Искатель Дмитрий Шебалин Герой Е класса Дэм попадает в глобальный сценарий на чужом мире — руины древнего города Шаашан, где погонщики устроили ритуальную охоту. Двенадцать человек против тридцати врагов, но главная угроза не в численности: один из погонщиков настолько силён, что трое сильнейших героев Земли не могут его одолеть. А у Дэма внутри — чужеродное зерно, которое скоро прорастёт, превратив его в бездумное чудовище. Нужен живой донор, чтобы пересадить эту заразу, но каждый потенциальный носитель либо мёртв, либо сам пытается убить его. Время на исходе, союзники падают, и единственный шанс — досрочно завершить сценарий, пока кто-то из врагов не заблокировал выход насовсем. ==================== Пролог Пролог Младший владыка Шиис с ностальгией смотрел на то, что некогда было городом его предков. Одним из звеньев великой цепи, по которой двигались караваны, пересекающие Вечную пустыню с востока на запад. Пока расползающиеся во все стороны пески не поглотили и их тоже. Нет, Шиис не застал те давние времена, когда здесь жили его сородичи, кипела торговля, а благодаря могучим насосам вода поднималась из-под земли прямо на поверхность. Он был слишком молод для этого. Но он был здесь ранее, и эти воспоминания теплом разливались в его груди. Его первая охота, его первая стая. Всё это случилось здесь. Руины Шаашана ничуть не изменились с тех самых пор, как он ступил на путь владык. Всё те же очертания, всё тот же шёпот песка. Разве что из-за продолжающихся обрушений дыра в центральном куполе стала чуть шире, позволяя палящему солнцу забраться ещё глубже в чрево этого древнего зала. Или ему это лишь кажется? Пятнадцать циклов минуло с тех пор. Многое забылось или видится уже иначе. Теперь он входит в конклав сильнейших, и даже занимает там центральные ступени. Но чуть было не потерял всё из-за одной единственной ошибки, которая тянет за собой нить неприятных последствий. Это возращение в Шаашан не исключение. Для чего старший владыка Хефеш отправил его сюда? Да ещё и вместе с Шулеем, с которым у него почти неприкрытая вражда. Совместное поручение, которое он выдал им обоим — лишь ширма, за которой скрывается заговор. А желание их примерить и тем самым укрепить конклав и вовсе следует понимать с точностью наоборот. Зато его спешка, мешающая спрятать очередную угрозу как надо, была хорошо понятна. Шиис сам стал тому виной. Угодив в расставленную кем-то ловушку, и чуть не потеряв из-за этого жизнь, младший владыка не стал прятаться, а поступил прямо противоположным образом. Дважды после этого он брался за сложные сценарии, в которых был очень близок к смерти. Но риск себя оправдал. Распространяемые им слухи о его новых свершениях быстро добрались до молодых участников конклава, укрепив его позиции среди них. Эти ещё помнящие вкус риска и азарта погонщики охотнее прислушивались к герою, не боящемуся самолично вступать в схватку и собственными умениями прокладывающему путь к своему возвышению. О его неудачах забыли, а сам он получил достаточно очков, чтобы шагнуть ещё на одну ступень выше. И вот, когда молодёжь заглядывает ему в рот, а сам он стоит всего лишь в шаге от прорыва, старший владыка Хефеш зашевелился. Но он не может устранить Шииса самолично. Такого не стерпит конклав, считающий всех сильных героев важным ресурсом погонщиков. Такого не простят молодые герои, видящие в Шиисе самих себя в будущем. И поэтому он послал своего верного приспешника. — Не рано ли мы начинаем? — спросил его Шулей, паланкин которого поравнялся с Шиисом. — Солнце только взошло и ещё не обрушило всю свою мощь. Разве испытание для настоящих воинов не должно проводиться в полдень? Глядя на то, как древний погонщик сам укрывается под навесом от едва показавшегося из-за горизонта солнца, младший владыка с трудом сдержался от презрительного свиста. А ведь Шулей скорее всего видел Шаашан ещё не поглощённым песком. Может даже смотрел с трибун на бои, проходящие под этим куполом. Так что вряд ли сам он участвовал в ритуальной охоте. Получил своё право даже без этого испытания. — В полдень загнать добычу проще, — сохраняя спокойствие, ответил Шиис. — Жертва куда больше страдает от жары, чем охотник. А отсутствие тени облегчает её поиски. — Что ж, раз ты так говоришь, — в голосе и словах Шулея слышалось явное пренебрежение, которое он и не пытался скрыть. — То пускай. Я обращусь к соискателям. Ткань откинулась в сторону, и погонщик спрыгнул на песок. Шиис привык видеть его немолодым, но сейчас он выглядел даже более уставшим, чем обычно. Чуть ли не старик, готовый к своей последней охоте. Сколько уже раз он тратил глобальные очки на своё омоложение? Десять, двадцать? И до сих пор не смог преодолеть предел. Точнее и не пытался, довольствуясь своим положением при Хефеше. А ведь теперь сам Шиис не уступает Шулею. Может не статусом, но рангом. И он в отличии от этого старика не собирается останавливаться на достигнутом. Он взойдёт на верхнюю ступень конклава и будет сверху наблюдать за попытками остальных. Хефешу и другим старшим владыкам придётся подвинуться. Или освободить ему место. Шулей важно вышел вперёд, вытянув руки так, будто пытается обхватить ими всех выстроившимся перед ним соискателей. Он поочерёдно заглядывал в глаза каждому, тратя на каждого ровно один вдох. Воспользовавшись этим, Шиис тоже ещё раз окинул их взглядом. Двадцать четыре героя, готовящиеся встать на путь владык. Всего один шаг отделяет их от того, чтобы войти в конклав и получить право слиться с Потоком. Но заслужат его только те, кто помнят и чтят традиции. Именно об этом должен был сказать Шулей, но он неожиданно начал издалека. — Сотни циклов назад эта земля была цветущим садом, — неторопливо прошелестел он. — Я помню те времена. Вкус свежей воды в горле. Хруст сочных плодов на зубах. Они ещё не стёрлись из моей памяти. Всеми силами мы пытались сохранить это для наших потомков. Как можно дольше. Но Вечная пустыня была неумолима. Цикл за циклом мы проигрывали ей, уступая наши земли и города. И она продолжает своё наступление. Рано или поздно песок поглотит весь наш мир. Шиис в недоумении стоял и слушал Шулея, не понимая, что ему делать. Эти слова — явно не то, что должны были услышать перед своей ритуальной охотой соискатели. Но не мог же он перебить того, кто занимает более высокую позицию в конклаве. Или это и есть ловушка, о которой он подозревал с самого начала? — Хозяева Потока дали нам возможность сохранить наш мир. Благодаря их дарам мы сдерживаем Вечную пустыню в её натиске и получаем воду прямо из воздуха. Но стоимость этих благ обходится нам недёшево. Их не интересуют другие ресурсы, кроме как те, которые можно добыть в Потоке. — Остановись, Шулей, — всё-таки зашептал Шиис, стоя прямо за его спиной. Но тот не послушал и продолжил. — Глобальные очки — вот что мы должны им взамен на отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит. Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова. — Мы не зря зовём пустыню Вечной, — начал он. — Вся наша жизнь — борьба. С песком, солнцем, врагами… и даже друг с другом. Так было всегда. И именно поэтому мы так сильны. Начинается новый цикл, и в ближайшие дни многие из вас пополнят ряды конклава, доказав, что они достойны получить особенные навыки. Но вместе с тем, мы всегда должны помнить то, кем мы были до, и кем останемся в будущем. Охотниками! И владыками! Если погонщик не умеет охотиться с настоящими гончими, то ему не овладеть в совершенстве навыком «призрачной стаи». Если он не может загнать раба в родной для него пустыне, то ему не овладеть навыком «рабовладелец». Именно поэтому мы проводим это испытание для всех, кто только вступает на тропу владык. И я верю, что вы не посрамите оказанную вам честь. Удачной охоты. Шиис, как и Шулей до этого сделал пару шагов назад, позволяя их помощникам (двум другим младшим владыкам) разъяснить соискателям детали и организовать испытания. И не только им. Потенциальные рабы, которых они привели с собой в качестве добычи, тоже получат свой шанс. Преступники, нарушившие закон и не сумевшие скрыть следов. Младшие отпрыски, променявшие свою свободу на еду и воду для своей семьи. Или те, кто просто перешёл дорогу Хефешу или другим старшим. Все они получат оружие и смогут избежать своей участи, если доберутся до любой из восьми башен на окраине древнего города. Повезёт лишь единицам, и их включат в очередь на становление претендентами. Ибо сила и удача важнее регалий или положения семьи, а возвышение стирает былые прегрешения. Младший владыка Шиис проследит, чтобы так было и в этот раз. * * * Сидя на заднем сидении чёрной безликой машины, я отстранённым взглядом следил за тем, как мелькает проносящийся мимо пейзаж за окном. Мысли то собирались воедино, то снова разлетались по разным и порой не связанным друг с другом направлениям. И я им не мешал. Иногда полезно отпустить контроль и дать волю подсознанию. Те два дня, которые оставались до эпохального события, вся столица посвятила активным поискам. И не только она. По чёрным, но очень точно проработанным силуэтам, люди со всего мира пытались вычислить среди сильнейших героев московского кластера тех самых, кто отправится отстаивать свободу всего человечества. И большинство из них уже было известно. Кого-то фанаты определили сразу, ну а кого-то пришлось опознавать при помощи современных технологий, прогнав изображение с вывешенного Заветом стяга через несколько искусственных ассистентов. И их алгоритмы пока не справились только с тремя задачами, в числе которых находился я сам. Оно и понятно. Моя скромная кандидатура не была на карандаше у охотников за сенсацией. А информацией о моём статусе располагали единицы людей. Слава богу, оказавшихся не из болтливых. Однако помогать ищущим и тем самым портить себе жизнь я не собирался. Поэтому старался лишний раз не выходить из дома. Так, на всякий случай. Другие двое неизвестных, скорее всего, такие же «тихони», не продающие контент и скрывающие свой истинный ранг от общественности. Выходит, что ешек в Москве изрядно больше, чем предполагалось до этого. И с каждым месяцем их количество будет расти. Тут Макрис прав. Но почему тогда так торопится Миррор? Опасается чего-то? Или боится упустить возможность для шага вперёд? В любом случае, моя конспирация — явление недолговечное. Наверняка, кто-то будет записывать сценарий, который в случае успеха станет достоянием общественности. Ну а в случае поражения… нам уже будет всё равно. Именно поэтому прямо сейчас меня не так волновало будущее, сколько заботило настоящее. То самое, в котором чёрная машина везёт меня к Лужникам, откуда совсем скоро стартует наша глобальная миссия. Священный поход, как его окрестили многие. Даже дорогу перекрыли для простых смертных, чтобы не дай бог, кто-нибудь из героев не опоздал. Было бы максимально глупо, если бы такое мероприятие сорвалось из-за банальной московской пробки. Доехав до места, я выбрался из машины. К моему облегчению, ни репортёров, ни просто зевак на территорию парка не пустили. Зато военных, кажется, стало даже больше, чем обычно. Пройдя все кордоны и проверки, я добрался до уже знакомого мне перехода, ведущего к центральной сингулярности. А когда вошёл в зал, понял, что прибыл предпоследним. Десять других героев уже заняли свои места вокруг незакрывающейся бреши в реальности. — А вот и наш загадочный герой, о личности которого так жарко спорят, — вместо приветствия сказала Марго. — Ещё немного, и дело дошло бы до ставок. — И тогда бы я выиграл, — хмыкнул Минос. О том что эти двое участвуют, стало ясно почти сразу после появления баннера на фасаде башни Завета. Всё-таки оба относились к элите, да и некоторую маркетинговую компанию их пиар отделы всё же продвигали. Ненавязчиво и очень аккуратно вбрасывая фрагменты «тайны» в информационное поле. Бизнес пытался заработать всегда. Ладога и Гермес не были в этом плане исключением. — Не понимаю, — на ломанном русском и с сильным акцентом сказал Чеслав. — Когда ты успел нахватать столько уровней? Ну да, в нашу единственную встречу я был в роли претендента. Тогда, кстати, для команды из Катедры всё закончилось печально. Погибли пять героев и вдвое больше претендентов. Надеюсь, он не винит в этом меня. — Полагаю, это риторический вопрос? — уточнил я. — Иначе я могу адресовать его каждому, кто здесь стоит. — Никто из присутствующих здесь не был претендентом, — возразила Рада, представляющая Легию. — Я бы с этим поспорил, — улыбнулся я. И это было правдой. Прямо напротив меня стоял тот самый Вадим из ГСГ, доставивший мне в недавнем прошлом немало неприятностей. И уж его статус я не так давно просматривал лично. Выходит, этот хер за три минувших недели умудрился перескочить в другую категорию. Такой же новоиспечённый героя Е класса, как и я. Думаю, если проверить остальных, то и там тоже могут быть сюрпризы. Особенно это касалось героев без гильдий. А таких я тут насчитал аж троих (не считая меня), и лишь один из них был публично известен — Егерь. Вообще на дримтим наша команда походила слабо. Больше половины были слабыми ешками, или и вовсе только ими стали. Если за скобки вынести Марго и Миноса, то разве что Чеслав претендовал тут на звание сильнейшего, замыкая неофициальную десятку зрительского рейтинга. Не так давно он взял Е и продолжал совершенствоваться в навыках, связанных с температурами. Все другие гильдии прислали слабейших из своих топов, а Оплот не прислал никого. Наверное поэтому Завет до последнего не разглашал состав участников, лишь отмечая количество оставшихся свободными слотов. Знай тот же Гермес конкретные имена, и вряд ли бы отправил сюда Миноса. — И где же сам массовик-затейник? — кажется, мой с недавних пор знакомый тоже всё понимал, и не то чтобы тёплыми словами хотел того встретить. — Не терпится совершить подвиг? — спросил входящий в зал Миррор. — И это похвально. Всё человечество сегодня ждёт его от нас. Глава Нового Завете встал по соседству со мной, заняв последнее пустующее место. — Всё эти лозунги и пафос лучше оставить простым обывателям, — поделилась мыслями Вдова. — Не знаю, как все остальные, но я представляю здесь Анклав не для того, чтобы снискать славу. А чтобы получить конкретную награду. — И такая возможность всем вам вскоре представится. Однако, без напутственной речи я не могу отправить вас всех в бой. — Лучше выдай инструкцию, — посоветовала Марго. — Мы даже не знаем, что нас там ждёт. — Враг, — просто ответил Миррор. — Тот, кто без сожалений уничтожил несколько десятков тысяч людей и обратил сотни наших героев в рабство. Вы не должны колебаться. Вы должны убивать. Лишь кровью самих погонщиков мы сможем остановить их набеги. — А я думал, что всё работает иначе, — вдруг влез один из неизвестных мне героев. — Насилие порождает насилие. Убьём погонщиков, и вскоре они усилят натиск. Не ради мести, а чтобы доказать другим свою силу и право. А ведь парень разумные слова говорит. — Тогда почему ты здесь? — спросила его Рада. — Потому что меня такой расклад устраивает. А ещё, потому что смогу продать свой стрим за бешенные деньги. У меня даже предзаказ есть. От трёх каналов сразу. Мужик довольно улыбнулся, а я подумал, что в нашем священном воинстве не всё так гладко с мотивацией. Хотя, разве когда-то в человеческой истории было иначе? Но Миррор был как всегда невозмутим. Его маска странным образом отражала всех стоящих по кругу героев, а голос всё также звучал уверенно и загадочно. — Неважно, каким путём вы все сюда пришли. Каждый из вас тут не случайно. И каждый сыграет свою роль. Интересно, кому из нас достанется роль мучеников? И для кого это выступление станет финальным аккордом? От невесёлых мыслей отвлекло уведомление о необходимости внести плату за переход. Её размер был заранее известен, но побороть возникшее чувство жадности это не помогло. Расставаться с таким трудом заработанными глобальными очками не хотелось даже несмотря на то, что половину выставленного Потоком счёта покрыл сам Миррор. Интересно, с другими у него были такие же условия? «Вы действительно хотите передать 6 глобальных очков герою Миррор?» — Надеюсь это окупиться, — услышал я сбоку от неизвестного мне героя. Согласовав передачу своего вноса, я принялся ждать. «Внимание . Готовится глобальное событие» . «Один из глобальных участников Потока активировал сценарий „священная война“.» «Вы добровольно согласились стать его участником.» «Будьте готовы защищать свои идеалы.» Ковчег будто подыгрывает нам, называя, по сути, карательную экспедицию священной войной. Но как уже говорили некоторые герои, у меня в этой вылазке свои интересы. Я должен избавиться от этого чёртовогозерна , или, боюсь, оно начнёт «прорастать» в моём собственном мире. Появился обратный отсчёт, и я собрал всю решимость в кулак. Никакой тактики, никакой специальной подготовки. Одна сплошная импровизация. Но нужно работать с тем, что есть. — Ты уж постарайся там не сдохнуть, — вдруг обратился ко мне Минос. — У тебя ещё должок перед Гермесом. — Буду пытаться изо всех сил, — абсолютно честно ответил ему я. На большее времени не осталось. Поток поглотил всех нас и потащил к месту назначения. А когда выплюнул обратно, говорить уже было не с кем. ---------- Глава 1 Глава 1 Я стоял посреди песков пустыни в гордом одиночестве. Яркое, практически белое солнце нещадно палило, и если бы не защитные свойства одежды, то я бы сварился заживо за то время, которое отвёл нам на прохождение Ковчег. «Глобальный сценарий „священная война“, класс E . Локация — „Руины Шаашана“. Количество целей — 30. Время на прохождение — 2 часа.» «В качестве идеалов священной войны выбраны отмщение и освобождение .» « Отмщение — за каждое убийство героя расы погонщики вы получаете +4 очка потенциала и +4 глобальных очка.» « Освобождение — за каждое убийство героя-рабовладельца вы дополнительно получаете +2 очка потенциала и +1 глобальное очко за каждого освобождённого героя-раба.» « Внимание . Для выполнения сценария вы должны совершить убийство как минимум одного героя расы погонщиков.» «Штраф за провал — потеря 16 очков потенциала, стигма дезертир .» «Досрочное завершение сценария возможно после смерти ⅔ целей.» Да уж, на этот раз задание выглядит понятнее некуда. Что для Ковчега, в общем-то, редкость. А тут прямо сказано — найди и убей. Ну а раз последовательность действий определена, то нужно для начала понять, где искать. Прямо передо мной простиралось бесконечное море из жёлтого песка, но стоило развернуться, и я увидел целый город. И хоть до его границы было по меньшей мере две сотни шагов, даже отсюда я мог отчётливо разглядеть следы разрушений и запустения. Что ж, если иного ориентира нет, то нужно двигаться в эту сторону. Другие наши герои наверняка поступят также. «…герои 12/12…» Мы все попали в одну локацию, но нас разбросало по разным сторонам. И будет лучше найти союзников до того, как повстречаюсь с первыми врагами. А ещё… «…время до начала фазы роста зерна — 60 минут…» Я зашагал по песку, пригнувшись и всматриваясь вперёд и по сторонам. И чем ближе приближался к руинам, тем лучше понимал их масштаб. Слой за слоем открывались новые постройки и детали, указывающие на то, что это не просто опустевшее поселение, а настоящий большой город, который когда-то процветал на этом месте. Сложенные из кирпича дома имели по два-три этажа и встречали меня пустыми оконными проёмами. Над достаточно плотной застройкой высились остовы округлых башен, некогда похожих на бухарские минареты. А чуть дальше, на возвышении виднелся обрушившийся во внутрь купол то ли дворца местного правителя, то ли религиозного храма. Песку пустыни было всё равно, что именно было на его пути. Он уже давно вторгся в пределы города, нещадно проглатывая следы, оставленные его жителями. Однако, чем дальше я продвигался, тем тоньше становился его слой. Если на подступах к городу мои ноги утопали в нём по щиколотку, то пару минут спустя я оставлял вмятины глубиной едва ли в пару сантиметров. Я даже сгрёб ногой верхний слой в сторону, чтобы убедиться в наличии подо мной вымощенной каменными плитами дороги. Ровной и удивительно гладкой. Стараясь не оставаться на виду, я избегал открытых пространств и выбирал затенённые участки. Благо, солнце встало не так давно, поэтому на узких проулках и в разрушенных зданиях хватало спасительной тени. В поисках хорошей точки обзора я добрался до ближайшей из башен, расположенной почти на самом краю города. Внутрь я заходил с ещё большей осторожностью, а обнаружив лестницу, принялся подниматься наверх. Ступени были припорошены тонким слоем песка и пыли, и не имели следов присутствия кого-то ещё. Это обнадёживало, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Восьмой лестничный пролёт оказался разрушен, и подниматься выше я не рискнул. Тем более, что в перекрытиях над головой зияли не внушающие оптимизма дыры. Так что я решил, что этой высоты для обзора будет достаточно. Прильнув краем глаза к тому окну, что смотрело в сторону центра города, я окинул внимательным взглядом открывшуюся мне панораму. Там я старался не только высмотреть что-то из ряда вон выходящее, но и запомнить расположение улиц и основных построек-ориентиров. Первым, что бросалось в глаза, это были башни. Такие же, как та, в которой я сейчас притаился. Они были построены по всему периметру города и располагались на равном друг от друга удалении. Как и от центра города, которым условно можно было считать тот самый полуразрушенный купол. Отсюда, с высоты он казался ещё внушительнее. К тому же складывалось впечатление, что построен он не из песчаника, а из… тёмного стекла, запорошенного сейчас песком. Теперь я мог различить большие шестиугольные секции, которые были связаны воедино и накрывали собой круглую арену размером вдвое меньше римского Колизея. Часть из них в хаотичном порядке отсутствовала, видимо, обрушившись внутрь. Так что по всей полусфере купола хватало дыр разного размера. От центральной арены во все стороны расходились широкие радиальные дороги, ведущие к башням на периферии. В том числе одна такая шла прямиком ко мне. Прикинув расстояние, я оценил его в четыре, может быть в пять километров. Не так уж и далеко, если по прямой. Но вот площадь всего города получалась огромной. И разыскать здесь союзников (или врагов) будет весьма проблематично. Если, конечно, они сами не дадут о себе знать. Замеченное мной движение было мимолётным. Будто кто-то вдалеке стремительно пересёк открытое пространство широкой улицы и укрылся в одном из зданий. Я даже не успел рассмотреть беглеца, как вдруг, на дороге появились новые действующие лица. Однако даже с моим улучшенным зрением я не смог определить, кому именно принадлежат эти движущиеся фигуры. Впрочем, их было точно больше дюжины, а значит, они не могут быть моими союзниками. Более того, они были разного размера и пропорций. Те, что повыше шли по дороге от центрального купола, а другие, пониже и многочисленнее, рыскали по округе, иногда пропадая в домах или переулках. А затем возвращались обратно и вились вокруг тех, кто побольше. Словно… собаки вокруг хозяина. Погонщики. А вместе с ними их призванные гончие. Или это их живой прототип, с которого и был слеплен этот навык? Пока не ясно. Не успел я задаться вопросом, на кого могут охотиться эти твари в давно опустевшем городе, как они сошли с центральной дороги, и я престал их видеть. Зато совсем рядом послышался шум. Высокая, замотанная в жёлтые тряпки фигура, неожиданно появилась из пустого дверного проёма метрах в тридцати от башни и что было сил помчалась к ней. Буквально через пару секунд в её ногу вцепилась первая из гончих, выскочивших следом. Беглец рубанул по ней тесаком, который имел при себе, но уродливая псина отскочила в сторону, выпустив свою добычу из жвал. Впрочем, тут же в руку, сжимающую оружие, впилась её товарка. Погонщик, а это был он, ухватил тварь за острые шипы и попытался отодрать от себя, а когда это не получилось, захромал к башне, волоком таща не отпускающую его бестию. Однако, был повален новой атакой первой твари, ударившей его в спину. Даже лёжа и терзаемый двумя хищниками, он пытался ползти, во что бы то ни стало стремясь добраться до башни впереди него. Будто это что-то для него решало. Но тут на его пути возникло новое препятствие. Другой погонщик, закутанный в уже видимые мной белые ленты, вышел из тени и лишил беглеца последнего шанса. Более того, он с силой перевернул свою жертву и поставил ему ногу на грудь. Слегка склонившись, он принялся шептать тому что-то, но с моей позиции не было слышно, что именно. В округе не было никого кроме жертвы, охотника и двух его подручных псов. Чем не шанс для нападения? Оценка. «Герой Хиссан (рангF +). Раса — погонщики (глобальный статус E ). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, резонанс, устрашение, иглы. Достижения: нет.» На его добычу навык не сработал, как и на любую из гончих. Значит, твари настоящие, а не призванные. Да и навыка такого я у него не вижу. Что ж, тем больше шансов на успех. Вместо того, чтобы проделывать весь обратный путь по лестнице, я предпочёл более быстрый и тихий способ спуска вниз. А именно влез в противоположное окно и сиганул вниз.Пёрышко замедлило падение, а песок поглотил звук от приземления. Оказавшись на обратной стороне башни, я бесшумно пошёл вдоль её стены. Ну или мне так казалось. Так как совсем уж внезапным моё появление не получилось. Может гончие почуяли запах, а может их слух уловил мои скользящие шаги. Но когда я бросился в атаку, они уже были готовы, прижались к земле и своим стрекотом дали знать хозяину о возможной угрозе. Но ведь не нападали же. Ждали команды? Или дело в артефакте? Не знаю. Но это промедление сильно мне помогло. Бросив на погонщиказавесу , я тут же ударил по ближайшей твари. Уже зная их повадки, бил на опережение, в тот самый момент, когда она попробовала ухватить мою ногу. Черепушка у неё была крепкая, но во мне сейчас было столько силы, что хитин на её голове не выдержал и треснул. Вторая, видимо, действуя по отработанной схеме, попыталась цапнуть за руку, но ухватила лишь воздух. А когда приземлилась на свои кривые лапы, тоже получила промеж глаз и завалилась на бок. Вылетевший из облака дыма гарпун пронёсся в полуметре от меня, напомнив, что бой только начинается. Не найдя цели, он тут же вернулся обратно, утягиваемый тонким, почти невидимым тросом. Ошибка, которой я воспользовался. Абсолютно без сожалений я швырнул свой топор взавесу , ориентируясь по направлению нити, после чего сместился назад и в сторону. Новое оружие уже материализовалось в моей руке, как и щит, на который я рассчитывал принять очередной выпад, если он последует. Дым развеялся, а на его месте оказалось два лежащих тела. Да уж, повезло, ничего не скажешь. Причём дважды. Первый раз, когда мой топор угодил во вражеского героя, оставив рану на его животе. А второй, когда поверженный им беглец, решил отомстить напоследок своему обидчику. Его тесак, который он умудрился нашарить в темноте, торчал из спины погонщика. Правда, и сам он был насквозь проткнут гарпуном. Который, кстати, так и не исчез. А значит, дело нужно закончить. Сжав рукоять покрепче, я сделал несколько шагов вперёд, чтобы подобраться на расстояние последнего удара. И тут же отпрыгнул в сторону, когда притворяющийся мёртвым герой швырнул в меня горсть острых и длинных игл. Одну на себя принялбарьер , а все другие звонко клацнули о каменную стену башни за моей спиной. На большее у него не осталось времени, так как я принялся рубить его на куски. И остановился только на пятом или шестом ударе. « Внимание . Минимальные требования к прохождению сценария выполнены.» Вот так просто? И я теперь могу отдохнуть, дожидаясь, когда всё закончится? Да хоть вот в этой самой башне. Залезу повыше и буду наблюдать… « Внимание . До начала фазы роста зерна осталось 30 минут.» Ага, как же. Покой нам только снится. Ну и куда мне его сажать? «За оставшееся время найдите для него подходящего донора . В противном случае им станете вы.» Что-то такое я и предполагал. И превращаться в ходячую клумбу мне совсем не улыбалось. Поэтому я тут же принялся изучать подробности, не жалея очков наоценку . « Донор — живое биологическое существо со схожими антропоморфными свойствами весом не менее 80 килограмм и доступом к Потоку.» Чёрт, говорил же себе что нужно ещё немного сбросить! Глядишь эта дрянь не прицепилась бы ко мне вовсе. Я с досадой посмотрел на обоих мёртвых погонщиков и выматерился ещё раз. Ну вот зачем я его в такую кашу?.. Кисти-стопы отрубил бы, и достаточно. Он и без них, центнер весит. От депрессивно-кровожадных мыслей меня отвлекли звуки другого боя, доносящиеся не так уж и далеко. Треск раскалываемого камня и русский мат послышись откуда-то справа, за ближайшим рядом домов. И теперь нужно понять, что с этим делать. Уносить ноги и прятаться или идти на шум и выяснить, что там происходит. Первый вариант звучал разумнее, но, вспомнив, что мне позарез нужно пристроить подарок от хозяйки Чудесного сада, я обречённо направился на поиски потенциального донора. «…количество целей — 19/30…» А ведь мы уже изрядно их проредили. «…количество участников — 10/12…» Правда, и сами уже потеряли двоих. Шум не стихал, и когда я обнаружил его источник, бой всё ещё кипел. Из троих вражеских героев только один оставался на ногах. Двое других уже окровавленными мешками валялись на песке. Как и полдюжины гончих, испустивших дух или всё ещё в судорогах клацающих жалами. Как, например, вон та, взгромоздившаяся на грудь человеческого героя, имени которого я не знал. Зато знал, что у него целых три предзаказа на запись с сегодняшней миссии. Было… Тварь в последний раз сжала свою челюсть, наконец-то отделив голову от плеч, а затем, будто исполнив свой долг, издохла сама. Помимо одного героя-погонщика в живых оставался Вадим. Он тоже получил ранение, которое с горем пополам залатал. Но наверняка потерял много крови. Вон как вся штанина ею измазана. В руке у него было два ножа, один из которых он держал лезвием вниз, а другим словно поигрывал, готовясь швырнуть. Оценка подтвердила, что и этот погонщик был F+ ранга. А значит, вдвоём мы точно его одолеем. Но хочу ли я помогать этому мерзавцу? Не лучше ли подождать, пока… Да нет, не лучше. И дело вовсе не в христианском всепрощении и даже не в моральных ценностях. Мне нужен этот погонщик, и нужен живым. А Вадим его может убить. Ну или наоборот. И тогда придётся справляться с ним в одиночку, да так, чтобы ненароком не грохнуть. В общем, пора выходить из тени. Моё внезапное появление окончательно расставило все точки в этом противоборстве, и окружённый с двух сторон враг пошёл на прорыв, показав при этом Вадиму спину. Метательный нож тут же влетел ему под лопатку, заставив пошатнуться, но не свалив на землю. Зато мой быстрый удар подрубил ногу и опрокинул его навзничь. Выпад из положения лёжа я парировал и ударил ногой в голову. Да так мощно, что у самого голеностоп чуть не треснул. Зато погонщика отправило в нокдаун, воспользовавшись которым я решил для надёжности всё-таки отсечь ему руку. И у меня почти получилось. Угодил в локтевой сустав, и тот поддался не до конца. Но даже так, вряд ли он теперь сможет бросать свой гарпун или другое оружие. Вон как шипит от боли. А теперь быстрее! Подсадить емузерно ! Но не успел я понять, что именно нужно делать, как был вынужден спасать свою жизнь. Нож Вадима рассёк воздух в том самом месте, где я только что находился. — Ты сдурел⁈ — крикнул я, на время даже позабыв о том, что лучше бы не оглашать такими воплями округу. — Решил присвоить мои очки? — осклабился он, по-волчьи глядя на меня. — Хер тебе! — Ты бредишь… — Не прикидывайся! Этот полужмур мой. — Погонщик нужен мне живым. — А мне мёртвым, — и вновь эта неприятная улыбка. — Но если переведёшь мне 8 очков, то так и быть, я тебе его уступлю. Даже если бы этой скотине можно было верить, цена была заоблачной. А веры-то как раз в его слова не было никакой. Обманет и не почешется. — Лучше отойди, — предупредил его я, краем глаза поглядывая на пытающегося уползти от нас раненого врага. — А то что? Я сделал шаг к своей цели, но Вадим оказался быстрее. Молниеносным ударом он всадил нож под основание черепа, оборвав жизнь вражеского героя. А заодно лишив меня очередной возможности избавиться отзерна . Вот же урод! — Я предлагал тебе решить дело миром, — запел он свою старую песню. И теперь его оружие было направлено в мою сторону. — Но ты отказался. Твой последний шанс. Передай мне свои глобальные очки и тогда сможешь уйти. Угрозу я почувствовал не только в его голосе или откровенно враждебной позе. Страх и сомнения полезли внутрь моего тела, сковывая дыхание и путая мысли. Но на этот раз я понимал их источник и мог контролировать себя. Будто влияние навыка было сильно ограничено, и я даже догадывался почему.Концентрация и вовсе очистила разум, а благодаряоценке я вполне трезво оценил свои шансы выйти из этой схватки победителем. Нож Вадима быстрее, и, скорее всего, он достанет меня им первым. Но каких-то ультимативных навыков у него нет. Ведь он сам лишь недавно стал ешкой. Зато у меня естьбарьер , который даёт неоспоримое преимущество. Один пропущенный удар он точно выдержит, а большего мне не потребуется. А ещё можно прикинуться поддавшимся напущенному на меня страху. А потом… Тонкий, едва уловимый свист разнёсся над крышами домов и тревожным эхом отозвался в груди. Этот звук я уже слышал и примерно догадывался, что за ним последует. В игру вступают другие погонщики, отправляющие уже не живых, а системных гончих на поиски нарушителей. И я почти уверен, что среди них могут оказаться и те, кто на голову сильнее уже убитых нами. Как, например, Шиис. Не знаю, сталкивался ли Вадим или его гильдия с по-настоящему сильными представителями этой расы. Или же у него так сильно было развиточутьё , которое я обнаружил среди его навыков сегодня. В общем, дальнейшие переговоры и своё давление на меня он прекратил, предпочтя ретироваться. Стремительно сорвавшись с места, проскочил между двумя полуобвалившимися стенами дома и скрылся в переулках города. Первым желанием было побежать в противоположную сторону, но именно там замелькали чьи-то тени. Многочисленные и спешащие сюда. В итоге, я последовал за Вадимом, на ходу формируя маршрут и порой наугад выбирая направления. Так длилось несколько минут, пока я не решил, что нужно поменять тактику. Отыскать удобное место для обзора и понять, кто меня преследует и в каком количестве. И вот этот большой и высокий дом… Вдруг песок под ногами предательски расступился, и мир на мгновение закружился перед глазами. Однако падение было недолгим. Я даже не успел как следует испугаться, как вдруг уже впечатался правым боком в землю. Не обращая внимания на боль и сыплющийся сверху песок, я вскочил на ноги и завертел головой. Похоже, провалился сквозь обветшалые перекрытия и угодил в подвал того самого дома, к которому так торопился. А вон и лестница наверх, на первый этаж… Клацанье когтей по каменным ступеням сообщило, что этот путь уже перекрыт. Как и тот, которым я сюда попал. Сразу несколько преследовавших меня гончих уже смотрели на меня сквозь дыру в потолке. Того и гляди, решаться спрыгнуть. И единственным вариантом для бегства оставалась старая ссохшаяся дверь, ведущая в смежное помещение. И она почему-то начала закрываться. Чего⁈ Сорвавшись с места, я влетел в неё плечом, отбросив того, кто решил оставить меня наедине с хищными тварями. И, оказавшись в комнате, не удивился, обнаружив там этого козла Вадима. Захотелось даже закончить начатое, но вот беда, гончие-то никуда не делись. Что он тут делает? Неужто тоже провалился? — Держи дверь! — крикнул мне он. Но я и без его подсказки захлопнул её, отсекая тем самым источник внешнего света. Оставаться в темноте на пару с этим ублюдком мне хотелось меньше всего. Поэтому я активировалсвет , чтобы продолжить следить за ним. Беглый осмотр не порадовал, засова или замка на двери не имелось. Поэтому пришлось упереться ногами в землю, а спиной — в хлипкие от старости доски. А вот Вадим не торопился мне помогать. Отошёл к дальней от входа стене и оглядывался по сторонам в поисках выхода. В этот момент я почувствовал своей спиной первый удар. — Собираешься и дальше прятаться здесь? — спросил его я. — А что, думаешь плохая идея? — по-звериному оскалился он. Второй и третий удары об дверь были ещё яростнее. — Сама по себе нет. Но есть одно «но». Там, где гончие, там и погонщики. Они загнали добычу для своих хозяев, и те скоро будут здесь. — И всё из-за тебя мудака. Это ты их привёл на своём хвосте! Ясно. Значит, он не случайно угодил в подвал, а намеренно хотел здесь укрыться до окончания сценария. Что ж, логично. Пару убийств он себе в актив записал, так что я даже его не осуждал. Сам ведь недавно думал о чём-то подобном. — Это уже не важно. Нужно уходить отсюда. Дверь старая и не выдержит. Новый натиск чуть было не отбросил меня, а несколько досок с шумом треснули. — Вон лежит кусок балки, — продолжил я. — Подтащи его сюда, чтобы подпереть дверь. — А дальше? — Дальше мы вместе придумаем, как выбраться из этой ловушки. — Значит, выход есть? — с подозрением спросил он и с двойным вниманием начал обшаривать взглядом комнату. Пока не увидел то, что я заметил раньше него. — Да будь я проклят, а ведь действительно. На самом видном месте! Над головой Вадима находился деревянный люк, ведущий на первый этаж. А балка, которую я предлагал использовать в качестве подпорки, скорее всего была когда-то частью лестницы, ведущей туда. — Тащи её, нужно выиграть время, — повторил я. — Думаешь? Ну может быть. Он схватился обеими руками за один из концов, поднял его и закинул себе не плечо. — Что ты делаешь? Просто подтащи её сюда. Но Вадим вместо этого поставил её вертикально, а затем привалил к стене. После чего тут же начал взбираться наверх, к люку. — Я открою люк, — сказал он. — И ты сможешь быстро взобраться. Не переживай. Я помогу, подтащу тебя сверху. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что он хочет меня кинуть. Но в чём-то он прав. Неплохо было бы, чтобы он хотя бы открыл люк. Поэтому я решил подыграть. — Хорошо. Но поторопись. Дождавшись, когда он справится, а заодно и очередного удара в дверь, от которого меня чуть не отбросило на пол, я рванул к спасительному отверстию. И тут же получил метательный нож в район груди. Отрикошетив отбарьера , он отлетел в сторону, а я уже без всяких сомнений (впрочем, их и до этого было немного) призвал топор и попытался атаковать предателя. Вадим, тоже не был идиотом, и план Б имел.Завеса в его исполнении заполнила дымом комнату, утраивая для меня сложность по её покиданию. А если этот гад поднимется первым и захлопнет крышку, то я уже отсюда не выберусь! Не видя цели, я ударил топором раз-другой, и лишь на третий куда-то попал. Вадим вскрикнул и в ответ мне прилетел ещё один удар вбарьер . Но я уже ухватил его за ногу и потащил вниз. Тот сорвался с балки и навалился на меня всем весом. Через мгновенье я почувствовал болезненный укол в районе живота. Догадался скотина, что не сможет пробить мою защиту силой. Решил действовать тоньше. Но я вовремя перехватил его руку. Топор теперь только мешал, и я развеял его. Мы боролись, окутанные непроглядной дымкой, пытаясь или покалечить друг друга, или придушить. Но вдругзавеса развеялась, и мы оказались на земле в окружении целой стаи гончих. Забыв на время про свою вражду, мы вскочили на ноги и приготовились к новому бою. Твари не атаковали. Они загнали свою жертву и теперь ждали, когда придёт хозяин и заберёт себе добычу. — Предлагаю перемирие, — прошипел Вадим. — Пока не выберемся отсюда. — Думаешь? Ну может быть, — вернул я его же слова. После чего сделал осторожный шаг в сторону, наблюдая при этом за реакцией животных. А затем ещё один. Моё безоружное и неторопливое отступление гончие хоть и провожали взглядом, но кидаться пока не спешили. Вадим попробовал последовать за мной, но возле его ноги тут же клацнули челюсти-жвала. — Подожди! Это не по-людски! Я молчал, стараясь поменьше привлекать к себе внимание. И планомерно двигался к разломанной двери, готовый если что, отразить нападение. Ближайшие ко мне псины прижались к земле и ощерили шипы, выражая своё негодование моим поведением. Видимо, несмотря на артефакт, снижающий агрессию, отпускать меня они не собирались. Но на помощь пришёл Вадим. Этот идиот решил не дать мне уйти и призвал очередной метательный нож. И его замах очень не понравился окружившим его гончим. Они бросились на него все разом, ухватив за ноги и руки и повалив на землю. Не убили, но сделали беспомощным и неспособным сопротивляться. А одна из них начала громко и пронзительно щёлкать, задрав голову кверху. Не иначе как подзывала хозяина. Я в этот момент уже вышел через проём, где ещё недавно удерживал дверь, и направился к лестнице, ведущей наверх. На крики Вадима я старался не обращать внимания, хоть мне и было жаль. Жаль, что ещё один потенциальный донор был для меня потерян. «…до начала фазы роста зерна осталось 22 минуты…» «…количество целей — 16/30…» Выбравшись на поверхность, я осторожно прикрыл за собой дверь и закрыл её на сохранившийся металлический засов. А для надёжности привалил большой обломок кирпичной стены. Здание я покидал с чувством выполненного долга, надеясь, что злобные твари не найдут другого выхода и так и останутся в этом подвале до конца сценария. Как и Вадим. Меньше проблем мне и другим нашим героям. Но это уже в прошлом. А сейчас мне следует выбрать один из двух вариантов: отправиться на поиски, или же подождать здесь. Возможно, погонщик услышит клич своей стаи и явится на их зов. Вся наша возня в подвале вряд ли заняла больше нескольких минут. И я решил подождать ещё столько же, притаившись в развалинах соседнего строения. Оттуда был отличный обзор и на яму, в которую я провалился, и на дверь, которую забаррикадировал снаружи. И враг не заставил себя долго ждать. Вот только он был иной. Более светлый цвет лент, из которых состояла его одежда. Более уверенный шаг, которым он подходил к моей засаде. Более массивный гарпун, который появился в его руке. А ещё он призвал гончих, чего не делали другие встреченные мной герои-погонщики. Оценка. «Герой Хусхаа (ранг E ). Раса — погонщики (глобальный статус E ). