Как, к примеру, Политов. Да и Вератти, если быть до конца честным.

Авторитет и уважение — это не то, что появляется мгновенно. Только со временем. И это было мое второе задание от Старика на время «каникул». Первое — собственно, тренировки. Второе — организация структуры управления в возрождающемся роде. Старик все также не давал подсказок. Не указывал мне четкого направления. Но все чаще он стал заострять внимание на каких-то тонкостях. Нюансах в поведении. Мог подчеркнуть плюсы и минусы того или иного варианта. Но решения всегда оставлял за мной.

И эта часть обучения, пожалуй, была даже сложнее, чем мои кроссы, подтягивания и отжимания.

Да, у меня был опыт организации своей шайки в Графском Городке. Плюс море теоретической информации из опыта Старика в других мирах. Но за по-настоящему серьезное и взрослое дело я брался впервые.

Причем права на ошибку у меня не было. И именно потому ошибаться я не собирался.

Какой мудрый подход, — не удержался тут Старик от комментария. —Даже и не видно, где тут может быть изъян.

Спасибо, рад, что оценил!

— У Бекелева очень сильная гвардия, — проговорил Платон Егорыч, когда общий шок от моих слов поутих. — Сотни бойцов.

— Сто семьдесят, сто восемьдесят, — поправил я. — Причем они рассредоточены по разным направлениям. Хотя если взять подчиненные семьи, то получится до двухсот пятидесяти бойцов. Из них до тридцати одаренных второго ранга. Пятеро — третьего. Плюс сам граф. Еще пать взводов МПД по шесть машин. Три боевых флаера. Мобили и ховеры разных типов в большом количестве. Все верно, серьезная сила.

Начальник охраны Вератти явно оторопел от такой моей осведомленности. Я снова выждал паузу. И потом добавил.

— Именно потому я и не собираюсь атаковать Бекелева впрямую. Мы сделаем по-другому.

И после этого я коротко в общих чертах изложил свою задумку. Была она, мягко говоря, не самой простой.

— Это… — оглянулся вокруг Платон Егорыч, когда договорил. — Это… хитро.

— И нереально, — тут же вставил Вератти.

— Как ни странно, это как раз вполне реально, — проговорил Ефим. Прежде чем рассказывать всем, я сперва поделился с ним. Слуга долго поминал Красочное Дерьмо, обвинял меня, что я «весь в мать», потом что «весь в отца». И в итоге сошелся, что «нет, ты в самого Красочного Черта, даже твои родители до такого не додумались бы»! Но в итоге все-таки признал, что теоретически все это можно реализовать.

Оставалось только убедить остальных. Именно убедить. Мне не нужны были тупые исполнители. Все могло сработать, только если каждый сам поверит в задумку.

— Многое может пойти не так, — продолжил Ефим, — но если выгорит…

— То мы решим сразу несколько проблем, — продолжил я. — Графу станет не до нас, причем мы тут будем совершенно не причем. Это позволит выиграть еще время. Ну а после мы наберем уже достаточно силы, что он просто ничего не сможет сделать.

— Я бы не стал загонять графа в угол, — подал голос Вячеслав Семенович. — Он намного опасней, чем кажется.

Важное замечание. Особенно учитывая, что Политов, пожалуй, знал Бекелева лучше всех нас.

— В этом и план, — сказал я. — Он до последнего должен думать, что он все контролирует.

— Он все равно все поймет.

— Да, — я кивнул. — И когда этот момент настанет, я сам с ним… поговорю.

— Поговорите, Михаил Романович.

— Сделаю предложение, от которого он не сможет отказаться, — пояснил я. И дополнил ответ фирменной улыбкой номер один. — Обсудим детали?

В итоге совещание затянулось еще на несколько часов. Но результат меня радовал. Обязанности были распределены. Подготовка началась. Направление я определил, дальше уже будет требоваться меньше моего участия.

То есть, в самой-то операции я буду задействован максимально. Но это будет еще не сейчас.

А вот сегодня вечером меня ждало еще одно важное дело.

Такое, о котором я специально не стал никого предупреждать.

— Что? Какой еще Король?.. — не понял Ефим, которого я поставил перед фактом. — Ты что опять удумал.

— Это наши дела, — ответил я. — С пацанами. Но я очень ответственно ставлю тебя в известность, а не просто сбегаю, как мог бы.

— Ты… погоди, я соберусь хотя бы…

— Нет, я с Биркиным поеду. Он тут лучше подойдет.

И все равно, конечно, Слугу далеко не сразу удалось уговорить. Вплоть до того, что пришлось отдать прямой приказ. И даже тогда Ефим чуть ли не за шкирку взял Биркина и минут пять втолковывал ему что-то. Правда, потом махнул рукой, и снова переключился на меня.

— Тогда еще Молчуна возьми! — рявкнул Слуга в итоге. — Иначе, обещаю, поеду за тобой следом, и наказывай потом, как хочешь, Михал Романыч!

Я в ответ сделал вид, что задумался.

— Давай Пушку лучше, — сказал я. — Подстрахует с винтовкой.

Это его немного успокоило. Но все равно он потребовал наплевать на конспирацию и отправить сообщение через комм, если вдруг что-то выйдет из-под контроля. И я даже пообещал.

— Ты ее заранее предупредил, — заметил Биркин, когда мы остались наедине. — Пушку.

— Ага, — не стал спорить я. Собственно, это при нем было. — Ефима я не первый день знаю.

Биркин в ответ хмыкнул, но больше ничего не сказал.

Закончив, наконец, со всем этим, уже по темну вы выехали за пределы Базы. Ехать было примерно два часа, так что как раз должны были успеть к полуночи. Именно на это время и была забита стрелка.

— Еще раз, — уточнила Пушка в дороге, — что там будет происходить?

— Общая сходка, — повторил я.

— Чтобы выбрать Ночного Короля?

— Именно. Одного главного над всеми шайками Графского Городка.

— А стать им хочет этот Нино.

— Злой Нино, да, — кивнул я. — Он объявил свои права.

— А ты?..

— А я скажу, что его место под забором и командовать он может, максимум, бабками при общественных туалетах, — ответил я.

— Хм, — Пушка задумчиво помолчала. — А он крутой этот Нино?

— Ходят слухи, что он Дикий Стихийник с какой-то необычной способностью. Плюс у него пацанов больше, чем у любой другой шайки. Так что, да, очень.

С минуту Пушка после этого молчала. И уже после призналась:

— С огромным интересом за всем этим понаблюдаю.

Глава 7 Сходка

Звездная Империя. Планета Лира

Заброшенный Квартал Графского Городка

Два часа спустя

О том, что встреча необычная, говорило уже только место сбора. На севере Городка шайки почти всегда собирались в Дымном Переулке. Неподалеку от Репликатора. В других частях Городка тоже были подобные места. На западе — мост через Песчанку, на востоке и юге — «Квадрат».

Заброшенный Квартал, в котором находились развалины старого Картриджного Завода, считался прежде всего «взрослым» местом. Именно там забивали стрелки группировки, которые расплодились в Городке после падения Звездных. Долгие годы это место считалось самым «веселым» в городе. И уже потом, когда Ганзо прибрал все к рукам, там стало потише. Но среди пацанов о Заброшенном все равно ходила самая дурная слава.

— Я слышал, что у Ганзо тут прикормленный Красочный живет, — прошептал Мелкий, пока мы с пацанами шли среди темных заброшенных корпусов.

Слухач с Джино держали включенными фонарики на Коммах. А Бун и вовсе где-то раздобыл самый натуральный факел. Его дрожащее на ветру пламя только добавляло таинственности.

— Ага, а чего не два Красочных, — бросил Рубенс. У долговязого латино на каждом из кулаков было по кастету. Вид он имел бесшабашный. — Дерьмо все это! Ганзо не нужен Красочный, чтобы кого-то прикончить.

— Чего⁈ — тут же возмутился Мелкий. — Я точно говорю!..

— Тихо! — перебил его Слухач. — А то сейчас обратно пойдешь.

В ответ на это Мелкий все-таки примолк. В принципе-то, его и не стоило брать. Но тут я решил отдать дань уважения традиции. На общей сходке обязаны были присутствовать все, кто считал себя членом шайки. И не взять кого-то — нанести смертельную обиду. Для моих пацанов это было важно, потому я и не хотел никого задвигать.

Наконец, спустя пару минут блужданий в темноте, впереди показались яркие огни. В центре пустой стоянки перед главным корпусом кто-то подвесил пару мощных фонарей.

По центру получилось хорошо освещенное пространство радиусом метров в тридцать. К его границе постепенно выходили из тени группы пацанов.

Злые.

Ножи.

Сахарные.

Речники.

Бабочники.

Последнее название принадлежало как раз нам. «Звездными» я свою шайку старался не называть. Это привлекало бы ненужное внимание. Потому в итоге и получились «Бабочники». И то, что сначала было издевкой, постепенно обросло репутацией. И сейчас считаться «Бабочником» в Графском Городке было вовсе не зазорно. Скорее наоборот.

Когда мы остановились на границе света, я бросил взгляд назад:

— Все помнят про знак?

Дождался кивка от каждого и уже тогда, повернувшись вперед, вышел на освещенный участок. Недалеко, примерно на метр.

К тому моменту большинство действующих лиц были уже на месте.

Слева от нас стояли ребята Сахарного. Когда я туда посмотрел, его пацаны вытащили на свет кресло, по виду больше напоминавшее трон. И уже после, выйдя из-за спин на него уселся сам Сахарный Бил. Улыбчивый круглолицый пацан лет шестнадцати. За спиной по обе стороны от него встали «Сладкий и Сладкий» или Парочка, как их еще называли. Двое очень рослых и хорошо упитанных парней, выступавшие охраной Сахарного.

Заметив меня Бил с улыбкой махнул и тут же закинул в рот квадратик рафинада.

— Позер, — проговорил рядом негромко Слухач. — Но нам на руку.

Пожалуй.

Выходка с «троном» явно говорила, что Сахарный свою власть никому отдавать не собирался. Количественно пацанов у него было больше всего. В основном, мелочь, конечно. Но считаться с ним приходилось всем.

Справа минуту в минуту с нами показались ребята Ножа. Куда меньшим числом чем Сахарные, но все же большим чем мы.

По меркам Городка — серьезная сила. Особенно с учетом, что Нож набирал себе в команду только таких же как он сам парней. Боевых, бесстрашных и своевольных.

За последние недели они несколько раз сходились в стычках с Нино. И я знал, что двое-трое парней у Ножей имели довольно серьезные ранения. Никто этого, конечно, не показывал. Но тоже важный фактор.

Четвертой шайкой — западной, были Речники.

Как и с Нино, с Речниками у нас не было общей границы. За ними числилось несколько кварталов на западе, прилегающих к бегущей через Городок Песчаной. Мелкая быстрая речушка была притоком Быстрой. Изредка в нее даже заходила лирская форель. Так что Речники меньше других шаек занимались посланием и разгрузкой, но свой район при этом держали крепко.

Слухач говорил, что на них как будто Нино наезжал меньше, чем на остальных. Только из-за специфики «речного» района? Или с ними Злой уже о чем-то договорился? Стопроцентной информации об этом у нас не было.

Людей у Речников было примерно столько же, сколько у Ножей. А главным был Черный Дуг. По слухам — очень неплохой боец. Лично я его в деле ни разу не видел, но внешне мускулистый, жилистый, как все афро. С необычным оружием — гарпуном.

Последними на свет вышли парни Злого Нино.

И тут я сразу заметил, как пацаны в остальных шайках напряглись. У Ножа лицо сделалось еще жестче, чем обычно. Сахарный не попал в рот очередным куском рафинада.

Людей у Нино оказалось много.

Больше даже чем у Сахарного. И это при том, что мелких среди них не было. Наоборот. Почти исключительно шестнадцати и семнадцатилетки. А пара человек так и вовсе…

— Кулак из Ганзо, — шепнул мне Слухач. — И тот тощий во втором ряду тоже.

Хм.

С одной стороны — явное западло. «Король» не может ни под кем ходить. С другой… Когда сила на твоей стороне, и правила устанавливаешь ты.

— Они не рядом с ним стоят, — заметил Бун.

То есть Нино все-таки хочет сделать все «правильно». В смысле, по понятиям. Ну-ну, посмотрим.

— Все по плану, — сказал я своим негромко. — По сторонам главное смотрите, как договаривались.

— Их дохрена, — буркнул Рубенс.

— Зато с нами Мелкий, — ответил я.

— Да! — тут же заявил пацан.

— Ну тогда нам вообще бояться нечего, — хмыкнул кто-то из братьев Петровых. Их все всегда путали.

— Вот именно!

Мелкий все принял за чистую монету. Ну и парни тут же заулыбались, глядя на него. Но главное — все немного расслабились. Для моих пацанов сегодня тоже было нерядовое испытание. Именно сейчас определялось, кто из них пойдет со мной дальше, а для кого наши детские приключения останутся всего лишь эпизодом.

Пока что однозначно я был уверен в Слухаче. Ну и, с оговорками, в Буне.

Насчет остальных решение еще предстояло принять.

Еще пару минут народ на стоянке перед заброшенным заводом стоял в напряженной тишине. Слышались отдельные выкрики, подколки, но реагировали на них пока слабо. Ждали, пока что-то скажут старшие.

Я не торопился. Сахарный Бил беспечно — пусть и слегка наиграно — улыбался, сидя на своем кресле. На лице Ножа застыло его обычное жесткое выражение. Черный Дуг стоял от меня далековато, да и знал я его хуже, так что по его лицу сложно было что-то прочитать. Вроде спокоен.

Нино… Нино всячески пытался показать свою уверенность.

Для того привел больше всех народа. Для того стояла пара боевиков Ганзо у него за спиной. Для того была эта пауза. Заставить всех нервничать еще больше. Чтобы любого его слова ждали. И у него был двойной вес.

Что ж…

Так старается, пожалуй, стоит ему помочь.

— Эй, Бил! — подал голос я. — Слыхал новый анекдот?

Почти тут же большая часть перешептываний стихло. Если бы заговорил кто-то из рядовых пацанов, то такого эффекта конечно не было бы.

Но я был лидером шайки. Почти все меня тут знали, а потому сразу обратили внимание.

— А реально свежий? — отозвался Сахарный, мгновенно сориентировавшись. Ему Нино тоже был поперек горла. И хотя бы немного подпортить ему план — особенно не будучи инициатором — он был только рад. — Так-то я давно ничего годного не слышал. Так, чушню одну чешут…

— Не, тут я сам смеялся, — отозвался я. — Встречаются, значит, трое. Ганзо, уличный пацан и продажная девка…

— Ха! — усмехнулся Сахарный, метнув взгляд в сторону Нино. — И дальше че?

— А дальше… — я сделал вид, что задумался. — А не, погоди, начало немного перепутал… Встречаются трое. Ганзо и две продажные девки. Одну он сразу имеет, а вторая сначала, знаешь, типа вид делает, ну что она не совсем девка, не совсем продажная… Только знаешь что?

— Что? — мгновенно отозвался Сахарный.

— Ее потом все равно имеют, — проговорил я. — Вот я и думаю. А стоило ли вообще вид делать?

— Ха-ха-ха, — протянул Сахарный. — Знаешь, не то, чтобы прям свежий, но я оценил. Кстати, хорошо, что поправился. С уличным пацаном было бы вообще не смешно…

— Вот-вот, — кивнул я. — Ну и…

— Заткнулись оба!!!

Мы оба — я и Сахарный — перевели взгляд на Нино. Вид у того был взбешенный. Не то, чтобы мой «анекдот» вызвал какую-то прям волну смеха, но отдельные смешки были слышны отчетливо. Даже несмотря на упоминание в истории Ганзо, которого в шайках откровенно побаивались.

Нино же, явно понадеявшийся на грозность своей «армии», не думал, что кто-то вообще станет что-то говорить. Потому и не успел что-то сказать и как-то сбить меня. Выкрик его был запоздалым. Новых смешков он, конечно, не вызвал. Но презрительных улыбок стало больше. Касалось это скорее Ножей и Сахарных. Но и среди Речников тоже были реакции.

— Заткнуться? — проговорил Сахарный. — Мы на сходке, Нино. Думаешь, что можешь других старших затыкать?

— Да, могу, — отрезал Нино. — И тебе, Сахарный, лучше уткнуться прямо сейчас, если не хочешь выйти со мной.

Вот тут уже любые смешки резко стихли. И даже Бил предпочел за лучшее в конфликт не вступать. Он бросил взгляд на меня, а потом демонстративно пожал плечами.

— Драки — не мое, — сказал он. — Просто устал ждать, пока тему заявят.

— Тема будет, Сахарный, — бросил Нино. — Прямо сейчас будет, как только пустой треп кончится.

— Пока только от тебя пустой треп, — раздался жесткий голос.

Это вступил Нож.

Нино ответил ему прямым взглядом… и неожиданно усмехнулся. Рассчитывал на это? Так-то Нино нельзя было назвать каким-то очень хитрым или умным. Как того же Сахарного. Злой брал свое жесткостью. И все эти заигрывания с Ганзо…

Я изначально не думал, что он сам все это может спланировать. Как будто слишком сложно для него. Или я его недооценивал?

— У тебе какой-то базар ко мне, Нож? — продолжил Нино, тем временем.

— Ты лезешь на чужую территорию, — ответил Нож прямо.

— Если что-то не можешь защитить, то это уже не твое, — отозвался Нино.

Ха! А неплохо звучит. Неужели сам придумал?

— Дерьмо Красочное это, — бросил Нож в ответ.

Да, а вот это уже не так красиво. Зато четко и по делу.

— Ты прав, Нож, дерьмо, — согласился Нино. — Но так всегда и бывает. Тот, кто слабее — присоединяется к тому, кто сильнее. Либо становится тем самым дерьмом.

А вот это уже была почти прямая заявка.

— Поодиночке — мы слишком слабы. Но вместе — сможем заниматься совсем другим. Не довольствоваться парой кредитов на счеталку! Мы сможем сами определять сколько брать и у кого!..

В какой-то момент я даже заслушался.

Мне окончательно стало ясно, что Нико говорил не своими словами. Его нельзя было назвать каким-то молчуном или тормозом, но хорошо подвешенным языком там точно не пахло. Так говорили про Сахарного, про меня, что уж скромничать, но не про Нино.

Здесь же он разошелся, обещая какие-то эфемерные золотые горы. Которых в Графском Городке просто не было. Ну разве что Ганзо подвинуть или добытчиков начать щемить. Но о таком даже заикаться было глупо.

Единственный «карьерный рост», на который мог рассчитывать пацан из шайки. Это либо со временем присоединиться к Ганзо, либо скопить немного денег и попытать удачу в Бастионе. Теневой мир в столице был куда шире. Но и, конечно, в разы опасней. По итогу большинство пацанов скорее были рады получить место в артели или на репликаторе. Хотя там тоже все было далеко не просто.

Нико же сейчас рисовал какие-то радужные мечты, вообще не учитывающие реальность. И в первую очередь…

— А что Ганзо скажет на это? — подал голос Черный Дуг. До этого молчавший.

— Ганзо мне не указ, — отмахнулся Нино.

И лично мне сразу стало понятно, что…

— Врет, — шепнул сзади Слухач.

Я молча кивнул.

Нино тем временем, взял небольшую паузу, переводя дух. И…

— Много говоришь, Нино, — сказал Нож.

— Да неужели? — перевел на него взгляд Злой.

— Да. Засунь свое дерьмо подальше и вали.

И вот тут Нино действительно замолчал. Какие бы у него ни были заготовки, в первую очередь он сам был уличным. Это был прямой вызов, на который он просто не имел права не ответить. Иначе просто не было смысла все это задевать.

Вот только откуда такая уверенность?

Теперь я видел Нино вживую, и мог точно сказать. Никаким Диким стихийником он не был. От него вообщеКраской не веяло. Это явно был просто слух, вполне возможно им самим же и запущенный.

И потому Нино против Ножа — это пятьдесят на пятьдесят.

Первый сильнее и старше, второй ловчее и злее. Сам я с Ножом всерьез сходился всего раз, и мне огромных усилий стоило победить, не нанеся ему каких-то серьезных травм. Он прям до последнего лез.

— Вызываешь меня что ли? — бросил Нино.

— Дошло что ли?

Нино в ответ усмехнулся. И в его взгляде проступило злорадство.

— Не вижу смысла самому тратить на тебя время, — отозвался он. — Эй, Пако, покажи ему.

Он махнул в сторону своих пацанов. И откуда-то из задних рядов вышел невысокий латино. Лет шестнадцать-семнадцать.

И вот его я совершенно точно видел впервые.

— Слухач? — бросил я.

— Он не из Злых, — тут же раздалось сзади.

— Ганзо?

— Нет.

Хм. И какого хера?

Я бросил взгляд на Сахарного, но тот явно тоже был озадачен.

Откуда Нино мог взять поединщика, да еще так, чтобы об этом никто не узнал? От этого ПакоКраской вроде бы тоже не несло. Вот только я явственно ощутил, что что-то тут не так.

— А сам-то зассал? — бросил я.

Нино ответил мне небрежным взглядом.

— Завидуй молча, Мишаня, со своими школьниками, — чуть ли не засмеялся Нино. — Я не обязан каждый раз лично руки марать.

Он явно был очень доволен тем, как все шло.

— Мих, давай уроем его, — предложил сзади Рубенс.

— Согласен, — тут же присоединился к нему Бун. — Просто с Ножами вместе. Сахарные тоже впрягутся. Или я могу выйти…

— Пока стоим, — ответил я.

Нож, выходя в центр, тоже бросил на меня недовольный взгляд. Ну да, ну да. Формально-то Нино был в своем праве. Любой старший, если дело дошло до драки, имеет право выставить вместо себя бойца. И уж если тот не справится, то тогда либо признаешь поражение, либо дерешься сам.

Так что для Ножа тут все было просто. Он собирался справиться с одним, а потом взяться за Нино. И тем самым решить проблему для всех.

И с нулевой я подумал бы, что все логично. Сам бы так сделал, если бы Нино докапывался до меня, а не до Ножа. Но Нино с самого начала провоцировал его. И даже после «анекдота», осаживал Сахарного, а не меня. Совпадение?..

— Про знак все помните, — напомнил я своим.

Нож с Пако тем временем вышли в центр освещенного круга. Встали прямо рядом со столбом, под фонарями.

У Ножа в левой руке была короткая финка. В правой — полумачете, любимая его игрушка, от которой я пару порезов получил в свое время.

Пако же… Пако вообще был без оружия.

Уверен

?

Фраза Старика заставила подумать чуть лучше.

Я обратил внимание на положение его ног, на корпус.

Вот же…

Левый рукав?

И не только, — отозвался Старик. —Этот мальчик уже идет путем Меча.

Вот же… дерьмо тухлокраслое.

Но сделать я уже ничего не мог. Схватка один на один. Вмешайся я — Нож первый же на меня кинется.

Так что пока я мог только смотреть.

И, возможно, оказался единственным, кто разглядел дальнейшее в подробностях.

Нож с Пако какое-то время просто стояли друг напротив друга. Пацаны на радиусе тоже замерли, глядя на бойцов. Никакого отсчета времени или каких-то других правил тут, конечно, не было. Когда начнется, тогда начнется…

И оно началось.

Нож успел сделать движение. Очень даже быстрое. Шаг с поворотом корпуса, и выпад.

Вот только Пако за это же время нанес три четких удара выскользнувшим из рукава стилетом. В руку, бок и подмышку.

В самый последний момент Нож чуть повернул тело, и потому последний удар пришелся вскользь по ребрам, а не между ними, и не достал до сердца. Но даже так Нож свалился Пако под ноги.

Заняло все не больше секунды.

Совсем без шансов. Слишком разный уровень.

Ну а потом…

— Кончай его, Пако, — бросил Нино небрежно. — Будет другим наука.

Глава 8 Эффектное появление

Пацаны из шайки Ножа что-то закричали. Дернулись вперед. По всем понятиям тех, кто уже не мог защищаться, на улицах не добивали. Так могли делать большаки во время своих разборок. Но у пацанов в Графском Городке были свои понятия о чести.

В драках, конечно, все равно случались смерти. Я и сам такое пару раз видел. Но лежачих у нас не добивали.

Тут же Нино даже секунды никому не дал.

Пако с усмешкой на лиценагнулся к Ножу. Двигался латино все также неестественно быстро для не одаренного. В руке у него снова возник стилет…

…а после он резко дернулся, отбивая долетевшую до него «бабочку».

Причем не просто «бабочку», а полноценное Жало.

Он тут же развернулся и уклонился еще от пары широких выпадов, отпрыгнув назад на пару метров.

Я же нагнулся над Ножом, проверяя, что с ним.

И сразу понял, что без серьезного лечения он не жилец. У нас был с собой лечащий лесной шприц. Из аптечек Бекелевых. Но не факт, что и этого хватит.

— Слухач! — крикнул я. — Аптечку!

Начавшаяся, было, суматоха в эту секунду вдруг резко смолкла. Замерли все. Пацаны Ножа, Нино, Пако, остальные уличные, что стояли на радиусе.

Очень уж много всего произошло за предыдущие три секунды.

Сначала я кинул «бабочку». Не мою любимую, конечно, а одну из резервных. На разборки я без запаса не совался.

Потом в десяток шагов съел расстояние до Ножа с Пако.

И тут же нарисовал простенькую восьмерку в воздухе. Не пытаясь достать до латино, а просто чтобы отогнать.

Для остальных, вероятно, это выглядело, будто я смазался в воздухе. Но тут уж других вариантов не было. Телекинез я светить не имел права. Как и большинство других своих козырей. Потому, по сути, оставался только Тихий Шаг.

Он единственный мог сойти за какую-то простую ловкость, а не за применение способностей.

Ну и уже после я позвал Слухача, чтобы он притащил шприц с лекарством.

— Что за… Бабочники нарушили правила!.. — выпалил Нино.

Но его возглас потонул в криках Ножей. Они явно были готовы кинуться на него и на всех Злых. Те, впрочем, тоже ощерились. В руках пацанов из шайки Нино появились ножи, кастеты, дубинки с обитыми железом концами.

Сам Нино отступил ближе к ним. Попытался снова что-то крикнуть, но без результата. Все вот-вот могло вылиться к общей свалке, и в ней у Злых точно было бы преимущество…

Нет уж, не в моих планах.

— Что, Нино, хотел Ножей обезглавить?' — бросил я тогда.

Не громко, но с Волей в голосе. Не тот прием, который я прям освоил. От условий зависело. Но сейчас я чувствовал, что должно сработать.

И, действительно, мог голос разошелся по стоянке.

— А потом кого? — добавил я. — Меня или Сахарного?'

Краем глаза я бросил взгляд на Била. Уж он наверняка в первую очередь об этом и подумал. Не о том, что Нино решил беззащитного добить. А том, что это способ сократить число конкурентов.

Пару секунд Сахарный молчал, жуя пухлые губы, но в итоге все-таки выдал:

— Дерьмово все это воняет.

Нино прищурился.

И я сразу продолжил:

— А ты Дуг? — бросил я в сторону Речников. — С ним? Думаешь, если он от остальных старших избавится, ты ему нужен будешь? Или, может, ты в эту сказку про новую ночную империю поверил? Забавно, если так.

Слухач тем временем подбежал к Ножу и воткнул ему в бедро шприц с лекарством. Еще пара человек из Ножей, подхватила своего старшего и потащила к краю площадки.

Черный Дуг ответил не сразу. Проводил взглядом Ножа, потом бросил взгляд на Нино и…

— Речники сами по себе, — выдал в итоге афро. Голос у него оказался низкий, грудной.

В принципе, для Нино это уже было близко к поражению. Уж против всех Злые бы точно не пошли бы. Он явно это понимал и…

…вдруг бросил взгляд куда-то.

Я не успел понять, потому что секунду спустя мне пришлось резко отпрыгнуть, уклоняясь от удара. И даже так меня едва-едва не задело.

Тогда уже я сделал быстрый переступ…

…но Пако умудрился повторить его едва ли не шаг в шаг.

— Пако! — почти сразу крикнул Нино.

Я не совсем понял, чего он хотел. Ну вряд ли же остановить своего бойца? В любом случае латино не обратил на него внимания. И снова ускорился, сделал ложный выпад, а появившейся из второго рукава второго стилет… пропорол мне куртку.

Вот же гад!

Не самый плохой Тихий Шаг , — раздалось в голове.

И самое возмутительное, что речь была не про меня. А про этого непонятно откуда взявшегося латино!

Вообще-то, ты на моей стороне должен быть! — напомнил я Старику.

Это будет неплохая тренировка для тебя, — отозвался тот невозмутимо. —И не убивай его. Нужно узнать, кто его учил.

Спасибо за помощь, е мое! Старик конечно… оставался Стариком.

Хотя, с другой стороны, прежде подобное он говорил только про Крафта. И это при том, что тот был из Псиона. Являлся одаренным псиоником всю жизнь посвящал тренировкам… Тут же просто уличный пацан.

Мне и самому было любопытно, откуда он взялся, и кто его всему этому научил.

Вот только не ценой паре дополнительных дырок в животе!

Пако снова перешел в атаку. И, кажется, только увеличил скорость, которая у него и так была на уровне пирата Калико Джека. Вот только Пако ко всему еще и двигался… обучено. Если у Калико все было основано на огромном опыте, непредсказуемости и безумных природных данных — вкупе с имплантами-усилителями. То в движениях Пако напротив виделся четкий рисунок.

Все это действительно было очень похоже на Тихий Шаг. Не в точности такой, которому меня учил Старик. Но с похожими принципами.

Причем обучен латино и правда был очень хорошо. В чем-то едва ли не лучше, чем я…

Не едва ли.

Я бы обязательно подколол Старика на тему того, что учил-то как раз он, но был слишком занят, уклоняясь от все новых и новых выпадов.

Мне стало не с руки следить за тем, что происходило вокруг. Настолько пришлось сосредоточиться на обороне.

С помощью Телекинеза или Разреза я бы его уже давно разделал, но перед таким количеством народа светиться точно было не вариант!

Кстати, касательно обучения…

Некоторые связки у Пако были прям поразительно четкими. Такого можно было добиться только какой-то тотальной зубрежкой. Полностью отказавшись от творческого подхода. Что я всегда считал той еще глупостью…

Ну-ну.

Да! Именно так!

Тупое копирование никогда не приведет к лучшему результату! Лично моей целью никогда не было просто повторить достижения Старика. Я собирался рано или поздно их превзойти!

На эту мысль, Старик уже не отреагировал. По крайней мере, не явно.

Я ощутил… гм… даже не иронию, а что-то вроде подначки. Мол, слова словами, а ты покажи.

А вот и покажу!

К тому моменту я уже примерно понял, какие связки у Пако основные. И в целом в его рисунке особо и не было слабых мест.

Вот только он был предсказуем.

А это само по себе являлось слабым местом.

Дождавшись очередного четкого переступа от него, я сделал тот же отход, что и раньше, только на полтакта медленнее. Пако тут же этим воспользовался…

…и получил удар коленом в переносицу, когда я разорвал свой ритм.

Брызнула кровь, его голову откинуло. В итоге он едва ли не сальто сделал, прежде чем врезаться в бетонное покрытие.

Правда, он почти тут же вскочил. Сделал шаг вперед… и покачнулся. Вряд ли без сотрясения обошлось.

Я тут же подскочил к нему, уклонился от выпада — куда менее быстрого, чем до этого — и резко подсек ноги. Литино снова свалился. И тогда я уже один за другим выбил у него оба стилета.

— Миха!!! — взревели позади мои пацаны.

И тут не только они.

Ножи и часть Сахарных тоже не остались в стороне.

— Эй, Нино! — позвал я после. — Твоя очередь. Или все-таки зассал?..

Насчет именно «зассал», не уверен, но то, что растерялся — это точно. Он снова бросил взгляд куда-то в сторону…

А после его грубо оттолкнули.

Из рядов Злых вышел… Кулак. Тот самый боец Ганзо, о котором предупредил Слухач. Здоровенный детина. Короткостриженый, со сбитыми костяшками на набитых кулаках. Не глядя по сторонам, он двинулся прямиком ко мне…

…и, в общем, сам был виноват.

Когда оставалось метров пять, я качнулся вперед. И нанес с полдюжины коротких ударов, подрезая «бабочкой» сухожилия, мягкие ткани и открытые участки кожи. Ничего смертельного, но спустя пару секунд Кулак уже завалился весь окровавленный.

На что он рассчитывал? Думал, что раз такой вымахал, то справится? Пако, так-то, был в разы опасней.

— Ну а ты? — бросил я взгляд на второго бойца Ганзо.

Но тот, увидев, что случилось с Кулаком, наоборот почти тут же затерялся где-то в задних рядах Злых.

Пацаны вокруг восторженно взревели.

— Ну что, Нино? — посмотрел я на парня. — Может, начистоту поговорим? Что тебе пообещал Ганзо?

И в этот раз я уже специально отслеживал его взгляд. И точно смог определить, куда он косился. А именно — на тот самый столб, с которого светила пара фонарей. И из-за этого, конечно, невозможно было разглядеть, что там было конкретно. Точно не человек, а значит…

Камера? Передатчик?

Этот тип был с кем-то на связи!

Я уже хотел подскочить к нему, чтобы забрать наушник, ну или что у него там могло быть, когда…

— Мне тоже было бы интересно получить на это ответ, — раздался вдруг холодный голос.

Донесся с заваленной всяким хламом стороны стоянки. Заводской забор там был частично повален. Из асфальта торчали какие-то загнутые столбы. В общем, подход там был неудобный, потому там никто не стоял.

Казалось, что никто.

Воздух в том месте пошел рябью, и на узкой свободной площадке возникло сразу несколько фигур.

Четверо, если точнее.

Огромный громила, лишь немногим уступающим ростом Голове, с которым мы дрались в мастерской у Рипа.

Тощий хмырь с лицом, густо усыпанным оспинами.

Женщина в меховой накидке и на высоких каблуках.

Ну и последний. Седовласый, но при этом не старый. С аккуратной прической, постриженной бородой и очень холодным взглядом.

Ганзо.

Вживую я его прежде не видел, но как он выглядит, конечно, знал.

Да, еще один важный момент.

Все четверо были стихийниками. И даже не Дикими, а полноценными одаренными. На фронтире, поблизости отОкрашенных Лесов , среди простолюдинов стихийники появлялись куда чаще, чем на центральных планетах Звездной Империи. Но даже с учетом этого — огромная редкость. Не каждый аристократ мог подобным похвастаться.

Причем, если громила с хмырем имели, максимум, второй ранг. Или даже скорее что-то между первым или вторым.

То женщину я бы уже отнес к железному второму. Может даже с потенциалом на третий.

Самого же Ганзо…

Только Красочный Черт знает. Главный авторитет Графского Городка скрывал свечение своейКраски .

Ну и предыдущую невидимость, очевидно, тоже накладывал он.

Меня так и подмывало спросить у Старика, знал ли он, что эти типы тут были… Черт, да наверняка знал. Вот только опять затеял одну из своих проверок-тренировок.

Спасибо ему за это, если что!

— На всякий случай уточню, — снова заговорил Ганзо. — Все остаются на своих местах, пока я вас не отпущу. Это понятно?

Говорил он совсем негромко.

Но никому и в голову не пришло его перебить. Или начать задавать какие-то вопросы. Среди уличных пацанов в Графском Городке Ганзо был своего рода легендой.

И если подумать…

…момент и правда был хороший.

— Не совсем, — подал я голос.

Пацаны вокруг в этот момент, кажется, совсем перестали дышать.

Ганзо же очень медленно перевел взгляд на меня.

И улыбнулся.

— Уточни.

Черт.

Пожалуй, мне над моими улыбками еще было работать и работать.

Ганзо в этом оказался реально виртуозом. Даже меня проняло.

Впрочем, Красочных бояться — в лес не ходить.

— В смысле, непонятно мне, — ответил я, пожав плечами. — Непонятно, чего ты тут забыл, дядя. Это сходка уличных. И мы свое сами решаем.

Можно было бы ожидать, что Ганзо выйдет из себя. Может даже сразу прикажет мне голову оторвать, ну или сам этим займется.

Но нет.

Улыбка у него на лице стала только шире.

— Смелый паренек, — отозвался он. — Или глупый. Или, может быть, наивный?

Спустя миг я ощутил предельную явную угрозу с его стороны. Всплеск Стихии, который он и не думал маскировать.

И мне пришлось проявить какой-то запредельный уровень хладнокровия, чтобы не начать защищаться заранее.

Ганзо шевельнул рукой. От него по воздуху ударила волна чего-то практически невидимого…

…и снесла с ног Кулака, только-только успевшего подняться.

Фигуру взрослого мужчины бросило как тряпичную куклу. Протащило по асфальту. И ударило об обломок бетонной опоры. Звук, с которым тело встретилось с препятствием, сомнений не оставил. Если Кулак не погиб от самой техники, то столкновение его добило.

Для пацанов вокруг это стало последней каплей. Как по команде все вокруг бросились врассыпную. Я кинул взгляд на своих. И там, кстати, тоже не обошлось. Джино, братья Петровы, поддавшись общей панике, тоже дернулись куда-то в темноту.

Хотя те же Бун с Мелким наоборот рванули вперед — прямиком ко мне. Один Слухач, похоже, помнил о договоренностях. И действительно сделал то, что я просил сделать в первую очередь после того, как я подам знак. А я его, кстати, подал!.. Слухач ткнул себе куда-то в область пояса. И вокруг его тела замерцал барьер Щита. Хоть у кого-то мозги на месте!

Следующим, Слухач схватил Рубенса, который, наоборот, рванул куда-то в сторону Злых. И включил Щит уже ему.

Ну, в общем, не так плохо, как могло бы быть. Остальным, значит, Слухач тоже защиту включит.

В том числе и Джино с братьями. Потому что убежать они далеко не смогли.

Как и никто не смог.

Метрах в десяти за пределами освещенного круга, уличные вдруг стали массово падать. Пружинить от чего-то невидимого.

Стоило чуть сосредоточиться, и Ясновиденье тут же подсветило невидимый купол, накрывший пузырем практически всю стоянку.

— Я никого не отпускал, — проговорил Ганзо.

И вот тут у пацанов из шаек начали натурально сдавать нервы.

Началась паника. Они стали бездумно рваться наружу, пытаясь продавить стихийний купол своими телами. Но техника, понятно, даже не дрогнула. По ощущениям, это был, минимум, третий ранг.

Довольно быстро мне стала понятна сама задумка Ганзо. Собрать всех уличных пацанов в одном месте, и решить проблему одним разом. Запугать, подчинить себе и так далее.

Непонятно было только, спланировано это заранее, или он просто воспользовался возможностью?

И пока все намного больше походило на второе. Иначе зачем эта расправа над Кулаком? Запугивание? Он в чем-то другом провинился, и его слили?

Короче, пока все было слишком непонятно. Я развернулся навстречу Буну с Мелким…

— И куда поперли⁈ — глянул я на них строго. — Щиты! И к Слухачу, быстро!

Только тогда до них дошло. И уже вдогонку я крикнул:

— Ножа прикройте!

Парень остался лежать на полу там, где до этого стояла его шайка. Рядом с ним все-таки осталась пара пацанов. Видимо, из самых преданных. Но остальных тоже смыло паникой.

Слухачу с остальными потребовалось еще минута, чтобы добраться до Ножа. А после оттащить его к одному из бетонных блоков.

Пацаны из других шаек уже без какого-то ясного смысла просто мутузили друг друга. Летели выбитые зубы, лилась кровь.

Я же, пользуясь моментом, двинул через весь это ералаш прямиком в сторону Злых. Точнее, туда, где их было большинство. Так-то уже многие перемешались. Сейчас мне прежде всего нужны были Нино и Пако. Либо хотя бы один из них. Даже Ганзо был не так важен, потому что авторитет, в целом, был мне понятен. Биркин, плюс-минус, все мне о нем рассказал. А вот неожиданно прорезавшиеся организаторские способности Нино выпадали из общей логики. И Пако, почти наверняка, тоже появился не случайно…

— ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ!!!

По ушам вдарило так, что я сам еле на ногах устоял. Причем, в первую очередь за счет Усиления Тела. Большинство же пацанов попадали на асфальт, схватившись за уши.

— Я могу повторить, — спустя несколько мгновений уже обычным голосом произнес Ганзо, — если кто не понял. И буду повторять, пока все не поймут. Теперь. Нино, сюда, быстро!..

Вот он!

Не сразу, но я все-таки нашел его!

Лидер Злых явно пытался свалить в числе прочих, но через купол пробиться не сумел. Ну и благодаря Ганзо я наконец его разглядел. И тут же двинул прямиком к нему.

— Эй, а ты куда? — раздался голос авторитета.

Но я не обратил внимания. У Нино должен был быть передатчик или что-то подобное. Это уже было не просто подозрение. Чутье подсказывало, что я не ошибаюсь.

— Стой на месте, парень.

От Ганзо отделилась какая-то техника. Кстати, не такая убойная, как в случае с Кулаком, но увязать в ней точно было нельзя. Так что я резко ускорился в сторону Нино.

— Вот же прыткий, — хмыкнул Ганзо. — Попробуй вот это…

И вот тогда я уже резко поднял руку…

ВЫСТРЕЛ!

Грохот «Колониста» родил громоподобное эхо, разлетевшееся по всему Заброшенному кварталу.

Ганзо бросило на спину и отнесло метров пять. Он, правда, почти мгновенно поднялся. Судя по очень яркому всплеску Краски в момент попадания, сработал какой-то артефакт. Но от второго выстрела его бы это не защитило. К тому же…

— Не двигайся, Ганзо, — раздался чуть глухой голос.

Ганзо резко обернулся и увидел Биркина, стоявшего за спиной у его подружки. Той стихийницы второго ранга.

Артефакторная брошка Эндрю Спарка отлично себя показала. Ну и Пушка со своим выстрелом не подвела.

— Бир… — протянул авторитет. — Вот так встреча.

Если он и был удивлен, то вида не подал.

— Знаешь, а я искал тебя.

— Не двигайся, — повторил Биркин.

— Не двигаюсь, не двигаюсь… — улыбнулся Ганзо.

Я же к этому моменту был уже в нескольких метрах от Нино…

…когда раздался еще один выстрел.

И голова Злого Нино вдруг лопнула словно спелый арбуз.

А после выстрелы зазвучали уже со всех сторон.

Глава 9 Ночная битва

Целую секунду я думал, что это Пушка сошла с ума и принялась палить по всем, почем зря. Уже после я понял, что выстрелы были другие.

Не тяжелый грохот «Колониста». А резкие, на три патрона, короткие очереди.

Анализировал я все это уже в движении. Перекатываясь и уклоняясь.

В общей суматохе я все-таки подскочил к упавшему телу Нино. Прощупал его карманы. Ничего в итоге не нашел, так что просто сорвал комм. И уже с ним дернулся обратно, на ходу врубая уже собственный передатчик.

— Пушка!

На конспирацию в этот момент уже было плевать.

— Кто стреляет⁈ — крикнул я в комм.

— Ищу! — раздался спустя секунду ее голос. — Несколько точек в воздухе… это роботы! Летающие роботы!

Я тут же бросил взгляд выше и спустя миг действительно заметил огни трассеров на высоте метров пяти, за пределами светового круга.

— Автоприцеливание не работает! — продолжала докладывать Пушка. — Перехожу на ручное!..

— Вырубай их!

Почти тут же раздался новый грохот заряда из «Колониста». Сразу после — всполох и взрыв где-то в воздухе. Не в том месте, где я заметил первую цель.

Значит, их было много.

— Стой на месте, пацан, — раздался голос рядом.

В паре метров от маня материализовался боец из команды Ганзо. Тот тощий прыщавый хмырь.

С чуть изогнутым мечом в руке. Кажется, в древних новеллах такие называли катанами, ну или как-то похоже. Самого хмыря звали Рывок. Как и у самого Ганзо, его Стихия в основе имела Воздух. Ну а главной фишкой Рывка были вот такие вот ускорения. Обычный человек даже глазом не уследит.

Хорошо, что я не из таких.

— Стою, — отозвался я.

Уж думал легенько царапнуть его Разрезом. В такой суматохе никто ничего не заметит. «Бабочка» уже была в руке…

Хлоп!

Катана в руке Рывка разлетелась на две части. Сам стихийник, вскрикнув, отдернул руку. Заозирался вокруг. Потом резко размазался в воздухе…

…и свалился, получив тяжелый удар от чего-то невидимого.

Еще миг спустя раздался негромкий голос.

— Уходи, я рядом, прикрываю.

Биркин!

Нет, все-таки козырная брошка у Спарка! Пусть Ясновиденье не мой конек, но ведь даже намека не было, что Биркин рядом! Надеюсь, Спарк там уже готовит новый план нападения. Я бы не отказался пополнить коллекцию артефактов.

Ответить Биркину я ничего не успел.

Метрах в двадцати от нас в воздух взметнулся каких-то чудовищных размеров огненный шар. Кажется, его метнула стихийница из команды Ганзо. Но главное не это, а то, что он осветил.

Техника сожгла его защиту, и хищный темный силуэт стал хорошо виден.

Тут же я его узнал. Потому что видел прежде на картинке в сети.

Гексапод-М — тяжелый боевой робот Биотеха.

И почти тут же…

ВЗРЫВ!

Меня даже откинуло в бок ударной волной на несколько метров.

Поймав равновесие, я перевел взгляд. И увидел Ганзо, стоявшего в окружении раскаленной плазмы. А прямо над ним висело сразу два Гексапода. Их собственная атака — хрена они долбанули! — сбила их же маскировку.

Вот только Ганзо оказался крепким орешком. Вокруг него замерцал ярко-бирюзовый барьер, отразивший и взрыв, и остаточные эффекты. После он резко хлопнул в ладоши. От него вверх выстрелил расширяющийся вихрь энергии. Один из Гексаподов успел уклониться, а вот второй с ходу превратился в груду деталей…

— Мих! — на миг Биркин реализовался рядом. — Ты…

— В порядке я.

— Надо уходить!..

Я как бы и собирался. Стоянку мы уже почти перебежали. Мои пацаны все еще прятались за тем бетонным блоком. Как раз тогда я заметил приближающуюся к ним с воздуха тень. Теперь, когда я знал, что искать, Ясновиденье уже неплохо их подсвечивало.

И этот Гексапод явно заходил на атаку…

Ну уж хер тебе!

Дернувшись вперед, с Тихого Шага я сделал резкий прямой выпад «бабочкой». И тень на высоте семи метров прошило ровно посередине. Неярко вспыхнуло, и на землю посыпались обломки.

— Биркин, подбери!

— Что?..

— Обломки! Они нужны нам!

Если пауза и возникла, то максимум секундная.

— Сделаю, — ответил воздух.

Сам я спустя несколько мгновений все-таки оказался рядом со своими пацанами. И…

— Мишка! — выпалил Мелкий, увидев меня.

Я хотел спросить, где остальные, но оборвался, заметив, что не только Нож лежал на земле без движения.

Рядом с ним был еще и Слухач.

— Что случилось⁈

Я тут же опустился к нему, прощупывая Ясновиденьем. Жив… но состояние точно не лучшее Кровь на курте, причем в несколько местах! А Щит… полностью разряжен!

— Эти гады в него несколько раз попали, — ответил Бун, сидевший рядом с ним. — Даже Щит пробили!..

Это сколько нужно попаданий⁈ Мало того, что Щиты у парней были вполне неплохие. Не «дерьмо Доступное», что досталось нам от гильдийцев. А «Империум-Барьер-2М» из полицейского отдела. На всех их не хватило, кому-то достались более простые «Империум-Барьер-2У» из запасов Бекелева, но у Слухача как раз был «2М». Это как должно не повезти⁈

— Шприц вкололи⁈

Их у нас было два.

— Да, — ответил Бун.

Это хорошо. Потому и крови не так много. Раны должны были закрыться, но опять же — это не гарантия выздоровления. Ему нужен врач или какой-то более сильный элексир. Как и Ножу…

Хотя сначала нужно убраться отсюда подальше.

Насколько я видел, купол, установленный Ганзо, уже перестал действовать. Благодаря чему не меньше половины пацанов успели свалить. Из оставшихся кто-то залег за укрытиями, кто-то еще с кем-то дрался… Один из фонарей в центре стоянки потух. Второй теперь то и дело моргал, добавляя неразберихи.

Но главное, что стало окончательно очевидно. Атака летающими роботами была организована не Ганзо. По нему они стреляли чуть ли не в первую очередь. Точнее, сначала по Нино, ну и уже после по Ганзо. Даже использовали какое-то эффективное оружие, которым обычно «Гексаподы» не оснащались.

Вот только Ганзо оказался крепче. Врасплох его застали, но сейчас он вместе со своей подружкой стихийницей уже добивали оставшихся роботов.

— Остальные где? — спросил я Буна.

— Петровы со всеми куда-то ломанулись, придурки, — отозвался парень. — Джино… не знаю, тоже куда-то делся. Рубенс куда-то к Злым побежал…

Бардак!

С другой стороны, без таких вот проверок и не будешь знать, на кого вообще можно рассчитывать.

— Ладно, пора валить, — сказал я. — Выходим, как договаривались.

Я еще чуть подумал, потом повернулся к паре парней Ножа, которые были тут же, но молчали после того, как я подошел.

— Вы. Как зовут?

Они быстро переглянулись, и один ответил:

— Я Кен, это Лось.

Кен… Да, про него мне Слухач говорил. Первый помощник Ножа. Тоже неплохо обращается со всем колюще-режущим. Вроде они с ним были с детства друзьями. Второго я не помнил, но парень рослый и крепкий.

— Значит, так, Кен, — сказал я. — Между нашими шайками договор, так что Ножа мы вытащим. Можете пойти вместе с нами и помочь. Можете сами.

— Я старшего не оставлю, — ответил Кен сразу.

— Тогда с нами, — сказал я. — И пока вместе, слушаетесь меня.

От этого он уже явно был не в восторге, но довольно быстро кивнул.