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, призрачная стая, резонанс, силовой барьер, клетка, рабовладелец. Достижения: суть хищника, строгий хозяин. Стигмы: нет.» Стоило тварям появиться, как они тут же бросились обшаривать близлежащие дома. В том числе тот, где укрылся я. О том, что кольцо, подаренное Больтом, на них не сработает, я понял сразу. Это не животные, это оружие, имитирующее их поведение. А оружием управляет тот, кто им владеет. Не успел я ретироваться с точки наблюдения, как уже был обнаружен сразу несколькими тварями, смотрящими на меня с разных направлений. Они тут же щелчками подали сигнал хозяину, и тот отправил всю стаю на моё окружение. Хреново дело. С учётом разницы в уровне и навыках принимать этот бой мне не хотелось. Уж лучше найти жертву попроще. Накинув на себя очередное за сегодняусиление , я встретил кинувшихся на меня собак со всей лаской. Первая, сиганувшая в окно, влетела в подставленный мной щит, которым я это окно перегородил. А вторая, уже забравшаяся в дом, напоролась на копьё, которое она тут же ухватила своими жвалами и принялась грызть. Оружие заискрилось красными искрами, сигнализируя, что вот-вот распадётся, но я уже занёс щит и что было силы опустил его ребром на загривок твари. Копьё и бестия истаяли одновременно, а я призвал топор и укрылся за стеной. В этот момент в оконный проём влетел гарпун, вонзившийся в противоположную стену. От его вибрации зазвенело в ушах, и когда стена взорвалась разнокалиберными осколками, я был к этому готов. Присел и укрылся за щитом. Каменный град обрушился на разделяющую нас преграду с такой силой, что меня чуть опрокинуло на спину. Поднявшись, я тут же бросился к выходу, который уже перекрыли новые гончие. Ввязываться в сражение с ними в мои планы не входило. Поэтому атаковав одну из них, я лишь прорвал блокаду и ринулся в сторону ближайшего перекрёстка. Заранее наметив траекторию движения, я бросил в том направлениизавесу , рассчитывая если не сбить преследователей со следа, то хотя бы выиграть немного времени. За мгновение до того, как я влетел в расползающийся по округе дым, новая атака гарпуном чуть было не пригвоздила меня, как игла коллекционера пронзает какую-нибудь бабочку. Длинный заострённый прут разминулся со мной в считанных сантиметрах, скрывшись в непрозрачном облаке, в которое секундой позже запрыгнул и я. А ещё через одну вражеский резонанс окатил меня очередной порцией обломков, от которых на этот раз я отгородиться не сумел. Приняв на себя часть урона,барьер окончательно издох. Чтобы это понять даже не пришлось проверять запас его прочности. Достаточно было того, что какая-то часть этой шрапнели добралась до меня и угодила мне в бедро. От удара меня развернуло, а мой бег превратился в поступь хромой утки. Вот чёрт! Заживление лишь отчасти помогло это исправить, и своё позорное отступление я продолжил вдвое медленнее, чем планировал. А ещё я, по всей видимости, сбился с маршрута, так как, миновав завесу, оказался не в том проулке, в котором рассчитывал. Да ещё и в окружении сразу пяти псин. — Задержи гончих! — вдруг услышал я голос Чеслава. Его польский акцент сложно было спутать с чьим-то ещё. Задержать? Да эти гадины и так от меня ни на шаг! Вот-вот бросятся в атаку. Но те, и вправду, передумали. Вместо того, чтобы напасть со всех сторон и растерзать меня в клочья, они кинулись в обход, пытаясь проскочить мимо и вернуться к своему хозяину. Доверившись интуиции, я активировалинверсию , которая перегородила собой всю ширину проулка, заодно захватив и окруживших меня тварей. Попавшие в область влияния навыка, они были тут же отброшены в противоположном от желаемого направлении. Любой их импульс движения тут же менял вектор, и чем яростнее они старались, тем дальше оказывались от своей цели. В итоге сфера инверсии «выплюнула» их прямо передо мной, в то время как Чеслав и герой-погонщик остались наедине у меня за спиной. Новая попытка тварей ничего не дала. Стоило им с разбегу влететь в область действия навыка, как их тут же отбрасывало назад. Жаль, что передышка была такой скоротечной. Я насчитал четыре секунды, прежде чем едва уловимый контур исчез. И когда гончие кинулись вновь, я приготовился встречать их с оружием в руках. Вот только чуть ли не в самый последний момент все они внезапно рассыпались красно-оранжевыми искрами, стремительно гаснущими в воздухе. Отозвал подручных? Или… Я развернулся к площадке, где до этого стоял погонщик, и увидел его недвижимое тело. Оно лежало на песке и почему-то дымилось. Кажется, Чеслав вышел из своей схватки победителем. Сам он уже присел рядом и по-хозяйски обшаривал труп. — Ты его поджарил что ли? — с искренним удивлением спросил я, подходя поближе. — Скорее уж сварил, в собственном соку, — ответил он, вновь перейдя на английский. — А ноги тогда почему обгорели? — Чтобы быстро не бегал, — невозмутимо ответил поляк. — Спасибо за помощь. Ага. Только вот в итоговом зачёте моё участие вряд ли найдёт отражение. Да и все свои сильные навыки я растратил. Ибарьер , иинверсия откатятся теперь уже только после завершения миссии. Как мне с таким набором заполучить себе донора для артефакта? — Ты хоть кого-нибудь убил? — увидев моё помрачневшее лицо, спросил Чеслав. Впрочем, это ему не мешало продолжить свои поиски. — Да, одного. — Ясно. Значит, как минимум не завалишь сценарий. Слушай. Я знаю, что тебе может быть… немного обидно. И я бы может даже помог тебе в ответ. Но на периферии не осталось погонщиков. Этот был последним. Остальные отошли к центральному куполу и обосновались там. Наши тоже уже подтягиваются туда. И я не хочу пропустить финальное веселье. Так что, если ты хочешь записать на свой счёт ещё кого-то, то идём вместе. — Откуда ты это знаешь? Про периферию и купол. — Секрет. Ну так что, ты со мной или нет? «…до начала фазы роста зерна осталось 15 минут…» «…цели — 11/30…» «…герои — 10/12…» Если Чеслав не врёт, то расклад для меня, прямо скажем, не обнадёживавший. Даже если прямо сейчас со всех ног побежать к центру города, то минут за 7–8 минут я преодолею это расстояние. А ведь мне нужно ещё разыскать подходящую жертву и «убедить» её принять от менязерно . И без поддержки остальных это вряд ли получится. Безвыходная ситуация. Хотя… Я ещё раз взглянул на количество выживших героев, которое не изменилось с того момента, как я повстречал Вадима. А значит, он всё ещё жив и находится там, в подвале рядом стоящего дома. Запертый вместе с целой сворой хищных тварей. Похоже, я прав, и те «натуральные» гончие, которые гнались за нами, были натасканы на поимку добычи и не убивали её сами. Дожидались хозяина, чтобы тот уже решил её судьбу. Но хозяин-то уже не придёт. Я вновь взглянул на всё ещё испускающего пар погонщика. Не самый геройский план сложился в моей голове. Но за неимением альтернативы я решил попробовать реализовать хотя бы его. — Ты сказал, что готов помочь мне с одним делом. Так? — спросил я Чеслава. — Возможно, — осторожно и с подозрением ответил он. — Вон под тем домом есть большой подвал, — указал я. — И мне нужно в него попасть. Но проблема в том, что внизу засело с полдюжины тварей, навроде тех, что призывают погонщики. — Я уже видел сегодня таких, — кивнул поляк. — Помоги мне с ними, и будем считать, что в расчёте. — А что в том подвале? — Я не спрашиваю тебя, что именно ты сейчас снял с тела убитогонами погонщика. А ты не задаёшь вопрос мне. Просто помоги с гончими. Чеслав задумался, а я нервно дожидался его решения. Лезть в подвал в одиночку — опасная затея. Шанс остаться при этом в живых лично я бы оценил не выше 30%. Но если поляк поможет, то… — Хорошо, — согласился он. — Только давай быстрее. О, меня поторапливать не нужно. Я тут самое заинтересованное в нашей оперативности лицо. — Идём, я покажу вход. Я подвёл его к дыре, через которую провалился под землю, и дал инструкцию. — Я спущусь и выманю тварей. Твоя задача сделать так, чтобы они меня не сожрали. — Сколько их, говоришь? — Точно не знаю. Может семь, может восемь. — Ты же говорил полдюжины, — недовольно проворчал он. — Трата очков… — Некоторых я возьму на себя, — начал я торговаться. — Разберись хотя бы с половиной. — Хорошо. Я убью четверых. Это будет справедливо? — По рукам. Спешно разблокировав вход, я спустился в подвал по лестнице. Свора так и сидела в смежной комнате с люком. И когда я туда заглянул, встретила меня восьмью парами блестящих глаз и приглушённым щёлканьем. Вадим тоже был здесь, но, кажется, без сознания. Его руки и ноги находились в жвалах четырёх особей. И хоть те не отгрызли их, но всё же конечности истекали кровью. Артефакт по-прежнему работал исправно и снижал агрессию этих странных химер. Но стоило мне сделать ещё шаг, как ближайшая ко мне пара ощерилась шипами и заворчала куда громче. Ещё шаг, и они уже двинулись навстречу. А когда я бросил в них прихваченным кирпичом, бросились на меня. Я отступил к центру комнаты, чтобы у Чеслава был лучше обзор, и тот не подвёл. Сначала одна бестия забилась в агонии, а затем другая. Ну прямо самый настоящий маг! Я же всадил лезвие топора в третью и едва увернулся от выпада четвёртой. Следом за первой партией в комнату ворвались ещё трое. И двоих из них снова убил страхующий меня сверху напарник. Так что в итоге мне пришлось разбираться лишь с двумя оставшимися на ногах образинами. И я смог это сделать. В помещении запахло мясным варевом, и источником этого запаха были убитые Чеславом животные. Их вскипевшие под хитином внутренности исходили паром и заполняли комнату не самым аппетитным ароматом. Стараясь не обращать на него внимания, я поспешил закончить начатое. Вновь заглянув в дверной проём, я убедился, что там осталась лишь одна зверюга, которая до самого последнего момента сторожила пленника. Заметив меня, она попробовала напасть, но её передняя нога подламывалась, и она едва могла стоять. Наверное, Вадим успел её ранить, перед тем как не смог сопротивляться. Так что мне оставалось лишь добить подранка. А теперь самое важное и нетерпящее отлагательств. Отбросить сомнения и передать артефакт этому ублюдку. Я проверил его пульс и, убедившись в его наличии, отдал команду артефакту. Ну, давай же, перемещайся. Я нашёл тебе новое пристанище. Убирайся из моего тела! Но татуировка на запястье и не думала исчезать. «Внимание . Новый носитель должен добровольно согласиться принять зерно» . Да вы издеваетесь⁈ А где эта информация была раньше? И как мне привести его в чувство? Я попробовал применитьзаживление , но повреждений было слишком много. Да и крови он потерял изрядно. Так что, чуда не произошло, и Вадим не очнулся. — Зря тратишь очки, — услышал я за своей спиной голос Чеслава. Нарушив наш уговор не спускаться в подвал, он стоял в проёме и зажимал ладонью свой нос. — Благородно, конечно, но не в твоих силах его поставить на ноги. Хотя в чём-то ты прав. Без посторонней помощи он тут сдохнет, не дождавшись нашего возвращения. — Мы же вроде договорились? — с укоризной спросил я. — Да брось, мог бы и не скрывать, что тут один из наших. Думал не помогу? У меня вот только вопрос. Он тебе сам должен, или ты хотел с его гильдии стрясти что-то за спасение? — А поверить в простое человеческое сострадание ты не можешь? — Могу. Но не когда дело касается этого человека. Я наслышан о нём. И о его подходах к ведению дел. — Ну тогда первое. Он мне должен. И много. — Дело твоё. Но нам уже пора выдвигаться к куполу. Если так уж сильно хочешь его спасти, то придётся взять с собой. Марго точно сможет его стабилизировать, или даже поставить на ноги. Ну вот и что мне теперь делать? Сказать, что он мне здравствующий на фиг не сдался и бросить тут? Ну а где я тогда ещё одну заготовку найду? А была не была. — Марго тоже направляется к куполу? — Допустим, — уклончиво ответил поляк. — Тогда идём. Быстрее! Я подхватил тело Вадима и взвалил его на себя. — Не поможешь? — на всякий случай спросил я Чеслава. Но тот лишь отрицательно покачал головой. Впрочем, на себе тащил я его недолго. Выбравшись наружу, тут же уложил спиной на песок и поволок, ухватившись за ноги. Когда до купола оставалось метров триста, поляк остановил меня, положив руку на плечо. Сам он смотрел на восток, на другую сторону небольшого двора, откуда вскоре появилась залитая со спины солнцем фигура. Слава богу, человеческая. — И что это у вас тут? — спросил Минос, подразумевая прежде всего меня и мою ношу. — Да вот, пытается спасти этого бедолагу, — за меня ответил Чеслав. — Альтруист? — Ага. Прикрывается корыстными целями, но на самом деле просто преисполнен состраданием. — Ну и куда ты его тащишь, блаженный? — это он уже ко мне обратился. — К Марго, чтобы она его стабилизировала. — Ясно. Ну давай одну ногу что ли… Минос протянул руку, и я вручил ему левую нижнюю конечность. После чего он развернул тело на песке, да так быстро, что мы чуть было бессознательного мужика на шпагат не посадили. Еле успел подстроиться. И уже втроём… Хотя нет,вчетвером направились туда, откуда Минос только что вышел. «…до начала фазы роста зерна осталось 8 минут…» Твою мать, неужто всё зря? Разве такие старанья не должны вознаграждаться? Когда я почти отчаялся, мы вышли к полностью уцелевшему дому. Три этажа, ограда, пустынный двор. Но стоило сделать ещё один шаг, как вдруг на огороженной забором площадке оказались люди, и я услышал их голоса. Словно переступил за грань защитной иллюзии. Не иначе какой-то Е-ранговый навык, и скорее всего редкий. Не считая нас, тут было ещё трое. И Марго была среди них. — И ты здесь? — обратилась она ко мне. — Молодец, что выжил. А это что? — Раненый. — Вижу, что раненый. Я бы даже сказала нежилец. Ему от силы минут пять осталось. И мне столько же, подумал я, параллельно отслеживая тикающий таймер. — Ну так помоги ему, — озвучил я, казалось бы, очевидную вещь. — Не зря же я его тащил сюда. — Это заберёт треть от моего оставшегося запаса. А у нас впереди штурм этого треклятого купола, где засела почти дюжина этих уродов, включая парочку их главарей. Думаешь, стоит оно того? Может, я лучше спасу задницу кого-то из вас, когда её там попытаются отхреначить? — Так нельзя, — вступилась Рада. — В Легии раненых не бросают, если их можно спасти. Просто подлечи немного, чтобы он не скопытился. — Да не получится так, — нервно отмахнулась наша главная лекарша. — Это же тебе не пару чудесных таблеток выдать. Либо трачусь по полной на нужный навык, либо бесполезно выкидываю очки на более слабые. На пару секунд во дворе повисла звенящая тишина. Пока её не прервал спокойный и властный голос Миррора, появившегося на крыше здания. — Не забывайте, почему мы здесь. Мы герои людской расы. И мы не бросаем тех, кто вместе с нами рискует жизнью ради всего человечества. Вспомни договор, Марго, который ты подписала. На лице героини из Ладоги не дрогнул ни один мускул. Но эта её холодная отстранённость лучше всяких эмоций говорила об её личном отношении ко всем этим правилам и наставлениям Миррора. И всё же она сделал то, что от неё просили. Поднесла руку к Вадиму, и его безжизненное тело окутало всполохом разноцветных искр. Ещё через пару секунд он задышал ровнее, а его веки задрожали, будто он был готов вот-вот прийти в себя. — Сражаться он всё равно не сможет, — сказала она. — Да даже встать. Так что уберите его в тень. — Пора выдвигаться, — заметил Минос. — Если хотим успеть сорвать главный куш. — Без этого вся наша миссия не будет иметь смысла, — заявил на это Миррор. Он шагнул с края крыши и спокойно приземлился на землю. И не жалко ему тратить очки на такое позёрство? Я же воспользовался возможностью и потащил Вадима внутрь дома. Впрочем, других желающих для этой простой и малогероической работы не нашлось. И слава богу. Привалив его там к стене, я пару раз хлопнул по щекам и принялся растирать уши. И, о чудо, он открыл глаза и посмотрел на меня. Взгляд, конечно, был далёк от осмысленного. Но для человека, которого только что достали с того света, результат более чем удивительный. К тому же, мне многого от него и не требовалось. Лишь получить его согласие. «…до начала фазы роста зерна осталось 4 минуты…» — Ты меня слышишь? — спросил я его. — Эй, Вадим. Ты как? Он не ответил, но его взгляд перестал блуждать и остановился на мне. — Слушай меня внимательно. Я тебя пощадил. И притащил к Марго. Она подлечила тебя, но говорит, что твои дела всё равно плохи. Да ты и сам это должен чувствовать. Тебя же целая стая гончих пыталась прожевать. Если понимаешь меня, моргни хотя бы. От этого зависит твоя жизнь. — Где я? — вместо этого слабым голосом спросил он. — Я же говорю, в лагере. Но мы уже уходим. Тебя придётся оставить здесь. — Нужно… Нужно завершить миссию, досрочно. — Не выйдет. Нам не хватает как минимум одного убийства, чтобы закрыть сценарий досрочно. Но если честно, никто ради тебя не станет отказаться от возможности поживиться. И ты жив лишь по одной причине. И это причина — я. Да-да. Это я притащил тебя сюда и уговорил Марго потратить на тебя кучу очков. А ещё я могу дать тебе шанс пережить этот день. — Какой? — спросил он, и в его глазах сверкнули искры. Проверяет меня на ложь. Но разве я собираюсь лгать? — У меня есть артефакт, если ты в курсе что это такое. Называется зерно, и он дарует чудо жизни. Штука одноразовая и страшно дорогая. Так вот, я готов отдать его тебе, но взамен хотел бы забрать все твои глобальные очки. — А если не захочу? — То я могу подарить тебе лёгкую смерть. Прямо сейчас. — У меня нет глобальных очков, — заявил он, но тут же добавил. — Но я их получу после окончания сценария. И немало. — Дэм! — услышал я окрик с улицы. — Иду! — ответил я. — Хрен с тобой! Согласен. Но ты мне их отдашь. Все до единого! И только попробуй хоть что-то закрысить. Я тогда из тебя кишки выну, понял? — Понял. — Ну вот и славно. А ещё, на этом будем считать наш с тобой конфликт оконченным. Согласен? — Да. Я мысленно дал команду отвязать артефакт и передать его Вадиму. «Внимание . Новый носитель подтвердил передачу зерна» . Таймер исчез, и я наконец выдохнул спокойно. Может, для надёжности всё-таки полоснуть ему по горлу? — Хватит с ним нянчиться, — посоветовал вошедший в комнату Минос. — Ты и так сделал для него слишком много. Если сдохнет, не твоя вина. — Не дождётесь, — слабым голосом ответил Вадим. — Я вас всех переживу. — И стоило так стараться? — покачал головой герой Гермеса, глядя на меня. — Ладно. Мы выступаем. Ты идёшь с нами, и это не обсуждается. Так решил Миррор. — Ну так чего мы тогда ждём? — спросил его я, и решительно зашагал наружу, не обращая внимания на его удивлённый взгляд. По моим прикидкам зерно начнёт прорастать уже через пару минут. Не знаю наверняка, что именно случится после этого, но на всякий случай я планировал убраться отсюда подальше. Оказавшись во дворе, я пересчитал героев, собравшихся вместе. Шестеро смелых: Миррор, Минос, Марго, Чеслав, Рада и Вдова. Ну и я — единственный герой без гильдии, если, конечно, не считать таковой наше полулегальное объединение, у которого даже названия не было. Его мы так и не согласовали до сих пор. — Половина работы сделана, — объявил наш временный лидер. — И у нас ещё целый час, чтобы доделать начатое. — Или сдохнуть, пытаясь, — проворчал Чеслав. — Или так, — не стал спорить с ним человек со стеклянной маской вместо лица. И эта неопределённость от обычно всё знающего наперёд Миррора мне совсем не понравилась. ---------- Глава 2 Глава 2 От временного лагеря, устроенного верхушкой нашего отряда, мы отходили практически не таясь. Шагали прямо по радиальной улице прямиком к арочному входу, ведущему внутрь этой то ли арены, то ли ещё какого-то сакрального для погонщиков места. Недаром же оно расположено в самом центре одного из их городов. Пускай и заброшенного. Таймер отсчёта фазы ростазерна должен был закончиться ещё пару минут назад, но, на моё счастье, всё пока было тихо и никакой хтонической угрозой у нас за спинами не пахло. Зато впереди ждала битва, на которую всерьёз настраивался даже Минос. — Не рискуй почём зря, — рекомендовал мне он, говоря при этом тихо, чтобы не услышали остальные. — Алексей точно не обрадуется, если ты сегодня тут сдохнешь. И обязательно сделает меня крайним. — Их всего одиннадцать, — резонно заметил я. — А с нами Миррор, ты и Марго. — Всё не так просто. Егерь сунулся под купол и едва унёс оттуда ноги. Сейчас отлёживается, как и этот твой Вадим. А он ешка без всяких минусов и лучший из всех свободных героев. — Численный перевес, — озвучил я очевидную причину. — Не только. У него есть какой-то хитрый навык. Он будто чувствует силу других. Так вот, перед тем, как ему подпалили там хвост, он успел разглядеть среди этой кодлы двух необычных погонщиков. С рангом и силой выше моей. — И Миррора? — Не знаю, — ещё тише зашептал Минос. — Я так понял, что силу этого парня в маске даже он определить не может. Беда. Если там два вражеских героя, каждый из которых может потягаться с элитой людей, то наш туда поход уже не выглядит таким уж однозначно победоносным. Я уж не говорю про остальных девятерых погонщиков, которые тоже не будут стоять на месте и ждать, пока мы их всех убьём. Не об этой ли опасности меня предупреждала Хозяйка чудесного сада? — Нам до досрочки одного осталось добрать, — заметил я. — Вот и подстраховка. — Не обольщайся. Чтобы совершить переход, все его должны акцептовать. Так сказать, коллективное решение. — И кто это решил? — Миррор, кто же ещё. Так что пока он сам не решит, что дело сделано, домой нам не вернуться. Ясно. Боится, что его маленькая армия разбежится раньше времени. — И почему я не помню такого пункта в контракте? — задал я скорее риторический вопрос. Но Минос ответил. — Потому что, его там не было. Ладно, разговоры в сторону. Мы на месте. Махина арены была прямо перед нами. Как и арочный вход, так настойчиво приглашающий нас в свою тень. — И что, даже окружить не попробуем? — спросила Рада. — Все другие входы заблокированы, — сообщила Вдова. — Только этот свободен. — Похоже на ловушку, — заметил я. Но шагавшего впереди всех Миррора это не остановило. — Они знают, что мы пришли, — не оборачиваясь бросил он. — И готовы принять бой. * * * Шиис смотрел в том направлении, откуда совсем скоро заявятся незваные гости. Он и владыка Шулей заняли центр древней арены, а так и не успевшие завершить своё испытание соискатели разместились прямо перед ними. Приманка, а заодно и живой щит, который поможет выиграть время и нанести сокрушительный контрудар. Руины Шаашана вдруг стали местом испытания не только для его более молодых сородичей, но и для четырёх владык, прибывших вместе с ними для организации охоты. Один из них уже был мёртв. Глобальное событие разворачивалось прямо здесь, в родном для него мире. Кто-то осмелился бросить вызов погонщикам, и он догадывался кто именно. Метка охотника сообщила ему, что убийца Шейсы здесь, а значит и другие враги принадлежат этой расе. Опасной и развивающейся слишком уж быстро. Ещё недавно он встретил в гнольских лесах трясущегося от страха претендента, а сейчас ждёт появления героя, способного принимать участие в глобальных сценариях. — Хефеш знал об этом? — спросил он у того, кто был чуть ли не правой рукой старшего владыки. — Мне об этом неизвестно, — ответил Шулей. — С недавних пор я не служу ему. Шиис даже не сразу нашёл, что сказать на такое смелое заявление. — И как это понимать? — А ты, наверное, думал, что эта ловушка расставлена для тебя одного? Но, как видишь, это не так, Шиис. Видишь ли, мы разошлись с Хефешем во взглядах. — После стольких циклов? Ты же один их немногих, кто лично помнит его возвышение. Стоял подле, когда конклав принял его в ряды старших владык. Ты был с ним до, и остался после. О чём напоминал всем другим младшим при любом удобном случае. — И это были не просто слова, — серьёзно прошипел Шулей. — С Хефешем мы разделяли одни и те же идеи. Верили, что можем изменить мир к лучшему. Но сейчас… Сейчас он решил отказаться от нашей истории. Сделать вид, что того прошлого и вовсе не существовало. — Но разве память и традиции — это не часть нашей цивилизации. Без прошлого нет будущего. — Ты помнишь мои лекции. И это похвально. Однако, Хефеш говорит, что воспоминания таких стариков, как я — это якоря, которые мешают нашему движению в Потоке. И из-за них мы останемся посреди пересохшего моря. — Моря и так уже пересохли, — ответил он. Но сам при этом задумался над словами Шулея. Действительно, что-то такое начало происходить среди его народа. Шиис и раньше замечал, как мало времени стали уделять изучению традиций и урокам истории. Многие молодые погонщики даже не знали, как жили их предки до включения этого мира в Поток. Будто так было всегда. — А что думаешь ты? — спросил он у Шулея, которого ещё на восходе этого дня считал своим врагом и ждал от него удара в спину. — То же, что и раньше. Зависимость от Потока ускоряет наш упадок. Изначально и я, и Хефеш рассматривали дарованные нам возможности, как отсрочку. Дополнительное время, которое было нужно для поиска решения. Но теперь мы даже не пробуем искать иной выход. Среди нас почти не осталось учёных, инженеров или мастеров. Ещё немного, и мы утратим последние технологии. — Но разве возможно победить пустыню. Она вечна, как и её наступление. Ты учил нас, что наши предки на протяжении тысячи циклов бежали от неё на запад и восток. Пока бежать стало некуда. — Так и есть. Но загнанные в угол, мы наконец начали бороться по-настоящему. Построили города, научились извлекать воду из земли, превратили пески в стекло, поглощающее солнечный свет и тепло. Мы отправляли караваны на запад, чтобы поддерживать связь с нашими сородичами. Обменивались с ними технологиями и знаниями. Но однажды они притащили из пустыниего . — Око ночи? — Да. И это стало началом новой эры для всех нас. — Но Восточный анклав отказался от дарованной Потоком силы. И в итоге пески пожрали всех его жителей. — И кто же поведал нам об этом? — спросил Шулей. Шиис задумался над вопросом, пытаясь припомнить первоисточник. — Хефеш? — предположил он. — Да. Именно его караван был последним, пересёкшим пустыню с запада на восток. Но вернулся обратно только он один. А через несколько циклов он совершил своё возвышение, став одним из первых старших владык. — Хочешь сказать… — Двадцать восходов назад Хефеш объявил мне о закрытии всех изыскательских работ, которые я спонсировал. На ближайшем сборе конклава он объявит об этом во всеуслышанье, а ещё назовёт всех тех, кто занимается наукой и исследованиями, бесполезными и не стоящими и капли потраченной на них воды. Вместо этого он предложит новую идею. — Какую? — Такую же старую, как наш мир — войну — С людьми? — Да. И сегодняшние события станут для него хорошим поводом. — Но даже если Хефеш знал, что люди готовят глобальное событие, откуда он мог предположить, что их целью станет именно это испытание в Шаашане? — Может он и не знал. А может всему виной твоя метка. — Что? — На тебе метка охотника. Такая же как та, что ты сам умеешь ставить, но хорошо спрятанная. — Но когда… — начал было Шиис, но осёкся. Он нередко расставлял сложные ловушки для своих жертв. Но теперь, кажется, сам попался в одну из таких. — Время для разговоров вышло, — сообщил Шулей. — Они уже здесь. — Если победим, то у Хефеша ничего не выйдет. Вместе мы могли бы… — Поговорим об этом после битвы. Шулей окинул древнее место каким-то иным, понятным только ему взглядом. Будто смотрел не только по сторонам, но и путешествовал во времени. Шиис невольно последовал его примеру. И пусть он не мог заглянуть в прошлое, которое не застал сам, всё же отголоски того времени заставили его сердце стучать чаще. Трибуны арены были пусты, но это древнее место помнило тысячи битв. Стоя здесь, на этом песке, Шиис ощущал на себе тысячи взглядов своих предков, давно покинувших этот мир. Они в нетерпении жаждали увидеть ещё одно сражение. И сейчас он им его подарит. * * * С первых же секунд после принятия артефакта Вадим почувствовал облегчение. Боль, терзавшая изжёванные гончими конечности, начала отступать. Рана, оставленная этим ублюдком Дэмом, тоже перестала противно ныть, а в голове хоть немного прояснилось. Теперь, когда он остался один, пришло понимание, что поступил опрометчиво. Не стоило так просто соглашаться на это предложение. Ведь это могло быть ловушкой. Не будь мозги так затуманены болью и страхом смерти, он бы наверняка придумал какие-то ещё способы проверить этого сраного мудака на вшивость. Но ему повезло. Этот идиот, кажется, действительно думает, что ему удастся на нём заработать. Дурак. Наверняка смог бы продать эту штуковину за немалую цену, но решил не только срубить очков, но и наказать его после. А теперь не получит нихрена. Уж он-то точно не собирается выполнять свою часть договора. На его счету двое погонщиков. Значит, он получит восемь глобальных и столько же обычных очков. Сможет взять себебарьер , как у этого гада. И вот тогда наведается к нему сам, не дожидаясь, когда к нему придут за платой. Бей на опережение. Вот главное правило, которое он усвоил за свою непростую, но интересную жизнь. И оно часто помогало ему выжить. «Внимание . Начинается фаза роста зерна» . А это ещё что? Прояснившимся сознанием он начал изучать системные сообщения. И чем больше погружался в них, тем меньше ему они нравились. Впрочем, пока ничего плохого не происходило. Наоборот, он почувствовал новый прилив сил. Боль и вовсе пропала, а тело стало лёгким и наполненным жизнью. Попробовал пошевелить рукой, и та послушно задвигалась. Он даже подхватил валявшийся рядом камешек и сжал его в руке. Тот неожиданно хрустнул и осыпался песком. Тогда Вадим попробовал встать, и вновь тело повиновалось ему. Будто и не он только что валялся на земле грудой бесполезного мяса. Нет, теперь он чувствовал себя превосходно. Лучше, чем когда-либо. Да он горы сейчас может свернуть! Так вот она какая, истинная сила артефакта? Знал ли о ней Дэм, когда передавал эту штуку ему? Вряд ли. Иначе не стал бы просить так мало. Что ж, это его ошибка. И он очень скоро поплатится за неё. Ведь теперь он сможет решить их с ним недопонимание, не дожидаясь возвращения на Землю. Вадим прислушался к удаляющимся голосам на улице. Они уже покинули двор и шагали по улице. Но несмотря на это он их отчётливо слышал. Понимал каждое сказанное ими слово. Будто те стояли совсем рядом. Он сделал несколько уверенных шагов к выходу, как вдруг всё его тело скрутило страшной судорогой. Боль пронзила каждую клеточку и начала выворачивать его наизнанку. Он снова упал на пол и начал трястись мелкой дрожью, не в силах пошевелиться или закричать. Даже когда его кости начали ломаться и заново срастаться, из горла вырвался лишь слабый стон, быстро сменившийся надсадным хрипом. Тело выжигало огнём изнутри, а мозг пронзали острые раскалённые иглы. Всё чего он желал, всё о чём молился — чтобы сознание наконец покинуло его, избавив от этой муки. Но то предательски не хотело отпускать его в спасительную тьму. Он не знал сколько это длится. Потерял ощущение времени и пространства. Всё вокруг перестало существовать. Всё кроме боли. А ещё ненависти. Приглушённая невыносимыми страданиями, она спряталась до поры, но не исчезла окончательно. Он ненавидел его. Того самого героя, который передал емузерно и тем самым обрёк на эти мучения. Он найдёт и убьёт его. Чего бы ему это не стоило. И когда его тело выгнуло дугой в последний раз, эта ярость всё ещё была с ним. « Внимание . Фаза роста окончена. Трансформация завершена.» Он упёрся руками в пол и смог сесть. Вытянул ладони перед собой и посмотрел на них. Всегда ли они были такими? Он не помнил. Тогда он встал на ноги, и тело снова показалось чужим. Но разве было у него иное? Этого он тоже не знал. Как и того, кто он такой, и что с ним произошло. То единственное, в чём он был уверен, это его ненависть. У него есть враг, и он должен его убить. Остальное неважно. Сделав первый шаг, он чуть было не завалился набок. Второй заставил его лишь покачнуться. Но на третий он поймал баланс. Выйдя на улицу, он посмотрел по сторонам, задействовав разные спектры своих зрительных сенсоров. И почти сразу обнаружил то, что искал — целое скопление живых существ. Но кого именно из них он ненавидел? Чья смерть должна заполнить пустоту внутри него? Все они так похожи. Значит, он убьёт их всех. * * * Семеро смелых и пока ещё целых героев Земли вошли под стеклянный свод купола. И я был среди них. За прошедший час ресурс базового комплекта одежды себя изрядно исчерпал. Так что моё непривыкшее к такому климату тело уже начало страдать от жары. Но здесь, на этой величественной арене было одновременно светло и прохладно. Прекрасное место, чтобы передохну́ть, если бы не одно «но» — почти дюжина встречающих нас погонщиков. Большинство из них рассредоточились по той части арены, куда пожаловали мы. Ещё двое остались за их спинами. Очков у меня оставалось чуть меньше половины, но дорогостоящих навыков в арсенале уже не было. Так что я решил потратить часть запаса на оценку ситуации, чтобы хоть так быть полезным для команды. Два ближайших ко мне оказались F+, а вот тот, кто стоял по центру арены… — Шиис, — в слух сказал я. — Твой знакомый? — поинтересовался Минос. — Можно и так сказать. Но что важнее, он очень силён. Как и тот, кто рядом с ним. — Насколько? — Е+ у обоих. — Ясно, — с куда большей серьёзностью кивнул тот. — Что по остальным? — нервно спросила Вдова. — Не знаю. Но полагаю, все они ещё не взяли Е-ранг. Разве что вот этот. Его одежды, такие же светлые, как у лидеров. Среди девяти второстепенных персонажей действительно затесался один такой. И я не поленился его проверить. Сообщать, что у него Е-, я не стал. И так своими «догадками» и предупреждениями дал уже слишком много информации для размышлений. Сегодня мы все союзники, а завтра… кто его знает. — Минос и Марго идут со мной, — заявил Миррор. — Чеслав позаботится о том другом, который носит белые одежды. Остальные должны выиграть для нас время. — Нас слишком мало, — не согласилась Вдова. — Трое против восьмерых… — Просто продержитесь сколько понадобится. Не дожидаясь больше никаких возражений, герой в маске из жидкого стекла двинулся вперёд. И с каждым шагом его становилось всё больше. Две, пять… девять копий, ничем неотличимых друг от друга шли шеренгой на противников. А позади них пристроились Минос и Марго. В единственном экземпляре каждый. — Идёмте, — скомандовал оставшийся с нами поляк. — Убьём их. Мы же за этим сюда пришли. Сам он сместился налево, готовясь перехватить потенциальную угрозу. Туда же отправилась Рада. Вдова, к моему удивлению, выбрала самый опасный участок — по центру, где потенциальная угроза будет исходить практически отовсюду. Мне же достался правый фланг. Справиться в таких условиях с двумя или тремя противниками я не рассчитывал. Но, как и сказал Миррор, главное выиграть для наших топов время. Если они сладят со своей задачей, то вместе мы размажем остальных по арене в считанные секунды. А если проиграют… то останется только один вариант — бежать. Погонщики атаковали копии Миррора, но поразили лишь воздух. Воспользовавшись их заминкой, мы напали на них в ответ. Накинув на себяусиление , я первым делом активировалзавесу , чтобы сбить с толку хотя бы одного намеченного оппонента. На второго кинулся сам, словно обычный воин в средневековой сече. Прикрываясь щитом и постоянно меня направление, пошёл на сближение, в надежде, если и не достать врага топором, то хотя бы забрать его внимание на себя. Первый гарпун разминулся со мной и воткнулся в песок где-то позади. Второй прошил щит почти насквозь, едва не разворотив мне кисть и запястье. Но повезло, не задел. Уже зная, что за этим последует, я отшвырнул его в сторону, прямиком в созданное мной недавно облако дыма. Когда щит разорвало резонансом, оттуда как раз появился погонщик, который такого подарка не ожидал. Я в это время уже был в двух шагах от цели и махнул топором раз, другой. Не попал, так как противник попятился назад, готовя ещё один бросок гарпуном. Он вообще не хотел вступать в ближний бой несмотря на преимущество в росте и весе. Тогда на третьем ударе я позволил рукоятке выскользнуть из мой ладони. Оружие сделало оборот и врезалось в пах этой высоченной каланче в тряпках. В этот же момент в моей руке появилось копьё, которым я пронзил ему живот. Первый враг даже не успел упасть, как я уже был вынужден сам спасать свою жизнь. Третий погонщик, вооружённый хлыстом, щёлкнул им по тому месту, где я был мгновение назад. И песок в этом месте оплавился! Что за навык такой⁈ Я дёрнулся в одну сторону, а затем в другую, чтобы сбить его с толку. Но тот махнул рукой, и я вдруг угодил в невидимую ловушку. Ноги заплело вместе, и от неожиданности я повалился вперёд. Когда уже думал, что сейчас меня или располовинит, или прожарит, где-то неподалёку громыхнуло так, что в ушах зазвенело, а земля под моей грудью заходила ходуном. Наверное, это как-то повлияло на точность удара, и хлыст просвистел в полуметре от меня. А ещё я почувствовал, что ноги больше ничего не сковывает, поэтому крутанулся в сторону и вскочил. Треск и рокот, доносящиеся от центра арены не стихали, и я понял, что наши товарищи добрались до места назначения. Ну давайте же! Кончайте их быстрее! Страшно хотелось на это посмотреть, но сейчас такое любопытство будет стоить жизни. Так что вместо этого, я, наоборот, накрыл очереднойзавесой область вокруг себя, а сам дал дёру в противоположном от погонщика с хлыстом направлении. Немного не рассчитал и вылетел аккурат на раненого осколками щита воина. Он уже успел подлечить себя, но также как и я не ожидал подобного столкновения. Он был тяжелее меня, зато я быстрее сориентировался в пространстве. На его полный силы замах призванным широким тесаком я ответил коротким тычком ножа. И, конечно, оказался проворнее. Нож пронзил светло-серые ленты, которыми он был обмотан, и по рукоять погрузился в его худое тело. Рука с мачете дрогнула и удар прошёлся по касательной, лишь чиркнув меня по спине. Кожу обожгло болью, но судя по тому, что я не торопился валиться на песок, рана была несмертельная. Как и та которую я нанёс погонщику. И чтобы это исправить, я ткнул ножом ещё раз, а затем ещё. Рука с мачете больше не поднималась, а двухметровое тело начало заваливаться на бок. Зато вновь появилась угроза в лице обладателя необычного хлыста. Тот уже обошёл завесу и, найдя меня, готовил свой очередной удар. Не успею! Вдруг из вражеской груди показалось остриё копья. От этого удара его ноги даже оторвались от земли на целый метр! Будто и не весил он больше центнера. А следующим движением он был отброшен в сторону, как незаслуживающая внимания помеха на пути истинных героев. — Этот последний. Уходим! — заорал Минос. В одной его руке было копьё, которым он только что так играючи убил погонщика, а второй у себя подмышкой он держал потерявшую сознание Марго. — Что случилось? — спросил я, с подозрением следя за округой. — Мы не справились! Он слишком силён! Я бросил короткий взгляд на центр арены и увидел там калейдоскоп света и теней, посреди которого замерли только два героя. Будто застыли. — Но Миррор ещё там! — И тем самым он даёт нам шанс сбежать! Быстрее! Я внимательней огляделся по сторонам. Битва вокруг была действительно закончена. А враг остался в единственном лице. Но если трое сильнейших наших героев не смогли одолеть одного этого погонщика, то вряд ли имеет смысл пытаться навалиться всем разом. Скорее всего нас там просто размажет. Тут Минос прав. Лучше уж отступить, пока потерь не стало ещё больше. Надеюсь, он не хладный труп с собой таскает. — Тогда нужно завершить сценарий досрочно! — крикнул я, чтобы всем было слышно. — Почему Миррор медлит? — Это не он! Этот тот гад не даёт нам отсюда выбраться. Наверное, надеется нас всех тут положить! И похоже не безосновательно. И всё же я попробовал. « Внимание . Досрочный выход заблокирован . Дождитесь окончания сценария.» Такое я уже проходил. Правда не в таком масштабе. Тогда Шиис заблокировал выход только для меня одного. Но сейчас с Миррором сражался кто-то другой. И у него хватило власти договориться с Потоком, чтобы придержать нас тут всех. Надолго ли? И во что это ему обходится? Да какая сейчас разница? — Тогда отступаем! — заорал я. — Тем же путём! Уходим на окраины! Если разделимся, то сумеем выжить. Хотя бы кто-то из нас. — Чеслав ранен! — сообщила Рада, помогая поляку ковылять в нашу сторону. Они, похоже, на пару зачистили весь левый фланг и не только. Но для нашего повелителя огня и кипятка это закончилось потерей ноги. Точнее конечность была на месте, но раскурочена так, будто в мясорубку угодила. С такой уж точно не побегаешь по городу. Это же подтвердил и сам пострадавший. — Я, похоже, всё, — сказал он, с грустью глядя на свою последнюю надежду — нашу лекаршу, которая и сама сейчас безвольной куклой болталась под мышкой у другого героя. — Потащим, — заявил я, но, глядя на помрачневшего Миноса, добавил. — Я справлюсь. Он спорить не стал, лишь спросил. — Где Вдова? — Сбежала, — со злостью ответил Чеслав. — Из-за неё всё так хреново и обернулось. — Тогда на выход. Давайте! Но не успел Чеслав залезть ко мне на спину, как ситуация снова изменилась. Через арку на арену влетели две половинки одного тела. Обе части разорванного туловища ударились о песок и закувыркались так, что было не разглядеть кому они принадлежат. А когда остановились неподалёку от нас, Рада первой вынесла вердикт. — А вот и Вдова. — Это что ещё за хрень? — спросил Минос, когда под купол арены вошло нечто. Две руки, две ноги. И даже очертаниями оно было похоже на человека. Но таковым точно не являлось. Какой-то сгусток из серых и переплетённых меж собой мышц и сухожилий, ощерившийся зубами и когтями. Заметив нас, он сорвался с места и с такой скоростью сократил расстояние, что я даже не успел среагировать. Зато успел Минос. В его руке вместо копья появился полупрозрачный щит, вокруг которого воздух подёрнулся маревом. Словно едва уловимый барьер, отгородивший нашу маленькую компанию от несущейся к нам угрозы. Антропоморфная тварь с треском врезалась в невидимую стену, сломав себе обе руки и размозжив голову. Преграда лопнула и осыпалась искрами, как и щит в руках героя. А сам он едва устоял на ногах, в раз покрывшись испариной. Тем временем странное существо и не собиралось умирать. Переломанные конечности с хрустом вернулись в изначальное состояние. А повреждённая голова обросла новым слоем волокон и тканей, заодно обзаведясь ещё одним рядом длинных и острых зубов. Пасть открылась чуть ли не на 180 градусов, и тварь заревела. Моё сердце пропустило удар, а в голове зашумело так, будто пульс подскочил до предельных значений. Почти на автомате применивконцентрацию , я сумел устоять. А вот остальные и вовсе попадали на землю. Разве что Минос, как и я остался на ногах. Он выпустил из левой руки свою ношу, и та грохнулась о песок. Призвав копьё, он, кажется, приготовился к своему последнему бою. Оценка. « Чудо