— Вот и хорошо. На вас тогда Нож. Тащите его, не трясете, чтобы раны не открывались. Бун — то же самое со Слухачом.

Дальше я коротко объяснил, кто что делает. Как раз когда закончил — появился Биркин, с половиной Гексапода на горбу. Понятно, что с таким грузом он уже не особо боец…

— Пушка! — тут же вызвал я снайпершу через комм. — Видишь нас⁈

— Да, — раздался ответ.

— Прикрывай, пока видишь, — скомандовал я. — Потом бегом на точку выхода. Поняла?

— Да.

— Двинули!

Последнее я уже всем крикнул.

С раненными, конечно, было непросто. Скорость так себе. В любой момент Ганзо или кто-то из его людей могли нас догнать…

…или даже обойти.

Из темноты на нас вдруг вывалилась троица парней. Большаков лет по семнадцать-восемнадцать. С ножами и железными палками в руках. В лицо я всех Злых не знал, но явно они.

— Бабочники! — выпалил один из них. — Это они убили Нино!

И мозги у них от всего пережитого окончательно превратились в студень.

Лидер троицы почти тут же рванул к нам…

Выстрел!

…и железная палка, брызнув искрами, вылетала у него из руки.

А Пушка прям хороша! Колонист Колонистом, но по полоске металла с сотни метров не каждый попадет!

— А-а-а!!! — взвыл парень тут же.

Руку ему должно было хорошо отсушить.

Через секунду уже я подпрыгнул к нему, подсек ноги и добавил в солнечное сплетение. Он свалился. После я метнулся к двум другим…

И в тот же миг откуда-то из темноты на него вылетел… Рубненс!

С наскока вырубил одного кастетом. Второй попытался пырнуть его заточкой, но это уже я не позволил сделать, вовремя подбив его руку. Ну и в итоге этот тип также получил кастетом.

— Миха, надо уходить! — крикнул мне Рубенс.

Вот же… оригинал, е мое. Но он хотя бы вернулся. И уж смелости ему точно было не занимать. Хотя над дисциплиной, конечно, придется поработать.

— Так, ну-ка схватил железо, — велел я тут же, указав на Биркина. — Носильщиком поработаешь.

— Старший, да я…

— Тебя прям здесь урыть⁈

В итоге пришлось придавить Волей, но мозг у него встал на место.

Биркин скинул на Рубенса обломки Гексапода. И дальше мы пошли хотя бы немного защищенным строем. Биркин прикрывал сзади и слева, я спереди и справа.

Мы завернули за угол, и тогда же раздался голос Пушки из комма:

— Ухожу на точку.

— Хорошо, — коротко ответил я.

Следующие две минуты мы пробирались среди темных корпусов. Я намеренно запретил всем включать фонарики.

Нужно было добраться до мобиля. Там был еще один медицинский набор. Ну и в принципе можно будет сориентироваться. План приходилось перепридумывать прямо на ходу.

Изначально я ехал на стрелку с мыслью разобраться с Нино. Ну и попутно укрепить свой авторитет среди других шаек. Не чтобы прямо сейчас заявить свои права на главенство. Нет, это бы ни к чему не привело. Только бы врагов заимел среди других старших. Я собирался действовать куда постепенней.

И все бы прошло, как надо. Но в моменте Злой повел себя уж совсем странно. Как-то договорился с парой боевиков Ганзо… Говорил не своими словами… Слишком много неожиданностей для одного раза.

Потому я и взял паузу, когда Нож вызвался на махач первым.

Ну а после появился Ганзо, и это совсем спутало карты.

И более того.

Способность Навигатора давала о себе знать внезапно, но когда давала — очень сложно было не обращать на нее внимания. Будто ты был почти слепым, ну или стоял в комнате без света. А тут перед тобой открывался простор на многие километры вокруг.

И вот здесь точно такое чувство и было.

Обломки Гексапода и комм Нино у меня в сознании сейчас были подсвечены. Ярко подсвечены. Будто это подсказки с ответами, без которых роду Звездных вот прям никак не обойтись. Что только добавляло таинственности.

— Биркин!..

Да твою ж!..

Я узнал голос Рывка, которого до этого вырубил Биркин. Либо очухался, либо привели в чувства!

Почти тут же Ясновиденье подсветило всплеск Краски…

— Ганзо, они здесь!!!

Следующий вскрик раздался уже из другой точки. Быстрый гад! Будто его раскаленнойКраской в заднюю точку ужалили!

Почти тут же раздалась пара резких выстрелов. Биркин спугнул типа. После мы пробежали еще метров сто. До места, где ждал мобиль, оставалась всего пара минут, когда…

— Назад!

Причем мы с Биркиным выкрикнули это одновременно.

В нескольких метрах от меня дохнуло энергией. Я ощутил резкий порыв ветра, а после…

…резко махнул «бабочкой», Разрезая летевшее на нас облако Стихии. Да, светиться не хотелось, но по-другому никак. Это снова была та тягучая техника, которой Ганзо уже пытался меня накрыть, но более объемная и заряженная. Мы бы в ней все застряли, как мухи в киселе.

— Сворачиваем! — крикнул я.

Сбоку виднелся просвет между темными корпусами. Там был забор, но с ним бы я справился с помощью Разреза.

Вот только…

Еще один всплеск Стихии!

На этот раз огненной! В воздухе зажглось сразу несколько крупных огненных шаров, осветив все на десятки метров.

А радом с тем забором появилась подружка Ганзо. Ее с помощью своего ускорения притащил все тот же Рывок. И тут же снова исчез, ускорившись. Полезный тип, выходит. Вот для чего его используют.

— А теперь поговорим! — раздался голос впереди нас.

Это уже был сам Ганзо.

За спиной у него стоял тот здоровяк — четвертый стихийник. И у него подмышкой был зажат… Пако.

Латино был основательно подпален, но явно жив. Просто без сознания.

И почти тут же…

Ты сам понял, — напомнил о себе Старик.

Да…

Важность комма и обломков Гексапода тут же стала меньше. Способность Навигатора однозначно говорила, что на все те же вопросы мог ответить латино. Причем, не только на них. Будто две ключевые для меня и для Звездных линии на нем пересекались. Уходя направлениями куда-то далеко в будущее.

Что будешь делать?

Звучало, как издевка, но, кажется, иногда мне были нужны подобные учительские подзатыльники.

Думать, — ответил я мысленно.

Хороший выбор.

Кажется, Старику понравилось, что я не стал просить его вмешаться, и разрулить все при помощи Плазменного Меча.

Теперь оставалось придумать, как именно все порешать.

— Поговорим, Ганзо! — ответил я. — Кстати, с днем рождения тебя!

— Что? Ты немного перепутал, парень. Полгода назад было.

— Ну, теперь два раза будешь отмечать. Роботы чуть тебя не поимели. И ребяток твоих…

— Ганзо, давай я подпалю этого говорливого, — тут же раздалось сбоку, со стороны стихийницы.

Ну и голосок! Словно яд потек!

— Погоди, Лариса, — отозвался авторитет. И снова уперся взглядом в меня. — Ты преувеличиваешь, парень. Я был надежно защищен. А если и нет… глупо указывать на это. Ведь ты сам все устроил…

— Да брось, — отмахнулся я. — Уже очевидно, что это не я. Наверняка ты заметил, что Нино мутит воду, решил узнать в чем дело… И чуть сам без башки не остался. Да и остался бы, если бы хотя бы немного не повезло. Так что ты у Нино спрашивай… Хотя нет, не получится. Кто-то его прикончил, поняв, что он спалился. Похоже, у тебя враги есть.

— Интересно разговариваешь, — проговорил Ганзо медленно. — Будто что-то знаешь.

— Да логика простая. Еще кое-что хочешь? Весь этот грохот точно привлечет внимание гвардейцев. Скорей всего они уже собирают отряд, чтобы все тут проверить. Хотя если слухи насчет тебя и графа верны, то тебе это не так важно, да ведь?

И если еще секунду назад взгляд Ганзо был скорее задумчивый, то тут он откровенно похолодел.

Все потому, что я наступил Ганзо на его «любимую» мозоль.

Биркин с Уолшем много рассказали мне про главного теневого воротилу Графского Городка. И одной из главных тайн было то, что Ганзо не работал на графа, как я считал до этого. Все было практически наоборот.

Граф просто забирал у Ганзо процент с прибыли.

Причем очень неприятный процент. Нет, нищим Ганзо себя, конечно, не чувствовал. Но развернуться, как хотел, уже не мог.

Более того. Биркин даже говорил, что Ганзо чуть ли не с отчетами к графу ездил, когда тот требовал.

С учетом свободолюбивой натуры, вряд ли Ганзо мог воспринимать это не как унижение.

— Если, конечно, граф не ждет повода, чтобы скинуть тебя и поставить на твое место кого-то своего, — добавил я. — А что. Структура отлаженная, удобная. Под тебя, конечно, заточена. Так что в прямую тебя не уберешь, а вот если это кто-то со стороны сделает…

— Много слов и мало дела, щенок, — бросил Ганзо.

Без ярости вроде бы. Но холодок у меня по загривку пробежал.

Нет, все-таки реально опасный дядька. Это встреча, как минимум, стоила того, чтобы лучше понять одну из главных действующих фигур в Графском Городке.

А Ганзо — и я теперь это видел — был именно фигурой. Не равной Бекелеву, конечно, но самостоятельной фигурой, которая могла повлиять на расклад.

Ясновиденье подсказало, что Ганзо принялся готовить еще какую-то мощную технику, когда…

— Он у меня на прицеле, если что, — ожил вдруг мой комм.

Пушка!

Вот же… молодец.

Правда, этого все равно мало. Сейчас-то Ганзо начеку. Да и в принципе, с учетом всего, он явно из тех, кто даже в туалет, без мощного барьера на теле не ходит.

Впрочем, этим Пушка не ограничилась.

— Да, тут еще одно… — раздалось от нее.

И тут же из темноты донесся уже другой голос. Хорошо мне знакомый.

— Бандиты! Руки подняли и отдыхаем!

Ганзо почти тут же повернулся в ту сторону и…

БАБАХ!

На груди у него расцвел ярко-зеленый разрыв боеприпаса на основеКраски . Причем это явно было что-то даже тяжелее, чем «Колонист». Ганзо унесло куда-то в темноту.

БАБАХ!

Вторая вспышка озарила облик стихийницы «Ларисы»…

— В громилу не стрелять! — рявкнул я тут же в комм.

Нельзя, чтобы в Пако попали!

Впрочем, отбить его сейчас шансов тоже не было. Уж слишком силен Ганзо. К тому же…

— Подъехали мобили с бойцами, — оповестил комм голосом Пушки. — Двадцать-тридцать человек… Из эфира ушла.

Правильно. Уж гвардейцы точно перехватчик включат, а перед ними нам подавно светиться нельзя.

Так что теперь точно валим.

— К машине! — бросил я Биркину.

И мы побежали.

Ганзо тоже резко стало не до нас. Пако, к сожалению, так и остался у него. Но отбить его сейчас возможности не было. Важнее было, что он просто жив.

По итогу каким-то чудом нам все-таки удалось разминуться с гвардейцами.

Ну а у мобиля меня встретил Ефим с тяжелой винтовкой в руке.

— Ты уж, прости, Михал Романыч, но не мог я без дела сидеть, — сказал он первым делом. — Увольняй потом или что хочешь делай…

Ефим!

Вот же дед упрямый!

— Обязательно уволю, — отозвался я. Что уж врать, сейчас я рад был его видеть. — Но когда-нибудь потом. Сколько народу с собой?

— Да так, пара человек… — протянул он. — Мало ли…

Но по голосу я понял, что «пара человек», скорей всего, включают в себя боевых мобилей, а может еще звено, закованное в МПД.

— Тогда все в машины, быстро, — сказал я.

— На Базу?

— Нет.

— Михал Романыч…

— У нас двое раненных, Ефим, — перебил я. — Не довезем.

Тут Слуга нахмурился, увидев, как к мобилю подносят Слухача с Ножом.

— Тяжелые?

— Да. Целитель нужен. И…

Я вдруг оборвался. Мне пришла другая мысль.

— Еще раз, сколько ты человек взял? — спросил я. — Перечисли.

И еще до того, как Ефим договорил, в голове начала формироваться новая идея. Она, правда, шла вразрез с моим предыдущим планом, но…

Гхм.

Старик?

Ты действовал не оптимально , — раздалось тут же.

Краска тухлая…

И даже не поспоришь ведь. Да, элемент неожиданности, но, видимо, с Нино нужно было по-другому решать. Да и тему с Ганзо я едва ли не на самотек пустил…

—Учел не все факторы, вовремя не отследил изменение обстановки , — добавил Старик. —Однако,

критических ошибок ты пока не допустил. Информация о ситуации стала полнее. Подумай, как именно нужно изменить план, чтобы превратить поражение в победу.

А ведь и правда.

Да, гвардейцы на хвосте… терки с Ганзо… еще и раненные на руках…

Но и у неприятеля появились новые проблемы. На которые он тоже будет вынужден реагировать. И этим как раз можно будет воспользоваться…

И я понял как.

— Ефим, едем к Вестиго.

Глава 10 Инициатива

Ножа со Слухачом загрузили в самый крупный из наших мобилей. Тот, что достался от гильдийцев. И над которым потом хорошенько поработал Рип.

Сам Механик тоже был здесь. Сидел за рулем.

Также внутри вместительного кузова вездехода находились все остальные уличные, которые участвовали в передряге: Кен, Лось, Бун, Рубенс и Мелкий. Биркин вместе Пушкой остались в «нашем» мобиле. И сейчас ехали за нами следом.

Еще одна машина ждала нас на условленной точке. Им передели по коротковолновке, чтобы пока оставались на месте.

— Ну что? — спросил я Ефима.

Слуга в этот момент осматривал раненных пацанов.

— Вкололи им уже что-то?

— Лечилку из аптечки. Которая Империум с двумя полосами.

— Гм… ладно.

Подумав, Слуга вернул медицинский чемоданчик в специальную нишу в салоне мобиля.

— Тогда больше ничего ненужно, — сказал он. — Кроме целителя… Уверен насчет Вестиго?

— Да. И… Ефим, мне нужен Рип. Сядь пока за руль.

— Я, значит, уже все, не гожусь… — проворчал Слуга в ответ. — Ну, как скажешь, ваше благородие…

По виду было ясно, что Ефиму прям не терпится прочитать мне лекцию о недопустимости риска, которому я себя подверг. Ну и в принципе подробно расспросить о произошедшем. Но его останавливало большое количество посторонних рядом.

И хорошо, кстати, что так.

Способность Навигатора продолжала посылать мне сигналы. Куда менее четкие и понятные, чем хотелось бы. Однако я чувствовал, что за сегодняшнюю ночь может очень многое решиться. Но только при условии, что я сделаю все правильно, и не буду терять время на ерунду.

Тем более, что насчет раненных парней чуйка как раз молчала. В том плане, что можно и без них обойтись. Или что это даже может помешать.

И так как бросать их на произвол судьбы я в любом случае не собирался, тем более следовало торопиться.

— Ну привет, молодежь, — проговорил Механик, спустившись с водительского места в удлиненный салон с двумя рядами мест вдоль стен кузова.

Слухача с Ножом устроили, разложив пару сидений. Специально оборудованных для перевозки раненных.

Пробираясь мимо них, Рип отдельно поправил ремни. И бросил Ефиму, чтобы не тряс так, мол, не дрова везет. На что получил ответ про хромоногих советчиков, и про то, где Ефим видел их мнение. Но мобиль, как будто, и правда после этого пошел ровнее.

— Веселая ночка? — повернулся он ко мне.

— Может и веселей будет, — ответил я. И протянул Ефиму комм Нино. — У нас была сходка…

Коротко, я рассказал Рипу про произошедшее: про странное поведение Нино в последние недели, про саму сходку и про неожиданное появление Ганзо. Видел, что и Ефим впереди прислушивался. Ну и когда дошло до Гексаподов, Слуга за рулем не удержался и громко крякнул. В темноте-то не было видно, что там Рубенс на горбу волок.

— То есть… — протянул Рип. — Ты думаешь, что Нино с кем-то переписывался во время всего… С тем, кто управлял роботами…

— А это мог быть алгоритм? — уточнил я.

По правде, я об этом даже не думал. Первой — о очевидной — мыслью было, что кто-то наблюдал за произошедшим через камеры. Причем находиться этот неизвестный должен был где-то здесь, в Графском Городке. По-другому бы задержка связи не позволила бы.

— Гексапод — сложная машина, — ответил Рип, нахмурившись. — Много электроники… Ну-ка, пацаны, подвиньтесь…

С кряхтеньем — протез все-таки мешал — Рип перебрался в заднюю часть салона, где лежали обломки Гексапода. Немного порылся в них, а после положил руку. У него из запястья, будто живой, выскочил щуп многофункционального тестера. И тут же присосался куда-то к внутренностям робота.

Уличные в салоне на происходящее смотрели во все глаза. И если из мои парни того же Ефима прежде видели. То у Кена с Лосем видок был и вовсе пришибленный.

— Вы Механик? — решился спросить Кен.

— А что не похож? — коротко глянул на него Рип.

Глаза его быстро дергались, просматривая цепочки кода, начавшие поступать на экран его личного комма. Одновременно свободной рукой он вскрывал комм Нино.

Какое-то время Кен просто следил за его работой, потом вдруг выдохнул:

— Мой отец, Кен Купер… Он на Щитоносном служил…

Сам я вида не подал, но для меня сразу стало ясно, как именно Кен подружился с Ножом. Похожа история у родителей.

Щитоносный — один из самых блистательных кораблей рода Звездных. Настоящая космическая крепость, обладавшая всеми видами вооружения. Несущая сотни десантных бортов и истребителей. Именно на нем служил Рип. А до Семерки Щитоносный успел повоевать в самых разных уголках Звездной Империи, везде безжалостно уничтожая Красочных. И вроде одно время даже был флагманом рода.

К сожалению, судьба этого корабля в итоге оказалась даже более незавидна, чем у остального флота. Во время боя получили повреждения основные двигатели. Было принято решение об эвакуации. Немногие выжившие перебрались на другие корабли. Сам же Щитоносный так и остался на орбите Тенебриса огромным памятником былой славы Звездных.

— Купер… — проговорил Рип медленно. — Пилот?

— Второй пилот, — ответил Кен. — На тяжелом истребителе.

— А, молодой, да, помню… — Рип еще немного помолчал, продолжая ковыряться в комме. — Истребители эвакуацию до последнего прикрывали… Потом Щитоносный под облако попал… В общем, им даже возвращаться некуда было… Но благодаря им выжили сотни тысяч гражданского персонала с Тенебриса… Твой отец — герой, парень.

Вот… черт.

Бывают случаи, когда просто нельзя ничего сказать…

Величие — не только в том, чтобы побеждать, — раздался вдруг голос в голове. —Но и в том, чтобы признавать ошибки.

Но… Звездные защищали людей! — отозвался я тут же мысленно. — И заплатили всем! Отдали больше, чем кто-либо! Даже Лиры бы не было!..

Видимо, да, — согласился Старик. —Но лидер на то и лидер, что с него спрос больше. Чтобы я смог одолеть Сотню, многие из моих братьев и сестер пожертвовали своим бессмертием.

Но ты пошел на это, — ответил я. — Ты отдавал приказы.

Да. Есть враги, которых не победить без жертв. Красочные — один из таких врагов. Ты должен быть способен назначить цену каждому в своей армии. Подвергнуть его риску в тот момент, когда это будет нужно. И есть всего один способ не потерять при этом свою душу.

Не сразу, но я понял, на что Старик намекает. Это оказалось по-настоящему тяжело для меня. Но все-таки…

— Прости, — сказал я.

Про меня на какое-то время даже успели забыть. И когда я подал голос, в салоне тут же возникла тишина.

Я почувствовал на себе взгляды, но сам смотрел на Кена.

— Ты… вы не должны извиняться… — проговорил он.

— Должен, — возразил я. — Мой род боролся за правое дело, но людей не уберег.

Довольно долго Кен после этого молчал. Но потом…

— Спасибо.

Я кивнул ему. Сам в этот момент подумал, что всех, конечно, не спасти. Мир жесток, и меня, и тех, кто пойдет за мной, не раз будут пытаться убить.

Вот только сесть на месте и ничего не делать — тоже не выход.

Эта та же смерть, только хуже.

Если ты ничего не буду делать, то вся жизнь пройдет мимо, не задев тебя даже краем…

Это была одна из старых фраз Старика, которую я запомнил. Но, кажется, только сейчас по-настоящему понял ее смысл.

Нет уж. У меня слишком большие планы на эту жизнь.

А касательно того, что всех не спасешь… Может быть. Но кто сказал, что я не могу попытаться?

Я ведь обещал Старику, что превзойду его достижения. Пожалуй, уж в этом точно имеет смысл!

Помогу, чем смогу , — прозвучало в голове.

Тогда нам и море по колено!

К тому же…

— Кое-что есть, — подал вдруг голос Рип.

Он отвлекся от своего комма и принялся что-то целенаправленно выковыривать из обломков Гексапода. И спустя секунд десть показал зажатую между пальцами крошечную плату.

Ясновиденье уловило в этом кусочке крошечный зарядКраски . Но и только. Я знал, что отдельные мастера даже без оборудования способны до тончайших подробностей рассмотреть наложенный узор. Но мне пока до этого было далеко.

Собственно, для того и нужна была помощь Рипа.

— И что это? — уточнил я.

— УМС, — ответил Механик. — Скорей всего, второй номер.

— А, — кивнул я. — Ну, да, скорей всего. Не первый же.

Рип хмыкнул. Видимо, понял, что до меня не совсем дошло. У остальных парней вид был еще более озадаченный.

— УМС и АМС, — все-таки пояснил он. — Устройство Мгновенной Связи и Артефакт Мгновенной Связи. Первое — кибернетика, второе — Стихия. Хотя, по сути, почти одно и то же. Использует глубинные свойства Краски, благодаря чему позволяет осуществлять мгновенную связь на больших расстояниях.

— Насколько больших?

— Зависит от модели. УМС-2 — может целую планету покрыть.

— Та-ак.

Кое-что начинало складываться.

— То есть, Гексаподом могли управлять напрямую из Бастиона, например?

— Скорей всего.

— А… отследить реально?

Тут Рип помедлил перед ответом.

— В теории… Понимаешь, в чем сложность. Сама установка, она находится… где-то. А это просто передатчик. Причем он распределенный. Вот эта плата, — он еще раз махнул микросхемой, что извлек из робота, — сама по себе ничего не даст. Только в комплекте с остальными такими же можно было бы попробовать что-то придумать.

— Например?

— Ну, например, определить местоположение базовой станции УМС.

Вот же… жопа Красочная.

Нам нужны были все обломки, получается. А теперь там гвардейцы, которые наверняка все соберут…

Или не успеют?..

Как минимум, они не знают, что искать. Если, конечно, все это организовал не граф. Но вероятность на это я оставлял самую минимальную.

— А комм? — спросил я.

— На него явно шел сигнал с роботов, — покачал головой Ефим. — Да, и вся внутрянка самоуничтожилась.

Как раз когда он это говорил, мобиль начал замедляться. И вскоре остановился.

— На месте, — сообщил спереди Ефим.

Принимать решение нужно было быстро. Так что…

— Мы сделаем все сегодня, — сказал я.

— Сегодня? — Ефим уже выбрался из-за руля и смотрел на меня вопросительно. — В смысле?

— Наш план.

— Ты про…

Глаза Слуги расширились, когда он понял.

— Даже после полноценной подготовки…

— Будет поздно, Ефим, — покачал головой я.

Теперь я это очень хорошо понимал. Произошедшее в любом случае заставит Бекелева активизироваться. Гвардейцы уже и так сновали вокруг основного выезда на северный тракт. Да, благодаря Ефиму у нас имелась резервная дорога. И последнее время мы только ей и пользовались, чтобы не привлекать внимание графа. Но бесконечно это продолжаться не будет. Базу обнаружат. Причем теперь, когда боевые действия чуть ли не в центре Городка начались, обнаружат куда быстрее, чем рассчитывали раньше.

Если только граф не получит другую цель.

— Мишка… в смысле, Михал Романыч…

— Ты сам одобрил мой план, — напомнил я ему.

— Ну… не прям, чтобы одобрил…

— Вот и внеси изменения, чтобы все сработало. Помнишь, ты сам мне про инициативу рассказывал. Как, по-твоему, граф воспримет взвод Гексаподов на своей территории? А Ганзо, если он еще проговорится?

Последнего я, кстати, не ждал, но тут уж для красного словца добавил.

— Я за, — неожиданно вставил Рип.

— Что? — перевел на него взгляд Слуга. — Да ты-то куда, безногий…

— Туда же, куда и ты, старый, — сказал Рип. — Ваше благородие все верно сказал. Пока мы две недели будем планы городить, граф нас просто с флаеров накроет и все.

— Вот видишь, Ефим, — тут же насел я. — Сегодня наш лучший шанс.

— Да вы совсем спятили… — он снова, как и всегда в минуты волнения, принялся щупать карманы в поисках курева.

Но, конечно, не нашел. И это всегда только обострило его нелюбовь к императору и всем остальным врагам Звездных.

— Ладно! — выдохнул он. — Черт Красочный с вами!

— Вот и отлично!

Пятнадцать минут спустя

Давать инструкции Молчуну пришлось через коротковолновку. Что уже было не очень хорошо. Но время сейчас было на весКраски . Так что ездить туда-сюда точно было не вариант.

— … еще раз, — повторил Ефим уже раз в третий. — Главное, чтобы это выглядело естественно. Никого не убивать, шум не поднимать…

— Да понял, командир! Все будет чики-пуки…

— Чего⁈

— Ну в лучшем виде, в смысле!

Ефим в этот момент немного побагровел. Выдача инструкций обещала растянуть еще на полчаса, так что я быстро перехватил у него микрофон.

— Я рассчитываю на тебя, Молчун, — сказал я просто. — Это важно для рода.

— Я… кхм… все сделаю, ваше благородие, — посерьезнел голос на той стороне. — Заходим, все оставляем, забираем приемник, уходим. Выдвигаемся на точку и ждем вас.

— Отлично. Тогда удачи.

И я оборвал связь, не давая Ефиму больше ничего вставить.

— Справится он, — бросил Рип.

— Должен, — кивнул Ефим после паузы. — Если детство в жопе не заиграет. Ладно, дальше… Вестиго?

— Да, я пошел.

— А охрана?

— Я знаю, как там пройти, — заверил я. — К Настюхе заходил пару раз.

— Вот это мы с тобой отдельно потом обсудим, Михал Романыч, — бросил на меня строгий взгляд Ефим.

Вот, блин, зануда, честно слово. Так-то, сейчас вообще непонятно, что делать было бы. Особняк-то уВестиго (1) под охраной. На дворе ночь. Кто бы меня пустил?

А так сразу к Насте — она отца и разбудит. Стихийника третьего ранга, если что. Причем специализирующегося именно на целительстве. Главное, чтобы он дома был, а не в столице.

Остановились мы в темном переулке метрах в ста от особняка Вестиго. В отличие от большинства других родов-аристократов, у них не было загородного поместья. На фронтире — привилегия исключительно целителей. Остальные обязаны защищать поселение.

Ну и сейчас важнее всего было не подставить Настюху и ее семью. Проделать все тихо. Чтобы никто не подумал, что Вестиго сотрудничают с заговорщиками.

Потому я забрал у Биркина брошку Спарка. Она, кстати, ко всему еще и от камер скрывала. Так что вещь реально сильная. А в сочетании с Тихим Шагом вообще никакая техника не обнаружит.

В общем, рассчитано все было идеально. Вот только…

Предупреждаю, будет препятствие , — раздался голос Старика.

Что? — отозвался я, крадясь мимо высокий заборов. — Почему? Какое еще…

Ты идешь вразрез основной линии…

И что, мне парней бросить что ли?

Нет. Но этот путь будет сложнее.

Хм. Кажется, Старик не имел в виду, что я вообще не должен помогать Слухачу с Ножом. Но это была интересная особенность Способности Навигатора. Нужно будет впредь учитывать это.

С еще большей осторожностью я добрался до нужного угла. Там, оглядевшись, разогнался, и, чуть-чуть подтолкнув себя Телекинезом, зацепился за край трехметрового забора.

Весь двор у Вестиго просматривали камеры, но было там одно слепое пятно. Главное, выбрать нужный момент.

Подтянувшись, я с минуту наблюдал. В итоге убедился, что охранник в своей каморке рядом с выездом. И, спрыгнув во двор, припустил через сад. Добежав до здания, завернул за угол, а уж там за несколько секунд забрался по водостоку на второй этаж.

Сосредоточившись, прощупал комнату Ясновиденьем. Один человек. Одаренный, но слабый. Точнее, юный. Значит, Настюха одна. Причем свет горит, то есть девчонка не спит. Видимо, новеллы читает. Была у нее такая причуда. Именно причуда, потому что читала она не про Аркум и всякие крутые приключения, а какие-то странные девчачьи истории, в которых ни монстров, ни огненных шаров… Пустая трата времени, как по мне. Впрочем, девчонка. Так что я даже с пониманием.

Негромко я постучал в окно нашим с ней секретным стуком.

Тут же внутри что-то грохнуло. Видимо, уронила что-то от неожиданности. Потом все наоборот стихло. И только спустя минуту окно открылось, и…

— Миша?.. — раздался голос.

— Он самый, — улыбнулся я, показываясь. — Привет! А ты… чего ревешь?

Да, сложно было не заметить. Глаза у нее были прям совсем опухшие.

— Я… — выдохнула она. — Мишка!

Я бросилась мне на шею. В итоге мы с ней чуть оба со второго этажа не загремели.

— Да чего случилось-то?

— Папу… — она рыдала. — Папу похитили…

Глава 11 Вестиго

— Так, погоди. Дай-ка, я залезу сначала.

Настюха тут же покивала и отстранилась.

— Только тихо, — прошептала она. — Могут услышать.

Забравшись внутрь, я прикрыл за собой окно. Только тогда смог нормально оглядеться, и как-то даже опешил.

Сказать, что в комнате царил бардак, ничего не сказать. Шкафы с одеждой, стол, полки с дорогущими бумажными книгами, уголок с фигурками котиков, которые Настя собирала… Все было перевернуто и разбросано.

— Знаешь, Настюх, вот у нас в поместье тоже не особо прибрано, но ты чет совсем расслабилась, — протянул я.

Девчонка сначала удивилась. Потом густо покраснела. В сочетании с опухшими глазами это стало выглядеть довольно забавно. Открыла было рот чтобы что-то ответить, но так ничего не сказав, вместо этого с размаху долбанула меня по плечу…

— За что⁈ Я просто по-дружески указал…

— По-дружески⁈ — возмутилась она. — Так я неряха по-твоему⁈

— Эй, ты сказала не шуметь, — напомнил я, уклоняясь от следующего удара.

После этого она все-таки понизила голос. Получилось, правда, что-то вроде рассерженного шипения.

— Это вообще не я все наделала! — заявила она. — А ты, Звездный…

— Да, это я, — кивнул я.

— Я не закончила!.. Ты… хам неотесанный! Вот кто ты!

— Ого, — протянул я. — Сурово.

Потом помолчал секунду. И уточнил.

— Так расскажешь, что случилось?

Пару секунд она глядела на меня с видом кошки, у которой шерсть дыбом встала. Но потом снова опустила взгляд. И из нее будто весь воздух выпустили.

— Это ужас…

Закрыв лицо ладонями, она села на край кровати. Но понемногу мне удалось из нее вытянуть, что произошло.

И все оказалось действительно не очень хорошо.

Самое что ни на есть препятствие, о котором предупреждал Старик.

Всего Настя не знала, но по обрывкам сведений я смог составить более-менее полную картину. Проблемы уВестиго (1) начались не сегодня. И даже не вчера.

Уже несколько недель как их бизнес в столице подвергался непонятным нападкам. Ее отцу пришлось дважды туда слетать. И вроде бы все даже удалось решить. Вот только сегодня утром в особняк к Вестиго неожиданно заявились людиБекелева (2) во главе с Хватом Харрисом. Избили охрану, перерыли весь дом, а в итоге просто забрали отца Насти.

Во дворе и в гостиной у Вестиго сейчас сидели люди графа. А маму Насти, младшего брата и Аристарха Сергеевича запрели по комнатам и запретили куда-либо выходить.

— Вот это вы даете, конечно, — протянул я.

И сам задумался.

Вестиго, будучи целителями, держали подчеркнутый нейтралитет. То есть не были чьим-либо зависимым родом. Какие-то указания они могли получать только от императора, ну и еще от правителя планеты. Все в лучших традициях «Эдикта О Вольном Управлении». А, ну еще тот самый один процент налога. Планетные рода, в отличие от звездных, его все-таки платили.

Минусом такого независимого положения было то, что в случае «наезда» тебе особо не к кому было обратиться. Да, тот же Наместник Вестиго почти наверняка бы помог. Но только взамен на полноценный вассальный договор. И тут уже одним процентом от прибыли отделаться бы не вышло.

Другой вопрос, что только последние уроды позволяли себе зажимать целителей. Далеко не каждая Стихия позволяла лечить. И нейтралитет для таких семей был негласным договором.

Но, видно, Бекелев решил со всем сыграть ва-банк

— Я уверен, с твоим отцом все в порядке, — заверил я Настю спустя минуту.

— Откуда тебе знать… — всхлипнула она.

— Эй, я тебя обманывал когда-то? — глянул я на нее. — Расскажи лучше еще раз, сколько у вас тут гвардейцев и где они.

— Двое в гостиной были, еще… погоди, ты что задумал⁈

— Пока просто разбираюсь в обстановке. И давай бегом, Насть, сама говорила, что нас могут услышать.

Пришлось чуть нагнать жути, но в итоге она довольно точно обрисовала, кто где был. И даже уточнила, что один из гвардейцев внизу одаренный второго ранга.

Хм.

А это она откуда узнала?..

Чувство Краски? Так-то я у Ефима отдельно на этот счет интересовался. И он сказал, что вообще это редкое умение. Далеко не у каждого стихийника есть. Как и Ясновиденье у большинства псионииков в зачаточном состоянии прибывает.

Гхм, будем надеяться, что она во мне псионика не определила. Но лучше впредь при ней ничего такого не показывать. Тогда даже с Чувством Краске почуять одаренного в разы сложнее.

— Значит так, сиди тут, — сказал я. — И лучше вообще спрячься…

— Миша, что ты заду…

— Все будет хорошо, — заверил я, поймав ее взгляд. — Обещаю. Просто посмотрю, что там.

— Но… дверь же закрыта.

Да, про это она тоже предупредила. Стихийник, который сейчас был в гостиной, наложил на комнаты какие-то запирающие техники.

— Думаешь, я с такой фигней не справлюсь? — хмыкнул я.

Я заставил отойти в дальнюю часть комнаты. После достал свою «бабочку», но это больше для вида.

Можно было и правда просто Разрез использовать. Но на технике могла быть какая-то сигнальная составляющая, которая бы предупредила бы гвардейца. Поломка Устройства же позволяла это обойти.

Я применил способность.

И тут же ощутил, как техника развеивается. Да, еще и сам замок чуток подломало, но тут уж по-другому никак.

— Будь тут, — шепотом повторил я для Настюхи.

А сам выскользнул за дверь.

И там уже снова активировал брошку Спарка, а затем очень аккуратно задействовал Ясновиденье.

Тут же ощутил людей в других комнатах на втором этажа. Это остальные Вистиго. Снизу же были… двое. А не трое, как сказала Настя. Один вышел?..

Добравшись до лестницы, я стал спускаться. И где-то на половине пролета расслышал голоса:

— … капитан говорил, что будут оплачивать разгон на первый ранг, — звучал внизу голос. — Ченс, я хотел спросить…

— Стоит оно того или нет?

Если первый голос был скорее неуверенный, то второй, наоборот, едва ли не вальяжный. Принадлежал он видимо, тому самому «Ченсу».

— Ну да… — протянул первый. — Мне так-то больше не у кого узнать… А у тебя второй ранг уже…

— Есть такое, — хмыкнул Ченс. — Но ты уверен вообще, что тебе это нужно? Повышенное жалование, ранг, любовь женщин… Сам подумай, столько мороки…

— Очень смешно, Ченс! Я вообще-то серьезно!

— Серьезно. А думаешь я нет? Не все так просто, как ты думаешь. Ты предрасположенность-то проверял?

— Ноль шесть…

— Ха! У меня один и семь было! — тут же бросил Ченс с явным удовольствием. — На что ты вообще надеешься⁈

— Капитан сказал, что все, у кого от ноль три и выше, могут пробовать. Род оплатит…

— Как хочешь, — снова небрежный тон. — Но даже если ты возьмешь первый ранг, останешься слабосилком. Уж лучше Диким попробовать стать. Вторая голова, правда, может вырасти…

— Да опять ты!

Послышался довольный смех.

Я к тому моменту уже был внизу. И смог дотянуться ощущениями до улицы. Да, двое были во дворе. И один из них, кстати, тоже немного светился. Не как полноценный стихийник. НоКраску он явно потреблял регулярно.

— Так, ладно, хватит чушь пороть, — снова раздался голос Ченса. — Иди-ка лучше к машине. Подготовь там все на случай, если остальных вести придется. Чтобы как со Сватьевыми не получилось.

— Это когда пацан сбежал? Так вроде ж поймали его.

— Поймали, — согласился Ченс. — Да только группу, которая его упустила, расформировали. А командира вообще…

— Что?

— То самое… И не задавай тупых вопросов!

Последнее прозвучало уже куда злее.

Собеседник Ченса направился на улицу. И я понял, что лучшего момента не будет.

Выйдя из холла, я прошел в гостиницу. Двигался, даже несмотря на брошку Спарка, на Тихом Шаге. И до самого конца сидевший на диване Ченс так и ничего не заметил.

Подойдя, я схватил его за волосы, а второй рукой всадил «бабочку» в подбородок. Следом нанес еще несколько ударов.

Лезвие у «бабочки» небольшое. Значительного урона не нанести. Так что серии быстрых ударов я отрабатывал специально.

Стихийник затрясся от шока и почти сразу обмяк. Стихийного Доспеха на нем в этот момент не было. Стихийники высоких рангов, по словам Ефима, его чуть ли не непрерывно держат. Но этот был не из таких.

Закончив с ним, я тут же перебежал вперед, встав в гардеробной. В паре метров от выхода на улицу.

Насчет стихийника, кстати, я никаких угрызений совести не испытывал. Это солдат вражеской армии. Одаренный и младший офицер. Которого послали в дом к беззащитным целителям.

Возможно, в будущем у меня появится возможность сохранять жизнь и таким. Чтобы потом использовать их как-то на благо общества. В первых рядах на передовой противКрасочных , например.

Но пока мне просто приходится действовать неоптимально, чтобы сохранять темп. Еще одна причина как можно быстрее становиться сильнее.

Дальше стал ждать.

Прошла минута, вторая…

В итоге эти три типа просто застыли во дворе и стояли там. А время-то шло!

Я снова прикинул, как они стоят, и… прыгнул к двери, резко распахнув ее.

Встретило меня три недоуменных взгляда. На которые я ответил Разрезом в середину груди тому гвардейцу, что светилсяКраской . Брызнула кровь, он свалился…

— Кто здесь?..

Больше двое других ничего сказать не успели. Я столкнул их Телекинезом друг с другом. Они тоже свалились… но зато вскочил тот первый. Рана в груди его, на удивление, почти не смутила. Его рука дернулась к кобуре… и тогда я уже врезал по нему «Кувалдой». Послышался треск костей, а самого гвардейца унесло в другую часть двора. Вот теперь точно готов.

— Не двигаться, — приказал я двоим оставшимся.

И Телекинезом откинул от обоих оружие.

— Что?.. Кто ты⁈ Мы люди графа Бекелева!..

Да, благодаря брошке видеть они меня все еще не могли…

Кстати.

Это вдруг навело меня на мысль.

— Думаешь, я не знаю? — бросил я уверенно. — Граф слишком много решил на себя взять. В Графском Городке есть и другие силы не менее достойные. И не меньше сделавшие для Империи.

Больше я этому типу ничего сказать не дал. И тоже приложил его Кувалдой, но послабее. Чтобы просто оглушить.

После чего мы один на один остались с четвертым гвардейцем.

— Хочешь посмотреть, что с Ченсом? — спросил я его. — Уточню. Ему это вряд ли уже поможет.

Гвардеец в ответ резко замотал головой.

Ага, значит, понял.

— Нужно связать твоего друга. Есть чем?

Ну и, разумеется, нашлось.

Полчаса спустя

Десть минут тут, пятнадцать здесь — и по итогу время просто утекало, как бешенное. И главное, что сейчас ни в коем случае нельзя было упустить ни одной мелочи. От этого будет зависеть то, как все это будет выглядеть со стороны. И какие выводы сделает из происходящего граф.

Связанного гвардейца. Того, которому я сказал про заслуги перед Империей, мы закинули в подвал к Вестиго. Перед уходом мы положим где-нибудь рядом с ним осколок стекла. Так, чтобы он повозился, но в итоге смог себя освободить. А после передать графу «послание». Без имен и конкретики, но это будет один из намеков, который позволит в дальнейшем сделать «Бекелеву» правильные выводы.

Но это было только начало.

Дальше — куда более важное. А именно —Вестиго (1) .

В гостиной теперь было «не прибрано», так что собраться пришлось прямо на втором этаже. В комнате родителей Насти.

Сейчас кроме нее там была Елизавета Антоновна — ее мама, младший брат Настюхи — трехлетний Никита и старейшина рода Аристарх Сергеевич. Из наших, кроме меня — только Ефим. Как самый представительный и опытный в общении с аристократами. Ну п просто, чтобы лишний раз не светить своих людей.

Перед этим Аристарх Сергеевич лично осмотрел Ножа со Слухачом. Ради этого сходил до подъехавшего к дому мобиля с парнями. И если у Ножа дела были более-менее, то вот со Слухачом все обстояло сложнее. Аристарх Сергеевич подобрал ему эликсир. Но никаких гарантий не дал. Нужна была операция, либо помощь целителя. При этом сам старейшина ничем помочь не мог. К старости его собственная Стихия стала слабеть, и сейчас он даже полноценным первым рангом не был.

Так что, чтобы помочь Слухачу, нужен был именно глава рода Вестиго. Сын Аристарха Сергеевича и отец Насти — Евгений Вестиго.

Из хорошего — я уже знал, где он сейчас находится.

Еще до того, как вызвал Ефима с остальными, я успел провести экспресс-допрос четвертого гвардейца. И многое после этого стало яснее.

— Значит, Хофманы, — тяжело вздохнул Аристарх Сергеевич. — Никогда они мне не нравились.

Главного при этом старейшина не сказал. То, что пленника решили отвезти не куда-то во владения Бекелевых, а на объект подчиненной семьи — было не очень хорошим знаком.

Как минимум, граф страховался на случай каких-то «непопулярных» мер.

— Я все еще не понимаю, что им от нас надо, — проговорила с тревогой мама Насти.

— То же, что и всегда, Лизонька, — отозвался Аристарх Сергеевич. — Укрепить свое влияние. Обычно целителей не трогают, но… не всегда.

Пару секунд Аристарх Сергеевич еще молчал, потому проговорил, глядя на Ефима:

— Граф предложил сыну покровительство. Не на самых плохих условиях даже, но… Вероятно, виной мое воспитание. Я никогда особо хорошо не отзывался о Бекелевых. Вот Женя и отказался наотрез.

— Но это не причина!.. — выдохнула Елизавета Антоновна. — Не причина творить такое!

— Возможно, было еще что-то, — проговорил старейшина. — Последние пару недель в Городке было неспокойно. Я слышал, что и другим родам досталось…

Аристарх Сергеевич смерил проницательным взглядом Ефима, потом меня.

— Бекелеву не нужен повод, чтобы показывать свою гнилую натуру, — проговорил твердо Ефим.

— Возможно, — не стал спорить старый целитель. — Но теперь я даже не знаю, что делать…

— Тут вам нельзя оставаться.

Это уже я сказал.

И на меня посмотрели пораженно. Особенно — Елизавета Антоновна.

— Но это наш дом!

— Графа это не остановило, — напомнил я. — А теперь тем более вы станете целью…

Несколько мгновений женщина молчала. А потом…

— Вы… это из-за вас…

И, кстати, не так уж она была и не права. Вот только был нюанс.

— Это граф пришел в ваш дом и похитил вашего мужа, а не я, — сказал я твердо. Чуть помолчал, глядя на нее, а потом добавил. — Собирайтесь. У вас пятнадцать минут. Брать только самое необходимое. Вас отвезут в безопасное место. Дальше видно будет.

Тон я специально избрал такой, чтобы не было возможности для споров. В первую очередь я говорил это для Аристарха Сергеевича, который был внизу. И видел, что стало с гвардейцами.

Я постарался все обставить так, чтобы все подумали на Ефима. Но все равно старейшина поглядывал на меня как-то слишком внимательно.

Ну и главное, что выводы он сделал правильные. И тут же принялся командовать сборами.

— А папа? — спросила примерно тогда же Настя.

— Выручим его, — ответил я.

— Миша… — начала было она.

Но не договорив, просто кивнула.

Дальше были торопливые сборы. Всех Вестиго, вместе с раненными на отдельной машине сразу отправили в поместье Звездных. Пока им предстояло переждать там. Уже после планировалось переправить их на тракт.

Ну и примерно тогда же вышел на связь Молчун и сообщил, что первая часть плана выполнена. По лицу Ефима я увидел, что у него будто гора с плеч упала. С одной стороны, это была самая легкая часть задумки. Всего и нужно было, что оставить одну из угнанных у Бекелева фур в нужном месте.

С другой, без этого остального лучше было не начинать.

Но так как Молчун справился…

Значит, сегодня ночью роду Бекелевых предстояло получить самый болезненный удар за последние десять лет.

Причем оттуда, откуда он этого совершенно не ожидал.

— Выдвигаемся к безе Рудовых, — скомандовал я своим людям.

Глава 12 Гамбит

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Рудовых

Олег Борисович Рудов несмотря на позднюю ночь не спал.

На краю стола тускло мерцал притушенный экран монитора. Перед глазами лежала стопка распечатанных рапортов от родовой разведки. Каждый новый лист, каждое донесение добавляло дополнительный оттенок в общую картину.

И картина эта становилась все неприглядней.

— Твой прогноз, Семен, — буркнул Олег Борисович.

Ведущий аналитик Рудовых, сидевший напротив главы рода, отозвался почти мгновенно:

— Неблагоприятный, ваше сиятельство.

— Это я и так понял, — скривился пожилойграф (2) . — Конкретнее.

— Анализ последних действий Бекелева указывает на его решение завершить захват власти в Графском Городке. Заключить вассальные договора со всеми независимыми аристократами. Отказавшихся либо выдавить, либо максимально ослабить.

— Сроки?

— Судя по резко возросшей активности — ближайшие.

— Семен…

— Полгода, ваше сиятельство. Может меньше.

Несколько секунд Олег Борисович переваривал мысль.

Потом вздохнул.

— Плохо.

И самое главное, что он знал, что так в итоге и получится. Тринадцать лет назад уже знал. Олег Борисович тогда поставил на карту все. В моменте думал, что выиграл, но… присланный императором Наместник решил по-другому.

Не захотел, чтобы власть в регионе взял сильный и независимый аристократ. В итогеЧемлев (3) поддержал Кольку Бекелева, который тогда дажепланетным графом (2) не был. Олегу Борисовичу же было обещано, что о его заслугах не забудут. Даже выдали кое-что с барского плеча. Вот только по факту все ключевые активы достались Бекелеву. И второй по размеру репликатор на планете, и ряд основных артелей, и много еще чего…

Бекелев был тогда никем… и именно потому получил в свои руки кусок, на усвоение которого у него и ушли все эти годы. Теперь же расклад сил изменился. И уже Рудову приходилось думать не о том, чтобы сделать шаг наверх, а лишь о том, чтобы сберечь имеющееся.

— Ваше сиятельство, если позволите… — подал голос аналитик.

— Говори, — поднял на него взгляд Олег Борисович.

— Вы никогда этого не афишировали, но по косвенным данным…

— Да не тяни ты уже!..

Вот всем хорош Семен. Но иной раз хоть переводчика с аналитического на человеческий нанимай!

— У вас с Бекелевым есть договоренность об… гхм… уважении интересов друг друга?

В ответ Олег Борисович невесело хмыкнул.

— Ничего от тебя не скроется, да, Семен?

— Я лишь пытаюсь быть полезным Роду… — тут же залебезил аналитик.

— Да уж не ерзай теперь-то, — отмахнулся Бекелев. — Все равно же знаешь. Да, есть такая договоренность.

— А гарант?

Пару секунд Рудов молчал. Но в итоге сказал.

— Чемлев.

Семен тут же кивнул, будто Олег Борисович подтвердил его мысли. А после уточнил:

— Так может обратиться к нему?

В ответ Олег Борисович нахмурился, вздохнул.

— Не все так просто.

Слишком много времени прошло. Заслуги Олега Борисовича перед императором, во-первых, были, мягко говоря, неофициальными. Во-вторых, остались в прошлом. Если сейчас попытаться о них напомнить, это скорее вызовет раздражение.

Нет, за помощь Наместник наверняка потребует что-то существенное. И это при условии, что Бекелев не договорился с ним раньше…

А на это слишком многое указывало.

— Что там по списку заказов Бекелева?

Это информация, разумеется, не предназначалась для чужих. Но у Олега Борисовича еще оставались неплохие связи в Бастионе. И потому он очень хорошо представлял, какой поток оборудования и вооружения в последние месяцы шел в Графский Городок через Службу Доставки.

— По нашей оценке это не может быть просто подготовка к войне с соседями. Для этого у Бекелева и так достаточно ресурсов. Речь о новом большом производстве.

— Неужели нашел все-таки что-то на старых землях Звездных?.. — проговорил Олег Борисович задумчиво. — Вот же пройдоха…

— Есть еще кое-что, ваше сиятельство.

— Да?

— Анализ затрат показывает, что столько денег, сколько тратит сейчас Бекелев, у него нет и быть не может.

Пару секунд Олег Борисович думал. И…

— Плохо.

Семен в ответ кивнул.

Значит, все-таки покровитель. Просто в долг Бекелеву никто не дал бы. Слишком уж специфические у него активы. А вот вложиться в какое-то рисковое предприятие, сулящее тысячу процентов прибыли…

НеужелиЧемлев (3) ?

Если так, то любая попытка обратиться к нему будет сродни самоубийству. Но кто кроме него?..

Какой-то богатый и влиятельный род… Скорей всего, не с Лиры… Но в то же время готовый в любой момент обрубить все концы. Все знают, что Лира и особенно родовые владения Звездных находятся под повышенным вниманием императора.

И это, кстати, давало кое-какой шанс. Всерьез на Лиру никто лезть не станет. Только тайно, так чтобы не привлечь вниманиеАлександритов (7) .

А ведь, если подумать, на этом даже можно сыграть. Олег Борисович не получил свое тринадцать лет назад, но почему бы это не сделать сейчас?

Важно будет все же убедиться, что Бекелев не представляет здесь интересы Наместника. Связи в Бастионе с этим помогут. Хотя чутье уже сейчас говорило, что Чемлев не в курсе. Слишком Наместник близок императору. Он не стал бы мутить воду. А значит… значит Бекелеву придется делиться.

Для этого, правда, Олегу Борисовичу придется показать силу.

В отличие от Бекелевых Рудовы былипланетными графами (2) уже не одно поколение. И владели территориями — пусть небольшими — по всей Лире. Да, в силе гвардии Бекелев сейчас превосходил Рудова.

Вот только это не значило, что Олегу Борисовичу было совсем нечего показать.

Еще как было.

— Ваше сиятельство, — отвлек Семен главу рода от мыслей. — Сообщение от разведки.

Олег Борисович тут же бросил взгляд на свой планшет, и тоже увидел там огонек срочного донесения.

— Что там?

— В Городке стрельба. Крупные калибры и применение техник до третьего ранга включительно. Бекелевы подняли группу быстрого реагирования.

Та-ак.

В свете последних новостей случайностью это точно быть не могло.

— Основные объекты в полную боевую готовность, — тут же отдал приказ Олег Борисович.

— Думаете, что…

— Ничего пока не думаю, — хмуро отозвался глава рода. — Но ничего. Ночьку не поспят, потом злее будут, когда до дела дойдет.

Семен тут же принялся направлять людей. Сам Рудов тоже без дела не сидел. Лично набрал капитана гвардии, и донес до того степень серьезности ситуации.

— Ваше сиятельство… — в голосе аналитика вдруг отчетливо проступила тревога. — Станция не отвечает.

— Что⁈

«Станция» — это же…

— Силантьева туда! — выпалил Рудов с яростью. — С усилением! Быстро!

— Направляю, ваше сиятельство!..

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Станция технического обслуживания рода Рудовых

Немногим ранее

Самым сложным было уговорить Ефима, что первым на территорию должен зайти я, причем именно один.

Пришлось показать ему фокус с превращением в невидимку. Ну а позже, пока он искал аргументы, поставить перед фактом.

Мне уже прилично надоело, что каждый раз приходилось выбивать себе право на участие в операции.

Будто я сам не понимаю, что наследнику не стоит каждый раз самому в пекло лезть!

Вот только пока выбора-то нет. Число оперативников резко ограничено. А уж когда нужно выполнить несколько задач за короткое время — тем более.

Так что пусть бурчит сколько хочет.

Ну и в этот раз, тем более, потому что сделать все нужно было не только быстро, но и тихо. Так чтобы не возникло ощущения большого боя.

Именно потому я и крался сейчас через коридоры Станции Технического Обслуживания Рудовых. Меня прикрывали одновременно брошка Спарка и Тихий Шаг. Так что даже проходивший мимо персонал не обращал внимания.

Моей целью был Центральный Узел Управления, находившийся в самом центре защищенной «Станции». Именно в кавычках. Во всех городских справочниках это место значилось как ремонтная мастерская. По факту же здесь находилась главная база МПД рода Рудовых в Графском Городке. Все заинтересованные — включая ребят Слухача — об этом знали. И это должно было сыграть важную роль сегодняшней ночью.

По форме территория Станции представляла из себя идеальный квадрат. С единственными воротами, просторным внутренним двором. И башней в его центре. Внутри последней располагались основные административные помещения. А на верхних этажах — тот самый Узел Управления. Туда сводилась вся электроника. В том числе от систем безопасности и оповещения.

Во дворе между ремонтными станциями и гаражами для МПД также находилась пара комнат охраны. Но с ними уже должны будут разобраться остальные. Как только я подам сигнал.

На четвертом этаже башни я был спустя примерно минуты три после того, как зашел на территорию. Дверь комнаты управления была заперта. Внутри Ясновиденье показывало двух человек. В том числе одного слабого стихийника. В районе первого ранга.

Цифровой панели на замке не было. Требовался электронный пропуск. Тут помогла бы Поломка Устройств, но она сейчас нужна была для другого. Я уже думал использовать Разрез, когда один из тех, кто был внутри встал…

Я сразу отпрыгнул от двери вбок.

— … и мне захвати! — тут же донеслось изнутри.

— Ладно, — ответил выходящий.

Воспользовавшись моментом, я прошмыгнул внутрь. Дверь закрылась у меня за спиной. Внутри остался как раз одаренный. Если бы наоборот, то я бы его просто оглушил, а так…

Достав «бабочку», я повторил то же, что сделал пару часов назад с Ченсом. Без удовольствия, но повторил.

И в этот раз почувствовал… неправильность.

Что-то связанное со Способностью Навигатора.

— Что?..

Он не мог оказать тебе сопротивления, — донеслось от Старика.

Ченс тоже не мог, — ответил я.

Крошечный шанс у него был. Кроме того, он был в чужом доме. По сути, находился при исполнении боевой операции. Это была честная цель.

А этот?..

В меньшей степени.

Может, стоило окликнуть его? — предположил я.

Скорее это была невеселая шутка, но Старик воспринял всерьез.

В этом случае баланс был бы соблюден. Он получил бы возможность защитить себя.

Это был серьезный момент, и я чувствовал, что желательно мне было с этим разобраться как можно скорее. Превратиться в слетевшего с катушек бессмертного — та еще перспектива. А по словам Старика именно это происходило с теми реинкарнаторами, кто переставал ценить чужие жизни.

Приняв мысль к сведению, дальше я уже не мешкал.

Столкнул тело со стула. Подошел к Пульту и сразу использовал Познание Сути.

Будь времени больше, однозначно обошелся бы без него, но сейчас по-другому бы просто не успел.

В голову тут же хлынул поток информации. О том, как устроена система безопасности, и какими ее элементами можно было управлять с этого рабочего места. К счастью, тайна оказалась не великая. Так что откат Познания обещал составить всего несколько дней. В случае необходимости, даже сегодня можно будет использовать без риска лишиться способности на месяцы.

Ну а после я принялся вводить в одну команду за другой.

Отключение защитных турелей…

Отключение системы оповещения…

Включение глушилок…

Ефим с остальными отслеживали эфир, так что должны были уже все заметить. Я тут же засек две с половиной минуты. По истечении нужно будет выключить свет во дворе и заблокировать большинство дверей, чтобы запереть гражданский персонал в помещениях. Пусть на дворе ночь, но объект режимный, так что многие ночуют прямо на месте.

Наши к тому моменту уже будут внутри, останется только разобраться с охраной…

Кхм.

Или даже лучше.

Не ждать две с половиной минуты, а поставить задержку. Система у Рудовых была достаточно мобильная. Имея доступ и информацию от Познания Сути, я мог все организовать. Еще секунд тридцать потребовалось, чтобы ввести команды…

Отлично!

Дальше я уже ждать не стал.

Забрал пропуск у мертвеца и с ним вышел наружу.

Побежал вниз по лестнице, через пару пролетов встретил возвращавшегося сотрудника… и тут же приложил его умеренной «Кувалдой». Выживет, но без переломов не обойдется.

Вниз!

Теперь моей целью был второй этаж. В башне находилась пара кубриков с дежурными пилотами МПД. Подготовленными бойцами. Наверняка вооруженными. Их запертые замки не удержат.

Добежав до места, я точно подгадал время. И достал из рюкзака пару компактный шайб с усыпляющим газом. Это уже спасибо оружейной комнате в имперском отделе полиции. Сегодня они сильно помогут.

Быстро открыв двери, закинул по шайбе в каждую комнату. Тут же закрыл. В одной из комнат раздался шум. По свету было видно, что там не спали.

Так что даже пришлось придержать дверь Телекинезом…

Хлоп!

Ну да, конечно. Так я вас и выпустил.

Еще через секунд пять раздался звук запирающихся замков.

До последнего я ожидал выстрелов изнутри, но, видимо, в темноте и суматохе пилоты не успели сориентироваться. А дальше газ сделал свое. Отлично!

Я рванул дальше, а сбегая на первый этаж лицом к лицу столкнулся с бойцом с автоматом. Вот хрен знает, откуда он тут взялся…

Разрез!

Увернулся, гад!

ЯвноКраску как не в себя жрет! Дернул в мою сторону стволом, но тут уже я сработал Телекинезом. Одной «рукой» перевел дуло вверх, второй врезал в живот. Бойца откинуло… И вот тогда уже Разрез!

Противник упал, теряя кровь.

Если в течение часа помогут, выживет.

Прежде чем выбегать на улицу, отключил брошку Спарка. Она уже начинала уходить на «отдых». Никакая перезарядка артефакту не требовалась. Но без перерыва он могла работать не больше десяти минут. Так что нужна была пауза.

А самому мне останавливаться было нельзя.

Спустя несколько секунд я уже был на улице. Увидел выпрыгивающего из бокса «Скуратова». Очень лихо выпрыгивающего! И только благодаря этому не стал вминать в него «Кувалду». Как оказалось, не зря.

Лицевой щит отъехал вверх, и внутри показалось лицо Молчуна.

— Работаем, ваше благородие!

В пару прыжков пролетев полдвора он встал перед дверью еще одного пилотского кубрика. Рядом с ним я заметил маячивших Бугу и Биркина. Ага, значит, шайбы с газом уже закинули. А Молчун, получается, для подстраховки.

Стоит двери открыться, заработает турель МПД, и тогда о выживших внутри речь не пойдет. Я замер на несколько секунд и… пронесло.

Где-то на другой стороне двора все-таки раздались выстрелы, но почти тут же стихли. Спустя еще пару минут окончательно стало ясно, что захват прошел успешно.

Еще минут десять ушло на то, чтобы оценить размер добычи. В том числе той ее части, которую мы сможем увести с собой.

— Пятнадцать МПД, — перечислил Уолш бодро. Рип с его протезом остался в нашем вездеходе снаружи, так что пока за техническую часть отвечал здоровяк. — Все Скуратовы. Из них три — в глубоком ремонте. Еще два — новые только привезенные. Но зато остальные десять крепко модернизированные. Из того, что в глаза бросилось — одинарные турели заменены на спаренные. Также увеличенные батареи. Благодаря последнему совершенно другая модель генератора Щита. Судя по размеру блока, мощнее минимум в два раза. По управлению пока не скажу, тут лучше Молчун…

— Да зверь — машинка! — тут же откликнулся лидер добытчиков. — Не Амфибия, конечно, но боевые показатели, минимум, вдвое выше, чем у стандартных Бегунов. Правда, может сказаться на длительности автономной работы, но в наших условиях это и неважно.

— А управление?

— Особых отличий нет, — отозвался Молчун. — Чуть другой баланс, но все должны справиться.

Вот это было особенно важно. Потому что кроме Молчуна с Уолшем с нами сейчас была и троица людей Чезаре во главе с Платоном Егорычем, его начальником охраны. С учетом Буги мы могли укомплектовать целый механизированный взвод. И плюс Ефим останется.

— Да, и еще кое-что, ваше благородие, — добавил Уолш. — Может даже ценнее, чем сами Скуратовы.

Здоровяк провел меня в другую часть двора.

— Мобильный док МПД, — указал он очень мощную фуру. — На шесть постов. Ремонт, подзарядка, закладка боеприпаса, перевозка. Полный круг обслуживания без привязки к месту.

На такое я даже рассчитывать не смел.

Однозначно берем.

Правда, вставал вопрос с перевозкой. Это уж всем фурам фура. Явно куда тяжелее даже тех, что мы захватили у Бекелева. И по нашей секретной дороге уже может не пройти.

Но бросить такое рука не поднимется.

— Забираем, — решил я.

Потом глянул на комм… Да, чуток опаздываем.

— Двадцать минут на сборы! — услышал я зычный окрик Ефима.

Хотел поправить, что не двадцать, а десять, но все же не стал. Только лишняя суета будет. Способность Навигатора толкала вперед, но из штанов, захочешь, а не выпрыгнешь.

Немногим позже

Одной группы. Одной автономной группы не хватило, чтобы успеть все, что я запланировал на эту ночь.

Волевым решением я приказал не посылать людей на сбор обломков Гексаподов. Слишком рискованно. Чревато столкновением с гвардейцами. Да и по факту уже просто некого было посылать.

Группу и так пришлось разделить на две части.

Молчун в МПД вместе с Биркиным отпарились передать привет Ганзо. Я бы ни за что на это не решился, но и Биркин, и Уолш в один голос уверяли, что Ганзо после случившегося не станет проводить ночь в «Добытчике». Принадлежавшая ему таверна хоть и была неплохо защищена, при этом являлась слишком уж очевидной мишенью.

Потому у Ганзо на такие случаи имелось сразу несколько конспиративных квартир. Он мог засесть в любой из них.

Вот я и подумал, что неплохо будет немного добавить ему впечатлений.

А именно — разгромить его любимое заведение. Заодно выгрести все из его сейфа, о расположении которого было известно Биркину.

Лишний козырь в рукаве на всякий случай.

Ну и заодно это будет продолжением выстраиваемой мной легенды. Потому что громить «Добытчик» будет МПД из гаража Рудовых.

И пусть уже Бекелев после анализирует, что все это значит, и какие из этого делать выводы.

Это была только первая часть плана.

Вторая — более важная.

Полный взвод МПД, также с заводскими номерами, числящимися за Рудовыми — ну и я под прикрытием брошки — отправлялся прямиком в поместьеХофманов (1) .

Изначально мой план был немного другой.

Эта точка была в числе возможных целей, но не самых очевидных. Но узнав, что именно туда увезли ЕвгенияВестиго (1) , я изменил направление удара.

Когда мы были на месте, до рассвета оставалось совсем немного. К счастью, в этот раз нам ненужно было таиться.

Наоборот. Одной из задач было как можно сильнее наследить. В том числе, обязательно — оставить на месте боя один из МПД. Чтобы граф уж точно не ошибся с тем, кого винить в нападении.

Ради этого были уничтожены все записи с камер на Станции. Ради этого и тогда, и сейчас я и все мои люди прятали под масками лица, не произносили вслух имена.

Ворота поместья Хофманов взлетели на воздух тогда, когда я уже был внутри. Под прикрытием брошки и общей суматохи я пробрался внутрь особняка. Ну а дальше уже шел, ориентируясь исключительно на указания Способности Навигатора. Тут она подсветила для меня совершенно прямую линию.

Вела она в подвал.

Сначала на минус первый, а потом и минус второй этаж.

Там я вырубил пару охранников. Одного из них — одаренного первого ранга — насовсем. Ну а после открыл дверь, ведущую в темницу.

Отец Насти нашелся в ближайшей от входа камере. Был заметно помят, но, главное, жив. От сердца после этого сразу отлегло. Одна из целей миссии была выполнена.

Впрочем, Способность Навигатора вела меня не к нему.

В подвале Хофманов был кое-кто еще.

Глава 13 Пленники

— Что?.. Ты кто?

Стоило мне открыть смотровое окошко, ЕвгенийВестиго (1) поднял на меня удивленный взгляд.

И только потом прислушался к тому, что происходило наверху. Видимо, спал или вообще в отрубе был. Так-то сюда не только звуки доносились. Еще стены слегка потряхивало. Полный взвод модифицированных Скуратовых устраивал Хофманам веселуху.

— Что там происходит?

— Ну и на какой из вопросов мне отвечать? — отозвался я, оценивая прочность замка.

Навскидку выходило, что… прочный. Перед этим я обшарил тела тюремщиков в каморке перед камерами. И у них ничего похожего на ключ не нашлось.

— Погоди, я же тебя помню, — на лице целителя проступило выражение узнавания.

Это он, значит, по голосу так?.. Надо же!

— Ты же…

— Инкогнито в данном случае, — поспешно заметил я. — Рад знакомству. Евгений Аристархович, вы не в курсе, как эти двери открываются?

— Стихийный замок второго ранга, — ответил мужчина тут же, не став больше задавать вопросов. — Подозреваю, что ключ хранят где-то наверху.

— А вот это обидно… — протянул я.

Конечно, у меня была Поломка Устройств. Ценой ухода в долгий откат, я мог ее сейчас применить. Вот только дальше были еще камеры.

Простой Разрез тут тоже бы не помог. От замка, да и от двери в целом устойчиво веялоКраской . Так что я умотался бы ее полосовать.

— Ладно… Отойдите, пожалуйста, от двери.

Я вынул из подклада в курте сайдер. Лезвие в этот раз выходило тяжело, со скрипом, что называется. Длинная ночька выдалась. Причем устал-то я еще утром, пока меня Старик по базе со своей физкультурой гонял. За что ему отдельное спасибо.

Обращайся.

На всякий случай комментировать я не стал. Вместо этого сосредоточился на горении. И спустя еще секунду вонзил Меч в замок.

Сверкнуло. Я ощутил сопротивление…

…а после что-то щелкнуло, и дальше Меч уже будто в пустоту провалился.

Дверь поддалась, и я перешел к следующей. Там процесс повторился, и затем я погасил сайдер, передыхая.

Сейчас у меня была твердая уверенность, что если бы я эти две недели тренировался с Мечом, а не круги с отжиманиями наматывал, то пользы было бы больше.

Впрочем, раз Старик говорит, что так лучше, нужно ему верить.

После я вернулся к камере Евгения, открыл дверь. Он уже стоял на ногах, вот только выходить наружу не спешил.

— Евгений Аристархович, мы немного торопимся.

— Моя семья, — посмотрел он в ответ. — Если я сбегу…

— Ваша семья уже в безопасном месте, — перебил его я. — И желательно, чтобы и мы туда успели.

Еще несколько секунд он на меня смотрел, потом решительно кивнул. Тогда уже я подошел к нему.

Дверью, конечно, все не ограничилось. Отец Насти хоть и являлся целителем, все-таки был стихийником третьего ранга. Со всеми вытекающими. Так что без артефакторных наручников, сковывающих дар, его не оставили.

Сайдером я бы скорее его задел, с моим текущим контролем. Так что пришлось снова прибегать к способностям реинкарнаторов. В этот раз выбрал Познание Сути. Которое тут же ушло в откат на две с половиной недели. Ну… могло быть и хуже. Но сегодня, как и в ближайшую неделю, уже точно без него. Иначе можно на полгода будет лишиться.

— Осторожно, — сказал Евгений, когда я потянулся к цифровой панели на наручниках. — Заблокируются.

— Я удачливый, — «успокоил» я его.

И тут же быстро набрал номер, подсказанный Познанием Сути.

Щелкнуло, и браслеты раскрылись.

Если отца Насти это и удивило, то яркой реакции он не показал. Все-таки на редкость уравновешенный человек. Вот, что значит, врач!

— Спасибо, — поблагодарил он.

— Сочтемся, — хмыкнул я.

И тут же двинул в соседнюю камеру. В ней на полу в углу лежал окровавленный парень. На вид — года на два-три старше меня. Ну и судя по ощущениям в Ясновиденье, находился он на грани между жизнью и смертью.

Проблема была в том, что я вообще не представлял, кто это.

Враг Бекелевых совсем необязательно мой друг. Был бы тут кто постарше, я может и время тратить не стал, но так как это был пацан… Впрочем, Евгения Аристарховича я даже попросить ни о чем не успел. Он сам зашел в камеру, склоняясь над раненным. Тут же от его рук потянулся к парню белесый туман.

— Множественные переломы… внутреннее кровотечение… — проговорил Евгений хмуро. — Ему не больше полчаса оставалось.

— Сможете помочь? — уточнил я.

— Стабилизирую. Для лечения нужны инструменты, реагенты…

— Пока нам нужно только перевезти его. Я остальных освобожу.

Запертых камер было еще две. Меня снова начала подталкивать Способность Навигатора, намекая, что тормозить крайне нежелательно.

Снова я сначала открыл смотровое окошко, и…

— Убирайся, мерзавец!

И я как-то даже опешил. Спасаешь тут всех, понимаешь, а в ответ такое отношение.

— Эм, сударыня, вы бы как-то поделикатней, — обратился к девушке внутри. Она сидела на койке у стены. Как и у Евгения, на руках у нее были артефакторные наручники.

— Где мой брат⁈

Хм.

Кажется, я знаю.

— А вас как зовут? — уточнил я.

Заодно и выясню про парня. Но девчонка — или девушка, на вид ей лет семнадцать-восемнадцать было — не спешила отвечать.

Видимо, она наконец разглядела маску у меня на лице. И тогда уже выдала:

— Ты кто?

— Тот, кто решает, вытаскивать вас отсюда или нет, — отозвался я терпеливо. — Ваше имя.

В этот момент стены подвала в очередной раз неплохо так тряхнуло. Донесся грохот…

— Что происходит⁈ — выпалила она. — Немедленно ответь мне! И сними маску, если ты мужчина!

Так.

Кажется, по уровню адекватности Евгению Аристарховичу она и в подметки не годилась. При том что сама выглядела более-менее невредимой. Круги под глазами. Покраснения на запястьях в местах, где был контакт кожи с браслетами. Но в остальном вполне пристойный вид. Платье пусть не выходное, но аккуратное, по стройной фигуре. Даже прическа не растрепанная. А вот замашки при это командирские.

Явная аристократка. Причем обращаются с ней бережно. Вот и кто она такая?

Какая-нибудь племянница Хофмана, которую на перевоспитание отправили. И нужна она мне с ней возиться?

— Ладно, вспоминайте пока, как вас зовут, — бросил я, закрывая смотровое окошко.

Вдогонку мне успели что-то крикнуть. Кажется, снова насчет того, что я не мужчина, но я это проигнорировал.

И перешел к следующей камере.

Той самой, к которой меня и вела Способность Навигатора. Ощущение, когда я приблизился, стало еще сильнее и насыщенней.

Открыв смотровое окошко, я увидел внутри мужчину. Вещей в камере, кстати, было больше, чем в предыдущих трех. Не в плане каких-то удобств, а просто каких-то мелочей, мусора… Из-за чего создавалось впечатление, что сидит он тут уже давно. Явно дольше, чем предыдущие пленники.

Сам мужчина был взрослым, лет тридцати пяти, или даже старше, если хорошо сохранился. Либо регулярно принималКраску . А он ее скорей всего принимал.

Правда, первые несколько мгновений я никак не мог разобраться в некоей странности. Ясновиденье определяло его как одаренного. Он и в наручники также был закован.

Вот только ощущался он не как отец Насти и не как строптивая аристократка, а как…

…псионик?

Стоило только мысли прийти в голову, я тут же понял, что так и есть.

Да, не ожидал я здесь увидеть кого-то из Псиона. Он еще и выглядел непривычно. Не в тунике, без знака иерархии на одежде. Без сайдера… Хотя последнее-то понятно.

Кстати, он единственный не стал спрашивать меня, кто я.

Более того.

По его взгляду, каким-то дополнительным чувством — может за счет все той же способности Навигатора — я понял, что он меня узнал. Ну или, может, не узнал. Но точно ожидал, что кто-то за ним придет.

Сильный Ясновидящий?..

Но как он тогда здесь оказался?

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Флав Даза, — ответил он.

Гхм.

Это мне ничего не сказало.

— Иерархия?

— Сила.

— Сила большая, — отмахнулся я. — Подробнее.

— Военный интендент третьего класса, — сморщился он. И после добавил, кивнув в сторону потолка. — Я вижу, у тебя проблемы. Поместье неплохо защищено. Могу помочь, если найдешь мой сайдер. Он здесь, в поместье, на втором этаже где-то.

Хм.

Если переводить на стихийную систему, то интендент третьего класса это одаренный второго, редко — третьего ранга. В то же время, третий класс — это вроде как совершенно рядовой псионик. Членом иерархии его не стоит называть. Он просто был жителем одной из планет, которые управлялись иерархией Сила.

При этом заниматься он мог вообще чем угодно. Хоть огурцы выращивать. Наличие военного звания в данном случае ничего не значило. Потому что в Псионе нечто подобное едва ли не у каждого ребенка имелось…

И тем больше было вопросов к тому, как он оказался здесь.

Если бы не направление Навигатора, которое явно указывало на него, я бы точно оставил его тут. Расспрашивать его тоже смысла не было. Даже про Силу не факт, что правда.

— Отодвинься от двери, — сказал я.

Сразу Меч зажигать не стал, отошел к камере аристократки. Там уже стоял Евгений, который о чем-то с ней разговаривал…

— Знаете ее? — тут же спросил я.

— Да, это Вероника Сватьева, — ответил он. — А парень — ее младший брат, Антон Сватьев. Несколько недель назад была новость, что Сватьевы пропали. Теперь понятно, что с ними случилось.

Вот оно как!

А ведь прям очень-очень неплохая находка. ПроСватьевых (1) я уже кое-что успел до этого выяснить, но только теперь картина сложилась окончательно. И если вдруг кто-то из Сватьевых объявится, дляБекелева (2) это будет очень неприятным известием!

— Передайте сударыне, чтобы она отошла от двери, — сказал я.

Затем я повторил процедуру со вскрытием замков. И снова далось это через силу. Особенно, с последней дверью.

Но виду, что мне было тяжело, не подал.

Сватьева еще ладно. Псионика же точно следовало держать под контролем.

— Благодарю вас, Евгений Аристархович! — выпалила аристократка, едва оказавшись снаружи. — Если бы не вы…

— Не меня нужно благодарить, Вероника Игоревна, — отозвался целитель. — Все это… наш друг.

Девчонка тут же перевела взгляд на меня.

— Вы… сударь, так и не представились.

— Вы удивительно наблюдательны, — отозвался я. — Евгений Аристархович, вы возьмете парня?

— Да…

— Антон! — тут же воскликнула Сватьева.

И бросилась в камеру к брату. Целитель пошел за ней.

Ну а я остался вместе с псиоником, который… не отрываясь смотрел на мой сайдер. Впрочем, заметив мое внимание, он тут же отвернулся.

И перевел взгляд куда-то наверх.

— Нужно забрать мой Меч, — сказал он однозначно.

— Не уверен, что это получится.

— Это нужно сделать. Займет пару минут, а польза будет значительная, — настоял он. — И наручники…

— С ними пока ничего не сделать. Я плохо контролирую Меч, а по-другому не знаю, как открыть. Доберемся до Базы, там уже специалисты разберутся.

— С Мечом я открою их за секунду.

Хм. Я даже глянул на свой сайдер…

— Но только со своим, — признался он.

— Тогда тем более разговаривать не о чем.

Я вернулся ко второй камере. Как раз тогда оттуда выходил Евгений. Сватьева он держал на руках…

— Ага, а вот и то, чем ты можешь помочь, — сразу сообразил я. — Понесешь раненного.

Не сказать, что этот Флав выглядел каким-то качком. Плюс неизвестно, насколько он мог использовать Усиление Тела, будучи в артефакторных наручниках. Но и Антон Сватьев далеко не толстяк был. Так что утащит.

Псионика это предложение не особо обрадовало, но спорить он не стал. Зато за него это тут же принялась делать Вероника…

— Вы всегда можете остаться здесь, сударыня, — перебил я. — А Евгений Аристархович нужен нам как боец.

Это ее бы явно не заткнуло, но я уже выходил из тюремного блока.

И совершенно вовремя.

Потому что сверху послышались шаги. И наш разговор явно тоже услышали. Лестница стихла. Я торопливо сделал остальным знак остановиться…

А после резко дернулся в сторону, ощутив резкий укол Ясновиденья. И в том месте, где я стоял, прямо из стены выстрелил каменный штырь.

— Земля! — выдохнул стоявший у меня за спиной Вестиго.

Сделав шаг вперед, он махнул рукой. И вверх унесся огненный шар. Достаточно крупный, но — я это видел — не особо мощный. Огонь явно не был его Стихией, целитель все-таки. Так что это скорее так — попугать.

— Стойте здесь! — бросил я.

А сам метнулся вперед, сразу переходя на Тихий Шаг. Усталость уже сковывала тело, но несмотря на это ошибок в движениях я не допускал. Это для меня уже был пройденный этап.

Так что половину лестницы я пролетел за считанные секунды. Под конец уклонился от еще одного штыря. И в тот же миг выстрелил вверх «Кувалдой».

Красочный черт знает, попал или нет, но шума наделал много.

Чего хватило, чтобы добежать до верха, и там уже пустить в ход «бабочку». Два Разреза — один за другим. Первый сбил со стихийника Доспех. Второй взрезал грудную клетку. Не останавливаясь, я впечатал туда же еще одну «Кувалду»…

И схватился за стену, чтобы не упасть.

Вот же гадство… Нет, реально, от таких каникул мне еще одни каникулы потребуются.

Стихийник был второй ранг, но второй ранг с явными перспективами на третий. Просто нельзя было давать ему шанса.

— Поднимайтесь, — бросил я остальным.

Первым рядом со мной оказался Евгений Аристархович. И он сразу положил руку мне на плечо. Я сначала даже не понял, а потом…

Ух ты!

В одну секунду усталость, как рукой сняло!

Энергия по всему телу заструилась!

Правда, стоило целителю убрать руку, чувство легкости тут же поуменьшилось. Но совсем не исчезло.

— Спасибо, — сказал я.

Тот кивнул. И деловито уточнил:

— Что дальше?

— Наши люди во дворе отвлекают противника, — ответил я. — Транспорт за забором, метрах в ста. Нужно добраться до туда…

— Мой Меч! — крикнул мне тут же снизу псионик. — Это очень важно! И для тебя тоже!

Хм.

И что это за намеки?..

Я бы подумал, что он просто хочет забрать свое оружие, если бы способность Навигатора тут же указала мне, что Меч этого Флава и правда стоит забрать.

— Мой перстень, — добавил Вестиго. — Я чувствую, что он тоже где-то наверху.

Да чтоб тебя а. Еще и Навигатор…

Иногда бывает сложно интерпретировать указания способности, — раздалось вдруг в голове. —Быть слепым исполнителем — не тот путь, которым должен идти реинкарнатор.

Э-э…

Ну вот это просто капец, как вовремя!

Причем «вовремя» — в кавычках! И размер этих кавычек, охренеть какой огромный!

То есть, Навигатор может вообще не туда направлять⁈

Но Старик, видимо, решил, что он и так дал исчерпывающее объяснение. И больше ничего мне пояснять не стал.

Так что пришлось снова разбираться самому.

— В любом случае, сначала идем во двор, — сказал я. — Если будет кому передать вас на руки, то поищу перстень… И Меч.

Второе добавил специально для Флава, вид у которого был предельно упрямый.

— Вообще-то, мои вещи тоже… — начала Вероника.

Но тут я так на нее зыркнул, что она даже отстранилась.

— Идемте, — скомандовал я.

Дальше нам все-таки немного повезло. Из подвалов, как оказалось, был предусмотрен отдельный выход.

И вел он в просторный гараж на цокольном этаже особняка.

Выйдя туда, я заметил пару засевших с винтовками бойцов. Сразу дернул обоих за оружие, выворачивая им руки. А после — в обратную сторону, с ускорением в ближайшую стену. Им хватило.

Затем мой взгляд сам по себе упал на бронированный фургон.

— Вон ящик, — сказал мне Евгений.

Я проследил… Ага.

— В машину, все!

Сам бросился к тому самому ящику, открыл крышку. И выгреб все ключи разом. С ними подбежал к фургону, в который уже все загружались.

Тогда же услышал шум со стороны открытых ворот…

…и выдохнул, увидев заходящего внутрь «Скуратова» со спаренной турелью. Сразу подбежал к нему, сигналя руками.

Лицевая пластина откинулась…

Уолш!

— Ваше благородие!

— Передай всем, что пленных нашли. Они в черном фургоне! Обеспечить проезд!

— Сделаем!

— Я сам выйду, как зашел. Встречаемся, где условлено!

Тут здоровяк все-таки помедлил, но в итоге кивнул.

Отлично.

Убедившись, что все в фургоне, я сказал Евгению, куда ехать.

— А ты?

— Следом! Давайте уже! По моей команде.

Тот в ответ кивнул.

Я выбежал во двор… и почти сразу махнул. Момент был идеальный. Хофманы сопротивлялись на удивление ожесточенно. Часть двора они все еще контролировали. Посреди проезда дымился один из наших Скуратовых. Еще пара прятались за строениями.

Но именно выезд контролировали мы.

Фургон почти сразу сдвинулся, начав набирать скорость…

…и уже на полном ходу от него отвалилась какая-то деталь.

Да чтоб тебя…

Крутанувшись на земле, «деталь» в пару прыжков заскочила обратно в гараж.

— Я сказал, что без Меча не уйду, — заявил мне Флав.

Хорошо хоть фургон тормозить не стал. И пленники в итоге все-таки выбрались за периметр.

— Хрен с тобой, — бросил я псионику.

— Я покажу, куда идти, — тут же ответил он.

Пробегая мимо МПД Уолша, я успел крикнуть ему:

— Пять минут и уходите! Через комм сообщу, как снаружи буду!

Разумеется, последнее было очень нежелательно, но коротковолновку в кармане не поносишь. Самый легкий такой блог килограммов пятнадцать весил. Оттого их и ставили только на мобили и МПД.

Я в очередной раз дал себе зарок, что нужно решать что-то со связью.

А то после каждого сообщения комм выкидывать. Еще и с риском, что всю переписку сольешь… Не дело это!

Дальше бежал за Флавом.

Внутри особняка он ориентировался неплохо. Возможно, его уже куда-то водили.

Мы свернули на какую-то неприметную лестницу, и вскоре уже были на втором этаже. Вырвались на широкий коридор…

— Стой!

Я успел дернуть его за локоть…

…но миг спустя нас обоих все равно схватило и сжало парой огромных каменных ладоней, выступивших из самих стен.

— Ну здравствуйте, гости дорогие, — раздался злой голос. — Сейчас посмотрим, с чем вы пожаловали.

И в следующий миг ладони начали давить.

Глава 14 Каменный Барон

Это противник тебе по плечу, — раздался в голове космически-спокойный голос. —Одолей его.

Нет, вот все-таки зарывает в себе Старик талант юмориста.

Спасибо, что предупредил!.. — прохрипел я в ответ мысленно.

Вслух я бы сейчас и слова сказать не успел. Воздуха в легких не осталось в первую же секунду.

Инстинктивно я успел задействовать Усиление Тела. А после также судорожно выдал пару Разрезов через «бабочку», которую я все еще сжимал в руке.

Помогло не особо.

Из камня выбило немного крошки, и в тот же миг гранитные пальцы принялись давить еще сильнее…

— Граф будет очень рад узнать, кто строит ему козни, — продолжил тот же злой голос. — У тебя десять секунд, что ответить, кто тебя послал. Затем я начну по одной отрывать тебе конечности…

Одновременно с этими словами камень вокруг моего тела потек. И руки с ногами стало отжимать от тела.

Я и до этого не мог дотянуться до сайдера. А тут даже «бабочку» выдавило из пальцев…

— Уточню на всякий случай. Ты в любом случае умрешь. Но если сдашь своего хозяина, то это будет не так болезненно…

Я, кстати, к тому моменту уже был полностью готов выдать!..

Ну, не своего нанимателя, конечно. Странно себя самого выдавать. НоРудова (2) я готов был сдавать с потрохами. Вот только говорить-то я не мог!

Старик при этом продолжал бездействовать.

Волей-неволей пришлось шевелить мозгами. В голове за секунду пролетел перечень способностей реинкарнаторов. Но с ходу с ними ничего придумать не удалось.

Воля — твой главный щит и главный меч , — раздалось внутри. —Все остальное, чем ты владеешь, лишь проводник для нее.

Проводник…

Ведь точно. В Аркуме я уже делал нечто подобное…

И все равно подсознательно хотелось найти какой-то другой способ. Потому что применение Воли — это каждый раз выворачивание себя на изнанку. Потому и Меч всегда зажигать настолько тяжело.

С другой стороны…

Было бы странно, если бы та сила, которой обладал Старик, давалась бы просто так. А не за годы упорных тренировок и преодоления себя.

Жаль, конечно, что к этому процессу хотя бы музычку какую-нибудь бодрящую не присовокупить…

Это твой Путь. И выбирать, как его идти — тебе.

Ха!

На секунду я даже про боль забыл.

Мне послышалось, или только что Старик намекнул, что он не против веселухи?

Подтверждать он этого, конечно, не стал. Но сама мысль меня воодушевила. Даже в голове какая-то четкость появилась.

Ну и тут же я обеими «руками» схватился за тот Меч, который всегда был при мне.

За Телекинез в смысле.

Можно было покрыть тело Телекинетическим Барьером, но именно сейчас это мало бы что дало. Так что я придумал лучше.

Стал один за другим формировать «колья» — те же «руки», но тонкие и плотные — а после направлять их в стенки сжимавшего меня мешка.

Почти сразу давление перестало увеличиваться. В контуре окружавшей меня техники явно ослаб баланс…

И еще миг спустя, вложив Волю, я толкнул Колья в стороны…

Грохот!

Вместе с грудой камней я свалился примерно с метровой высоты. Тут же ко мне метнулось еще что-то быстрое. Кажется, просто какой-то булыжник, и его я уже отразил созданной Телекинетической Стенкой.

— Спасибо за массаж, дядя, — бросил я, вскочив на ноги.

После схватил булыжник сам и метнул его обратно через коридор.

Бамс!

Камень раскололо на десяток частей, но стоявший в дюжине метров от меня стихийник даже не покачнулся.

— Псион, — проговорил он задумчиво. — Пришел за своим другом?

Да, и стихийника я узнал.

Немудрено было. Потому что от моего «приятеля» Карло Хофмана этот крысомордый отличался примерно как одна капля тухлой воды от другой. Значит, это и был ЛеонХофман (1) , отец Карло, глава одноименного рода и один из основных приспешниковБекелева (2) .

Зная Карло, я совсем не удивился, что именно Хофманов граф использовал для своих грязных делишек.

Сюрпризом было, что Леон оказался сильным одаренным. Явный третий ранг. И даже какая-то развитая Стихия. Не просто Земля, а что-то более продвинутое.

— Выходит, он очень важен для тебя, — продолжил Хофман. — Будет жаль, если он лишится руки или ноги…

Да, Флав, в отличие от меня все еще находился внутри каменной ладони.

— Ну, не знаю, — пожал плечами. — Мне по боку.

Стихийник в ответ прищурился…

…и тут же получил от меня «Кувалду» в лицо.

К сожалению, почти без эффекта. Каменная крошка, которой теперь было покрыто все в коридоре, мгновенно сложилась перед ним в подобие щита.

Грохнуло!

А после уже мне пришлось уклоняться от шрапнели, запущенной в ответ.

Прыгнул на Тихом шаге вправо, влево, и в итоге все равно пришлось закрываться Телекинетической Стенкой.

Вот же паскуда!

Слишком хорошо он тут устроился. Наверняка у него в поместье техники раза в полтора сильнее, чем еще где-то работали. Он, конечно, не из старого рода. Тогда-то меня бы уже размазали. Но даже такому «новорожденному» домашние стены помогают.

А этому «Каменному» — тем более.

Я принял еще несколько техник на Стенки. Но сам почти не продвинулся.

Тут уже напомнила о себе Способность Навигатора. Мол, все это, конечно, хорошо, но так-то мы вроде торопились.

А Хофман… да он, по ходу, просто время тянул!

— Ну все, ты меня разозлил! — предупредил я.

И, с разбегу, всадил «Кувалду» в ближайшую дверь.

Пванул в открывшийся проем. Комната оказалась чем-то вроде мини-гостиной. Наполнена она была креслами и диванами. У стены стоял бар с бутылками.

Все это я отметил мельком. Не останавливаясь, я пустил перед собой еще одну «Кувалду».

Звяк!

Окно разлетелось в дребезги.

В тот момент, когда Хофман забежал в комнату вслед за мной, а уже выпрыгивал наружу. Только перед этим…

— Пьянству — бой!

…еще одна Кувалда отправилась в сторону того самого бара.

Стихийнику это явно не понравилось, потому что следом за мной из окна вырвался небольшой метеоритный дождь из десятка массивных кольев.

Но меня он задел.

На лету я зацепился Телекинезом за стену здания. Как на веревке, сделал длинную дугу…

…и вернулся в особняк, пробив очередной Кувалдой уже другое окно.

Приземлился на ноги — спасибо Тихому Шагу — и тут же бросился к стене, к которой меня толкала способность Навигатора.

Стена эта была позади массивного рабочего стола. Комната явно использовалась как кабинет. Причем, скорей всего, самим Хофманом.

Телекинезом сорвал фальшь-панель со стены.

И уже за ней обнаружилось то, что мне было нужно — дверца артефакторного сейфа.

Точнее, я бы предпочел, чтобы просто сейфа, но тут уж ничего не сделаешь.

Следующей была Поломка Устройства.

И, да здравствуй откат на ближайший месяц!

Но тут по-другому было никак. За открывшейся дверцей обнаружились папки с бумагами, несколько монетниц с пятипроцентовиками, шкатулка с чем-то, пара артефактов… Ну и в общем, еще всего по мелочи. Включая отдельно лежавший сайдер.

Отлично!

Сгреб я, разумеется, все. Благо, рюкзак всегда со мной. В руке у меня остался только сайдер Флава.

Услышав грохот в коридоре, я тут же метнулся к окну, рассчитывая повторить все тот же трюк, когда…

…пол ушел у меня из-под ног.

Как выяснилось, иногда такое буквально происходит.

Причем, края появившейся дырки превратились в острейшие каменное лезвие. И стало бы в мире на одного Михаила больше — пусть и половинчатого — но в последний момент я снова успел цепануть себя Телекинезом. За потолок.

— Стой, тварь!!!

Ого! А ведь казался почти интеллигентом!

Лицо Хофмана, стоявшего на пороге кабинета, было просто искажено от гнева. А уж когда он бросил взгляд на открытый сейф…

Гнев мгновенно сменился совершенно явным испугом…

Неужто там что-то прям настолько ценное?..

— Сдохни!!!

Видимо, да!

Этот всплескКраски оказался мощнейшим за весь бой.

Я понял, что от комнаты сейчас просто ничего не останется. И тогда уже наоборот толкнул себя вниз — в дыру…

ГРОХОТ!

Приземлившись на первом этаже, я отскочил вбок, снес еще одну дверь и ринулся в коридор…

Но это оказалось слишком наивно, потому что потолок начал рушиться и тут тоже. Я успел пробежать еще несколько метров, когда на меня все-таки свалилась груда камня сверху. Я прикрылся Стенкой, а после…

— Меч!

Голос донесся сквозь грохот и пыль.

Фига! Я и не надеялся особо, что он еще жив.

— Быстрее!

— Лови!

Кидать пришлось на голос. А спустя всего секунду в пыли раздался отчетливый звук зажегшегося сайдера.

Тут же что-то отчетливо щелкнуло.

Ха! И правда за секунду освободился!

Чтобы улучшить видимость, я вытолкнул из себя Телекинетическую Сетку. Она прошлась по коридору. Показывая проломленный потолок, Флава с Мечом, стоявшего по колено в обломках, и…

— Вот же хрень.

Хофман и не думал униматься.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

Голос был наполнен раскатами грома, потому что сам стихийник, кажется, превратился в камень. Красочный Черт знает, что это была за техника. Но в этот момент Хофман показался каким-то монстром-големом из древних новелл.

На его тело налипли сотни килограммов обломков. Сделав его выше и массивней…

…но не медленнее.

Взревев каменной глоткой, он бросился вперед.

— Прикрой! — крикнул мне Флав.

Пробежав мимо, он прыгнул и, оттолкнувшись ногами от стены, влетел в Хофмана, делая резкий удар Мечом.

Жжух!

И массивная каменная рука упала на пол. А с ней и часть руки самого стихийника…

— ПРОЧЬ!!!

Я одну за другой метнул две «Кувалды». Они сбили еще немного камня, а после растянул одну «руку», чтобы поставить подсечку…

Хлобысь!

Хофман с грохотом завалился, потеряв почти весь защищающий его камень. На него тут же накинулся Флав.

Один удар Мечом, другой…

Но тут Хофман показал, что сдаваться не собирается. Из культи у него мгновенно выросла каменная пика, на целой руке возник щит.

— Вы не представляется, с кем вы!..

Больше он сказать ничего не успел. Оказавшись сзади и сбоку от него, я взялся уже за свой Меч.

Сил у меня к тому моменту уже не было. Один Телекинез сколько сожрал. Но плюс Воли в том и есть. Она особо сил и не требует.

Воле нужна только Воля.

Лезвие белой Плазмы проткнуло Хофмана насквозь. Поведя клинком вверх, я отсек ему вторую руку и половину плеча.

На его лице возникло странное, недоуменное выражение.

А затем… Флав срубил ему голову. Она упала в пыль, пачкая ее красным.

После паузы перевел взгляд на меня.

— Неплохо, — оценил я.

— Он это заслужил, — сказал он.

— Да я ж разве спорю? — отозвался я.

И бросил взгляд на комм. Ну, вроде и не так долго провозились… Хотя способность Навигатора все равно намекала, что долго. Тупить точно не стоило.

— Предлагаю валить.

— Кроме Меча… — вдруг заметил Флав. — Там еще была шкатулка…

Хм.

— Допустим. И?

— Она моя.

На это я уже откровенно улыбнулся. Смешной такой.

— И что там? — уточнил я.

— Она моя, — повторил он уже с нажимом.

— Твоя так твоя, — пожал плечами я. — Удачи в поисках.

— Ты…

— Сначала ты объяснишь кто ты, — перебил я. — А потом обсудим.

Последнее я говорил уже направляясь к выходу. Флава из виду при этом не упускал. Ожидал от него, плюс-минус, всего, что угодно. Но ничего такого он так и не сделал. Просто пристроился следом.

Уже вместе мы пробрались через дымящееся поместье. За забором я сообщил через комм, что пора уходить.

Спустя минут пять нас подобрал вездеход с Рипом за рулем. Внутри кроме него был Ефим…

— Мишка… — выдохнул он хватая меня за плечи, и ощупывая.

— Да цел я, цел, — отозвался я.

Только тогда Слуга уже перевел взгляд на псионика.

— А это…

— Флав, — ответил я. — Из Псиона. Тоже был у Хофманов в подвале.

Ефиму эта новость прям совсем-совсем не понравилась. Даже больше, чем можно было бы ожидать, учитывая его паранойю.

— Я не причиню проблем, — сказал Флав.

— Еще б ты что-то другое сказал, — смерил его взглядом Ефим.

— Потом с ним разберемся, — сказал я.

Но на Слугу при этом посмотрел с намеком, мол, потом-то потом, но лучше за ним приглядывать. И он меня понял.

— Потери? — уточнил я. — И что Молчун?

— Молчун вроде нормально, — чуть нахмурился Ефим. — Доложится при возвращении. Потери… двое раненных. И один…

Я вздохнул, поняв все по голосу.

— Кто?

— Хьюго, человек Вератти. Скуратова разорвало техникой, ну его тоже…

— Нужно будет позаботиться…

— Разумеется, Михал Романыч, это на себя беру. Все сделаем.

Ладно. За исключением этого операция прошла хорошо. Еще, конечно, оставалось вернуться на Базу. А завтра — оценить итоги произошедшего. Но сделано в любом случае было не мало.

— Тогда возвращаемся, — сказал я.

— Все уже выходят на оговоренные точки, — кивнул Ефим.

Когда он это говорил, Рип уже успел свернуть с дороги, ведущей к поместью Хофманов, на общую городскую трассу. Фура с МПД ждала немного в другом месте. До нее пилоты должны будут добраться сами, через пригородный лесок.

На по плану тоже нужно было туда. Мы и ехали, когда я вдруг ощутил что-то… не очень приятное. Сначала думал, что показалось. Ну или просто недостаток сгущенки в организме обострился. Есть уже и правда хотелось…

Но почти тут же Старик меня обрадовал.

Через десять секунд.

Да ты смеешься.

Не совсем.

Я ощутил, как моя рука сама снимает с пояса Меч. То есть, Старик даже сам решил поучаствовать?

Вот это, блин, номер.

Предупреди остальных, — посоветовал он.

— Господа, — тут же подал голос я. — На нас сейчас нападут.

— Что⁈ — тут же подобрался Ефим. — Рип, тормозни-ка…

— Пять секунд осталось, — добавил я, уже и сам ощущая.

Тело же мое в этот момент уже наливалась силой. Еще тяжестью, конечно, без нее никуда. Но мощь Старика в очередной раз поражала. Пока я, кажется, даже на десятую часть от этого способен не был. Может даже не на сотую…

Ну и изменения во мне уловил не только я.

Сидевший напротив Флав вдруг изменился в лице…

Не удержавшись, я ему подмигнул.

А после открыл дверь мобиля и выпрыгнул наружу.

Точнее, это уже делал Старик.

Глава 15 Ответ Бекелева

Кувыркнувшись через голову, Старик как-то хитро толкнулся об дорожное покрытие плечами. И спустя миг оказался в двух метрах над дорожным покрытием.

Мобиль с Ефимом и остальными уезжал дальше.

В руке Старика, еще не приземлившегося, зажегся Меч…

СВИСТ!

Плазменное лезвие рассекло воздух. Причем именно рассекло, а не сожгло, как это бывало, когда телом управлял я.

Это с какой скоростью нужно было взмахнуть, чтобы устранить сопротивление среды?