жизни — изменённый зерном биологический объект класса D -.» «Запрограммирован на убийство любых разумных существ, связанных с Потоком (ограничение — представители расы нимфы).» «Срок существования — 60 минут (уменьшается с каждой итерацией восстановления).» Дальше шёл перечень прибавок к физическим характеристикам носителя, на подробное изучение которых не было времени. Но даже беглого взгляда на количество порядков в этих числах мне хватило, чтобы понять — нам всем пришёл конец. Просто остальные об этом ещё не знают. В тот самый момент, когда эта тварь бросилась на Миноса, а тот ударил ей навстречу, купол из света и тени в самом центре древней арены исчез, а героическое сражение так и не состоялось. Монстр исчез, а на его месте появился человек в зеркальной маске, которого герой Гермеса чуть было не насадил на сияющее голубым светом копьё. Но если Миррор теперь здесь, то… Вырвавшись из этого странного плена, тот самый погонщик, с которым не смогли справиться лучшие из нас, тут же атаковал своего врага со всей доступной ему мощью. Вот только благодаря так вовремя проведённой «подмене», врагом этим оказался биологический объект класса D-. Которому это очень не понравилось, и он переключился на свою новую цель. — Поосторожнее с ним, — сказал Миррор, имея ввиду копьё Миноса, остановившееся в сантиметре от его груди. И хоть говорил он как всегда уверенно, было видно, насколько тяжело дался ему этот бой. Пожалуй, единственным непострадавшим местом на его теле была та самая стеклянная маска, которую он носил не снимая. Убедившись, что перед ним не враг, Минос убрал воё оружие и спросил: — И что, мать его, тут происходит? — Близится наша победа. Бой в центре арены был скоротечным, но яростным. Герой, имя которого Ковчег подсветил как Шулей, трижды превращал в месиво свалившийся на его голову подарочек от Хозяйки чудесного сада. Но каждый раз этот генетически модифицированный набор клеток возвращался к своему исходному состоянию и продолжал неистово желать ему смерти. Возможно, в пылу сражения погонщик просто не понял самого главного — что нападающая на него тварь вовсе нам не союзник. Иначе тут же разделил бы с нами своё веселье. А так, с верой в то, что сражается с кем-то из нас, он методично продолжал тратить свой запас и расходовать свои навыки. Шулея хватило примерно на минуту, после чего его голова, отделённая от остального тела стремительным взмахом когтистой лапы, взвилась высоко в воздух. Крутанулась там пару раз и упала на песок. Монстр же повернулся в нашу сторону и определил себе новую цель. Кажется пора валить домой. Яркая вспышка света, образовавшаяся на месте обезглавленного трупа, поглотила и его самого и убившее его чудо жизни. А заодно и всё вокруг в радиусе примерно пяти метров. Прощальный подарок погибшего героя? Не знаю, но такое не понравилось даже этой неубиваемой твари. Весь её внешний слой сгорел дотла, обнажив причудливый каркас из костей, за которым прятался не такой уж и богатый внутренний мир. Бо́льшая часть органов, включая всю пищеварительную и мочеполовую систему, попросту отсутствовала (наверное, за ненадобностью). Зато не было недостатка в мышечных волокнах, которые уже начали вновь затягивать собой бреши. Разрушенный до основания организм всё ещё пытался собраться воедино, но делал это в сотню раз медленнее чем раньше. Будто его клетки исчерпали ресурс для своей бешенной регенерации. И тогда эта хрень попыталась взять материал где-то ещё. Тонкие и гибкие отростки, состоящие из всё тех же серых жгутиков, потянулись к ближайшему целому трупу погонщика. Это явно не к добру. — Нужно доделать начатое, — озвучил я свою мысль. — А может, лучше свалить отсюда? — вынес встречное предложение Минос. От части даже разумное, если оставить за скобками одну вещь. — А эти? — я кивнул на лежащих в отключке героев. — Они-то не смогут уйти. Ни подальше отсюда, ни домой до срока. Тяжело вздохнув и что-то неразборчиво пробурчав себе под нос, Минос всё же направился к пытающемуся разжиться биоматериалом чуду. Туда же пошёл и я, искренне намереваясь помочь. Вот только первый же мой удар топором особой пользы не принёс. Щупальце оказалось настолько прочным, что я даже не смог его перерубить. Мой напарник, глядя на мои потуги, позволил себе снисходительно улыбнуться, после чего вонзил копьё в зияющую на груди монстра рану. Одним сильным движением он опрокинул на землю то, что осталось от некогда биологического объекта класса D-. А затем активировал какой-то навык. Остриё, скрывшееся в изуродованной туше, вспыхнуло голубым светом, и ткани, хоть и медленно, но начали плавиться. Через пять секунд, Минос покачал головой и заявил. — Всё, пустой. Если и после такого встанет, то я не знаю, что с этим делать. Но воспроизводство клеток вроде прекратилось, как и рост щупалец-отростков. Я попробовал ударить вновь, и на этот раз без труда смог перерубить одно из них. А потом меня осенило, и я провёлоценку . Отсутствие результата — тоже результат. Это нечто было мертво. На этот раз окончательно. — Что он там делает? — спросил меня Минос, кивая в сторону нашего лидера. — Кажется просеивает песок. — Зачем? — не понял он. — Ищет то, что не уничтожить маленьким взрывом. Идём, узнаем результат. Будь я один, может и не решился бы что-то требовать от столь могущественной личности. Но рядом был второй по силе герой нашего сборного отряда. И уж он-то мог рассчитывать на трофеи. А там глядишь и мне что-то перепадёт, за компанию. Но напоминать о своих правах не пришлось. Миррор протянул ладонь, на которой красовалось аж восемь разных чёрных побрякушек. Ровно столько, сколько числилось выживших среди героев людей. — Каждому достанется по одной, — разъяснил он. — Но у вас есть право первого выбора. — И как мне его сделать? — не понял Минос. — Я же не знаю, что из них что. — В этом и суть. Каждый возьмёт одну. А мне достанется та вещь, что будет последней. Поджав губы, тот ещё раз посмотрел на предложенный ассортимент, после чего, закрыв глаза, наугад выхватил себе кольцо. Я же взял браслет. Просто потому что у меня его ещё не было. — И что, на этом всё? — спросил Минос. — Просто ждём окончания таймера? — А никого не смущает, что среди целей осталась одна выжившая? — спросил я. Промолчал бы, если бы не знал кто именно уцелел. Метка охотника так и числилась среди моих стигм. «…цели — 1/30…» — Твою мать, — выругался Минос. — А ведь и правда. Подранок? Тогда надо добить, это ж очки. Жалко Марго в отключке, она бы быстро нашла. А так придётся всех тыкать. — Не придётся, — заявил Миррор и пошёл в противоположную от арки входа сторону. Не получив приглашения, мы всё равно потопали следом. Шиис был плох. Пытался упозти подальше и скрыться за обломками, но не смог. Много ран, потеряна кисть, обожжено лицо. Белые некогда одежды сплошь измазаны в крови, так похожей на человеческую. Но он ещё дышал и даже двигался. — Сильный гад, — вынес вердикт Минос. — Этоон так Марго приложил, и меня чуть-чуть не достал. Но всё равно намного слабее того второго. Кто добьёт? — Никто, — удивил нас Миррор. — Кто-то должен рассказать своим, что люди пришли и убили всех остальных погонщиков. И так будет и впредь, если они не освободят всех героев людей из рабства. Дело, конечно, полезное, но разве нельзя было для этих целей оставить в живых кого-то попроще? Упускать столько очков… — Нужно, чтобы он тоже освободил своих рабов, — озвучил я немаловажный момент. — И он это сделает. Миррор подошёл вплотную к раненому врагу и, наверное, отправил тому запрос на переговоры. Я же, помня каким посмертным подарком недавно разродился Шулей, предпочёл остаться на безопасном расстоянии. Так что переговоры как таковые я пропустил мимо своих ушей. Жаль, конечно. Было бы интересно послушать, как именно наш лидер убедит рабовладельца добровольно расстаться со своим имуществом. Хотя какие у того оставались варианты? Долгой беседы не вышло. Погонщик совсем обессилел от полученных ран и окончательно потерял сознание. Может ведь и сдохнуть, так никому ничего и не рассказав. Хотя, может это и к лучшему. Миррор заверил меня, что рабские ошейники сняты. А значит, наша миссия здесь подошла к концу. — И что теперь? — на всякий случай спросил я. Мало ли какие ещё идеи придут в эту зеркальную голову. — Найдём место поудобнее и подождём чуток, — вместо него предложил Минос. Ждать пришлось недолго. Минут через семь в себя пришла Марго. А ещё за пять она привела в чувства всех остальных. Благо, те просто находились под воздействием навыка. За это время я даже не поленился и обошёл всех остальных погонщиков, но так ничего и не нашёл. Даже у той ешки, которую прибил Чеслав. Хотя, найди я там что-то ценное, пришлось бы поди ему и отдать. Но расстройства по этому поводу не было. Свой трофей я уже получил. А вскоре получу и заслуженную награду. И уж точно без всяких сожалений я покидал мир погонщиков, по которому абсолютно не буду скучать. Впрочем, как и по всем остальным мирам, где мне довелось побывать в роли героя. Так уж сложилось, что несмотря на всё их разнообразие нас там редко поджидает что-то хорошее. ---------- Глава 3 Глава 3 Свой поход мы начинали в количестве двенадцати героев, но сейчас вокруг центральной сингулярности нас стояло всего восемь. Потеря четверых товарищей вряд ли заставит кого-то тут сильно переживать. Но может сильно ударить по репутации всей этой кампании в целом. Важно будет правильно подать имеющийся материал, и этим займутся люди Завета. Моя же работа была сделана, а главная задача выполнена. Так же считали и некоторые другие герои, которые, не дожидаясь финальной речи, сразу направились к выходу. Нет, это не был демарш или какой-то знак протеста. Скорее символ того, что с завершением похода закончилась и наша кооперация. А вместе с этим перестал действовать разовый мандат на лидерство, выданный Миррору. А тот и не пытался это оспорить. Стоял практически вплотную к сингулярности и перебрасывал чёрное колечко между мальцами как фокусник монетку. Будто знал, что всё и так идёт по его плану. Я тоже решил задержаться ненадолго, чтобы проверить одну вещь. Кто его знает, когда я попаду сюда вновь и буду иметь возможность не только договориться на сделку, но и тут же её исполнить. Главное — запрос сформулировать получше. Доступ к зашифрованным записямСферы озарения до сих пор оставался закрытым. Каждый день я пробовал одну из комбинаций, надеясь на простую удачу, но пока что не смог подобрать пароль. Однако полученное задание подразумевало в том числе и обходной путь — найти специалиста на стороне. Кого-то, кто сможет подобрать ключи к артефакту вместо меня. И сейчас я хотел проверить одну свою идею. Я мысленно потянулся к центральной сингулярности и как можно чётче обрисовал задачу. Ответ не заставил себя долго ждать, да к тому же предложений было сразу несколько. Будто поступали они от разных участников этого странного аукциона. При этом стоимость «услуги», стартовавшая с девяти глобальных очков, постепенно снижалась, пока окончательно не остановилась на пяти. Но даже так это было значительно больше, чем обещанный Ковчегом приз, поэтому я лишь принял информацию к сведению. Хотел было уже разорвать контакт, как вдруг поступило новое и, можно сказать, встречное предложение. «Передача артефакта Сфера озарения за 10 глобальных очков.» Кто-то предлагал сразу 10 глобальных очков за продажу артефакта. Крайне заманчивая оферта, которая заставила меня задуматься. Не сколько о продаже, сколько о том, какую ценность имеет эта вещица. Ну-ка, а если так. «Желаете растворить артефакт Сфера озарения в Потоке? Компенсация — 2 глобальных очка.» Ясно, значит, это чья-то частная инициатива заключить сделку. И она в пять раз выгоднее, чем обезличенная «сдача на запчасти». А ведь никаких улучшений или преимуществ сама по себе сфера не даёт. Она лишь содержит в себе информацию, которую неизвестный оценил аж в 10 глобальных очков. Это не считая затрат на взлом паролей. Думаю, лучше пока повременить с такой сделкой, её нужно как минимум обдумать ещё раз. Как и то, кто именно стоит за подобного рода предложениями. И вновь это чужое недовольство, которое я начал ощущать, стоило мне подумать о том, что никаких действий с артефактом я пока совершать не буду. Захотелось чуть ли не упасть на колени и начать просить прощения. Да что за иррациональная ерунда? Я непроизвольно мотнул головой, стряхивая наваждение. И, наверное, это не осталось незамеченным. По крайней мере я поймал на себе взгляд Егеря, который несмотря на полученные раны, тоже не спешил покидать это место. Возможно, по той же самой причине, что и я. Будучи таким же свободным героем без официальной гильдии, доступ к этому месту он имел нечасто. Суровый с виду мужик с трёхдневной щетиной, обильно покрывавшей бо́льшую часть его лица и шеи, прибыл на задание в форме цвета хаки. Вёл себя исключительно немногословно, да и в деле я его так и не увидел. Но тот же Минос отзывался о нём уважительно, а это уже много о чём говорит. И вот сейчас он почему-то решил поделиться со мной советом. — Они не любят, когда кто-то тратит их время впустую, — говоря это, Егерь буравил меня своими серыми глазами. — Но не переживай. Чтобы их разозлитьпо-настоящему , нужно что-то посущественней, чем просто несостоявшаяся сделка. — Например? — Невыполнение взятых на себя обязательств. — И что тогда? — Не знаю, — Егерь пожал плечами. — И проверять на себе не собираюсь. А те, кто пробовал, уже об этом не расскажут. — Дай угадаю, не вернулись из своих сценариев? Мужик невесело хмыкнул и кивнул. — Но может быть, господин Миррор поведает нам больше? — Егерь перевёл взгляд на главу Завета, а я понял, что он не со мной делился информацией, а сам пытался узнать больше. И человек в маске из жидкого стекла, как ни странно, ему ответил. — Кем бы они ни были, но и на них действуют правила. Может они бы и хотели наказать дерзкого человечишку, который в последний момент отказался заключать с ними договор. Но готовы ли они буду потратить ради этого свои собственные ресурсы? Как бы ты ответил на этот вопрос, окажись они такими же как мы людьми? Егерь на это пожал плечами и посмотрел почему-то на меня. — Зависит от личности, — предположил я. — Кто-то и за малое оскорбление будет готов идти до конца, лишь бы наказать своего обидчика. А кто-то стерпит что угодно, если месть не даст ему ощутимой выгоды. — Похоже на правду. Сказав это, глава Нового Завета вновь замолчал. Да и Егерь, услышав, что хотел и, видимо, доделав все свои дела, махнул нам рукой и отправился на выход. Настало время и мне покинуть зал. Выждав немного времени для солидности, я направился следом и, уже шагая по коридору, услышал слова, сказанные мне в спину. — Помни, ты искатель, Дэм. И ты должен найти для нас путь. Чтобы жертва Вадима не стала напрасной. Я не обернулся, продолжив свой путь. Прежде чем сесть в ту же самую чёрную машину, которая отвезёт меня домой, я забрал свой телефон, оставленный ещё на первой проходной. И там оказалось 12 пропущенных звонков, 11 из которых были от Вики и всего один от Макса. Значит, Миррор не соврал, и стигмы с них были сняты. Впрочем, это я понял ещё там, в мире погонщиков, когда с меня самого пропала метка охотника. Выслушивать благодарности я решил позже, когда вернусь домой. Поэтому просто отправил каждому сообщение, что жив-здоров. После чего получил от Макса «большой палец вверх», а от Вики ещё дюжину звонков. Однако даже после такого настойчивого штурма я не сдался и написал ей, что занят обсуждением судьбы всего человечества и перезвоню ей, как только мы тут всё порешаем. На самом же деле мне точно не улыбалось вести какие-то разговоры в чужой машине с установленным внутри регистратором и очень серьёзным водителем. Да и в тишине хотелось побыть какое-то время. Подумать. Глядя в окно на проносящиеся мимо городские пейзажи как-то даже не верилось, что ещё час назад я шастал по руинам древнего города, затерявшегося в песках бескрайней пустыни, и сражался там с представителями иной и враждебной нам цивилизации. Будто и не со мной всё это случилось, а я просто еду домой из кинотеатра, где посмотрел очередной американский блокбастер. Однако очередная «татуировка», появившаяся на моём теле, говорила об обратном. Это не сон, и не чужая игра воображения. Это реальность, в которой мне теперь приходится жить. Полученный в качестве трофея браслет опоясал моё левое запястье тонкой чёрной полоской. Узора как такового на ней не было, но на внутренней стороне имелось 3 одинаковых и пустых кружка. Ровно столько, сколько потенциальных «зарядов» имела эта штука. « Раскат – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E. Персонализирован.» «При активации создаёт направленную ударную волну. Минимальный интервал между применениями — 18 секунд.» «Стоимость восстановления зарядов — 2 глобальных очка.» «Зарядов — 0/3.» Впервые мне встретился артефакт подобного рода. Который для подзарядки требовал глобальные очки. Да ещё и в таком количестве. Это ж всего полтора применения за один балл. Да за такую цену эта штука носорога должна на полном ходу останавливать. Ну или хотя бы разъярённого орка. И ведь не узнаешь, пока не проверишь. С другой стороны, вроде пока нехватки в этих самых глобальных очках нет. А вот в боевых навыках очень даже есть. И артефакт хоть и отчасти, но сможет этот пробел восполнить. В общем, я не стал жадничать и потратил запрошенное. Три кружочка тут же обзавелись лучиками как у схематичного солнышка, сигнализируя, что артефакт полностью заряжен и готов к эксплуатации. Тратить всегда жалко, зато получать приятно. Когда машина уже подъезжала к моему двору, Ковчег решил, что настало время рассчитаться со своими героями. Так что, стоило входной двери захлопнуться за моей спиной, как я тут же принялся изучать полученное сообщение. « Внимание . Вы успешно завершили сценарий классаE .» «Получены +12 очков к потенциалу и +12 глобальных очков.» «Активировано достижение авангард . Ваш потенциал повышен на +1 очко.» «Ваш текущий счёт 19/60(75). Количество глобальных очков 16.» «Внимание . Получено достижение воин человечества» . Смерть Шулея от лап заражённогозерном Вадима мне не засчитали. Хоть я и приложил к этому немало сил. Да и рабов убитые мной погонщики не имели, оставив тем самым меня без дополнительного бонуса за их освобождение. Но и без этого приз выглядел более чем весомым. Правда, был один вопрос, который мешал мне по-настоящему порадоваться этой победе. А сколько тогда получил Минос? Или тот же Чеслав, на счету которого было как минимум две ешки со статусом рабовладельцев? Элита заработала ещё больше, чем я. И как следствие — наш с ней разрыв сегодня лишь увеличился. С другой стороны, я же и не ожидал иного исхода. Вернуться домой живым и невредимым — вот первостепенная задача, которую я перед собой ставил, и которую выполнил. А теперь вдруг занимаюсь гипотетическим подсчётом чужих очков. В то время как нужно думать, как грамотно потратить свои. И ведь на этот раз тут было из чего выбрать. Совокупно больше призовых я получал только за миссию в Чудесном саду, когда эта дрянь, его хозяйка, уговорила меня принять её подарочек. Чуть не угробила меня, зараза. А заодно и всю нашу команду. Теперь-то стало понятно, что таким образом она пыталась убить одним выстрелом двух зайцев сразу. И ненавистных ею погонщиков, и элиту набирающих силу людей. И ведь именно так бы всё и закончилось, не исполни Миррор тот трюк с подменой. Будто знал всё заранее. И это его ремарка про не напрасность жертвы Вадима… Что-то я вновь отвлёкся от более насущных вопросов. Во-первых, нужно изучить новое достижение. О том, что они не всегда могут быть полезны для здоровья, я уже усвоил. « Воин человечества — вы приняли участие в первом глобальном событии вашей цивилизации и победили. Расходы на все последующие глобальные события снижены на 20%, а награда увеличена на +2 очка потенциала.» Вроде на этот раз подвоха нет, и достижение идёт мне в актив. Пятнадцать свободных очков потенциала позволяли прикупить себе любой лот из наивысшей доступной мне категории. От чего выбор становился ещё сложнее. Однако в конечном счёте я сузил его до двух позиций:призыв оружия II или жеулучшенный комплект экипировки . И то, и другое позволяло добавить некоторые полезные свойства уже имеющемуся навыку. И если до начала сегодняшней миссии я склонялся в пользу атаки, то после продемонстрированных Чеславом бесконтактных методов умерщвления врагов поменял своё мнение. Барьер не спасает от способностей, связанных с резким изменением температур. И мне очень не хотелось однажды превратиться в прожаренный стейк. Ровно так же, как и быть замороженным насмерть. « Улучшенный комплект экипировкиI— усреднённо увеличивает исходные защитные свойства базового комплекта на 24%.» «Даёт возможность для двух дополнительных улучшений на выбор: фильтр для токсинов / искусственные жабры / повышенная прочность / камуфляж / сопротивление экстремальным температурам.» «Стоимость приобретения — 6 очков потенциала. Стоимость каждого улучшения — 2 очка потенциала. Стоимость использования — 2 ОВ.» Любой из пяти предлагаемых бонусов выглядел сам по себе хорошо. Фильтр от токсинов заменял обычную бандану на фильтрационную мембрану, защищающую от токсичных газов и прочей гадости, распылённой в воздухе. Имел предел по объёму переработки, после чего начинал нещадно потреблять очки вероятности для поддержания своей работы. Но даже так давал хорошую фору для того, чтобы успеть выбраться из зоны поражения. Искусственные жабры , как несложно догадаться, позволяли дышать под водой, используя растворённый в ней кислород. Так же, как и в случае с фильтром от токсинов, это улучшение имело весьма ограниченный ресурс, а когда он заканчивался, начинался расход свободных очков. Повышенная прочность дополнительно поднимала защиту к механическим повреждениям ткани на 48%, что наряду с уже имеющимся параметром превращало тонкую и удобную одежду в своего рода лёгкую броню. Пускай от тяжёлого орочьего топора она и не спасёт, но вот от зубов и когтей гончей, или от каменной шрапнели, как это было со мной недавно, вполне себе поможет. Камуфляж полноценной невидимости не давал, но подстраивал цвет ткани под окружающую героя местность. Не хамелеон, но для опытного диверсанта или тихого убийцы вещь незаменимая. Надо бы запомнить, что такая штука существует, и быть повнимательнее. И наконец,сопротивление экстремальным температурам . Делало материал не подверженным возгоранию вплоть до нагрева до тысячи с лишним градусов, а жаропрочность и морозостойкость снижали экстремальную температурную проводимость в 16 раз. Даже если она вызвана вражескими способностями. Абсолютно всё из этого списка было супер как мне нужно. Но выбрать можно было только две позиции. « Внимание . Навык улучшенный комплект экипировки приобрёл новые свойства: повышенная прочность, сопротивление экстремальным температурам.» «Ваш текущий счёт 9/50(65). Количество глобальных очков 16.» Дело сделано, и обновлённый навык добавился к списку уже имеющихся. Надеюсь, что в следующем сценарии не задохнусь в облаке смертоносного газа, проклиная свой сегодняшний выбор. У судьбы ведь порой бывает странное чувство юмора. Ещё пять очков потенциала я пока решил придержать, не разбазаривая их на маловажные навыки из более низких категорий. Возможность пополнить свой баланс в скором времени обязательно представится, и тогда появится возможность вновь прикупить себе что-то архиполезное. Что ж, на этом с простыми вопросами было покончено, и не осталось поводов и дальше откладывать самое сложное. Нужно перезвонить Вике, иначе, не ровен час, она сама нагрянет ко мне на квартиру. Выдохнув, я набрал её номер. — Неужели наш герой закончил спасать мир и соизволил позвонить ничтожной рабыне? — услышал я на том конце провода. — А разве небывшей рабыне? — Выходит, что я не ошиблась, и ты приложил к этому руку. — Конкретно в этом вопросе я был простым свидетелем. — Тогда расскажи, как всё прошло? — Да как обычно. Сначала мы сразились с многотысячной армией химер, затем порубили в клочья несколько сотен их хозяев, а под конец все дружно навалили на их главного боса, который от такого лишился своей головы. — Ну и на сколько нужно делить твой рассказ? — Не знаю. Я ещё не видел официальную позицию гильдий, участвующих в сегодняшнем походе. А подписанные мной документы не позволяют мне иметь собственную версию. — Ясно, значит пока идёшь по верхней планке. — Именно так. — Но хоть что-то ты можешь мне сказать? По шкале от 1 до 10 насколько это был звездец? Я задумался, что же на это ей ответить. И решил сказать, как есть. — У нас четверо погибших. Тишина в трубке продлилась, наверное, секунд пять, пока не прозвучало тихое, но ёмкое: — Дерьмо… — Ага. — Сам-то как? — Отделался парой дырок и царапин. Жить буду, нужно просто отдохнуть. — Ок, намёк понятен, чай не дура. Но как восстановишься, набирай. Думаю, нам есть, что всем вместе отпраздновать в тесном кругу. И я, и Макс будем рады проставиться и сказать тебе немного тёплых слов. — Разве что действительно немного. Не люблю я это. — Знаю. — И не раньше, чем закончится мой «отпуск». У меня тут ещё одно дело на подходе. Лучше сохранять ясность ума и трезвость духа. — И это я знаю тоже. Орфей предупредил. Тогда увидимся, когда сможешь. — Хорошо. — И Дэм… давай там поосторожней. Миру, конечно, нужен герой. Но не стоит становиться атлантом, взвалившим на свои плечи всю его тяжесть. — Обещаю, не буду. Вика была своенравной, но точно не глупой. Поэтому разговор свернула сама, положив на этом трубку. Ну а я получил возможность ещё какое-то время побыть в тишине и покое. Уже скоро это может стать непозволительной роскошью. Мир ждёт отчёта от своих героев, и пока конторы Завета, Гермеса и Ладоги штурмуют журналисты, я могу хотя бы ещё денёк насладиться собственной безызвестностью. Вот бы и завтра ничего не изменилось. ---------- Глава 4 Глава 4 Утро началось с разрывающегося от звонков телефона. Глянув на экран, я понял, что спокойная жизнь всё-таки закончилась. И первым, кто пытался прорваться сквозь мой ещё не до конца улетучившийся сон, была Саша. Та самая девушка претендентка, решившая после всего пережитого стать журналисткой. А я, получается, её проверенный поставщик сенсаций. Сначала история в Терамейт Кампани, а теперь вот и Священный поход, в котором я тоже принял непосредственное участие. Впрочем, после неё в истории звонков добавилось ещё с дюжину неизвестных мне номеров, ни по одному из которых я перезванивать не стал. В этот раз я планировал обойтись без интервью. Пусть отдуваются звёзды, им это привычней. Для интереса даже заглянул в ленту, чтобы убедиться, что там уже во всю обсуждаются итоги вчерашнего события. И комментарии были разные. Кто-то радовался нашему возвращению, словно победе в войне. А кто-то сокрушался, что потеря четырёх сильных героев в битве против глупых и нецивилизованных погонщиков — худший из возможных исходов. В общем, ничего нового. Народ как мог пиарился за чужой счёт, выдавая нагора сотни тысяч противоречивых блогов и пытаясь урвать себе свой кусок для рекламного эфира. Правда их при этом волновала мало, и некоторые такие индивидуумы умудрялись постить совершенно противоположные выводы, чтобы сделать охват аудитории побольше. Официальные СМИ пока давали осторожную оценку, словно ещё не получили отмашку сверху, как им следует на это реагировать. Зато с однозначной позицией выступили все гильдии, принявшие участие в нашем походе. Даже те, чьи герои там погибли. И это заявление транслировалось сейчас по их частным каналам и на центральном экране башни Завета. Люди нанесли сокрушительный удар по погонщикам, доказав тем самым, что наши идеалы единства и свободы сильнее парадигмы угнетения и рабства. А жертва в лице четырёх героев-мучеников не была напрасной. От пролитой ими крови лишь сильнее разгорится праведное пламя. Так что посыл был дан, и теперь всё зависело от того, поддержат ли его другие игроки. Если и остальные кластеры совершат подобные вылазки, то у Оплота и других квазигосударственных структур просто не останется возможности не участвовать в подобном. Они поди и сейчас кусают локти, гадая, сколько очков и прочих ресурсов на этом событии заработали их прямые конкуренты. В общем, то самое единство среди людей, о котором говорилось в сообщении Нового Завета, оставалось пока чем-то эфемерным и недостижимым. Зато вполне реальными были проблемы, связанные со свалившейся на меня известностью. И с этим что-то нужно было делать. Съёмочные бригады одна за другой уже въезжали во двор, но застать меня дома у них не выйдет. Приклеив к входной двери записку с фразой «все вопросы к Гермесу», я покинул своё жилище и отправился на прогулку. Шагая по начавшим активно осыпаться жёлтым листьям, я полной грудью дышал осенним воздухом и размышлял о том, чем занять своё свободное время. Думал даже позвонить Вике, попить кофе, а то как-то наш с ней вчерашний разговор не заладился. Но Макрис меня опередил. — Ну и как это понимать⁈ — не самым дружелюбным тоном спросил он, когда я взял трубку. — Думаешь у наших пиарщиков сейчас мало работы? Решил подкинуть ещё? — Давай поконкретнее. — Мы получили уже семь звонков и пять официальных запросов от различных каналов и медиа. И все они на счёт тебя и твоей причастности к Гермесу. — Но разве они звонят и пишут не по адресу? Формально я состою в твоей гильдии, и так будет ещё целых три дня. Наверное, информация просочилась в массы… — Все они ссылаются на какую-то записку на двери. — И что только не придумают. Слушай, Алексей. У вас хотя бы есть этот самый PR-отдел. А у меня такого нет. Так что буду благодарен, если вы возьмёте все эти вопросы на себя. Ну а взамен вы получите не одного, а целыхдвух участников первого для человечества глобального события. — На целых три дня… — Думаю, ваши пиарщики уже объяснили тебе, что именно в эти дни вы получите максимальный рост рейтингов и всего прочего. Когда мы подпишем расторжение договора, интерес публики к нашему подвигу уже упадёт, и она переключится на что-то другое. Зато в истории навсегда останется двойной вклад Гермеса в первую победу людей. И за скромную плату я даже готов пару раз покивать на камеру, если того будет требовать ваша рекламная кампания. — Сколько? — Один миллион кредитов и два глобальных очка. Не последовавшая за этим брань говорила о том, что Алексей хотя бы задумался. — Шестьсот тысяч кредитов, — наконец сказал он. — И ты не просто покиваешь головой, а дашь полноценные интервью, в которых будешь говорить строго по сценарию. — Если только там не будет чего-то, что мне не понравится. И что насчёт глобальных очков? — Я и так обещал тебе два за предстоящий рейд. И сейчас думаю, что погорячился. Минос передал мне послание от Егеря, о том, что тот готов подвинуться в своих хотелках. Так что если ты не хочешь, чтобы я начал работать в этом направлении, то сойдёмся с тобой на прежней цене. — Ну я должен был попробовать. По рукам. — Где ты сейчас? — Да нигде. Гуляю по городу. — Приезжай в Гермес. Нужно подготовить заявление и отснять ваш с Миносом совместный материал. Заодно обсудим предстоящий сценарий. — Договорились. Скоро буду. * * * За следующие несколько дней я ещё больше убедился в том, что жизнь медийной личности мне совершенно не подходит. Все эти съёмки, интервью и прочая чехарда забирали все силы и время. И это я ещё прятался в тени более сильного и известного Миноса. А ещё эти звонки и сообщения от моих друзей из команды Орфея. Он наверняка ввёл их в курс дела по поводу причин моего временного отсутствия, но после появления в публичном поле информации о моей принадлежности к Гермесу, сомнения появились даже у него самого. Пришлось их развеять в личной беседе. Зато за каких-то пару дней я заработал целую кучу денег, благодаря которым мои финансовые проблемы хотя бы на время отошли на второй план. На третий день внимание к нашим геройским персонам пошло на спад, так как появились более горячие и захватывающие новости. Американский кластер анонсировал свой собственный священный поход, начав набор двенадцати смелых. И подошли они к этому с помпой и размахом. Если Миррор делал ставку на интригу, то американцы превратили подготовку их кампании в грандиозное шоу. С турне по стране, ток-шоу и чуть ли не показательным выступлением. А ещё через день с такой же инициативой выступили в Сеульском кластере, куда в основном входили гильдии из Кореи и Японии. Азиаты были сдержаннее и скромнее, но «максимально открыты перед своими народами». Так что Алексей был прав, форсируя монетизацию нашего подвига. И самые дорогие контракты Гермес смог заключить именно в эти несколько дней после нашего возвращения. Меня это особо не касалось, так как украшать своим лицом билборды и рекламные баннеры я отказался. К тому же уже завтра я планировал расторгнуть свой фиктивный контракт с этой гильдией. Наступал час Х для нашей с Гермесом сделки, и все мои мысли были заняты только предстоящим сценарием. За время «боевого слаживания» я успел познакомиться со всеми участниками нашей специальной команды, как называл её Алексей. А теперь нам предстояло вместе отправиться на по-настоящему сложное испытание. Если во время прошедшего глобального сценария я во многом полагался на себя, то здесь скорее всего исход будет зависеть от совместной и слаженной работы вот этих вот людей, которые вновь собрались вместе за четверть часа до старта. Минос — боевая мощь команды, специализирующийся на физических улучшениях своего тела и навыках ближнего боя. Мог в равной степени выступать как щитом, так и копьём отряда, которые, собственно, и призывал на поле боя. Звучало просто, пока не увидишь эту машину для убийств в действии. Пётр — молодой ещё парень, любящий шутить, но не всегда умеющий это делать. Ранг имел F+ и несмотря на юный возраст уже год как возглавлял группу в Гермесе. А ещё умел навести шума, сбить с толку и отвлечь чужое внимание. Но в прямое столкновение предпочитал не ввязываться, прячась за спинами более смелых (или как он считал, глупых) героев. Саяна — круглолицая женщина с интересной внешностью. С ней мне было проще всего наладить общий язык. Она оказалась наполовину буряткой, что само по себе было примечательно, учитывая европейский характер гильдии. Но Гермесу был нужен хороший лекарь, и они не поскупились на то, чтобы переманить такого героя из другой гильдии. Этого она, кстати, не скрывала и даже нахваливала принятое ею когда-то решение. Мол, здесь намного лучше условия и отношение, чем на прошлом месте. В таких рекламных речах я отчётливо видел след Макриса, который, похоже, не оставлял попыток переманить в Гермес и меня. А вот Влада меня за что-то невзлюбила. Говорила через зубы и при возможности пыталась перейти на английский. Хотя русский для всех в отряде был вторым обязательным, и все его тут хорошо знали и практиковали. Зато эта прибалтийская леди хорошо стреляла из лука и имела второй уровеньвосприятия . За что получила негласный статус нашего разведчика и дозорного. Ну и наконец сам Алексей, который всё-таки оказался вторым по силе героем Гермеса и как-то умудрялся совмещать эту роль с должностью замглавы гильдии. О чём, правда, мало кому было известно, так как он предпочитал не привлекать к своей персоне много внимания. Ранг у него был такой же, как и у меня. А вот специализации как таковой он не имел. Ну или предпочитал об этом тоже помалкивать. И всё это доукомплектовывалось мной. Не дримтим, конечно, но вполне себе разноплановая команда для решения самых разных задач. А с чем именно нам предстоит сегодня справиться, мы вот-вот и узнаем. — Все помнят правила и протоколы? — за минуту до начала спросил нас Макрис. — Само собой, — за всех ответил Пётр. — Ты раз десять их уже повторил. И это только за последний час. — Хреново значит ты их понял, — огрызнулся Алексей. — Как минимум забыл про субординацию. Парень от таких слов вытянулся по струнке и по-позёрски козырнул. За что тут же получил карающий щелбан от Миноса. Звук был такой, что я думал этот арбуз на его плечах треснет. — Шутки здесь, и шутки там могут иметь разные последствия, — назидательно сообщил ему Макрис, после чего обратился к обладателю карающей длани. — Ладно, расшаривай. Именно Минос раздобыл где-то права на этот развесёлый сценарий со столь высокими требованиями. При каких обстоятельствах это случилось, мне, конечно, не сказали, хоть пару раз я осторожно его спрашивал. Так что, только он сам был обязательным членом этого рейда, а остальных героев должен был набрать со стороны. «Герой Минос приглашает героя Дэм принять участие в ключевом сценарии. Вы подтверждаете запрос?» Акцептовав приглашение, я тут же увидел перед собой червоточину, готовую утянуть меня за собой. Наверное, то же самое видели и все остальные. По крайней мере их серьёзные (не считая Петра) лица смотрели сейчас в одно и то же место. Алексей встретился со мной глазами и спросил. — Как там у вас говорят? Поехали? — и дождавшись моего кивка, добавил. — Ну тогда поехали. « Внимание . Осуществляется переход в ключевой сценарий. Помните, что от ваших действий зависит судьба целой цивилизации.» Водоворот из светотени и какофонии звуков подхватил меня и закружил в своём безумном танце, пока, наигравшись, не выплюнул обратно. ---------- Глава 5 Глава 5 В лицо дохнуло солёным бризом, но он не принёс свежести. Тяжёлый пропитанный влагой воздух заполнил лёгкие и выступил мелкими капельками на лице. Я огляделся по сторонам и чуть было не поскользнулся на мокрых камнях. Я стоял на крутом уступе, резко уходящим в море. Впереди, насколько позволяло зрение, я видел колышущуюся водную гладь, из которой то тут, то там торчали острые шпили подводных скал и чернели отмели. Справа и слева протянулся лишённый всякой растительности скалистый пляж с прожилками из ложбин, засыпанных тёмно-серым песком. А за спиной были скалы, отвесными уступами уходящие на добрую дюжину метров вверх. А может, и ещё выше. Но самое примечательное было над головой. Внушительный диск местного спутника с его гигантскими атмосферными завихрениями был хорошо виден несмотря на наличие основного светила на небосклоне. И вряд ли такое много где увидишь. Так что, практически наверняка мы попали в мир этих треклятых тритонов. Вот только не говорите мне, что придётся лезть под воду! Не после того, как я не выбрал искусственные жабры в качестве улучшения для своей экипировки. И моё настроение в нашей команде, кажется, разделяли если не все, то многие. — Только не эти грёбаные рыбохвосты… — простонал Пётр. — От них такой запах, что хрен потом отмоешься. — После возвращения назад никакого инородного запаха быть не может, — сухо заметила Влада. — Значит, это от тебя самого шпротиной разит. — Ну я не такой уж большой любитель этой вашей балтийской мелочи, которую вы от чего-то зовёте рыбой. Так что не надо перевирать мои слова. Просто я не могу отключить память по щелчку пальцев. И мой мозг ещё долго помнит этот мерзкий рыбий аромат. Читать лекцию о том, что с рыбами у местных обитателей нет никакого родства, я не стал. Вместо этого перевёл бессмысленный разговор в полезное русло. — И часто ты с ними встречался? — спросил я. — Дважды. И каждый раз с приключениями, которых лучше было бы не иметь. — Негостеприимный для нас мир с неподходящей средой, — констатировал Алексей. — Это сильно нивелирует любые качества героев. Даже высокого ранга. Нужно быть ещё осторожнее. — А до этого мы собирались просто прогуляться… — не удержался от очередной колкости Пётр, но встретившись глазами с нашим временным лидером, осёкся и даже сделал шаг назад. — Вместо пустой болтовни лучше давайте подумаем, что нам делать, — предложил Макрис. — А то информации не то чтобы много. Ковчег как раз прислал оповещение, и насчёт подробности инструкций Алексей был прав. Впрочем, в прошлый мой раз было точно так же. « Внимание . Вы находитесь в точке бифуркации цивилизации тритонов.» — И что это значит? — спросила Саяна. — Что делать-то? — Нужно определить реперные точки, — сказал я. — И тогда Ковчег сам предложит различные способы прохождения сценария. И чем больше мы их найдём, тем больше вариантов на выбор у нас будет. — Какие точки? Триперные? Это тогда без меня… На этот раз Пётр не отделался просто суровым взглядом от старших товарищей. Кулак Алексея молниеносно угодил ему под дых, и тот сложился пополам, откашливаясь. — Я предупреждал тебя, что твои шутки там и здесь будут иметь разные последствия. Надеюсь, ты понимаешь, чем тебе грозит ещё одна такая выходка? — Понимаю, — посерьёзневшим от натужного сопения голосом ответил парень. — Буду стараться. — Так что там за реперные точки? — как ни в чём не бывало спросил меня Минос. — Некие контрольные значения, служащие для нас ориентиром. Если точка бифуркации — это переломный момент для всей системы, то реперные точки определяют какие именно отклонения от базовых настроек эту систему раскачивают. — И как нам их найти? — Ищите знаки, ориентиры, что-то необычное. Ковчег не даёт прямых подсказок, но и не прячет их от нас слишком уж глубоко. Для начала неплохо было бы залезть повыше, чтобы осмотреться. — Ну вот, пошла конкретика, — хмыкнул Минос и направился к скале искать путь наверх. — Остальным тогда прогуляться по пляжу, — скомандовал Алексей. — Только сохраняйте бдительность и не подходите близко к воде. Оставшись вдвоём, мы с Алексеем мудрыми взглядами осматривали окрестности, пока он наконец не спросил. — Значит, ты уже участвовал в подобного рода миссии? — Я такого не говорил. — И чего нам ждать? — Да откуда я знаю? Могу предположить лишь возможную вариативность. Решений у задачи, скорее всего, будет несколько. Впрочем, как и самих задач, которые будут активно конфликтовать друг с другом. Так что не стоит хвататься за первую попавшуюся ниточку и тянуть её изо всех сил. Может оказаться, что привязанный к её концу приз того не стоил. Или, наоборот, вытянем что-то такое, с чем сами не сможем справиться. — Ясно, — кивнул он. — Буду иметь в виду. — Кажется, Пётр что-то нашёл. Вон как нам машет, зовёт подойти. — Надеюсь, не для того чтобы рассказать нам очередную свою шутку. На этот раз обошлось без юмора. А находка и в самом деле была необычной. — И что это? — спросил Макрис, оглядывая расщелину с относительно плоским дном, уходящим наверх под углом примерно в 35 градусов. Точнее его заинтересовала не сама широкая трещина в скале, а её наполнение. — Похоже на подъёмник, — предположил я. — Только очень уж кустарный. Верёвки из высушенных и скрученных водорослей были перекинуты через перекладины, сделанные из костей крупных морских обитателей. Грузилами выступали булыжники побольше, а в качестве платформы… Да это же здоровенная раковина моллюска! — И кому нужен подъемник там, где можно спокойно подняться и без него? — спросил Пётр. — Тому, кто лишён такой возможности, очевидно, — ответил Алексей. — Тритоны на суше весьма неуклюжи. И такой угол наклона мог стать для них непреодолимым препятствием. — Ну или они что-то тяжёлое решили прихватить с собой, — добавил я. — В любом случае, предлагаю посмотреть, что там, на другом конце. Как и говорил Пётр, для того чтобы взобраться по этому склону, подъёмник нам не понадобился. И первое, что мы там увидели, было удивлённое лицо Миноса, только-только закончившего свой скалолазный подъём наверх. Ещё через пять минут мы уже собрались все вместе и дружно разглядывали оставленные кем-то следы. — Будто стадо тюленей пропрыгало, — привела аналогию Саяна. — А по центру что-то тащили волоком. — Хотел бы я посмотреть на такую повозку, — хмыкнул парень. — Судя по следам, это было не так давно, — сообщила Влада. — Если поторопишься, то ещё увидишь. — Никто никуда торопиться не будет, — пресёк инициативу Алексей. — Но по следу пойдём. Думаю, лучше зацепки мы всё равно не отыщем. Уклон в гору сохранялся, и пусть был не таким уже крутым, но представить, как обитатели подводных тоннелей взбираются здесь, да ещё и волокут что-то с собой, было сложно. К тому же рельеф был изрезан трещинами и неровными ямами, будто выточенными в прибрежных скалах водой. Вот только тут было сухо, и уже давно. Для человека такой маршрут не представлял особых проблем, но если твоё тело создано плавать, то каждая такая каверна — настоящее испытание. Через десять минут мы упёрлись в скалистый гребень, а след вильнул и пустился вдоль него. Те, кто его оставил, видимо, принялись искать обход совсем непреодолимой для них преграды. И где-то ещё через четверть часа они его нашли. Ну а мы нашли их. Точнее то, что от этой «экспедиции» осталось. Десятки мёртвых тел были раскиданы на камнях. Ещё столько же было свалено в единую кучу, возле которой копошились странные на вид существа. — Это что ещё за уроды? — спросила Влада, оглядывая с полсотни антропоморфных особей, деловито разделывающих туши тритонов. — Может, они и не красавцы, но с нами у них больше общего, чем с этими русалочками, — возразил Пётр. — У них хотя бы с конечностями всё в порядке. Руки, ноги, и никаких тебе хвостов. — А то, что они словно животные сырое мясо жрут, тебя не смущает? — Да в московских ресторанах что только не жрут. Так себе аргумент, конечно. Но отчасти молодой парень был прав. Назвать их совсем уж животными было нельзя. Хоть они прямо сейчас поедали трупы других разумных, но в то же время пользовались при этом орудиями труда — острыми камнями и заточенными костями. И явно пытались запасти мясо в прок. Вон, складывают в кучу заготовленные для переноски куски. И не просто в кучу, а прямиком на экспроприированную у тритонов раковину. Такую же большую, как и та, что была на подъёмнике. — Сдаётся мне, что наша цель может оказаться под грудой тритоньего мяса, — обрадовал всех я. — Твою мать… — выдохнул Минос. — Тогда надо поспешить, пока эта куча не стала ещё больше. Мысль о том, что с ними можно договориться, нам в голову не пришла. Впрочем, и атаковать сразу мы не стали, понадеявшись, что шум и светопреставление смогут их распугать получше численного перевеса. Их, конечно, много, но, в конце концов, что они могут нам сделать? Чем ближе мы подбирались, тем отчётливее становились видны детали. Несмотря на в целом человекоподобное строение тел, все собравшиеся здесь особи отличались одна от другой. Размерами, формами, пропорциями. У многих была сильная асимметрия или неестественные бугры и наросты. Но даже так я улавливал их некоторую схожесть с тритонами. Большие чёрные глаза, треугольный рот с острыми зубами, куски игольчатого покрова, который словно плешь проела, обнажив голую красную кожу. — Посмотрите на них, — брезгливо прошептала Влада. — Это же мутанты. Ошибка природы. — Природа не совершает ошибок, — не согласился я. — Она тестирует свои творения и адаптирует их к новым условиям. А такое количество отличных друг от друга экземпляров мог породить только другой разум и его неудачный эксперимент. И кое-где я такое уже видел. Храм Кхилл с его колбами из кварца и образцами зародышей со всевозможными мутациями. В том числе той, которая и стала нашей «добычей». Да что за хрень твориться в этом мире? Мы уже были достаточно близко, но занятые свежеванием двуногие пока никак на нас не реагировали. Похоже, зрение у них так себе, или просто не приспособлено к подобной среде. Вон как щурят свои зенки, пытаясь спрятать их от дневного света солнца. Сблизившись достаточно, Влада осталась в засаде, держа на прицеле этих странных аборигенов. Как и Саяна, готовая прийти нам на помощь, если понадобится. Ну а мы вчетвером продолжили подкрадываться к «разделочному лагерю». Как вдруг то ли визг, то ли писк привлёк наше внимание. Из-под завалов уже мёртвых тел пара мутантов, ухватившись за ласты, потащила на свет очередную тушку. И та неожиданно начала извиваться и сопротивляться, что было сил. Да это же потенциальный источник информации! — Влада! Не дай им его убить! — заорал я. — Стреляй! — через мгновение вторил мне Макрис. И первая стрела, со свистом пролетев над камнями, насквозь прошила мутанта, уже занёсшего свой острый камень для удара. Наша конспирация на этом резко закончилась, и ничего другого не осталось, кроме как бежать в атаку. К тому моменту, как мы вступили в ближний бой, Влада уже успела поразить четверых и теперь выцеливала противников, набегающих с периферии. Дабы ненароком не всадить стрелу в кого-нибудь из нас. Минос добежал первым. Да он и не бежал, а будто метеор ворвался в стан врагов и принялся их там уничтожать. Без всяких навыков и активных способностей, экономя очки. Просто за счёт силы и скорости разил копьём и сминал своим щитом. Мне и Алексею оставалось лишь подчищать за ним, да перехватывать отдельных особей на подходе. Пока их не нагрянуло ещё больше. Очутившись на поле боя, мы поняли, что не совсем верно оценили количество потенциальных врагов. За скальными образованиями оказалась самая настоящая пещера с широким круглым входом. И из её недр наружу уже выбегало вражеское подкрепление. — Пётр, задержи их! Но парень и без подсказки всё уже понял. Воздух в районе входа заволокло плотным белым туманов, а попавшие в него мутанты словно потерялись там. И если и выбегали наружу, то делали это хаотично и растерянно. Ещё долго стояли и озирались по сторонам. Это сильно помогало нам не попасть в окружение и продолжить методичное истребление тех, кто был поблизости. Ну а Владе поражать эти «подзависшие» цели с расстояния. Мы положили уже штук сорок, но всё равно их было ещё слишком много. И в какой-то момент мне показалось, что они попросту завалят нас собственными трупами. И вдруг над полем битвы пронёсся раскатистый и протяжный звук. Кто-то трубил в рог, и это стало для мутантов сигналом к отступлению. Побросав напоследок в нас свои камни, они кинулись к пещере. Бежали при этом криво и косо, переваливая свои неказистые и изломанные тела из стороны в сторону. Выдохнув, я оглядел остальных. Из пострадавших был только Пётр, которому камнем разбило ухо и содрало кожу на лице. Несмертельно. Но очередной пунктик для ненависти к этому миру он себе точно в список добавил. Саяна занялась его раной, а я с остальными подошёл к тому месту, где в последний раз видели ещё живого тритона. К счастью, во время нашего скоротечного боя его не зашибли, и он по-прежнему не собирался умирать. «Герой Тиу (рангF). Раса — тритон (глобальный статусF). Ключевые навыки: базовые усиления тела, яд, сеть. Достижения: нет. Стигмы: нет.» — Осторожнее, — предупредил я остальных. — Это герой. Хоть и слабый, раз дал себя схватить. — Ого. Самый настоящий герой-рыбохвост? — удивился Пётр. Насланный им туман как раз развеялся, вновь обнажая тёмный зев загадочной пещеры. Хвост у тритона был не рыбьим, а вполне себе обычным для его вида — «склеившаяся» в процессе эволюции пара ног с двумя ластами на конце. Да и в остальном он ничем не отличался от всех прочих представителей своей расы. Антропоморфное выше пояса тело имело лишь отдалённое сходство с человеком. В том смысле, что рук было две, голова одна и далее по списку. Зато кожа была покрыта чешуёй, больше похожей на миллионы склеенных меж собой иголок, которые переливались на солнце то зелёным, то синим отливом. Огромные чёрные глаза занимали не меньше половины головы, а всё оставшееся там место отводилось треугольному рту с тремя рядами острейших зубов. Ну и как с таким общаться? Впрочем, если его раса входит в Поток, то в теории я могу его понимать. А чтобы он понял меня, придётся немного раскрыть карты. — Как ты понял, что это герой? — спросил Алексей. Но я отвечать не стал. — Главное, что понял. Держите его, но только нежно. Не прибейте ненароком. Пока это наш единственный источник информации. — Влада, Саяна следите за округой. Пётр, на тебе вход. Отдав распоряжения, Алексей обездвижил нашего спасённого, не пожалев очки на какой-то навык. Вытянутое и почти двухметровое тело опутало еле заметными нитями, сотканными будто из света и воздуха. Очки, конечно, нам могут ещё пригодиться, и Макрис вряд ли бы стал их тратить, будь перед нами обычный пленник. А вот с героем и вправду лучше не рисковать. Мало ли чего отчебучит. Призовёт отравленное копьё и ткнёт им неожиданно в своих спасителей. — У кого-то есть навыкпереговоры ? — на всякий случай спросил я. Навык ранга E-, и стоил он аж 12 очков. Минос бы вряд ли стал тратиться на такое, а вот Макрис… — Нет, — услышал я синхронный ответ от обоих. Да уж. Такое ощущение, что никто и не пытается найти общий язык с другими разумными. Зачем, если за те же очки можно приобрести ещё одну (или даже две) способности по их умерщвлению? — Тогда разговаривать буду я. Твои путы его крепко держат? — Да откуда мне знать? Зависит от его физической силы и активности сопротивления. Полминуты, может, больше… — Этого хватит, чтобы объяснить ему, что лучше не дёргаться. Отдав мысленную команду на снятие персонализации, я стянул кольцо-переводчик с пальца. После чего вложил в перепончатую ладонь тритона. Если не дурак, то догадается, что с ним дальше делать. Выждав десять секунд для надёжности, я хотел задать свой первый вопрос, но хвостатый меня опередил: — Зачем вы здесь, двуногие? Зачем вы оскверняете наш мир своими шагами? Высокий и неприятный для нашего восприятия звук его речи резанул по ушам и заставил всех нас поморщиться. — Это навык у него такой? — даже спросил Минос. — Нет, это он так разговаривает. — Ужас. И ты его понимаешь? — Да. А ещё он сейчас понимает всё, что говорите вы. Так что помолчите и дайте мне вести переговоры. Говорил он, конечно, странно. И дело даже не в неприятных звуках, которые издавало его привыкшее общаться под водой горло. Сами конструкции фраз были непривычными, словно их смысл доносился задом наперёд. Но это если вслушиваться в каждое слово. Я же напротив, абстрагировался от конкретных значений, позволив навыкулингвистики , помноженному на навыканалитики , трансформировать всё это в удобоваримые для меня смыслы. Так что трудностей с восприятием информации я не испытывал. Думаю, что и он благодаря артефакту тоже прекрасно меня поймёт, и подстраиваться под его манеру речи мне не придётся. Я посмотрел на тритона и произнёс уже непосредственно для него: — Если ты попытаешься вырваться, нам придётся тебя убить. — Я не боюсь. Я и мои братья всегда готовы отдать свою жизнь. — У остальных это сегодня неплохо получилось. Тогда зачемты сопротивлялся? — Напрасная смерть — плохая смерть. — Любая смерть плохая, если её можно избежать. — Ты не понимаешь, двуногий. Зачем вы здесь? — снова спросил он. — Да мы пока и сами не знаем. Думали, что ты нам об этом расскажешь. Поэтому и отбили тебя. — Вам ничего не узнать от меня. — Даже если это спасёт твой народ? — Мой народ спасёт себя сам. — Это прекрасно. Тогда мы не будем вам в этом мешать. Если, конечно, ты расскажешь нам, что тут произошло. — Вы убили ходячих. Но не всех. Идите в храм и убейте остальных. Тогда я расскажу вам всё, что вы хотите. Сомнительная сделка, на которую я точно не соглашусь. Неплохо было бы на него надавить каким-нибудь навыком, но такого у меня в арсенале нет. Но это не значит, что его нет у других. — Кто-то из вас умеет быть убедительным? — обратился я к напарникам. Влада, Саяна и Пётр тут же ответили отрицательно. — Могу разве что сломать ему руки и подрезать хвост, — предложил Минос. — Оставим это на крайний случай. А ты? Макрис отчего-то молчал, не торопясь с ответом. — Давай уже, не томи. Что у тебя есть? — надавил я. — Могу сделать его словоохотливее, — наконец признался он. — Ну так поспеши, пока он ласты не склеил. Вопреки моим ожиданиям это оказался не навык. Макрис буквально на секунду возложил руку на неподвижную сейчас голову тритона, и я заметил, как на короткое мгновение проступил витиеватый узор татуировки на тыльной стороне его ладони. Появился и тут же пропал. Ясно, значит артефакт. — Поторопись с вопросами, — рекомендовал он, и я последовал его совету. — Кто ты и как здесь оказался? — Моё имя Тиу. Я пришёл сюда с братьями, чтобы спасти наш народ. Голос потерял оттенки, словно я разговаривал с одурманенным. Зато отвечал он сразу и без задержек. — Что угрожает вашему народу? — Море мелеет, вода становится слишком горькой и жгучей. — И давно это началось? — Не знаю. Задолго до моего рождения. — И как вы справлялись до сих пор? — Хранители миров смилостивились над нами и передали свои дары. Они делают воду снова свежей. — Ты имеешь ввиду какие-то артефакты, которые опресняют воду? — Дары, — повторил тритон. — Священные артефакты хранителей миров. — И как ваш самоубийственный поход с этим связан? — Раз в 15 циклов в момент сильнейшего прилива мы доставляем их в храм Чёрной Жемчужины, чтобы вновь наполнить их силой. Взамен мы отдаём хранителям плату. — И далеко этот храм? — Та пещера за твоей спиной — это вход. — Далековато от побережья. — Когда-то и здесь была вода. Но с каждым циклом она отступает всё дальше. А наш путь сюда становится всё сложнее. — И где эти священные дары сейчас? — Не знаю. Наши сильнейшие герои вошли в храм вместе с ними. А вскоре на нас напали. Я притворился мёртвым, чтобы рассказать остальным. — Кто напал? — Носители грязной крови Кхилла. А имя-то какое знакомое. Благодаряпамяти такие совпадения больше не ускользали от моего внимания. В его честь вроде бы был назван целый храм, а тут вон как неоднозначно к нему относятся. — Кто такой Кхилл? — Один из нас. Но не такой. Родился с уродским дефектом. — Дай угадаю, с ногами вместо хвоста? — Да, мерзкий, неправильный… как вы. Но он выжил. А во время очередного призыва хранители почему-то наградили его статусом героя. — Что случилось с ним дальше? — Это позволило ему выживать и даже заиметь потомство. Очень скоро выяснилось, что его грязная кровь заразна. — Заразна? — Все его дети рождались с различными уродствами и отклонениями. — Тогда откуда храм в его честь? — Нашлись те, кто окрестили это новым началом. Море к тому моменту уже начало отступать, а суши, наоборот, становилось всё больше. И Кхилл был из тех, кто мог к этому приспособиться. Жить и там, и здесь. Однажды он перебрался через этот хребет и рассказал всем, что там лежит бескрайнее море свежей воды. Новый дом для всех нас. И он может помочь нам переселиться туда. Некоторые из нас стали ему поклоняться, будто новому пророку. Или будущему хранителю. А его прямые потомки, эти мерзкие уродцы стали его жрецами. Они построили храмы, где получили из его крови ту самую грязь, что сделала их такими. Не так давно они научились заражать ею других, не тратя время на взращивание эмбрионов в своих кварцевых инкубаторах. Появились добровольцы, первыми согласившиеся изменить свои тела. Их готовили для выхода на сушу. Эти орудия должны были стать нашими проводниками в новый мир. — Не похожи они на тех, кто хочет вам помогать. Что произошло? — Грязная кровь меняет не только тело, но и разум. А сила Небесного Странника ускоряет этот процесс. — Что ещё за странник? — Он над твоей головой, ходячий. Я невольно посмотрел в небо, чтобы вновь полюбоваться круглым и светло-розовым диском, на котором будто бы застыли гигантские спиральные вихри. — Как ваша луна повлияла на это? — Странник меняет всё, на что падает его свет. Не сразу, медленно, но неотвратимо. Однако на носителей грязной крови это влияние было скоротечным. Покинув воды, они практически сразу превратились в глупых и агрессивных. Перестали понимать язык, перестали нам подчиняться. Случились первые убийства, а затем их побег. Жрецы в своих храмах пытались устранить эти… дефекты. Но вскоре пропал сам Кхилл, а вместе с ним исчез и первоисточник грязной крови для их экспериментов. — Пропал? — Да. А теперь эти выродки напали на нас и, возможно, забрали дары хранителей. — Что будет, если вы не вернёте их обратно? — Погибель. Через тридцать восходов от жгучей воды начнут умирать самые слабые. Через шестьдесят — не останется никого. Вся наша раса… миллион моих братьев и сестёр. Кажется, один из вариантов я нащупал. Это же подтвердил и Ковчег. «Внимание . Обнаружена одна из вероятностных линий точки бифуркации — найдите и доставьте на побережье заряженные артефакты опреснители» . «Награда — артефакт ранга Е+, достижение спаситель расы тритонов .» — Я смотрю, ты верные вопросы задаёшь, — похвалил меня Минос, как и все получивший это уведомление. — Не расскажешь вкратце всю историю? А то мы только тебя и понимаем. — Подожди, нужно ещё кое-что прояснить, — осадил его я. Нужно было задать ещё пару уточняющих вопросов, чтобы картинка сложилась если не полностью, то хотя бы без смысловых дыр. Но тут действие артефакта Алексея закончилось, и тритон замолчал будто воды в рот набрал. Или дело в другом? — Он что, умер? — спросил я у Алексея, глядя, как большие чёрные глаза начинают белеть по краям, и на этом фоне уже видны красные капилляры. — По всей видимости, да, — ответил он, стараясь выглядеть при этом невозмутимо. Слишком стараясь. — Это что, побочка такая? — напрямую спросил его я. — Э-э… Я не знаю, — сдался он. — Первый раз его применяю. Но некоторые подозрения были. — Подозрения? — Ну название у вещицы такое… — Какое? — несколько нервно спросил я. — Последняя исповедь, — совсем уж тихо произнёс наш лидер. — Твою мать, а раньше ты сказать не мог⁈ — Да он всё равно не жилец был без нашей помощи. На это я уже ничего отвечать не стал. Что сделано, то сделано. Разжал омертвевшую ладонь с перепонками, и забрал своё кольцо. — И чего ты так за него переживаешь? — спросила Влада. Она хоть и следила за округой, но хорошо слышала наш разговор. — Дай ему шанс, и он бы тут же проткнул тебя своей рыбьей костью. Не время быть мягкотелым. Вот не любит она меня. И похоже, это становится взаимным. Даже захотелось поставить её на место. — Лучше быть с мягким телом, чем с жидкими мозгами. Он мог пригодиться нам в дальнейшем. — Ладно, успокойтесь, — встрял в разговор Макрис. — Скажи лучше, что это за дары, и где нам их искать? — Уж лучше тогда по порядку, — предложил я, после чего потратил две минуты на краткий и адаптированный пересказ услышанного. — Выходит, нам нужно спуститься в эту пещеру, чтобы забрать у ходячих мутантов некие артефакты, после чего вернуться с ними на берег и передать их тамошним обитателям? — резюмировал Минос. — Звучит как план, и даже не очень сложный. Если, конечно, вынести за скобки неизвестное пока количество потенциальных врагов. — В любом случае иных зацепок у нас нет, — пожал я плечами. — Возможно, если мы продвинемся чуть дальше, то появятся иные варианты для прохождения. — Тогда вперёд, — предложил Пётр. — Давайте поскорее уберёмся отсюда. Запах тут невыносимый. — Согласен, — кивнул Минос, оглядывая поле брани, где к разделанным на куски тритонам добавились убитые нами мутанты. Аккуратно пробираясь сквозь разбросные на камнях тела или их отдельные части, мы направились ко входу. Стоило нам оказаться на месте, как сразу стало понятно, что это не просто природная пещера. Слишком ровная, слишком прямая. Скорее уж рукотворный тоннель, уходящий под небольшим углом вниз. Чтобы развеять царящую здесь темноту, Пётр и я зажгли у себя над головой источники света, и тот заиграл на стенах белыми и розовыми перламутровыми отблесками. Всё вокруг было покрыто затвердевшим раствором из толчёных цветных раковин, а вырезанные в этом слое штукатурки барельефы завораживали своими переливающимися рисунками: обитатели морей, подводные рифы, бушующие волны… Местным жителям было не чуждо чувство прекрасного. Чего не скажешь про тех, кто благодаря странным манипуляциям с их генами сумел вернуться на путь прямохождения. Вдоль всего тоннеля тянулись яркие кровавые подтёки, оставленные разделанными тушами. Их волоком протащили здесь мутанты, спеша спрятать поглубже в недрах скалы. Пару раз, зажав нос, мы проходили мимо оставленных здесь выпотрошенных внутренностей. А Пётр чуть было не угодил ногой в кучу с фекалиями. В общем, захватившие храм относились к этому месту явно без особого пиетета. Если не считать тошнотворный запах и царящий на полу кровавый ужас, мы беспрепятственно миновали тоннель, оканчивающийся толстенной круглой дверью. Гигантский по своим размерам поворотный диск, покрытый розоватой пылью, наверняка должен был запечатывать вход от посторонних во время отлива. Но вода довольно давно не забиралась так высоко. Раствор по краям ссохся, и его никто не обновлял. Или, возможно, не успел обновить. Так что сейчас дверь была развёрнута на своей центральной оси, оставляя тем самым проход открытым. Туда же вели и кровавые следы. — Мы точно хотим туда войти? — спросил Пётр, и его сомнение откликнулось в моей душе. Но я нашёл в себе смелость промолчать и последовать за Алексеем и Миносом, уже шагнувшим за эту условную линию. Нырнувший вслед за мной источник света тут же попытался развеять царящую здесь темноту, но смог сделать это лишь отчасти. Мы очутились в большой пещере, потолок которой терялся где-то в непроглядной темноте. А многочисленные сталагмиты, росшие из земли, отбрасывали густые тени, в которых могло скрываться немало опасностей. — Здесь полно врагов, — услышали мы предупреждение от Влады. — Сотни. Таятся по разным сторонам. Если продвинемся вперёд, то окажемся окружены. — А какой у нас выбор? — спросил Алексей. — Искомое явно не на пороге будет лежать. Будьте осторожны. Если станет совсем уж жарко, отступим тем же путём. Наши шаги гулким эхом отдавались по этому сухому нынче залу. И с каждым из них мне всё больше казалось, что мы идём прямиком в чью-то ловушку. Центральная часть пещеры оказалась ровной и свободной от каменных конусов. Простой природный камень под ногами вдруг сменился розовым толченым перламутром с чёрными на этот раз прожилками. — Э-э, простите, — вдруг обратился к нам Пётр. — Но я дальше не могу. — Ты что, в штаны наложил? — шикнула на него идущая сзади Саяна, ну тут же сама чертыхнулась. — Чёрт, что за… — Говорю же, дальше не пройти, — повторил Пётр. — Тут словно стена. Мы стояли в паре метров друг от друга. Алексей, Минос и я уже успели ступить на эту обработанную кем-то шершавую поверхность, а Пётр, Влада и Саяна так и остались на серых камнях. Никакой иной видимой преграды между нами не было, но всё же они не могли сделать этот один единственный шаг. « Внимание . Вы приблизились к центральной сингулярности цивилизации тритонов.» — Кажется, теперь понятно, почему в сценарии обязательно должны быть ешки, — поделился мыслью Макрис. — Никто из героев рангом ниже не может приблизиться к червоточине ближе, чем на 12 метров. — Что-то я не вижу тут никакой сингулярности, — пробормотал Минос, вглядываясь в темноту зала. Я направил свет чуть вперёд и выше, чтобы подсветить побольше пространства. И оказалось, что мы стоим на самом краю большого круглого диска. А чёрные прожилки на розовом фоне — не что иное, как схематично нарисованная спираль, расходящаяся из чёрной точки в самом центре. Если червоточина здесь, то искать её стоит именно там… А вот и она. Ровно такая же сингулярность, как и та, которую я не так давно видел в Лужниках. Зависла над самым центром этой площадки и будто подзывает нас к себе. — Герои-падальщики! — раздавшийся внезапно голос был сродни тому, которым обладал Тиу. Такой же визгливый и высокий, вызывающий желание зажать уши ладонями. — Хотите попировать на поминальной трапезе моего мира? Не боитесь сами стать обедом? — Это ещё что за хер моржовый там пищит? — без всякой страха спросил в темноту Минос. Он-то не понимал, что именно ему говорят. Однако, наш неожиданный собеседник решил пойти ему навстречу. Впереди загорелся новый сгусток света, ещё ярче освещая разрисованный диск. И на противоположном его конце стоял некто. В отличие от шныряющих в темноте пещеры мутантов, эта фигура была пропорциональной и по-своему правильной. Сильное тело бугрилось от распирающих его мышц, а конечности имели нужное количество суставов. Игольчатая чешуя была короче, чем у других тритонов, но такой же цельной и переливалась так, словно была сделана из металла. Острые зубы прятались во рту, а не выпирали хаотично наружу. Да и глаза уменьшились в размере почти вдвое и теперь не занимали собой половину лица. Но вот их взгляд мне точно не понравился. Холодный и безжалостный. «Герой Кхилл (рангE +). Раса — тритон (глобальный статусF). Ключевые навыки: управляемая мутация, культивация тела, естественная броня, вакуумный удар, зов крови. Достижения: новое начало. Стигмы: запрет на персонализацию артефактов.» — Хищники становятся сильнее, пожирая слабых, — вновь заговорил он. — А падальщики ждут, когда их жертва сама испустит дух. Вы пришли слишком рано! Резкие вибрации его голоса резанули по ушам и разнеслись по всей пещере. А тут ещё нестройный хор из сотен зубастых глоток вторил ему, подвергая нас самой настоящей звуковой и психологической атаке. Визг шёл с всех сторон, наглядно показывая, что мы окружены. А ещё он не давал мыслить, мешал сосредоточиться. Хотелось или спрятаться от него, или, наоборот, побыстрее покончить с этим. — Ну же! Мне можно его убить⁈ — стараясь перекричать этот раздирающий слух вопль, спросил Минос. — Не дергайтесь! — приказал я. Концентрация очистила мозг и отсекла внешний раздражитель. — Мы не за этим здесь! — крикнул я. В ответ на это я получил запрос напереговоры . Ну вот и надо было мне первому орать? Пусть лучше бы Макрис языком чесал. У него это тоже неплохо получается. — Мы не за этим здесь! — повторил я, дав всё-таки своё согласие. — Мы хотим разобраться и принять решение! Мерзкий хор начал потихоньку замолкать, и поэтому я смог услышать ответ. — Почему вы должны решать за нас⁈ — яростно спросил Кхилл. — Это наш мир! Наша судьба! — Я не знаю, — честно признался я. — Ты ведь и сам герой. Должен всё понимать. — Понимать? О, я понимаю. Я очень хорошо понимаю! Так хорошо, что хочу разорвать эту порочную связь с Потоком. Только так я смогу по-настоящему спасти свой народ. — Возможно, это так и есть. И если ты предложишь свой вариант, мы сможем договориться. Пару секунд Кхилл молчал, а затем начал издавать свистящие звуки, которыелингвистика перевела мне как смех. — Я не один из этих проклятых хранителей или тех, кто мечтает ими стать. Я не могу подобно им предложить вам достойную награду. Но план у меня есть. И какой! Вместе мы сломаем эту печать и бросим вызов хранителю Итлику. Да, наш мир ещё не мёртв. Но он близок к этому! А эти глупцы отдали последние крохи силы взамен на очередное продление его агонии. Так чтовчетвером у нас может получиться с ним справиться. — А что будет дальше? — Дальше вас ждёт награда жирнее любой, что предложат ваши надзиратели. — Я имел в виду, что тогда произойдёт с твоим народом? — Народом? Вот мой народ! — Кхилл обвёл руками зал, и очередной поток визгливых звуков обрушился на нас со всех сторон. — Эволюция — наш единственный путь к спасению. Умрёт миллион оставшихся особей. Самых упёртых и глупых. Но тысячи придут ко мне за спасением. Они получат мою кровь и смогут вновь завоевать этот мир. Начать всё сначала, без гнёта хранителей. Без их вечного надзора и правил. — Обретая твою кровь, они, кажется, теряют разум. — Они очищаются! Становятся свободными от оков изживших себя традиций и морали. Словно младенцы, познающие новый мир. Когда-то наши предки ушли в морские пещеры, прячась от сияния Небесного Странника. Они научились там выживать, изменили свои тела. Но его свет уже давно не такой жгучий, как раньше. Он не убивает. Он помогает быстрее адаптироваться. Море мелеет, и этот процесс не остановить. Не воспользуйся мы когда-то этими проклятыми дарами, и, возможно, сумели бы приспособиться сами. Постепенно, шаг за шагом. Как это уже случалось однажды. Но теперь иного выхода нет. Кто-то должен разорвать связь. И начать всё с начала. «Внимание . Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — снимите печать и бросьте вызов хранителю Итлику» . «Награда в случае успеха — основа для возвышения, глобальные очки (количество неизвестно).» — Твою мать! — воскликнул Минос. — И как у него это получается? Ну так что. План поменялся? Убиваем какого-то там хранителя? — Да успокойся ты, — шикнул на него Макрис. — Почему бы тебе не отдать опреснители сородичам? — прямо спросил я у Кхилла. — Это даст им отсрочку. И вместе вы совершите свой переход. Ты ведь обещал им путь к другому морю. — Я солгал. Иначе они не стали бы даже пытаться. Море по ту сторону скал ещё более солёное и уже не пригодно для жизни. Зато всё больше влаги содержит сам воздух. В горах повыше полно ручьёв и даже небольших озёр. И они не пересыхают. Там водиться рыба и появилась зелень. Природа адаптируется. И мы должны следовать за ней. Первое время будет тяжело, но мы сделаем запасы. — Из мяса своих же сородичей? — Не вижу в этом ничего неправильного. Смерть не должна быть напрасной. — Где опреснители сейчас? Отдай их нам, и мы уйдём, не тронув ни тебя, ни твоих последователей. — Значит, ты отказываешься от моего предложения? — Я лишь предлагаю решить вопрос миром. Чем тебе поможет скорая смерть миллиона собратьев? — Страх перед ней заставит их действовать. — Лишь некоторых из них. Остальные предпочтут умереть. Ты сам так сказал. За те же пятнадцать лет ты сможешь набрать себе больше последователей-добровольцев. Действуй постепенно. Кхилл молчал. И его молчание означало, что он задумался. Если получится пройти сценарий вот так, без главной драки, то я точно заставлю Макриса утроить мне награду. Считай, один за всех отдуваюсь. — В твоих словах есть смысл, — наконец сказал он. — Но артефакты мне понадобятся самому. Тем, кто остался в море они прослужат лишь 15 лет, а для тех, кто отважится выбраться на сушу — тысячелетие. Этого хватит, чтобы мы закончили адаптацию и более не зависели от Потока. Так что делай свой выбор! Идти войной против меня или же вместе сразить хранителя. А если я не хочу ни того, ни другого? Если мы просто развернёмся и уйдём, доверив судьбу этого мира его же обитателям? Как бы странно они не выглядели и какие бы страшные планы при этом не вынашивали. « Внимание . Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — не вмешивайтесь в происходящее.» «Награда — метка конфронтации хранителя Итлика .» Так себе награда. Похоже, что такой исход мало интересен хозяевам Потока. «Внимание . Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — убейте героя Кхилла , сохранив при этом образец его крови, и передайте тело хранителю Альтазару» . «Награда — возможность выкупа заряженных опреснителей за четверть их стоимости.» — Ну всё, я окончательно запутался, — сообщил Минос. — Кто-нибудь может мне сказать, что нам делать? — Мне нужно обсудить решение с другими героями, — обратился я к Кхиллу. — Говори, но лишь до тех пор, пока свет не сольётся. Вдруг источник света, зависший над героем, разделился на два отдельных сгустка, которые разлетелись друг от друга метров на 6. После чего медленно начали своё сближение. Это он так таймер запустил, что ли? — Ладно, времени реально мало, — обратился я ко всем, но прежде всего к Алексею и Миносу. — Варианты вы и так видели. Из них нам нужно выбрать один и попытаться его реализовать. Добавлю лишь, что Кхилл этот Е+ ранга. — Это он тебе сам сказал? — поддел меня Пётр. — Да, — огорошил его я. — А ещё вокруг нас сотни заражённых его кровью мутантов, которые не останутся в стороне. — Глупо отступать, если заявились сюда, — поделился своим мнением Минос. Он, вообще, парень бесстрашный, как я понял. — Как думаешь, сможем мы победить хранителя? — на полном серьёзе спросил меня Алексей. — Да я понятия не имею, кто это или что, — абсолютно честно признался я. — Но награда там звучит как наиболее солидная. Что скажете? — Да я уже за любой расклад, — покачал головой Минос. — Поскорее бы уже закончить и убраться отсюда. — Тогда… — Стойте! — неожиданно для самого себя выкрикнул я. — Только не этот вариант. — Почему? — не понял Макрис. — Потому что… — попробовал я объяснить, но не сумел. — Просто поверьте. « Внимание . Вас посетило озарение . Текущая вероятность вашего выживания при встречи с хранителем Итликом составляет менее 6%.» — И что тогда? — Заберём артефакты, — решил я. — Тем или иным путём. В этот момент свет от двух разделённых половинок слился воедино, и Кхилл спросил в последний раз. — Твоё решение? — Отдай опреснители, и мы уйдём. — Что ж. Вы сделали свой выбор. Но не вам сегодня решать. Свет над ним погас, погружая в темноту всю дальнюю часть пещеры. Зато прямо по центру спокойно висящая до этого в воздухе сингулярность внезапно начала пульсировать. « Внимание . Герой Кхилл активировал снятие печати центральной сингулярности.» «Установлен барьер.» «Вызов Хранителя станет доступен через 24 секунды.» «…23…» «…22…» — Убейте его! — заорал я. — Немедленно! — Ну слава богу, — выдохнул Минос и сорвался с места. А уже через секунду на том конце что-то с силой жахнуло. Да так, что появившийся над нами непрозрачный купол пошёл рябью. Его граница, кстати, в точности совпадала с размерами перламутрового диска, на котором мы стояли. Активировавусиления , мы с Алексеем бросились на подмогу нашему товарищу и почти сразу получили свою порцию с раздачи. Серп из плотного как хлыст воздуха чуть не слизнул нас обоих, врезавшись в пол прямо перед нами. От ударной волны, нас опрокинуло назад и повалило на спины. Мгновением позже, мимо пронёсся и Минос, тормозя ботинками по шершавому полу и прямо на ходу швыряя своё копьё туда, откуда только что был вышвырнут. Его оружие огненным метеором унеслось прочь и вонзилось в свою цель. Снова громыхнуло, на этот раз подсвечивая силуэт героя-мутанта и давая нам возможность прийти в себя. Поднявшийся на ноги Алексей бросил своипуты , пытаясь если не сковать его, то хотя бы замедлить. Но Кхилл одним движением разорвал их в клочья и очередным ударом сжатого воздуха отшвырнул Макриса, словно мешок с сеном. Это же он попробовал сделать и с вновь рванувшим на него Миносом, но тот на этот раз принял удар на свой силовой щит и сумел всё-таки навязать ближний бой. Его копьё разило с такой скоростью, что я видел лишь размытые движения. Но эта тварюга всё равно умудрялась как-то уворачиваться. Да что у него за рефлексы такие⁈ Моя скромная попытка атаки не увенчалась успехом, зато я куда удачнее Алексея принял на себя удар сжатого воздуха — успел подставить под него щит. Не такой, как у Миноса, а самый обычный, призванный за 1 единичку свободных очков. И тот разлетелся в щепки, которые, в свою очередь, тут же развеялись опадающими на пол искрами. В отместку я швырнул свой топор, но Кхилл отмахнулся от него своей рукой, закованной в серебристо-чёрную игольчатую броню, будто от назойливой мухи. Пришлось призывать новый. И топор, и щит. «…12…» Алексей, тем временем вернулся из своего непродолжительного турне и тоже помогал как мог. Несколько его попыток дотянуться своим мечом не увенчались успехом, зато отвлекли на себя внимание. Теперь враг был окружён, и мы разили его с трёх сторон, прижимая к границе барьера. Новыепуты сковали ему ноги, и вот уже первые удары чиркают по этой странной то ли чешуе, то ли шкуре. Но не могут её пробить! «…6…» Мозг работает на пределе, но моё тело всё равно медленнее этого монстра. Даже Минос не поспевает за ним, и будь он один, не факт, что смог бы тягаться с Кхиллом на равных. Но нас трое, и мы дожмём эту скотину… На этот раз вакуумный удар пришёлся во все стороны сразу. Словно лопнувший с треском пузырь он разметал нас троих в разные стороны. Пол с потолком, кажется, трижды успели поменяться местами, прежде чем я вновь очутился на твёрдой земле. И я бы даже сказал, слишком твёрдой. Будь на мне простая одежда, и её бы в клочья разорвало от такой проверки на прочность. Прокатившись метров шесть по этой шершавой поверхности из толчёных ракушек, я попробовал тут же подняться. Но мир ещё вращался вокруг меня. Так что вышло у меня не очень уверенно. « Внимание . Вызов Хранителя доступен.» Опоздали⁈ Я поднял глаза и увидел, как на меня несётся чья-то тень. Не успевая среагировать как-то ещё, я активировалинверсию , и Кхилл налетел на развернувшееся вокруг меня сферу со всей своей чудовищной скоростью. От обрушившегося на неё напряжения она тут же схлопнулась обратно, но свою задачу навык выполнил. Бронированную тушу столь же неотвратимо отбросило назад, прямиком на преследующего его Миноса. Горящее голубым светом остриё его копья вошло в покрытую иглами спину, но не смогло пробить её насквозь. Завизжав от боли и ярости, Кхилл вновь попытался меня достать, но я его опередил. С подшагом ударил левой рукой, активируя при этомраскат . Ударная волна с грозовым треском сорвалась с моего кулака и врезалась в тело мутанта. От такого давления броня на его груди вмялась и осыпалась поломанными иглами, а самого его насадило ещё глубже на древко. Остриё всё-таки вылезло из груди, продолжая полыхать синим огнём и выжигая ткани вокруг. Но даже так, Кхилл не перестал бороться. Он дёрнулся, выбросил руку, будто тянулся ко мне из последних сил. Или не ко мне. Я бросил взгляд назад и понял, что оказался в паре метров от продолжающей пульсировать центральной сингулярности. И именно к ней так отчаянно рвался этот герой. Когда я вновь посмотрел на него, тритон-мутант уже испустил дух. Минос наконец опустил своё копьё, позволив мёртвому грузу под действием самой обычной гравитации медленно сползти с него на пол. Однако сфера мигать не перестала. Более того, её пульс становился всё настойчивее. « Внимание . Вызов Хранителя доступен.» Тревожное уведомление тоже никуда не делось. И с этим нужно было что-то решать. — Мы. Никого. Не хотим. Вызывать. Делая паузы между словами, сказал я. Но Ковчег на вербальную команду не отреагировал. — Дай я, — сказал Алексей, появившийся неожиданно из-за спины Миноса. Он протянул руку к сингулярности, едва ли не касаясь её. После чего я с облегчением увидел обновление статуса. « Внимание . Активировано запечатывание центральной сингулярности.» Отсчёт снова пошёл в обратном направлении, но теперь мы, наоборот, ждали его окончания с нетерпением. — И что дальше? — спросил Минос, пока секунды тикали — Мы победили? — Да. Но пока нормально не выполнили ни одно из условий. Нужно разыскать артефакты. Надеюсь, что они где-то тут, в целости и сохранности. — Как и наши напарники, — Алексей кивнул на отрезавший нас от внешнего мира барьер. А ведь и правда. Там, за порогом остались трое наших эфок, и компания у них была не сказать, что очень уж приятная. Хотя статистка обнадёживала. Все они пока числились живыми. — Скоро узнаем, — сказал я. — Будьте готовы. — Может пока этого обыщем? — Минос кивнул на мёртвое тело. — Трофеи как никак. — Попробуй, — кивнул я. — Но особо ни на что там не рассчитывай. — Это почему? — Предчувствие у меня такое. Когда барьер рассеялся, оставшийся с пустыми руками Минос как-то косо на меня поглядывал. Зато Пётр и обе наших дамы уцелели и, кажется, искренне были рады нас видеть. Хотя, наверное, Влада не сильно бы расстроилась, если бы моя тушка валялось рядом с телом мёртвого тритоньего героя. Думаю, такие боевые потери она сочла бы приемлемыми. — Мы уж подумали, что вы там того… — сказала Саяна. — Решили убиться. — Да тамза нас всё решили. Инам это, как видишь, не понравилось, — Минос кивнул на продырявленный им труп. — Ну а вы как пережили эту минуту? — поинтересовался я. — Да не минуту, меньше, — за всех ответила Саяна. — Когда вас накрыло барьером, мутанты как с цепи сорвались. Но мы отбились. Пётр устроил тут настоящее шоу, у самой чуть уши не лопнули и глаза не вытекли. Но этим ходячим рыбинам это понравилось ещё меньше. — Ага, это им моя месть за их противные визги и мерзкий запах, — не без гордости заявил парень. — А потом они и вовсе удрали, — продолжила лекарша. — Просто чесанули ко входу и всё. — Надеюсь, они не унесли с собой артефакты? — спохватился Макрис. — Нет. Вон они. Нашли, перед тем как барьер развеялся. Саяна сделал шаг в сторону, и мы увидели три невзрачных продолговатых цилиндра. Оценка. « Опреснитель — артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E +. Статус — не активен . Ресурс — 100%.» — Ну и что? Тащим на пляж или сдаём по цене лома? — спросил у Алексея Минос. — Для этого неплохо было бы знать, сколько нам заплатят за эти штуки. Что по этому поводу думаешь? Вопрос был адресован уже мне. Но я на него лишь пожал плечами. Я свою работу сделал. И даже больше, чем рассчитывал изначально. — Ладно. Чего ты хочешь? — после небольшой паузы спросил он. — Тут лучше спросить, чего хотите вы. — Максимизировать приз, — прямо заявил Макрис. — Без оглядки на последствия? Алексей нервно дёрнул щекой, словно я сказал что-то обидное. — Давай только без философских вопросов. Они нам точно не друзья. И судьба их планеты уж точно не моя проблема. Спорить с Алексеем в мои планы не входило. По крайней мере, не имея на руках сильных аргументов. А их у меня пока не было. Только разрозненные догадки да тревожащее душу шестое чувство. А может под личиной интуиции скрываются мои моральные принципы, стесняющиеся показать своё иррациональное лицо наружу? — Раз дело только в выгоде, то и я хочу получить больше. — Ну вот опять. Сколько? — Честную долю. Одну шестую от полученного сегодня приза. — За один лишний совет? — Я не настаиваю. Артефакты у тебя, и ты волен поступить с ними так, как тебе вздумается. Макрис недовольно фыркнул. Но от предложения