Прежде, кажется, Старик ничего подобного не показывал.

Воля первична , — раздался в голове тут же ответ. —Но инструмент, который ее проводит также имеет значение. Ты стал сильнее, и теперь я могу показать больше.

Ха! То есть все эти разы он еще и сдерживался, получается!

Тут Старик не ответил, но мысль была понятна и так.

Вслед за свистом от Меча разошлось что-то наподобие ударной волны.

И только тогда я увидел ту самую опасность, которую до этого почувствовал сначала Старик, а за ним — я.

Вихрь.

Темно-серая воронка около метра в диаметре, бешено вращаясь, летела прямиком к нашему мобилю.

И обязательно бы его достала, если бы не «Мега-Разрез» Старика. Технику рассекло, высвободив всю сосредоточенную в ней энергию. Во все стороны рванул ветер. Наклонило растущие вдоль трассы деревья, подкинуло мобиль, из которого я вылетел, растрепало мне волосы…

Но реального урона не нанесло.

Метрах с сорока около ближайшего сворота я увидел скидывающий скорость тяжелый внедорожник… Нет, даже целую колонну из четырех машин. На второй и третьей виднелись башни автоматических турелей. Ну и в целом от мобилей ощутимо веялоКраской .

Военные машины, укрепленные и напичканные боевой электроникой. При этом матово-черные, с наглухо тонированными стеклами. Без опознавательных знаков.

Не знаю, кто именно создал этот черный вихрь, но он явно находился в одном из ведущих мобилей.

Старик явно тоже так подумал…

…и снова махнул Мечом

Раздался тот же свист, а спустя миг — хлопок. Метрах в двадцати впереди лопнул асфальт на трассе. Трещина вытянулась и, добравшись до мобилей, кинула в воздух первые два, перевернув последние…

— Да блин!.. — вырвалось у меня.

А поаккуратней нельзя? Так-то неплохие тачки, можно было бы себе забрать…

Но Старик мое замечание проигнорировал. Он явно ждал от противника еще чего-то.

И дождался.

Рядом с машинами началось какое-то шевеление, а после передний джип — тот, которому больше всего досталось — вдруг подхватило чем-то невидимым и понесло прям на нас.

Только не пропускай! — успел мысленно воскликнуть я. — Сзади наши!

Мобиль с Ефимом и остальными только-только успел затормозить. И в этот момент как раз открывались его двери.

Ладно.

Я уж думал помочь Телекинезом, но Старик все сделал сам.

Толкнувшись ногами, он прыгнул вперед. Пролетел, наверное, метров десять — это без всякого Телекинеза! — и…

…просто врезался в летящий мобиль.

И даже не превратился в лужицу кровавого желе на стальном корпусе от этого! Наоборот — мобиль откинуло, словно картонный.

Старик же, не останавливаясь, пролетел еще метров десять. И, приземлившись, снова ударил Разрезом. На сей раз целясь точно во второй внедорожник.

БАМ!

Тот взорвался, разбросав куски железа на десятки метров вокруг. Но не от удара Старика, а от силы внутри.

Я успел ощутить вспышку Краски…

…а после сразу с нескольких сторон на нас дохнуло… Нет, не ветром, а ветром, густо перемешанным с какой-то техникой. Это было что-то вроде воздушной мясорубки.

Старик эффекта ждать не стал.

Вместо этого… Шагнул. И возник уже вплотную с лежащими на боку обломками мобиля.

Там я успел разглядеть лицо, а после Старик нанес еще один молниеносный удар. Мобиль перерезало надвое, как и стихийника, находившегося внутри.

Это третий ранг? — уточнил Старик почти тут же.

Возможно, пик третьего, — отозвался я. — Насколько пацаны выяснили, четвертого у него не было.

Да, стихийника в машине я узнал.

Хват Харрис собственной персоной. Получается, мы в самый последний момент разминулись с подкреплениемБекелевых (2) в поместьеХофманов (1) . Успей Харрис чуть раньше и ударь нашим МПД в спину, проблем было бы сильно больше.

А всего этих рангов восемь , — добавил Старик.

Ну, как бы да. Мы вроде вместе с тобой все это выясняли…

Ты должен заниматься упорнее, — тут же перебил Старик. —Этот мир таит немало секретов.

Да будто я против!..

По правде, не ожидал я от Старика подобной отповеди. Да и Харрис не выглядел прям на голову сильнее Хофмана, но, видимо, Старик заметил что-то другое.

Но вообще, по правде, я был рад, что он постепенно начинал проявлять больше интереса к происходящему.

Тренироваться же я никогда не отказывался.

Ну, конечно, ворчал, когда Старик не разрешал какую-нибудь новеллу на аудио включить, пока я вокруг Базы круги наяривал, но ведь все равно бежал!

Наследник рода должен быть сильным. Тут я даже спорить не собирался. Насчет веселухи, да. Были небольшие разногласия, но и тут я не сомневался, что рано или поздно общий язык найду.

Пока я об этом думал, Старик вернул мне управление, снова уйдя куда-то в глубину.

Так что к мобилю бежал уже я. Ну и, не удержавшись, подобрал вывалившийся откуда-то из внедорожника короткий автомат. Понятно, что ерунда. Даже без боеприпаса на основеКраски . Вряд ли больше десятки пятипроцентовиков выручишь. Но с другой стороны — десятка там, десятка тут — и вот уже пищевой репликатор класса «С». А по моим расчетом именно этот класс был нужен, чтобы с гарантией производить сгущенку…

Когда я подбежал к мобилю, Ефим уже стоял снаружи с винтовкой в руках. Контролировал людей Бекелевых. Но у них после встречи со Стариком своих проблем, понятно, было больше.

Рядом со Слугой стоял Флав…

…и вот он меня сверлил прям очень напряженным взглядом.

— В машину, бегом! — крикнул мне Ефим.

Судя по голосу, он много чего мне высказать хотел, но, во-первых, посторонние, во-вторых, слишком быстро все произошло. Меньше чем за минуту. В общем, просто испугаться не успел.

Когда же мы снова были внутри, а Рип уже гнал мобиль по трассе…

— Мишка…

— Это Харрис был, — сообщил я. — Пытался нас перехватить.

Ефим, услышав это, с шумом выдохнул.

— Дерьмо, — скривился он. — Вычислят нас, ваше благородие… Даже если мы сегодня не засветились, но все равно в итоге вычислят.

— Я уже говорил, что понимаю это, — ответил я. — Не забывай — мы с тобой просто старый полоумный дед и пацан, которого еще несколько лет как все считали недоразвитым…

— Э-э… Ну, спасибо, конечно, насчет полоумного… — протянул Ефим.

— Каждый раз Бекелев будет думать об этом, — пропустил я его слова. — Он сначала все варианты переберет. Даже самые безумные. Но начнет все равно с очевидных. А очевидный это кто?

Тут я сделал паузу. И Ефим все-таки сам закончил:

— Рудов.

Потом он чуть помолчал и добавил.

— Не знаю, ваше благородие… Оно вроде и складно выглядит. Я потому и согласился изначально… Но все равно слишком сложно. А если они просто друг с другом поговорят? Тогда что?

— А они поговорят, — отозвался я. — Нисколько в этом не сомневаюсь.

— Ну и тогда…

— Так ты поставь себя на место каждого из них, — предложил я. — Как это все будет выглядеть для них?

— Только гадать можно.

— А я думаю, наоборот. Как по мне, там все очевидно…

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Рудовых

Кажется, за эту ночь Олег Борисович постарел лет на десять.

Нападение на Станцию только по первым прикидкам принесло урона больше чем на сто тысяч пятипроцентовиков. И ведь важнее был даже не самМеталл . На счетах и в защищенных хранилищах уРудовых (2) было достаточно средств. Проблема была в потере уникального оборудования.

Новых «Скуратовых» взамен похищенных нельзя было просто взять и заказать в ближайшей лавке. Доставка чего угодно на Лиру была сопряжена с огромными трудностями. А уж вооружения тем более!

Очевидно, что теперь придется переправлять технику из других регионов. Возможно, что-то покупать у «друзей» аристократов. А те, понятно, если и станут что-то продавать, то почти всегда это будет старье, которое уже совершенно исчерпало ресурс…

— Когда найду тебя, тварь, весь род вырежу, — пробормотал себе под нос Рудов.

В то, что на него наезжает Бекелев, Олег Борисович уже совсем не верил. Он лично побывал на Станции. И слишком уж тонко там все было организовано. А Хват Харрис, отвечавший у Бекелева за боевые операций, был известен совсем другим подходом. Прямым и грубым.

Да и зачем Николаю Петровичу угонять у Рудова МПД? Через Службу Доставки к Бекелевым сейчас шел нескончаемый поток вооружения. Недостатка у него не было. Бекелев мог бы захотеть вывести технику Рудова из строя. И это было бы куда проще устроить…

Нет, это точно был кто-то другой. Не Бекелев…

Семен обещал дать первые варианты ближе к утру. Сам Олег Борисович пока терялся в вариантах.

Но пахло от этого всего предельно неприятно.

Бастионом пахло. Интригами, цели которых он не понимал.

Олег Борисович уже перевел все службы рода в полную боевую готовность. Плохо только, что силы тут, в Графском Городке после потери Станции сократились на добрых сорок процентов. Через пару дней он, конечно, все восстановит. С запасом. Перевезет технику, вызовет больше одаренных из других регионов Лиры…

И к тому времени желательно будет уже знать, куда бить.

— Ваше сиятельство!..

Семен ворвался в кабинет без стука, и это явно говорило о срочности принесенных новостей.

— Слушаю, — сразу отозвался Олег Борисович.

— Мы провели инспекцию объектов, — быстро проговорил аналитик. — Никаких признаков подготовки не выявлено…

— Семен, надеюсь, это шутка такая, — с раздражением отозвался Рудов. — У меня половину МПД угнали! И ты говоришь, что без подготовки⁈

— Это поверхностная проверка, — отозвался аналитик. — Мы все равно произвели смену паролей на всех серверах и задублировали основные посты. Будем искать дальше.

Олег Борисович с тяжестью опустился в кресло…

…но потом снова встал. Усталость от бессонной ночи в нем боролась с раздражением от непонимания ситуации.

— Есть одна странность, — сказал аналитик.

— Мне уже не нравится, — отозвался Олег Борисович. — Ну?

— На одном из наших дочерних предприятий… Там склады, стоянка, еще разное… Тот, что на выезде, недалеко от северного тракта.

— Так.

Про эти склады Олег Борисович помнил. На их приобретении — через третьих лиц — настоял как раз Семен. Чтобы иметь площадку для проведения неофициальных операций. Причем задействовать ее особо не успели. И использовали пока просто как стоянку техники.

— Там откуда-то взялась лишняя фура.

— Что значит «лишняя»?

— Значит, не наша. Ее там быть не должно было. Обнаружили полчаса назад, сейчас проверяют на взрывные устройства и подобное. И… секунду, как раз сообщение.

Семен углубился в свой планшет…

— Ну, что там? — нетерпеливо уточнил Олег Борисович.

— Там… МПД.

— Что⁈

С раздражением, пожилой граф вырвал у аналитика из рук планшет. И как раз увидел следующую пришедшую строчку.

В ней говорилось о том, на кого были записаны данные номера МПД.

Олег Борисович ощутил, как у него в груди похолодело.

И тут же…

Зазвенел на столе селектор.

В предчувствии, что знает, кого сейчас услышит, он подошел к столу. Нажал на кнопку связи…

— Николай Петрович Бекелев, — раздался голос секретаря. — Соединить?

— Да…

На секунду после этого возникла тишина, а после из аппарата донесся предельно холодный голос.

— Здравствуй, Олег Борисович.

— Николай Петрович, я могу все…

— Зря ты так.

Рудов попытался еще что-то сказать, но быстро понял, что звонок был сброшен.Бекелев (2) ограничился только этими шестью словами, а после…

— Олег Борисович! — выпалил Семен сзади. Обернувшись, Рудов увидел, что аналитик уже снова держал планшет в руках. И лицо у него предельно встревоженное. — Разведка сообщает, что на поместье Хофманов было совершено нападение! Пару часов назад! Подробности уточняем, но…

— Все силы сюда! — перебил Олег Борисович. — Одаренных, МПД, бойцов — всех! Сейчас же! И АМС мне с Бастионом! Быстро!

Семен торопливо закивал.

Сам же Олег Борисович случайно бросил взгляд в окно…

…и понял, что опоздал.

К поместью шла волна.

Точнее ВОЛНА.

И ладно бы это была просто вода. Нет.

Своим собственным даром Олег Борисович успел ощутить приближение техники… четвертого ранга.

То есть на ранг выше, чем было у него. Или у любого из его людей. Воплотить хоть какой-нибудь барьер Олег Борисович не успел.

Миг спустя поместье Рудовых перестало существовать.

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Вечер следующего дня

Утро выдалось даже более тяжелым, чем ночь.

Пришлось угробить уйму сил, чтобы все-таки провести МПО — Мобильный Пост Обслуживания МПД — через тайную дорогу. По дороге грузовик несколько раз застревал. Чтобы не возиться с лебедками, мне пришлось вновь и вновь использовать Телекинез, так что к рассвету я уже совсем на ногах не стоял.

Но и когда мы добрались до Базы, все не закончилось.

Вестиго, Сватьевы, Вератти, мои пацаны…

Одних нужно было устроить на ночлег, другим обрисовать ситуацию и ближайшие перспективы, третьим рассказать о потерях…

По большей части разговоры состояли из обещаний обсудить все более подробно «завтра», но даже это растянулось на несколько часов.

Также Ефим настоял, чтобы перевести Базу в состояние повышенной готовности. На случай если Бекелев каким-то образом все же выйдет на наш след. Ну а сам сразу отбыл в поместье Звездных — к Клим Егорычу. Мои — и Старика — предчувствия на этот счет молчали. Так что особо я за деда не беспокоился. Но Ефиму этого было не объяснить. Так что пусть. Да и лишняя перестраховка не помешает.

Закончив с этим, я собирался лично поучаствовать в подготовке обороны. Чем Красочный Черт не шутит? Недооценивать Бекелева было бы глупо.

Собирался-то собирался, но зайдя в свой вагончик, чтобы переодеться, неожиданно для себя просто вырубился.

И очнулся только под самый вечер.

Тогда, когда уже начали приходить вести из города.

Ну и главная новость застала меня в устроенной под отдельным навесом столовой. Не знаю, кто именно принес сообщение. Но разлетелось оно по Базе мгновенно.

Вскоре уже все знали.

Поместьепланетного графа Рудова (2) , было стерто с лица земли. Судя по косвенным данным, атаку возглавлял лично графБекелев (2) . Силы Бекелевых понесли потери, но какие конкретно, пока уточнялось. При этом уже было известно, что Олег Борисович Рудов, как и большая часть его приближенных погибли.

То есть на одного человека в «моем списке» стало меньше. Рудов значился там далеко не под первым номером. Так, скорее «один из». Но начало было положено, и это не могло не радовать.

— Какая неприятность, — проговорил я ровным тоном. — Нужно будет не забыть высказать соболезнования.

После этого на меня бросили несколько странных взглядов. Даже сложно сказать, какая эмоция там была основная. Удивление? Уважение? Опасение? Пожалуй, смесь всего этого.

На Базе многие знали про мой план. Да, частично его пришлось перепридумать. Но основа-то осталась почти та же.

И вот теперь он осуществился. Причем куда быстрее и полнее, чем многие рассчитывали. И это явно повергало в шок.

— Вы страшный человек, Михаил Романович, — заметил Чезаре Вератти.

В ответ я только пожал плечами.

Рассчитывал я на столь молниеносную реакцию Бекелева. Нет, конечно. Но для нас все в итоге сложилось хорошо. И я собирался этот успех развить.

Как минимум, поддержать легенду.

Главное, чтобы Бекелев все-таки нашел бы фуру с украденными с Залива МПД на стоянке Рудовых.

А дальше будем смотреть.

Вряд ли ему не придет в голову мысль, что у Рудова могли быть союзники. Главным будет направить его в правильном направлении.

Но это уже позже.

Сперва — разобраться с тем, что нам принесла эта ночь.

Меня ждал неразобранный рюкзак с содержимым сейфа из поместья Хофмана. И несколько важных разговоров. Со Сватьевыми, Молчуном — я даже не знал, как там у него прошло с Ганзо — и с Флавом, разумеется.

Очень не терпелось узнать, как псионик оказался на Лире.

И что ему здесь было нужно.

Глава 16 Наведение связей

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Следующее утро началось у меня, как и любое предыдущее до этого. С тренировки. Только разбудил меня Старик не в пять часов, как обычно, а почти в семь. Точнее, это уже я сам проснулся. Очень уж привык к ранним подъемам. Немного, конечно, повалялся, но больше накидывая план на ближайшие дни, чем реально пытаясь доспать. И Старик даже ворчать не начал!

До того на него непохоже, что даже подозрительно.

Тебе нужен был отдых, — раздалось в голове неожиданное.

Ха! То есть… гм.

Это еще подозрительнее.

А для чего? Так-то у меня дел куча!

Успеешь.

Хм.

Началось занятие, как обычно, с пробежки, но в этот раз она ограничилась всего нескольким кругами. Я даже легкие выплевывать не успел начать, как обычно.

Затем также быстро я прошел пару кругов через свои тренажеры. На Безе у меня уже давно была оборудована небольшая площадка. С турником, штангой, блоками разной высоты для запрыгиваний, ну и плоского, вытоптанного моими же ногами, уголка для гимнастики. Что-то из этого я сам собрал из подручных материалов. Что-то заказал у Вячеслава Семеновича в репликаторе. В целом получилось даже неплохо.

Теперь бери палки.

Палки?.. А! Расскажешь, наконец, для чего они.

Да. Сначала нужно их закрепить.

Еще несколько дней назад Старик сказал мне сделать девять двухметровых шестов. Причем потребовал, чтобы я их выстругал сам. Пришлось немало повозиться, чтобы все девять получились одинаковой толщины и длины.

Дальше Старик объяснил, как их нужно расставить. Требовалась площадка шириной три на три метра — подошла моя гимнастическая — шесты нужно было врыть в землю прямо в ней. В определенном порядке, который указывал Старик.

Запоминай движения, которые будешь повторять, — проговорил он у меня в голове.

Одновременно он стал направлять мое тело, но не перехватывая управление полностью. А только задавая направления.

В багуа Хождение По Кругу имеет шесть ступеней очередности , — продолжил Старик.— Ты освоил первую и частично приступил ко второй. Для продолжения изучения мы будем использовать технику под названием Облет Девяти Дворцов. Суть ее в том, чтобы научиться не только управлять своим телом, но и учитывать положение других предметов вокруг. В багуа это используется, чтобы научиться справляться с несколькими противниками. В Пути Меча — это следующая подготовительная часть, переводящая тело на новый уровень движений.

Прикольно, — отозвался я, запоминая последовательность. — И колокольчиков этих хреновых нет!

Их потом добавим , — отозвался невозмутимо Старик. —Как и утяжелители.

Н-да, лучше бы молчал.

Сам «Облет с дворцами» в целом напоминал тот комплекс Хождения по Кругу, который я уже мог бы с закрытыми глазами воспроизвести. Но из-за шестов здесь была необходима еще большая экономичность движений. Также повышались требования к гибкости и силе ног. Большинство поворотов и переступов тут выполнялось в более низкой позиции. Так что колени с поясницей у меня заныли уже минут через десять.

Закончили же мы, как обычно, ближе к девяти часам.

К тому моменту я уже был насквозь мокрый. Но при этом довольный. Да, это не Меч, но все равно что-то новое. А в полезности Тихого Шага я уже многократно мог убедиться. Так что точно пригодится.

— Привет, — сказал я, уже все закончив.

Из-за пары чахлых кустиков, росших неподалеку, раздалось удивленное «ой». И еще через секунду оттуда вышла смущенная Настюха.

— Доброе утро, — протянула она. — И давно ты меня?..

— Да сразу, как ты подошла, — хмыкнул я.

— Вот ты… нечестно так поступать, между прочим! — возмутилась она. — Мог бы и раньше сказать!

— То есть подглядывала ты, а нечестный я? Забавно…

— Я не подглядывала! Я… мимо проходила, вот.

И с гордым видом показала язык.

Тут уж я не выдержал и рассмеялся, она тоже улыбнулась.

— Я не хотела мешать, — добавила девчонка после. — Искала просто место для медитации.

О, интересно.

Благодаря Ясновиденью я давно знал, что она стихийница, но мы эту тему никогда не обсуждали. Раньше-то я думал, что она специально тему не поднимает. Ну, чтобы не обижать меня. У меня же — официально — никакого дара не было. Но теперь появилась другая догадка.

— А ты что делал? — спросила она с любопытством. — Я такого никогда не видела.

— Тренировка, — ответил я. — Родовые техники.

— О-о! — протянула она с явным разочарованием. — Извини, тогда…

— Да это не секрет, — отмахнулся я. — Ну, в смысле, все равно ничего не поймешь, если не объяснять. Я бы иначе не занимался на открытом месте.

Так-то на меня постоянно поглядывали. Народа на Базе было прилично.

— А, понятно.

Она чуть помолчала.

— А это…

— Что?

— Псионика, да?

Ага, все-таки не утерпела.

— И с чего ты взяла, мне интересно?

— Ну-у…

— Чувство Краски?

Вот никогда бы не подумал. Ощущалась Настюха как совсем слабая одаренная. Даже не первый ранг. И такая далеко нерядовая техника?

— Я же целитель, как папа, — ответила она. — А у всех целителей Чувство Краски усиленное…

Вот это новость!

До меня вдруг сразу несколько вещей дошло.

И то, как Евгений меня узнал там в подвале у Хофманов. Наверняка через то же Чувство Краски. Ясновиденье не было моей сильной стороной, но даже я мог отличить одного одаренного от другого по его стихйиному или псионическому отпечатку. Да, человека, которого я пару раз видел, я бы так, конечно, не узнал. Но у Вестиго, очевидно, это была сильная сторона.

Кстати…

— Слушай, — посмотрел я на Настюху с подозрением. — А до этого ты ничего такого не чувствовала?..

В ответ она тут же сделала честное лицо…

— Понятно, можешь не отвечать.

— Да блин! — выдохнула она. — Честно, Миша, я никому-никому не рассказывала! Даже папе!

— Спасибо, — ответил я. — Я это ценю. И впредь тоже лучше не рассказывай. Ты же знаешь, что нашему роду нельзя иметь одаренных.

— Да… А как ты?..

— От мамы, видимо, — пожал плечами я. — Она же из Псиона была.

— А, ну да…

После этого она замолчала, все-таки смутившись. Ну и в этот момент я заметил еще кое-кого, кто наблюдал за моими занятиями. Стоял он дальше. И вел себя куда более незаметно.

Наконец-то , — раздалось немного ворчливое от Старика.

Ну, я знал, что кто-то еще смотрит, — отозвался я мысленно.

Но вообще, да. Флав — это не «кто-то». С ним нужно было быть осторожнее, так как до сих пор не было понятно, с какими целями он появился в Звездном Городке.

Вчера мы с ним особо поговорить не успели.

Он подошел, снова потребовав вернуть ему его вещи — сайдер Ефим у него тоже забрал — но ничего, конечно, не добился. На прямой вопрос, что ему тут надо, он ответил что-то невнятное. Так что с ним нужно было более обстоятельно беседовать. А пока пусть думает.

— Слушай, Миша, а можно мне с тобой тоже? — спросила Настя, тем временем.

— Что?

— Заниматься.

Хм.

— Ты про…

— Нет! — торопливо заверила она. — Не про твое родовое, конечно! Я просто видела, что ты до этого бегал и еще что-то делал… Просто мне же тоже надо тренироваться. Медитацию я сама, мне даже нравится. Ну и техники там мне папа показывает. А вот остальное…

В общем, оказалось, что у стихийников тоже было немало требовании к физическим кондициям. Вплоть до того, что от этого зависела общая сила дара. Ну и то, что я видео в Аркуме, тоже говорило об этом. Вспомнить Алекса, который даже псиоников опередил на полосе по поднятиям тяжестей.

Касательно же ее вопроса.

С одной стороны, времени у меня свободного нет. Тренироваться мне самому надо и отвлекаться еще на кого-то не очень хочется.

Но в то же время… Это ведь и возможность наработать связи. А Настя не только моя подруга, она еще и аристократка из потенциально союзного рода. Про это тоже нельзя забывать. По этим же причинам я и уличными своими занимался. И того же Слухача начал тренировать. А до этого пацанов с «бабочкой» учил обращаться, да и не только.

Старик?

У меня всегда было много учеников, — отозвался он. —Передавая знания, ты сам много получаешь. К тому же, ученики впоследствии всегда служат учителю. Таков естественный порядок вещей.

То есть ты не против?

Пойдет тебе на пользу.

— Да я не против, — ответил я Насте. — Давай с завтрашнего дня тогда.

— О, спасибо большое, Миша! — тут же воскликнула она.

— Но будешь лениться, придется наказать, — добавил я сразу.

Она секунду смотрела непонимающе. А потом вдруг начала краснеть.

— Чего⁈ Да я тебя сама накажу!

Рассмеявшись, я увернулся от ее вялой попытки меня поколотить.

— Я на завтрак, — сообщил я отбегая.

— Стой! — крикнула она, бросаясь следом. — Это я на завтрак!

— Колено выше поднимай, кстати. Рад-два, раз-два…

— Стой, я сказала!..

Несколькими часами позже

— Это ваше.

Я выложил на стол пару родовых перстней.

Оба мерцали белым цветом. Только на оборотной стороне значки были разные.

Дело происходило в «комнате» для совещаний. Кроме меня за столом также сиделиВестиго (1) — Евгений и Аристарх Сергеевич, иСватьевы (1) — Вероника и Антон. Также присутствовал Чезаре Вератти.

Ефим все еще был в поместье, а больше никого я звать не стал. Тот же Вячеслав Семенович, хоть делал немало для организации всего на Базе, но пока оставался человеком со стороны. К тому же он не был аристократом. Чезаре — пока тоже, но с ним у меня уже была договоренность. Так что его я считал правильным привлекать к общим делам.

Особенно к таким вот беседам, которые могли повлиять на принятие решений. Что Вестиго, что Сватьевы — были небольшими родами. Еще и серьезно пострадавшими от Бекелева. Сейчас, что одни, что другие лишь в теории могли оказать мне помощь. Но аристократами они от этого быть не переставали.

И если я хотел вернуть себе Лиру, то союзники мне были просто необходимы. Начинать с малого тут было не зазорно. Когда дойдет до более серьезных контактов, рядом со мной уже будет кто-то стоять. А иметь дело с одиночкой-авантюристом, совсем не то же самое, что с группой поддерживающих друг друга родов.

Дальше начинались частности.

Что Вестиго, что Сватьевым я вчера оказал значительную услугу. Но это не означало, что в дальнейшем они станут меня поддерживать.

Вестиго — целители. А значит, по умолчанию, нейтралы. Присоединяясь ко мне, они могли многое потерять.

Со Сватьевами было еще сложнее. Если с Вестиго еще могли быть вопросы, то брата с сестрой я однозначно спас. Это долг, от которого просто так не отвертишься. Но тут был другой момент. Сватьевы являлись подчиненным родом. Я сам узнал это только вчера. И нужно было выяснить, как это повлияет.

Перстни, едва я их положил на стол, тут же забрали.

Один взял Евгений. Это был тот, что нашелся в числе прочего в сейфе уХофмана (1) .

Второй схватила Вероника.

И если целитель сразу меня поблагодарил, то аристократка, напротив, начала с наезда.

— А второй⁈ — тут же потребовала она. — Перстень Антона⁈ Где он⁈

— Мне это неизвестно, — ответил я. — Могу только предположить, что где-то у графа Бекелева.

Перстень Вероники примерно с неделю назад забрал из тайника Биркин. Спрятал его туда тот гвардеец, что сейчас по-прежнему сидел в камере в поместье Звездных.

— Но он нам нужен!

— Соболезную, — отозвался я.

После этого она смерила меня еще одним недовольным взглядом. И тут же заявила:

— Вы не очень-то любезны, Михаил.

Я только внутренне восхитился ее непосредственностью. И перевел взгляд на Антона. Он для меня пока был загадкой.

На год младше сестры. Далеко не такой яркой внешности, как она. Куда более сдержанный. Наверняка, тут были виной и перенесенные травмы. Евгений едва ли не с того света его вернул. И сейчас парень сидел на стуле чуть неровно. Почти непрерывно морщился.

Я предлагал перенести разговор на один-два дня, но Антон сам настоял на том, чтобы не оттягивать. Еще и как-то умудрился сбежать, пока их перевозили к Хофманам. Потом, правда, поймали. Но все равно… Интересный парень.

— Какие планы? — спросил я его.

— Мы должны связаться с Рупертами! — выпалила Вероника вместо брата. — Нужно сообщить обо всем!

Да, род Рупертов. Тот самый, с которыми у Сватьевых был подписан вассальный договор.

Ажпланетные маркизы (3) , между прочим. Влиятельные в Звездной Империи. Вот только речь шла о едва ли не противоположном конце империи. Даже отправить туда сообщение — это недели или даже месяцы в одну сторону.

— Ты согласен? — спросил я Антона.

Он довольно долго молчал, потом снова поморщился, и все-таки проговорил:

— Согласен, что нужно сообщить…

— Вот именно! — вставил Вероника.

— Но… вряд ли это что-то даст.

— Что⁈ — Вероника пораженно на него уставилась. — Антон, что ты…

— Ты не понимаешь что ли? — скривился парень. — Мы бы не уехали сюда, если бы с Рупертами все было нормально. Ты просто не знаешь…

— Что⁈

Он еще немного помолчал, но потом все-таки сказал:

— Отец хотел отказаться от вассалитета. Маркиз запросил очень большую сумму. Потому отец и решился отправиться на фронтир…

— Я думала Руперты…

— Отец взял долг, чтобы купить здесь землю. Под залог нашего имения на Озерной…

— В долг…

— У самого маркиза. Не удивлюсь, если и наши проблемы здесь не на пустом месте. А тоже из-за маркиза…

— Сомневаюсь, — это уже я сказал.

Антон перевел взгляд на меня.

— Я к тому, что тогда вы были бы уже мертвы, — пояснил я. — Скорее Бекелев сам захотел завести связи с Рупертами. Подозреваю, что в планах было женить Веронику на ком-то из подчиненных семей. Может, сам Хофман собирался. Он вроде вдовец был…

— Что⁈ — возмутилась аристократка. Кажется, сама возможность, возмутила ее до глубины души. — Вы издеваетесь, Михаил⁈

— Да нет…

— Этот мерзавец угрожал мне! — выпалила она. — Таким, о чем достойный мужчина даже помыслить бы не мог бы!

Хм… Судя по интонации, речь была не о том, чтобы есть курицу руками…

Вот же хорек престарелый. А не дура губа у него. Хотя с учетом характера Вероники, он еще должен быть мне благодарен.

— Я убью его, — сказал Антон. — Обязательно.

Тут Вероника, надо отдать должное, все-таки смутилась.

— Он… уже наказан… Тебе нужно выздороветь…

— Нет, возразил парень. Все равно. Я его…

— Вряд ли это получится, — заметил я.

— Что?

— Ну, в смысле, убить. Он уже того. Отмучился.

С трудом, но я удержался. И не стал шутить, что возможный брак с Вероникой мог бы принести ему куда большие страдания.

— Так что со свадьбой не выйдет, — заметил я просто.

— Надеюсь, он страдал, — проговорила Вероника высокомерно.

Хотя я больше следил за реакцией парня.

— Это ты сделал?

— Не один, — признался я. — Но да, поучаствовал.

— У него был третий ранг…

— Начало третьего ранга, скорее, — поправил я.

Еще какое-то время Антон молчал. Потом…

— Благодарю.

— Сочтемся, — улыбнулся я. — И раз уж об этом заговорили. Для начала мне хотелось бы больше узнать о том, что у вас случилось с Бекелевым.

— Да и тут особо нечего рассказывать…

И правда. История оказалась достаточно простой.

Выкупив земли у пары родов, мечтавших уехать с Лиры, Сватьевы довольно быстро организовали добычуМелкоокрашенных металлов . Не такое прибыльное дело, как добыча полноценногоОкрашенного Металла , но тоже можно заработать. Особенно, если ты профи в этом деле.

У Руслана Сватьева — отца Антона с Вероникой — как выяснилось, был в этом опыт. Так что ему удалось довольно неплохо поставить дело. Сватьевы даже построили в Графском Городке небольшой картриджный завод. И, возможно, тем самым и привлекли внимание Бекелева.

А может он изначально про них знал.

Ну и так как заступиться за Сватьевых могли только Руперты — а они были далеко — Бекелев и воспринял их как легкую добычу.

— Дальше вы знаете.

По ходу Антон несколько раз прерывался. Где-то посередине Евгений даже подошел к нему и наложил какую-то целительную технику. Но парень договорил до конца.

— Я должен отомстить, — сказал Антон в конце. — За отца. И за наших людей. Если… у тебя те же цели, Михаил, то я хотел бы присоединиться…

— Подожди, — взяла его за руку Вероника. — Нам нужно обсудить…

— Нам сильно помогли, Вероника, — ответил он ей. — Отплатить нам пока нечем. И не будет, пока наши артели у Бекелева…

— Антон!..

— Я предлагаю не торопиться, — перевел я внимание на себя. — Сначала ты полностью выздоровеешь. Потом мы обсудим это еще раз. Я настаиваю.

Последнее я добавил, так как парень явно собирался спорить. Но в итоге все же кивнул. Ну а в целом меня устроило, как все прошло. СРупертами (3) ситуации придется все-таки прояснить, но Антон мне понравился. О чем-то со Сватьевыми можно будет договориться.

Разговор с Евгением Вестиго получился короче.

— Мы готовы встать на твою сторону, Михаил, — сказал Евгений. И Аристарх Сергеевич кивнул, поддерживая. — Наш род всегда придерживался нейтралитета. Но, как показала жизнь, возможно это было только пока Звездные обеспечивали закон на Лире. Мы уже все обсудили между собой и решение принято.

— Это… очень важно для меня, — сказал я. По правде, я даже слегка удивился. — Обещаю, что приложу все силы, чтобы вы не пожалели.

Вестиго кивнул. И Аристарх Сергеевич посмотрел с улыбкой.

Что ж, очень неплохо.

Кстати…

— Евгений Аристархович, я тут с Настей разговаривал. Она говорит, что у целителей повышенное Чувство Краски…

— Не у всех, — поправил Евгений. — Есть разные подходы. Но Чувство и правда важно.

— И я заметил, что вы и в артефактах неплохо разбираетесь…

Как минимум, он смог с ходу открыть артефакторные наручники. Без Познания Сути и не зная кода.

— Артефакторика и целительство смежные направления, — кивнул Вестиго.

— Тогда, не откажите в просьбе?

И я положил на стол заранее подготовленный предмет. Небольшую шкатулку, также найденную в сейфе Хофманов.

Судя по всему, именно о ней шла речь, когда псионик Флав просил вернуть его вещи.

И вещица была не самая обычная.

— Можете сказать, что это?

Глава 17 Шкатулка

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Внешне шкатулка выглядела обычно: сантиметров пятнадцать в длину, прямоугольная, вытянутая.

Но это на первый взгляд.

Я сперва подумал, что она сделана из хорошо отполированного дерева. Но изучив получше — усомнился. Слишком гладкая, с четкими краями. Будто каменная, хотя по весу — вряд ли. Не совсем легкая, но и не тяжелая. При всем этом стыков на ней заметно не было. Как и каких-то надписей, обозначений. Цвет… сероватый. С градиентом в темно-коричневый.

В числе прочего я тщательно просветил ее Ясновиденьем. Но хоть какого-то явного результата не получил. Было ощущение, что «внутри что-то есть». Но и только.

Способность Навигатора тоже молчала. Будто заполучив шкатулку, я выполнил какую-то часть квеста. Ну а дальше «сам разберусь».

Евгений, когда я ему ее передал, тоже довольно долго вертел ее в руках. Я ощутил использование сразу нескольких техник…

— Занятно, — выдал он в итоге.

— Есть идеи?

— А, да.

Целитель вернул шкатулку обратно.

— Я думаю, это пси-замок.

Хм.

— Никогда не слышал, — признался я.

— Неудивительно, — согласился Вестиго. — Скажу сразу, я не уверен. Это предположение. Сам я таких предметов никогда не видел. Но насколько мне известно аристократы Псиона их используют.

— То есть… это может быть послание из какой-то иерархии?

Я порадовался, что, прежде чем показывать что-то целителю, дождался ухода Сватьевых. И сейчас в комнате для совещаний оставались только двое Вестиго и Чезаре Вератти. Все-таки мы находились в Империи. И все, что касалось Псиона — было делом щекотливым.

— Что внутри — я не знаю, — сразу уточнил Евегний. — Сам принцип используется на наиболее ценных устройствах Псиона. Вероятно, материал шкатулки достаточно прочен. Возможно, даже очень прочен. А при попытке вскрыть замок каким-то неправильным способом, содержимое может быть уничтожено.

— А правильный способ…

Тут целитель только покачал головой.

— Ничего не могу сказать. Скорей всего, какое-то псионическое воздействие.

Но не Ясновиденье и не Телекинез. Потому что одно и другое я уже попробовал.

— Телепатия!

— Очень вероятно, — кивнул Вестиго.

— А если Телепатия, то может быть и какой-то пароль…

Вот же… черт Красочный.

Получается, что без Флава мне ее все равно не открыть. В историю, что в шкатулке «его вещи», я, разумеется, не поверил. Иначе бы Навигатор на него не указывал.

Что бы не находилось внутри, каким-то образом оно связано либо со мной, либо со Звездными в целом. Но открыть эту штуку мог только Флав.

Хм… А почему он сразу это не сделал?

Адресат не я? Может быть дед?

Или еще кто-то?..

Причем Флав явно был в состоянии держать язык за зубами. Не знаю, сколько он там просидел в камере у Хофманов, но шкатулка осталась закрыта. Вполне возможно, что его даже пытали. С Хофмана бы сталось. Но добиться — ничего не добились.

— Спасибо, очень помогли, — сказал я Евгению.

— Без проблем

Ну и дальше мы сВестиго (1) обсудили еще несколько моментов, касающихся уже основных дел. В первую очередь, конечно, медицинский репликатор.

Располагался он в клинике Вестиго в центре Графского Городка. Там постоянно работало три десятка человек. Ну и сама клиника имела ключевое значение для поселения.

Единственная альтернатива — графская больница. Но уровень медицины там был в разы ниже, да и большую часть лекарств больница заказывала в клинике. При этом Вестиго еще постоянно держали бесплатные квоты для помощи малоимущим.

— Бекелев не станет ничего делать с клиникой, — сказал я. — Она слишком важна для Городка. Он точно захочет поставить своего управляющего. Ну и со временем захочет установить там свои порядки.

— И развалит все, — пробурчал Аристарх Сергеевич.

— Я беспокоюсь за сотрудников, — заметил Евгений. — Как минимум, хотелось бы все им объяснить, дать инструкции…

— Граф наверняка будет ждать, что вы там появитесь, — покачал головой я.

Это целитель, конечно, понимал.

— У меня есть друзья в Бастионе, — сказал он.

Разумеется. С целителями все хотят дружить. Даже Бекелев по словам Аристарха Сергеевича сперва делал очень выгодное предложение.

Так что у Евгения вполне могли быть связи в столице. Вплоть до таких, которые могли бы урезонить графа.

Вопрос был в другом.

— Насколько эти друзья близки к Наместнику? — спросил я.

— Это независимые аристократы… — ответил целитель. Но потом вздохнул. — Но не до такой степени.

— Евгений Аристархович, я призываю вас еще раз подумать…

— Нет, — тут же покачал он головой, поняв, к чему я клоню. — С Бекелевым у Графского Городка нет будущего. Вестиго будут поддерживать Звездных. И, я уверен, найдутся и другие. Но выбирать придется более тщательно…

Вот, честно, чем больше я узнавал отца Насти, тем больше он мне нравился. И это ведь ему еще даже не обо всех моих козырях было известно.

— Когда настанет время с кем-то говорить, у нас уже будет, что показать, — пообещал я. — Я знаю, вы бы хотели больше узнать о моих планах. Уверяю вас, их у меня много. Но конкретные действия будут зависеть о того, как Бекелев прореагирует на события предыдущих дней. Если так, как я ожидаю, то это откроет для нас целый ряд новых возможностей. И, если я смогу на вас рассчитывать…

— Разумеется, — сразу кивнул Евгений.

— Отлично, тогда буду держать вас в курсе.

Несколькими минутами позднее

— Хороший мальчик, — проговорил Аристарх Сергеевич. — Он предлагал нам выйти.

Евгений бросил на отца лишь короткий взгляд. Хороший мальчик… Да, в чем-то юный наследник Звездных и правда производил подобное впечатление. Утром в столовой они очень естественно перешучивались с его дочерью. Будто и правда два подростка.

Вот только там, в поместье Хофманов Евгений видел другое. Парень убил одаренного на выходе с лестницы. Скорей всего, второго ранга. Еще и Настя потом рассказала, что он убил нескольких в их особняке. Потом все представил так, будто это его люди сработали. Но Настя была уверена.

И тут дело было даже не в том, что ему это удалось. А в скорости принятия решений. И их… однозначности что ли.

Сегодня во время разговора он выглядел куда проще. Всячески показывал, что готов и даже стремится учитывать интересы другой стороны. Буду показывал еще одну свою грань.

И если сложить все вместе…

— Ты уверен? — все-таки задал вопрос Аристарх Сергеевич. — Подумай, чем мы рискуем.

— Ты сам мне говорил, что Бекелев жизни нам не даст.

— Я это говорил, чтобы ты понимал, с кем имеешь дело, — проворчал старейшина рода. — А ты вместо того, чтобы обсудить…

— Я глава рода. И я не собираюсь отдавать дочь за того, кого она ненавидит.

Да, это было частью «щедрого» предложения. Условиться о будущем браке Павла Бекелева и Насти. Причем обставил граф так, будто оказывает какую-то невероятную услугу. Вот только Евгений не вчера родился.

Формально сынпланетного графа (2) , пусть и не старший, действительно мог бы считаться выгодной партией для дочерипланетного барона (1) . Но это только если не учитывать, что в жилах Вестиго текла кровь целителей. Та, что при смешении с любой другой, почти гарантировано усиливает дар в следующих поколениях.

Примерно также выглядела и остальная «щедрость» Бекелева. На словах вроде выгодно, а начнешь приглядываться к деталям…

— Ты преувеличиваешь, — заметил Аристарх Сергеевич.

— Это уже неважно, — отмахнулся Евгений. — К тому же у Насти могут появиться варианты и получше.

— Получше… Уже не на парня ли ты намекаешь?

— Пока ни на кого не намекаю. А в будущем… Кто знает?

— Но он даже не стихийник.

— И что?

Аристарх Сергеевич явно хотел возразить. Но потом задумался.

— А ведь и правда, — протянул старейшина после паузы. — Кровь у Звездных сильная, просто она проявилась по-другому…

Уточнять Евгений не стал, но в тот момент, когда он накладывал на парня Бодрость, он одновременно смог более внимательно изучить его дар.

И то, что он тогда увидел…

Пока Евгений даже сам себе не мог до конца объяснить.

Это был лишь короткий всплеск. Потом он почти тут же спрятался, не позволив приглядеться лучше. Но то, что Евгений почувствовал…

Прежде ему случалось лечить достаточно сильных одаренных. Однажды даже стихийника пятого ранга.

И тот короткий всплеск, который Евгений ощутил, принадлежал кому-то, для кого этот пятый ранг… даже не сила, а так. Детские шалости…

Это тем более удивительно, что в обычное время Евгений ощущал Михаила, как псионика второго ранга. Может быть, пика второго ранга. Выдающийся результат для его возраста. Но и не то секундное чувство…

— Я уверен, что сейчас парень — наш лучший шанс, — сказал Евгений вслух.

— Эх, не наломал бы дров… — заметил старейшийна. — Все-таки молодой совсем…

— Ну а мы на что? Подскажем.

— Хм… Так вот, что ты задумал! — выдохнул Аристарх Сергеевич.

И явно даже с облегчением выдохнул.

Евгений кивнул. Хотя сам дал себе зарок напротив стараться быть с парнем честным. Не в ущерб своему роду, но все-таки.

Если та скрытая сила когда-то пробудиться. Однозначно, для Вестиго будет выгодно оказаться с ней по одну сторону.

В то же время

— Думаете, зачем я вас позвал? — глянул я на дельца, когда Вестиго ушли.

— Такая мысль возникала, ваше благородие, — отозвался Чезаре.

— Ваши предположения, — улыбнулся я.

— Жизнь научила меня воздерживаться от оценочных суждений, ваше благородие, — ответил он. — Лучше вы сами скажите, зачем меня позвали. И мы сэкономим время.

— Экономия! — выделили я слово голосом. — Вы в этом и правда разбираетесь.

— До определенного момента мой бизнес был довольно успешен, — проговорил Вератти ровно. — Потом появились вы, Михаил Романович, и все полетело Красочным в пасть.

Тут я не выдержал и рассмеялся. Хотя сам Чезаре только едва улыбнулся своей шутки. И зря, кстати. По мне так реально прикольно.

— Не преувеличивайте мои заслуги, — хмыкнул я. — Ваша ферма и правда была успешна, не так ли? Причем поднялись вы без всякой помощи. Брали в долг?

— Я до сих пор выплачиваю кредиты. Выплачивал, если точнее. Что сейчас с моей фермой — даже не представляю.

Да, это был неприятный момент. Вряд ли Бекелев там сейчас будет форели корм подсыпать. Впрочем, все это можно будет восстановить.

— Скажу прямо, как вы и просили, — проговорил я. — Почти все мои люди — солдаты. Сейчас это самое важное, учитывая ситуацию. Но про будущее тоже нужно думать. Да и гвардию содержать на что-то. И мне нужен человек, который смог стать моим заместителем в этом направлении. У меня есть и свои идеи, но помощь профессионала мне бы тут очень пригодилась.

Вератти слушал все это молча. И когда я договорил, еще некоторое время ждал, не добавлю ли я чего. И только потом уточнил:

— Вы предлагаете заняться этим мне?

— Не за бесплатно, разумеется.

— Жалование?

— Процент от прибыли.

После этого Чезаре снова замолчал.

— Речь о Заливе? — спросил он.

Вот умный мужик, как ни крути. Причем, о месторождении он знать ничего не мог. А вот догадываться…

— Пока что нет, — ответил я. — Но в будущем и о нем тоже. Я уже говорил про наладку производства в глубине тракта. Это не самые близкие планы, но и не далекие. Также уже сейчас мне нужно понимать, сколько у меня денег. Что я могу себе позволить, а что нет. Плюс есть несколько идей, которые я бы хотел начать реализовывать. Добыча и переработка всего, что содержит Краску… Продажа трофеев… Информационные технологии… Связь…

— Ваше благородие! — воскликнул Вератти, явно начав теряться. — Я так понимаю, что вам нужен аудит?

— Финансовый блок мне нужен, — сказал я честно. — Вы будете получать процент от предприятий, в управлении которых участвуете. Конкретный размер будет зависеть от предприятия.

— Хм… А вот эта вся бухгалтерская нагрузка…

— На общественных началах, — улыбнулся я.

Тут Вератти в ответ скривился, а потом вздохнул.

— Почему-то чего-то такого я и ожидал.

— Рад, что не разочаровал вас.

После он снова посмотрел на меня. Даже более пристально, чем раньше.

— В целом, — проговорил он, — учитывая, что мы с вами все равно, так сказать, в одной лодке… Я готов согласиться…

— Часть с угрозами, что, если начнете что-то уводить налево, мне пропустить?

— Как пожелаете, — пожал плечами Вератти. — Но вообще мне проще будет ограбить вас во время распределения процентов. Многие думают, что самый выгодный бизнес — это когда ты всех обманул…

— А вы?

— Глупости это. Довольный клиент платит снова и снова. Недовольные — всего один раз. То же касается и партнеров по бизнесу.

Достойно.

Ха!

Даже Старик оценил.

— Тогда у меня для вас сразу первое задание! — обрадовал я Чезаре.

И достал из рюкзака бумаги, которые забрал из сейфа Хофманов. Просмотрел я их только мельком, т там оказалось немало интересного. Леон Хофман, очевидно, совсем не думал, что честный бизнес — это лучший выбор. И благодаря этому у нас сейчас появлялась хорошая возможность поднять деньжат.

— Я бы хотел, чтобы вы это изучили. И придумали, что мы с этого можем получить.

— Гм… — Вератти тут же заглянул в папку. Перевернул несколько листов. — Я могу кого-то привлечь к этому?

— Только самых надежных людей, — ответил я. — Тут уж вы сами смотрите.

— Хорошо.

— Тогда даю вам пару дней, а после жду предложений.

На этом мы с ним закончили.

После я планировал пообщаться с Флавом…

…но не успел.

Пришло срочное сообщение из Городка. Если точнее — из имперского отдела полиции. Прислал его лично Парсонс. И судя по тону послания — дело было серьезное.

На имперский одел в моих планах было очень многое завязано, так что пришлось почти сразу все бросать и отправляться в город.

С собой в этот раз я взял Уолша с Пушкой. До этого я как-то привык ездить либо с Ефимом, либо с Биркиным. Но первый все еще был в поместье. А второй собирал по моему заданию информацию в Городке. И связаться сейчас с ним было нельзя.

К счастью, добрались мы до отдела без приключений.

Там Парсонс объяснил, в чем дело.

И новость действительно оказалась большая.

Даже очень.

— Чемлев? — переспросил я.

— Его флаер! — выпалил Парсонс. Кажется, он был недалек от паники. — Через час они будут здесь!

Наместник в Графском Городке?

И что нынешнему правителю планеты могло тут понадобиться?