не отмахнулся. — И как ты предлагаешь делить, если приз будет выдан не очками? — По совести. Думаю, артефакт или редкая способность тянут очков на тридцать-сорок, в зависимости от ранга. Просто компенсируйте мне мою долю. — Хорошо. Но за вычетом уже оказанных тебе услуг сократим до одной восьмой. А теперь говори. Как бы поступил ты? Сделав вид, что какое-то время обдумываю его предложение, я в конце концов дал ответ. — Отнёс бы артефакты на побережье. — И это всё⁈ — не понял Алексей. — И параллельно попытался бы договориться с тем, кто предложил выкупить их в обмен на кровь Кхилла. — Но если артефакты уже будут на пляже… — Это не отменяет того факта, что ему нужна грязная кровь этого тритона-мутанта. — Хочешь сказать, что он предложит другую плату. — Мы сами ему об этом намекнём. Алексей вновь задумался, на что слоняющийся по округе Минос, обречённо вздохнул. — Соглашайся, Алекс. — Да чёрт с вами. Но договариваться будешь ты. Так, вы трое, берите опреснители и отправляйтесь к побережью. Только не угодите по пути в передрягу! Ну а ты выбей нам что-нибудь ценное. Но главное, не навлеки кару небесную на наши головы! Дождавшись, когда Пётр и его женская компания унесут с собой тяжеленые, между прочим, цилиндры, я вновь вступил на перламутровый круг и установил связь с Потоком. Сделать это оказалось несложно, если уже знаешь, чего хочешь. Точнее, чего хочет некто по имени Альтазар. Так и подмывало нараспев начать зазывать как на базаре: «Кровь! Грязная кровь! Кому свежей грязной крови мутанта Кхилла⁈» Но вместо этого в своих мыслях и формулировках я постарался быть как можно лаконичнее и отстранённее. «Предлагаю сделкуАльтазару . Образец крови герояКхилла за 40 глобальных очков.» Тишина была мне ответом. Что ж если один покупатель ушёл в тень, то может быть найдутся другие? «Предлагаю сделкувсем участникам Потока. Образец крови герояКхилла .» После трёхсекундной паузы начали поступать первые предложения. Вот только они меня не радовали. Даже если сложить их все вместе, то не набиралось и трети от того ориентира, который я первоначально обозначил. И лишь одна ставка была двузначной, суля сразу 16 очков, однако с оговоркой на эксклюзивную продажу. Неплохая, конечно, сумма. Особенно в качестве дополнения к основному призу, который мы получим, как только передадим тритонам ихопреснители . Но если вычислить конкретно мою долю, то выглядит не так убедительно. Поэтому я решил проверить другую свою догадку. «Предлагаю сделку всем участникам Потокакроме участникаАльтазара . Образец крови герояКхилла .» Недовольство участников невидимых торгов нарастало, и я чувствовал их всё возрастающее давление. Но что интересно, теперь самое лучшее предложение исчезло. Похоже, кто-то пытается приобрести себе нужную ему вещицу, действуя инкогнито. И прилично на этом сэкономить. Пан или пропал. «Предлагаю сделкуАльтазару . Образец крови герояКхилла за 40 глобальных очков. В случае отказа образец будет продан другому покупателю.» Теперь ментальное давление Потока не просто усилилось. Я почувствовал жгучую неприязнь, граничащую с ненавистью. И эту границу она не переходила лишь из-за моей ничтожности по отношению к тому, кто эти эмоции мне сейчас демонстрировал. Но я выдержал, твёрдо решив, что поступлю как задумал. И эту же мысль старался держать в своей голове. «Получено новое предложение. Эксклюзивное приобретение образца крови героя Кхилла за 32 глобальных очка.» «Предложение действует в течение 0:0:06.» «0:0:05» «0:0:04» Согласен. «Сделка зафиксирована. Доставьте образец к любой центральной сингулярности не позднее 2 минут.» Теперь дело за малым. Я подошёл к телу мёртвого героя, призвал нож и принялся искать хоть какое-то незащищённое место у этой бронированной туши. Потратив на это половину отведённого мне времени, я плюнул на такую затею и просто потащил тушу целиком. Благо тут было недалеко. Это не осталось незамеченным для Миноса. — Помочь? — спросил он, глядя на мои потуги. — Справлюсь, — ответил я. — Как прошли торги? — Успешно. — Ты же не собираешься нас обмануть? — вроде бы просто и без затей спросил Минос, но у меня мурашки побежали по спине. — Нет. У меня нет привычки нарушать договорённости. — Вот и хорошо. Я придерживаюсь тех же правил. Так что можешь не переживать, Алекс исполнит свою часть сделки и не будет держать на тебя обиды. Свою ношу я бросил прямо под сингулярностью, и система посчитала, что этого достаточно для его передачи. Труп Кхилла бесследно исчез, а нам осталось лишь ждать окончания сценария и подведение его итогов. Жутко хотело выйти наружу, так как десятки мёртвых тел, валяющихся на земле, не добавляли свежего воздуха в пещере. Но на всякий случай мы оставались поблизости от червоточины. Мало ли, что ещё от нас потребуется. Минут через двадцать мы получили уведомление о том, что ключевой сценарий пройден, и осуществляется расчёт последствий нашего прохождения. Вот теперь можно было выдохнуть и готовиться к возвращению. Минос так и вовсе повеселел и ходил-бродил по залу напевая какую-то песенку. « Внимание . Расчёт итогов сценария завершён.» «Класс сценария определён какE .» «Хранитель Итлик в качестве награды передаёт артефакт ранга Е+.» «Хранитель Альтазар в качестве награды передаёт +32 глобальных очка.» «Все участники получают достижение спаситель расы тритонов .» «Герой Дэм получает стигму метка конфронтации хранителя Альтазара .» А это, мать его, что ещё за непрошенный подарочек? Вот же мелочный и обидчивый тип! Знать бы ещё, кто это такой. Хотяпамять и в этот раз подбросила несколько воспоминаний на этот счёт. Упоминание этого имени я уже видел, в стигмах и достижениях других героев. И напрашивающиеся аналогии мне не понравились. Как ни странно, но обе награды появились именно здесь, в храме. Может, потому что всё решилось здесь, а может, потому что здесь были те, кто и определил исход событий. Как бы то ни было, две небольшие искрящиеся призмы разных цветов зависли в воздухе, предлагая взять их тем, кто достоин. Я на эту честь не претендовал и просто дожидался, когда Макрис сделает всё за нас. Он коснулся обеих призм и удерживал их столько, сколько потребовалось. « Внимание . Награды распределены. Вы можете осуществить переход или дождаться окончания отсчёта.» Причин ещё целую минуту вдыхать эти ароматы лично у меня не было. Ну а обсудить итоги можно и в более приятной обстановке. Так что я, как и все остальные, поспешил домой. ---------- Глава 6 Глава 6 Разбор полётов было решено провести чуть позже, после полноценного отдыха и первичного анализа произошедшего. Так что, обменявшись взаимными заверениями о скорой встрече, я отправился домой — мыться и спать. Всё-таки в чём-то Пётр был прав, и фантомный запах преследовал меня до тех пор, пока горячая вода и шампунь не смыли его с тела. Будто очистительный ритуал прошёл. Многое в моих отношениях с Гермесом было простроено на доверии и устных договорённостях. Возможно, это было глупо с моей стороны, но повода усомниться в их исполнении Алексей пока не давал. Да и Минос производил впечатление человека, для которого обещание — не пустой звук. Договоры и соглашения, скреплённые подписями и печатями — это, конечно, хорошо и правильно. Но порой они защищают тебя гораздо меньше, чем просто правильный выбор деловых партнёров. Надёжней только заключать сделку через Поток. Тогда даже сущности иного порядка не в силах будут нарушить обговоренные заранее условия. Они могут злиться, давить ментально или и вовсе навешивать свои дурацкие метки, но в конечном счёте будут вынуждены заплатить по счёту. «Метка конфронтации(хранитель Альтазар) – отметка, которую видят герои-последователи хранителя Альтазара .» Уже вторая в моей коллекции. И вряд ли это повод для гордости. Скорее очередной источник головной боли. Ну да чёрт пока с ним. Может, потом как-то можно будет избавиться от этих стигм. В списке достижений тоже было прибавление. Но не то чтобы это прям грело душу. «Спаситель расы тритонов— вы помогли избежать гибели цивилизации тритонов. Все герои-последователи Итлика будут избегать конфликтов с вами, дабы не навлечь на себя гнев своего хранителя.» Не иммунитет, конечно, но всё же штука сама по себе полезная. И касайся это более часто встречающихся рас, я бы даже сильно обрадовался такому подарку. Но вот по поводу именно этих морских обитателей я так уверен не был. Если Кхилл не соврал (а я думал, что нет), то выходило, что эта цивилизация благодаря нашим усилиям лишь получила очередную отсрочку и продолжает находиться на краю гибели. Это в свою очередь означает, что хвостатые герои имеют весьма ограниченное влияние на Поток и редко встречаются во время миссий. Это же показывал весь мой предыдущий опыт. В итоге шанс получить выгоду от данного достижения может и вовсе не предоставиться. Если только по воле случая опять не занесёт в их мир. Но хоть чего-то плохого этот статус в себе не несёт. А вот главный приз достался Гермесу. Они получают могущественный артефакт и львиную долю глобальных очков. Это сделает их гильдию ещё сильнее. Может даже выведет на вторую строчку среди всех геройских объединений московского кластера. И без ложной скромности, я им в этом деле весьма помог. Ну хоть награду за прохождение сценария у меня никто отнять не сможет. « Внимание . Вы успешно завершили сценарий классаE .» «Ваш вклад оценён как значительный.» «Получены +5 очков к потенциалу и +3 глобальных очка.» «Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.» «Активировано достижение авангард . Ваш потенциал повышен на +1 очко» «Ваш текущий счёт 26/57(72). Количество глобальных очков 19.» А вот и она самая. Кажется, открывается новое окно возможностей, позволяющее приобрести себе что-то полезное в арсенал. Или улучшить что-нибудь из уже имеющихся навыков. И, как всегда, вопрос как именно потратить с таким трудом заработанные очки не имел однозначного ответа. Попробовать всё-таки улучшитьпризыв оружия ? Может хоть как-то поможет против противников, которым простая сталь не доставляет особых проблем. Для этих же целей можно было использоватьрассекающие удары , тратя на каждый такой замах по два свободных очка, взамен получая возможность пробивать защиту и эффективнее разрубать плоть своих врагов. Если, конечно, они не имеют соответствующего контрнавыка. Или вложиться вусиление , чтобы получить ещё больше преимущества на время скоротечного боя? Прибавка к параметрам с каждым уровнем навыка сокращалась, но лишним она точно не будет. Особенно, когда всё решается здесь и сейчас. Зато эффект от пассивных способностей был постоянным, да к тому же с бонусом за счёткольца малого совершенства . И речь не только про перманентное увеличение характеристик тела. Та жеаналитика сегодня, кажется, спасла мне жизнь, оградив от самоубийственного выбора. А второй уровень обещал повысить частоту срабатыванияозарения . Правда, Ковчег забыл упомянуть насколько именно. Но и без этого апгрейд навыка поднимал скорость принятия решения с +8 до +12 процентов. Добавляем сюда артефактный множитель и получаем шестнадцать процентов, а это уже очень, очень много. И речь ведь не просто про рефлексы. А про скорость осознанного анализа происходящего вокруг. И всего-то за каких-то 12 очков этот бонус может стать моим. Ага, вот только какая разница с какой скоростью ты поймёшь, что тебе абсолютно нечего противопоставить своему врагу, который собирается тебя прикончить? Неплохо было бы заиметь что-то в качестве ответного аргумента. И желательно такое, чтобы вообще не вступать в ближний бой, испепеляя врагов на расстоянии. Что-то вроде лазерных лучей из глаз, или шаровых молний, срывающихся с кончиков пальцев. Я ещё раз пробежался по списку, но ничего такого не нашёл. Может, ещё слишком рано? И нужно просто заглянуть на ступеньку повыше? Воннагрев иохлаждение уже появились. Правда, чтобы использовать их в бою, как это делал Чеслав, нужно пройти сложный и длинный путь, так как на начальном этапе их эффективность оставляла желать лучшего. К тому же я подозревал, что у польского героя есть какая-то предрасположенность к данному типу «магии». Уж больно убедительно смотрятся в его исполнении эти простые по описанию навыки. В общем, варианты были, и много. А очков мало и жалко. Так и не придя к однозначному ответу, я решил отложить вопрос на потом. В конце концов у меня впереди несколько спокойных и размеренных дней. Хватит, чтобы ещё раз всё обдумать. * * * Утро первого такого «выходного» я начал с десятикилометровой пробежки, после чего ещё пару часов посвятил тренировкам. Регенерация позволяла восстанавливаться быстрее, а значит, тренироваться больше и усерднее. Чёрт бы её побрал. К обеду я вновь посетил штаб-квартиру Гермеса. Договор с этой гильдией я пописывал на бумаге, и также лично хотел его расторгнуть. А заодно получить всё мне причитающееся. Надо ли говорить, что Макрис ещё на подступах к своему кабинету предпринял очередную попытку моего подписания на постоянный контракт? Хотя прям настоящим последним штурмом это было трудно назвать. Всё-таки наш диалог в самом конце миссии немного поубавил его желание. Понял, небось, что у меня на всё своё мнение, и работать с таким «непослушным» героем на постоянной основе ему будет непросто. А вот иногда сотрудничать может быть очень даже выгодно, причём обеим сторонам. В том числе, просто обмениваться информацией и делиться мнением. «Герой Алекс предлагает вам принять 9 глобальных очков.» — Твоя доля, — без предисловий начал он, когда мы разместились в удобных деловых креслах. — Одна восьмая от общего приза. Минос хотел накинуть ещё один балл, для ровного счёта. Он высоко оценивает твою помощь и всё такое. Но как по мне, ты и так получил больше всех. — Неужто так не повезло с артефактом? — не понял я, не забывая при этом принять очки. — Настолько, что у меня возникло стойкое желание вернуться в тот мир и забрать обратно эти чёртовы опреснители. Такое ощущение, что этот, мать его, хранитель решил нас попросту кинуть. Ого, вот это откровение. Неожиданно прям. — Я понимаю, что секрет и всё-такое… Но ты прямо-таки разжёг моё любопытство. Как может артефакт E+ ранга быть бесполезным? — Да не бесполезный он, — отмахнулся Алексей. — Очень даже нужный, наверное. Вот только… А, чёрт с тобой. В общем, он помогает передвигаться под водой. Создаёт что-то вроде прозрачной сферы, заполненной кислородом и защищающей от давления. Плывёт, куда пожелаешь, но медленно. Зато всплывает быстро. — Вы что, уже его опробовали? — Пока что в нашем бассейне. Но принцип понятен. Минут десять ты можешь чувствовать себя на глубине в безопасности. — А на суше? — А на суше он даже не срабатывает. И впрямь, вроде как суперсложная и полезная вещь, недаром имеющая такой ранг. И в то же время, как и где его использовать — непонятно. А ещё эта штука практически бесполезна для тритонов, которые и так прекрасно себя чувствуют в своей родной стихии. Волей-неволей задумаешься, почему именно этот приз хранитель Итлик решил вручить своим спасителям в качестве награды. — Ну если вам не нужно, могу обменять свою долю на эту штуковину, — предложил я. И Макрис даже ненадолго призадумался. — Нет, — в конце концов, ответил он. — Ты сам сказал, что артефакт такого ранга тянет на 40 очков. И я с тобой в этой оценке согласен. Никогда не знаешь, где и что может пригодиться. К тому же Минос хрен теперь его отдаст. Ты бы видел, как горели его глаза, когда он рассказывал мне о своих планах протестировать этот «пузырь» в водоёме побольше. Он у меня даже отпуск попросил! Но если ты предложишь всю цену целиком, то я, так и быть, попробую его уговорить. — Даже если бы захотел, то не смог бы, — поспешил разочаровать я Алексея. — Что ж, тогда поздравляю вас со столь интересным приобретением. — Да иди ты… Я вскинул бровь, ожидая, чем Алексей закончит фразу. Но тот вовремя передумал и сменил тему: — Что думаешь про всю эту чертовщину, что там произошла? — В каком смысле? — В том, что это нихрена не было похоже на обычную миссию. Если всё так, как в твоём переводе, то это ж прям целая драма разыгралась на наших глазах. А мы чуть ли не в главных ролях сыграли. — Ещё недавно тебе было на это наплевать, и волновал только вопрос, как из этого извлечь побольше выгоды. — А он меня и сейчас волнует. Но это не мешает мне по горячим следам пытаться разобраться в происходящем. Думаю, с учётом выделенной тебе доли я могу рассчитывать хотя бы на некоторые подробности. — Ты хотел сказать на обмен информацией? — Да-да, так я и хотел сказать. Ну так что скажешь? Я на секунду призадумался, решая, как именно подать собеседнику свою версию случившегося. — Скажу, что нам повезло. Дважды. И поэтому мы остались живы. — Э-э. А мне казалось, что всё прошло более-менее гладко. Этот, как там его… Кхилл был конечно силён, но втроем… — Да он даже не пытался нас убить, — перебил я Алексея. — Пожелай он нашей смерти по-настоящему, и уж тебя и меня точно бы по полам разорвал. А потом бы и с Миносом разобрался. — Хочешь сказать, что он тянул время? — Ну вот. Ты и сам догадался, — похвалил его я. — Было такое подозрение. — Да там всё очевидно. Ведь этомы на него напали. Спровоцировали на защитные действия. Его же план был в другом — втянуть нас в борьбу с их хранителем. И не подставься он так в самом конце, у нас просто не осталось бы вариантов, кроме как сплясать под его дудку. — Может тогда бы мы получили что-то получше, чем эту игрушку для Миноса. Что-то эта тема его не отпускает. Явно рассчитывал на что-то другое и более внушительное. — Нет, — не согласился я. — Вместо артефакта мы получили бы смертный приговор. С высокой долей вероятности вынесенный нам непосредственно хранителем, с меньшей — уже Кхиллом, сразу после нашей общей победы. Шанс уцелеть и остаться с призом был слишком мал. — И поэтому ты решил действовать на опережение? — Да. Но если бы мы не смогли помешать ему снять печать, я первым делом бы отдал команду прекратить атаку. — Чтобы вместе сражаться против хранителя? — уточнил Алексей. — Для начала, чтобы понять, обязательно ли нам вступать в этот конфликт. Но если бы боя избежать не удалось, то да. Это было бы наиболее разумным. — Ну вот, а ты ещё вменяешь мне меркантильность. Твои решения и вовсе продиктованы сухим расчётом вероятностей. — Возможно, ты и прав. Но в отличие от тебя я могу абстрагироваться от интересов одной отдельно взятой гильдии и мыслить шире. — И поэтому хочешь разорвать договор? Чтобы не быть скованным этими рамками? — В том числе да. — Жаль. И всё же, спасибо за помощь. — Взаимно. А теперь моя очередь спрашивать. Кто такой этот хранитель, и что за печать его удерживает? — У меня ответа нет, — сухо сказал Макрис, но видя мой недоверчивый взгляд, добавил. — Но… есть теория, что у каждой центральной сингулярности есть свой хранитель. Предвосхищая твой следующий вопрос, отвечу, что я не знаю, есть ли он у той, что в Лужниках. Возможно, знает Миррор. Спроси у него. — Однако ты быстро сориентировался и закрыл печать. — Ну хоть где-то я тебя опередил, — Алексей даже позволил себе короткую улыбку. — Важнее сейчас, что будет с той сингулярностью тритонов. Я верю твоей оценке наших шансов на победу. Но вместе с тем, если этот мутант считал, что вчетвером мы сможем победить, то возможно он был не так далёк от истины. Будь в нашей команде не Пётр или Влада, а скажем, Миррор и Марго, и тогда шанс был бы кратно выше. — Думаешь о том, как бы этот приз не достался кому-то ещё? — Да, чёрт возьми. Именно об этом я и думаю. И уверен, что это важно. Может даже важнее всего прочего. Пройдут месяцы, или годы, но мы точно станем ещё сильнее. Настолько, что будем готовы дерзнуть. И первые смелые, как всегда, заберут себе больше других. У нас есть преимущество — информация, которой пока нет у других. И я надеюсь, ты понимаешь, какова её настоящая цена. — Вполне, — серьёзно ответил я. — Осталось только понять, как нам вернуться в тот самый мир и в то самое место, — будто рассуждая вслух заметил Макрис. — Поток не работает по принципу вызова такси. Этоон решает, где в следующий раз пригодятся наши навыки и умения. — Зато его хозяева уже не раз демонстрировали нам свою жадность. Думаю, что за определённую плату они будут готовы доставить героев куда-угодно. Ну или их нужно заинтересовать чем-то другим. — Угу, в прошлый раз такая сделка обошлась людям в 144 глобальных очка. И то, с кучей неизвестных. — Ты про священный поход? — уточнил я. — Ну а про что ещё? — Я, конечно, не знаю всех раскладов, но мне кажется, что итоговый баланс потраченного и заработанного оказался с плюсом. — Но не с таким существенным, который мог бы оправдать смерть четырёх сильных героев. Если уж совсем уходить в экономическую плоскость, то я бы сказал, что полученная нами операционная прибыль не покрыла убытков от форсмажорного выбытия столь ценных активов. — А как обстоят дела у американцев? — воспользовавшись моментом, поинтересовался я. — С учётом разницы во времени, они должны были уже вернуться. — Не лучше, чем у нас, — заверил меня Алексей. — Готовят официальное объявление о своём триумфе, но на руках трое погибших и едва половина ликвидированных целей. Думаю, у них даже в плюс по очкам выйти не получилось. Но это останется за кадром. Также завтра стартует миссия сеульского кластера, однако там более благоприятный прогноз. Японцы и корейцы собираются бросить в бой почти всех топов. Там никого ниже Е нет. — Какое похвально единство. — Скорее уж дух непримиримого соперничества. Эти две нации терпеть друг друга не могут. И из кожи вон лезут, лишь бы ни в чём не уступать конкурентам. — Как бы им это не помешало в итоге. — Меньше переживай за других. Лучше скажи, какие у тебя дальнейшие планы? Так и планируешь якшаться с Орфеем и его подручными? — Возможно. Но думаю, что мне не помещает немного сбавить обороты. Судьба не любит, когда её испытывают так часто. Последние миссии были действительно сложными и сильно подъели мой лимит удачи. — Лимит удачи? Это какой-то редкий навык? Я хотел было посмеяться удачной шутке, но вдруг понял, что Макрис спрашивает на полном серьёзе. Всё-таки как же сильно за последние годы изменилось наше восприятие реальности. Теперь мы ищем сверхъестественное за каждым поворотом, всё больше полагаясь на чудеса, дарованные нам Ковчегом. — Давай подпишем документы, и я пойду, — вместо всяких пояснений предложил я. — Как знаешь, — не стал настаивать Алексей. — Всё уже готово и ждёт только твоей подписи. И ещё. Если у прессы возникнут вопросы о нашем «болезненном» расставании, то ты же знаешь, что делать? — Конечно, — кивнул я. — Говорить, что все вопросы к Гермесу. ---------- Глава 7 Глава 7 Как и все прочие изменённые Рури предпочитала полагаться только на себя. Доверие — слишком большая роскошь в том мире, который породил своей волей Альтазар. Возможно, их создатель уступал в силе другим хранителям, но там, где одни кичились своей мощью, он брал умом и коварством. И того же ожидал от своих последователей. Это не значит, что они не умели работать сообща. Без этого просто не выжить в Потоке, который стал для них единственным вариантом для существования. Но вот поворачиваться спиной к любому из своих собратьев она бы точно не стала. Особенно, когда столь важное задание уже близко к своему завершению, а впереди маячит поистине большая награда за него. — Будьте осторожны, внешние врата уже рядом. Бальяр, как всегда, говорил очевидные вещи и делал вид, что именно он является лидером отряда. А ещё не забывал красоваться своими рогами, которые были чуть-чуть, но длиннее, чем у Зула — еще одного напарника, отправившегося на миссию вместе с ними. Тот в свою очередь молчал, не имея привычки хвастаться. Зато, когда дело доходило до принятия решений, на него всегда можно было положиться. С ним Рури доводилось работать чаще, чем с другими. И пока без фатальных последствий. Сильный, спокойный и расчётливый. Хороший кандидат на роль избранника. А вот с кем она меньше всего хотела бы пересечься, так это Агнесса. И как только эта дрянь затесалась в их команду? И главное, зачем? — С нами такие сильные воины, — пропела у неё над ухом суккуб. — Разве нам есть о чём волноваться? От простой, казалось бы, фразы, плечи Бальяра расправились ещё шире, а из носа чуть ли не повалил пар. Более сдержанный Зул никак не отреагировал на лесть. Но и его ментальная защита наверняка сейчас подвергалась давлению. И если Агнесса захочет, она её сломает. Слишком велика разница в силе между высшим суккубом и рядовым воином. — Оставь мозги чистыми хотя бы Зулу, — стараясь скрыть собственное раздражение, сказала Рури. Зря. Агнесса, казалось, только этого и ждала. — О, наша малышка ревнует? Или завидует? — Просто так от него больше пользы. — Не переживай. Если ты положила на него глаз, то я не стану его у тебя отбирать. Агнесса лучезарно улыбнулась, после чего перевела взгляд на спину Зула и провела языком по своим губам. Не нужно было иметь навык, определяющий правду, чтобы понять, что она лжёт. Стоит ей проявить к кому-то интерес, и эта тварь тут же заберёт себе контроль над ним. И не просто из-за своей натуры суккуба, а потому что ненавидит её. — Как там твой рабский ошейник? Не давит? — вдруг спросила она, когда, казалось бы, разговор сошёл на нет. — Хочешь примерить? — огрызнулась Рури. — Уж лучше пустить себя на мясо. Всё больше пользы для собратьев. Если бы хранитель Альтазар лично не вмешался, то так бы оно и случилось. Других рабов среди изменённых она не знала. Их мужчины-воины позорной стигме предпочитали смерть в бою. Даже если шансов на победу не оставалось совсем. А малочисленные женщины-герои попросту не попадались в плен. С коварными суккубами погонщики сами предпочитали не связываться. И угораздило же её так подставиться! Хотела задурить мозги этой замотанной в тряпьё образине, а в итоге… нарвалась на слишком сильного противника. Ладно, что есть, то есть. Тем более, что недавно появился хоть какой-то просвет… — Что, надеешься, что всё само собой образуется? — прочитав её мысли, спросила Агнесса. — И твоего хозяина случайно прикончит какой-нибудь герой-человек? Рури промолчала. Она и сама понимала, что подобные мысли губительны. Слепо верить в удачу и ничего не предпринимать — в её случае это путь, ведущий к смерти. Но слухи о том, что погонщики понесли серьёзные потери при набегах на мир людей, действительно расползались среди героев. Новый участник Потока, многочисленный и при этом с наивысшим глобальным статусом среди всех молодых рас по-настоящему встряхнул привычный ход вещей. Такого не помнил даже Парамон — старейший из всех героев, которых Рури знала. Всего шага человеческой цивилизации не хватило, чтобы преодолеть барьер и оказаться в другой лиге. Но теперь-то уже хозяева Потока их не отпустят. Вцепятся в них со всей своей жадностью, чтобы выжать как можно больше. Погонщики тоже не останутся в стороне. Они понимают, что трон под ними зашатался, и, если упустить время, то расклад сил среди молодых рас необратимо изменится. Тогда три сотни циклов их гегемонии закончится неминуемым закатом. Откуда она это знала? Хороший вопрос. По неизвестной причине Парамон, один из сильнейших героев изменённых и глас самого Альтазара, когда-то снизошёл до общения с новообращённым героем-суккубом. Несколько раз он посещал её лично. Говорил с ней, делился информацией, доступной лишь высшим изменённым, стоящим во главе его воинства. И это не осталось незамеченным среди её сородичей. Кто-то тут же предположил, что в Рури течёт кровь самого Парамона, и именно поэтому столько внимания к молодому и неопытному суккубу. Другие считали, что глас Альтазара лично готовит себе новую наложницу. Были даже те, кто предполагал, что Парамон лишь выполняет волю хранителя. Правды не знала даже она. Зато стоило ей пол цикла назад заполучить рабское клеймо, как он тут же отвернулся от неё. А ведь мог бы его снять, будь у него такое желание. Плата велика, но уж у Парамона хватило бы сил и ресурсов. Значит, не так уж она и важна, чтобы ради неё нести убытки и рисковать своей репутацией. Зато как обрадовались все злопыхатели и завистники. Выстроились в очередь, чтобы кинуть свой комок грязи. И с нетерпением ждут, когда же она сдохнет по прихоти своего нового хозяина. Не дождутся! — Дальше идём молча, — скомандовал Зул, и Рури была ему за это благодарна. По силе он был равен Бальяру. Оба они вплотную подошли к своему первому порогу. И теперь искали возможность для прорыва. Но в отличии от своего конкурента времени на это Зул потратил вдвое меньше. Всего три цикла. Если бы не эта чёртова стигма, забирающая половину заработанных очков, она и сама бы сейчас штурмовала первый предел, а не боролась бы за выживание. И уж тем более не терпела бы презрительные взгляды Агнессы. — Слышала, что тебе удалось подцепить на крючок интересного избранника, — игнорируя приказ, прошептала та ей на ухо. — Не хочешь поменяться? И вновь Рури предпочла промолчать. Откуда этой бестии известно про человека? И чего она добивается этим разговором? — Ну же, не стесняйся, — продолжила тихо говорить Агнесса. — Я тебя не осуждаю. Ни один из воинов Альтазара не захочет быть партнёром рабыни. Так что твоё стремление заполучить себе хоть кого-то — понятно и оправданно. Открою тебе маленькую тайну. У меня у самой хорошая коллекция. Есть из чего выбрать. И я готова с тобой обменяться. О том, что некоторые высшие суккубы имеют до полудюжины избранников, Рури, конечно, знала. Но чаще всего, это были другие изменённые. Установление связи с представителями иных рас не приветствовалось, да и не несло особой выгоды. Но Агнесса, видимо, была из тех, кто всё же практиковал подобное, так как начала перечисление. — Кто бы тебя порадовал больше? Может, стройный и легковесный эльф? Или орк с огромными причиндалами. — Суккуб и вовсе перешла на заговорщицкий шёпот. — Скажу по секрету, у него даже побольше, чем у Зула будет. Или тебе нравятся похотливые и ненасытные гоблины? Так я тебе готова сразу пару отдать. Скрасят твою одинокую ночь. Да когда же она заткнётся? И почему Зул её не одёрнет? — Ну или, если хочешь, я помогу тебе заполучить кого-то из этих двоих. Не правда ли, хорошая сделка? Что скажешь? — Скажу, что ты слишком много болтаешь. Мы пришли. Тоннели Изрытой горы наконец привели их на место — к железным вратам, вмурованным в толщу самого камня. Мощные и нерушимые, установленные здесь, чтобы отгородиться от страхов и ужасов внешнего мира. Дварфы после своего исхода закопались глубоко под землю, но и там их периодически пытались достать, чтобы закончить начатое. Наглядный пример того, что ждёт проигравших в этой игре. — Внешние врата, — сообщил всем Зул, оглядывая массивные ставни. — Эту часть города подземыши уже потеряли, отступив за следующий круг обороны. Но могут оставаться подготовленные ими ловушки. — А ещё вся та дрянь, из-за которой они были вынуждены бежать отсюда, — добавила Рури. — Не переживай, малышка, — вновь влезла Агнесса. — Всё, что не имеет мозгов, на куски порубят наши храбрые воины. А то, что их не лишено, я беру на себя. Просто наслаждайся прогулкой. Вот же наглая тварь! В который раз намекает ей на то, что она всего-навсего балласт, который они таскают с собой. И нужна лишь для того, чтобы уравновесить средний уровень группы и не получить штраф. И очков ей за такое не положено. Не говоря уже о том, что эта её бравада была лишь отчасти правдой. Не они ли буквально недавно прятались от проползающего мимо выедателя камня? Как бы не бахвалилась Агнесса, некоторые твари этой треклятой горы им были попросту не по зубам. — Идёмте, — всё так же отстранённо позвал Зул, первым протискиваясь в щель между полуоткрытыми створками. И остальные последовали за ним. Какое-то время они двигались по пустынным коридорам, изредка останавливаясь, чтобы проверить или обойти ловушки. Трижды Бальяр и Зул прорубали им дорогу через вечно голодных многоножек, но никого по-настоящему опасного в этой части пещер они так и не встретили. Но в чём суккуб точно не обманула, так это в том, что она ведала путь. Откуда и как ей достались такие знания, Рури не знала. А ещё она всё меньше понимала какова её собственная роль в этом задании. Толку от неё было немного. А лежавшая на поверхности причина всё меньше казалось единственно верной. Наконец, череда бесконечных тоннелей привела их к очередным вратам. На этот раз закрытым и запечатанным. — Это здесь, — сообщила Агнесса. — Но как мы попадём внутрь? — не удержалась от вопроса Рури. Преграда выглядела незыблемо, и никаких способов её обойти она не видела. — Всё просто, — улыбнулась суккуб. — У нас есть ключ. — И где же он? — Да вот же, стоит прямо передо мной. Так ничего и не понимая, Рури сделала шаг назад, пытаясь держаться подальше от улыбающегося ей суккуба. Однако, на её миниатюрные плечи легли массивные ладони Бальяра. А когда она попыталась вырваться, они стиснули её так, что чуть кости не сломали. — Не дёргайся, — посоветовала Агнесса. — Я могла бы затуманить тебе мозги и сломать волю, но так будет неинтересно. Да и очки мне ещё пригодятся. — Прекрати! Парамон этого так не оставит. — Это блеф. Разве ты забыла, что я умею читать мысли? Я вижу тебя насквозь. Твой страх, твоё отчаянье, твою злость. Для ритуала эти эмоции бесполезны. Но зато они насытят меня удовольствием. — Ритуала? Ты сошла сума! Альтазар запретил жертвоприношения его последователей! Вас постигнет его кара! — Среди последователей Альтазара нет и не может быть места рабам. Ты потеряла его стигму. Так что хранитель примет нашу жертву и явит свою силу. А когда мы наконец заполучим то, что ищем, он одарит нас со всей своей щедростью. Разговорами тут явно себе не поможешь, и Рури, активировавпроворство , ещё раз попробовала извернуться из этой чудовищной хватки Бальяра. И на этот раз у неё получилось. Призванный кинжал со скоростью жалящей осы метнулся к горлу Агнессы… Но удар был заблокирован Зулом. А следом она едва не лишилась руки, когда меч рогатого героя вспорол воздух перед ней. — Не убей её ненароком, — хладнокровно распорядилась Агнесса. — Она нужна нам живой. Рури отступила назад, но оказалась прижата спиной к стальным воротам. Единственный путь к спасению теперь лежал сквозь враждебно настроенных к ней членов отряда. А ведь кого-то из них она совсем недавно действительно считала потенциальным партнёром. И думала, что это взаимно. — Зул, это наваждение! Сопротивляйся! — крикнула Рури. Но тот хладнокровно сделал шаг навстречу, продолжая держать меч остриём вперёд. Его глаза смотрели уверенно и холодно. А разум оставался чистым и незатуманенным. Выходит, и он её предал. Видя, как Бальяр и Зул готовятся схватить и обезоружить её, Рури предприняла последнюю попытку вырваться из окружения. Она быстрее и проворнее, она сможет… В голове зашумело, чужие мысли настойчиво заполнили сознание, вытесняя все её собственные желания. Сопротивление ни к чему. Нужно подчиниться и вверить свою жизнь Агнессе. Существу во много раз более совершенному и прекрасному, чем она сама. Это честь, это гордость, это высшее наслаждение быть послушной и полезной. Ей вдруг стало всё равно на то, что сильные руки вновь схватили её. И было совсем не обидно, когда Зул разорвал одежду, обнажая её грудь. И лишь страх необратимой смерти еле уловимой тенью промелькнул в её глазах, когда Агнесса занесла призванный ею нож, готовя свой удар. — Во имя твоё, Альтазар, — произнесла суккуб. — Я опустошаю этот сосуд. Уже не думая о сопротивлении, Рури передала все свободные очки Агнессе. — Во славу твою приношу его тебе в дар. Приди и возьми эту жертву. Яви свою силу и помоги нам в нашем служении тебе. Слова были не важны. Навык сработает и без них. Но Рури сейчас казалось, что так действительно будет правильно. Это дань, которую они отдавали традициям. Её жизнь не будет напрасной. Она послужит проводником для силы их хранителя и поможет Агнессе свершить задуманное. Страх окончательно исчез. Она уже почти желала собственной смерти. Но разящий удар всё не настигал её сердце. Рука Агнессы замерла и подрагивала, не решаясь начать своё падение вниз. И вдруг раскатистый рёв огласил пещеры Изрытой горы. А земля под ногами пошла мелкой дрожью. По неизвестной для Рури причине связь с суккубом разорвалась, и в её маленькой рогатой головке снова разъя́снилось. И вместе с этим вернулся весь калейдоскоп настоящих чувств и эмоций. В том числе надежда на спасение. Появившийся из темноты тоннеля огр был ошеломительно огромным. Он буквально на голову был выше Бальяра и хоть в отличие от него не имел никаких рогов всё равно едва не упирался своей лысой головой в пещерный свод. Серая кожа была покрыта тёмными трупными пятнами, а на грубом бугристом лице отсутствовал один глаз и вся левая щека. Желтая кость скулы торчала наружу, как и несколько обломков рёбер из грудной клетки. Но самым пугающим было то, что в его руках появилось оружие. Огромная окованная железом булава материализовалась прямо из воздуха, и это могло значить только одно. «Внимание . Обнаружен мёртвый герой Хор» . «Активирована дополнительная цель сценария — уничтожьте мёртвую марионетку героя-отступника Нерала . Награда — 24 очка потенциала. Штраф за провал — отсутствует.» Забыв на время про свою потенциальную жертву, Агнесса сосредоточила всё своё внимание на внезапно появившейся угрозе. — Остановись и преклони колено! — приказала она огру. Рури же тем временем искала возможность вырваться из плена и сбежать куда подальше. В её голове всё снова встало на место, и она уже знала, чем закончатся эти потуги высшего суккуба. Мертвецам не навязать свою волю, особенно если у них уже естьтакой хозяин. Это же поняла и Агнесса, почти мгновенно переключившись с прущего на неё огра на одного из подручных воинов. — Защити меня! — велела она Бальяру, и тот, взревев подобно дикому быку, бесстрашно двинулся навстречу опасности. Теперь Рури удерживал только Зул, но и он с тревогой смотрел на заявившегося к ним на ритуал нежданного гостя. Это был шанс, которым она должна воспользоваться. У неё не осталось очков, которые досуха выпила Агнесса, у неё нет оружия, которое рассыпалось в блестящую пыль. Но ведь она тоже суккуб, и им не отнять эту силу, которая всегда при ней. — Отпусти меня, — тихим и мягким голосом сказала она. — Отпусти, Зул. И рогатый воин послушался. Всего на мгновение, но он разжал свои ладони, позволив Рури вырваться из его хватки. А когда опомнился, было уже поздно. Юркой лаской она прошмыгнула мимо отвлёкшейся Агнессы и оказалась за спиной спешащего в бой Бальяра. Тот как раз с размаха всадил свой полыхнувший жёлтым огнём топор в грудь огра, разрубая прогнившие рёбра и пытаясь достать до самого сердца. И в тот же момент был снесён ответным ударом булавы, впечатавшим изменённого в стену. Неожиданно Рури оказалась один на один с гигантом, и не думающим умирать от полученной им раны. Не растерявшись, она нырнула между широко расставленными ногами, и теперь перед ней был свободный от преград тоннель — последний шанс на спасение. Нужно только успеть добежать до поворота. Но она не успела. Пещера вновь содрогнулась от рёва мёртвого огра, а её ноги предательски задрожали. Сделав на них пару неуверенных шагов, она едва успела отскочить от удара развернувшегося к ней великана. Ставшие непослушными ноги подвели, и она оступилась, полетев спиной на землю. Мир крутанулся и взорвался резкой болью в районе затылка. Краски начали расплываться и блекнуть, а шум продолжившегося боя становился всё тише и дальше, пока не наступили тьма и тишина. Очнулась Рури от желания исторгнуть содержимое своего желудка. Её сильно укачивало, мотая то из стороны в сторону, то вверх, то вниз. И каждое такое движение отдавалось сильной головной болью. Пересилив себя, она открыла один глаз, пытаясь выяснить причину такого недомогания. И первое, что увидела, была окровавленная голова Бальяра с будто стеклянными глазами. Она почему-то оказалась снизу и ползла по земле, уставившись пустым взором в потолок. А Рури смотрела на неё откуда-то сверху. Открытие второго глаза дополнило картину. По каменному полу скользила не только голова последователя Альтазара, но и всё его тело следовало за ней. Изломанное, покорёженное и едва живое. А ещё она увидела могучую серую руку, крепко удерживающую единственный уцелевший из двух рогов, которыми так гордился Бальяр. А теперь огр куда-то волочёт его тело. А заодно и её. В голове окончательно прояснилось, и Рури поняла, что находится на плече напавшего на них исполина. Перекинута словно мешок с овсом. А чтобы этот «мешок» не упал, вторая рука обхватила обе её ноги в районе щиколоток. А что с остальными? Она проверила их статус, но никакой информации о выживших или мёртвых героях не получила. Стараясь не паниковать, она предприняла ещё несколько попыток проверки состояния сценария, но в ответ было пугающее безмолвие. Кажется, случилось худшее из того, что могло с ней произойти. Кроме разве что смерти. Она провалялась без сознания слишком долго и не покинула сценарий из-за отсутствия свободных очков вероятности. А ведь очки-то у неё были! Два глобальных очка, заработанные однажды. Агнесса не знала про них и потому не забрала. Не потеряй Рури сознание и смогла бы перевести их в потенциал, чтобы расплатиться за переход. Хотелось громко и грязно ругаться, но ситуация не располагала к такому. Лёжа на плече огра, лучше будет сохранять тишину и продолжать прикидываться ветошью. Хотя фактически она теперь ничем не отличается от этого ходячего мертвеца, несущего её непонятно куда. И жива, и мертва одновременно. Она чужая здесь. И без сценария, полученного от хранителей Потока, очень скоро этот мир начнёт её поглощать. Сначала растворит её сознание, превратив в безвольный кусок мяса, не способный влиять на его судьбу. А затем разрушит тело, постепенно разбирая его на отдельные кирпичики. Если, конечно, кто-то не остановит этот процесс и не подчинит его себе. Вполне возможно, что этого огра постигла именно такая судьба. И в минуту отчаянья он повстречал на своём пути Нерала. Героя-отступника, за которым охотились едва ли не все хранители Потока. Неужели она жива по той же самой причине? Ну уж нет. Лучше уж сдохнуть, чем вот так слоняться по пещерам Изрытой горы в состоянии полусгнившего трупа. Рури представила, как будет при этом выглядеть, и её уверенность окрепла ещё сильнее. Но, прежде чем сдаться и самоубиться, нужно испробовать все доступные варианты. Чтобы сосредоточиться, она вновь зажмурилась. Нужно отбросить страх и очистить голову. Уверенность — это залог хорошей сделки. Слабость — повод, чтобы тебе подняли цену. Так её учил Парамон. Но у неё всего два глобальных очка. И больше она