Глава 18 Летный порт

— Погоди… — я лихорадочно соображал. — Наверняка он к Бекелеву…

— Да, а с какой стати он сам сюда полетел⁈ — ничуть не успокоился Парсонс. — Если бы Наместнику было что-то нужно, он бы просто вызвал графа!

— Бекелев — независимый аристократ… — проговорил я медленно. — Хотя…

— Вот именно! — воскликнулимперский слуга (П7) . — Независимый, но никакой идиот не станет портить отношения со ставленником императора! Он бросил бы все дела и сразу бы полетел!

— Так это другое дело, — заметил Уолш. — Или ты подготовленный летишь, или тебе вот так на голову кто-то сваливается. Это ж первый принцип любой проверки — внезапность…

— Я про это и говорю! — заявил Парсонс.

В общем, какая-то логика в их словах и правда было.

Но кроме одного момента.

— Нас это все равно не касается, — покачал головой я.

Старик, преподававший мне азы анализа, всегда говорил, что для правильных выводов в первую очередь нужно поставить себя на место того, чьи действия ты пытаешься предсказать.

И еслиЧемлева (3) интересовал этот регион, то затеяннаяБекелевым (2) войнушка не могла не привлечь внимания Наместника.

Так что его реакция вполне логична.

Вопрос в том, захочет ли Чемлев «заодно» проверить и нас. Нагрянуть, к примеру, в поместье Звездных…

Мне в это особо не верилось. Раз в год где-то в конце весны приезжала комиссия от Наместника. И каждый раз это был тот еще цирк. Человек из канцелярии Чемлева читал нам с дедом восторженную лекцию о том, как все расцвело на Лире с тех пор, как «император взял планету под свое покровительство». Потом рассказывал о недопустимости мятежей и тому подобного. Где-то посреди этого представления нервы у деда не выдерживали, и он сообщал членам комиссии о том, куда они могут пойти со своим мнением, и давал рекомендации о том, как это мнение можно в том месте использовать.

Это всегда была моя любимая часть. Я много новых интересных выражений узнал из этих бесед.

И надо заметить, что глава комиссии — это был всегда один и тот же человек — выслушивал все молча. Не протестуя и не перебивая. Но когда запал деда иссякал — болезнь сказывалась — чиновник все равно завершал свою речь. Год от года, она не особо менялась.

Под конец — и это явно было главное — проводился медицинский осмотр. Деда и меня. Формально это, кстати, тоже была «помощь от императора». Вплоть до того, что нам обоим по итогам выдавались лечебный планы. А этот тип еще и рекомендовал «меньше нервничать» и желал «придерживаться плана для скорейшего выздоровления».

Понятно, что в реальности же император просто хотел знать, не открылся ли у меня дар. И не вернулись ли силы к деду.

Ну и если сложить это вместе, то Чемлеву в нашем поместье делать было просто нечего.

Узнал, что у меня появились силы? Тогда я бы скорее ожидал подосланных убийц. Полноценный наследник Звездных на Лире императору был нужен меньше всего.

Выяснил про месторождение? Гхм… Тогда вопрос как. От Бекелева?.. Тогда зачем вся эта секретность от графа, если он сам собирался все рассказать? Нет, маловероятно.

— У Наместника наш регион на контроле, — сказал я вслух. — Столкновение двух планетных графов и смерть Рудова — серьезное происшествие. Он решил удостовериться, что все в порядке. Возможно, дать какие-то инструкции графу…

Гм.

И вот последнее было любопытно и для меня.

Причем, очень-очень любопытно. У меня уже не в первый раз появлялось подозрение, что противостояние императора и Звездных не закончено. Император не стал добивать наш род. Да, это сулило политические проблемы. Прежде всего, на самой Лире, где у нашего рода до сих пор была большая поддержка. Вот только такое ли большое значение это имело для императора? Это всего лишь одна из более чем сотни населенных планет Империи. Причем планета, находящася в блокаде.

Неужели император все-таки знал про месторождение?..

Бред же. Ну не стал бы он тогда так затягивать. Слишком лакомый кусок. Тут бы уже все на десятки километров было залито бетоном, а вокруг расквартировано с полмиллиона легионеров.

Либо я чего-то не понимал, либо было что-то еще, о чем я не знал.

— Нужно узнать, зачем Наместник здесь, — сказал я. — Проследить за ним.

— Я… что⁈

Парсонс явно хотел еще что-то сказать, но моя фраза повергла его в шок.

— За кем проследить⁈

— Ну а ты что хотел? — глянул я не него.

— Я… — Имперский Слуга на миг растерялся. — Я хотел сказать, что Наместника охраняет Имперский Секретариат! Они могут захотеть зайти сюда!

— Это же разные структуры, — усомнился Уолш.

— Вы не понимаете, — отмахнулся Парсонс. — Секретариату до всего есть дело. Если Наместник пробудет здесь хотя бы пару дней, его люди точно захотят проверить отдел.

А вот это уже звучало логично.

На один-два дня Чемлев и правда мог задержаться. Чтобы изучить обстановку и тому подобное. И вряд ли его люди все это время будут сидеть в порту и ничего не делать. Не с парой же человек охраны он прилетит.

— Гм… И они, конечно, удивятся, если ты будешь один, — продолжил я мысль полицейского.

— Уж наверное!

Это была проблема.

Даже без учета самого Парсонса, с которым мы… договорились. В камере у него было достаточно времени, чтобы подумать. И с третьей попытки нам удалось заключить с ним соглашение. Он должен был помочь с управлением отдела. В том числе сдать все недостающие пароли и отвечать на запросы из Бастиона так, чтобы это не вызывало подозрений. Я взамен обещал отпустить его — с приличной суммой вМеталле — когда это станет для нас безопасно.

Разумеется, я ему не доверял. Потому дополнительно записал с ним видео, на котором он разглашает секретную информацию. А еще проверил его Просмотром Памяти. Собственно, последнее и убедило меня, что свободу и свою жизнь Парсонс любил намного больше, чем империю.

Так что уже неделю как он нам помогал.

— Форма у нас есть, — заметил я. — Уолш и Пушка сыграют твоих оперативников.

— Не сработает, — ответил однозначно Парсонс.

— Сделаешь так, чтобы сработало, — сказал я.

Он скривился. Хотел что-то ответить, но в этот момент раздался звуковой сигнал. И на одном из рабочих экранов появился значок непрочитанного сообщения.

Парсонс тут же бросился к нему…

— Да твою Краску!.. — выругался он.

— Что?

— Доставка! — выпалил он. — Сегодня!

— В смысле…

— Одновременно с Наместником! Видимо, решили флаеры общей группой послать! Так часто делают для безопасности!..

Под «доставкой» он имел в виду отправку контрабанды, которая уже заждалась на цоколе в отделе. Та самая упакованная в бочки икра лирской форели.

У нас все было готово, мы этого момента ждали. И, как обычно, настал он очень невовремя.

Любая неожиданность несет в себе новые возможности , — раздалось в голове.

А ведь… точно!

Старик прав!

— Мы поедем в порт! — сказал я.

— Исключено, — тут же отозвался Парсонс. — Люди из Доставки всегда сами приезжают в отдел. Это часть прикрытия. Они развозят по городу почту, разгружаются и заезжают к нам. Если что-то изменится…

— Скажем, что в Городке неспокойно, потому решили отвезти все заранее, — отмахнулся я.

— Но…

— Лучшего шанса не будет. И я бы на твоем месте уже брался за загрузку.

— Честно, я не считаю, что…

— Уолш, поможешь ему, если будет тупить.

— Сделаем, ваше благородие! — отозвался с улыбкой здоровяк. — Ну что, империя, поработаем грузчиками?..

Вот только спуститься в гараж они не успели.

С крыши — там была наблюдательная точка — сбежала Пушка.

— Гвардеец! — выпалила она. — Там, на улице! Идет к нам!

Это тут же заставило всех собраться.

Уолш с Пушкой заняли позиции в углах комнаты. Я сел в одно из кресел, повернув спинку боком, так меня стало не видно. Одновременно включил на экране изображение с основных камер.

И сразу увидел то, о чем говорила добытчица.

Рядом со зданием отдела стоял мобиль. Не так, чтобы совсем простой. Все-таки на фронтире все машины в той или иной степени проходили лесной апгрейд. Но у этого конкретного мобиля он был минимальный. Чуть поднята основная ось. Бампер усилен. На крыше — держатели. Потенциально — под турель, но сейчас там ничего не было.

Водитель — больше видно никого не было — шагал прямиком ко входу в отдел. Вид у него был такой, будто он сейчас ананас родит. Причем, возможно даже ботвой вперед.

И чего это с ним?

— Впустишь его, — сказал я Парсонсу.

А сам, тем временем, активировал глушилки, установленные в отделе. Так-то они в пассивном режиме всегда работали. Но тут нужна была полная гарантия. Чем Красочный Черт не шутит.

Имперец подошел к двери. Раздался входной сигнал…

— По какому вопросу? — встретил гвардейца Парсонс, открыв дверь.

Но мужик только глаза выпучил, а после…

…дверь неожиданно захлопнулась. И…

— Биркин! — выдохнул я.

Фигура бойца возникла рядом с выходом. И тут же стало понятно странное поведение гвардейца.

Биркин держал у его спины один из своих пугачей. Ну а невидимость ему обеспечивала брошка Спарка, которую я выдал Биркину сегодняшним утром.

— Да чтоб тебя, Бир!.. — раздалось со стороны Уолша. — Я ж тебя чуть по переборкам не размазал! Предупреждал бы хоть!

Но это Биркин даже не прореагировал.

Он сразу нашел взглядом меня.

— Ваше благородие, важная информация.

— Дай угадаю. Чемлев?

На миг на лице Биркина возникло удивление, но после он кивнул.

— Нам уже сообщили, — сказал я. — Вот думаем, как лучше сделать. Есть подробности?

Кивнув, он еще раз подтолкнул гвардейца стволом в спину.

— Говори.

Гвардеец, судя по виду, был прям очень сильно испуган. И потому даже не подумал спрашивать что-то.

И картина начала вырисовываться даже более интересная, чем до этого.

Дослушав гвардейца, я бросил взгляд на комм, проверяя время.

Впритык, но вроде успевали.

— План будет такой, — тут же начал я. — Сперва погрузка, потом арсенал…

Звездная Империя. Планета Лира.

Летный порт Графского Городка

Зона загрузки-разгрузки № 4

Полтора часа спустя

Луи — сотрудник летного порта Графского Городка, щурясь, вглядывался в свой планшет. Погода сегодня была пасмурная. Накрапывал неприятный дождь. Луи стоял под открытым небом, кутаясь в свой дождевик, и в который уже раз проверял список.

И мобиля в нем не было.

Он очень хотел, чтобы было наоборот. Последнее, о чем он мечтал — это ссориться сИмперским Слугой (П7) , к тому же еще и полицейским. Именно потому он и проверял список раз за разом, надеясь, что произойдет какое-нибудь обновление, и недостающая строчка появится. Но этого все не происходило…

— Долго еще? — бросил ему с раздражением имперец.

— Вас нет в списке, — проговорил Луи.

— Я тебе это сразу сказал! — повысил голос Имперский Слуга. — И не должно там быть! Груз должны были забрать в городе. Но из-за ситуации мне приказали доставить его лично!

— Из-за ситуации… — протянул Луи.

До него, конечно, доходили слухи, что в городе неспокойно последние дни. Но сам Луи жил около порта, в центре бывал редко…

— Вы чем тут вообще занимаетесь⁈ — насел на него имперец. — Вообще не в курсе, что происходит. Ну-ка, свяжи меня со своим начальником, расскажу ему, что у него тут за сторож работает…

Вот это Луи прям совсем не понравилось.

Начальство сегодня и так было на взводе. И попадаться под горячую руку ему ох как не хотелось. А тут еще и Имперский Слуга…

— Да в курсе мы…

— У тебя десять секунд, и начинаю связываться уже со своим начальством, — грозно проговорил ему имперец.

— Я… я могу вас сам внести в список! — нашелся вдруг Луи.

Идея пришла ему в голову внезапно. И в моменте показалась просто гениальной.

— Ну давай уже, шевелись!

— Да-да, конечно, — зачастил Луи. — А что везете?..

— Имперскую корреспонденцию.

— А должен прове…

— Что⁈

Вид у имперца сделался такой, будто Луи на какую-то святыню покусился.

— Это имперское преступление! Даже за эти слова ты можешь под трибунал пойти!

— Но я… все! Записал! Можете проезжать!

Имперский Слуга бросил на Луи уже откровенно злой взгляд, но все-таки закрыл окно. И вскоре фургон въехал на территорию порта.

Луи в этом момент думал о том, что ему просто необходим отпуск.

В то же время

— Неплохо, — оценил я из глубины кабины. — А у тебя талант.

За рулем сидел Уолш, Биркин находился в самом фургоне. На обоих сейчас была форма имперской полиции. Пушку с собой брать не стали во многом потому, что на нее не нашлось комплекта по размеру. В отделе у Парсонса до этого работали исключительно мужчины. Кроме того, кто-то должен был отвезти гвардейца в поместье Звездных. Ну и заодно предупредить Ефима о возможном визите кого-то из людей Наместника.

Я в это не верил, но лучше было перестраховаться.

— Этот простофиля даже не из Службы Доставки, просто наемный персонал из местных, — буркнул Парсонс. — Дальше так просто не будет.

— Нам главное встретиться с твоим контактом, так? — пожал плечами я. — Они ведь сами везут контрабанду. Шум точно поднимать не станут.

На это Парсонс уже не ответил.

— Здесь налево, — сказал он Уолшу.

— Еще раз по плану, — сказал я. — Наша задача — не отсвечивать. Приехали, передали груз, уехали. Если получится быстро — уедете без меня. Сам выберусь.

— Ефим…

— С Ефимом я разберусь, — сказал я напомнившему про Слугу Уолшу. — И не забывай, кто сейчас глава рода и кто отдает приказы. Хорошо?

В ответ здоровяк вздохнул, но в итоге все же кивнул.

— Так точно, ваше благородие.

— Вот и ладушки.

Дальше Уолш двигался по указаниям Парсонса. Территория у лестного порта была очень большая. Сплошь покрытая бетоном с линиями авиационной разметки. Мы проезжали мимо ангаров для техники, отдельных складов. Изредка попадались и флаеры. Упакованные в чехлы длительного хранения они представляли собой довольно печальное зрелище. Не особо верилось, что какая-то из этих машин еще способна подняться в воздух.

Впрочем, чем ближе мы были от главного терминала, тем чаще попадались уже совершенно рабочие аппараты.

Я не был таким знатоком моделей. Но вот Уолш отпускал замечания почти про каждый встреченный экземпляр.

— Вот это Тумановы — старенькие, но вообще надежные машинки… Особенно, если старых выпусков… А это ИКС-7, Доступные Технологии… один полет — один ремонт. И это если повезет… А вон Кондор, кстати!..

Последним он указал хищный силуэт, чем-то напомнивший мне Раптор. Приглядевшись, я разглядел на корпусе гербБекелевых (2) .

Тут же в голове возникла интересная идея… но усилием воли я ее пока отложил. Нет сейчас на это времени.

Мы подъезжали к основному терминалу.

В отличие от всего остального в порту, это здание выглядело совершенно новым. Строила его Служба Доставки на свои деньги, так что оно выделялось на фоне остального Городка, обветшавшего со времени Звездных.

Парсонс сказал, что прямо к терминалу лучше не подъезжать, так что Уолш свернул к пристрою сзади…

— Ну все, удачи! — пожелал я всем.

— Про аварийный сигнал не забывай, ваше благородие! — успел бросить мне Уолш.

К тому моменту я уже активировал брошку Спарка и, чуть приоткрыв дверь, выскользнул на улицу.

Полчаса спустя

— Здравствуйте, госпожа Крыса, — вежливо поздоровался я. — Разрешите проползти?

Ответом мне было раздраженное пищание, так что пришлось перенести крысу Телекинезом на соседнюю балку.

А самому продолжить движение.

Благодаря ребятам Слухача я примерно представлял, как все устроено внутри порта. С наличием брошки просочиться мимо охраны не составило труда. Даже несмотря на то, что порт оказался полностью изолирован в ожидании важных гостей.

В чем-то это даже облегчило мне задачу. Как минимум, стало очевидно, что Наместник будет проходить через зал прибытия.

А из рассказа пойманного Биркиным гвардейца я знал, что встреча Чемлева с Бекелевым произойдет прямо в летном порту. В одном из его конференц-залов. Вот только я не знал в каком.

Потому и решил для начала расположиться под потолком основного зал порта.

А уж там дальше — по ситуации.

Пару минут назад все вокруг огласило мощным гулом. Воздушный кортеж Наместника прибывал по расписанию.

Заняв свою позицию, я вытащил из рюкзака бинокль. Оптическую модель, без всякой электроники. Уж охрана Чемлева наверняка будет все вокруг просвечивать датчиками. Брошка вроде бы прятала и личные вещи тоже. Но лучше было обойтись без лишнего риска.

Подождать в итоге пришлось еще минут десять.

Я даже немного затек, в неудобной позе. Но наконец…

Двери внизу открылись. От меня до них было метров семьдесят, но благодаря биноклю я все видел отлично.

Сразу узнал Чемлева. Невысокого опрятного — как по мне, даже слишком — мужчину. Возможно, он был слегка полноват, но идеально подобранная одежда это хорошо скрывала. Ну и в целом он производил уверенное впечатление. Пожалуй, даже властное. Нечто подобное я видел разве что отКаверне (6) , ну иАлександрита (7) в школе. Да, уЧемлева (3) титул был попроще, но в отличие от учеников Аркума, он уже возглавлял свой род. А еще больше десяти лет правил целой планетой…

Моей планетой.

И ему это обязательно аукнется.

Я уж стал прикидывать, в какую сторону его поведут, когда… обратил внимание на его свиту. И кое-что мне бросилось в глаза. Точнее кто-то.

Молодая девушка. При первом взгляде я принял ее за секретаря. Ну или — молодую любовницу. Чемлев вроде был женат, но я бы не удивился. И поначалу не обратил внимания.

Но когда посмотрел во второй раз, возникло четкое ощущение, что я где-то ее уже видел.

Где?..

И спустя миг понял.

Она тоже была ученицей Аркума.

Глава 19 Ученица

Лет шестнадцать-семнадцать на вид. Светловолосая, с бледным цветом кожи. Если не приглядываться, то может показаться старше своих лет.

Она состояла в свитеАлександрита (7) . И теперь понятно, почему.

Очевидно, что она была аристократкой. Об этом говорил и зеленый родовой перстень на пальце.

Я точно видел ее на псионике и, наверняка, в Большом Зале.

Как же ее звали-то?..

Я старался запоминать имена учеников Ареума. Но нескольких учебных дней было мало, чтобы заучить двести фамилий. Особенно из тех, с кем пересекался всего раз или два.

Но я точно бы запомнил, если бы услышал фамилиюЧемлев (3) .

В Аркуме никого такого не было.

Скрыть имя она тоже не смогла бы…

Значит, она точно не его дочь. Просто какая-то родственница? Племянница или что-то подобное?

Внешне-то они совсем не были непохожи. Чемлев ширококостный, но острым профилем. Волосы черные. С парой седых прядей. За внешностью следит, но не молодится. Какая-то примесь крови латино, возможно, еще и участием индо. Девушка, напротив, тонкая, высокая. А волосы даже не светлые, а почти белые. Какие бывают только у чистокровных нордов или русов…

Пока я думал, вся группа довольно быстро пересекла помещение. В сторону одного из переходов. В той части находились гостиница и один из конференц-залов.

Чертыхнувшись про себя, я развернулся на балке. И быстро пополз обратно.

Однозначно, появление девчонки тут не сулило ничего хорошего. Заклятие тайны директора защищало личности учеников, но я уже знал, что обойти его можно. Не сразу, не быстро. Нужно чтобы тот, кому ты хочешь что-то рассказать, сам начал догадываться. Но постепенно информация будет всплывать.

Если она умудрилась выдать меня…

Или они потому сюда и прилетели, что она намекнула, что хочет что-то тут посмотреть?..

Я попытался на ходу подключиться к способности Навигатора, но ощутил лишь смутные образы.

Старик, ты не мог бы?..

На этом участке Пути нет четкого направления, — раздалось в голове. —Ты должен сам выбрать дорогу.

Ого! Свобода выбора!

Приятно. Хотя именно сейчас я от подсказки не отказался бы.

Добравшись до балкончика технического помещения, я отключил брошку. Нужно было дать ей паузу. Тут же надел маску на случай, если попадусь на какую-нибудь камеру.

После побежал по узким техкоридорам к заранее примеченному месту. Успел в последний момент, чтобы увидеть, как группа Чемлева разделяется.

Маркиз (3) с большей частью охраны повернул в одну сторону, а девчонка в сопровождении пары бойцов — в другую!

Принимать решение пришлось тут же.

В итоге я рванул дальше — к переходу в гостиничный корпус, куда двое повели девчонку. Чемлев, конечно, был важен. Но нужно было убедиться, что она меня не выдала!

Я потерял немного времени, пока забирался по внешней стене здания. И, уже проникнув в гостиницу через один из балконов, отыскал нужный коридор. Заглянув за угол, увидел пару охранников, стоявших перед закрытой дверью номера.

Та-ак.

Девчонку отвели в номер, чтобы… что?

Отдохнуть с дороги? Или они реально тут не на один день?

Охранников я аккуратно прощупал Ясновиденьем. Оба оказались стихийниками. Второго ранга. Один даже как-то странно пошевелился, когда я к нему приглядывался. Во избежание я тут же снова активировал брошку. И после этого он расслабился.

Пронесло, но делать-то что?

Бекелев вот-вот подъедет.

Плюнуть на девчонку?..

Гм… Нет уж!

Вот только если вырубить охрану, то вопросов станет еще больше. Да и не сделаешь этого тихо. Еще и камера прям у них над головами стоит. А Поломка Устройства у меня в месячном откате. Лишаться ее на ближайший год точно не улыбалось.

Нужно было думать что-то другое.

Крафт, помнится, как-то притушил факелы при помощи Телекинеза, когда ловушку на меня устраивал. Я так, конечно, не умел. Но в теории можно просто свернуть камеру на бок. Она все еще будет показывать коридор. Если оператор в моменте не будет смотреть, то ничего не заметит.

Оставались сами типы…

Время теряешь, — раздалось в голове невозмутимое.

Да блин Красочный!

Я планированием занимаюсь вообще-то!..

Как скажешь.

Вот же зануда…

Ладно!

Собственно, у меня все уже было готово, нужно было просто сделать.

Ну я и начал.

Шагнув из-за угла, первым же делом я вытянул две «руки», сворачивая камеры. Один из охранников этого даже не заметил. А вот второй прям очень резко дернулся.

Я ощутил стихийный всплеск. Вокруг него вспыхнул Стихийный Барьер…

А еще через миг:

Скри-ип!

В коридоре возник ярко-синий электрический шар Шок-Сферы Микромира.

Второй охранник, тот, что сначала не среагировал, тут же свалился. А вот второго бросило на стену…

Бам!

Да что ж так громко-то!

Явно дезориентированный одаренный попытался сразу подняться… и получил от меня «Кувалдой» в область затылка.

Не так-то просто было ужать ее до размеров черепа. Потому что иначе она бы еще в десять раз больше шума наделала бы. Но вроде вышло.

Второй охранник упал на пол рядом с первым.

Надежда в этот момент у меня была на то, что на этаже больше не окажется постояльцев. Шанс на это был. Вряд ли в Графский Городок прибывало так уж много аристократов. А корпус явно был отдельным. Для благородных. Плюс прибытие Наместника, ради которого гостиницу могли и почистить.

Все это пронеслось в голове за секунду.

А миг спустя я уже вламывался в дверь номера.

Замок, кстати, оказался не заперт. Вполне возможно, что это было требование охраны.

Внутри меня сразу кольнуло Ясновиденьем. Я понял, что увернуться не получится и инстинктивно выставил перед собой Телекинетическую Стенку…

Треск!

Волосы встали дыбом. Техника увязла в Стенке, но в итоге все же прошила ее. Мне вдарило электрическим разрядом сразу по руками и ногам…

…а после я врезался в стоявшую посреди комнаты девчонку.

— Не двигайся! — рявкнул я, приставив ей «бабочку» к горлу.

Тут же снова ощутил зарождение техники…

— Ты не поняла⁈

Пришлось долбануть ее об пол и дополнительно сдавить Телекинезом. Сработало, техника развеялась. Видимо, контроль у нее все же был не особо развит.

Все также держа ее «руками», я быстро достал из рюкзака артефакторные наручники. И надел их на нее.

После вскочил, и, выбежав в коридор, по одному затянул внутрь оглушенных охранников. Запер дверь…

Фу ты, е мое…

Это же надо так попасть.

В смысле, ничего критичного пока не случилось, но уходить, возможно, придется в спешке. Я тут же отключил брошку Спарка, что обнулить заряд.

А после подошел к лежащей на полу девчонке.

Вид у нее был пришибленный.

Она смотрела на меня испуганными глазами. Не шевелилась.

И одновременно пыталась что-то сделать с наручниками. Стихия у нее как-то была связана с электричеством. Возможно, с такими артефактами ей было справляться легче, чем условным огневикам или воздушникам.

— Я вижу твои техники, — сказал я. — Прекрати сейчас же.

Не прекратила.

Я дернул «бабочкой», оставив у нее на руке тонкий порез. Не глубокий и не опасный. Просто, чтобы вразумить.

Это уже подействовало.

Вот только не так, как я думал.

Техники-то она применять перестала, но глаза вдруг пораженно расширились…

Узнала.

То ли из-за «бабочки», то ли из-за комбинации ее и Телекинеза. Но узнала.

И если раньше ее и сковывало заклятие тайны, то теперь нет. Мы встретились вне Аркума, и обо всем произошедшем она сможет рассказать…

Если останется жива.

Уж не знаю, как она поняла.

Может, что-то в глазах отразилось. Или сама пауза была красноречивой.

Но она вдруг судорожной выдохнула. И во взгляде у нее отразился теперь уже явно реальный испуг. Не тот, что был до этого.

— Стой! Я никому не скажу!

Ну да, конечно.

Вот только это не тот случай, чтобы верить на слово. Утечка сейчас будет означать крах Звездных. Узнает Чемлев — узнает император.

И тогда роду конец.

Даже Старик спасет, максимум, меня.

— Я поклянусь своим даром!

Мне это ничего не сказало. Может и были какие-то техники, но я в них ничего не понимал. Значит, она сможет меня обмануть.

— Я не вру… — изо рта у нее вырвался шепот. — Я специально из-за тебя сюда приехала…

Тут я все-таки не смолчал.

— Что за бред.

— Это не… Честно! — проговорила она. — Я хотела… как-то с тобой встретиться… Поняла, что мы на одной планете… Подумала, ты мне поможешь…

В какой-то момент я совсем уловил нить.

Что значит — помогу?

— В школе? — уточнил я с сомнением.

Да, теперь уже понятно, что Аркум — не место для праздного проведения времени. Несколько человек погибло. Это если не считать тех, кто не возвращался после выходных. И то ли еще будет.

Но она входила в свиту Александрита.

С какой стати ей о чем-то меня просить? И почему здесь, а не в самом Аркуме?..

— Не в школе, — часто покачала она головой. — Здесь — на Лире!

Хм.

— Как тебя зовут?

— Конса, — ответила она быстро.

И, кажется, машинально постаралась стереть выступившие на глазах слезы. Из-за наручников это было не так уж удобно сделать.

— Конса… полностью как?

— Констанция Душина.

Вот это имя я слышал в школе. Всего один раз и не знал, что это именно она. Но слышал.

— Почему ты с Чемлевым?

— Он мой отчим, — ответила она так же быстро. — Несколько лет назад женился на моей матери.

Ну, да. Логично.

По крайней мере понятно, что она могла делать рядом с ним.

— Что он знает про меня и про Аркум?

— Ничего!

Под маской было не видно, но я скептически улыбнулся.

— Клянусь! — добавила она. — Никто меня не видел! Как я перемещалась! Мама мне с этим помогала. Только она знает. Чемлев — нет!

Очень складно.

— Допустим, — проговорил я после паузы. — И что ты просто полетела с ним, думая, что меня встретишь?

— Пришлось притвориться, что хочу побольше знать о делах рода, — ответила она. — Он очень недоверчив, но у него есть слабое место. Не может иметь своих детей. Бесплоден, и с этим пока ничего не могут сделать. Потому и поучает меня, опыт передает или что-то в этом роде. Я подыгрываю.

— Чтобы?

— Ради матери. Ее отдали, как породистую лошадь. И меня вместе с ней. Я хочу найти способ избавиться от Чемлева. Когда увидела, что ты тоже в Аркуме. Особенно после того, что случилось с Красочными, подумала, что мы сможем помочь друг другу. Тебе ведь не помешает человек во дворе Наместника, так?

Хм.

Это было… интересно. Помешать-то не помешает, но все это не означало, что я мог ей верить. Даже если она говорила правду. Кто сказал, что она где-нибудь не проколется? Считать Чемлева дураком, которого можно обвести вокруг пальца — было бы полным идиотизмом.

— Зачем он сюда прилетел?

— Из-за Рудова. Возможно, еще что-то. Он хитрый. Никогда не делает ничего очевидного.

Тут я невольно скривился под маской.

Вот Ефим говорил примерно то же самое.

Чемлев — опаснейший человек. Бекелев по сравнению с ним — просто плюшевый заяц.

— Допустим, я тебе поверю.

— Я не вру.

— Допустим, — кивнул я. — И не утаиваешь ничего. Не имеешь от меня тайных планов. И Чемлев действительно ничего не знает про Аркум, и все, что ты сказала правда?

— Я… да, — она кивнула, явно не понимая, к чему я. — Что…

— Помолчи.

— Но…

Подойдя к ней, я положил руку ей на голову.

— Если ты соврала, ты отсюда не выйдешь, — предупредил я.

А после активировал Просмотр Памяти.

Глава 20 Чемлев

Как и при прошлом использовании Просмотр Памяти выплеснул на меня клубок из мыслей, изображений и голосов.

В это раз я знал, чего ожидать. И немного это помогло.

Я не стал пытаться осмыслить весь поток. Тогда именно это ослепило меня в первые секунды и вызвало сильнейшую головную боль. А результата все равно не принесло.

Вместо этого я сосредоточился на отдельных фрагментах. Случайных, но все же позволяющих составить целостную картину.

…очень красивая женщина, похожая на саму Констанцию что-то говорила девушке, с чем та не соглашалась…

Это ее мать? Внешне очень похожи…

…заходя в бассейн, она поправляла купальник, специально так, чтобы молодой гвардеец видел. Она знала, что Ромул в нее влюблен. И тщательно взращивала в нем это чувство. Когда-нибудь в будущем это может сыграть важную роль…

…Констанция плыла в бассейне, считая в уме гребки. Бассейн был расположен внутри какого-то огромного зала с прозрачной крышей. Сквозь нее на фоне неба виднелся шпиль высокой башни…

…она застыла в вежливом внимании, слушая слова того, кого невозможно обмануть. На лице Наместника играла мягкая улыбка, но глаза оставались холодными. Кажется, он мало обращал на нее внимания, и это было хорошо. Скорей всего, он не знал того, что ей удалось выяснить. Но точно она уверена быть не могла. Он слишком умен…

…сидя в своей каюте в флаере Наместника, Констанция медитировала, раз за разом проводя в уме начертание новой техники, которую она осваивала…

…ее сковало пси-энергией, и она тут же развеяла готовую к применению технику. На крайний случай у нее оставалась подаренная мамой булавка, но если Констанция не ошиблась, и это действительно он, то можно будет его использовать… Дать иллюзию, что у него все под контролем, сделать акцент на том, что ей нужна помощь… Он склонен помогать попавшим в беду, в Аркуме это было очевидно. Но быть осторожной. От одного человека она узнала, что он обладает странными способностями, не связанными с убийством Красочных… Он Звездный и последнее у него в крови и не должно удивлять. Но то другое сложно проанализировать…

— Арх!..

Я поморщился, резко отстранившись от девушки.

Последний образ я пытался удержать в голове как можно дольше. И, кажется, на него все-таки наслоились какие-то дополнительные мысли. Не то, о чем она думала сейчас, а то, о чем размышляла прежде.

Ну и по факту, в этот раз мне удалось добиться от Просмотра Памяти намного большего. В виски будто пару раскаленных штырей вогнали, но и узнал я не мало…

— Что ты сделал? — спросила она обеспокоенно.

Не отвечая, я отошел на пару шагов, думая, что с ней делать.

Кажется, Чемлева она действительно не любила. Словами это сложно было описать, тем более, что она прятала эти чувства. Но каждый образ сопровождался эмоциями, и по отношению к маркизу это было что-то вроде… обещания. Смешенного с сильнейшим страхом. Она будто надеялась дождаться какого-то момента, а дальше… Отомстить? Или сбежать? Точно не скажешь. Чувство это явно было застарелое. Покрытое множеством других эмоций, а потому однозначно я бы не взялся оценивать.

Из остального меня заинтересовала та мысль про секрет, который она пыталась скрыть от Чемлева. Что это могло быть? Аркум? Или то, что меня видела? Почему-то мне казалось, что речь о чем-то другом…

Ладно, пока нет времени об этом думать.

— Насколько вы здесь? — спросил я, проигнорировав ее вопрос.

Она продолжала смотреть с тревогой, но ответила почти сразу:

— Завтра вечером — обратно.

Гм…

— Ты знаешь, где будет встреча с Бекелевым?

— Какой-то зал. Что ты собираешься делать? Только не нападай на Наместника, у него очень опытная охрана, а сам он всегда под Стихийным Доспехом! У него пик четвертого ранга, ты ничего не добьешься!

— Спасибо за беспокойство. Лежи пока тут.

— Можно мне… накинуть что-то? Пол холодный.

Гм.

Я про это не думал. На девчонке, когда я вломился в комнату была длинная юбка и что-то вроде рубашки. И правда легкой. Переодевалась она что ли?

— Сядь в кресло, — сказал я.

— Спасибо.

Сам я отошел к лежавшим без сознания охранникам. Так их точно оставлять было нельзя. Ясновиденьем я продолжал прощупывать коридор за дверью, там пока никого не было. Значит, потасовку все-таки не заметили.

Чуть подумав, я снял комм с одного из них.

Быстро глянул…

Ага, общий канал есть. Это точно пригодится.

Подумав, со второго комм снимать не стал. Просто в комнате их точно не стоило оставлять. Тогда девчонка гарантированно спалится. Затащить в какую-нибудь подсобку?

— Оставь их у двери, — предложила Констанция.

— К тебе все равно будут вопросы.

— Скажу, что была в душе, ничего не слышала, — ответила она. — А если они сами очнутся, то вообще могут ничего не сказать. Только комм…

— Комм мне нужен, — отрезал я, читая сообщения в канале.

Да, то, что нужно.

— Но…

— Тихо.

Она смолкла. Я еще раз прикинул, как все провернуть. И окончательно убедился, что лучшего варианта не будет.

После повернулся к девушке.

— Оставлю их в коридоре, — сказал я. — То, о чем ты сказала, мы обсудим позже, в Аркуме. Если Чемлев как-то узнает про меня, я буду считать, что сдала меня ты.

— Так нечестно! Ты сам можешь проколоться…

— До сих пор не прокололся. Все, иди в душ. Я вытащу их и уйду.

Наручники я с нее перед уходом снял. Их она точно никак не смогла бы объяснить. Когда освободил, она поморщилась, потерев запястья. Сказала:

— Можешь мне не угрожать. Сильнее, чем есть, меня уже не испугаешь.

Ну да, ну да.

— Ты сама сказала, что Чемлев тебя к делам рода приобщает, — хмыкнул я, приоткрывая дверь и заглядывая наружу. — Забыла уже?

— Это просто игра, — ответила она. — До моей первой ошибки. Ему нравится чувствовать, что кто-то интересуется им и его успехами. А не просто пытается что-то выторговать для себя. Но наследницей он меня все равно не сделает. Это невозможно. Я жива только благодаря своей матери. Привратнику не просто так пришлось меня спасать.

Пару секунд после этого я на нее смотрел. Потом сказал:

— Если ты не врешь, и если от тебя будет польза, я помогу. А пока — прощай.

Больше ничего не говоря, я вышел за дверь. И быстро вытянул за собой Телекинезом обоих охранников.

Устроил обоих рядом с дверью.

Может и правда они не захотят огорчать начальство тем, что «уснули на посту». По-хорошему, успеть бы вернуть комм на место, но это вообще без гарантий.

Пока куда важнее было не опоздать встретить Бекелева.

Снова открыв на экране общий чат, я активировал брошку Спарка и быстро двинул через коридор.

В то же время

Стоило двери закрыться, Констанция с облегчением выдохнула.

Все прошло не так, как она рассчитывала. Звездный не позволил ей перехватить инициативу. А после еще и то странное воздействие.

Что это было?

Точно не псионика, она бы точно почувствовала. Тут же было странное ощущение, будто на одну секунду она осталась обнаженной.

Правда, Звездный, похоже, вообще не воспринял ее в этом плане. То ли был слишком молод, то ли сосредоточен.

Но главное, что она все-таки завела этот контакт. Плюс освободилась от заклятии тайны в отношении Звездного. С учетом того секрета, который она знала, в будущем это могло сильно ей помочь. Нужно будет только решить, как подороже продать то, что она знала.

И кто станет покупателем.

Она ненавидела Наместника. Но если на кону будет их с мамой свобода, то Констанция сделает все, что потребуется.

Двадцать минут спустя

Другого выхода я так и не нашел.

Способность Пятьдесят Второго. Откат ее составлял целых девять лет, правда, речь шла не об одном воздействии, а также о девяти.

Они различались по степени и по времени.

Называлась же способность очень просто и коротко — Внушение.

И по словам Старика она была из тех, злоупотребление которыми быстрее всего могло превратить реинкарнатора в бездушного монстра.

Короткое, среднее и длинное воздействия.

Малое, умеренное и сильное.

И все их возможные комбинации, всего девять вариантов применения. По одному за год, ну или можно было использовать все за неделю, а потом остаться без способности на девять лет.

В диапазоне от Короткого Малого Внушения, которое могло заставить человека забыть что-то не очень важное или сделать, то что он не очень хотел.

До Длинного Сильного Внушения, когда ограничений вообще не было. Вплоть до того, что можно было сделать из человека — любого, даже реинкарнатора! — своего безвольного раба на целую жизнь. Или даже не одного человека, а сразу группу людей.

Ну и все средние варианты также были более чем полезны. Сложность тут заключалась в том, чтобы отправить правильный посыл. Для осуществления воздействия реинкарнатор должен был обладать достаточной Волей и немалой дисциплиной ума, чтобы сформировать в разуме нужную инструкцию.

Прежде я никогда не применял эту способность.

Но сейчас, видимо, Старик подумал, что я готов. И более того:

Пятьдесят Второй был одним из моих первых врагов, — раздалось в голове.— Еще до Сотни. Я сам провел несколько жизней под Внушением, будучи его безвольной марионеткой.

А потом?

Я отыскал в себе слабость, что позволяла ему воздействовать на меня. И победил ее в себе. Тебе предстоит также сделать это. Но сначала — ты должен сам ощутить вкус владения чужой жизнью.

Ну, я если что, без всякого удовольствия.

Когда люди идут за тобой, потому что верят и уважают, куда больше привлекает, чем это читерство.

Надеюсь, что так. А теперь — действуй.

Да, к тому, почему я вообще решил использовать Внушение.

Сверяясь с чатом в комме, я отыскал помещение, в котором вот-вот должна будет начаться встречаЧемлева (3) иБекелева (2) .

Причем подобрался я туда в идеальный момент. Уже после того, как внутри все просветили различными детекторами и артефактами.

Было бы совсем хорошо, но внутри после этого остался один из гвардейцев Чемлева. Причем какой-то параноик, который ни на секунду не снимал Стихийного Доспеха. Плюс постоянно просеивал помещение какой-то поисковой техникой.

Возможно, брошка бы защитила и от нее. Но вот забраться незаметно внутрь я бы точно никак не смог.

От том, чтобы и его вырубить, речь тем более не шла. В коридоре перед входом в зал стояли еще двое бойцов. А сам гвардеец внутри если не дотягивал до третьего ранга, то явно каких-то крох. Без шума с таким я бы никак не справился. Если бы это вообще удалось.

Так что…

Внушение!

Ничего необычного не происходит. Не обращай внимания. Забудь, если что-то заметишь.

Ничего необычного не происходит. Не обращай внимания. Забудь, если что-то заметишь.

Ничего необычного не происходит. Не обращай внимания. Забудь, если что-то заметишь.

Я продолжал «думать» эту мысль, пока открывал окно Телекинезом. Пока пробирался внутрь и вставал в дальний угол комнаты.

Правильную мысль мне подсказал Старик.

Объяснив, что это не должно быть что-то сложное. Важнее четкость посыла.

Ну а форму выбрал Короткого Малого Внушения.

Его должно было хватить на несколько часов. И потом он ничего не вспомнит.

Встав в нужное место, я быстро выключил брошку и…

Пронесло.

Поисковая волна техники прошла через меня, но гвардеец никак не отреагировал на это.

Отлично. Заряд мне еще понадобится.

Немногим позже

— Рад, что вы нашли время, Николай Петрович.

— Вам я всегда рад, ваша светлость, — проговорил Бекелев в ответ. — Я прибыл, как только смог.

В ответ Чемлев кивнул. После чего довольно долго мерил графа взглядом, а после добавил, откинувшись на спинку стула.

— Просто Тимур Муратович.

Кроме них двоих в зале находилась только личная охрана Наместника. Высокий одаренный с закрытым маской лицом стоял у маркиза за спиной. Еще шестеро охранников были распределены по залу. Все они пребывали в молчании, изображая из себя предметы мебели. То, что это живые люди, напоминала лишь раз в несколько секунд пронизывающее помещение поисковая техника. Ее поочередного запускали двое гвардейцев. Один, что стоял у окна. И второй, застывший у выхода.

— Благодарю, Тимур Муратович, — отозвался граф. — Если бы вы предупредили заранее, я бы подготовил встречу в своем поместье.

— Не стоило себя утруждать. Я слышал, у вас и без того много дел.

— Не настолько.

Ответ Бекелева оказался почти мгновенным. И это тоже имело значение. Порой интонация куда важнее слов. Граф давал понять, что со своими проблемами он в состоянии справиться сам…

Губы маркиза тронула улыбка.

— Вы, получается, уверены в своих силах, — проговорил он.

— Я на своей земле.

Маркиз чуть склонил голову, окидывая графа новым взглядом. Последний раз они виделись более двух лет назад. А вот так с глазу на глаз разговаривали и вовсе давно.

Чемлев помнил графа другим. Не таким твердым. Более осторожным. Время, безусловно, меняет людей…

— А граф Рудов? — спросил маркиз.

— Это… — очень медленно начал граф. — Вопрос Наместника?

Нет. Все-таки осторожен. И тон уже более ровный. Все-таки понимает, с кем говорит. И хорошо, что так. Для него самого — хорошо.

— Скорее праздное любопытство, — проговорил Чемлев небрежно. — Я слышал, с ним случилась неприятность. Кажется он… захлебнулся?..

Бекелев кивнул, давая понять, что понимает суть вопроса.

И медленно проговорил:

— С графом Рудовым у нас действительно возник конфликт, — сказал он. — Понимая, к чему может привести излишняя напряженность в регионе, я решил погасить его в минимально короткие сроки. В случае официального запроса Наместника, я готов предоставить все доказательства, указывающие, что инициатором произошедшего был не я.

— А к чему может привести излишняя напряженность в регионе? — зацепился Чемлев за фразу.

— Ни к чему. Я не допущу никакой напряженности.

Чемлев даже брови приподнял, демонстрируя легкое удивление.

— Кажется, вы очень рьяно взялись за наведение порядка, Николай Петрович, — проговорил маркиз. — Наверное, у вас большие планы? На вашу землю?

Маркиз выделил интонацией последнюю фразу. Ему стало любопытно. Действительно ли граф настолько догадлив, насколько хочет показать.

Оказалось, что все-таки нет. Бекелев медлил.

И тогда Чемлев пояснил:

— Вы знаете, Николай Петрович, император всегда получает свое.

— Я это понимаю…

— В данном случае, пятьдесят процентов от любых ваших начинаний, — перебил Чемлев. — Без учета земель Звездных, которые неприкосновенны. Особенно поместье. Все это принадлежит императору. Это вы тоже понимаете?

Несколько секунд Бекелев явно пытался справиться с неожиданностью. Все также старался не показывать эмоций, но…

— Пятьдесят процентов⁈ — выпалил он.

— Какие-то проблемы?.. — перейдя на прежний тон, уточнил Чемлев. — Может, я не понимаю конъюнктуры? Или ситуации на рынке? Тогда расскажите, попытаюсь вникнуть в суть. Может и правда это чересчур.

— Я… нет. В этом нет необходимости, ваша светлость.

— Вот и хорошо.

Чемлев демонстративно отвернулся, давая понять, что разговор закончен. Бекелев тяжело поднялся.

Но уже сделав шаг от стола вдруг обернулся.

— Почему тогда не разобраться с ними?

Маркиз чуть помедлил перед ответом.

— С кем?

— Со Звездными!

Маркиз, разумеется, сразу понял, о чем речь. Но решил все-таки уточнить. Мало ли… Но Бекелев все же подтвердил его худшую догадку.

Этот идиот все-таки залез на территорию Звездных?

Похоже, не зря маркиз решил лично проверить, что тут происходит.

— Звездные безобидны, — сказал Чемлев.

— Не так уж и безобидны, с учетом, что я даже не могу их проверить из-за вашего запрета, — проговорил Бекелев.

— Их проверяет комиссия. Каждый год. Вам это известно.

— Комиссия не может всего знать. А я нахожусь на месте…

Маркиз в ответ покачал головой.

— Парень играет в солдатиков, — проговорил Тимур Муратович. — Сколотил шайку из местных беспризорников, хорошо дерется… Даже сдал имперский экзамен в общей школе. Но все это просто игры в песочнице. Императору нет до этого дела…

Говоря, в какой-то момент Чемлев осекся. Заметив на лице графа странное выражение. И…

— Вы не знали?

— Что?.. Я…

— Вы и правда не знали! — тут маркиз не выдержал и рассмеялся. — Пацан у вас перед глазами, а вы не в курсе, чем он занимается⁈ Мы, в отличие от вас, держим ситуацию под контролем. И всегда держали.

Покачав головой, Чемлев повторил еще раз:

— Особняк Звездных под полным запретом для всех, — проговорил он твердо. — Как и сами Звездные.

Очевидно, теперь ему придется лично проверить, что тут происходит. Прошерстить дела графа. Разобраться, что он там решил добывать на территории Звездных. И это несмотря на прямой запрет!

— Скажу честно, Николай Петрович, вы меня удивили. Не в лучшую сторону. Вам в руки попали уникальные активы, а вы, похоже, не в состоянии рационально ими распорядиться. Не говоря уже о семье бывших заговорщиков, о деятельности которых вы не особо-то информированы. Так что…

Чемлев смолк на полуслове, уловив мощный стихийный всплеск со стороны телохранителя. Обернувшись, увидел, что он встал у него за спиной. А их обоих окутал Стихийный Барьер пятого ранга.

— Что случилось? — спросил он.

— Посторонний в помещении, — глухо ответил телохранитель из-под маски.

Глава 21 Внушение

Время действия брошки подходило к концу. Так что Бекелев очень даже вовремя поднялся со своего места.

Я уже услышал достаточно. И в целом Чемлев меня успокоил.

Он еще раз уточнил для графа, что земли Звездных для него недоступны. И это был важный момент. Теперь я точно знал, что императора интересовало что-то на моей земле. А не сами Звездные.

Я очень пожалел, что не мог записать разговор. Функция-то такая на комме была, но вот рисковать с ней точно не стоили. Я сильно сомневался, что во время разговора не были включены необходимые глушилки. И когда они среагировали бы, брошка бы мне не помогла.

А жаль. Слова Чемлева о том, что «земли Звездных принадлежат императору» я бы точно нашел, как использовать. Даже удивительно, что он с графом был настолько откровенен. Разве что… он уже был в курсе этого?..

И вот в таком случае это многое объясняло. И, кстати, развязывало мне руки. Раньше я думал, что Бекелев просто опасается лезть к нам в поместье. А теперь было очевидно, что это не опасения, а прямой приказ от Наместника.

В итоге Бекелев все равно не удержался. Но тут причина явно была в месторождении. Слишком уж лакомый кусок.

Непонятно, правда, как он в принципе про него выяснил. Еще до того, как полез. Но это, видимо, было известно только самому Бекелеву.

Из этого же становилось очевидно, что ни Чемлеву, ни, видимо, императору не было известно о залежахОкрашенного Металла в районе Зубов.

Как я, в общем, и думал.

Теперь это стало окончательно ясно после фразы про «пятьдесят процентов». Конечно, император не стал бы делиться спланетным графом (2) Бекелевым подобными активами. Ни пятьюдесятью процентами, ни даже одним.

Нет, скорей всего, Чемлев узнал, что Бекелев что-то собрался добывать. И подумал, что речь о богатых залежахМелкоокрашенных пород. Ну или каких-то богатых делянкахОкрашенной Древесины , к примеру.

Да какой-нибудь банальный золотой рудник. Даже примесь Краски в районе десятой процента, сделала бы добычу более чем прибыльным делом.

В общем, разговор сложился едва ли не идеально для меня.

Когда, уже уходя, вдруг остановился.

— Почему тогда не разобраться с ними?

— С кем?

— Со Звездными!

Вот дебил…

Косяк был такой очевидный, что даже на безэмоциональном лице Чемлева возникло явное удивление.

Это же надо было так себя выдать!

Маркиз, разумеется, сразу понял, о чем речь. А вот то, что Бекелев стал акцентировать на этом внимание — уже не очень.

Этот идиот все-таки залез на территорию Звездных?

— … Звездные безобидны.

— … не так уж и безобидны, с учетом, что я даже не могу их проверить из-за вашего запрета.