заплатить не сможет. Успокоив мысли (насколько это позволяла ситуация), она обратилась к Потоку, призывая сильнейших его участников заключить с ней сделку. «ГеройРури предлагает два глобальных очка за возвращение домой.» Томительное ожидание наконец сменилось ответом. И он ей не понравился. Шесть очков. И это лучшее предложение из всех поступивших. Выбора не было, и она попробовала ещё. «ГеройРури предлагает два глобальных очка за возвращение домой.» Раздражение участников потока холодом пробежало по её спине. Предложений стало меньше, но лучшее по-прежнему требовало шесть очков. «ГеройРури предлагает шесть глобальных очка за возвращение домой. Два сейчас и четыре в течение двух дней после возвращения.» Раздражение превратилось в гнев. Все прочие предложения пропали, и лишь один из участников аукциона продолжал предлагать свою помощь за 6 очков. И заплатить их нужно было вперёд. Следующая попытка поторговаться скорее всего закончится для неё полным разрывом связи с Потоком. Наверное, она могла бы попытаться убить огра, чтобы получить за это огромную награду. Но даже если предположить, что она как-то без единого навыка сможет это сделать, то даже в случае успеха получит лишь очки потенциала. Важные, нужные, но совершенно бесполезные, когда речь заходит про аукцион. Так что кинься она с голыми руками на эту огромадину — это не поможет ей вернуться домой. Только быстро умереть. Что ж, тоже вариант. «Получено новое предложение. Активация персонального сценария для героя Рури. Стоимость 1 глобальное очко.» «Сценарий „добыча“ ранга Е+. Локация — Изрытая гора, внешние врата. Награда — возвращение в родной мир. Штраф — стигма жертва .» Кто-то протянул соломинку. И у неё просто нет выбора, кроме как ухватиться за неё. Разве что превратитьабсолютно невыполнимые условия впочти невыполнимые. И одной ей тут просто не справиться. «Принимаю предложение, но при условии увеличения количества участников сценария до двух.» Какое-то время она с тревогой вслушивалась в поток, ожидая решения. Ну же, соглашайся. Ведь так у тебя будет больше шансов получить желаемое. «Сделка зафиксирована. Начало сценария через 112…» «…111…» «…110…» Осталось дело за малым. Убедить кого-то рискнуть своей жизнью, чтобы помочь ей. * * * Я обещал себе несколько дней спокойных выходных, и как мог придерживался плана. Гулял, сходил на концерт, попил пива с Плешем. Однако тревожное чувство не покидало меня. Будто стою на месте, когда надо изо всех сил бежать вперёд. И если бы не Вика, решившая в качестве благодарности организовать мой досуг, то, наверное, уже влез бы в очередную авантюру. Очки-то практически восстановились. То ли от всего пережитого я немножко тронулся умом. То ли это скрытые свойства моих достижений так влияют на мою психику. Неизвестно. Но вот прямо сейчас, сидя в кофейне, я старался не думать обо всём этом, а просто наслаждался вкусным кофе в приятной компании. Правда, сегодня Вика вела себя немного странно. Болтала обо всём подряд, иногда перескакивая с темы на тему. Не похоже на неё, но в целом не так уж важно, о чём именно она говорит. Серьёзных дел мы старались не касаться, а всё прочее — лишь фон, помогающий расслабиться. — Ты в курсе, что Хель теперь встречается с каким-то лысым чехом? — спросила меня она. — Представляешь, у него борода в цвет родного флага была покрашена. А она заставила его её отмыть! А-ха-ха. — Ну изначально она настаивала на том, чтобы он её сбрил. Так что, можно считать, они достигли некоего компромисса. — Так ты знал? — Вика с подозрением уставилась на меня. — Мне она только вчера рассказала. — Этого чеха зовут Плеш, и он мой знакомый. Пересекались в нескольких сценариях. В одном из них он познакомился с Хель. — Вот как? А я всё думала, где наша тихоня могла наткнуться на такого парня. А он выходит герой, да ещё и твой знакомый. Не расскажешь поподробнее? — С каких пор ты интересуешься сплетнями? — Ни с каких. Но Хель моя подруга, и мне бы хотелось быть уверенной, что она встречается с нормальным и адекватным человеком. — А свою подругу, помешанную на боли, ты можешь назвать полностью нормальной? — Э-э… — То-то же. Поди сами разберутся. Как по мне, то они неплохо дополняют друг друга. — Пожалуй, ты прав, — кивнула она и, уткнувшись в чашку, негромко добавила. — Завидно просто. Я сделал вид, что не услышал. Похоже, назревает очередная попытка штурма. В роли неприступной (по её мнению) крепости выступал как всегда я. При этом методы её взятия периодически менялись. То настойчивая атака в лоб, то попытка упоить стражу вином. Один раз даже отправила Макса в качестве лазутчика, и он как бы невзначай пытался выяснить, какие девушки мне нравятся. А вот сейчас, кажется, происходит подготовка плацдарма для мягкой интервенции. Да я в общем-то и не против был попробовать сдаться, если бы не одно «но», из-за которого отношения между взрослыми людьми вряд ли можно назвать полноценными. И как решить эту проблему я пока не знал. — Слушай, Дэм, а может нам… — начала было Вика, но осеклась, увидев, что я тревожно уставился в точку. — Что-то случилось? — Пока не понял. И это было правдой. Такого сообщения от Ковчега я ещё не получал. « Внимание . Герой Рури призывает вас для участия в совместном сценарии.» «Ранг — неизвестно. Награда — неизвестно. Штраф — неизвестно.» «Количество участников ½.» «Стоимость участия — 1 глобальное очко.» И с чего она решила, что я соглашусь на такое сомнительное предложение? Да ещё и с такими тратами. «Внимание . Получено сообщение от героя Рури» . «Соглашайся. В награду получишь не только уйму очков, но и кое-что поинтереснее.» А если я не хочу? Где тут опция отказаться? «Внимание . В случае отказа на носителя стигмы избранник будет наложен статус разочарование» . А это что ещё за новая хрень? «Разочарование— избранник, не явившийся на зов своего суккуба, получает штраф ко всем физическим параметрам −24%.» Вот же хвостатая стерва! Да что б тебя… — Какой-то сценарий? — догодалась Вика. — Да. И похоже мне придётся согласиться. — И когда старт? — Прямо сейчас, осталось семь секунд. — Скажи, Дэм. Ты же не пытаешься таким образом сбежать от нашего разговора? Я ведь могу и просто, заткнуться… — Не неси ерунды. Я постараюсь быстро. Обломаю пару коротких рогов, вырву один чёрный хвост и сразу обратно. — Так говоришь, как будто кого-то конкретного представил. — Конкретнее некуда. Ладно, мне пора. — Береги… Конец фразы я уже дослушать не успел. Червоточина, зависшая прямо над столом и невидимая для всех прочих посетителей кафе, протянула ко мне свой извивающийся жгут и выдернула из привычной реальности. ---------- Глава 8 Глава 8 Нормальному человеку ненормально находиться под землёй. Низкий свод и близость стен давит на него со всех сторон. Кажется, что они не стоят на месте, а постепенно, сантиметр за сантиметром движутся навстречу друг другу. И рано или поздно раздавят его как переспелый арбуз. Непроглядная чернота тоннелей заставляет пугаться каждого шороха, с холодеющим затылком всматриваться в каждую щель или каверну и постоянно оглядываться назад. Вдруг кто-то выскочит и утащит тебя туда, в темноту. Но что хуже всего, в моём случае это были не потаённые страхи человеческого сознания, а самая настоящая реальность. В прорытых кем-то тоннелях Изрытой горы хватало и ловушек с двигающимися стенами, и местных обитателей, которые были не прочь полакомиться забредшим сюда зачем-то путником. Так что продвигаться приходилось осторожно и неспеша. Времени на прохождение отводилось достаточно. А сам сценарий не отличался оригинальностью. Если не считать, конечно, незаявленной сложности и деталей моего здесь появления. А ещё я пока нигде не видел той, по чьей прихоти здесь оказался. Зато я её чувствовал.Связь отчётливо указывала направление, и, не имея иных ориентиров, я следовал этой единственной подсказке. «Сценарий „добыча“. Ранг — неизвестен. Локация — Изрытая гора, внешние врата. Награда — неизвестно. Штраф — неизвестно.» Похоже, пока я не разыщу эту рогатую заразу, новой информации не будет. Ладно, нужно сосредоточиться на текущей задаче. Вон, очередная развилка тоннеля, и судя по всему, мне следует выбрать левый отнорок. Вот только там что-то громко сопит и иногда с такой силой шкрябает по камню, что я ступнями ощущаю вибрацию. Что ещё за неведомая тварь? Я бесшумно проскользнул вдоль стены, чтобы для начала выяснить, с чем мне придётся иметь дело. И замер как вкопанный, узрев это чудо-юдо. Какая-то невероятная смесь броненосца и крота весом в несколько тонн. От первого у него был прочный пластинчатый панцирь, покрывающий слегка вытянутое тело, а от второго, мощные передние лапы, похожие на скребки. Ими-то животное сейчас и расширяло боковое отверстие, в котором обычно прятались местные многоножки. Прочный камень крошился и лопался под натиском этого живого экскаватора. И, кажется, мой свет его нисколько не отвлекал. Зато шаги почувствовал. Вдруг его вытянутая морда высунулась из бокового прохода и повернулась в мою сторону. Ну и рожа у него. Также, как и тело, она была покрыта прочными пластинами, имеющими следы глубоких царапин, а местами даже трещин. Меж них по центру проступал трубчатый телескопический рот, который, судя по всему, мог серьёзно удлиняться. Крючкообразные зубы на его конце были такой длины, что с лёгкостью прошьют меня насквозь. Так что у меня и мысли не возникло пытаться сражаться с этим. Да и зачем? Ковчег на эту нашу встречу никак не отреагировал, а значит к конечной цели моих блужданий это не имеет отношения. Но, прежде чем бежать, я просто замер на месте, перестав издавать звуки. Страшного вида землерой был полностью слеп и вряд ли меня видел. Вон мой огонёк маячит у него прямо перед мордой то вправо, то влево. И его это совершенно не волнует. Да и глаз как таковых на этой бронированной морде я не вижу. Значит, свою добычу он или слышит, или чует. А может и то, и другое сразу. Уже готовый потратить очки для более спешного отступления, я стоял недвижим и всматривался в это чудо местной подземной фауны. А животина начала водить головой, с каждым разом снижая уровень амплитуды и всё ближе приближаясь к правильному направлению — тому, где, забыв, как дышать, стоял я. Ещё секунда, и я бы ринулся назад. Но из того самого отверстия, которое только что раскапывал этот крот переросток, послышался цокот множества острых лапок, стучащих по камням как капли дождя по подоконнику. Внимание хищника тут же вернулось к прежней цели. Он как можно плотнее прижал свою морду к круглой дыре, после чего послышался резкий щелчок. Землерой отпрянул немного назад, но его «разложившийся» во всю длину рот по-прежнему оставался внутри. Он начал складываться обратно, собираясь слой за слоем. А когда показались зубы, я увидел застрявшую меж ними и извивающуюся всем телом гигантскую сколопендру. Впрочем, уже скоро она начала исчезать в утробе этой странной твари, не обращающей внимания на сопротивление жертвы и её ответные укусы своими жвалами. Разумно решив, что прямо сейчас обедающей зверюге не до меня, я бросился вперёд, намереваясь проскочить опасный участок. Но даже так меня едва не расплющило. Услышав топот моих ног, бронированный крот попятился, попытавшись перекрыть своим телом проход, но я оказался хоть немного, но быстрее его. Преследовать меня он не стал, но я всё равно поспешил убраться подальше от этого места. Спустя пару минут после этого подземные пути вывели меня в какую-то иную часть пещер. Теперь стены были хоть и грубо, но отшлифованными, а по центру самых широких тоннелей имелись каменные опоры, поддерживающие потолок. Явно дело рук каких-то разумных обитателей. А скоро и вовсе появились выдолбленные в камне надписи, похожие на указатели или что-то вроде этого: «3-й ход, север-юг» или «к 5-му вент-каналу». Ну а продолжающая действоватьсвязь предлагала мне пройти сквозь приоткрытую железную дверь, вмурованную со всех сторон прямо в камень. И надпись там была уже не такая безобидная: «не тревожь покой спящих, если не хочешь разделить его вместе с ними». Что ж, я и до этого никого не хотел потревожить, а уж теперь и подавно. Бесшумно прошмыгнув в широкую щель, я очутился на другой стороне. Рукотворный характер подземелья стал ещё очевиднее. Пол был выстлан ровными плитами, по центру которых была проложена колея. Будто тачки по ней возили, или даже вагонетки. На стенах были проржавевшие от времени остатки крепежей для светильников, которые сейчас пустовали. Зато хватало уже виденного мною люминесцентного мха, растущего хаотичными очагами по углам и стыкам. И это давало немного дополнительного света. Судя по надписям, выходило, что Изрытая гора находится в мире дварфов. И похоже, что роют её не только они, но и все, кому не лень. Но что же мне нужно здесь найти? Ну для начала неплохо было бы разыскать источник моих бед, а там уже видно будет. Ну? И куда дальше? Путь нашёлся почти сразу. И кто-то явно по нему прошёл недавно. Сначала я наткнулся на следы, затем последствия от сработавших ловушек. Ну а под конец и вовсе упёрся в ещё более массивные железные ворота, но на этот раз плотно закрытые. Но мне, вроде как, и не туда. Порочнаясвязь тянула налево, как бы двусмысленно это не звучало. Туда же уводил кроваво-красный след, начинающийся обильным потёком на одной из стен. И он был свежим, ещё не успел до конца засохнуть. Я даже на всякий случай проверил количество участников, но их по-прежнему было двое. Значит, чертовка как минимум жива. Однако я совсем не удивился, когда раз за разом на развилках и поворотах мне приходилось следовать за этим кровавым путеводным маркером. До тех самых пор, пока он не привёл меня к цели — в большой прямоугольный зал. — Вот мы и встретились с тобой, — бесовка лучезарно улыбнулась, пялясь на меня своими большущими жёлтыми глазами. — Не поможешь выбраться? Слова прозвучали буднично, и будто даже игриво. Но вот ведь дела, смотрела она на меня вверх ногами, так как её лодыжки были обмотаны ржавой цепью, которая в свою очередь свисала с перекладины на потолке. Вид у неё был тоже не ахти. Растрёпанные волосы густой чёрной копной свисали вниз, почти касаясь пола. Из-за них сейчас не было видно маленьких рожек, присутствующих на её голове. Зато вполне себе видно было грудь и живот. Одежда спереди была разорвана, обнажая изрядную часть девичьего тела. И мой взгляд невольно там задержался. — Рада, что тебе нравится, — вновь съёрничала она. — Но это лучше оставить на потом. Когда нам никто не будет мешать. Только сейчас я понял, что в помещении мы не одни. Большая и пугающая тень почти бесшумно колыхнулась в тёмном углу и начала распрямляться во весь свой внушительный рост. Искры на мгновенье полыхнули в темноте, и в руке таинственной угрозы появилось что-то большое, по форме напоминающее дубину. Она с грохотом стукнулась о пол, от чего я вздрогнул всем телом и наконец-то пришёл в себя. Это что ещё за громадина? Направленный в угол свет добавил существенных деталей и подробностей касаемо внешности. Аоценка помогла разобраться с наполнением этой немного потасканной и местами потерявшей целостность оболочки. «Мёртвый герой Хор (ранг Е). Раса — огр (глобальный статус — аннулирован). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, громогласный рёв, стена, железная кожа, подавление, поглощение. Достижения: аннулированы. Стигмы: пустой сосуд, энтропия, печать Нерала, цепь.» « Внимание . Активирована дополнительная цель — уничтожьте мёртвого последователя героя-отступника Нерала . Награда — 18 очков потенциала. Штраф за провал — отсутствует.» Что ж, про возможность заработать очки, чертовка не соврала. Лишь умолчала, что она будет размером со взрослого гризли. Недолго думая, я развернулся и драпанул ровно туда, откуда пришёл. За спиной я услышал тяжёлые шаги и возмущённые женские вопли: — Ты куда⁈ А я⁈ Меня-то ты забыл! Не забыл. Тебе я ещё всё припомню. А пока надо спасать свою жизнь. Я помчался по коридорам-тоннелям, пытаясь на бегу делать два дела сразу: изучать характеристики и способности огра и прокладывать обратный маршрут. Получалось с переменным успехом, так как иногда приходилось концентрировать всё своё внимание, чтобы не быть размазанным по камням огроменной дубиной. Когда понял, что меня настигают, активировалусиление , а заслышав рёв за спиной применилконцентрацию , которую всё это время держал наготове. Даже так, от громогласного рёва ноги предательски задрожали, и я чуть было не оступился. И всё же я добежал. Тот самый поворот, за которым будет найденная первой дверь. С надписью и приоткрытой своркой. Ускорившись из последних сил, я первым миновал развилку и бросился к двери. Наметив заранее путь, я бросилзавесу , и плотный дым заволок пространство вокруг. Искренне надеясь не промахнуться, я практически вслепую нырнул дверную щель. Последует ли мёртвый великан за мной? Или привязанный своейцепью , будет вынужден остановиться. Последовал. И ещё как! От страшного удара содрогнулись даже стены пещеры, а толстая металлическая дверь с противным скрежетом распахнулась наружу. А ведь я её не смог даже сдвинуть! Думал окончательно проржавели вмурованные в камень петли. Однако дальше огр пройти не смог. Сделал пару шагов и будто в стену упёрся. Ещё раз заревел, но и на этот раз я был готов. Тем временем я перешёл ко второй фазе родившегося впопыхах плана. От застрявшего на пороге «молота» поспешил к гуляющей где-то здесь неподалёку «наковальне». Землерой далеко уйти не успел. Обнаружился за третьим поворотом. Он, наверное, вообще никуда не спешил, если не чувствовал по близости еду. Но не услышать нашу погоню он точно не мог. И когда я чуть не столкнулся с ним, он уже уверенно спешил мне навстречу. «Ударив по тормозам», я развернулся и побежал обратно. А живая бронированная туша поспешила за мной, и продвигалась она по тоннелю едва ли не быстрее, чем это делал не до конца мёртвый огр. Так что пришлось снова постараться, чтобы и на этот раз не стать обедом. Возле ворот я хотел было уже свернуть в небольшой отнорок и замереть там на месте. Но мёртвый герой Хор, кажется, потерял ко мне интерес. То ли потому что я покинул охраняемую им локацию, то ли по каким-то иным причинам, но он развернулся и зашагал обратно. Ну уж нет. Призвав топор, я что было силы швырнул его ему в спину. Попал, но оружие с железным звоном отскочило в сторону. Зато внимание привлёк. И одного, и другого. Огр развернулся ко мне, но вместо раздражающего героя увидел спешащего к нему бронированного монстра. Дверь более не разделяла их ареалы обитания. И столкновение стало неизбежным. Вжавшись в стену, я старался даже дышать потише. Но уповал не только на свою незаметность, но и на действие подаренного Больтом артефакта. При наличии такого раздражителя, как большой и шумный огр, я на этом фоне должен казаться маленьким и незначительным. В общем-то так и вышло. Бронированный крот прильнул головой к дверному проёму, просунув туда обе свои ковшеобразные лапы, уперев их в боковые распорки. И хоть сам он туда не протиснулся, но с громким щелчком разложил на всю длину свой телескопический рот. Зубы на его конце вонзились в покрытое пятнами тело огра, но далеко не все из них смогли пробить его прочную шкуру. Да и тот не стал просто стоять и смотреть, как кто-то собирается его схарчить. Взял, да и ударил своей булавой по этому ротовому отростку. Что-то в пластинах хрустнуло, а крот вздрогнул. Но не выпустил свою добычу, а наоборот, ещё сильнее потащил на себя. Огр упирался, пытался вырваться, ещё сильнее раня свою мёртвую плоть, но несмотря на свои габариты он сильно проигрывал в весе. И поэтому неумолимо двигался навстречу своей смерти. Наконец, он смирился с вектором движения и продолжил наносить удары. Но рот уже сложился в несколько слоёв, и самая уязвимая для него фаза миновала. Хор был всё ближе к дверному проёму и как только смог дотянуться, он сменил приоритет на покрытую пластинами морду. Раз за разом он наносил удары, и всякий раз палица вспыхивала оранжевыми искрами, добавляя к и так огромной силе ещё какой-то эффект от навыка. Я находился позади землероя и потому не видел результатов его усилий. Но после четвёртого или пятого удара услышал самый настоящий хруст. Огромная туша местного крота дёрнулась, а одна из его лап отцепилась от своего захвата и сначала поспешила прикрыть уязвимый участок, а затем и обезвредить держащую оружие руку. Просто слизнула её своим экскаваторным ковшом по самое плечо. Огр взревел, но не от боли (её он, наверное, и не чувствовал). Очереднойгромогласный рёв заставил меня вжать голову в плечи и на время потерять самоконтроль. Благо прямо сейчас мне ничего не угрожало. А вот местной твари на такое было всё равно. Она уже, казалось, заканчивала с превентивными ласками и собиралась начать жрать по-настоящему. Вон как широко раскрывает свою внешнюю пасть. Метра на полтора в диаметре. Когда ела многоножку, такой фокус не потребовался. Её она всосала словно спагеттину. И это стало ошибкой неразумного животного. Вместо того, чтобы сначала добить свою жертву и мощными лапами разделать её на порции, крот решил закусить ещё живой добычей. Разинул основной рот… и получил туда чем-то убойным. Громыхнуло, а туша передо мной будто изнутри вздрогнула. И это ей не просто не понравилось. Это её прямо напугало. Позабыв об обеде, она оставила почти что съеденного огра, махнув ему на прощанье своей лапой. Тот от такого проявления вежливости отлетел назад в темноту тоннеля. А сам броненосец начал пятиться назад от вызвавшего у него столько неприятностей места. Я лишь успел отскочить в сторону, молясь, чтобы он не переключился на меня. Но, подземный хищник, похоже, с охотой на сегодня закончил и довольно споро отправился зализывать (ну или что он там делает) свои раны. Я даже успел увидеть у него разбитую на голове пластину и вывернутые наружу осколки длинных зубов. Видимо, знатно досталось. Теперь нужно выяснить, в каком состоянии второй участник этой скоротечной битвы. Двигаясь осторожно и никуда не спеша, я вновь прошёл под надписью с просьбой не тревожить покой спящих. Пустив белый огонёк вперёд себя, я подсветил им лежащую на земле тушу. А она меж тем пыталась встать. Но не так-то просто это сделать, когда у тебя нет руки, нога вывернута в колене, а в теле полдюжины отверстий, в каждое из которых свободно пролезет палец. А в одной ране так и вовсе кулак целиком поместиться. Даже в таком состоянии он опасен. Но без риска идти вперёд не выйдет. Если сделал первый шаг, нужно делать и второй. Но как добить и без того мёртвого героя, да ещё и покрытогожелезной кожей . Лысая голова огра, всеми силами старающегося подняться, была прямо передо мной и находилась на удобной для меня высоте. Впервые в жизни я призвал молот. Небольшой, но тяжёлый, на длинной рукояти. Молясь, сделать всё с первого раза, я активировалусиление и со всей дури шарахнул по серой гладкой макушке. Огр по имени Хор упал, но тут же начал предпринимать новую попытку. Второй удар вновь распластал его на каменном полу, но не добил окончательно. И лишь на третьем его череп не выдержал и вмялся внутрь. « Внимание . Дополнительная цель выполнена. Мёртвый герой Хор уничтожен. Награда будет распределена после подсчёта итогов сценария.» Цель достигнута. Но цель дополнительная, а не альтернативная. Так что само прохождение она не заменит. Так что придётся возвращаться к висящей вверх тормашками девице. Без неё никаких подробностей Ковчег выдавать мне не хочет. Будто и сам их пока не знает. Я уже хотел было идти, но вдруг подумал. Хор был хоть и мёртвым, но всё-таки высокоранговым героем. А у таких частенько бывают ценные штуковины. Полностью мёртвый огр выглядел ещё непрезентабельней. Но жадность победила брезгливость. И я даже был вознаграждён. Правда, получил не совсем то, на что рассчитывал. « Ключ дварфов – артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E -.» «Открывает любую дверь в локации Изрытая гора.» «Радиус действия — 6 метров.» «Зарядов — 1/1.» «Статус — неактивен (нет подходящей двери).» Подозрительное совпадение. Но не буду забегать вперёд. Где там эта перевёрнутая пленница? ---------- Глава 9 Глава 9 Чертовка нашлась там же, где я её и оставил. Положение своё она тоже не поменяла. Но за то время, что я носился по коридорам, кажется, потеряла сознание. Наверное, кровь в голову прилила слишком сильно. Ну вот и что теперь с ней делать? В таком состоянии её ни расспросить, ни поквитаться. Помрёт же. Цепь крепилась к железной балке на потолке. Наверное, когда-то здесь висел светильник и фонарь. А может эта железка использовалась как-то иначе. Хуже было то, что я не мог до неё достать. Пришлось бы лезть по цепи на самый верх. Так что ничего другого не осталось, кроме как ослабить узел на лодыжках пленницы. Для этого я подсел под свисающее тельце и с лёгкостью уложил его себе на плечо. Встал и принялся растягивать петлю, чтобы освободить ноги. Маленькая и худая. Килограмм сорок пять, наверное. Но всё при ней. И очень даже интересно укомплектовано. Так, куда это свернули мои мысли? Неужто её аура действует даже тогда, когда она сама в отключке? Прислушался к себе и понял, что нет. Это мои собственные мысли, подогретые наложенным одной мелкой гадиной проклятьем. Желание тут же сменилось раздражением и гневом, и на землю я её уложил уже без особой бережливости. Но стоило увидеть, багровые кровоподтёки, оставленные цепным узлом, как весь негатив стал сходить на нет. Хреновый у неё, видимо, выдался денёк. Одежда на груди разорвана, в районе ключиц синяки, будто кто-то с силой сжимал её хрупкие плечи. Волосы испачканы в крови и скорее всего в её собственной. Я аккуратно потрогал макушку меж маленьких рожек, чтобы в этом убедиться. Так и есть. Ближе к затылку была здоровенная шишка, которая и кровила. Но, к счастью, кровь запеклась. Иначе вытекла бы, пока девчонка висела вниз головой. Но хуже всего выглядели ноги, которые наверняка скоро воспалятся, если ничего не предпринять. Придётся хоть немного её подлатать. Потратив шесть очков за три заживления (по одному на каждую из лодыжек и, на всякий случай, на голову), я принялся ждать. В запасе оставалось ещё больше часа, но кто его знает, сколько нужно времени, чтобы пройти этот сценарий до конца. Очков уже тоже растрачено изрядно. Хватило бы на вторую часть нашего Марлезонского балета. «Ваш текущий счёт 29/57(72). Количество глобальных очков 27.» Но ещё одно я всё-таки потратил, чтобы проверить её статус. «Герой Рури (ранг F ). Раса — изменённые (глобальный статусF +). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, проворство, очарование, избранник. Достижения: воля к жизни, суккуб. Стигмы: клеймо раба.» Без изменений, что тоже неплохо. Меньше сюрпризов. Так, ну и как её приводить в чувство? По щекам похлопать? Но тут она застонала, а её веки вздрогнули и начали медленно открываться. Яркие жёлтые глаза сначала рассеянно уставились в потолок, а затем принялись шарить по сторонам, пока не остановились на моём лице. Тут Рури улыбнулась, обнажив белые ровные зубы с излишне выделяющимися верхними клыками. — Человек, — констатировала она. — Пришёл спасти? — Скорее уж прибить, самолично, — ответил я. Но чертовка ничего не поняла. Лишь похлопала глазищами. Так дело не пойдёт. Я стянул нужное кольцо и нацепил ей на палец. — Это что? Подарок? — Переводчик, который я даю тебе лишь на то время, пока мы вместе выполняем задание. — О, теперь я тебя понимаю! — улыбка стала ещё шире и радостнее. — Прекрасно. Значит ни что теперь тебе не помешает рассказать, какого чёрта тут происходит, и что нужно сделать, чтобы отсюда выбраться. — Так ты про цель нашего похода? Всё просто. Нам нужно разыскать гробницу какого-то Брандабада Завоевателя и забрать оттуда одну вещь. — Вещь? — Ну да. Точнее пока сказать не могу. Но думаю, что нам нужно решать задачу по порядку. Ведь так, человек? — Моё имя Дэм. — Я помню, но на нашем языке оно означает… Ладно, не важно. Главное, что ты освободил меня. И теперь нужно поскорее убираться отсюда. Пока эта полумёртвая образина не заявилась сюда вновь. Рури протянула мне руку, чтобы я поскорее помог ей встать. Но я немного охладил её пыл. — Сначала сядь. Голова может кружиться. Та спорить не стала. Воспользовалась помощью и уселась на попу. Но всё равно нервно вглядывалась в темноту ведущего в зал коридора. — А по поводу огра — не заявится. У него мозги вытекли. — Как? — не поняла Рури. — На пол, — конкретизировал я. Она на пару секунд ушла в себя, видимо, изучая статусы. Даже дыхание затаила. А потом вновь вперила в меня свои глазёнки. — Ты что, его убил? В её голосе одновременно слышались подозрительность, удивление и… восхищение. И от последней эмоции мою грудь начало распирать от гордости. Захотелось тут же подтвердить факт своего героического подвига, опустив при этом некоторые детали и добавив собственных красок. Так, стоп. Что ещё за несвойственная мне бравада? — Смени одежду, — вместо ответа сухо посоветовал я. — Эта сильно поизносилась. Рури скосила взгляд вниз и, углядев там свою обнажённую грудь, кажется, даже смутилась. Прикрыла рукой свои прелести и немного раздражённо буркнула: — Очки кончились. Совсем. Час от часу не легче. Ладно, буду считать это инвестицией в собственное ментальное здоровье. А то трудно фокусироваться на чём-то другом, пока перед тобой маячат такие… перспективы. — Держи, но используй по назначению. Рури приняла от меня одно свободное очко и, вопреки моим опасениям, не стала медлить, тут же обновив своё героическое облачение. — А теперь рассказывай, — велел я. — Что? — Всё что знаешь про этот сценарий и про то, каким хреном я сюда попал. — Что ж, резонный вопрос. И ты вправе его задать. Тогда слушай. На пересказ с подробностями ушло пару минут. Но в них уместилась вполне себе динамичная и местами трагичная история. Хоть фильм снимай. Хуже, что для организации хэппи-энда эта дрянь выбрала именно меня. Но главное, Ковчег наконец-то обновил статус задания. «Сценарий „добыча“ ранга Е+. Локация — Изрытая гора, внешние врата. Награда — возвращение домой. Штраф — потеря всех свободных очков.» Твою же мать… Точнее не так. Секунд пять ушло на то, чтобы высказаться по поводу увиденного. — Какие интересные слова, — оценила моё красноречие Рури. — Но почему-то малопонятные даже с этим замечательным колечком. — Половина из них адресована тебе. — Ого. А вторая? — А вторая… Дураку, которого угораздило на всё это подписаться. Но в слух я этого не сказал. Выговорился и ладно. А самобичевание сейчас не поможет. Лучше заняться полезным делом. Например, подытожить услышанное и выяснить детали. — То есть вы добрались до двери в гробницу, но там тебя предали твои же собственные собратья. Они отобрали все твои свободные очки и хотели убить. Но им помешал полумёртвый огр Хор, служащий герою-отступнику Нералу. Ты потеряла сознание и очнулась уже после окончания сценария без возможности вернуться домой. Однако кто-то в Потоке дал тебе второй шанс доделать начатое, повторно выдав тот же сценарий, но уже на других условиях: всего двое участников, и вместо приза — всего лишь право вернуться домой. Ничего не перепутал? — Нет, ничего, — сказала Рури и пару раз хлопнула глазами. — И почему же твоя команда решилась на такой подлый поступок? — Ну… Видишь ли, они хотели открыть дверь. Но та очень прочная. И замка у неё нет. В общем, им нужна была помощь. И чтобы её получить, они решили принести меня в жертву. — В жертву? — опешил я. — Подожди, это что, расовый навык такой? — Ну можно и так сказать, — как-то даже смутилась Рури. — Однако практикуемый нечасто. — И почему же? — Потому что, если принести в жертву героя какой-то расы, то заполучишь стигму их хранителя. — Метку конфронтации? — Да-да, её, — закивала она своими рожками. — А если принести в жертву изменённого? — уточнил я. — Наш хранитель строго запрещает проводить ритуал с его последователями. — Но твоих спутников это не остановило. — Ну, тут такое дело… Хотя чего стесняться, ты ведь и сам носишь рабскую стигму. В общем, раб не может быть последователем Альтазара. А потому я — идеальный кандидат на роль жертвы. Жаль, поняла это слишком поздно. — Альтазара? — не сдержал я удивления. — Вашего хранителя зовут Альтазар? — Да. Тебя что-то с ним связывает? Теперь Рури смотрела на меня вдвойне подозрительно. Но я увёл разговор в сторону. — С чего ты взяла, что у меня тоже есть рабская стигма? — Ну как же. Мы же вместе были в гнездовье куролисков, куда погонщики отправили своих рабов. — Да. Вот только я там очутился посвоей воле. Подменил другого человека. — Ого. Да ты прям спятивший. — Иначе что бы я тут делал, — пробормотал я. — Как ты смогла достучаться до меня? — Связь. Она позволяет обмениваться сообщениями через Поток. — Поток ничего не делает бесплатно. — У меня было два глобальных очка. Один я заплатила за повторное участие в сценарии, второй потратила на сообщение тебе. — Ну хорошо. А почему огр тебя не убил? — Возможно, по приказу своего хозяина. Не вернувшиеся домой герои постепенно растворяются в чужом для них мире. Пока не получат стигму. — Пустой сосуд? — вспомнил я увиденное в статусе Хора. — Да. И я слышала, что Нерал Отступник использует их в своих целях. В этом мире его мёртвые марионетки — не редкость. Это я уже понял. Доводилось встречать и ранее. — Расскажи мне про него. Кто такой этот Нерал? — Я не знаю многого. Только то, что он когда-то был сильнейшим из героев дварфов. Но чем-то прогневал хранителей, и теперь они охотятся за ним. Или за тем, что с ним связано. Ищут что-то в этих пещерах, а иногда даже на поверхности. Но чаще всё-таки под землёй. — И это задание не исключение? — Скорее всего. И половина дела уже сделана! Дверь в гробницу найдена. Её страж убит. И нам лишь осталось как-то пробраться внутрь и забрать то, что там лежит. Так чего же мы ждём? Лицо девушки-суккуба расплылось в довольной улыбке, будто этоона проделала всю предварительную работу, а теперь приглашала меня на финальную часть. — Не торопись с выводами, — осадил её я. — Та дверь, которую вы пытались открыть — ловушка. — Как это? С чего ты это взял? — С того, что умею читать на местном языке. — Воистину твои таланты поражают моё воображение. Но всё же позволь мне усомниться. — Говори нормально, — осадил её я. — Я-то читать не умею, но эту гробницу ищут уже много-много циклов. И уж как пишется на дварфьем «Брандабад» выучили многие. И там написано именно это! — Не спорю. Но гробница не там. — Да почему? — но видя моё молчание, Рури скорчила такое обиженное лицо, что я сдался. — Королей, носивших это имя было несколько. Но только один из них был Завоевателем. — То есть там, за той большой дверью покоится другой Брандабад? — Да, — ответил я и вдруг поймал себя на мысли, что только что раскрыл малознакомой представительнице другой расы важный секрет. — Ещё раз применишь на мне свои чары, и я снова обмотаю тебе ноги цепью и обратно подвешу на крюк. Ясно? — Ничего я не применяла, — надулась девчонка. — Да у меня даже очков нет! Просто природа такая… — Ясно? — с нажимом повторил я. — Да, — тихо ответила Рури, понурив голову. — Тогда идём. — Куда? — Искать вход. Он должен быть где-то здесь, поблизости. — С чего ты взял? — С того, что охранника не садят на цепь вдали от того, что он оберегает. Скорее всего, вход в этом зале. Подожди, а это ещё кто? Продвинувшись на десяток шагов вглубь зала, я увидел большое рогатое тело, приваленное к стене. — Не переживай, — успокоила Рури. — Это Бальяр. Один из тех, кто хотел принести меня в жертву. Огр притащил его сюда вместе со мной. Но по пути он, видимо, здох. Так что теперь просто валяется тут. — А почему у него не хватает… некоторых частей? — Кажется, Хор его ел. — А разве мёртвые едят? — Не знаю. Но этот ел. Слышала, как он жевал в темноте. Отвернувшись от неприятного зрелища, я вновь переключился на осмотр стен. А ещё выудил артефакт-ключ и принялся водить им из стороны в сторону. Будто заправский кладоискатель с ручным металлоискателем. Если дверь рядом, он же должен как-то предложить её открыть? Идея оказалось верной. И через пару минут поисков артефакт подал знак. Значит, я уже близко. Методом проб и ошибок (ну или хождением взад-вперёд) я отыскал место, где она должна находиться. В заданном шестиметровом радиусе артефакт теперь был стабильно активным, но саму дверь я так и не обнаружил. Попытка только одна, так что, тут либо моя теория верна, либо… «Вы желаете использовать артефакт, чтобы открыть ближайшую дверь?» Да. Я крутил головой, осматривая стены и ожидая, что на одной из них камень разойдётся в сторону или исчезнет морок, скрывающий истинный облик двери. Но стены оставались стенами, потолок потолком и только пол под моими ногами подозрительно вздрогнул. Не успел я дёрнуться в сторону, как две потайные створки, сложились внутрь, обнажив квадратный колодец. И я полетел вниз. Спасибо повышенной скорости реакции, которая позволила мне активироватьпёрышко до того момента, как я набрал скорость. Так что, пролетев метров шесть я спокойно приземлился на ноги, ничего себе не сломав. — Эй, человек? Ты там как? Услышав осторожный голос Рури, я задрал голову вверх и увидел её обеспокоенное лицо, смотрящее на меня из-за края квадратного проёма. Вот так дверь. Теперь понятно, для чего там были балки на потолке и цепи. Скорее всего, на них крепился какой-то механизм для спуска, но в последствии его убрали. — Всё в порядке, — ответил я. — Ну тогда лови меня. Не успел я опомниться, как девушка скользнула вниз и полетела прямиком на меня. Весу в ней, конечно, было немного. В то время как я, наоборот, был чуть ли не вдвое сильнее обычного человека. Но даже так её поступок выглядел опрометчиво, если бы не одно «но». Дверь начала быстро закрываться, и Рури успела прошмыгнуть меж смыкающихся створок в самый последний момент. Крякнув от свалившейся на меня ноши, я хотел было тут же поставить её на пол, но она на мгновение прильнула ко мне всем телом и застенчиво шепнула на ухо: — А ты сильный. Слова отдались в теле приятным теплом, а Ковчег неожиданно разродился сообщением. « Внимание . Получен временный бонус к силе и выносливости +6%.» Чертовка спрыгнула на землю и уже совсем другим голосом, полным энтузиазма, спросила: — И куда нам дальше? — Пока не знаю. Постой. Зачем ты спрыгнула? Без очков тебе проще было остаться там, наверху. — Ну уж нет. Это и моя миссия тоже. И я должна разделить с тобой этот риск. — Или ценности, которые я могу тут найти без тебя? Девушка обиженно фыркнула и зашагала вперёд, в темноту. Но тут же отпрянула назад и укрылась за моей спиной. Впереди послышались шаркающие шаги. Такие знакомые. И такие неприятные. Кобольды. В какое бы потайное место Изрытой горы не завела меня судьба, там я натыкаюсь на них. И как они тут выживают в этих каменных мешках? Где берут воду и еду? Хотя, наверное, сейчас не самое лучшее время решать эти загадки. На всякий случай, я притушил свет до минимума и призвал более привычный мне топор. Если снести голову быстро, то, возможно, он не успеет созвать остальных. — Предай мне немного очков, — зашептала Рури. — Быстрее. Времени на обсуждение не было, так что я передал ей три очка. Всё-таки вооружённый компаньон — это лучше, чем балласт. А если ей их не хватит, и она не справится, то… Я в телохранители не записывался. Интересно, предусмотрен ли штраф дляизбранника в случае смерти его суккуба? Вполне возможно. Получив запрошенное, Рури тут же нырнула в тень. А уже через пару секунд шарканье прекратилось. — Идём, — услышал я её шёпот неподалёку. Больше подозрительных звуков вокруг не слышалось, а фигура бесовки обнаружилась в десяти шагах от места моего внезапного падения. Возле её ног валялся мёртвый кобольд, подтверждая возникшее у меня подозрение. Лысый и сгорбленный, с лишённой растительности головой и широким ртом, полным острых зубов. Глазные яблоки были затянуты бесцветной кожицей, зато вместо ушных раковин — большие похожие на спирали отверстия. — Я думал, ты его подчинишь, — как можно тише сказал я. — И он покажет нам дорогу. — Вот ещё, тратить очки на это ничтожество, даже неспособное узреть моё очарование. — Зато он может услышать и унюхать его. — Ты это на что намекаешь? — жёлтые глазёнки сузились в две тонкие щелки и с укором уставились на меня. — На то, что яркого света можно не опасаться, а вот вести себя нужно потише. — Если так, то ладно, — картинно простила меня Рури и добавила. — К тому же, мне никто кроме тебя не нужен. И вновь это приятное чувство. Вот вроде и знаю, что всё обман, но внутри что-то отзывается на лесть и похвалу этого суккуба. « Внимание . Получен временный бонус ко всем характеристикам +2%.» — Я, кажется, просил без твоих фокусов? — Не переживай, — прошептала она. — Я не лезу тебе в голову. А эффект пропадёт очень скоро. Но если настаиваешь, то я постараюсь больше так не делать. Мне просто тоже хочется быть полезной. — Лучше не надо. Прибавка незначительна, только отвлекает. — Ну извини, что так мало, — будто бы даже обиделась Рури. — Это пассивная способность, и зависит она от уровня симпатии. А я тебе, видимо, не нравлюсь. — Было бы за что, — согласился я. — Об этом мы, кстати, ещё поговорим. — Давай лучше поищем дорогу или хоть какие-то ориентиры, — спешно перевела тему она. — Они нам не нужны. Я знаю куда идти. К этому моменту я уже усилилсвет и поднял его источник повыше, чтобы оглядеться. — Как это знаешь? — зашептала Рури. — Да тут никто никогда не был. Гробницу ищут последние шесть или семь циклов. — Тише, не шипи. Просто знаю, и всё. Иррационального желания рассказать очередной секрет не возникло. Значит, компаньонка усвоила урок и не пытается использовать своё обаяние. Так что информацию о том, что мне довелось однажды увидеть чертежи усыпальницы Брандабада Завоевателя, я оставил при себе. И хоть моё знакомство с ними было весьма скоротечным, память помогла в точности восстановить увиденную картинку. Место с вертикальной шахтой там было одно. Что-то вроде запасного входа, через который сюда могли доставляться материалы и рабочие. И расположена она в противоположном от основного входа углу. А сама могила установлена точно в центре небольшого лабиринта, наверняка полного этих странных горбатых обитателей. Но если знаешь короткий путь, то шансов на успех наверняка будет больше. — Идём, нам сюда, — позвал я Рури и уверенно шагнул в один из трёх коридоров. ---------- Глава 10 Глава 10 Первая же ловушка чуть не стала для нас последней. Острые дисковые лезвия буквально выехали из двух узких щелей и по задумке конструктора должны были разрезать нас на несколько кусков. Но время сыграло с механизмом злую шутку, и проржавевшие пружины треснули от