— … их проверяет комиссия. Каждый год. Вам это известно.

— … комиссия не может всего знать. А я нахожусь на месте…

Херня!

Следующие фразы уже ничего не значили. Взгляд Наместника до этого скорее расслабленный изменился. Еще минуту назад он явно воспринимал Бекелева, как какую-то забавную несуразицу. И, очевидно, собирался просто слегка его пожурить. Но не более.

Теперь же Чемлев увидел перед собой опасного дурака на ключевой позиции в вертикали.

Да что там взгляд. Сама аура, исходящая от Наместника, изменилась. И дело было даже не в пике четвертого ранга, о котором предупредила Констанция.

Нет.

Стало ясно, что он просто не оставит это, пока полностью не разберется, в чем дело.

А значит, выяснит и про месторождение, и, вероятно, про мои способности. Его-то запрет на посещение поместья сдерживать не будет…

— … парень играет в солдатиков… Сколотил шайку из местных беспризорников, хорошо дерется… Даже сдал имперский экзамен в общей школе. Но все это просто игры в песочнице. Императору нет до этого дела…

Все последующее я уже слушал, понимая, что нужно что-то делать. Ожившая способность Навигатора только подтвердила, что я находился в узловой точке. Вот только четкого направления она мне не дала.

Только варианты…

Я будто наяву представил, как Чемлев разматывает этот клубок… Выявляет одну странность за другой… В конце концов узнает все. И вот уже император появляется на планете…

Нет! Это меня точно не устраивало. Слишком рано!

Я пока не готов!

Что тогда?

Убить его?

Тоже, мягко говоря, выглядело, как авантюра.

Пусть не я, но Старик бы, конечно, справился с этим. Не прошло бы и десяти секунд, как в комнате остались бы одни трупы.

Вот только что потом?

Убийство Наместника — слишком большая новость, чтобы удержать ее в секрете.

А значит, пришлось бы тут же отправляться в Бастион. Пытаться захватить космопорт… С совершенно неизвестными перспективами. Часть кораблей все равно бы находилась на орбите. И даже если каким-то чудом я смог бы их перехватить — интересно как? — то что с того? Это дало бы немного времени, но все равно привело бы к преждевременному столкновению с императором…

— … вы и правда не знали! Пацан у вас перед глазами, а вы не в курсе, чем он занимается⁈ Мы, в отличие от вас, держим ситуацию под контролем. И всегда держали…

И что тогда делать?..

Разве что…

Ты уже понял, что это единственный выход, — прозвучал в голове спокойный голос.

Ты знал!

Это была одна из вероятностей. События в Графском Городке неминуемо притянули бы внимание тех, кто ответственен за происходящее здесь. Слишком много событийных веток сходится здесь. Сейчас удобный способ, чтобы выиграть себе немного времени.

Впервые за долгое время Старик высказался не в виде общего наставления, а дал конкретный совет. Обычно он это избегал. Предоставляя мне возможность самому сделать выбор. Но не тут.

Это тоже урок, — прозвучало в ответ.— Используй Внушение. И попробуй понять, почему я ни разу не задействовал этот навык на протяжении более чем пятидесяти жизней.

— … скажу честно, Николай Петрович, вы меня удивили. Не в лучшую сторону. Вам в руки попали уникальные активы, а вы, похоже, не в состоянии рационально ими распорядиться. Не говоря уже о семье бывших заговорщиков, о деятельности которых вы не особо-то информированы. Так что…

Мне все-таки пришлось отключить брошку. Ее заряд практически иссяк, да и смысла уже не было.

Огромный телохранитель в маске, стоявший за спиной Чемлева, среагировал почти мгновенно. Их тут же окружила какая-то невероятно мощная стихийная техника. Видимо, какая-то универсальная защита.

Все остальные телохранители тут же тоже задействовали какие-то техники…

Сильное Короткое Внушение , — проговорил Старик. —Сейчас.

Постаравшись откинуть все лишнее, я сосредоточился…

Внушение!

Стоило мне активировать способность, мир вокруг тут же замер. Предыдущее ощущение от Слабого Внушение не шло ни в какое сравнение от того, что произошло в этот момент.

Кажется, тут вовсе работал какой-то иной механизм.

Пространство вокруг стало странно прозрачным, а себя ощутим чем-то вроде источника… влияния. Оно будто загорелось внутри меня потусторонним красноватым сиянием.

Я понял, что могу двигать его. Распространять.

И тут же начал делать это.

Стоило сиянию коснуться ближайшего ко мне охранника, я тут же ощутил все внутри него. Его память, силу, слабость, все, что из чего он состоял.

И одновременно с этим я понял, что могу изменить его. Вложить в его суть нечто другое. Это может быть как тонкий приказ, о наличии которого он не будет подозревать, пока не придет время. Или наоборот, я могу полностью переписать его. Стереть и записать заново. Заменить все, чем он был на одну простую мысль — «подчиняться мне».

Меня это не особо прельстило. Просто раб был мне без надобности. Но идея иметь надежного соглядатая поблизости от Наместника показалась соблазнительной…

Дальше , — напомнил мне Старик.

А, ну да. Охранник же не один тут.

Я тут повел свечение дальше. Захватывая им других охранников… И тут уже ощущения заметно изменились. Держать в голове личности сразу несколько людей оказалось непросто. Впрочем в отличие от Просмотра Памяти, Внушение было развито очень и очень хорошо. Так что тут способность сразу начала адаптироваться. Откидывать все лишнее…

В итоге я ощутил, что с той же легкостью смогу переписать и несколько человек. Да, приказы окажутся более простыми. Но какая разница. В конце концов, всегда можно сказать — «подчиняйся мне». И не ошибешься.

Дальше.

Не остановившись, свечение вышло за пределы зала, захватить еще и охранников, стоявших в коридоре, которые могли что-то ощутить.

После под действие способности попал Бекелев, а следом за ним телохранитель Чемлева и он сам.

Двое последних были спрятаны за тем непроницаемым щитом, но… способность Пятьдесят Второго даже не заметила его.

В итоге под моим влиянием оказались все, кто был необходим.

Теперь приказ.

Приказ…

А ведь Чемлев — это уже фигура.

Что мешает мне, к примеру, приказать ему убить императора? Да, воздействие Короткое, но я могу просто заложить внутрь его личности тайный приказ, который сработает при определенном триггере. Например, встрече с правителем Звездной Империи.

Вряд ли у него получится, но сам Чемлев почти гарантировано погибнет. А он в верхней половине моего списка…

Открою тебе секрет, — голос донесся будто издалека. Но я все же его расслышал. —То, что я сам видел в памяти Пятьдесят Второго. Лишь одного единственного использования Сильного Внушения хватило ему, чтобы полностью утратить собственную Волю. Он стал рабом своего навыка. И так и не смог остановиться. Пока его не остановил я.

Невольно я замер.

Я был уверен в себе. Но просто так Старик бы меня предупреждать не стал.

Почему ты не сказал заранее?

Это часть урока, — отозвался он. —Теперь сформируй для них инструкции. И закрепи приказ Волей.

Волей… Без нее не сработает?

Ты реинкарнатор. А они просто люди. Сработает. Но в будущем этого может оказаться мало.

Я не стал притворяться, что понял все, о чем Старик предупреждал. Судя по всему, он пытался меня уберечь от каких-то далеких опасностей, о которых я пока даже не подозревал.

Так что я сосредоточился на том, что нужно было сделать сейчас.

Судя по ощущениям, способность позволяла отдать всем разные приказы. Но для этого пришлось бы думать сразу несколько мыслей одновременно… А у меня и так уже голова гудела от напряжения.

Так что я ограничился более конкретным.

Позвольте мне уйти и забудьте, что видели меня. Ничего необычного не произошло. Остатки рода Звездных не представляют опасности. Вы не станете устраивать им дополнительных проверок и подозревать их в чем-то. Тайны, которые вы хотите сохранить, в безопасности. Вам не нужно предпринимать дополнительных усилий, чтобы сохранить их…

Был соблазн добавить отдельно для Чемлева, чтобы он сегодня же возвращался в Бастион, но, подумав, я не стал рисковать. Судя по всему, у него тут были еще какие-то дела. Будет странно, если он улетит, не сделав их. Приказ не обращать внимание на Звездных он получил. Этого хватит.

Ну и также хорошо, что и Бекелев попал под способность. Он явно будет продолжать искать того, кто напал на Залив. Рано или поздно он был заподозрил Звездных. И теперь будет дополнительная гарантия, что этого не случится.

После осталось только закрепить Внушение Волей.

Не придумав ничего лучше, я представил мысленный Меч и как бы почеркнул им выведенные в разуме строчки.

Тут же они засияли более ярко.

Достаточно.

Я и сам ощутил, что действие способности проходит.

Осторожно я вышел из угла…

Можешь не скрываться.

Н-да.

Пожалуй, это было одно из самых странных ощущений в жизни.

Я шел через зал. Видел, как на меня смотрели. Охранники, Бекелев, Чемлев… Они видели меня. Их взгляды следовали за мной.

Было полное ощущение, что они хотят что-то сделать. Проходя мимо Бекелева, я не удержался и взглянул ему в лицо…

Он же узнал меня?

Да.

Но сделать он ничего не может?

Этим участком реальности сейчас управляет способность Пятьдесят Второго. Для них мира, в обычном понимании, не существует.

Кажется… частично я понял, то, о чем Старик говорил.

Власть, которую давала способность Внушения, была слишком большой. Если бы не девятилетний откат, дорога к безграничному могуществу могла бы и правда оказаться чересчур короткой.

Путь Меча учит нас тому, что на каждое действие всегда может найтись равное по силе противодействие , — заметил Старик тут же. —Нет ничего абсолютного.

А, ну да, Старик же сказал, что смог побороть Внушение.

Думая об этом, я успел уже достаточно отойти от конференц-зала. И там уже снова активировал брошку Спарка.

Пусть я и прошел по самому краю, но вроде бы с этим справился.

Теперь нужно было убедиться, что у Уолша с Биркиным все прошло нормально, и можно будет уходить.

Может даже получиться вернуть комм гвардейцу, но это уже не факт.

Не испытывая судьбу, я сначала выбрался из корпуса. И к погрузочному терминалу двинул уже через улицу.

Пока шел, вспомнил еще кое о чем, про что хотел спросить. Но прямо там было не до того…

Ты сказал, что пятьдесят жизней его не применял, — уточнил мысленно. — Внушение. И ты его так и не использовал? Откуда ты тогда знаешь, как оно работает?

Видел в памяти Пятьдесят Второго.

А, блин. Понятно.

А спустя пятьдесят жизней после Пятьдесят Второго моим врагом стал Сотня. И чтобы победить, мне пришлось нарушить все правила.

А-а!

Вот оно что!

Снова этот товарищ всплыл. Ну и прозвучало как-то совсем грустно. И Старик почти тут же ушел куда-то глубоко. Я понял, что ближайшее время у меня с ним таких откровенных бесед не будет.

Ну и ладно. Мне пока и так хватило.

Выкинув пока все это из головы, я остановился около входа в погрузочную зону. И заметил там сразу несколько групп сотрудников порта. Наместник Наместником, но совсем порт вою работу прекратить не мог.

Несколько человек возились около грузовика с откинутым капотом. Рабочий на погрузчике перевозил упаковки с какими-то брикетами.

И… да. Я увидел нашу машину… и Уолша.

Он сидел внутри, значит, все было, плюс-минус, в порядке. Теперь нужно просто подобраться к ним…

Я осекся, увидев вдруг выбежавших из-за угла троих бойцов. Всех со значками сотрудников порта на рукавах. Но не персонала, а именно из какого-то боевого подразделения. Вид у них был взбудораженный…

Черт Красочный.

Охранники в гостинице пришли в себя все-таки подняли тревогу? Или девчонка меня сдала?

В любом случае, мне нужно было сначала пробраться к своим, а там смотреть по обстановке.

Я хотел так и сделать, когда…

Меня словно дернуло способностью Навигатора.

Я ощутил направление. Будто не основное, но… на которое, возможно, стоило отвлечься. Стал быстро вертеть головой, и заметил за брикетами груза…

Охренеть.

Я даже не поверил сначала.

А ты, что тут делаешь?

Глава 22 Парень с ножами

Пацан прятался за поддонами с ящиками.

То, что сотрудники порта искали именно его, сомнений не было никаких. Провожая их взглядом, он постепенно смещался. Так, чтобы они не могли заметить его из-за укрытия.

Пожалуй, меня не так уж и удивило, что он сумел сбежать от Ганзо.

Главный авторитет Графского Городка был очень неслабым стихийником, но вряд ли хоть что-то знал о Пути Меча. Так что Пако нужно было просто дождаться момента.

Дальше он рванул в порт…

И, конечно, зря. Даже если у него имелся какой-то чистый идентификатор, порт сейчас находился на тотальном контроле. Он бы все равно спалился при проверке.

Потому, видно, и решил просто пробраться на один из флаеров.

Хрен знает, на что он рассчитывал. Подобные вещи автоматика засекала на раз-два. Я бы на его месте скорее постарался бы выбраться из Городка по земле или по воде.

Да, до Бастиона существовал только воздушный путь. Но по Быстрой или по идущему вдоль нее на юг тракту можно было попасть в одно из соседних поселений. Размерами они были меньше Городка, но и из Прибрежной, и из Рудного тоже существовало авиасообщение. Причем контроль в этом случае был бы куда менее жестким.

Мы со Слухачем изучали это вопрос, когда думали, как проще добраться до Бастиона в случае чего. И это был один из хороших вариантов.

А вот Пако об этом явно не знал.

Я еще немного понаблюдал за ним. Дождался, пока он повернется ко мне спиной, и двинул прямо к нему. Уже подходя к поддонам, отключил брошку Спарка. Остановившись между рядами ящиков, пару секунд смотрел в спину парню. Ну а потом…

— Закурить есть?

Я если что, глубоко осуждаю. Вредно и все такое. Но уличные любили так прикалываться.

Заодно и тренировка. Приучает следить, что у тебя там за спиной.

Но Пако, похоже, за наши приколы был не в курсе.

Так что среагировал, видимо, стандартным для себя способом. Тут же попытался меня прирезать. Причем молча, не издавая ни звука.

Нож выскользнул у него из рукава. Я отбил первый удар, второй принял на «бабочку»…

И вот тут он остановился и резко отступил на шаг. Даже не отступил — перетек. Да, видно, что кто-то где-то знатно погонял его. Прям чувствовалась тренированность.

После он прищурился, глядя на меня.

Еще через секунду из второго рукава выскользнул второй нож.

Ага, узнал выходит. Хоть я и в маске был.

— Как жизнь? — поприветствовал я.

Он не ответил. Продолжал следить за моими движениями.

— Потрепало тебя, я смотрю, — добавил я. — Стилеты свои посеял.

Да, ножи у него теперь были самые обычные. Один охотничий, второй и вовсе какая-то кривая ковырялка, явно наспех заточенная. Лицо все было в ссадинах. Под левым глазом наливался сиреневый фингал.

— На флаер хотел попасть? Удачи тогда. Охране Наместника привет передавай.

Сказав это, я резко смолк.

А после быстро сдвинулся, встав за поддон в другом ряду. Пако сначала дернулся, явно подумав, что я хочу его достать. Но после практически повторил мой маневр.

На несколько секунд мы оба замерли. И вскоре рядом раздались шаги. Кто-то прошел мимо. Выглянув между рядами, я увидел еще одного сотрудника службы безопасности порта.

— Рано или поздно они просто просветят все детекторами, — заметил я, когда он отошел. — И тогда у тебя будут все шансы передать привет Нино. Видел, что с ним стало?

На эти слова Пако уже особо не прореагировал.

Я уж думал, он так и продолжит играть в молчанку, но…

— Чего тебе? — бросил он.

Голос у него оказался чуть свистящий, шепелявый.

— Предложение, — отозвался я. — Мне до тебя дела нет. Но мне интересно, откуда тебя взял Нино. И на кого он сам работал. Даш расклад, я помогу тебе вернуться в Бастион. Ты же оттуда?..

Мне пришлось снова резко смолкнуть. Совсем рядом проехал погрузчик. Да, долго мы тут точно не простоим.

— Я не стукач, — буркнул он.

— А, то есть то, что тебя поимели в темную, тебе нормально, да? — отозвался я. — Ну, если так, то без проблем. Не лезу.

Еще даже не договорив, я понял, что не сработало. Более того, он в Ясновиденье он все-так же ощущался, как источник ближайшей опасности. Разговор его мало волновал. Он просто ждал, пока я отвлекусь, ну или сам себя заболтаю…

Хм.

А почему бы и нет?

— Секунду, — сказал я ему. — Ща, гляну кое-что.

Достав комм охранника, я притворился, что читаю чат…

…и резко переступил, уклоняясь от удара Пако. Тот, промахнувшись, провалился. Правда, очень ловко вышел из этого, одним поворотом корпуса вернув себе равновесие.

А после отдернул плечо, когда я махнул пальцами левой руки.

«Бабочка» у меня при этом была в правой руке. Так что он, конечно, не ожидал атаки рукой, в которой нет оружия.

Разрез я сделал минимальной силы. Голыми пальцами это и так приятного мало. Ну и цель была не в этом.

Пако тут же снова резко разорвал дистанцию, явно не понимая, что произошло.

— Понравился фокус? — глянул на него я.

И снова ответом было молчание. Но в этот раз — я это заметил — заинтересованное.

— А если я не знаю? — спросил он.

О! Это уже диалог!

— Тогда без обид, — пожал я плечами. — Не держу.

Не отрывая от меня взгляда, он потер место, куда угодил Разрез.

— Что это было? — спросил он.

— Не знаю, может ветер подул, — ответил я. — Или еще что-то. Я бы, конечно, мог бы прикинуть, но, извини, занят немного.

Отойдя от него, я бросил взгляд на наш фургон. Быстро огляделся вокруг, а потом резко бросился к нему.

Брошку Спарка я специально не стал активировать. Да, может какая из камер и заметит, но для того я и в маске.

Задняя дверь мобиля при этом была чуть приоткрыта. Об этом мы специально условились с Биркиным. Добежав до места, я тут же юркнул внутрь.

Встретил меня там направленный в лицо пугач с магазином, светящимся боеприпасом на основе Краски.

И державший его Биркин.

— Как все прошло? — сразу спросил я.

Сквозь окошко между кузовом и кабиной заглянул назад Уолш. Но тут же снова повернулся вперед, приняв безмятежный вид, скучающего водителя.

Бочек с икрой внутри, кстати, уже не было.

Значит, разгрузились?

— Парсонс еще там, — ответил Биркин. — Разговаривает с этими типами. Мутные они.

— Ну так контрабандисты. К тому же мы приехали, хотя должны были ждать их. Так что неудивительно.

Биркин вроде хотел что-то еще сказать, но вместо этого резко дернулся, снова вскинув оружие.

Спустя миг сквозь заднюю дверь внутрь запрыгнул Пако…

— Все свои! — тут же предупредил я свистящим шепотом. — Мы договорились.

Биркин бросил на меня вопросительный взгляд.

— Пока что договорились, — поправился я тогда.

И вот после этого он уже кивнул.

Пистолет опустил, но в кобуру не убрал, следя за латино взглядом. Тот в свою очередь, успел оглядеть кузов и в итоге также уперся в Биркина в ответ.

— Ну, знакомьтесь пока, — благословил я их.

Подумал, что стоит все же сходить за Парсонсом, но в этот момент открылась уже передняя дверь. И имперец вернулся на свое место.

— Нужно уезжать, — сказал он.

Потом повернулся назад и увидел меня. И тут же добавил.

— Прямо сейчас.

— Деньги? — уточнил я.

— Только половина, — ответил он, поморщившись.

Хм.

— Это плохо.

И не потому, что мне денег жалко. Хотя мне жалко.

Когда нарушается договоренность — неважно в чем — это всегда может заставить другую сторону нервничать.

Пусть они не хотели платить, но вряд ли они ждали, что Парсонс это просто так проглотит.

— Думаешь я не знаю? — с раздражением отозвался полицейский. — Они вообще не хотели платить. Сказали, что у них сменился начальник. И тот требует больший процент себе. Предложили взамен увеличить объем.

— И ты?

— Сказал, что не все так просто, и нужно обсудить.

Ну, ладно, допустим.

— Видео сделал? — спросил.

Это был отдельный момент. Даже одну из камер Слухача ради этого задействовали. В данному случае нужна была не столько запись, сколько фото лиц сотрудников из Службы Доставки, участвовавших в этом деле.

— Да.

— Тогда все хорошо же? Почему нужно уезжать сразу?

Уолш, кстати, к тому моменту уже отъезжал от терминала. Разговаривали мы в процессе.

— У них тут внештатная ситуация, — отозвался Парсонс. — Кто-то порезал пару сотрудников. Так что фургон могут прове… А это кто?

Последнее он выпалил внезапно.

И я понял, что он, наконец заметил, замершего в углу кузова Пако.

— Подозреваю, что тот, кого они ищут, — ответил я.

На лице Парсонса тут же сменилось несколько эмоций. Он хотел что-то сказать… но потом резко повернулся, сделав естественный вид.

Придвинувшись к окошку, я увидел, что мы подъезжали к выезду.

Тому самому, через который попали внутрь.

Вот только того охранника, которого я видел в прошлый раз не было. Вместо него у ворот стояло несколько бойцов в форме сотрудников службы безопасности. Причем одного из них я сразу ощутил, как стихийника второго ранга…

Как минимум, неприятно.

Прорваться-то мы в случае чего — прорвемся. Вот только сколько шума при этом наделаем?

И что потом?

До отдела полиции фургон точно отследят, а тогда уже Парсонс не отоврется. Куда подевались остальные полицейские он объяснить не сможет.

Тут только снова Внушение применять…

Ох ты ж!

Мысль про способность Пятьдесят Второго возникла тут же. Стоило мне только попасть в затруднительную ситуацию. Не об этом ли Старик предупреждал?

Уолш к тому времени уже остановился около ворот.

Один из безопасников подошел к окну и потребовал открыть фургон для досмотра. Парсонс, разумеется, тут же его послал. Снова стал разыгрывать карту про имперскую корреспонденцию…

Вот только в этот раз это не сработал.

Краем глаза я разглядел лицо сотрудника.

Это был тот самый одаренный, которого я ощутил. На Парсонса он смотрел хмурясь, но никакого страха его лицо не отражало. Напротив, его взгляд вцепился в фургон будто ячейка в добычу…

— Запись о вашем приезде внесена сегодня, — проговорил он медленно. — Меньше двух часов назад. Меня об этом никто не предупреждал.

— И что? — бросил в ответ Парсонс, всем видом демонстрируя раздражение. — Я получил приказ из Бастиона. Выполнить доставку. Я ее выполнил. А содержание фургона в любом случае защищается имперскими законами. Вы это знаете не хуже меня!

— Это все так…

— И почему мы тогда теряем время!

Нет, вот все-таки хорош Парсонс!

Я видел, что он выбрал правильную манеру. Не такую наглую, как с прошлым охранником, но не менее твердую. Плюс постоянно ссылался на имперский закон.

И даже увидел, что безопасник почти прогнулся…

— Хорошо.

— Давно бы так!

— Мы пошлем запрос.

— Что⁈

— В Бастион. Свяжемся с вашим начальством и уточним ваши полномочия.

— Я не собираюсь ждать тут шесть часов!

Ну да, каждый оборот спутника — три часа. Плюс еще время на сам ответ. Так что даже больше шести часов…

— В порту есть АМС, не беспокойтесь.

Вот же… черт Краска тухлая.

Это совсем было нам не на руку.

Я даже ощутил какие-то смутные колебания от способности Навигатора. Парсонс продолжал спорить, но я уже видел, что безопасник не отступит. И я его понимал. Он знал, что на территории нарушитель. И потому фургон, который нельзя открывать, был по определению подозрителен.

Я бросил взгляд на Биркина.

И он явно тоже все понял. Он уже достал оба своих пугача, и явно был готов к стычке… Которую нам просто нельзя было допустить.

Нужно было… дать им то, что они хотят!

Мысль пришла в голову внезапно. Уверенности, что это прям сработает, не было, но ничего лучшего я не придумал.

— Подберете на повороте, — шепнул я Биркину.

— Что?..

— Нужно отвлечь их. Чтобы они поняли, что их в цель не здесь. И…

Я повернулся к Пако.

— Давай куртку.

Сам я уже снимал свою.

Тот, конечно, спешить мне помогать не стал…

— Или хочешь, чтобы мы все попали?

Пару секунд мы мерились взглядами, но потом он все же сделал, как сказано.

Я торопливо накинул его ветровку. Чуть великовата, но вроде несильно. Затем поднял руку, давая всем знак не мешать.

Воздействие было не самое простое, так что мне нужно было сосредоточиться.

И спустя несколько секунд…

ГРОХОТ!

Лязг сминаемого металла. И, возможно, немного моего кряхтения. Телекинез — штука сильная, но использовать его не видя объекта — совсем непросто. Тем более, когда объект — это секция стального забора.

Именно ее я стал корежить и шатать метрах в пятидесяти от фургона.

Тут же сотрудники порта всполошились.

Я же, не теряя времени, поднялся на ноги и постарался как можно тише открыть люк в крыше.

— На повороте! — напомнил я еще раз Биркину.

А после активировал брошку и, подтянувшись, вылез из люка. После тут же его закрыл и, дернув себя Телекинезом, поскользил по воздуху к тому самому забору, который до этого ломал. Вскоре оказался на земле — летать я пока не умел. И дальше побежал пешком. Туда же уже рвались безопасники, так что в итоге пришлось добавить Тихий Шаг, чтобы хотя бы на пару десятков метров их опередить.

Ну а когда это получилось — отключил брошку.

Меня сразу заметили. И чуть было тут же не вырубили, в спину ударил разряд, кажется, парализатора. Но я заранее выставил сзади Телекинетическую Стенку. Чуть-чуть все равно задело. Не умел я еще нормально энергетические воздействия отражать. Но так и лучше. Более естественно получилось.

Под крики, петляя, я добежал до ближайших к забору кустов. Дальше виднелись еще какие-то постройки. Так что затеряюсь.

Убегая, бросил взгляд на фургон… и, да, он выезжал за ворота. Все-таки не захотели ссориться с имперской полицией, убедившись, что того, кого они искали, внутри нет.

Вот и отлично.

Ну и в целом вылазку хоть она и подарила множество незабываемых эмоций, можно было записать в актив.

Я «успокоил» Чемлева с Бекелевым относительно Звездных. Чем выиграл для рода прилично времени. Плюс навел важный контакт с падчерицей Наместника. Что это даст, пока ясно не было, но уверенность, что свою роль Констанция сыграет, была полная

Кроме того, у нас стало немного больше информации о Службе Доставки. Нужно будет переправить видео человеку Ефима в Бастионе. Пусть выяснит, на кого конкретно завязаны эти контрабандисты.

Ну последнее, точнее, последний — Пако.

Спустя десять минут, когда меня подбирали на повороте, он лежал лицом в пол, а Биркин коленом давил ему на спину. Одновременно зажимая рану на боку.

— Пытался сбежать, — пояснил он.

Н-да. Ну и тип.

Чувствую, интересная с ним будет «беседа».

— Возвращаемся на Базу, — сказал я.

Глава 23 Тайна Хофмана

Следующие несколько дней прошли… спокойно. В том плане, что без разрывов боеприпасов на основе Краски и использования высокоранговых техник.

Большую часть времени я находился на Базе. Но и несколько раз съездил в поместье. Деда проверить, ну и в целом немного урезонить все тот «детский сад», который там образовался с моей легкой руки.

— Ваше благородие, я все понимаю, но…

— И я это очень ценю, Ефим!

Разговор этот успел повториться несколько раз. И теперь я уже успевал остановить Слугу до того, как начнется часть после «но».

Ефим был не в восторге от такого резкого количества постояльцев.

С гвардейцами Бекелева в камерах он еще мог смириться. Хотя и с ними нужно было что-то решать. Каждый человек у меня был на счету. И отвлекать кого-то на пригляд за этими типами вообще не хотелось.

Хуже было с остальными жильцами…

— Михал Романыч, пожал бы ты старика. Они ж из меня всю душу вынут. Я с тобой-то с одним справиться не мог, а тут цельный выводок…

— Ну так к делу приставь!

— А то я не пытаюсь! Ладно бы это хотя бы курсанты были!.. Мелочь пузатая, а гонору, будто каждый из себя маленький Ганзо!

Ну, да.

Что уж говорить, был такой момент.

Способность Пятьдесят Второго обезопасила поместье. Как минимум, до прибытия имперской комиссии, ниБекелева (2) , ни людейНаместника (3) , здесь можно было не ждать. А значит родовой особняк можно было использовать как прибежище.

Не до такой степени, чтобы переселить всех с Базы. Такая толпа, да еще с техникой точно бы незамеченной не осталась. Но хотя бы своих пацанов я приютить смог.

Тем более, что это стало просто необходимо.

Дела в Графском Городе после отъезда Наместника стали развиваться стремительно. Бекелев не просто развил бурную деятельность. Расправившись сРудовым (2) , граф явно вознамерился полностью подчинить себе Графский Городок.

Причем действовал он тотально. Давил на аристократов, закручивал гайки на предприятиях и продолжал настойчиво искать то, что было вывезено из Залива.

Внештатную ситуацию с побоищем на бывшем картриджном заводе он тоже без внимания не оставил. Участников произошедшего искали в городе. От греха подальше всем домашним — вроде братьев Петровых — я приказал дома и сидеть. Ну а уличных к «радости» Ефима перевез к себе.

И речь шла не о паре человек.

Бун, Рубенс, Джино и Мелкий из моих пацанов.

Кен, Лось и еще несколько человек из Ножей.

В общем, я даже Сахарного звал со своими. Их, конечно, целая орава, но особняк большой — влезли бы. Но Сахарный отказался. У меня не было возможности с ним лично встретиться. Пришлось послание через Буна передавать. Может лично бы я его и убедил, но вот так — не получилось. Сахарный явно боялся потерять свою место старшего, потому и не захотел прятаться на чужой территорий.

Дурак, конечно, но лично у меня ему это сообщить пока шанса не представилось. Впрочем, и без Сахарных в особняке теперь все немного на ушах стояло. Пацаны не привыкли сидеть взаперти. Ну а то, что они были из двух разных шаек, только добавляло веселья.

И если первое время в непривычной обстановке они еще робели. Плюс авторитет Ефима работал. Для многих бывший капитан гвардии Звездных оставался едва ли не легендарной личностью.

Но постепенно пацаны освоились…

— Ефим, все потому, что ты к ним относишься как к детям.

— Ну так они дети…

— Не дети они уже давно. Даже Мелкий. Вот и относись к ним, как к курсантам, про которых ты сказал.

— И что же это, на губу садить? —

— Почему нет? — пожал плечами я. — Ну и Слухача я привез, должно полегче стать.

Да, то, что он поправился, было особо радостной новостью для меня. Прежде по всему, что я реально за него беспокоился. Он и Бун были первыми пацанами, с которыми мы начинали какую-то движуху. Ну а кроме того, Слухач уже был реально важен для меня, как тактическая единица.

Он очень во многом отвечал за сбор и анализ информации по Городку. Плюс был связующим звеном между мной и пацанами. В том числе, из других шаек. Не говоря уже о том, что и во всяких технических штуках он разбирался. Не на уровне Рипа, конечно. Но очень прилично.

— Так, а что мне их, на солдат учить? — спросил Ефим хмуро.

— Не смотри на возраст, Ефим, — ответил я. — Большинство из них выросло практически на улице. Просто на репликаторе и в какой-то лавке в будущем вряд ли кто-то из них станет работать. А чему учить — сам смотри. Можем сюда парочку МПД привезти…

— Ну, скажешь тоже. Чтобы тут от поместья одни головешки остались…

— Ты сам знаешь, что там есть учебный режим, — хмыкнул я. — Зато представь, как это для них круто будет. Ну и можешь учебу на нем, как награду использовать за хорошее поведение. Уж точно подействует.

— Вот же… хитрая ты бестия, Михал Романыч. Ну ладно, посмотрим.

Да, еще один важный момент.

Касательно выздоровления Слухача. На ноги его поставил Евгений Аристархович. За что ему огромное спасибо. Но еще до этого, когда парень только пришел в себя, он сразу попросил, чтобы позвали меня.

Дело как раз было после того, как мы вернулись из летного порта.

Ну и когда я пришел, он сообщил мне одну очень важную подробность. Причем такую, какую сам я до этого не заметил.

— Они по нам стреляли.

Парень лежал на одной из коек в медицинском вагончике. Его специально собрали по просьбе ЕвгенияВестиго (1) . С оборудованием было туго, но как временное решение — вполне неплохо получилось.

— Так. И?

Это я и так видел. Слухач явно о чем-то другом говорил.

— Одновременно, — пояснил Слухач. Грудь у него все еще была перемотана, но говорил он нормально. Может чуть тише, чем обычно. — По Нино и по нам. Мне и Буну. И только потом переключились на Ганзо.

И вот теперь я понял.

Гексаподы… хотели убить моих парней? Но, при этом, не меня.

— Понял, — кивнул я ему тогда. — Отдыхай.

Самое странное, что это ведь еще нужно знать.

Знать, что Большой Пэ затаил на меня злобу. И связаться с ним, чтобы он натравил на меня имперских полицейских.

Знать, что именно потеря Слухача и Буна будет наиболее болезненна для меня.

Будто кто-то хотел мне навредить. Но не хотел убивать.

По крайней мере, не сейчас. По правде, я пока просто терялся в догадках. Никто, кроме этого таинственного Кардинала в голову не приходил.

Но Кардинал — это просто ширма. Кто-то прятался за этим именем. Кто-то, кто знал расклад в Графскому Городке изначально. И даже если сейчас он отправлял приказы из Бастиона, изначально он должен был подготовить все здесь.

Поломав над этим голову, я тогда ни к какому ответу не пришел.

Был, конечно, Пако.

Но Пако… молчал.

Вот кто реально ставил все возможные рекорды по неразговорчивости. По возвращении из Городка я потратил время, чтобы отдельно с ним поговорить. Но ни к какому результату не пришел. Парень оставался предельно нелюдим. Вплоть до того, что отказался от помощи Евгений Аристарховича.

Целитель, только увидев его, с ходу определил у него пару сломанных ребер, но…

— Обойдусь.

Ребра ему, кстати, не Биркин сломал. Это случилось еще раньше. Возможно, пока он безопасников бегал. А может и Ганзо постарался. Неважно. Вообще, чудо, что он с такими травмами еще бегал.

Хотя оказавшись на Базе, он в итоге все же слег на пару дней. Выходил из вагончика только в столовую. Ну и на что-то вроде обхода.

Явно прикидывал способы побега.

— Если что, можешь через центральные ворота выйти, — даже предупредил его я. — И ножи тебе Биркин отдаст. Правда вряд ли они от Красочных помогут. Но это сам смотри.

После этого я оставил его в покое на пару дней. Идея, как его разговорить, у меня была. Но сперва нужно было дать ему потомиться. Благо, дел и без того было много.

— Ваше благородие, я предварительно изучил бумаги, которые вы передали.

Дело было спустя несколько дней после моих приключений в порту. Чезаре подсел ко мне по окончании ежедневного совещания.

— О! Быстро вы, — порадовался я. — Слушаю.

— Сразу предупреждаю, что отсюда всего не сделаешь, — заметил Вератти. — У меня, разумеется, скачаны все основные базы и реестры. Но всего не предусмотришь. Без дополнительного поиска в сети и официальных запросов информация будет неполная…

— Уверен, вас это не остановило! — жизнерадостно отозвался я.

— Кхм… ну, кое-что есть. Так, это копии, оригиналы я положил в сейф…

— У вас и сейф с собой? — удивился я.

— Разумеется, — даже глазом не моргнул делец. И продолжил. — Это копии, я выделил тут несколько характерных мест…

Он мне стал показывать один лист за другим. И, скажу честно, я довольно быстро запутался…

Плохо, — тут же раздалось в голове. —Придется преподать тебе несколько уроков аудита.

Э-э… гхм…

Блин…

В смысле, спасибо…

— Видите? — уточнил Вератти.

— Да, — кивнул я. — И чтобы мы не теряли время, уточните, пожалуйста, что именно я вижу.

Чезаре, кажется, ничуть не удивился.

И стал пояснять.

— Я специально показал отдельно официальные бумаги и неофициальные. Думаю, вы заметили, ваше благородие, что Хофман не особо доверял… кому бы то ни было. И потому почти все свои средства хранил либо в наличности, либо на обезличенных счетах на предъявителя. Почти все в Имперском Банке в Бастионе. Там достаточно приличная сумма. Около двенадцати тысяч пятипроцентовиков в Металле. И более трехсот тысяч кредитов Империи. Но это, я думаю, вы и сами видели.

Видел, но не до конца был уверен, что мы сможем это забрать.

— Коды счетов хранились тут же, — добавил Вератти. — Не слишком умно, но нам же лучше.

А! Ну тогда хорошо.

— Это не все, я так понимаю?

— Верно, — кивнул он. — Эти средства мы сможем получить. Но только в Бастионе при личном посещении банка. Есть еще кое-что.

Он указал на те свои первые пометки.

— Это уже неофициальные бумаги. Вот тут характерные пометки. Обратите внимание…

Речь шла про сноски вроде «М-11» или «Д-12». И дальше снова шли номера счетов и суммы переводов. Последние были исключительно в имперских кредитах.

— Это серая бухгалтерия, — пояснил Вератти. — Переводы официальные. Даже есть имперская плашка уплаты пошлины. Но при этом нет никаких уточнений, что это. Очень немногие учреждения позволяют себе подобную форму документа, оставаясь при этом в белом поле.

— Насколько немногие?

— В Графском Городке такая всего одна.

— И это…

— Социальная Служба.

Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы сложить два и два.

— Вот тварь, — проговорил я. — Надо было его побольнее убить. И сколько…

— Около тридцати за последние два года.

Я сначала даже не поверил. Тридцать парней и девчонок, попавших в лапы Социальной Службы⁈

— Не может быть! Я бы знал!

— Я уверен, что речь не только о Графском Городке. Возможно, это с учетом Прибрежного и Рудного. Может кто-то из Бастиона.

Все равно!

Графский Городок не такой уж и большой. И вряд ли Хофман был единственным, кто поставлял Социальной Службе детей…

Нет, вот это реально твари.

Если что, Социальная Служба у была в моем списке вся. Причем в верхней части списка. Ее нужно было выкорчевывать всю, как гнойник. А уж на пустом месте строить какие-то другие структуры, которые помогали бы беспризорникам.

Целью которых было бы спасение детей, а не производство рабов…

Задача, к сожалению, эта была архи-сложная. Потому что Социальная Служба была настоящим колоссом. Причем многоголовым колоссом. Открытые источники ничего не говорили о том, кто был ее реальным владельцем. И даже Ефим ничего не мог сказать.

По умолчанию, приобрести патент на выполнение функций Социальной Службы мог почти любой аристократ. Стоил он ОЧЕНЬ дорого. А вот дальше… дальше была тайна за семью печатями. И защищала ее Социальная Служба рьяно.

И даже Бекелев — я это знал — наводя в Городке свои порядки, офис Социальной Службы, стоящий в самом центре Городка, предпочитал не замечать.

— Я прошу вас пока придержать эти данные, — со вздохом проговорил я. — Ненадолго.

Кое-какая идея у меня на этот счет была. Но спешить тут точно было нельзя.

— Я все понимаю, ваше благородие, — отозвался Вератти. Кажется, он сам испытал облегчение, что я не стал сразу бросаться куда-то, сломя голову.

Плохо он меня знает еще, конечно.

— Подбивкой бухгалтерии вашего рода я еще занимаюсь, — добавил он после паузы. — Но тут без официальных запросов точно не получится. И сделать я их смогу, только получив доступ к терминалу сети.

— Будет доступ, — пообещал я. — И там нужно будет осторожно. Нельзя показывать излишнюю активность.

— Есть способы сделать это деликатно, — тут же покивал Вератти.

— Хорошо.

В общем, мы уже все обсудили. Но неожиданно Вератти обратился еще с одним вопросом.

— Ваше благородие, у меня… личная просьба.

Хм.

— Заинтриговали, — посмотрел на него я.

— Это насчет Паоло.

А… Толстый Пэ.

Эту тему мы с ним молчаливо договорились не поднимать. Я не сомневался, что Чезаре из Толстяка все вытряс о его «подвигах». Сам я обещал Толстяку ничего его отцу не рассказывать, но… тогда я Вератти старшего еще так хорошо не знал.

— Слушаю.

— Я знаю, Паоло… наделал глупостей. И, безусловно, наша семья виновата перед вами.

Вератти поднял на меня взгляд. Я, подумав, кивнул.

Да, Вератти и сделал уже немало. Но это было другое. Бизнес. У нас были взаимовыгодные отношения. В случае же с Толстяком речь шла скорее о личном.

— Я бы не стал смешивать, — сказал я. — Наши с вами дела — это наши с вами дела. Касательно же вашего сына… Ну, дурак. Он свое получил.

Тут Чезаре в ответ скривился. Человеком он был неглупым и намек мой понял.

Я готов вести дела с Чезаре. И с Вераттти в целом. Но не с Толстяком.

— Он может заслужить прощение? — прямо спросил мужчина.

— А он хочет?

— Хотите верьте, хотите нет — он многое переосмыслил, — проговорил Вератти медленно. — Тут большая моя вина. У меня было мало времени заниматься сыном. Но он мой первенец. И я не хотел бы ставить на нем крест.

Других детей у Вератти не было, но жена у него была месяце на четвертом-пятом.

— Допустим, — проговорил я после паузы. — Но вы будете мне должны. Лично вы. Личную услугу. Не касающуюся бизнеса.

— Согласен, — мгновенно отозвался Вератти.

Я мысленно хмыкнул. Быстро он. Ожидал чего-то такого?

— И он должен это заслужить, — добавил я.

— Я и сам хочу, чтобы он взялся за ум. И… я видел вы тренируетесь по утрам… Я бы не стал предлагать, но видел, что вы и Анастасию Евгеньевну взялись обучать…

Ого!

Тут уж я не удержался от улыбки.

— А вы хитрец, Чезаре! Надо будет построже связать вас клятвами!

— Как пожелаете, ваше благородие.

Я снова рассмеялся.

— Хорошо, пусть приходит. Заниматься я с ним не буду. Просто объясню упражнения и составлю программу. Если покажет, что старается, тогда посмотрим.

— Благодарю, ваше благородие.

Закончив с Вератти, я двинул в сторону стоянки. Сегодня нужно было еще съездить до поместья.

Как раз в этот момент на пути мне встретился Флав.

Насчет него, надо заметить, что все последние он то и дело попадался мне на глаза. То во время утренних тренировок. То после совещаний. То еще когда.

Можно было бы подумать, что он шпионит, но наблюдал он по ощущениям исключительно за мной.

Также я пару раз видел, как он уже он тренировался. Но едва ощутив взгляд, он тут же прекращал. И тут же начинал искать другое место, где его никто не будет видеть. Ну и находил, как я понимаю. Возможно, даже за пределами периметра. Все-таки для псионика трехметровая стена не была таким уж непреодолимым препятствием.

Я ждал дня, когда охрана мне сообщит, что одна из турелей превратила псионика в хорошо прожаренную головешку, но пока этого не произошло.

— Я хотел поговорить, — сказал он, подойдя.

— Будешь свои вещи обратно просить? — глянул я на него.

— А отдашь?

Я честно покачал головой.

— Ладно, я не за этим, — проговорил он. — Тренировки.

— Что?..

— Мы здесь два единственных псионика, — пояснил он. — Могли бы тренироваться вместе. Вряд ли у тебя был учитель…

— Хочешь быть моим учителем? — хмыкнул я.

— Ты… я смотрю, не очень уважаешь старших.

— Ну, я глава рода, по сути, — пожал я плечами. — Приходится принимать много решений. Но я уважаю тех, кто заслужил уважение.

— А я выходит, нет?

— Я про тебя ничего не знаю, — ответил я, глядя прямо на него. — Вдруг, мне придется тебя убить? Зачем привязываться?

Такой прямоты он явно не ожидал.

Но потом прищурился.

— Думаешь, что сможешь?

Он явно не испугался. Скорее я видел интерес.

— Если понадобится, — ответил я просто.

Какое-то время он молчал, потом мотнул головой.

— Так как насчет тренировок?

Соглашайся , — раздалось в голове.

Ему не тренировки нужны, — ответил я мысленно. — Он что-то задумал.

Мне же было нужно, чтобы он открыл шкатулку. Познание Сути, скорей всего помогло бы, но вопрос как всегда был в откате. Какой он бы тут был? Полгода? Год? Да как бы не больше. Вряд ли ключ был известен кому-то кроме него.

Какой еще лучший способ выяснить, что ему нужно? — отозвался Старик.

Ну да, пыток он явно не боится. Да и как-то против шерсти мне это.

Внушение… Это для меня самого может быть опасно.

— Хорошо, — ответил я. — Послезавтра тогда. Утром.

Кивнув в ответ, он тут же ушел.

Ну и я двинул дальше в сторону стоянки.

Завтра у мне предстоял интересный день. Бекелев, плюс-минус, повел себя так, как я и ожидал. Жестко. Скорее даже жестоко, судя по последним донесениям. Необходимые сигналы я уже получил.

А значит, пора было сделать следующий шаг.

Глава 24 Гимназист

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Бекелевых

На следующий день.

— Ты реально с этим ко мне пришел?

— Так точно, ваше сиятельство.

— И кто же тебе отдал приказ заняться… этим?

— Никто, ваше сиятельство. Личная инициатива.

Вадим Бекелев не был еще одним дальним родственником графа. Тот редкий случай, когда офицером его гвардии оказался однофамилец. В свое время граф даже устраивал небольшую проверку. Хотелось понять, откуда у него мог взяться подобный «родственник». Расследование, однако, показало, что молодой одаренный ни в чем не соврал. И действительно никакого отношения кБекелевым (2) не имел.

За последние пять лет он дослужился в гвардии до лейтенанта. Добрался до пика второго ранга в Стихии. И вот теперь напросился на аудиенцию. Хотя за прошедшее время граф не особо про него вспоминал. Может Хват Харрис и упоминал его имя в докладах пару раз, но не более.

И вот лейтенант с порога заявил ему то, что граф не очень хотел услышать.

Что ж, как минимум, это был смелый поступок. После потери Хвата Харриса кадровый голод достиг совсем неприятной отметки…

— У меня сейчас не очень хорошее настроение, — заметил граф, глядя прямо на лейтенанта. — Если это просто какая-то чушь, фамилия тебя не спасет.

— Я уверен в своих выкладках, ваше сиятельство. Слишком много факторов на это указывает. Рудова действительно подставили.

Николай Петрович довольно долго смотрел в ответ. С одной стороны, звучало как бред, с другой… Перед этим лейтенант минут пять указывал графу на нестыковки в предыдущей версии. И звучало все… логично.

— Кто? — спросил граф.

— Этого я пока не выяснил, — ответил однофамилец. — Времени не хватило. И ресурсов. Поняв, что тема… деликатная, решил сперва сообщить вам.

— Деликатная.

Граф даже хмыкнул, повторив это слово.

Точнее и не скажешь. Правда, хоть графа и обманули, и он потерял людей, но на выходе он был не так уж и недоволен.Рудов (2) давно сидел у Николая Петровича костью в горле. Старик имел заслуги перед Наместником, и потому давить на Рудова было нежелательно. А тут все как-то даже удачно получилось…

Да, граф потерял людей, технику, Хвата Харриса… Но при этом устранил едва ли не основного своего конкурента в Графском Городке.

Граф, пожалуй, даже руку бы пожал тому, кто все это устроил… Перед тем, как оторвать голову.

— Возглавишь расследование, — принял решение граф. — Я должен знать, кто все это затеял.

— Так точно, ваше сиятельство.

— Уровень секретности — максимальный. За своих подчиненных отвечаешь головой. Но если сможешь себя проявить… Фамилия у тебя и правда подходящая.

Граф не стал обещать ничего конкретного, но лейтенанту хватило и этого. Глаза засияли. Он энергично кивнул.

Примерно тогда же запищал на столе селектор. Прежде чем ответить, граф отпустил лейтенанта.

— Да… Ширский?.. И чего ему? Ладно, соедини.

Григорий АлексеевичШирский (1) последние восемь лет возглавлял Гимназию Графского Городка. Эта школа была гордостью графа. Прежде всего потому, что при Звездных ничего подобного здесь не было. Аристократам приходилось либо отдавать своих детей в Общие Школы, либо отправлять на обучение в Бастион, а то и вовсе в другие системы.

Собственно, это была одна из первых реформ, которые провел граф в Городке. И этим заслужил поддержку сразу нескольких родов. Дальновидные родители не считали, что их детям место рядом с простолюдинами. Обучение же в столице было куда дороже. Не говоря уже о школах за пределами Лиры.

Николай Петрович старался держать ситуацию в гимназии под контролем. Сейчас, конечно, не совсем до того было. Но пару минут найти можно было.

— Слушаю, Григорий Алексеевич! Как там у вас будущее поколение? Радует, я надеюсь?..

Ненадолго граф замолчал, слушая сбивчивые объяснения директора, а потом нахмурился, пытаясь понять, что все это значит.

В голове при этом возникло странное несоответствие.

Почти тут же оно сгладилось, и Петр Николаевич явно ощутил, что ничего подозрительного в ситуации нет. Ему это никак не угрожает…

Осталась какая-то смутная тревога, происхождения которой ему было неясно.

— Держи в курсе, — велел он директору в итоге.

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Центральная Гимназия Графского Городка

В то же время

— … Григорий Алексеевич?

Я продолжал смотреть наШирского (1) , вид у которого был пришибленный.

— Ну что там Петр Николаевич сказал?

— Что?..

Ширский вздрогнул, поднял на меня взгляд. Комм он все еще держал в руке.

— Вы же с ним связывались, так?

— Как ты узн… В смысле, неважно, с кем я связывался!..

— Как скажете, — улыбнулся я.

Радости директору это не добавило. Он все еще продолжал с разочарованием смотреть на телефон. То ли ответБекелева (2) его не устроил, то ли граф и вовсе самоустранился от проблемы, предложив Ширскому все решать самому.

Я долго пытал Старика, пытаясь понять, как именно будет работать способность Пятьдесят Второго.

Нюансов тут было много. Большое значение имела конкретная форма Внушения. Короткое Внушение, к примеру, отличалось тем, что оно должно было ослабевать со временем. Ну или, если точнее, в меньшей степени влиять на поздние события.

Бекелев никак бы не смог вспомнить то, что видел меня в порту. Но вот приказ «не подозревать Звездных» со временем должен был начать слабнуть. Сам Бекелев в эту сторону думать не будет. Но если вдруг на него откуда-то упадут доказательство того, что я обчистил Залив… То может по-разному получиться.

Все эти тонкости я в своих планах учитывал.

Потому и заявился сегодня с утра в Бекелевскую гимназию.

— Я так и не услышал ответа, Григорий Алексеевич, — подал я голос. — Вот мое заявление, мои документы… Вот обязательный членский взнос.

— Взнос… взнос это хорошо…

Глаза директора волей-неволей тянуло к монетнице с пятипроцентовиками, которую я специально поставил на стол.

— То есть… — усилием воли он все-таки оторвался и снова посмотрел на меня. — Михаил…

— Романович.

— Гхм… Михаил Романович, — поправился Ширский после паузы. — Вы должны понимать, что не все так просто…

— А что вас смущает?

— Дело в том… в том… Да! Наша программа! — выпалив это, директор вдруг облегченно выдохнул. Явно был доволен, что в голову пришла эта мысль. — Вы ведь раньше учились в Общей Школе, не так ли? Вы должны понимать, что наша программа куда сложнее…

— Прям сильно? — протянул я, добавив в голос разочарования.

— Кардинально, — кивнул важно директор. — Мы ведь гимназия, как никак. Наши ученики имеют прекрасные результаты при сдаче единого имперского экзамена…

Это, кстати, была правда. Я специально проверял. Средний балл выпускника гимназии был в районе восьмидесяти. И правда заметно выше, чем в Общих школах.

Особенно забавно это было, если знать, что Университет Бастиона, к примеру, полученные на местах результаты… не учитывал.

— А это важный показатель?

— Ключевой, Михаил Романович, так что…

— Можете не беспокоиться, — закончил я за него.

И положил на стол экземпляр своего решенного билета со стопроцентным результатом.

Директор глянул на бланк с вежливым любопытством… А после схватил двумя руками, вчитываясь…

— Это…

— Копия, — кивнул я. — Но вообще я готов сдать какой-нибудь вступительный экзамен, чтобы все подтвердить.

Ширский явно не мог поверить в то, что видит. Глаза у него дергались вверх-вниз, в который уже раз начиная читать, бросая и снова начиная.

— В этом… нет необходимости, — проговорил Ширский после паузы. — Это же имперский документ, есть номер идентификатора…

— Да, там в самом верху.

Аристократ прищурился, положил копию обратно на стол и будто посмотрел на меня совсем другими глазами. Мне явно удалось застать его врасплох. Но совсем простофилей он не был. Ему каждый день приходилось общаться с наследниками родов, юными аристократами… Красочный Черт знает, какой он был методист и руководитель, но в политике он просто обязан был разбираться.

— Михаил Романович, — он даже мои имя с отчеством произнес уже совсем другим тоном. — Можем мы с вами быть откровенными? Как аристократ с аристократом?

— Разумеется, — улыбнулся я.

— Тогда, будьте любезны, ответьте… Чего вы хотите?

— Поступить в гимназию.

— Это я уже понял… Я про то, для чего это вам? Экзамен вы уже сдали… Сдали же?.. Да, разумеется, сдали, это ведь легко проверить… Потому я и удивлен…

По правде, мне было прямо забавно наблюдать за ним. Чего он опасался, плюс-минус, было понятно. Но озвучивать он этого не хотел.

А забавно было потом, что он не угадал.

Все было намного хуже.

— Вы сами сказали — я аристократ, — проговорил я. — И потому хочу закончить школу для аристократов. Поможете мне с этим?

В ответ Ширский как-то очень быстро побледнел.

И вот теперь явно угадал правильно.

— Вы тут, чтобы…

— Набирать сторонников среди будущих глав родов? — закончил я за него.

Тут уже он не просто побледнел. Его взгляд метнулся к комму, потом к двери. Затем он с ужасом посмотрел на меня…

И тогда я не выдержал и рассмеялся.

— Григорий Алексеевич! — воскликнул я. — Ну вы чего! Я же пошутил! Конечно, я не собираюсь тут никого вербовать! Просто учеба. Мой род в тяжелом положение. Плюс, вы это наверняка знаете, у меня нет дара. Так что хорошее образование для меня очень важно. Понимаете?..

Только спустя секунд десять к лицу директора все-таки вернулась краска.

— Вы… тот еще шутник, Михаил Романович…

— Вы оценили, да? Особенно тот момент, что даже участие в таком разговоре — это уже имперское преступление. Так что лучше нам с вами представить, что этого разговора вовсе не было. И вот у нас с вами уже маленький секрет!

— Вы!..

— Шутка! — усмехнулся я. — Снова шутка! Что ж вы так реагируете-то!

Ширский нервным движением потянулся к галстуку, пытаясь его ослабить. Мне даже его стало немного жалко. Все-таки пожилой дядька. До кондиции я его довел, теперь можно и помягче.

— Не вставайте на дороге у тяги к знаниям, Григорий Алексеевич, — «попросил» я. — Я просто хочу поучиться у вас и получить аттестат. Да и посещать буду не так частою. Мне, кстати, потребуется свободное помещение. Но все экзамены и контрольные я буду честно сдавать!

За это директор неожиданно зацепился.

— Так может… в этот нет смысла? Можем сделать так, что вы у нас просто будете числиться… Это конечно неправильно, но в виду ситуации…

— Какой ситуации?

— Ну… вы понимаете.

— Нет.

Он смолк, глядя на меня.

— Либо говорите прямо, либо не ссылайтесь тогда уж, — пожал я плечами. — В остальном — все требования я выполнил.

— Хорошо, скажу прямо, — проговорил директор хмуро. — Если вы станете у нас учиться, я не отвечаю за вашу безопасность. И… — он чуть помедлил. — В конце концов, я просто могу вам отказать. Ради вашего же блага.

Он бросил еще один взгляд на монетницу, но потом все же закончил:

— Да, так однозначно будет лучше для всех.

— Жаль, — проговорил я в ответ. — Тогда я пойду?

— Всего доброго, Михаил Романович.

Я поднялся. Развернулся, чтобы уйти… но остановился, «вспомнив» еще кое о чем.

— Что-то еще, Михаил Романович? — уточнил директор.

— Нет… Хотя! Гляньте, пожалуйста, комм. В должно было прийти сообщение.

— Что? Какое еще…

Он замолк, видимо, ощутив вибрацию комма.

— Посмотрите, может что-то важное.

С явным подозрением, Ширский поднес экран к глазам…

…и снова резко начал бледнеть.

Нет, реально, ему бы провериться, а то цвет лица за секунду меняется.

— Что это?..

— Скрины ваших переписок, фото, даже видео есть.

— Это подделка!..

— Возможно, — не стал спорить я. — Как на нее отреагирует ваша жена?

Я кивнул в сторону рамки, висевшей на стене. Там Ширский был изображен вместе с женой и уже взрослыми детьми.

— Вы шантажируете меня⁈

— Нет, что вы! Просто жаль будет с если такое же сообщение случайно придет к ней… И к родителям некоторым из ваших учеников…

— Ты не посмеешь…

— Мы уже на ты? Тогда я тоже скажу прямо. Соглашайся, Григорий Алексеевич.

— Ты…

— Бекелев не дал прямого запрета? — перебил я его резко.

И в этот раз это была не просто фраза. Я добавил в нее Воли. Совсем чуть-чуть. Одну каплю.

— Нет… — выдохнул директор.

— Тогда и говорить не о чем, — произнес я уже куда мягче. — Мне нужен список уроков на сегодня.

Около часа спустя

В общем, Ширский все-таки удалось дожать. В запасе у меня была парочка еще более радикальных методов, но к ни, к счастью, прибегать не пришлось.

Он сдал меня на руки одному из своих сотрудников. Причем объяснять ничего не стал, молча приказал определить меня в один из классов.

Клерк до последнего ничего не подозревал. Пока не настало время мне назвать свое имя…

— Звездный Михаил Романович.

— Зве… — начал записывать он. И осекся. — Прошу прощения…

— Вы полностью прощены, — отозвался я. — И, если что, вам не показалось. Тот самый Звездный…

— Но… Секундочку!

Да, давненько я не видел, чтобы кто-то так срывался с места.

Вернулся он спустя минут десять. Но вид при этом менее озадаченным не стал. Так что в итоге он просто торопливо заполнил все бланки и после отвел в один из классов.

Там как раз шел урок. Полноватый преподаватель в очках что-то объяснял у доски… Да, геометрию объяснял. Ученики за столами откровенное скучали.

В это сонное царство и угодил я.

— Что? — не понял учитель. — А почему посреди урока?

— Приказ директора! — отозвался сопровождавший меня клерк. — И тут же малодушно сбежал.

На меня тут же все уставились.

Причем «все» — это десяток человек, включая преподавателя. Классы в гимназии были совсем небольшие. Из девяти учеников, родовые перстни были только троих. Остальные, значит, дети Слуг и других важных для Бекелева людей.

— Молодой человек, а вам сколько лет? — прищурился учитель. — У нас предвыпускной класс.

— Тему я эту знаю, если вы за это беспокоитесь.

— Тогда может продолжите?

— Без проблем.

Взявшись за маркер, я за пару минут закончил вывод доказательства теоремы. А после наскоро пересказал все классу.

— Во дает! — выпалил один из парней с родовым перстнем.

— Действительно, — проговорил преподаватель задумчиво. — Что ж, выбирайте место, молодой человек. У меня, правда, на вас никаких документов. Да, будьте добры, представьте.

— Ну да, где же мои манеры… Звездный Михаил Романович, — улыбнулся я. — Буду с вами учиться. И чтобы сразу ответить на очевидный вопрос…

— Тот самый? — выпалил все тот же парень.

— Да, на этот вопрос, — посмотрел я на него. — И, да, тот самый.

После этого в классе возникла тишина, а сразу следов — грохот отодвигающегося стула. Еще один парень — второй с перстнем — резко поднялся на ноги, уставившись на меня не верящим взглядом.

Лично я его в лицо не знал. Да и его отца видел только на фотографии. И как раз благодаря этому и узнал парня. Очень уж была характерная внешность… Бледно-голубые глаза, русые волосы, худощавая чуть сутулая фигура… Почти копия отца, просто на два десятка лет младше.

Если подумать, забавное совпадение, что я сразу попал в его класс.

— Надо же, и род предателей здесь, — проговорил я. — А я думал, вы все передохли.

Глава 25 Найт

В мире аристократов часто значения имеют нюансы.

Иногда они кажутся незначительными. И если смотреть на них со стороны — будто и вовсе полная ерунда.

Ну вот какая разница был ли человек, предавший тебя, простолюдином или аристократом? По идее, это ведь одно и то же. Предательство — это предательство, и неважно, кто его совершил.

Когда я только начал разбираться в этой теме — тогда в основном со слов Ефима — мне это казалось полной глупостью. Но постепенно свое мнение изменил.

На каждом разная степень ответственности , — заметил мне тогда Старик.

Я не особо поверил.

Да, во многих мирах из тех, где он жил, тоже были монархии, различные клановые общества и все такое.

На какое отношение они имели к этому миру?

Вот только на практике оказалось, что в социальные структуры в разных мирах работали практически одинаково. И Звездная Империя тут не была исключением.

Позднее, когда я стал чуть старше и чуть глубже погрузился в эту систему, и логика этого стала мне понятна в большей степени.

Чем выше твой статус, тем больше тебе позволено.

Но в то же время, чем больше тебе позволено — тем больше ограничений накладывает на тебя положение.

В противном случае — все обращается в хаос.

Именно поэтому я мог закрыть глаза на выход из рода Рипа. Он не был аристократом. Его доля ответственности была ниже.

Ну или взять того же Рудова или Бекелева. В сложную минуту для Звездных они воспользовались моментом и скупили имущество рода по стоимости сильно ниже номинала. Честным это было не назвать. Но они были свободными родами. Так что формально они были в своем праве… Как и я буду в своем праве, когда заберу все себе обратно. Тут даже не шла речь о какой-то мести. Просто бизнес.

Совсем другое дело — подчиненные рода. Их обязательства находятся совсем на другом уровне. Причем касается это и старшего, и младшего. Первый обязан заботиться о младшем и давать возможности для развития. Второй — во всем поддерживать старшего брата. И неважно, идет речь о каких-то коммерческих предприятиях. Или о войне. Договор действует всегда и во всем.

Тому, кто его нарушит — прощенья нет и быть не может.

И случай с родомНайт (2) был просто хрестоматийным в этом плане.

Дело в том, что Звездные, на самом деле, имели все шансы сохранить контроль над планетой. Когда остатки флота возвращались с Семерки, именно род Найт находился на Лире, обеспечивая здесь надежный тыл.

Красочные преследовали корабли до последнего. Но уже сравнительно небольшими силами. У объединенных войск были бы все возможности, чтобы разбить их, не понеся значительных потерь.

Но вместо помощи Найты… отправились на помощь метрополии. То есть, откликнулись на тот самый призыв императора. Это не имело никакого смысла. Найты никак не смогли бы успеть хоть куда-то. При этом их родная планета вот-вот должна была подвергнуться удару Красочных…

В общем, они выбрали наиболее безопасный для себя вариант.

Из-за чего вся Лира едва не была порабощенаКрасочными . Лишь героизм Звездных и остальных подчиненных родов, вернувшихся с Семерки, позволил остановить Красочных тварей. Но далось это дорогой ценой. По сути, сил у защитников не осталось никаких.

Найты же вернулись спустя несколько месяцев… вместе с парой десятков кораблей императора.

Первым же делом они захватили Бастион. Ну а уже после Звездные были объявлены предателями империи, а на Лире появилась администрация Наместника.

Найты же… Самое смешное в этой истории.

Предательство почти ничего им не принесло.

Уж не знаю, какой там был план у тогдашнего главы их рода. Может он просто испугался, узнав, что на Семерке ничего не вышло, и что Красочные идут на планету. Или император его еще до этого перекупил. Один только Красочный черт его знает.

Но вот возвращаться на Лиру им явно не стоило.

Звездных очень уважали тогда на Лире. Это сейчас, спустя тринадцать лет выкашивания крамолы, голоса поддержки почти совсем смолкли. Тогда же дед, по сути, спас планету. Не пойди Звездные тогда на Семерку, рано или поздно Красочные просто смели бы Лиру. Потом он и вовсе пожертвовал собственным здоровьем, чтобы уничтожить остатки тварей, увязавшихся за флотом с Семерки.

Найты попытались подать себя как спасители от угнетателей… Чем окончательно себя и закопали.

За пару лет с их недвижимостью и основными представителями рода произошло несколько десятков несчастных случаев. В одном из покушений погиб и тогдашний глава — Виктор Найт.

Род начал стремительно хиреть. Скорей всего, совсем бы исчез, если бы не помощь администрации Наместника. Но все равно остались от Найтов ничтожные крохи. Даже внутри у них произошел какой-то раскол. Пара ветвей уехала с Лиры куда-то в центральные миры Звездной Империи. Оставшихся возглавил Артур Найт. И, видимо, как-то смог договориться с Бекелевым. И с тех пор Найты осели в Графском Городке.

Формально даже сохранили титулпланетных графов (2) . Но именно что формально. Влияния у них в Городке было ничуть не больше, чем у условныхСватьевых (1) . Скорее даже меньше, учитывая, что их все равно считали париями.

Ну а паренька — сына Артура Найта — звали Дэ́нис. Сейчас ему было около шестнадцати. Лично он мне по правде был глубоко безразличен.

Претензии у меня были исключительно к его отцу. Он скорее «попал в неудачное время в неудачном месте». Но и жалеть его не собирался.

Он был частью моего плана. Так я к нему и собирался относиться.

— Что вы себе… Мой урок — не место для сведения каких-либо счетов! — выпалил преподаватель почти сразу.

Но я даже не глянул на него, продолжая смотреть на парня.

Оправившись от шока, он отрыл было рот, чтобы ответить…

— Нечего сказать? — бросил я. — Почему-то я так и думал.

Примерно на этих же словах прозвучал звонок.

— Благодарю за урок, — глянул я на учителя. После повернулся к остальным. — Рад был всех увидеть, надеюсь познакомимся поближе.

Часом позднее

Весть о поступлении Михаила Звездного в гимназию разлетелась по коридорам и аудиториям будто стая Скаутов в поисках добычи. На следующем уроке — это оказалась география — учитель встречала меня уже явно обо всем осведомленная. Выражение священного ужаса на лице она бы точно сыграть не смогла. Видимо поэтому никого не вызвала к доске, весь урок только бубнила что-то о расположении систем в Нижнем Рукаве…

— Значит ты Михаил, — раздался рядом со мной голос минуте на десятой.

Это был тот самый парень с первого урока, который сказал «во дает», когда я разобрался с той теоремой.

Черноволосый, лохматый. Явно общительный. С зеленым родовым перстнем на пальце.

— Я Костя Ланцов, — представился он.

Это услышала одна из девочек-аристократок. Невысокая довольно милая шатенка. Она сидела на ряд впереди, и явно начала прислушиваться.

— Привет, Костя Ланцов, — посмотрел я на него. — Владимир Ланцов — это твой отец?

Про Ланцовых я знал. Занимались они непосредственно добычей всего в лесах. Поместье у них находилось с противоположной стороны от Графского Городка от поместья Звездных. Так что соседями мы не были.

— Дед, — мотнул головой парень.

— Слышал про ваш род.

— Ха! Я про твой тоже! — усмехнулся он. — Хорошо ты задачки решаешь. Вон Дэн так впечатлился, что на следующий урок не пришел.

Да, младший Найт урок пропускал.

— Очень обидно, — проговорил я. — Как бы не отстал по теме.

— А! Ну да! — Костя заулыбался еще шире, ему явно понравился мой ответ. — Не дело будет!

Потом чуть помолчал и вдруг резко перегнулся через свою парту, хлопнув по спинке стула те девчонку, которую я заметил до этого.

— Эй, Катюха, уши не грей, дым пойдет!

— Чего⁈ — тут же обернулась она. — Я вообще-то урок слушаю, Ланцов!

— Да-да, конечно, тогда не отвлекаю.

Она еще буркнула что-то нелицеприятное в его сторону, метнула взгляд на меня, а потом снова повернулась к доске. Там преподавательница старательно продолжала делать вид, что не слышит наших разговоров.

— Это Катюха Муратова, — сказал Костя свистящим шепотом. — Вообще она норм девчонка, просто стесняется, наверное…

Спереди тут же раздалось разгневанное сопение, но больше «Катюха» оборачиваться не стала.

— Не стоит, если так, — ответил я. — Я не кусаюсь.

— Ха! — рассмеялся парень. — Расскажи это Найту!

На это я уже просто пожал плечами.

Разговор на этом закончился. И остаток урока я провел в планшете, читая выкладки, которые приготовил для меня Вератти.

После географии была большая перемена. Костя рассказал мне как дойти до столовой, а сам умчался «проведать младшую сестру», которая училась на несколько классов младше.

Отказываться от обеда за счетБекелевых (2) я, конечно, не стал. И не пожалел. Потому что кормили вполне неплохо. Капустный суп с мясом, рыбные котлеты — явно с фермы Вератти — с картошкой, на десерт — какое-то пирожное. Без сгущенки, но тоже ничего.

Взяв поднос, отыскал себе свободный стул, уселся…

— Ты кто такой?

…как рядом со мной тут же образовалось что-то очень массивное. Но явно не очень умное.

Реагировать я не стал.

— Ты не слышал меня⁈

Рука с жирными пальцами потянулась схватить меня за шиворот…

…и перелетела через стол вместе с ее обладателем. Сидя, переворот было не так уж и просто сделать, но парень очень уж подался вперед. Почти весь вес перевел.

В итоге врезался в пол по другую сторону. И взвыл от боли в вывернутом пальце. Перстня у него на пальце не было, значит, чей-то Слуга.

Герб на плече был незнакомый. Ну да, глупо было бы своего Слугу посылать, кто бы это не задумал. На то, что это личная инициатива, я оставлял процентов двадцать, не больше.

— Осторожнее, — предупредил его я. — Пол скользкий.

Продолжения инцидент не получил. Все как-то очень дружно сделали вид, что ничего не было. Жиртрест уковылял куда-то в слезах.

Я даже удивился. Не думал, что мне дадут спокойно доесть.

Как выяснилось, разгадка уже ждала меня.

— Практика по Стихии следующая, — заметил КостяЛанцов (1) . Мы встретились на выходе из столовой. — А другой урок должен был быть.

— Может кто-то заболел, — пожал плечами.

— Да, такое бывает, — отозвался он.

— Как сестра?

— Кто? — даже не понял он.

— Ты же ее проверял.

— А! Да нормально… В смысле, совсем охренела. Сказала преподше по этикету, что с такой красотой ей манеры не нужны. Ты представляешь? Десять лет козе, а замашки как у маркизы. Причем шею-то мать мне мылит!..

— Сочувствую твоим трудностям, — отозвался я.

— И правильно! Потому что я прям страдаю!

Переговариваясь, мы дошли до спортзала. Он оказался прям приличных размеров. Даже с небольшой трибуной. Не пси-пирамида в Аркуме, конечно, но для школы на фронтире вполне неплохо.

Встретила нас там учительница.

Явная одаренная. Ранг — пик второго, может даже начало третьего. Я нарочито не стал касаться ее Ясновиденьем. Такая вполне могла и почувствовать.

Без родового перстня на пальце, что интересно. Сама при этом выглядела лет на тридцать. Подтянутая. Костюм на ней напоминал классический дуэльный, каштановые волосы были собраны в хвост. Правильные черты лица, с минимумом косметики. И без малейшего следа каких-либо эмоций.

Класс при ней вел себя не в пример тише, чем на географии. Авторитетом она явно пользовалась.

На меня она бросила короткий взгляд, но говорить ничего не стала. Из чего я сделал вывод, что обо мне она уже была в курсе.

Да, важный момент. Когда наш класс зашел в зал, внутри уже были ученики. Урок, видимо, предполагался сдвоенный.

И более того, среди этих других я узнал сразу двоих.

КарлоХофмана (1) и ПавлаБекелева (2) .

Совпадение?..

Ну-ну, посмотрим.

Меня они тоже заметили. Хофман так и вовсе уперся взглядом. Выглядел пацан… не знаю, как обычно. Если его и потревожила смерть отца, то внешне это по нему видно не было.

Подходить ко мне ни Хофман, ни Бекелев не стали.

— Сегодня у нас будет практический урок, — объявила почти сразу преподавательница. — Отработаем нападение и защиту по дуэльным правилам. Половина семестра впереди, посмотрим, чему вы научились за это время.

Среди учеников тут же пронесся удивленных вдох.

От девчонок — по большей части разочарованный, от парней… по-разному. Кто-то уверенно заулыбался, другие нахмурились, сосредотачиваясь.

— Ну Марина Сергеевна!.. — все-таки не удержалась какая-то блондинистая девчонка. — Я вообще не думала, что сегодня практика будет. У меня ногти…

— Они у вас всегда будут, Алиса Андреевна, — тут же отозвалась учительница. — А нападение с защитой вам могут пригодиться в любой момент.

— Но…

— Заканчиваем разговоры.

«Алиса Андреевна» насупилась, но больше спорить не решилась.

— Сейчас я сформирую пары и начнем. Напоминаю, что практика происходит только внутри защищенного периметра. Применение техник за его пределами полностью запрещено.

На эту штуку, я обратил внимание. Расположена она была в самом центре зала. И там от самого пола очень густо веяло Краской. Значит, это был ограничитель техник. Он должен был смягчать пропущенные удары и не выпускать техники за начерченную на паркете линию. В поместье Звездных тоже была такая штука, но она, конечно, давно не работала.

Я бы не удивился, если бы меня вызвали бы первым.

Но нет. Пошло, видимо по алфавиту.

В первой паре оказался Бекелев с еще одним парнем. Без перстня, но среди всех здесь я его ощущал, как одного из сильнейших.

И одним из тех, кому он однозначно уступал был как раз Бекелев.

Так что не удивительно, что «дуэль» между ними закончилась быстро.

«Марина Сергеевна» скомандовала начало.

И в ту же секунду в сторону простолюдина устремилась массивная Ледяная Стрела. Выглядела она как чуть светящаяся изнутри сосулька.

Ее парень принял на Каменный Щит. Тут же отпрыгнул в сторону, формируя уже атакующую технику…

…и пропустил удар в грудь.

Бекелев очень быстро создал вторую «сосульку». Особых шансов у простолюдина не было. Ударом его выкинуло за пределы периметра. Перед этим в воздухе вспыхнуло, артефакт площадки принял на себя лишнюю энергию.

— Закончили! — объявила преподавательница. — Павел — пять. Вадим — четыре с минусом. Зачем столько энергии в щит вкладывал? Из-за этого не смог быстро перейти в атаку. Следующая пара!

Вторая дуэль выглядела куда менее впечатляюще. Пара девчонок обменялась Воздушными Толчками. И одна просто вытолкнула вторую.

А вот потом…

— Михаил Звездный, — посмотрела на меня препод. — Какой у вас ранг?

— Думаю, никакой, — пожал я плечами. — Я не одаренный.

— В таком случае, вы не можете участвовать в практическом занятии, — ответила она однозначно. — Я донесу до директора, что вы не сможете посещать мои уроки.

— Это почему? — вежливо уточнил я.

— По-моему, это очевидно, — посмотрела она прямо на меня.

— А, по-моему, нет, — возразил я. — Будучи аристократом, я должен понимать, как работает Стихия. Кроме того, вдруг она у меня все-таки появится когда-то?

— В вашем возрасте это исключено, — взгляд Марины Сергеевны похолодел.

— Все бывает в первый раз, — хмыкнул я.

Вот только на нее мое обаяние не подействовало. Она явно намеревалась выставить меня, когда на помощь ко мне пришел… Пашка Бекелев.

— Бросьте, Марина Сергеевна, — проговорил он. — Михаил прав. Вы должны дать ему шанс.

— Тут же дуэли, — подхватил я тут же. — Простой эксперимент. Если я проиграю, то значит вы правы, и смысла мне находиться тут нет. А если выиграю — то польза будет.

— Звучит разумно, — тут же покивал Бекелев младший.

Несколько секунд Марина Сергеевна еще думала, а потом.

— Хорошо. Кройф, встанешь со Звездным.

Я перевел взгляд на парня, на которого она указала.

И сразу подумал, что это будет интересно. Из всех учеников по силе здесь уступал он только Бекелеву, ну и может еще одному ученику.

— Начали!

Глава 26 Занятия по Дару

Кройф оказался огневиком.

Если б мне нужно было просто победить его, я бы вмазал ему «Кувалду» в грудь в первую же секунду. Он бы ничего не успел сделать.

Но задача у меня была интересней.

Я должен был победить. Но не показать при этом, что я одаренный.

Еще до того, как идти в гимназию, я активировал брошку Спарка в пассивном режиме. В таком виде она должна была скрывать от Чувства Краски. Я провел эксперимент с ЕвгениемВестиго (1) . И целитель все равно улавливал какие-то всполохи, когда я использовал Телекинез.

Так что нужно было быть острожным.

Потому от созданного Кройфом Огненного Шара я элементарно уклонился.

Сделал в нужный момент шаг в сторону. И техника пролетела мимо.

Ученики за пределами периметра вздрогнули.

Кажется, никому в голову не пришло, что я стану просто уклоняться. Я заметил, как Кройф вопросительно глянул на Марину Сергеевну. Но та, кажется, вообще вида не подала.

— Это все что ли? — бросил я.

Тут уже во взгляде Кройфа появилась откровенная злость.

И тогда он создал еще один Огнешар. Но это уже летел, минимум, в два раза быстрее, плюс немного вилял в воздухе…

Я как стоял на месте, так и остался стоять.

Вилял Шар в определенном ритме. Не так уж и сложно было его рассчитать.

— Ты поддаешься что ли? — проговорил я недоуменно. — Обидно так-то.

И вот тут Кройф уже не стал смотреть на преподавателя.

Создал сразу три Шара. Далось это ему уже явно нелегко. Под конец на лице у него выступил пот. Стихийный резерв у него пока явно был небольшой.

И эти три Шара, кстати, были не отдельными техниками, а какой-то общей структурой. Два из них были чуть меньше и летели хаотично меняя траекторию. Третий был крупнее и летел уже прямиком в меня.

Я сразу же отпрыгнул вбок, и заметил, что и вся конструкция качнулась вслед за мной. Причем Кройф продолжал следить за всем, выпучив глаза.

А не сам ли он этим управлял?..

Уже почти уперевшись в боковую линию, я сделал разворачивающий переступ…

Хлоп!

Два Огнешара один за другим угодили в барьер площадки. Третий успел скользнуть по моему плечу…

Горячо блин!

Но и только. И, главное, площадка не восприняла это как значительное повреждение.

— А вот это уже неплохо было, — признал я. — Еще что-то будет?

Кройф в этот момент уже дышал, как загнанная лошадь.

Так что я просто молча двинул в его сторону. Тот, если и удивился, то вида не подал. А когда я был метрах в двух, оба его кулака загорелись оранжевым пламенем. Похожую технику я видел у Буска в Аркуме. Но эта явно была слабее.

И, главное, драться Кройф умел не особо.

Замах у него вышел широкий и медленный. Так что я просто поднырнул под его кулак и толкнул его в спину. Оступившись, он вышел за линию.

Тут же раздался сигнал окончания спарринга.

— Спасибо, — сказал я парню.

Тот ответил хмурым взглядом. Но в итоге все-таки едва заметно кивнул.

Я повернулся к преподавательнице.

— Кройф — четыре, — произнесла она со все тем же безэмоциональным видом. — Звездный — ноль. Как я думала, это не имеет смысла.

И вот тут ее явно не все поняли. Многие смотрели с недоумением. Как минимум, я победил.

— И почему же? — спросил я.

— Ты не сможешь уклоняться всегда, — сказала она, сверля меня взглядом. — Занятия только создадут у тебя ложную уверенность, что ты на что-то способен в бою. А это не так.

Хм.

Если что эти слова были очень близки к прямому оскорблению. Да, мы были сейчас учителем и учеником, и она имела полное право давать оценку. Но даже так она едва-едва не переступила черту.

— Логика в ваших словах есть, — ответил я. — Она ошибочна, но она есть. Если следовать из нее, то в таком случае не только мне. А большинству нет никакого смысла заниматься.

— Практика позволяет развивать дар. Это ценно само по себе. Что ты считаешь ошибочным?

— То, что я ни на что не способен в бою, — сказал я. — Кто ваш сильнейший ученик? Я легко его одолею.

Марина Сергеевна уперлась в меня взглядом. Ей явно очень не нравилось, что я вообще с ней спорил. И — это тоже было очевидно — по какой-то причине она не хотела допускать меня к занятиям. То ли ей директор приказа, то ли еще что-то.

Вот только в моих планах было стать полноценным учеником гимназии. Почти наверняка — очень ненадолго. Но текущем этапе это было важной частью моего плана. Так что леди-тренерше придется с этим смириться.

Еще секунд пять она мерила меня неподвижным взглядом, а потом….

— Джонс, — сказала она.

Я сначала не понял, а потом увидел выходящую на площадку… девчонку. Вообще, я ожидал, что это будет Пашка Бекелев. Но нет. Он, кстати, смотрел на преподшу немного недовольно, но вслух возражать не стал. Более того…

— Удачи, Саманта! — выкрикнул он благожелательно.

«Саманта Джонс» же оказалась худой черноволосой девицей. Слегка угловатой. С чересчур длинными ногами и руками. Кажется, она совсем недавно стала резко расти, и одни части тела не поспевали за другими.

Как и у Кройфа у нее на руке не было дворянского перстня, хотя саму фамилию я, кажется, где-то слышал прежде. Был вроде в Городке такой род… Или однофамилица?..

Ладно, неважно пока. Ощущалась она по силе примерно также, как и Бекелев. Может даже чуть-чуть сильнее.

Хотя главной сложностью было, что я не знал, какая у нее Стихия.

Будь у меня больше маневра, это бы проблемой не стало. Но площадка была небольшая. Пятнадцать на семь метров. Сильно не побегаешь, да и укрыться негде.

Так что стоило только Марине Сергеевне скомандовать начало, ждать я не стал. Наоборот, еще и Тихий Шаг подключил, чтобы успеть вовремя. Не на максимум, чтобы оставаться в рамках того, на что способен неодаренный. Но на столько, чтобы действительно подойти близко к этому краю.

И со стороны это должно было выглядеть, как если бы я в один миг набрал скорость несущегося к финишу спринтера.

Ну и…

Бам!

Вспыхнула под ногами площадка, фиксируя окончание поединка. Меня прилично так обожгло какой-то техникой, а Джонс шлепнулась на паркет метрах в трех за границей периметра.

Судя по ощущением, площадка все-таки поглотила часть техники. Вопрос был в том, что произошло быстрее. Сработала защита или Джонс вылетела наружу?..

— Я так понимаю, сигнал и на линию, и на защиту одинаковый? — спросил я, повернувшись к Марии Сергеевне.

— Да, — отозвалась она коротко.

Взгляд у нее был… гм… нет, реально как маска лицо.

— Звездный на ногах остался, — бросил Костя Ланцов.

На это преподша ничего не ответила. И даже оценок не выставила.

— Следующая пара, — скомандовала она.

Я только пожал плечами.

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Центральная Гимназия Графского Городка

Немногим позднее

— … коллеги, а от меня вы что хотите? — с раздражением отозвался Григорий Алексеевич. — Вам дали ученика, занимайтесь!

— Звездный ведет себя вызывающе, — отозвался хмуро Лоренс Локателли, преподаватель математики. — Устроил ссору с Дэнисом Найтом…

— Ну, было бы странно, если бы этого не случилось! Но все ведь хорошо закончилось? Без драк и прочего…

— Один день прошел. А дальше, что будет, когда он освоится? Я связался со знакомыми из Общей Школы, где он учился, и отзывы противоречивые… Еще и имперский экзамен…

— А что экзамен? — подняла взгляд Варвара Эдуардовна, преподавательница этикета.

— Вы не слышали?.. Он сдал единый имперский экзамен. На сто баллов! Вы представляете? Одно дело, когда ученикам немного помогают, но не до такой же степени!..

— Ну, химию он знает, — заметил молчавший до этого Патрик Бергман. — Только что у меня на уроке был.

— Не на сто же баллов!

В ответ на это химик только пожал плечами.

— Так, коллеги, мы не на том заостряем внимание, — проговорил директор устало. — Я вас для того и собрал, чтобы, так сказать, выработать тактику. Молодой человек… не самый обычный, но наш долг, как учителей принимать всех, а значит он будет у нас учиться, пока…

Все тут же сосредоточили на директоре взгляды.

Ну и закончил он немного нервно.

— … пока будет.

На него продолжали смотреть, ожидая чего-то еще. Но Григорий Алексеевич явно решил на этом закончить.

— Знаете, я все равно опасаюсь… политической подоплеки, — заметила осторожно Варвара Эдуардовна. — Как ни крути, а подобное поступление выглядит, как заявление…

— Вот только не надо нагнетать! — тут же встрепенулся директор. — Не надо искать того, чего нет, Варвара Эдуардовна! Это просто учеба и все!

— Как скажете, — отозвалась женщина скептически. — Вам, конечно, виднее.

— Вот именно!

Он снова обвел всех взглядом, будто это был решающий аргумент. И

— Бекелев в курсе? — спросила Марина Завьялова, преподавательница Дара.

В отличие от остальных, сидевших за столами и в креслах, одаренная стояла у стены, скрестив руки на груди.

Услышав ее, Григорий Алексеевич как-то странно крякнул. Будто забыв, что она вообще тут была.

— Разумеется, он в курсе, — ответил директор гимназии. — Мы созвонились и все обсудили. Он тоже не видит никаких проблем.

— Проблемы будут, — отозвалась Завьялова уверенно.

Учительница географии, услышав это, что-то негромко запричитала. Да и остальные как-то напряглись…

— А вот этих настроений мне тут ненужно, Марина Сергеевна! — тут же отреагировал директор. — Ваша задача, чтобы не было этого ничего!

— Запретите ему хотя бы посещать практику по Дару, — сказала женщина.

— Ничего страшного, посидит в сторонке…

— Он явно не собирается сидеть в сторонке.

— Защита же есть, так что ничего страшного… Получит пару ожогов…

— Я вас предупредила.

Сказав это, она оттолкнулась от стены и тут же вышла из учительской.

— Григорий Алексеевич, — тут же запричитала учительница географии. — А можно мне поменять классы…

— Все! — всплеснул руками директор. — Коллеги, еще раз! Делайте свою работу и все! Мало у нас что ли сложных учеников было⁈ И с этим справимся!

В то же время

— Михаил, Константин.

Пашка подошел, когда уже занятия закончились.

Заехать за мной должен был Ефим. И мы с Костей стояли на площадке перед школой.

Бекелев, кстати, на удивление был один. Компашка детей Слуг его рода и прочих прихлебателей успела рассосаться. За оградой стояла пара гвардейцев с гербами на плечах. Рядом с ними торчал Карло Хофман, сверля меня злым взглядом.

— Михаил, специально хотел подойти и сказать, что рад, что ты решил перейти в нашу школу. В прошлом между нами были разногласия, но лично я бы хотел о них забыть. Мы оба аристократы, живем в одном городе, так что нам не стоит затевать какие-то склоки.

Я, по правде, даже немного удивился.

Когда решил подойти один, уже было ясно, что что-то предъявлять он мне не станет. Но так чтобы прям дружбу навек предлагать?

Отец ему что ли позвонил?

Неужели прям до такой степени Внушение сработало? Что Бекелев аж задружиться с нашим родом решил?

Я, конечно, долго буду смеяться, если это так. Но пока в это откровенно не верилось.

Хотя какие-то новые мысли у графа в мою сторону явно появились.

Я начал думать, не подыграть ли ему, но первым ответил Костя.

— А ты с отца пример берешь? — спросил он. — Когда склоки не хочешь устраивать?

Медленно после этого Бекелев перевел взгляд на него.

И…

— Политика — непростое дело, — ответил Пашка. — Мой отец старается сделать так, чтобы наш край процветал…

— Заметно, — хмыкнул Ланцов.

Но и это Бекелев умудрился стерпеть.

Он снова посмотрел на меня. Сказал:

— Если будут какие-то вопросы по учебе, всегда готов помочь.

— Учту, — ответил я коротко.

Кивнул, Бекелев развернулся и двинул к своей охране.

— Такой вежливый, — заметил я, когда он отошел.

— Да, — согласился Костя.

Мы чуть помолчали.

— Ты правда имперский экзамен сдал? — спросил он неожиданно.

Я посмотрел в ответ с удивлением. Вот это быстро новости расходятся.

— А что, не похоже? — отозвался я.

— Да нет, наоборот, — ответил он. — Просто странно, зачем ты тут тогда? Гимназия же Бекелевская… Неужели ты и правда решил…

Он мотнул головой в сторону мобиля, в который сел Пашка.

— Решил с подружиться с Бекелевыми, чтобы они приняли меня в дружную аристократическую семью Графского Городка?

— Ну, что-то вроде этого.

— А сам как думаешь?

— Я потому и спросил, что не знаю, что думать.

На это только хмыкнул.

— Значит, я правильный эффект произвожу, — сказал я. — А касательного твоего вопроса… Увидишь.

Я немного еще помолчал. А потом спросил, глядя прямо на него:

— Твоему деду тоже выгодное предложение сделали?

Парень довольно долго смотрел в ответ.

А потом просто кивнул.

— И что? — уточнил я.

— Думают.

Ага. Было бы странно, если быЛанцовых (1) это не коснулось. Добытчики — значительная сила на фронтире. А у Ланцовых сразу несколько бригад, которые регулярно ходят в рейды.

— Думать — это хорошо, — сказал я. — Если бы спросили меня, я бы посоветовал думать подольше. Мало ли, что может случиться. Но это я так — из общих соображений.

Костя намек явно уловил. И:

— Я передам.

В то же время

— … да как ты можешь⁈ Этот урод себя здесь хозяином возомнил! А ты еще с ним разговариваешь!..

— Не преувеличивай, Карло.

— Его надо урыть! Чтоб он свалил!..

— Нет.

— Но ты обещал, что!..

— Я сказал нет! — повысил голос Павел. — Сейчас нужно делать то… что нужно! Все, и я большо не хочу об этом говорить!

— Я… как прикажете, ваше благородие, — отозвался Карло, отвернувшись к окну.

Павел хотел еще что-то сказать, но потом махнул рукой. С тех пор, какРудовы (2) напали на особнякХофманов (1) , Карло стал совсем неуправляем.

А тут еще и отец дал Павлу указание сблизиться со Звездным. Когда Павел звонил отцу, он, конечно, уже был обо всем в курсе. И доходчиво дал понять, что для рода сейчас будет выгодно, если он наладит отношение со Звездным. Так что выбора у Павла особого не было.

— Ничего не делай, — добавил он все-таки для Карло.

Тот ответил еще одним обиженно-злым взглядом, но вслух ничего не сказал.

Павел вздохнул и решил пока его не трогать.

В то же время

— Ну сколько? — спросил я Ефима, когда мы уже были в мобиле.

По легенде, понятны, мы с ним и с дедом оставались последними членами рода Звездных, так что забирать меня из гимназии пришлось Слуге.

— Ты про что, Мишань?

— Сколько человек сидело по кустам вокруг школы, пока я на уроках был?

В ответ Ефим мотнул головой. А потом проговорил:

— Вот все бы вам шутить, ваше благородие, — изобразил обиду он. — Нисколько. Я только…

— И?

— И еще одна машина, — все-таки признался он. — Простая перестраховка, если что!

— Ну это еще нормально, — отмахнулся я. — Не беспокойся, все нормально прошло. Давай в поместье, потом мне на Базу надо будет…

Я оборвался, заметив в зеркале заднего вида… кое-кого. Причем этот человек не прятался, и явно хотел, чтобы я его увидел. Он стоял на приличном расстоянии от гимназии. Видимо, не хотел, чтобы камеры его засекли.

— Притормози, где потише будет, — попросил я Ефима.

— А что? — тут же насторожился он.

— С нами поговорить хотят.

Глава 27 Разговор с бандитом

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Одна из улиц Северного района

Ефим остановил мобиль в одном из многочисленных контейнерных переулков. В тот же момент он открыл фальш-панель под пассажирским сидением и достал оттуда приемник коротковолновки. Благодаря Рипу такое оборудование у нас теперь стояло на каждом мобиле. И уже примерно на половине МПД. Так что хотя бы на технике в пределах нескольких километров надежная связь у нас была.

Слуга отдал несколько команд второй машине. И, завершив связь, сообщил мне:

— Не нравится мне это.

Я хмыкнул в ответ. Сказал:

— Нам в любом случае нужно было с ним поговорить.

— Чести много, — буркнул Ефим.

— Согласен, — не стал спорить я. — Но он еще может пригодиться.

— И диспозиция — дерьмо. Мы как на ладони тут.

На самом деле, если бы на нас хотели напасть, то уже это сделали бы. Я не сомневался, что тот, кого я увидел, показался специально. Значит, это было именно приглашение к разговору.

— Ну, менять что-то поздно, — заметил я. — Вот он. Подождешь здесь…

— Мишка!..

— Кто-то же должен за рулем быть, — напомнил я. — Я в десятке метров буду.

— Да мало ли что он задумал!..

— Вот и узнаем. Нет времени спорить.

С этими словами я вышел из мобиля. Ефим внутри помянул тухлую Краску. И, потянувшись через сидение, достал с пола винтовку и переложил ее вперед, чтобы сразу выхватить. Свою дверь он тоже открыл, встав снаружи.

А я уже шел к старой треснувшей скамейке.

Когда мы останавливались, рядом с ней маячила группа подростков, но теперь весь двор оказался полностью пуст. Я заметил пару лиц, выглядывающих из окон, но и те тут же скрылись, стоило человеку, вышедшему мне навстречу, чуть приподнять взгляд.

— Добрый день, — поздоровался я вежливо, остановившись рядом со скамейкой.

— Так уверен в этом? — посмотрел в ответ Ганзо.

— Я по жизни оптимист.

— Глупо, если так.

Он замолчал, глядя на меня холодным взглядом. Через Ясновиденье я ощущал его включенный Стихийный Доспех. И явно — еще какие-то техники готовые к применению. Беспечным или глупым его точно было не назвать. Он был готов к чему угодно.

Ну и также он очевидно не собирался размусоливать.

Бросив взгляд в сторону Ефима, он чуть склонился и ровно произнес:

— Я все знаю про тебя, пацан.

— Прям все?

— Все, что нужно. Ты псионик, и даже твоя скрывающая техника этого не спрячет.

Хм.

Что-то подобное я подозревал.

Во время боя с Гексаподами я максимально старался не использовать Псионику. Но когда ты в цейтноте прям совсем-совсем этого не делать — сложно. То же Ясновиденье я использовал почти постоянно. Его просто нельзя отключить полностью. Даже если захочешь. Оно фонило куда меньше Телекинеза или Усиления Тела, но для тех, кто обладал Чувством Краски, это было неважно.

А Ганзо им, вероятно, обладал. Ну или, может, кто-то из его людей.

Трюком это вряд ли могло быть. Потому что откуда ему тогда было бы знать про Псионику? Тогда бы он сказал, что я стихийник. Это куда более очевидно.

Ну а под «скрывающей техникой» он имел ввиду брошку Спарка в пассивном режиме. Неужели он даже сквозь нее видел? Желательно это было выяснить.

— Интересно, — протянул я. — И что?

Кажется, Ганзо ожидал от меня куда более яркой реакции.

Несколько секунд он ждал продолжения, но не дождал. Если что-то хочет, пусть сам говорит. Помогать я ему не собирался.

— Что, даже отрицать не будешь?

И на это я только пожал плечами.

— Я сдам тебя, — пообещал он.

О! Вот оно что. Ну-ну.

— До сих пор почему не сдал? — отозвался я.

— Решил дать шанс, — усмехнулся он. — Это ценная информация, и я готов продать ее тому, кто заплатит больше. Если это будет Бекелев, то ему. Но я все-таки думаю, что Наместник сделает лучшее предложение.

Он улыбнулся шире, пытаясь дополнительно придавить меня взглядом.

Я немного постоял в его тени.

И хмыкнул. Так, чтобы он услышал. Ну и после добавил:

— Вперед. Удачных продаж.

Шутка видимо была на грани. Потому что я тут же ощутил давление Стихии, которое стало почти осязаемым.

— Тебе весело, парень? — со взглядом полным льда проговорил Ганзо. — Или ты просто не понимаешь, что с тобой сделают, если узнают, что ты одаренный. Тем более — псионик. За твою жизнь тогда никто не даст и кредита…

— А сейчас, значит, дадут? — отозвался я.

Вид, конечно, у него был грозный, но еще только увидев стоящего на углу Тощего — подручного Ганзо — я понял, что он мне ничего не сделает.

У меня было мало сомнений в степени его жестокости. Наверняка, если бы он посчитал бы это выгодным, он бы убил меня не задумываясь. И Биркин, и Уолш однозначно его оценивали как жестокого и эгоистичного человека.

Но также у него была и еще одна черта. Как по мне — более важная. Ему явно нравилось то положение в Графском Городке, которое у него было. И то, что Бекелев в итоге его прижал — произошло это сравнительно недавно — очень его тяготило. И больше всего он хотел получить независимое место какого-нибудь князька. Где он сам будет королем. И где над ним не будет никаких господ.

И когда Бекелев начал закручивать гайки, а положение Ганзо стало еще опасней и нестабильней, ему и подвернулась эта, как он явно считал «удача».

Потому он в нее так сразу и поверил.

Ну или пытался сделать такой вид.

— Щенок, — процедил он. — Кажется, я зря решил разговаривать с ребенком. Нужно было сразу идти к Наместнику…

— Так я же сказал — пожалуйста, — подбодрил я его. — Попутного ветра…

— Осторожнее.

Ясновиденье подсказало, что я буквально на волосок от того, чтобы по мне долбанули чем-то убойным.

Однако это был тот случай, когда продолжал верить в свои выводы.

Но интонацию я все-таки сменил. И даже на «вы» перешел.

Для пользы дела.

— Вы правильно сказали, Ганзо, — произнес я. — Каждая информация сколько-то стоит. Вот только покупателя у вас на то, что вы узнали, нет и не будет. Бекелев? И что он сделает? Меня он все равно не тронет. Он мелкая сошка для этих разборок. Максимум, попытается перепродать Наместнику… Но и этого он делать не будет.

— И почему же? — прищурился авторитет.

— Может, он думает, дальше, чем на один ход? — предположил я. — Допустим, Наместник узнает, что одаренный, и, допустим, это действительно так. Что будет дальше? Вы, наверное, думаете, что нас убьют, да? Меня, Ефима, деда… В общем, всех. И род полностью исчезнет.

— А ты думаешь, что нет? — с усмешкой отозвался Ганзо.

— О, конечно, убьют! — заверил я. То есть, попытаются, но это я вслух уточнять не стал. — Разумеется! И, скорей всего, очень быстро. Устроят несчастный случай… Затем, наконец-то начнется полноценное освоение планеты. Вы, наверное, уже слышали, что Бекелев что-то отыскал в лесу. Что-то, что очень хочет начать разрабатывать? Только не говорите, что не в курсе. Я буду очень разочарован.

— Допустим в курсе. И к чему это?