напряжения. Так что орудия нашего убийства лишь на треть вылезли из стены, так и не добравшись до мягкой и податливой плоти. Зато скрежет от их попытки наверняка привлёк ненужное нам внимание. Так что я потянул за собой Рури, у которой от такого перформанса явно поубавилось веры в то, что я действительно знаю, куда нас веду. Ещё раз мысленно взглянув на схему, я понял, что этот вот неприметный значок и обозначал ловушку. А следующий такой будет буквально через два поворота. С новым знанием дело пошло лучше. Теперь перед ловушками я тормозил заранее, чтобы попытаться разобраться, как именно они собираются нас умертвить. И тут сильно помогало проворство рогатой девчонки. Дважды она буквально обезвреживала ловушки своим молниеносным их прохождением. И дальше я мог просто следовать за ней. К сработавшим механизмам тут же спешили кобольды. То ли реагировали на звук и пытались поймать нарушителей. То ли спешили починить и перезарядить их. А скорее всего и то, и другое. Но их было немного. На порядок меньше, чем тогда в библиотеке. Так что мы продвигались дальше, лишь иногда задерживаясь, чтобы перерезать глотку тем из них, которых обойти не могли. И тут Рури тоже не чуралась брать эту грязную работу на себя. Поворот за поворотом мы продвигались к центру усыпальницы. И я всё больше думал о том, что нас ждёт в самом конце. Столь высокий класс сценария не мог быть только лишь из-за охраняющего вход огра. И уж тем более не из-за местных слепцов-смотрителей. Даже ловушки, и те срабатывали через раз в силу сотен минувших лет с даты их установки (хотя может их и обновляли). Так почему же Е+? — Надеюсь, ты не шутишь и правда знаешь, куда мы идём, — с несвойственной ей серьёзностью произнесла суккуб. — Это же самый настоящий лабиринт. А у нас практически не осталось времени, чтобы блуждать тут. Она была права. Время, которого ещё недавно казалось предостаточно, потихоньку растаяло. И теперь на всё про всё у нас оставалось менее 15 минут. — Мы почти на месте, — успокоил её я. — Остался последний поворот… Однако, завернув за угол, мы оказались в тупике. Точнее перед наглухо закрытой дверью. Кажется, рано я потратил единственный заряд для ключа. — Сможешь открыть? — спросила Рури. Я ухватился за две параллельных ручки и попробовал толкать или тянуть. Бесполезно. — Заперто, — покачал я головой. — А ключа у меня нет. — Тогда в обход? — Другой путь займёт вдвое больше времени. Мы не успеем. К тому же нет гарантии, что и там тоже не будет двери. — И что… Тс-с-с. Слышишь? — чертовка вдруг замолчала, призывая и меня вслушаться в тишину. Шаркающие звуки кобольдских шагов приближались. И на этот раз их был много, очень много. — Нужно уходить, — предложил я. — Тут мы словно в западне. — Сам сказал, что если уйдём, то завалим сценарий. — Лучше так, чем тут помереть. — Нет. Для меня другого пути обратно уже нет. Так что лучше уж сдохнуть, пытаясь. — Ну в мои-то планы это не входит. В крайнем случае откуплюсь глобальными очками. Мне в качестве штрафа никто никаких стигм не навешает. — Просто открой эту дверь, — глядя мне в глаза сказала Рури. — А я пока выиграю нам время. После чего перехватила короткий клинок поудобнее и скрылась в темноте коридора, махнув напоследок своим тонким черным хвостом. Легко сказать. И как я должен её открыть? Так, ладно. Может тут какой-то механизм спрятан, или пароль нужно ввести. Надо просто подойти к поиску решения с холодной головой. Концентрация очистила мысли и успокоила нервы. И на дверь я посмотрел уже совсем иным взглядом. Конструкция отличалась от тех, что я уже видел сегодня. Сделана из другого, менее качественного металла и не имеет орнамента. Да и вообще не похожа она на что-то, сделанное дварфами на заре их исхода. К тому же, её нет на плане усыпальницы. Значит, установлена кем-то уже после её постройки. Из-за спины послышался шум и возня, а затем мерзкий истошный вопль: — Осквернитель! Убейте осквернителя! Но действие навыка ещё сохранялось, позволяя пока не отвлекаться на посторонние звуки и сосредоточиться на задаче. Так, стоп. А разве проход не должен быть шире? На плане ведь нет никакого сужения. Здесь не только дверь установлена, тут и стена по бокам от неё достроена. Я провёл рукой по шершавой поверхности. Так и есть. Это не выскобленный монолитный камень. Это кладка. К тому же с ссохшимся раствором и плохо подогнанными частями. Будто кто-то криворукий и слепой её тут укладывал. Я с силой ударил по ней кулаком, и стена ощутимо вздрогнула, показав свою ненадёжность. Кажется, снова настало время для молота? Второй раз за день нужно разломать что-то твёрдое и крепкое. Так не стоит медлить! Стена оказалась прочнее черепа огра, но с первой же попытки я понял, что пошёл по правильному пути. На пятом ударе так и вовсе внутрь вывалились первые камни, образовав сквозную дыру. С удвоенным энтузиазмом я принялся расширять проход, но тут вернулась Рури, весьма энергично торопя события. — Быстрее! — услышал я приближающийся сзади крик. — У них! Там! Тролль! И словно в подтверждение этого тоннель огласило мычание разъярённого быка. А, чёрт, была не была! Отбросив молот и сделав шаг назад, я прямым ударом левой впечатал в уже изрядно покорёженную стенураскат . На глазах у подбежавшей ко мне Рури часть стены с грохотом обвалилась внутрь, разметав груду камней по полу скрывавшегося за ней помещения. — Молодец! — похвалила чертовка и первой скрылась в образовавшемся проёме. За спиной, совсем близко послышались тяжёлые шаги и новые крики: — Осквернители! Убейте! Убейте их всех! Так что, не теряя времени, я поспешил следом, надеясь выиграть хоть немного времени. Тролль в проделанную мной дырень не пролезет. По крайней мере сразу. Но вряд ли это надолго его задержит. Центральный зал, в который мы так рвались, по меркам других помещений в этой усыпальнице-лабиринте оказался большим и просторным. Круглый и метров двадцать, наверное, в диаметре, но при этом практически пустой. Если не считать трёхметрового саркофага, установленного в самом центре на продолговатом и невысоком пьедестале, и статуи, возвышающейся у его изголовья. Точно такой же как в Библиотеке Королей. И точно так же, как и там в руке высеченного в камне Брандабада Завоевателя лежала абсолютно чёрная сфера. « Внимание . Вы обнаружили цель. Для успешного завершения сценария удерживайте её в течение 24 секунд.» Очереднаясфера озарения ? Оценка. Рури уже мчалась к ней со всех ног, и я просто не успел её остановить. — Стой! Не трожь! Её руки легли на тёмную поверхность, но отсчёт времени так и не начался. Зато всю центральную часть помещения накрыло барьером, похожим на тот, что защищал сингулярность во время снятия печати. И его граница как раз прошла за моей спиной. Я сунул в полупрозрачный контур навершие молота, и тот с силой отбросило назад. Сбежать теперь не выйдет. Разве что, заключить сделку. Я мысленно потянулся к Потоку, чтобы прощупать почву, но не почувствовал никакого отклика. Словно этот барьер отрезал нас от внешнего мира, не давая обменять глобальные очки на возможность побега. Настоящая ловушка для таких искателей сокровищ, как мы. И она захлопнулась. Тем временем чёрная сфера резко начала расти в размерах, вывалившись за пределы ладони статуи и упав на пол. Испуганная бесовка отскочила назад, дабы ей не отдавило ноги, и попятилась к границе барьера, бросив на меня короткий и растерянный взгляд. — Ой, — сказала она. — Иди сюда, сейчас же. На этот раз Рури послушалась, и нырнула ко мне за спину. И уже оттуда, глядя на увеличившийся в размерах шар, спросила: — Да что не так с этой штуковиной? Разве это — не наша цель? — Цель внутри. А это её голем-страж. А если точнее, то: « Голем-страж — артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E +. Персонализирован (владелец — герой-отступник Нерал ).» «Статус — активирован . Ресурс — 9%.» А говорила, что никто эту усыпальницу не может найти уже много лет. Судя по тому, как сильно разряжена его «батарейка», находили и, может быть, даже не раз. Просто никому рассказать об этом они уже не смогли. Сфера тем временем вымахала до размера малолитражного автомобиля и обзавелась парой сотен длинных шипов, равномерно покрывающих её поверхность со всех сторон. Кроме той, что касалась каменного пола. — И что нам теперь делать? — спросила Рури. — Не знаю. Его ранг на две ступени выше моего. Так что, не думаю, что я смогу его победить. Но можно попробовать потянуть время. У него скоро кончится заряд. Голем крутанулся вокруг своей оси, затем ещё раз. Потом сделал пару пробным движений вперёд-назад. Будто тестировал сам себя. Шипы при этом перекатывались вместе с поверхностью, мгновенно исчезая там, где сферическое тело касалось земли. Может, лучше атаковать пока он ещё не до конца «настроился»? Не успел я предпринять что-либо опрометчивое, как пробитая мною стена окончательно рухнула. А внутрь зала ворвался тролль. И надо же, барьер его не остановил! Работает только на выход? Не разобравшись, что к чему, полуразумное существо, вооружённое только лишь своими огромными ручищами и злобой, сделало ещё несколько шагов по направлению к центру. И страж на это молниеносно среагировал. С места набрал разгон и врезался в огроменного тролля, с наскока пронзая его своими тридцатисантиметровыми шипами. Тот заревел, как раненый бык, и попятился назад, впечатавшись спиной в переливающуюся размытыми всполохами преграду. И всё это буквально в пяти шагах от меня! Видя, как обречённый исполин цепляется за жизнь и хватает голема за шипы, я понял, что это наш шанс. — Бежим! — крикнул я и первым бросился к центру зала, где были хоть какие-то укрытия. Рури мою идею подержала и в конечном счёте даже сумела обогнать. Однако, добравшись до пьедестала, первоначальный план «спрятаться за ним» неожиданно трансформировался в «залезть внутрь». Неподъёмная на первый взгляд крышка саркофага имела сквозную трещину, делящую полотно на две неравных половины. Только бы она не оказалась запечатанной намертво! Я оббежал каменный гроб так, чтобы, толкая, я мог упереться ногами в статую. А заодно следить за големом, превращающим заглянувшего к нам на огонёк тролля в фарш. Положил руки на слегка выпирающий край и с активированнымусилением принялся давить изо всех сил. Мышцы и жилы пообещали мне треснуть от такой нагрузки, но я их не стал слушать. Кусок плиты сдвинулся, но всего на пару сантиметров. Вторая попытка принесла ещё меньше результата. Слишком медленно! Ведь наш невольный союзник уже на последнем издыхании. Удерживаемый им голем вместо того, чтобы пытаться вырваться, просто раз за разом втягивал, а затем вновь выстреливал своими шипами, делая всё новые и новые отверстия в организме цепного монстра кобольдов. И тот уже от полученных ран сдался и повалился на колени. — Ты сможешь! Я верю в тебя! — закричала Рури, и на этот раз я не стал противиться тому чувству, что вызывали её слова. « Внимание . Получен временный бонус к силе и выносливости +12%.» — Пожалуйста! Спаси меня! « Внимание . Получен временный бонус к силе и выносливости +9%.» — Только тебе это по силам! Умоляю! « Внимание . Получен временный бонус к силе и выносливости +6%.» Кажется, я рычал не хуже какого-нибудь орка, когда раз за разом толкал эту чёртову крышку. Но зато она двигалась! Понемногу, по чуть-чуть. И вот, наконец, появилась щель, в которую было можно засунуть рычаг. Я подхватил оставленный ненадолго молот и вставил в образовавшееся отверстие его рукоять. Только бы не сломался сразу. При первом же усилии оружие заискрилось, предупреждая, что вот-вот исчезнет из-за такого с ним обращения, но дело сразу пошло быстрее. Когда молот всё-таки испарился, я от неожиданности больно налетел на саркофаг. Но главная задача была уже сделана — появился проём, в который сможет пролезть хотя бы девчонка. Сейчас это, казалось важнее всего.Она спрячется, будет в безопасности. А я выиграю для неё время. — Нет! Толкай, толкай ещё! — закричала Рури. — Без тебя я не полезу! Я мотнул головой, прогоняя наваждение, и призвал оружие ещё раз, чтобы хоть ещё немного расширить проход. Наконец, когда мне показалось, что в эту щель протиснусь даже я, в моей голове зашумело от перенапряжения и зашкаливающего пульса, и я повалился на пол. Также, как и тролль, которого откатившись со второй попытки окончательно размазал голем. И теперь этот бездушный артефакт-страж искал себе новые цели. — Быстрее! Внутрь! — крикнула Рури, помогая мне встать. — Ну же! Но мы не успевали. Заложив молниеносный вираж, шипастый шар вышел на нужную ему траекторию и со скоростью ямайского спринтера уже катился в нашу сторону на ходу выстреливая иглами. Чёрные длинные шипы пронеслись через пол зала, опередив своего создателя, но отлетели обратно, не сумев преодолеть активированное мной полеинверсии . А его остатки на мгновение притормозили несущийся на нас колючий комок, позволив мне в самый последний момент ударить по немураскатом. От высвобожденной моим артефактом энергии голема отбросило в сторону. Ударившись о статую, он отлетел к краю зала, но особых повреждений при этом не получил. Тут же развернулся, зафиксировал цель и снова покатился в атаку. Рури к этому моменту уже скрылась внутри саркофага, а я полез за ней следом, молясь, чтобы моя задница не застряла на полпути. Напоследок правда успел применитьоценку , чтобы понять, есть ли у нашей затеи хоть какой-то шанс. « Голем-страж — артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E +. Персонализирован (владелец — герой-отступник Нерал ).» «Статус — активирован . Ресурс — 3% .» Кажется, есть. Три процента вместо девяти — это прям обнадёживает. Главное, чтобы в арсенале этого стража не оказалось чего-то, что сможет сокрушить наше убежище или забраться внутрь. Юркая чертовка уже проделала весь недлинный путь и вжалась в самый дальний край, прикрытый сверху неповреждённой частью плиты. А я полез к ней, стараясь не думать, что именно сейчас хрустит под моими руками и коленями. В итоге уткнулся головой во что-то мягкое, за что получил хвостом по лицу. В этот момент саркофаг вздрогнул, а внутри расползлось плотное облако потревоженной пыли и праха. Удары последовали один за другим, и всё что мы могли делать — это сжаться в комочек и прикрыть голову руками, чтобы минимизировать последствия такой встряски. Всё стихло столь же неожиданно, как и началось. Просто в один момент наступила тишина и покой. — Как думаешь, он там сдох? — спросила Рури. Даже в этой почти полной темноте, я мог разглядеть её жёлтые глаза, пялящиеся на меня почти в упор. И как она только смогла тут развернуться? — Почти в этом уверен. Но лучше ещё подождём. — Ну уж нет. Времени почти не осталось. Ну-ка, дай мне пролезть. Не успел я возразить, как она начала продираться на выход, пытаясь разминуться со мной в этом узком и замкнутом пространстве. Если бы не окружающий нас антураж, можно даже было бы назвать это интересным опытом. Но факт того, что нас тут было трое (я, она и Брандабад), практически на нет сводил все непристойные мысли. — Можно вылезать, — довольно скоро услышал я. — Легко сказать, — пробормотал я в ответ. В отличии от этой миниатюрной девушки я тут развернуться не мог, поэтому пришлось пятиться назад. Вдруг ладонь упёрлась во что-то твёрдое, больно впившееся в кожу. Неужто обломок королевской кости? Выходит, что Брандабад Завоеватель, даже будучи мёртвым, нанёс мне рану. Настоящий герой, ничего не скажешь. Так, подождите. Король, да ещё и герой? А это его гробница. Разве не положено в таких случаях оставлять с усопшим что-то ценное? Золото и алмазы меня, само собой, не интересуют, их-то я забрать с собой не смогу. Но ведь есть вещи и иного порядка. Хотя, даже не знаю, хочу ли я это увидеть. И всё же жадность в очередной раз победила чувство брезгливости. И я всё-таки слегка подсветил внутреннее пространство саркофага. Да уж, изрядно мы потоптались по его останкам. Но странно, что он вообще тут лежит. Я думал, что герои умирают в далёких мирах, не справившись с очередным заданием. Но этот, видимо, нашёл свою смерть на родной земле. Ещё одно напоминание о том, что опасность может грозить тебе абсолютно везде. Ну да ладно, я не за тем сейчас любуюсь на пожелтевшие кости. У меня к ним сугубо практический интерес. Поиск артефактов Потока тем и хорош, что не заметить их сложно. Взгляд будто сам на них натыкается, а уж перепутать эти чёрные штуки, не подверженные никакой энтропии обычных вещей, сложно перепутать с чем-то ещё. Прямо подо мной в каждой из костяных ладоней мёртвого короля как раз было зажато по одной такой штуке. Очков было совсем немного, чтобы тратить их наоценку прямо сейчас. Да и оставлять без присмотра коварного суккуба было плохой идеей. Так что я просто сгрёб их с собой, мысленно попросив прощения у некогда великого дварфа и всех тех, кто почитал его до сих пор. После чего всё также задом-наперёд принялся выбираться наружу. Наверное, такое моё появление вряд ли выглядело героически, но Рури это волновало мало. Она уже держала в руке уменьшившуюся до первоначального размера чёрную сферу и пыталась сейчас заглянуть ей внутрь. А затем выпустила её из руки, позволяя ей упасть на каменный пол. Шар хрустнул и развалился на две ровные половинки, и оттуда с металлическим звоном вывалилась небольшая табличка размером чуть меньше моей ладони. « Внимание . Вы обнаружили цель — скрижаль из усыпальницы Брандабада Завоевателя. Для успешного завершения сценария удерживайте её в течение 24 секунд.» Рури тут же потянулась к ней, но на этот раз я успел её остановить. — Подожди. Дай взглянуть. Та с недоверием посмотрела на меня, но руку свою убрала. Скрижаль была сделана из благородного металла или какого-то с ним сплава. Не было на ней ни патины, ни ржавчины. А аккуратный рисунок, занимающий всю лицевую часть, был словно вдавлен острым пером. На нём изображалась падающая звезда за мгновение до своего столкновения с горизонтом. Носком ботинка, чтобы не запускать пока таймер, я перевернул пластину и на обратной стороне увидел несколько грубо нацарапанных там фраз, записанных друг под другом. «Отвага зиждется на страхе.» «Любовь не защищает от предательства.» «Вера всегда полна сомнений.» «И только смерть избавляет от слабостей.» Загадка? Подсказка? Или просто дварфья народная мудрость? Пока не ясно. Но вряд ли же это обычный образчик местного творчества. Иначе ради чего это всё? С другой стороны, время на подумать у меня ещё будет. На этот раз передо мной не артефакт и не вещь, принадлежащая Потоку. Забрать себе её не выйдет. Значит, я уже получил свой максимум полезной информации, и мы можем обменять эту штуку на возвращение домой. И наверное, есть смысл поторопиться. Кобольды, в отличие от своего глупого ручного тролля, по какой-то причине не решались входить в центральный зал. Но это не значит, что так будет до самого конца. Да и времени осталось всего-то пять минут. Однако перед этим оставалось ещё одно важное дело. — Сними свою стигму, — велел я Рури, делая шаг вперёд и тем самым закрывая от неё скрижаль. Её глаза растерянно забегали по сторонам, будто мой приказ застал её врасплох. — Но… Разве не хороший дуэт у нас получился? Подумай… — Это не повод делать из меня импотента. — Ах, если дело только в этом, то я… я могла бы… помочь… Ни за что бы не поверил, что суккубы могут так естественно краснеть. Но, оказывается, могут. — И как ты себе это представляешь? — спросил я. Не то что бы я всерьёз об этом задумался, но интересно же. — Пару раз в неделю будем просить хозяев Потока устроить нашу короткую встречу? — Ну почему же короткую? — Не цепляйся к словам. Во сколько глобальных очков мне обойдётся такой досуг, который я могу себе устроить в своём родном мире бесплатно? — А ты там на расхват, да? — с лёгким оттенком сомнения спросила Рури. Ну, наверное, по её меркам, я действительно не красавец. Видел я их рогатых мужиков. Обидно даже стало. Но я вспомнил Вику и её настойчивость в последнее время, так что со всей внутренней уверенностью заявил: — Представь себе,да . — Но ведь я лучше, правда? И ты мне нравишься… Тело тут же отреагировало на эту её улыбку, на ставшую такой соблазнительной позу, на лукавый взгляд янтарных глаз. Но к такому повороту я был готов. Концентрация ипризыв оружия подъели остаток свободных очков, зато голова прояснилась, а остриё моего меча почти упёрлось в грудь суккуба и охладило её игривый настрой. — Сними стигму, — медленно и в последний раз повторил я. — Как пожелаешь, — выдохнула она и понурила плечи. «Герой Рури лишает вас статуса избранник .» — Стигму я сняла. Но свои слова забирать не буду. И что это значит? Да к чёрту. — А теперь верни кольцо. На это чертовка согласилась куда быстрее, словно и не было в её планах его себе присвоить. Бросила его к скрижали и сделала несколько шагов назад, видимо, предлагая мне самому закончить миссию. Что ж, здесь меня больше ничего не держит. Пора возвращаться домой. Подхватив кольцо, я дотронулся до скрижали рукой, активировав тем самым таймер обратного отсчёте. * * * Рури стояла и смотрела на человека, чьё имя на её языке звучало как «заставляющий сердце биться чаще». Немного странный и лишённый той физической мощи, что присуща героям-мужчинам её народа. Но вместе с тем он обладал скрытой силой и быстрым умом, был не обделён смелостью, лишённой при этом ненужной глупости. А ещё имел сильную волю и собственный путь. Как ни посмотри — хороший избранник, доказавший сегодня, что её выбор был верным. Жаль, что у неё пока недостаточно силы, чтобы удержать его подле себя. И всё из-за этого проклятого рабского ошейника, не дающего ей идти вперёд. Отсчёт дошёл уже до середины, когда вдруг некое странное чувство охватило шею Рури. Но нет, оно не сжимало её. Наоборот, словно дуновение прохладного ветерка пробежалось по её коже. А ещё через мгновение она получила столь желанное сообщение, которое уже практически отчаялась когда-нибудь увидеть. « Внимание . Рабская стигма аннулирована (из-за смерти владельца).» От радости у неё перехватило горло, а сердце застучало чаще. Этот гад Шаахсатас умер! И она теперь свободна! Но что же произошло? Кто сумел убить этого практически бессмертного героя погонщиков? Перешёл дорогу кому-то из могущественных? Или люди уже настолько сильны, что могут тягаться даже со столь старыми героями? Да какая разница? Главное, что она больше не бесполезна. И сможет наконец-то рассчитывать на свою долю. А ещё, однажды сможет отомстить Агнессе и Зулу. О том, что они выжили Рури не сомневалась. Она снова свободна! И теперь всё в её руках! Широко улыбнувшись своим мыслям, она вновь посмотрела на героя-человека. И не удержалась, чтобы не сказать ему на прощанье: — До новой встречи, Дэм. Я буду очень её ждать. ---------- Глава 11 Глава 11 Сказанные чертовкой слова и её яркая улыбка стали последним, что я увидел и услышал в мире дварфов. Отсчёт закончился, и я отправился обратно домой, думая о том, что же это всё могло значить. Впрочем, уже совсем скоро, передо мной оказалась другая женщина, и фокус моих мыслей пришлось сместить на текущую ситуацию вокруг. Возвращение в кафе, откуда меня так неожиданно затянуло в приключения, прошло не совсем по плану. В том смысле, что когда я вновь оказался на том же стуле, со стола уже убрали кофейные чашки, зато там появился высокий объёмный бокал и початая бутылка тягучего красного вина. И судя по состоянию сидящей напротив Виктории Наумовой, бутылка эта была не первой. — Амароне — не лучший выбор, чтобы скрасить время ожидания, — пожурил её я. — Ещё бы чуть-чуть, и в ход пошли бы напитки покрепче, — ни капли не смутившись, ответила та. — Как всё прошло? — Да вроде неплохо, — ответил я и даже сам удивился своему ответу. А ведь и правда, неплохо. Как бы я не ругал поначалу эту рогатую, в итоге всё сложилось для меня весьма удачно. Да, результаты ещё только предстоит получить, но уже сейчас в моей руке было целых два артефакта, которые я до поры сунул в карман штанов. Страсть как хотелось их изучить, но лучше немного подождать и сделать это в спокойной обстановке. А не когда на тебя глазеет толпа любопытных. — И как в тебя только вино лезет, когда столько людей смотрит? — спросил я, оглядывая зал. Кафе было битком, все столики заняты, и даже у стойки толпилось немало народу, ожидающего свой заказ или делающего вид, что его ожидает. — О, ты ещё не видел, с каким аппетитом у них на глазах я ела свой рибай. У некоторых, кажется, слюни на пол текли. — Не проще было бы договориться с хозяином кафе? — А он отказался. Ему, видите-ли, такая реклама даст больше прибыли. Идиот. — Зря он так, — согласился я. — Ясно же, что шумихи с этого будет немного. Чай, не в первый раз такое происходит. Посетители и зеваки, тем временем, уже во всю снимали на свои смартфоны наш столик, совершенно наплевав на приличия и право других людей на личную жизнь. Очередная мини-сенсация, которая уже завтра никому не будет интересна. Зато сейчас эта ситуация раздражает. И Вика лишь делает вид, что ей всё равно. — Значит, ты в порядке, — спросила она меня. — Я-то да. А ты? — Не знаю. Чудесное исчезновение героя, может, происходит и не в первый раз. А вот о том, что от Виктории Наумовой мужчины таким образом сбегают прямо посреди свидания — такое уже сегодня растрезвонят по всем желтополосным новостям. — Не преувеличивай. Я же вернулся. Давай лучше представим ситуацию так, будто принцесса отправила своего рыцаря совершать для неё подвиг и со смирением и надеждой ждала его возвращения. Тут подошёл официант, подлил Вике вино в бокал и забрал пустую тарелку из-под съеденного стейка. — Ну или не совсем смиренно, — поправился я. — И что, совершил ты ради меня подвиг? — Ну, можно и так сказать… Как минимум, проявил чудеса стойкости и выдержки. — Ого, звучит, будто тебя там искушали. Не расскажешь поподробнее? — Э-э. Уж точно не здесь. — Ну раз я дождалась своего рыцаря, то хоть «в закат» мы должны удалиться вместе. — Тогда чего же мы ждём? Только, боюсь, карету тебе придётся оставить. Я кивнул на вино в её бокале, на что Вика, порывшись в дамской сумочке, выложила на столик ключ от своего порше и пододвинула его мне. — Ты наверняка устал. Но может, отвезёшь меня? — Домой? — Не хочу навязываться, но до тебя ведь ехать ближе. Так что, если ты не против, то сегодня я бы переночевала у тебя. Ох, кажется, осада моей крепости продолжается, и вот-вот начнётся финальный штурм. А ведь защитники сейчас истощены недавней борьбой с коварным суккубом. Боюсь, капитуляция уже не за горами. Ну а если так, то разве не лучше немного отпустить ситуацию и получать от неё удовольствие? В конце концов, не за этим ли я сегодня рисковал своей шкурой? — Не против. Только вино оставь, — посоветовал я, увидев, что девушка собирается прихватить бутылку с собой. — Ну уж нет, — воспротивилась она. — Ты его цену видел? К тому же это для храбрости. — А ты разве ещё недостаточно расхрабрилась? — удивился я. — А это не мне, — ответила Вика и как-то подозрительно быстро отвела взгляд. — Давай, идём. Мне уже не терпится выйти на свежий воздух. * * * Вика уснула задолго до полуночи. Вино и физическая активность (а она старалась быть активной) сделали своё дело, отправив девушку в глубокий сон. По крайне мере, выйдя из душа, я застал её уже спящей на диване. Она так и осталась в одном коротеньком полотенце, едва прикрывающем то, что ему следовало прикрывать. Зато на лице у неё застыла улыбка победительницы. Я бы даже сказал, трёхкратной чемпионки. Впрочем, проигравшим я при этом себя тоже не чувствовал. Напротив, мысли немного упорядочились, а жизнь снова начала казаться не такой уж сложной штукой, если не приглядываться к ней столь пристально. Иногда я даже завидую тому же Вану, который просто плывёт по течению и продолжает радоваться каждому дню несмотря на новые обстоятельства. Да и их он расценивает больше как новые возможности, а не потенциальную угрозу. И плевать он хотел на мировые тайны, подковерные интриги и судьбу всего человечества. Пусть с этим разбирается кто-то другой. Но мой мозг был устроен иначе. Он искал логические цепочки, пытался сам себе задавать вопросы, чтобы потом самому же искать на них ответы. И приобретённые навыки лишь усугубляли эту профдеформацию. Ведь теперь я думал быстрее, а информация укладывалась в голове ещё более организованно. Так что я просто не мог игнорировать полученные сегодня знания. Но прежде, чем думать о вопросах глобального мироустройства и нашей в нём роли, неплохо было бы хотя бы надеть трусы. Закончив с базовыми приготовлениями, я плюхнулся в кресло и первым делом вдумчиво ознакомился с ранее полученной от Ковчега информацией. Просто, когда одно за другим начали приходить системные уведомления, я был занят другим делом, прерывать которое было бы весьма бестактно. Итак, чем грядущий день меня решил порадовать? « Внимание . Вы успешно завершили сценарий классаE + .» «Ваш вклад оценён как определяющий» «Награда — возвращение домой .» «Активировано достижение авангард . Ваш потенциал повышен на +1 очко» Ну да, очки за основное задание не выдали, если не считать небольшого бонуса от моего достижения. Кстати, если так посчитать, то не так уж и мало мне с него «накапало». Пусть и по единичке, но довольно регулярно, учитывая, что у меня вечно получается вляпаться во что-то неординарное. Хм, но разве награду я уже не получил? В том смысле, что домой-то я уже вернулся. Или я что-то не так понял? Ну-ка, посмотрим. « Возвращение домой – герой имеет однократное право покинуть сценарий в любой момент без штрафа за его невыполнение.» Ого, да это оказывается вовсе не бесполезная вещь, а очень даже наоборот! Выходит, что Рури потратила такую же, чтобы просто телепортироваться обратно в свой мир, а мне разовую способность выдали в качестве награды. Я всё больше склоняюсь к тому, что эта рогатая на своём хвосте приносит мне удачу. Вроде и встречаемся с ней далеко не в самых простых обстоятельствах, зато приз всегда стоящий. Что лишь подтверждается следующим сообщением. «Внимание . Вы успешно выполнили дополнительную цель — уничтожить мёртвого героя Хора» . «Ваш вклад оценён как определяющий.» «Получено + 15 очков потенциала.» За убийство мёртвого героя, служащего герою-отступнику Нералу, полагалось 18 очков. И почти все из них достались мне. Возможно, тут сказалось, что я сегодня был не первым, кто повстречался с этой махиной в тоннелях Изрытой горы. Наверное, кому-то из отряда Рури удалось нанести ему какой-то урон. Может даже тому рогатому демону, которого огр притащил в свою обитель вместе с девчонкой. Но даже так, это была уйма очков, ради которой другие герои несколько месяцев к ряду ныряют в сценарии, рискуя там жизнью. А всего-то и надо было, что отыскать огромного мёртвого огра и натравить на него ещё более огромного обитателя подземных тоннелей. Дабы с такого богатства не перескочить на новый уровень, пришлось ещё по пути домой потратить часть свободного потенциала. Так что теперь у меня был второй уровеньусиления и при этом всё равно изрядно подросший баланс. «Ваш текущий счёт 28/65(80). Количество глобальных очков 26.» Нужно хорошенько обдумать, как потратить «излишек». Особенно с учётом того, что теперь у меня появились эти штуки. Я сунул руку в карман джинсов, которые не так давно стянул с себя и бросил на спинку кресла, и выудил оттуда две чёрные как смоль вещицы. Обе были похожи на маленькие непрозрачные шарики. Но если поднести любой из них поближе к глазам, то внутри отчётливо проступали очертания скрывающихся за внешней оболочкой орудий убийства. Они словно парили там в невесомости, ожидая того момента, когда новый владелец призовёт их себе на службу. Ведь прежний-то был мёртв. Насколько же нужно было любить своего короля, чтобы оставить в его могиле столь редкие и ценные вещи? Впрочем, меня по этому поводу совесть совершенно не терзала. Мне они теперь точно нужнее. Первый из двух шаров содержал в себе миниатюрную версию стрелкового оружия, структурой и формой больше всего напоминающего арбалет. Да в общем-то, судя по описанию, таковым он и являлся. Оценка. « Метатель – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E. Неперсонализирован (предыдущий хозяин мёртв).» «Позволяет призвать уникальное оружие класса малый арбалет .» «Редкие свойства: адаптация, привязка, прочность.» «Уникальные свойства: специальные болты , самозарядность .» «Стоимость призыва — 3 ОВ. Стоимость выстрела — 1 ОВ.» «Количество доступных снарядов: обычные болты 0/12, специальные болты 0/3.» «Стоимость перезарядки артефакта — 3 глобальных очка.» Весьма многообещающее описание. Я отложил первый шарик на стол и поднёс к глазу второй. Миниатюрная проекция на этот раз выглядела как самый обычный меч-полуторник, без изысков и украшений. И на первый взгляд, он мало чем отличался от того, что я мог сам призвать благодаря одному из самых первых доступных мне навыков. Но разве может артефакт Е ранга быть настолько простым? Точно нет. Оценка. « Обвинитель – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E. Неперсонализирован (предыдущий хозяин мёртв).» «Позволяет призвать уникальное оружие класса меч .» «Редкие свойства: адаптация, привязка, прочность.» «Уникальные свойства: инверсия массы, приговор .» «Стоимость призыва — 3 ОВ.» Тут и вовсе пока мало что ясно. А чтобы узнать подробности требоваласьоценка III или же привязка артефактов ко мне. Убедившись, что угрозы они мне не несут, это я и сделал. Сначала, правда, только с мечом, оставив более сложный по описанию арбалет на потом. Очередной знак появился на моей правой ладони, символизируя собой готовность материализовать по моему желанию там клинок в полную величину. Сразу после этого стала доступной прочая информация, так что я ещё раз пробежался по характеристикам и описанию. Выходило, что это оружие было очень трудно сломать, практически невозможно потерять, а размером и формой оно подстраивалось под антропометрические данные текущего владельца. Что же до уникальных свойств, то тут дело было куда интереснее. « Инверсия массы — пока меч в руке хозяина его масса для него снижена на −34%, в то время, как для его противников она увеличена на +34%.» Что-то подобное давал виденный мной ранее навыктяжёлые удары , хоть и делал это не столь изящно и эффективно. Но потому он и был в общем доступе. Здесь же, всё было иначе, и эффект достигался куда более сложной механикой. Ну априговор возводил её в ультимативный статус. И такого в магазине навыков я точно не видел. « Приговор — накладывает стигму на одного участника Потока. Значения инверсии массы в сражении с ним удваиваются. Стигма не может быть снята и перевешана на другого участника Потока, пока предыдущий её носитель жив.» Плюс-минус 68% к субъективной массе — это не просто двузначные цифры. Это действительно приговор. Сила ударов кратно возрастёт из-за увеличенного ускорения, помноженного на увеличенную массу. В идеале при том же усилии выходит коэффициент чуть больше пяти. Таким ударом можно и орка пополам разрубить. Главное только правильно попасть. Но и без наложения стигмы, применение которой было ограничено лишь участниками Потока, постоянно действующее пассивное свойство давало двойной прирост к силе ударов за счёт субъективизации ощущения массы. А это неоспоримый довод на тему того, что мне, похоже, придётся переучиваться и осваивать новый для себя тип оружия. Ибо нельзя, чтобы такая штука оставалась без дела. То же самое можно было сказать и про арбалет, поименованный своим создателем как «метатель». Его я тоже привязал к себе в надежде получить более расширенную инструкцию по эксплуатации. Её, увы, не прилагалось, но хотя бы стала доступной информация об уникальных свойствах. « Самозарядность — самонатяжение троса и автоматическая подача обычных болтов в ложе.» На словах понятно. Работает по принципу, не требующему вмешательства пользователя. Нажимай себе на крючок, пока болты не кончились. И, скорее всего, именно за это и списывается каждый раз по одному свободному очку за встрел. Но как это будет выглядеть на практике? Сколько занимает пауза между выстрелами, какова прицельная дальность? А пробивная сила? Это предлагалось испытать уже самостоятельно. Что же до специальных болтов, которых было положено всего-то три штуки на комплект, то их короткое описание как раз таки имелось. « Поглотитель — наносит восьмикратный урон щитам и барьерам.» « Пронзатель — проникающие свойства снаряда повышены в четыре раза.» « Взрыватель — несёт заряд, который после попадания в цель вызывает небольшую взрывную волну.» Вот только всё это, как и в случае сраскатом , требует от меня расходовать глобальные очки на восполнение запаса зарядов. С другой стороны, в эффективности таких расходов сомневаться не приходилось. Поэтому я, хоть и не без сожаления, но всё же зарядил сразу оба артефакта. «Ваш текущий счёт 28/65(80). Количество глобальных очков 21.» Если всё так, как тут написано, то вопрос с улучшениемпризыва оружия отпадает сам собой. Ничего лучше даже на втором уровне навыка я там не получу. Но неплохо было бы для начала опробовать всё это в тренировочных условиях. Идти в реальный бой с непредсказуемым оружием — опасная затея. Да к тому же у меня уже руки чесались испытать эти штуковины. Ну интересно же! Вспомнились даже слова Алексея по поводу того, как Минос радовался, по сути, малополезному для них артефакту-батискафу. Что ж, все мужчины в душе своей остаются мальчишками, даже если они уже не выдуманные, а самые настоящие герои. Просто игрушки у них теперь иного порядка. Вот только место и время сейчас не подходящее. Ну не призывать же новый меч в квартире, стоя рядом со спящей на диване полуголой девушкой. Не дай бог проснётся ещё, придётся объяснять, что за перформанс в трусах я тут устроил. Я уж не говорю про то, что пострелять здесь точно не получится. Нужно договариваться о полигоне. Глянул на часы. Вроде ещё не слишком поздно, поэтому набрал Вану сообщение с прицелом на завтрашний день… но так его и не отправил. Мысль о том, что не стоит делиться информацией о наличии у меня таких артефактов даже с членами команды Орфея, охладила мой пыл. И я решил подумать об этом с ясной головой уже утром. Как и о том, что сегодня произошло в недрах Изрытой горы, и что могли означать эти короткие фразы, нацарапанные кем-то на скрижали. Определённые идеи на этот счёт у меня были, но и они требовали проверки без лишних глаз и ушей. А пока передо мной стоял вопрос иного плана. Нужно было решить, где я буду спать. И вариантов было немного. — Вика, — негромко позвал я. — М-м? — спросила она. — Подвинься немного. — М-м, — согласилась Наумова и чуть сместилась в сторону. — Спокойной ночи, — пожелал я ей, пристраиваясь рядом. — М-м, — в ответ пожелала она. Ну а теперь отдых. ---------- Глава 12 Глава 12 Весть о смерти Шаахсатаса застала Шииса во время медитации. Он смотрел на пески Вечной пустыни и слушал её шёпот. И сегодня он был каким-то особенно тревожным. Так что он не удивился, когда один из его слуг посмел прервать его задумчивое созерцание. Важные новости важнее шуршания песка. Выслушав короткий доклад, он отпустил погонщика, чтобы обдумать в одиночестве случившееся и наметить ближайшие планы. Карательные походы людей продолжались. Они бросали в бой своих лучших героев, не обращая внимания на высокие потери. Словно от их безрассудности зависел исход затеянной ими скоротечной войны. И ведь они побеждали. Подстроились под их тактику, вызнали их слабые и сильные места. Будто все они видели походы друг друга и делились этими знаниями. Они слишком быстро учатся, слишком быстро развиваются. Их мир цветёт и густонаселён. Люди — это абсолютная угроза для доминирования погонщиков. И внезапная гибель главного претендента на звание пятого старшего владыки — лишь новое тому подтверждение. В отличие от старика Шулея владыка Шаахсатас был амбициозен и смел. Подойдя к своему пределу, он не замер покорно на месте, а довольно активно искал возможность и ресурсы для его прорыва. И вроде как даже вышел на след. Но вот теперь он мёртв. И скорее всего, вместе с ним исчезли и все результаты его поисков. Да, люди опасны. Но теперь Шииса не покидали мысли, занесённые сухим ветром в его голову. Он хорошо запомнил слова иноземца в зеркальной маске, пощадившего его тогда, на арене священного города Шаашана. На пути к возвышению больше всего страшиться нужно удара в спину. Так он сказал. И теперь пески говорили ему то же самое. Кому была выгодна смерть Шулея, внезапно решившего пойти своим путём? А Шаахсатаса, всего на полшага замершего от статуса нового старшего владыки. Да даже его, Шииса жизнь уже не раз подвергалась опасности из-за амбиций и неприкрытых притязаний. И он наверняка был бы сейчас мёртв, если бы его не отпустили с посланием. И все они перешли дорогу одному погонщику. Старший владыка Хефеш мечтает взойти на самый верх один. И он нашёл себе отличный инструмент, чтобы разобраться с теми, кто пытается идти по его следам или путается у него под ногами. Судьба своего собственного народа его уже мало интересует. В этом Шиис окончательно убедился благодаря последним словам Шулея. И теперь ему предстоит решить, что делать дальше. Чего он хочетна самом деле ? Чем готов ради этого пожертвовать? И так ли сильно он сам в своих желаниях отличается от старшего владыки Хефеша? * * * Утро началось необычно. В том плане, что, когда я встал, Вика уже была на ногах. И не просто проснулась чуть раньше меня. Нет, она уже умылась, накрасилась, оделась и была готова выходить. Мне, кажется, поспи я ещё хотя бы пять минут, она и вовсе покинула бы квартиру, даже не попрощавшись. — И к чему такая спешка? — спросил её я, протирая глаза. — Прости, Дэм. Понимаю, что это выглядит, как бегство, но мне действительно нужно срочно идти. Вчерашние… э-э… события и так сильно сдвинули мой график. Так что вынуждена тебя покинуть. Ну скорее не бегство, а тактическое отступление со взятых недавно штурмом позиций. Но всё равно странно. — Ну разбудить-то могла и пораньше. — Могла. Но тогда мне было бы куда сложнее решиться вот так сразу уехать. В итоге задержалась бы у тебя как минимум до полудня. Но дела не ждут. И я уверена, что и тебе есть чем занять этот день. — И чем же, например? — Да хоть просмотром новостей. Поверь, там в ленте много чего интересного. Ладно, всё, я ушла. До встречи. Дверь захлопнулась, а я остался один. Спросонья и неумытый. Мужик, от которого только что сбежала ночевавшая у него женщина. Кто другой, наверное, начал бы переживать и рефлексировать. Я же пошёл готовить себе кофе. Планов на сегодня и вправду было много. По совету Наумовой открыл новости и пробежался по основным заголовкам. Теперь ясно, о чём она