— Вот! Не сомневался в вас. А к тому, что Наместнику это тоже наверняка приглянется. А если это что-то прям очень ценное, то не просто Наместнику, а Звездной Империи в целом. И вот тут возникает логичный вопрос. А что будет с теми, кто в курсе убийства остатков рода, которому вся эта вкуснятина принадлежала? Их по головке погладят? Земельный надел выдадут и от налогов освободят? Или наоборот где-то прикопают, чтобы слишком много знающие головы высоковато от земли не торчали? Подсказка. Правильный ответ — последнее.

Я замолчал на пару секунд. Глядя на Ганзо без малейших признаков сомнений.

— Информация ценная. Но в то же время это и дешевка, каких свет не видывал. И, ты, Ганзо, — я уперся взглядом прямо в него, — тоже это понимаешь.

— Думаешь, самый умный? Я могу сделать так, что об этом узнают…

— Вперед! — снова подбодрил я. — Через полгода все равно будет и имперская комиссия, и если есть, что раскрывает, она раскроет. А сколько тебе потребуется, чтобы отыскать выходы на Наместника, да еще такие, чтобы тебе поверили, а потом не стали искать? Такое вообще возможно? Чет сомневаюсь. А ведь может вообще по-другому получится. Вдруг наткнешься на кого-то, кто симпатизирует Звездным? Как они отреагируют на новость, что у рода есть полноценный наследник?

Вот тут Ганзо уже не нашелся, что сразу ответить.

И это был отличный момент, чтобы «добить».

— Кстати, я слышал, что с «Добытчиком» случилась неприятность, пока ты по квартиркам прятался… Надеюсь, ничего важного не пропало?

Глаза Ганзо в удивлении расширились.

— Ты…

Уж не знаю, специально или нет, но он все же выпустил из себя Стихию. Ожидая этого, я ответил Стеной Телекинеза. И Ганзо чуть покачнулся, слови отдачу от своей же силы.

— Осторожнее, — предупредил уже я. — Ты же не хочешь потерять свой единственный шанс на то, чтобы выбраться из того болота, в котором увяз. Бекелев ведь тебя уже ищет, так?.. Я удивлен, что ты до сих пор в Городке. Там бы ты хотя бы ненадолго мог бы затеряться…

— Ты несешь чушь пацан, — сказал Ганзо, чуть отведя голову и оглядевшись по сторонам. — И если ты говоришь про сейф в Добытчике, то там не было ничего ценного. Так что даю тебе одни сутки срока, посоветуйся со старшими… Мои вещи ты тоже вернешь, но это не главное. Мое молчание будет стоить сто тысяч пятипроцентовиков…

Ого! А он прям оптимист!

— А чего не миллион? — рассмеялся я. — Лучше послушай сюда, Ганзо. Ты бандит и ты мне не нравишься. Но планета в тяжелом положении, а потому я готов дать тебе шанс. Тебе, разумеется, придется перестать быть бандитом. Но я готов забыть про старое, если ты честно поможешь мне сейчас…

— Ты вербуешь меня, мальчик? Это будет стоить…

— Прощения, — перебил я. — И стоит оно куда дороже миллиона. Ну а впоследствии одаренный третьего ранга может и аристократом стать.

— Только слова. Ты не в том положении, чтобы что-то обещать.

— А ты не в том, чтобы шантажировать.

Еще несколько секунд после этого Ганзо смотрел. А потом уверенно усмехнулся. И…

— Знаешь, а ты почти сбил меня с толку, — хмыкнул он уверенно. — Язык у тебя неплохо подвешен. Но недостаточно.

Ясновиденье вспыхнуло предупреждающим уколом. И это уже точно была не «ложная тревога»…

— Я просто посажу тебя на цепь, — уперся он в меня взглядом. — И стану присылать твоему старики по одному твоему пальцу в день. Посмотрим, сколько будет стоить эта информации…

В следующий миг я ощутил сильнейший всплеск. На меня со всех сторон набросилась Стихия…

…которую встретил предварительно выставленная Стенка. Она почти сразу прогнулась. Техника была мощная, и больше нескольких секунду мне ее было не удержать.

Но больше мне было и ненужно.

«Бабочка» к тому моменту была у меня в руке, а Ганзо стоял всего в метре.

Разрез был крайне эффективен, когда бьешь с расстояния. Но это ни шло ни в какое сравнение с тем, когда появлялась возможность ударить вплотную.

Я вложил в удар Волю…

…и всадил лезвие бандиту в бок.

С громким хлопком Стихийный Доспех слетел с него. Энергия ударила в разные стороны, подняв пыль и погнув стену ближайшего контейнера.

Ганзо охнул.

Снова что-то вспыхнуло. Он попытался оттолкнуть меня просто грубой силой. Но Воля все еще действовала. Я уперся в землю ногами и вцепился в него самого Телекинезом. Не убирая «бабочку».

— Я мог сделать сейчас еще один поворот, и ты бы захлебнулся собственными внутренностями, — сказал я, глядя на него. — Но как я сказал, я твой единственный шанс. И пока я оставляю его тебе. Ты мне не нравишься, но Бекелев с Наместником не нравятся мне больше. Поможешь мне — получишь награду. Хоть те же свои сто тысяч. И даже позволю тебе убраться с ними с планеты. Пойдешь против… С тобой будет то же, что с Хофманом и Рудовым.

С этими словами я отдернул «бабочку» назад и сам сразу отпрыгнул на несколько метров.

Ганзо, сделав несколько шагов, осел на землю…

И я резко выставил перед собой еще одну Телекинетическую Стенку. Секунду спустя в нее на полной скорости влетел Тощий. Хмырь из команды Ганзо…

— Руки! — тут же раздался голос Ефима.

Он уже целился в подручного Ганзо из винтовки. Но это было лишним. Я откинул хмыря Телекинезом к самому Ганзо.

— Едем, — бросил я Слуге.

Звездная Империя. Планета Лира.

Территория к северу от Графского Городка

«База» рода Звездных

Несколько дней спустя

— Откуда ты все это знаешь?

Флав смотрел на меня с хмурым видом. Минуту назад мы с ним закончили очередной спарринг на деревянных палках. И в очередной раз я вышел победителем.

Четыре — два, по схваткам, если точнее.

И было это далеко не в первый раз. Собственно, он вообще меня ни разу не смог одолеть. И очень сильно по этому поводу злился.

— А что, что-то особенное увидел? — отозвался я. — Я даже и не старался…

— Очень смешно, — бросил он с раздражением.

— Ага! — с удовольствием покивал я.

— Ладно, давай к Телекинезу, — сказал он.

Я был только рад. Именно потому, что во владении Мечом Флав хоть и был неплох. Но по сравнению со Стариком его даже новичком щедро было назвать. Что уж говорить, Старик крут. Даже по меркам Псиона, где все были помешаны на владении Плазменными Мечами.

Но, конечно, наличие достойного спарринг-партнера сильно шло мне на пользу. С каждым днем у меня получалось лучше. Флав, правда, жаловался, что мы тренируемся без Мечей. Но Старик тут был неумолим, говоря, что у нас обоих все еще слабая база. Указывал на всякие мелкие детали, которые нужно было поправить.

Я с удовольствием передавал все это писонику. И уровень у него был достаточный, чтобы понимать, что я не пургу несу. Так что он только все больше и больше офигевал.

Зато, как мог, он отыгрывался на мне на второй части занятия. Когда мы практиковались в Телекинезе, Усилении, Ясновиденье и других хитрых штуках, которые умели псионики. Как оказалось, всевозможных хитрых способностей в Псионике было едва ли не больше, чем в Стихии техник. И многое из того, что знал любой псионик, который только-только начал тренироваться, для меня было в новинку.

И я пользовался случаем, чтобы как можно быстрее все это освоить.

К примеру, такая штука, как Хлопок.

Суть ее была в том, чтобы приложить Телекинез не к какому-то предмету, а как бы к самому себе. В смысле Телекинез к Телекинезу.

Для этого нужно было создать «руку». Но не в форме линии или стены, а в форме точки. А после постараться накачать эту точку пси-энргией. Нечто подобное я уже делал, создавая плотные Стенки. Но оказалось, что можно было пойти дальше.

Если уплотнять совсем крошечный участок пространства, то пси-энергия начинает как бы нагреваться.

А когда ее наконец отпускаешь, то «хлопает». Раздается громкий звук и едва-заметная вспышка.

— Это самая слабая форма этой техники, — пояснил мне тогда Флав впервые ее показав. — Есть куда сильнее. Взрыв, Вспышка, Протуберанец… Но на это уже особо нет смысла, конечно, на твоем нынешнем уровне…

Вообще у меня было полное ощущение, что показывал он мне все это исключительно из желания посмотреть, как у меня что-то не получится.

И когда мне удавалось, он снова придумывал новое.

Я все еще не знал, какая была его истинная причина приезда на Лиру, но лично меня пока все устраивало. Я мог спарринговаться и осваивать новые техники.

А что ему нужно…

Расскажет рано или поздно.

Занимались мы с ним, кстати, не одни. У нас успела образоваться приличных размеров группа. Как и обещал, я подтягивал по физухе Настю. Иной раз она, конечно, пыталась отлынивать, но в целом с ней дело двигалось.

На удивление не меньше — а может и больше — старался Большой Пэ. За его занятиями я только со стороны наблюдал. Но он уже мог без передышки пробежать один круг по Базе. Что с его лишним весом было нехилым достижением.

Еще одним участником тренировок успел стать Нож. В отличие от того же Слухача, лидер одной из шаек Городка все еще оставался на Базе. Евгений Аристархович не разрешил ему уезжать, потому что парню все еще нужен был присмотр целителя. Ну и Ножа я сам уговорил к нам присоединиться.

На меня он все еще смотрел букой, но парнем при этом был надежным. Так что я все еще надеялся найти к нему подход. И тренировки явно были хорошим выбором.

Эта идея в принципе оказалась отличной.

Потому что на третий день после того, как занятия стали групповыми, ко мне подошел молчун Пако, впервые заговорив со мной по своей инициативе.

— Кто твой учитель?

— А твой? — переспросил я.

Пару секунд он хмуро мерил меня взглядом, а потом…

…ожила Способность Навигатора. Я почувствовал направление. Указывало оно прямо сюда, на текущий момент.

Значит, созрел все-таки?

Не так уж и надолго его хватило, если честно.

И хорошо. Послушаем.

Внутренне я ощути, что и Старик «навострил уши».

Глава 28 Перед бурей

Пако несколько секунд мерил меня взглядом.

— Ладно, — сказал он, наконец.

Еще чуть помолчал и добавил.

— Но ты поможешь мне улететь.

— С Лиры, разумеется, — уточнил я.

И по выражению его лица понял, что правильно угадал. В Бастион он тоже не горел желанием возвращаться. И та попытка забраться на флаер была вызвана желанием убраться из Графского Городка, а не вернуться в столицу.

— Хорошо, — ответил я. — Но не надейся, что это произойдет в ближайшее время. До Бастиона я бы тебе помог добраться, но с планеты сейчас так просто не улететь.

На это он ничего не ответил. Видимо, понимал, что прямо сейчас я для него ничего не сделаю.

— Теперь рассказывай.

Даром, что был тем еще «говорилкой», приняв решение, он ничего скрывать не стал. Какие-то моменты явно обходил, но по теме говорил четко.

Тема с его учителем мне, конечно, была интересна. Но в первую очередь мне нужно было другое.

— Как ты попал на Лиру?

— На транспортнике с Барроуза, — буркнул он. — Добазарился с одним инженером.

Ага, это соответствовало тому, что я до этого выяснял. Регулярных рейсов на Лиру не существовало. Имелся какой-то поток грузовых судов, но его жестко контролировали службы Наместника. Желающим попасть на планету либо нужно было иметь свой корабль, либо искать какой-то полулегальный способ.

Барроуз же был одной из трех ближайших к Лире населенных систем. Ну, если не считать Семерки. Но последняя находилась со стороны эклиптики в сторону малоисследованной части космоса. И в данном случае это означало, что опасность встречи с Красочными там была куда выше.

Три других системы находились со стороны Звездной Империи.

Барроуз — это небольшая «свободная» система. Под «свободной» имелось в виду, что ею не владел ни один звездный аристократ. Там были свои графы и маркизы, но никто из них не имел достаточно влияния, чтобы объединить всю планету. Хотя попытки регулярно предпринимались, из-за чего это место считалось достаточно беспокойным.

Чуть дальше Барроуза от Лиры находилась Лазурь. Холодный малонаселенный мир, которым управлял ролпланетных маркизов (3) Таль. Суровое и не самое приветливое место. По словам Ефима — с такими же суровыми и неприветливыми людьми. Отношения у Звездных с Талями были трудными. Но, как говорил Слуга, несколько кораблей их рода было со Звездными на Семерке. Понятия не имею, на каких условиях, но о чем-то это говорило.

И третья система — уже значительно дальше — Новая Агора. И вот это уже был хорошо развитый мир. Не миллиардный, но сотня миллионов населения на нем имелась. Агору контролировал родЖандри (4) . Имперским его было не назвать, но вот лояльным императору — вполне. У Жандри имелся собственный достаточно сильный флот. Плюс ходили разговоры о том, что в системе могут появиться Звездные Врата. И это сократило бы расстояние от Лиры до центра Звездной Империи, минимум, в два раза. Возможно, поэтому, Врат на Агоре пока что и не было…

— И зачем тебе было сюда?

— Неважно, — отозвался парень, чуть скривившись. — Искал одного… Но потом узнал, что он уже уехал.

— А ты улететь не смог?

— Нет. Денег не было.

Дальше все оказалось просто. Так как Пако умел только одно — драться. То и заработать решил этим способом. На нелегальных боях в трущобах Бастиона. Но провести он успел всего пару боев. После его заметили и предложили отбить всю нужную сумму за один раз.

— Кто это был?

— Он не сказал, — Пако чуть помолчал. — Сначала.

Несмотря на возраст, от наивности Пако избавлен был уже давно. Так что он проследил за человеком, предложившим ему деньги, а после расспросил более подробно.

Уже после этого он узнал имя реального заказчика.

— И?

— Кардинал.

Ага…

Стоило Пако назвать имя, способность Навигатора тут же откликнулась, явно намекая, что я искал там, где нужно.

— Ты его видел? — спросил я.

— Нет, — мотнул парень головой. — Лицо он никому не показывает. Аристократик какой-то играется…

— Что?..

Это я уже не совсем понял. Из того, что я узнал до этого — от Толстяка Пэ, и теперь от Пако — я думал, что это скорее какой-то криминальный авторитет. Типа Ганзо. Может, повернутый на каких-то технических штуках. Но и только.

Его мотивы при этом оставались непонятны. В теории он мог выполнять чей-то заказ, но и это выглядело притянутым за уши.

— С чего ты взял? — спросил я.

— Манера такая, будто все ползать перед ним должны… Тот, кто сам поднялся, так себя вести не будет.

Это меня, по правде, еще сильнее запутало.

Аристократ… И, возможно, даже не планетный?..

Но тут, конечно, с выводами не стоило спешить. Пако мог и ошибиться.

— Но ты его не видел.

— Слышал голос, — ответил Пако. — И как он командует.

Хм.

— А у него ты не спрашивал про корабль?

— Нет.

Я хмыкнул, кивнул.

Правильно. Когда тебя нанимают для тайных дел, лучше просить плату в виде бездушногоМеталла . В идеале — авансом. И лишнего о себе точно лучше не рассказывать.

— Хотя у него явно есть выходы.

Я посмотрел вопросительно. И Пако уточнил.

— Один из его людей был из Службы Доставки. Он посадил меня на флаер.

Ага.

Вот это тоже был важный момент.

Еще пару минут мы обсуждали разные нюансы, но больше ничего особого Пако не знал. В Городке он связался со Злым Нино, который уже был в курсе, что Пако приедет. Ну а дальше я знал…

Спроси про учителя , — напомнил Старик.

Да помню я!..

Просто он может не захотеть говорить!.. Было четкое ощущение, что именно эта тема наиболее для Пако важная.

И просто так он может и не захотеть ничего говорить. Даже сейчас.

Неплохим вариантом был бы Просмотр Памяти, но попытайся я — дальше с ним точно ни о чем договорится не удастся.

Нужно было как-то по-другому…

— Тебя выгнали, — сказал я.

— Чт…

Он оборвался, упершись в меня взглядом, сделавшимся вдруг очень злым.

— Выгнали, — повторил я невозмутимо. — За что?

— Пошел ты.

— Ты хотел узнать про моего учителя? — проговорил я. — Думаешь, он не спросит? Я не смогу ничего рассказать, пока он не разрешит.

Не очень-то ты у меня разрешения спрашиваешь, — раздалось в голове почти тут же.

Вообще-то это ты сам мне постепенно всякие тренировки устраиваешь! — возмутился я сразу.

На это Старик уже ничего не сказал.

Я же продолжал смотреть на Пако. До последнего я не был уверен, что он хоть что-то еще скажет, но…

— Да, — буркнул он.

— И за что? — спросил я.

— Мне нужно было уйти, — ответил он. — Я просил, но он не разрешил. Тогда я ушел сам…

— И не вернулся?

— К нему нельзя вернуться.

Хм.

— Где он? И как его зовут?

— Наставник или Старший, — ответил Пако. — Настоящего имени он никогда не говорил. А где…

Он чуть помолчал.

— На Муратаре.

Мура… гхм.

Не сразу, но вспомнил эту систему. Заминка была, потому что я ожидал, что система будет населенной. Муратар же был… В общем, там почти ничего не было. Только степи и пустыни. А находился он в десяти-пятнадцати световых годах от Новой Агоры. От Лиры это уже была почти сотня световых лет. Не так, чтобы совсем далеко, но точно не близко. Месяца два пути через гипер. И тут точно без личного корабля не обойдешься. На Муратаре, скорей всего, даже космопорта не было.

Нужно будет туда слетать, — тут же потребовал Старик.

Чего-то подобного я ожидал.

Как только, так сразу, — отозвался я мысленно.

Нет, так-то я очень даже за. Посмотреть на других практиков Пути Меча точно будет полезно. Но именно сейчас это абсолютно невозможно.

— Я передам своему учителю про тебя, — сказал я Пако, ничего не обещая.

Доверять я ему все равно пока не мог. Так что, посмотрим.

Следующие несколько дней я в основном либо учился, либо тренировался.

Физподготовка с Настей и Богданом — он же Нож — индивидуальные тренировки со Стариком, спарринг и псионика с Флавом.

В общем, утро у меня каждый день выдавалось насыщенным. После завтрака я отправлялся в гимназию. Дорога занимала полтора часа в одну сторону. Это время я, как правило, занимался планированием…

Правда?

Разумеется! Да, иногда оно частично перетекало в восстановительный сон, но и там мой мозг не филонил!

По приезду в поместье я пересаживался в пикап, и уже на нем Ефим вез меня в гимназию. И там я уже занимался налаживанием связей.

Без революционных лозунгов и чего-то подобного. Специально я точно ничего такого не задвигал…

Иногда, правда, оно как-то само так воспринималось окружающими. Просто с учетом моей личности. Определенной черты я не переступал. Но мне забавно было наблюдать за реакциями отпрысков аристократических семей, когда они думали, что я вот-вот что-то такое вытворю.

С того первого дня Марина Сергеевна больше не ставила меня в спарринги. Да и к доске на большинстве предметов меня старались не вызывать. Исключением был разве что химик — мистер Бергман. Но только он.

Впрочем, основной цели моего прибывания в гимназии это не мешало. Постепенно я перезнакомился со всеми юными аристократами Графского Городке. Большинство, надо признать, относилось ко мне настороженно. Кто-то и вовсе «переходил на другую сторону коридора», когда меня видел. Но были и другие примеры. Вроде того же КостиЛанцова (1) , с которым мы быстро стали хорошими приятелями.

Из забавного — ПашкаБекелев (2) , продолжал набиваться ко мне в друзья. Делал он это до того навязчиво, что на второй-третий день я уже точно знал, что это приказал ему отец. И, видимо, парень пересказывал каждую нашу с ним беседу.

Это… настораживало.

Я еще не раз расспросил Старика об особенностях работы способности Пятьдесят Второго. Но внятного ответа так и не добился.

Приказ отдавал ты , — напомнил он. —Как и прикладывал Волю.

Важны не только слова, но и посыл. Так что только ты можешь знать, какую часть Внушения он сможет нарушить, а какую нет.

В один из дней как бы невзначай Пашка поинтересовался у меня насчет Насти…

— Ты не знаешь, чего она в школу не ходит?

И глаза при этом были честные-честные. Я бы, конечно, мог поверить, что он не знал всего, но уж прям совсем-то дурака строить…

— Нет. А ты?

Он тогда ничего не ответил.

Самое интересное произошло на четвертый день. Который, надо признать, с самого утра как-то не сильно задался.

Началось все со стычки Богдана и Пако, которую те устроили с утра пораньше. Эти двое втайне ото всех договорились на «дружеский спарринг». И чуть было друг друга не поубивали. Оба еще не до конца оправились от ран, так что это был еще тот «приступ гениальности». Впрочем, взбучку мне им устраивать не пришлось. За меня с этим прекрасно справился Евгений Аристархович, чья «работа пошла насмарку».

Пока с этим разбирались, я пропустил половину тренировки. Но и со Флавом у нас не особо задалось.

Бои на палках последние дни у нас шли уже почти на равных. Все-таки мечником он был реально хорошим. А тут он проиграл три схватки в ряд, а после сам опустил «меч».

Довольно долго после этого смотрел на меня…

— Мне надо подумать.

Сообщив это, он молча ушел с площадки.

— Магнитные бури сегодня что ли?..

Ну а когда я после этого оказался в поместье, невольно, мне и самому передалось это странное настроение.

Плохие новости сообщил Слухач.

— Уличные пропадают.

— Гм… Наши?

Так-то у нас сейчас почти все жили в поместье. Только в школу их Ефим возил.

— Нет, много в других шайках. У Сахарного, у Речников. Это уже несколько дней продолжается.

— Кто?

— Точно видели гвадейцев.

Вот это уже было плохо.

Насколько я знал, граф к тому моменту, уже разослал всем аристократам Городка «предложения о сотрудничестве». Времени на раздумья у большинства родов оставалось около недели. То есть, пока он жестить перестал, но вскоре репрессии могли возобновиться.

И я тоже старательно готовился к этому. Работа шла и на Базе, и в Городке, но пока это была именно что подготовка. Каждый день был на счету.

А вот то, что под раздачу попали уличные, в мои планы не входило.

— Нужно подготовить встречу со старшими, — сказал я Слухачу. — И Биркину дать задачу выяснить, кто за этим стоит.

Со Слухачом мы на этом закончили.

Ефим отвез меня в гимназию, где меня ждал сюрприз.

— Звездный, к директору.

Охранник — Кузьма Федырыч — ждал меня у входа. Это был добрый в общем-то дядька, и он работал внутри гимназии. А уже снаружи на постах стояло несколько гвардейцев.

— Что, не справляются без меня? — отозвался я с пониманием. — Снова совет мой нужен?

— Язва ты, Михаил Романович. Нехорошо это для аристократа. Вы же пример подавать должны.

— Уели, Кульма Федорович, — как-то даже проникся я.

— Что-то не верится, — покачал головой он. — Ладно, пойдем. Велено проводить.

Вскоре мы дошли до кабинета.

Но еще до того, как зайти, я понял, что внутри меня ждал не директор.

Впрочем, останавливаться я не стал.

— Здравствуйте, — сказал я, войдя.

Двери позади закрылись.

— Здравствуй, Михаил, — отозвался мужчина из-за стола Григория Алексеевича. — Я Николай Петрович Бекелев. Лично же мы с тобой не знакомы?

Глава 29 Предложение

— Нет, — ответил я. — Не знакомы.

Граф смотрел на меня с легкой улыбкой. Не прям отеческой, но вид явно пытался сделать такой, что он настроен дружелюбно.

С учетом того, что я знал про него и про его мотивы выглядело это скорее жутковато.

Может, это, конечно, была игра. Маска такая. Но невольно я все равно задумался. А не спалил ли я Внушением Бекелеву мозги?

Навык Пятьдесят Второго стал казаться еще более опасным и непредсказуемым, чем я думал сначала.

С учетом четвертого ранга графа это делало ситуацию уже совсем непростой.

Ты же в случае чего, с ним справишься? — уточнил я мысленно у Старика.

Я надеялся услышать в ответ что-то вроде «Не мели чушь, я самого Сотню одолел!», но вместо этого:

Мои силы сейчас — продолжение твоих.

Гхм.

Я подождал уточнений, но их не последовало. Намек явно был на то, чтобы я больше тренировался — хотя куда больше? — ну и, видимо, чтобы я реже ставил себя в безвыходные ситуации.

На самом деле, я почти не сомневался, что как раз с Бекелевым Старик разберется. У Хвата Харриса был третий ранг, и его сопротивления Старик не особо заметил. ПлюсМыслитель (К5) , который, по идее, был даже сильнее, чем Бекелев. ИКрасочного Старик одолел. Правда, не убил, да и прошло все не слишком гладко, но все-таки он справился.

Я плохо знаком со способностями местных, — раздалось в голове тогда. —Если бы способность Навигатора работала бы на полную, это было неважно. Пока же всегда будет оставаться шанс, что произойдет что-то непредвиденное.

А она не на полную работает? — тут же уточнил я. — Даже у тебя?

Мои силы сейчас — продолжение твоих.

Да блин…

Старика, кажется, не особо волновало, что нас могут реально прикончить, если что-то пойдет не так.

Ну, ему-то эта жизнь уже абсолютно понятна, так что ожидаемо.

А вот мне нет. Так что нужно будет вести себя… предусмотрительно.

В любом случае, пока что Бекелев продолжал всем видом выражать благодушие. Выждав достаточно долгую паузу, он указал на место перед столом.

— Присаживайся, Михаил. Не голодный? Может чаю?..

— Со сгущенкой! — мгновенно выпалил я.

Осторожность осторожностью, но такого шанса я упускать не собирался. В меню столовой ее, если что, не было. Но может для Бекелева расстараются?

Граф чуть удивился.

Потом снова улыбнулся и вызвал кого-то по селектору, сказав принести чай. И про сгущенку тоже уточнил.

— Прекрасно, — проговорил он. — Пока ждем, как раз сможем обсудить… Как тебе в новой школе?

В общем, начал он издалека.

Минут пять расспрашивал про то, все ли мне нравится. Не обижает ли кто и так дале.

— А ты, никого не обижаешь? — спросил он после.

— Да вроде никто не жаловался, — ответил я. — А что?

— Мне передали, что у тебя был конфликт с Дэнисом Найтом, — проговорил граф. — Это так?

Я на секунду задумался, пытаясь понять, чего он хочет. Но Бекелев, видимо, не ждал ответа. Он продолжил сам:

— Понимаешь, Михаил. Я очень много сил потратил, чтобы в гимназии царила атмосфера дружбы и взаимопомощи. Чтобы юные аристократы помогали друг другу. И впоследствии могли сообща обеспечить благополучие нашего города.

Да-да, это прям в глаза бросалось.

Пашка Бекелев в гимназии не только ко мне в друзья набивался. Это так, скорее факультатив у него был. Куда больше времени он тратил на травлю тех, кто не слишком рьяно поддерживал графа. Уличными пацанами это его хобби не ограничивалось.

КостяЛанцов (1) успел много интересного на этот счет рассказать. Той же НастеВестиго (1) последние недели очень непросто в гимназии приходилось.

И только теперь — явно по команде от Бекелева — все эти развлечения были поставлены на паузу. Граф ждал ответа от глав родов. Кто станет его поддерживать безоговорочно. А кто нет. И в случае неправильного ответа неприятности у отпрысков таких семей должны были начаться с удвоенной силой.

— Я это заметил, — кивнул я.

— Это хорошо, — граф то ли реально не понял сарказма, то ли сделал вид. — Мне сказали, что смышленый парень. Оценки хорошие по всем предметам. Даже единый экзамен сдал в Общей Школе…

Он чуть помолчал, глядя на меня.

— Конечно, это не то же самое, что обучение в гимназии. Уверен, ты уже заметил, что у нас тебе успевать будет куда сложнее. Требования к простолюдинам и к аристократам совсем разные…

Тут я с трудом сохранил серьезное выражение. Потому что в плане учебы требования как раз были одинаковые. А с учетом моих ста баллов из ста, так и вовсе это смысла не имело.

Но перебивать я не стал. Граф долго выводил свою мысль. Хотелось понять, чего он все-таки задумал.

— Да и оценки, на самом деле, не так важны… Не они делают аристократа аристократом… — он сделал короткую паузы. — Понимаю, это деликатный вопрос, потом я и решил говорить наедине. Кроме того, ты человек уже почти взрослый, так что из уважения предпочту сказать прямо… Григорий Алексеевич сообщил мне, что дар у тебя так и не открылся? Это ведь так?

В этот момент Бекелев очень внимательно на меня смотрел. Я же всеми силами старался максимально погасить и утихомирить свою пси-энергию. Флав мне рассказывал, что была такая техника. Далеко не самая простая. Как минимум потому, что она сочетала в себе умения из Усиления Тела и Телепатии. А для меня оба эти раздела Псионики были слабыми сторонами.

Но все равно теорию мне Флав объяснил, и я пытался сокрыть пси-энергию внутри себя, чтобы скрыть силы от Чувства Краски Бекелева. Уж у четвертого ранга она точно была развита.

Плюс брошка Спарка в пассивном режиме…

— Пока не открылся.

— Разумеется, я желаю тебе, что это все-таки произошло, — тут же проговорил Бекелев. — Но раз уж мы говорим прямо… Ты, конечно, понимаешь, что шансов на это во взрослом возрасте очень мало. Даже разгон с помощью Краски тебе вряд ли поможет. Если бы он был для тебя доступен, дар бы уже давно сам открылся. Так что причина явно глубже… Конечно, мы все равно можем надеяться, но при этом должны оставаться реалистами.

— Ну… согласен с вами.

— Вот! — активно закивал граф. — Правильно говорят — умный ты парень. Может, просто у тебя прежде не было мудрого совета?

— А вы можете что-то посоветовать? — добавил я заинтересованности в голос.

Понемногу я стал понимать, к чему он ведет.

И сразу решил подыграть.

— Неочевидный вариант, — проговорил Бекелев с уверенностью. — Но в твоей ситуации… пожалуй, очень-очень неплохой. Ты не думал о кибернетике?

Э-э…

По правде, я даже сначала не сообразил, о чем он. Даже притворяться не пришлось. Недоумение у меня на лице было вполне искренним.

— Вижу, что не думал, — склонил голову грфа. — Тогда я тебе расскажу. Ты знаешь, что аристократу вовсе необязательно нужно быть стихийником? В Конгломерации ты вполне мог бы занять очень высокое место в какой-нибудь развитой системе… Да и не только в Конгломерации! В Нижнем Рукаве, в других секторах… Перед тобой стал бы очень широкий выбор. По своим возможностям кибернетики мало чем отличаются от стихийников!

— Но это означало бы, что я должен уехать из Звездной Империи… — протянул я.

Граф явно считал меня тем еще наивным подростком, но такой вопрос любому бы в голову пришлось.

— Возможно… — пожал плечами граф. — Но необязательно! Если ты получишь силу, то отношение к тебе будет другое. Пусть не в центральных системах, но в каких-то молодых мирах ты мог бы стать полноценным аристократом. А не это ли самое важное!

— Это, — проговорил я после паузы. — Я аристократ…

— Именно, Михаил, именно. Для меня ты уже такой. А вот для других… для других все-таки важен дар. И вот я показываю тебе, как его можно получить.

— Кибернетика… — повторил я, будто раздумывая. — Но ведь это дорого?..

— Недешево, — согласился граф. — Собственно, о чем и речь… Я понимаю, что дела у твоего рода и идут не очень хорошо… Как там Клим Егорович, кстати?

— Нормально, — ответил я.

Бекелев какое-то время мерил его взглядом.

— Нормально, — кивнул он будто каким-то своим мыслям. — Хорошо, что ты не теряешь присутствия духа. Уверен, ты будешь достойным аристократом, когда получишь дар… Так вот! Очевидно, что основная твоя неприятность — это именно деньги. Из-за их отсутствия ты не можешь обеспечить достойное лечение Глебу Егоровичу. Они же нужны, чтобы решить твою проблему с отсутствием дара… И я готов тебе их дать.

— Правда? — поразился я.

К этому моменту уже пришлось чуток дорисовать.

Я уже понимал, что граф скажет дальше.

— Правда, — улыбнулся он. — Я обеспечу тебя средствами. Тебе хватит на все. На дар, на лечение деда, даже на то, чтобы обзавестись землей там, куда ты переедешь.

— Но… если так… Зачем мне тогда уезжать! Я ведь смогу стать аристократом здесь!

Переигрываешь.

Да, я и сам ощутил, что многовато энтузиазма в голос добавил.

Но… Бекелев все принял за чистую монету.

Он наклонился, приблизив ко мне взгляд.

— Не все так просто, Михаил. Я бы рад дать тебе деньги просто так. Все-таки, Звездные когда-то немало значили для Лиры… Но, боюсь, тогда меня просто не поймут.

Граф изобразил на лице искреннее сожаление.

— Я не могу на этой пойти, — сказал он. — Но мы с тобой сможем это обойти. Я дам тебе денег, но оформим, будто я покупаю у тебя поместье. Понимаю, что оно не в лучшем состоянии, ремонта нет и все такое. Да и использовать его никак не смогу. Но я считаю, что в такой ситуации мой долг, как аристократа — помочь роду, попавшему в такое незавидное положение.

— Это… вы правда на это пойдете?

— Да.

— Но тогда… тогда мне правда придется уехать…

— Думай не об этом, а том, чтобы помочь роду, — тоном наставника проговорил Бекелев. — И о том, какие перспективы перед тобой откроются!

— А сколько… сколько вы дадите?

— Тебе на все хватит, — отмахнулся Бекелев. — Для нас сейчас главное сделать все быстро. Пока возможность есть. И пока обстановка в гимназии не накалилась настолько, что я уже просто не смогу тебе помочь. Мои юристы все подготовили…

С этими словами Бекелев взял с края стола папку, пододвинул ее мне. А после достал из кармана ручку с кончиком, светящимсяКраской .

— Подписывай, и большая часть невзгод для твоего рода останется позади.

Я аж восхитился мысленно.

Во дает!

Даже бумаги подготовил. Интересно, сколько во всем это представлении личной инициативы Бекелева, а сколько эффекта от Внушения?

Главной частью приказа тогда было, чтобы он забыл, что видел меня в порту. Ну и забыл сам разговор. И этого он явно не помнил.

Но кроме того я хотел, чтобы он не считал Звездных опасными.

А по итогу он меня вообще за какого-то имбецила стал принимать.

Он может просто считать тебя ребенком, — заметил Старик. —Не преувеличивая эффект от способности.

Даже если так.

Все равно!

Подвинув к себе договор, я начал вчитываться…

— Михаил, — тут же подал голос граф.

— Да?

— Я же сказал, у нас не так много времени.

— Но дедушка говорил, что нельзя ничего подписывать, пока не прочитал…

— Это, безусловно, так, — кивнул Бекелев. — Но у нас особый случай. Мы друг другу доверяем, так что подписывай…

Я сделал вид, что сомневаюсь.

— Михаил.

— Дедушка… — промямлил я.

Граф сделал очень недовольный вил. Будто вдруг во мне разочаровался. Потом тяжело вздохнул и с видом, будто делает великое одолжение, проговорил:

— Хорошо, можешь посмотреть, но только недолго. Помни, времени совсем нет.

Я торопливо закивал.

И стал быстро смотреть листы. Ну и быстро убедился, что юристы Бекелева прям постарались. По договору я продавал не только поместье, но и все остававшиеся у рода земли. И даже — какую-то недвижимость в Бастионе. О последней я на самом деле вообще не знал. А вот Бекелев как-то выяснил.

Еще забавный момент был, что не имел права ничего выносить из поместья. Вплоть до личных вещей! Даже одежду забрать было нельзя!

Очевидно, что особняк Звездных очень-очень интересовал Бекелева. Что, на самом деле, странно. По идее, на фоне месторожденияОкрашенного Металла все остальное должно было меркнуть. Но нет. Выходит, он знал что-то еще? Или просто так скрупулезно выполнял требования Наместника?

Ну и вишенкой на торте была цена.

Сто тысяч имперских кредитов.

Кредитов!

Наверное, чтобы звучало солидней. Потому что десять тысяч пятипроцентовиков — по имперскому курсу — воспринималось бы уже куда скромнее.

Надо ли говорить, что все описанное выше за эти деньги было не купить?

Да один более-менее нормальный имплант обошелся бы тысяч в пять питипроцентовиков. Порция же нанитов на основе Краски — на которую Бекелев намекал — стоила бы в разы больше. Даже самая простая модификация!

Я ожидал, конечно, что золотых гор мне Бекелев не насыплет. Но таким жадным быть!

Фу!

И, кстати, сгущенку нам тоже так и не принесли.

Только какое-то скучное печенье.

— Прочитал, — сказал я, подняв на Бекелева взгляд.

— Там все хорошо, но…

— Что?

— Я хотел хотя бы немного поучиться в гимназии. Я думал, что если я буду в школе аристократов, то это зачтется…

Под конец фразы я «стушевался» под тяжелым взглядом Бекелева.

— Извините…

— Понимаю, — протянул он. — Что ж, если ты решил так ответить на мое предложение помощи…

— Нет-нет, что вы, ваше сиятельство! — заторопился я. — Я очень-очень вам благодарен! Просто я хотел порадовать дедушку… Хотя бы один семестр! А потом я уже все подпишу, и мы сделаем, как вы скажете! Пожалуйста, ваше сиятельство!

До последнего я не знал, сработает или нет, но в итоге на лице Бекелева снова заиграла уверенная улыбка. И даже появилась какая-то другая эмоция. Удовлетворение.

Ему явно понравилось, что я его «вашим сиятельством» назвал.

— Что ж, твое стремление понятно, — проговорил он. Потом еще чуть помедлил и добавил. — Сделаем так. Мои юристы переделают договор. Чтобы он вступал в силу позже. Но тогда, уж извини, сумму выкупа придется снизить… на треть. Тебе и так хватит с запасом, но так как я рискую, все затягивая, и тебе тоже придется пойти на уступки. Учись принимать взрослые решения, Михаил!

— На треть…

— Можем, сегодня все подписать. В прежнем виде.

— Нет-нет, хорошо! Я согласен!

— Ладно, тогда иди на занятия. А завтра утром встретимся.

— Хорошо, спасибо, ваше сиятельство!

Встав, я вышел из кабинета. И там, не выдержав, покачал головой.

И это я раньше себя считал очень экономным. Бекелев мне, похоже, еще фору мне тут мог дать.

В остальном разговор, пожалуй, прошел хорошо.

Отсрочку выбить удалось, а значит договор можно было спокойно подписывать. Да и в целом его юридическая ценность была сомнительна. Мало того, что я несовершеннолетний, я даже наследником официально не был.

Бекелев просто решил отправить меня из Графского Городка, чтобы я тут никого не смущал своим присутствием. В чем-то даже тонкий ход.

На уроки я все-таки решил не идти. Парень моего возраста наверняка сразу бы сорвался, чтобы рассказать о таком «щедром» предложении старшим. Вот и я решил поступить также. Точнее, сделать вид.

Реальные планы у меня, конечно, были другие.

На «подготовку» кое к чему у меня ушла половина дня. После обеда, когда я уже возвращался к гимназии, чтобы встретиться там с Ефимом, я вдруг ощутил… странно.

Шел в этот момент по улице и будто врезался на ходу в стеклянную стену.

Сначала подумал, что на меня хотят напасть, но нет.

Чувство оказалось другим. Оно шло откуда-то издалека, обещая…

— Что?..

Что-то изменилось, — проговорил Старик.

Что⁈

Прислушайся к ощущениям.

Дезориентация быстро сменилась тревогой. Я понял, что вскоре должно произойти что-то плохое, но… не со мной?

Да что⁈

Прислушивайся.

Я снова попытался.

Дед?..

Нет, вроде бы нет.

Что-то на Базе?..

Тоже нет.

Ефим?..

Стоило только об этом подумать, тело будто пронзило молнией.

Ефим!

Да, — подтвердил Старик.

Когда⁈

Время еще есть, — ответил он. —Сосредоточься на направлении.

Кивнув, я тут же погрузился в себя…

Глава 30 Родовые секреты. Часть 1

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Центральная больница Графского Городка

Немногим раньше

Сразу после гимназииБекелев (2) отправился обратно в поместье. Но еще по пути с ним связался лейтенант-однофамилец и попросил срочно приехать в больницу Городка.

— Нужно, чтобы вы сами увидели.

Николай Петрович велел водителю сменить маршрут.

Сам в этот момент граф все еще обдумывал разговор с мальчишкой. И Бекелеву не очень нравилось, как все прошло. После визита в Городок Наместника он окончательно пришел к мысли, что ему не стоит обращать внимание на Звездных.

Все последние годы для него это был неучтенных фактор, от которого всегда стоило ждать подвоха. Сначала он опасался бунта. Потом, когда время прошло, стала раздражать сама неопределенность. Наместник — и возможно сам император — явно имел какие-то планы на Звездных. И Бекелева это ставило в максимально неудобное положение.

А еслиАлександритам (7) пришло бы в голову вернуть Звездным планету? Заслуг перед Империей у них тоже было немало. Да и многие рода им все еще симпатизировали. Императора такой ход показал бы как милосердного правителя, плюс это ослабило бы позициигерцогских (6) родов. В большой политике течения могут меняться незаметно. И то, что Звездных оставляли в живых, явно говорило, что для чего-то они Империи нужны.

Встреча сЧемлевым (3) немного пролила свет на происходящее. Как минимум, показала, что ситуация не настолько острая, как Николай Петрович себе представлял. Он окончательно убедился, что императору не было ничего известно про месторождение. А интересовало его что-то внутри поместья Звездных. Возможно, что-то скрытое за родовой защитой…

Тогда графу и пришла в голову эта идея.

Выдворить Звездных из Графского Городка. Без принуждения, деликатно, и, обязательно, выкупив перед этим остаток их имущества. Как минимум, это уберет лишнее внимание от всего района. Под боком у графа останется только поместье Звездных. Которое Николай Петрович тут же перепишет на Чемлева по первому же требованию с его стороны. Тогда все окончательно успокоится. И про земли Звездных все и думать забудут. Николай Петрович сможет осторожно начать добычу. А связи в Службе Доставки обеспечат необходимую секретность. В этом плане все уже было продумано.

Звездные при этом осядут где-нибудь в Бастионе. Тут граф специально высчитал сумму, которой пацану с дедом хватит на переезд в столицу, но точно не хватит на то, чтобы отправиться куда-то дальше. Вряд ли бы, конечно, Наместник в принципе выпустил бы их с планеты.

Граф чуть нахмурился, думая.

Мальчишка согласился продать землю. Как Николай Петрович и думал, с этим проблем не возникло. Пришлось, конечно, самому этим заняться, но оно того стоило. Ошибки тут были недопустимы. Так что все правильно.

То, что пацан уперся и не захотел подписывать договор сразу… Неприятно, но не более. Завтра он подпишет исправленную версию. Ну а уже после можно будет ускорить его отъезд. Прежде всего устроить, чтобы мальчишке перестало нравиться в гимназии. До этого Николай Петрович специально приказал Павлу взять Звездного под опеку. Теперь нужно будет просто все перевернуть. И он сам не захочет оставаться.

Не нравилось Николаю Петровичу другое.

Странное ощущение, которое не покидало его все время разговора с пацаном. Какая-то подспудная тревога.

Граф был не из тех, кто верит в какие-то предчувствия. Он всегда предпочитал ориентироваться на факты. Но тут он никак не мог отделаться от чувства, что упустил какой-то момент…

— На месте, ваше сиятельство, — раздался голос водителя.

Выйдя из мобиля, Николай Петрович направился прямиком к заднему входу. Там его уже ждал один из гвардейцев.

— Лейтенант просил вас проводить, ваше сиятельство.

— Веди.

Несколько лет назад к зданию больницы было пристроено новое крыло. Возвел его Бекелев на свои деньги. Специально для рода и подчиненных семей. По задумке этот корпус должен был стать лучшим в Городке. И еще одним стимулом переходить на сторону графа. Планы тут спуталиВестиго (1) со своей клиникой, но эта проблема в ближайшее время уже должна была решиться.

Вадим Бекелев встретил графа около одной из привилегированных палат. Вид у лейтенанта был как всегда сосредоточенный.

— Приветствую ваше сиятельство.

— Новости по расследованию? — сразу уточнил граф.

— Так точно, ваше сиятельство.

— И?

— Предлагаю вам сразу поговорить с очевидцем, — отозвался лейтенант. — Потом уже я расскажу остальное.

— Хм. Неужто нарыл что-то? — приподнял брови граф.

— Новости действительно важные, ваше сиятельство.

— Хорошо, показывай.

Лейтенант тут же открыл дверь палаты. Граф зашел следом, остановившись у явно специально расширенной и удлиненной койки. На ней лежал могучего вида человек. У изголовья стояло с полдесятка медицинских мониторов, детекторов, датчиков. Оттуда же ощутимо веяло Краской. В свое время граф не поскупился ан артефакторное оборудование для своего корпуса. И, именно это впоследствии спасло жизнь…

— Плохо выглядишь, Бил, — поприветствовал капитана своей гвардии граф.

Одна рука и одна нога Хвата Харриса до сих пор были заключены внутрь лечебных кожухов. Голова капитана также была перемотана.

Но в первые со времени получения травм Хват смотрел на графа полностью осмысленным взглядом.

— Это Звездный.

Харрис сказал это сразу, как граф подошел.

— Что Звездный?

— Ударил по нам. Он одаренный. Не меньше третьего ранга.

— Чт…

Граф оборвался. В голове у него вдруг что-то щелкнуло. Он ощутил слабость, головокружение…

Да что такое⁈.

Мотнув головой, он снова уперся взглядом в Харриса…

— Еще раз!

— На выезде от Хофманов, — проговорил четко Харрис. — Мы получили сигнал, я планировал встретить нападавших на отходе. Все было рассчитано, но противник среагировал мгновенно. А после использовал несколько техник третьего ранга против нашей колонны. И я лично его там видел. Младшего Звездного. Техники применял он.

— Ты…

Граф слышал слова, понимал их смысл, но все еще не мог заставить себя поверить. Это казалось совершенно, абсолютно нелогичным. Он упрямо продолжал верить в противоположное.

Звездные неопасны… от них нет смысла ожидать чего-то необычного…

— Это не может быть… — проговорил граф.

— Мы подробно проанализировали ту ночь, ваше сиятельство, — вступил Вадим Бекелев. — Составили графики движения боевых соединений. Наших, Рудовых и большинства остальных семей Городка. Никто из действующих лиц не мог все это организовать.

— Тогда…

— Вывод однозначный. Была использована техника из Залива. При поддержке сильного одаренного с разносторонними способностями. Возможно, было несколько одаренных, но вполне вероятно и что всего лишь один. Но сильный. Вплоть до пика третьего ранга…

— Тихо.

Граф приподнял руку, пытаясь понять, что все это вообще значит.

У него не было причин не доверять Харрису и Вадиму. Плюс множество несостыковок, которые были обнаружены до этого. И плюс… неожиданное появление младшего Звездного в гимназии…

Вот только несмотря на все это граф по-прежнему был уверен, что Звездные не причем, что опасаться их ненужно.

Это было абсолютно нелогично, разве что…

Ментальное воздействие.

На него самого каким-то образом была наложена ментальная техника. Призванная, очевидно, скрыть от него очевидное…

— Мы пока не разобрались, как младший Звездный смог так усилиться за короткое время, — проговорил лейтенант медленно. — Полгода назад его проверяла комиссия…

Граф уже с трудом подавлял желание схватиться за голову, когда…

ЩЕЛК!

В сознании вдруг что-то будто встало на место.

Он все еще ощущал это противоречие, но оно резко стало слабее. Это вернуло способность мыслить. И тут же…

— Артефакт, — сказал он.

— А это… очень вероятно, — отозвался Вадим Бекелев. — Это, конечно, должно быть что-то очень сильное, раз оно добавило несколько рангов за такой короткий период.

И вот после этого в голове Николая Петровича все окончательно встало на место.

Поместье Звездных, содержимое которого так хотел заполучить Наместник.

Скрытое под родовой защитой до тех пор, пока кто-то из Звездных не сумеет его открыть. И, очевидно, мальчишке это удалось каким-то образом.

Благодаря чем он и стал обладателем… нет, даже не одного артефакта. А сразу множество могущественных предметов, позволяющих оказывать ментальное влияние… повышать способности одаренного… скрывать от Чувства Краски…

И одному черту Красочному известно только, что еще! Не сказать, что все это было более ценно, чем месторождениеОкрашенного Металла …

Но!

Если бы граф получил в распоряжение еще и такие артефакты, то…

Разговор бы пошел совершенно другой!

— Это еще не все, ваше сиятельство, — проговорил Вадим Бекелев. — С большой долей вероятности мы определил, где находятся украденная у нас техника. И там же, скорей всего, функционирует что-то вроде тайной базы Звездных.

На это Бекелев уже только рукой махнул.

Разумеется, Звездные должны были устроить что-то такое. И, наверняка, всем руководил Крамцов. Даром, что старик, все-таки он бывший капитан.

— Мы не будем терять время, — сказал Николай Петрович, приняв решение. — Поднимаем всех. Захват должен быть выполнен одновременно. Крамцова, техника на Базе…

— А мальчишка?

— С ним я сам разберусь.

Прим. авт.

Друзья, продолжение уже ждет вас!

Но перед тем как вернуться к истории, поставьте, пожалуйста, второму томулайк и добавьте книгу вПрочитано .

Начинаем раскрывать секреты рода Звездных (в начале третьего тома). Ну а после возвращение в Аркум и еще много всего интересного на Лире.

Третий том здесь:

https://author.today/work/574729

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Девятый. Том 2. Наследник. Часть 1