говорила. Появились официальные итоги корейско-японской операции. Погибло две третьих её участников, но те, кто вернулись… В общем, теперь в их кластере аж четверо героев E+ ранга. А вот отправившаяся 4 часа назад группа героев из Южной Америки так и не вернулась. Возможно, у них другие условия по таймингу, но вероятность их тотального проигрыша возрастала с каждой новой минутой. Да и с самого начала их состав выглядел весьма слабо. В общем, дебаты о целесообразности такой карательной войны, где человеческих героев мрёт не меньше, чем вражеских, разгорались с новой силой. Представляю, что начнётся, если погонщики нанесут ответный удар, где снова погибнут обычные люди. Надо бы держаться от этой истории пока подальше. А то путь от героя нации до предателя и изгоя очень короток. Мне ли это не знать. Так что будет лучше пока не отсвечивать и поучаствовать в рядовых сценариях. Думаю, пора поговорить с Орфеем, чтобы при подборе миссий учитывал и меня тоже. Квартиру заполнил кофейный аромат, и хаотично прыгающие мысли начали постепенно укладываться в некий смысловой ряд. А когда кружка опустела, я уже имел готовый план действий. Пускай только на сегодня, но всё равно план. Во-первых, очень хотелось проверить правильность своей теории по поводу обнаруженных на скрижали надписей. Но перед этим неплохо было бы разобраться со свободными очками потенциала. Так как, если моя догадка окажется верна, то я рискую на ровном месте заскочить на следующую ступеньку. Не уверен, что это именно то, что мне сейчас нужно. В общем, это во-вторых. Ну а решать, как их правильней потратить, я бы предпочёл уже после того, как опробую своё новое оружие. Это, получается, в-третьих. Вот и выходило, что в этой отзеркаленной логической цепочке действий первым делом мне предстояло отыскать себе приемлемое место для тестирования недавно полученных артефактов. С подходящими условиями, знающими людьми, но при этом без геройских глаз и ушей. Сразу вспомнился тот клуб, в котором я учился махать топором. А ведь там были неплохие любители своего дела. Натуры вовлечённые, да и люди вроде нормальные. Если, конечно, можно считать нормальными тех мужиков, кто в 21-м веке облачается в доспехи и мутузит друг дружку настоящим средневековым оружием. Сборы много времени не заняли. Так что, предварительно позвонив и уточнив детали, я прибыл туда уже через полтора часа. — И почему меч? — спросил меня Сан Саныч, один из местных организаторов, не поленившийся выйти встретить меня лично. Мужик уже в почтенном возрасте, но, как он сам мне однажды говорил, никакие годы не смогли вытравить из него мальчишескую романтику. Любил он холодное оружие с детства, мастерил сам, коллекционировал даже. И как-то само собой собрал вокруг себя таких же повёрнутых на этой теме людей. В итоге пара десятков взрослых лбов на регулярной основе собиралась тут, в небольшом загородном клубе, чтобы похвастаться своими обновками, а ещё, чтобы потолкаться друг с дружкой на присыпанной песком и сеном арене. И надо сказать, что делали они это уже совсем не по-детски. — А почему бы и нет? — спросил я в ответ. — Чем меч плох? — У тебя только с топором начало получаться, а ты хочешь сменить оружие. Не думай, что это так просто. Там и механика другая, и приёмы… Да даже тактика в схватке совсем иной будет. — Вот поэтому к вам и приехал. Есть же у вас знающие люди? — Ну, допустим, есть. — Вот у них давай вместе и спросим. Наверняка найдутся какие-то преимущества у меча над топором. — О нет, лучше мы его спрашивать об этом не будем. Иначе он до утра не заткнётся. Ладно, дело твоё. Я вас познакомлю, а дальше вы уже как-нибудь сами. — Договорились. Кстати, у вас же вроде и стрельбище есть? — Ты ещё и лук осваивать вздумал? Не многовато ли? — Жизнь — непредсказуемая штука. Никогда не знаешь, что может пригодиться. — Ну вот мне за всю жизньни разу не пригодилось, — хмыкнул Саныч. — Но у вас, у героев оно действительно всё по-другому. — Ну так что, есть же тир у вас? Или стрельбище? — Ну даже не знаю… Мишени-то есть, но они ж неподвижные. Стрелковое у нас не в почёте, сам понимаешь. Поэтому и луки в плохом состоянии, остались от одного мастера, но он уже того… ещё в прошлом году. Как по мне, так и не надо нам такого больше. Лучше в какой-нибудь стрелковый клуб обратись. — Ничего, у меня свой инвентарь. — Тоже верно. Надеюсь, не взрывает ничего? — Нет, — ответил я, но про себя добавил «наверное». — Ну тогда можешь практиковаться. Только предупреждай заранее, чтобы там никто не шастал. — Договорились. — А вон и тот, кто тебе нужен. Василий! Василий! Подойди сюда, будь добр. Смотри, я тебе ученика нашёл. Да не криви ты рожу. Смышлёного нашёл. И к тому же щедрого. Подошедший мужик был едва ли моложе учредителя клуба. Разве что за своей физической формой следил явно лучше. Сухой, подтянутый, с развитыми предплечьями, где под сухой кожей словно натянутые тросы виднелись мышцы. Короткая стрижка седых волос, холодный взгляд и одежда цвета хаки делали его похожим на отставного военного. А может, таковым он и был. — Ну, ежели щедрого… — неохотно пробормотал он, но тут же уточнил. — А насколько? — Тысячу кредитов в неделю, — предложил я. — Полторы, — без зазрения совести поправил Василий. — И пятьсот мне, — добавил ушлый Сан Саныч. — За предоставление помещения и посреднические услуги. Ого. Две тысячи в неделю — эта цена персональных занятий в каком-нибудь элитном спортклубе Москвы. А мужики-то охренели, почувствовав наживу. — По рукам, но только если будет толк. Иначе вернёте всё, что получили. — А это не от меня зависит, — хмыкнул Василий. — Я своё дело знаю. А вот насколько у тебя руки не из жопы растут, это мы сейчас и выясним. Идём за мной. Через полтора часа я узнал, что из жопы у меня растут не только руки, но и вообще всё тело, ибо иначе почему я двигаюсь как хромая гусыня, уже побывавшая в супе. По крайней мере, такой вердикт мне вынес мой новоявленный учитель. Не думаю, что с моими навыками и реальной практикой я заслуживал именно такую оценку. Скорее уж Василий сильно преувеличивал и попросту набивал себе цену. Но вот в чём он действительно был прав, так это в том, что с мечом я работать не умел. Чтобы не бежать впереди паровоза, пользовался я пока той незаточенной болванкой, которую мне выдал мой наставник. Рубил ей воздух, рассекая его со свистом. На что получал всё новые и новые оскорбительные вводные. Обижаться я не стал, пытаясь вынести из урока пользу, а не негатив. К тому же Василий, судя по всему, был не в курсе, кто я есть на самом деле. Это, конечно, ненадолго, ведь в клубе хватало тех, кто знал о моём геройском статусе. Но хотя бы сегодня пусть будет именно так. — Ну что сказать, — по окончании занятия подытожил он. — Ты хотя бы стараешься. К тому же силы и выносливости у тебя на двоих хватит. Вон, почти не вспотел даже. Но вот главное ты так и не понял. Меч — это инструмент воина. Им ты не будешь прорубать себе дорогу через лесную чащу, не станешь колоть дрова, не выломаешь деревянную дверь. Но именно в бою он даст тебе в десять раз больше вариантов своего применения. И обращаться с ним нужно соответственно. Сначала мысль, затем удар. Мысль, удар. И так тысячи раз, пока мысль и не станет ударом. Это не восточная сказка, это реальность настоящего мечника, который хочет стать мастером. Ясно? — Определённо. Не подскажешь, стрельбище в какой стороне? В глазах Василия мелькнуло непонимание. А затем его взгляд стал ещё более суровым и раздражённым. — Ты бы определился сначала, чего хочешь, — чуть ли не выплюнул он. — У каждого оружия своя философия. Смотреть опасности в лицо, или прятаться за спинами товарищей — это разные вещи. Но ты, похоже, не понял… — Э-э, нет, Василий, — перебил его я. — Этоты не понял. Я хочу стрелять в эту самую опасность, пока она ко мне приближается. А затем рубить её мечом, когда она уже совсем близко. И товарищей в этот момент поблизости может не оказаться вовсе. Я не в игру играю, и не к выставочным поединкам готовлюсь. Я жить хочу. Поэтому и готов учиться у тебя несмотря на вдвое завышенный ценник и твоё хамское ко мне отношение. Но если не судьба, то иди ты на хер. Найду другого. Мужик ненадолго впал в ступор, после чего совсем другим тоном спросил. — Подожди, подожди, так ты герой что ли? — Ага, самый настоящий. И поэтому навыки мне нужны те, которые я буду применять на практике. А философия… она во всех мирах разная. Некоторым расам на неё вообще плевать. Они всем разговорам предпочитают делать в людях отверстия разной формы и диаметра. И я бы хотел научиться их в этом стремлении опережать. Так что мне не только восточная сказка, но и любая другая не подходит. Эффективность — вот что меня интересует. Мужик задумался о чём-то своём, причём явно пропустив при этом бо́льшую часть из мною сказанного. — А я-то думаю, чего ты такой двужильный, — в итоге огорошил меня он. — У кого другого уже рука бы отсохла столько махать. А почему сразу не сказал? — Ты бы по-другому учил? — Нет. Но я бы запросил в два раза больше. — Вот тебе и ответ. — Ладно, хрен с тобой. Я тут почти каждый день, с обеда и до вечера. Так что, если хочешь научиться чему-то, то приходи почаще. Глядишь, через полгода-год перестанешь походить на пьяную обезьяну с острой палкой. — Давай-ка мы сократим этот срок до пары месяцев, а я взамен обещаю наведываться регулярно. И даже немного поднять плату. Василий на такое предложение невесело хмыкнул и, развернувшись, зашагал в сторону стойки с инвентарём. — А стрельбище-то где? — решил доконать его я, но тот, не оборачиваясь, лишь поднял над головой руку с оттопыренным средним пальцем. Небольшое помещение с тремя мишенями я нашёл самостоятельно. И там было пусто. Ни людей, ни стрелкового оружия. Лишь из крайнего правого деревянного щита с намалёванными на нём разноцветными кругами торчали три ножа и один небольшой топорик. То ли метал кто-то недавно, то ли они тут на постоянной основе — так сказать, для антуража. Ну мне и двух оставшихся хватит. Меч и арбалет я привязал к разным рукам, для себя решив, что может возникнуть ситуация, когда мне потребуется оба оружия одновременно. Но вот беда, теперь придётся стрелять с левой руки. С другой стороны, я и с правой никогда раньше не стрелял, так что потери в скорости обучения должны быть не такими уж большими. По крайней мере, я так думал, пока не попробовал. Убедившись, что тут никого нет, я призвалметатель и осмотрел конструкцию. Максимально упрощённый, миниатюрный, но сделанный невероятно аккуратно. Будто не реальное оружие, а отлитое при помощи сверхточного 3D-принтера. Серая направляющая, чёрные цевьё и плечи. Снизу крепиться продолговатая коробка с болтами, каждый из которых не больше обычного карандаша. Ни приклада, ни прицела. Но и размер такой, что можно стрелять с вытянутой руки, если сила позволяет. Прикинул вес. Чуть менее 1 килограмма. Тяжеловато, конечно, но с учётом моих усилений я мог держать и целиться без особых проблем. К тому же в ладонь оно легло идеально. Похоже, что призванное артефактное оружие действительно адаптировалось под своего нового владельца. Однако оставался один весьма важный вопрос — я не увидел тетиву и тросы. И как оно тогда стреляет? Болт из автоподатчика уже лежал на ложе, так что оставалось лишь проверить это опытным путём. Направив оружие к мишени, я осторожно нажал на спусковой крючок, удобно оказавшийся под пальцем, и снаряд почти бесшумно сорвался в полёт. За мгновение до этого я увидел вспышку силовых линий, которые появились на месте тросов и тетивы. Но стоило болту вонзиться в цель, как они снова исчезли. Зато новый острый стержень уже лежал в ложе. Я ещё раз нажал на спусковой механизм, и оружие опять совершило выстрел. Не раздумывая и без паузы, я снова попробовал вдавить пальцем крючок, но тот поддался лишь после полусекундной паузы. Со скорострельностью понятно. Не пулемёт, конечно, но для холодного стрелкового оружия просто сумасшедшая скорость приведения в боеготовность. Что же до точности, то с десяти метров я попал дважды из трёх. Третий болт вонзился в деревянный щит уже за пределами намалёванного там круга, едва не влетев в кирпичную стену. Но тут дело не в качестве оружия, а в моей собственной криворукости. Я подошёл ближе, чтобы лучше оценить результат. Судя по глубине, на которую засели снаряды, пробивная сила соответствует современному компактному арбалету. Бронированному противнику они вряд ли доставят много проблем, если не попасть в уязвимые места. Как и обладателю просто большой туши. Тот же тролль и не заметит такую «зубочистку», если не попасть ей ему прямо в глаз. При этом за каждый выстрел с меня было списано по одному очку вероятности, и ещё три я потратил на призыв оружия. Дороговато. Я уж молчу про перезарядку артефакта, которая потребуется, когда запас болтов подойдёт к концу. Кстати, о нём. Я осмотрел отсек, где компактно по два штуки в ряд лежали короткие стрелки. Никаких отдельных снарядов я не увидел. Как же тогда происходит смена режима на специальный? Я мысленно отдал команду, что хочу использоватьпронзатель , и по болту, ожидающему в ложе, тут же пробежали искры, окрасившие его в оранжевый цвет. Значит, основа та же, просто добавляются свойства. Стрелять им я не стал, хоть руки и чесались проверить в деле. И так потратил 20% боекомплекта, и лучше оставить остальной боезапас для реального применения. А чтобы оно не прошло впустую, нужно тренироваться. Основные моменты и параметры я определил, теперь нужно подобрать похожий аналог и практиковаться уже с ним. Интересно, сколько потребуется времени, чтобы развить этот навык до автоматизма? Наверняка не один месяц. А уж про владение мечом, я вообще молчу. Тут Василий скорее всего прав. Остаётся надеяться, что судьба предоставит мне немного времени, чтобы я успел подготовиться получше. « Обучение I — значительно ускоряет процесс обучения новым знаниям и умениям и последующему их совершенствованию. Эффективность освоения алгоритмов и задач +48%, эффективность изучения других языков +144%, эффективность мышечной памяти +240%.» «Стоимость приобретения — 6 очков потенциала. Стоимость использования — нет.» Кажется, Ковчег решил вместо передышки дать мне очередную подсказку. « Внимание . Вы не соответствуете необходимым требованиям для приобретения навыка: ранг героя не ниже E , наличие изученных навыков памятьIIи аналитикаII .» И тут же, показав пряник, прячет его обратно, предлагая мне расти и развиваться. С другой стороны, так ли невыполнимы эти требования прямо сейчас? Анонсированный Ковчегом навык скорее всего относится к категории редких и, возможно, уже появился в магазине в разделе Е. Я развернул соответствующую вкладку, чтобы в этом убедиться. Так и есть. А это значит, что я могу изучить его благодаря своему достижению —праща Давида , не дожидаясь перехода на следующую ступень. Ну а второй уровеньаналитики я всё равно подумывал взять так и так. Вещь во всех смыслах полезная, хоть и дорогая. Итого, нужно 18 очков потенциала, которые у меня как раз таки были. Такие траты сильно подъедят запас свободных очков, но всё равно, выглядят как оправданные вложения в будущее. Более чем трёхкратный рост обучаемости тела — это тот самый манёвр, который позволит нивелировать разрыв между мной и теми, кто уже давно практикуется с оружием в руках. Что ж, вот и ответ на вопрос, как с пользой потратить недавно заработанное. Раз решение принято, то не стоит откладывать его воплощение в жизнь. А то ещё передумаю. «Ваш текущий счёт 16/46(62). Количество глобальных очков 21.» Теперь придётся быть вдвое рациональнее во время миссий и считать каждое потраченное очко. И не только очки. Я вытащил один болт из мишени, чтобы приладить его или на ложе, или вернуть обратно в отсек с боекомплектом. Но никакой возможности для перезарядки я не нашёл. Оружие было цельным и совсем не имело крепежей или иных способов быть разобранным. А его конструкция не позволяла вернуть обратно уже использованный однажды снаряд. Жаль. В завершение эксперимента я развеялметатель , чтобы убедиться, что болт, который я держал в руке, и два других, ещё торчащие из деревянного щита, исчезли вместе с арбалетом, не оставив после себя ничего, кроме проделанных ими отверстий. Сделав определённый выводы, я пошёл на выход, где вновь встретил Сан Саныча, который явно там меня дожидался. — Ну что, понравилось занятие? — с какой-то хитрецой спросил меня он. — Не то слово. Много нового узнал о себе. — Ну Василий он такой, фанат своего дела. Но никого лучше я просто не знаю. — Если он так хорош, то почему его ещё не забрали к себе гильдии в качестве инструктора? — Я ж не говорю, что других нет. Я говорю, чтоя́лучше не знаю. А в гильдию он не пойдёт. Не любит он героев. — Почему это? — Наверное, потому что, сам им не стал. Ни героем, ни претендентом. Мужик всю свою жизнь посвятил средневековому фехтованию, полмира объездил, кучу соревнований там выиграл. А когда всё это случилось, судьба его не выбрала. — Так возраст… — То-то и оно. Хотя, как по мне, он бы у вас там шороху навёл. — Ну а ты? Хотел бы взять свой топор или моргенштерн и взаправду порубиться с орками или гноллами? — Я что, на больного похож? У меня мозги не ссохлись ещё. — А у Василия, выходит, ссохлись? — Э-э, я такого тебе не говорил, — Сан Саныч даже в лице переменился как-то. — Ты вообще этот разговор лучше забудь. — Может, ты тогда про свои пятьсот кредитов забудешь? — Нет, уж извини. Такое просто так из головы не выкинешь. Зато тренироваться можешь без ограничений. Приходи в любое время, хоть по три раза на дню. — Буду стараться. Такие вложения нужно отбивать. Саныч с видом умудрённого старца кивнул, не догадываясь, что я сейчас говорю не про деньги. Распрощавшись с ним и покинув клуб любителей средневекового оружия, я решил поискать в продаже подходящий мне самострел для практики. И тут же нашёл место, где его можно купить. И даже не под заказ, а самый настоящий магазин с изрядным ассортиментом, который можно было потрогать и опробовать. За что многие ценят Москву, так это за возможность отыскать здесь что угодно. В общем, к трём часам дня я уже был обладателем новенького и красивого арбалета, максимально приближенного по весу и форме к тому, что когда-то принадлежал королю Брандабаду. Возникло даже желание вернуться к мишеням и на этот раз пострелять без оглядки на количество выстрелов. Но всё-таки решил отправиться домой, чтобы заняться другим важным делом. Пока меня что-нибудь от него не отвлекло. По пути успел ещё раз прочитать новости, в которых уже окончательно говорилось о провале группы ешек из южноамериканского кластера, так и не вернувшейся обратно в полном составе. Потеря двенадцати сильных героев — большая утрата для человечества. И существенный удар по нашим амбициям и репутации. В Африке из-за этого карательная экспедиция была и вовсе официально расформирована, так и не отправившись на задание. Хотя вряд ли они вообще планировали это. Просто нашли удобный повод прикрыть свою собственную раздробленность и не способность договариваться. Куда важнее, что по этому поводу думают европейцы и китайцы. Но те пока от официальных пресс-релизов воздерживались. Ладно, мне и своих приключений хватает, в которые я умудрился залезть по самое не хочу. И, кажется, собираюсь погрузиться ещё глубже. Прикрыв за собой дверь и сгрузив покупку на стол, я поудобнее уселся в кресло (падать затылком о пол мне больше не хотелось). Вытянул руку перед собой и отдал мысленный приказ.Сфера озарения тут же вынырнула из двумерного пространства и зависла в воздухе. Тёмный шар парил прямо передо мной, ожидая дальнейших распоряжений от своего обладателя. Вот только даже текущему владельцу не позволено было смотреть чужие записи, оставленные здесь предыдущим хозяином. Если, конечно, у него нет нужного пароля. Три записи оставались закрытыми, а четверостишье на скрижали из гробницы Брандабада содержало целых четыре комбинации пар слов. Не сходится. Но попробовать всё же стоит. Итак, как там было? «Отвага зиждется на страхе.» «Любовь не защищает от предательства.» «Вера всегда полна сомнений.» «И только смерть избавляет от слабостей.» Значит, «отвага» и «страх». Ну попробуем. С некоторым даже предвкушением я поймал на сфере соответствующие слова и активировал их одновременно. И тут же лишился сознания. ---------- Глава 13 Глава 13 Чужой мир смотрел на меня глазами тысячи воинов. И в них я видел страх и обречённость. Усталые, измученные лица взирали на меня снизу вверх, так как тот, чьи воспоминания я сейчас видел, стоял на каком-то возвышении. Во многом похожие на людей, но более широкие и приземистые, дварфы, были облачены в тёмные грязные доспехи, а в руках сжимали молоты и широкие мечи. Многие были ранены, кому-то стоять помогали соратники, а кто-то и вовсе лежал на земле и вряд ли с неё уже встанет. Разбитое войско, которому некуда отступать. По обеим сторонам высились отвесные стены ущелья, похожего на то, по которому я сам однажды бежал, спасаясь от яростных молний. А может это оно и было. Просто не такое лысое и безжизненное, каким довелось увидеть его уже в наши дни. То тут, то там из камня пробилась скудная зелень или торчали кусты с цветущими бледно-розовыми колючками. Но за спинами вставшей на короткий привал армии уже наползали те самые багровые тучи, озаряемые изнутри приглушёнными всполохами. Я поднял левую руку, закованную в стальную перчатку и сжатую сейчас в могучий кулак. И услышал свой голос, знакомый ещё по прошлому видению. — Я знаю, что вы боитесь! Знаю, что не хотите сегодня умирать. Но без вас я не справлюсь. Нерал говорил неспешно, будто намеренно давая ещё немного времени для отдыха своим уставшим воинам. — Нас осталось так мало. Но на каждого из вас, стоящего здесь, приходится дюжина доблестных сынов Дольгудана, уже отдавших свои жизни сегодня. И потому все вы — настоящие храбрецы. Ибо отважен не тот, кто не боится идти в бой. А тот, кто несмотря на терзающий его страх идёт туда по своей воле. И я боюсь вместе с вами! Слова Нерала становились всё громче и ярче. Всё больше внутренней силы в них он вкладывал. — Но не смерти я страшусь! И даже не забвения! А того, что подведу свой народ. Я не могу отступить. И не вправе оступиться. Ведь иначе я предам всех тех, кто доверился нам. И если сегодня страх победит нашу отвагу, то, значит, всё было зря. Нерал замолчал, а его взгляд обвёл молчаливую толпу, иногда цепляясь за отдельные лица. Будто они значили для него чуть больше, чем другие. Никто из них не отвёл взор и не отвернул головы. — Я больше не ваш король, но все вы пошли за мной по своей воле. Поэтому, спрошу лишь раз… Вы продолжите этот путь со мной⁈ — До конца! — грянул низкий и басовитый рёв голосов, эхом разбежавшийся между скал. Кулак героя дварфов разжался, а сам он развернулся лицом в противоположную сторону ущелья. Теперь его указующий перст был направлен на тёмную цитадель, буквально вмурованную в каменную твердь. Безликую и невзрачную, больше похожую на каменный бункер с узкими бойницами и одним единственным входом. Над ним также нависали багряные тучи, облизывающие его со всех сторон. Они словно пытались вползти внутрь, просочиться сквозь немногочисленные окна и щели, но что-то мешало им это сделать. Нерал снова развернулся к своим соратникам, чтобы ещё раз посмотреть в их глаза и обратиться с призывом. На этот раз он вытянул перед собой другую руку, и я только сейчас увидел огромную демоническую голову изменённого, которую герой держал за один из загнутых рогов. — Тогда идёмте, братья мои. Ещё не все из пожаловавших к нам гостей получили наш радушный приём. Пора это исправить. Вдруг ноги Нерала оторвались от поверхности, а из-за его спины появилось голубое свечение, которое я видел периферийным зрением. Хотелось покрутить головой, чтобы разглядеть всё это получше, но, увы, такой возможности у меня не было. Зато я поднимался всё выше и теперь мог уже видеть оставшееся с Нералом войско целиком. Несколько тысяч дварфов, смотрящих на своего героя, по-прежнему сжимающего в своей стальной перчатке страшный трофей. А за ними… Тысячи и тысячи тел, устилающих собой дно ущелья. И пусть в подавляющем большинстве они принадлежали жителям этого мира, взгляд то и дело выхватывал и других представителей Потока. Вон в неестественной позе застыл ещё один рогатый изменённый. А там ничком упал большущий огр с торчащими из спины мечами. Несколько орков, порубленных на части, лежали, окружённые парой десятков мёртвых дварфов. Эльфийка, насаженная спиной на острый каменный выступ, смотрела в небо невидящим взором. И даже замотанное в белые ленты тело погонщика нашло здесь своё последнее пристанище. И это лишь то, куда дотягивался мой взор, способный различить детали в этом пронизанном смертью ущелье. Нерал развернулся прямо в воздухе и швырнул на землю уже ненужную ему голову. Он вновь указал на тёмные каменные своды цитадели, уходящей прямиком в скальный массив. — Так пойдём же и поприветствуем их как следует! Очередной всполох в тучах осветил серые камни цитадели и зияющий чёрной пустотой вход в неё. А ещё через мгновение видение исчезло, неожиданно вернув меня обратно в кресло в моей квартире. * * * Как и в прошлый раз погружение получилось хоть и скоротечным, но весьма глубоким. Далеко не всегда мне удавалось сохранять осознанность происходящего, не ассоциируя себя с тем, кто сделал эту запись. И пусть его эмоций я не чувствовал, а мысли оставались спрятаны, но всё же и на роль просто стороннего наблюдателя это походило мало. Я словно побывал там на самом деле. Почувствовал безысходность отчаявшихся воинов, их готовность пожертвовать собой. Но ради чего? Что чёрт возьми в этом едва обтёсанном куске скалы такого важного, что сложивший с себя полномочия король решил угробить всех своих воинов в этом последнем походе? И почему там повсюду мёртвые тела героев иных рас? Что они все забыли в мире дварфов? Слетелись на пир стервятников? Возможно, ответ на этот вопрос кроется в других записяхсферы озарения , которые пока остались непросмотренными. « Внимание . Выполнена дополнительная цель. Получен доступ к одному из воспоминаний героя-отступника Нерала . Награда +2 очка потенциала, +2 глобальных очка.» А вот и обещанный бонус. И ещё один повод не вставать с кресла, чтобы тут же попробовать его хотя бы удвоить. Но сфера почему-то была неактивна, вернувшись на мою ладонь. А когда я попробовал её вызвать вновь, получил уже знакомое сообщение о том, что нужно выждать хотя бы 24 часа, так как производится пассивная перезарядка артефакта. Ну или я могу потратить 1 глобальное очко, и она, о чудо, снова будет готова к работе прямо сейчас. Нет уж спасибо, сутки можно и подождать. И если честно, я даже с каким-то облегчением отложил этот просмотр. Короткое погружение буквально выпило все моральные силы. И передышка, думаю, пойдёт только на пользу. К тому же смартфон, который я, как и коробку с арбалетом, положил на столик, светился ровным светом, сообщая, что кто-то пытался со мной связаться, пока я был в отключке. Глянул на экран и увидел там номер Орфея. Вряд ли же он просто по мне соскучился. Скорее уж хочет предложить какое-нибудь дело. Например, поучаствовать в очередном совместном сценарии. Или и вовсе вынашивает очередную авантюрную идею, которой решил поделиться со мной. — Перезвони и поставь на громкую, — дал указание я, а сам поудобнее распластался в кресле. Несмотря на все улучшения тело после устроенной Василием тренировки требовало покоя и отдыха. — Уроборос нуждается в тебе, Дэм, — вместо обычного приветствия вдруг услышал я. Не успел я удивиться такому пафосному началу, как на заднем фоне сначала послышались возгласы, а затем звуки немедленной расправы над автором так и не утверждённого варианта названия гильдии. — Ну и какой подвиг мне предстоит совершить? — спросил я, дождавшись, когда там немного поутихнет. — Наиважнейший, — на этот раз телефон ответил уже почему-то голосом Вана. — Давай, собирайся и приезжай ко мне на базу. Не всё же только нашей магнатке тебя воочию лицезреть. — А подробности-то будут, ну или инструкции? — А, да. Льда захвати пару пакетов, а то у меня морозилка навернулась. И поторапливайся. Связь разорвалась, а я в недоумении остался сидеть в кресле. Шевелиться не хотелось совершенно, особенно из-за отсутствия ясности по поводу мотива. Тут не поймёшь, то ли на дело тебя зовут, то ли на попойку. Обе причины по-своему весомые, но вот побудительная сила у них совершенно разная. И ведь не признаются же, если даже перезвоню. Может, окольными путями вызнать. Например, через Вику или Хель? С другой стороны, что я теряю? Ну не в западню же они меня таким загадочным образом приглашают. Сделав глубокий вдох-выдох и вспомнив данное самому себе обещание не тратить драгоценное время впустую, я поднялся на ноги пошёл искать приличную чистую футболку. А-то вдруг всё-таки вечеринка… * * * Верными отчасти оказались оба варианта. Привезённый мной в термосумке лёд рассыпали по широким бокалам и залили янтарного цвета виски. Первый же глоток подтвердил, что качество у него весьма приличное, и абы когда такое не употребляют. Или повод какой серьёзный, или кто-то стал у нас сильно богатым. — Ты никак жениться собрался? — в шутку спросил я Вана. — Э-э, — не сразу нашёлся тот. — С чего такое предположение? — Ну как же. Сидим вшестером, у тебя, сугубо мужской компанией. Ты наливаешь нам дорогущий виски и явно что-то хочешь сказать. Ван призадумался, а потом отмахнулся. — Да нет же. Это не я. Это всё Орфей. — Орфей? — тут уже опешил Макс, подъехавший немногим раньше меня. — Да откуда ж такая женщина возьмётся? Или он её ну… это… уговорил по-своему? — Никто жениться не собирается, — флегматично ответил Орфей, но на всякий случай обвёл взглядом присутствующих, сделав выразительную паузу на Плеше. — Ведь правда же? Плеш, которого тоже зачем-то пригласили на наше внезапное собрание, несколько потерянно посмотрел на меня: — Что им от меня надо? — Хотят узнать, как далеко у тебя продвинулось с Хель, — без затей ответил я. — А с хрена ли я буду отвечать? — ответил он, причём хоть и с акцентом, но на русском. А язык-то чех подтянул изрядно. Молодец. Или это на него так близкое знакомство с нашей подругой повлияло? — Ну раз мы всё прояснили, — как ни в чём не бывало продолжил наш негласный лидер. — То давайте стукнемся бокалами и перейдём к делу. Когда формальности были выполнены, а половина налитого оказалась спрятана в наших желудках, Орфей огорошил нас новостью. — После хождения по девяти кругам ада я получил предварительное согласие на учреждение независимой гильдии. — Охренеть, — после секундной паузы за всех поделился эмоцией Макс. — И вы даже не знаете, чего мне это стоило, — с видом тёртого жизнью ветерана заявил Орфей. — Если это что-то интимное, то так и быть, не рассказывай, — дружески похлопал его по плечу Ван. — Выходит, мы тут типа празднуем? — спросил блондин. — Можно и так сказать. — Ого, получается, и над названием пора начинать думать всерьёз? — А ты что, разве до этого предлагал свой вариант шутки ради? — спросил Макса Ван. — Ну почему же? Просто не тратил на обдумывание много времени. — Ну так голосуй за меня, и дело в шляпе. — Да не хочу я быть «блудным героем». — Не блудным, аблудливым , — в который раз поправил Ван. — Так ты поэтому собрал здесь только мужчин и решил напоить их дорогущим виски? — предположил Фей, как всегда стоящий немного в стороне. — Чтобы протолкнуть свою идиотскую идею с названием? — Да нет же, — открестился тот. — Просто к любой хорошей новости обязательно добавляется «но». Скажи им уже, Орфей. — Да сущий пустяк, — отмахнулся тот, перекатывая льдинку в бокале. — Осталось лишь получить большинство голосов в гильдейском комитете. — То есть пять. И сколько уже готовы нас поддержать? — Пока никто. — Э-э, ну ясно, — Макс протянул пустой бокал Вану под раздачу. — На самом деле наработки в этом плане у меня есть, — поспешил заверить нас Орфей. — Никто не хочет себе лишней конкуренции, но есть один фактор, который нам поможет. — Дай угадаю, — предложил я. — Зовётся он Оплот. — Приятно, что среди нас есть хоть кто-то думающий кроме меня. Именно так. Оплот — главный раздражитель для всех остальных гильдий. У него слишком большая доля и подавляющее влияние в нашем кластере. И никто не хочет его дальнейшего усиления. Даже больше, чем появления одной маленькой и независимой гильдии. — Ты планируешь их шантажировать что ли? Если не проголосуют, то мы примкнём к гегемону? — Не совсем. Но и такие мысли в их голове тоже должны быть. — И кого ты планируешь убедить? — Ладогу, — начал загибать пальцы Орфей. — Её я беру на себя. Думаю, Марго не забыла о нашей помощи и поддержит мою заявку. Катедра тоже настроена скорее «за», чем «против». И я планирую их в этом окончательно убедить. А вот в переговорах с Гермесом лучше будет задействовать твои связи, Дэм. Ты же близко общаешься с Макрисом и лично знаешь их лидера Миноса. — Эти точно попросят что-то взамен, — покачал я головой. — Само собой. Но вряд ли что-то невыполнимое. — Это три голоса, — подытожил Фей. — Нужно ещё два. — С пятым пока не ясно. А вот по поводу четвёртого мы все здесь и собрались. Сегодня днём я пробовал прощупать почву в Парме, и получил от них встречное предложение. Они хотят «продать» нам один их своих сценариев. — Как это «продать»? — Сначала в прямом смысле — сулили деньгами, и немаленькими. А когда поняли, что меня на самом деле интересует, то пообещали свой голос в совете. — И ты им веришь? — В открытую от своих слов они отказываться не будут. Я за этим прослежу. — И что за сценарий? — спросил Макс. — Если так норовят его отдать, значит, знают что-то такое, почему сами не хотят туда лезть. — Скорее, наоборот. Не знают, и поэтому опасаются браться за дело. Я бы назвал это «котом в мешке». — Поясни. — Всё дело в том, что его категория постоянно меняется. Когда Парма выкупила его с аукциона это была вполне понятная для них F. Но за последние сутки ранг сменился шестнадцать… Орфей ненадолго «ушёл в себя», после чего поправился: — Уже семнадцать раз. И разлёт приличный. От F- до E. В общем, никто не знает какой будет сложность, когда придёт время отправляться на задание. — И когда старт? — Завтра утром, в 8:30. Но ответ нужно дать сегодня до конца дня. — И на кой чёрт нам такое приключение? — спросил Макс. — Вдруг выпадет Е. Это же, считай, приговор для нашей команды. — Я бы с этим поспорил, но в целом ты прав. Риск есть. Однако статистика в нашу пользу. Из семнадцати последних «переключений» четырнадцать не вываливались за пределы категории F. Текущая отметка F+, и она нам по силам. — Есть какая-то закономерность? — спросил я. — Да. Чем выше сложность, тем дольше она не меняется. И наоборот. Так Е продержалась целых 6 часов, а F- чуть меньше одного. — Это нивелирует твою статистику с точки зрения вероятности. Шанс нарваться на избыточную сложность примерно 50 на 50. — Поэтому я и хочу узнать ваше мнение, — развёл руками Орфей. — При этом нам нужно только четверо добровольцев. Как вы понимаете, я готов отправиться на задание. Ван тоже изъявил желание, при условии, что к голосу в совете Парма всё-таки выплатит изначально предложенное вознаграждение. — И о какой сумме идёт речь? — проявил интерес Плеш. — Один миллион кредитов. — Ого, — присвистнул чех. — Это же… по двести пятьдесят тысяч на человека. Деньги и вправду большие. Намного больше, чем гонорары за миссию в самих гильдиях. Но и риск немаленький. — Ну не всё же нам Викторию Александровну объедать, — хмыкнул Ван. — Можно и самим заработать. — Вы поэтому её на встречу не позвали? — спросил я. — Хотите сюрприз ей сделать? Или, наоборот, боитесь, что она узнает, что вы деньгами разжились, и перестанет спонсировать наше объединение? — Нет, — покачал головой Орфей. — Я боялся, что никакого обсуждения не выйдет и вовсе, если Вика узнает, с кем именно мы связались. — А что не так с Пармой? — А то, что эта гильдия фактически принадлежит тем самым… Скажем так, дельцам, что у неё самой несколько лет назад отжали бизнес, выплатив ей едва ли половину от реальной стоимости акций. — А Хель? — Она в курсе. Но обещала сохранить наш маленький секрет в тайне. Однако участвовать отказалась из-за солидарности с подругой. Ага. Зато прислала своего нового кавалера. То ли приставила в качестве соглядатая за нашим тайным собранием, то ли отправила мужика на заработки. Ну да ладно. Меня вроде никакие обязательства не сковывают. А деньги точно не будут лишними. Вот только состав желательно иметь боевой. И Макс тут немного не вписывается в общую картину. Слишком много он упустил, пока был под рабской стигмой. — Я пас, — словно услышав мои мысли, отрапортовал тот. — Сори, но если ты, Орфей, не настаиваешь, то я бы предпочёл отказаться от этой авантюры. Мне сейчас бы потенциала набрать, а для этого нужны понятные миссии. — Я в деле, — сообщил Плеш, замахнув остатки виски себе в рот. — Уверен, будет весело. Фей молчал, а Орфей его не спрашивал. Думаю, если откажусь я, то у нашего массовика-затейника найдётся страховочный вариант. Но он явно рассчитывает на моё участие. — Согласен, — не стал томить я. — Но держи в курсе про сложность. Если будет E и выше, придётся на ходу придумывать как нам спрыгнуть с этого поезда. Я вопросительно посмотрел на Фея, но тот жестом показал, что никаких притязаний на занятое мной место не имеет. — Ну вот и славно, — подытожил голосование Орфей. — Необходимый кворум имеется. Тогда давайте разольём остатки и поговорим о чём-нибудь более приятном. В конце концов, мы так редко собираемся вместе. И надо сказать, разговор по душам получился что надо. Со смехом и подколками. Будто и вправду старые друзья собрались. Время клонилось к полуночи, когда мы решили разъезжаться. Но виски перестали наливать сразу, как закончилась первая бутылка. Несмотря на то, чтосопротивление токсинам имелось в арсенале каждого из нас, к важным моментам лучше подходить с незатуманенным разумом. — С учётом дороги и прочего, предлагаю вам троим остаться здесь, — предложил Ван. — Хель подъедет в 8:20, посторожит базу и встретит нас. — Думаю, это разумное предложение, — согласился Орфей. — Что скажешь, Дэм? Вопрос застал меня на полпути к давным-давно облюбованным матам, привычно лежащим в углу. Ну а что? Вдруг кто-то первый догадается их занять. ---------- Глава 14 Глава 14 Настроение не задалось с утра. А всё потому, что на момент моего пробуждения новости были неутешительные. Умывшись и сделав зарядку, я отыскал остальных собравшимися в тесный кружок в районе центрального ринга. Даже Хель уже подъехала, чтобы подстраховать нас по возвращении. — Ну что будем делать? — спросил я, глядя на невесёлые лица. — Может ещё поменяется? — неуверенно предположил Ван. — Немного времени ещё есть. — А если нет? Нужно иметь понимание по любым раскладам. — Слушай, а может тогда ты в Гермес обратишься? Миноса попросишь. С ним-то мы наверняка справимся. Ну или пусть Орфей Марго звонит. Да уж, подрастерял Ван вчерашний запал. И всего-то пока Е- маячит. Не верит, что мы с Орфеем вытянем вдвоём такой сценарий. С другой стороны, его можно понять. У него самого только F, и любой просчёт будет стоить ему жизни. Ещё не поздно заменить его на Фея. Это поднимет боеспособность группы. Однако наш лидер с таким решением явно не спешил. — Свершения требуют подвигов, — заявил он. — А подвиги — смелости. Мы справимся. — И с каких пор ты в сказочные герои заделался? — пробормотал Ван, но спорить не стал. А вот Плеш, напротив, волнений не выказывал никаких, стоически принимая любые «подарки» судьбы. Он вообще парень бесстрашный и местами даже безрассудный, но кому другому достижение «берсерк» вряд ли выдадут. — Ладно, работаем с тем, что есть, — резюмировал я общий настрой. — И скажите спасибо, что хотя бы не E. Хель, можно тебя на пару секунд? Девушка стояла в стороне, оглядывая всех нас немного отрешённым взором. Будто её предстоящее испытание и не касалось вовсе. А ведь среди нас был её новоиспечённый парень! Вот, кстати, о нём я и хотел с ней поговорить. — Хочешь узнать, не поедет ли у него крыша? — в лоб спросила она меня, когда я подошёл поближе. — Да не морщись ты. Даже если он услышит, то не обидится. Он сам получше тебя всё понимает. — Ну раз дозволено говорить открыто, то может есть какой-то способ его утихомирить, если что-то пойдёт не так? — Я могла бы это сделать, но группа уже укомплектована. — Думаю, Ван готов уступить тебе место. — Плеш меня не пустит. Говорит, слишком опасно. Да я и сама, если честно, не особо горю желанием так рисковать. С моей рангом там делать нечего. — А нам, что прикажешь тогда делать? — Не переживай. Способ есть. Мы успели немного поэкспериментировать с побочкой от его достижения. И Орфей уже в курсе того, что у нас из этого вышло. Если всё пойдёт совсем по плохому сценарию, он его остановит. Но в этом случае вашей задачей станет вытащить его оттуда. Понял? Рассеянный взгляд Хель вдруг ненадолго обрёл фокус и уставился на меня. И мне стоило труда, чтобы не отвести глаза, пока холодные коготки легонько царапали мой мозг. Благо длилось это недолго. — Постараюсь, — ответил я, намеренно не используя слово «обещаю». А то ещё спросит за него потом. — Пять минут готовность! — объявил Орфей. — Разбирайте слоты. По договорённости с Пармой никто из их героев на задание не заявился, так что на этот раз нам не пришлось платить двойную цену за вход. — Если вернусь живым, обещаю проставиться, — сказал Ван, прямо сейчас делающий активную разминку на ринге. Будто к бою готовился. Но скорее просто пытался таким медитативным способом успокоить свои нервы. И я его прекрасно понимал. Когда до начала остались считанные секунды, моё сердце застучало чаще, а по телу пробежала адреналиновая волна. Никогда не знаешь, чем для тебя обернётся очередное героическое приключение. Станет оно для тебя последним или позволит стать ещё чуточку сильнее. — Вперёд! — призвал Орфей. — За Уроборос! — Да иди ты в… Куда именно послал его Ван, я не дослушал, так как уже коснулся сингулярности и нырнул в её подпространство. Испытав в очередной раз на себе все прелести межмировых переходов, я вновь очутился на твёрдой земле. «Активировано достижение авангард . Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +4.» Я стоял под сенью небольшой каменной башни. Откуда-то сверху лился яркий белый свет, озаряя собой всё вокруг и оставляя лишь небольшую полоску тени аккурат у самого подножия. Появившийся рядом Ван аж зажмурился и закрыл лицо рукой от неожиданности. Он в отличии от меня оказался чуть дальше от стены и попал прямиком на освещённый участок. Я крутанул головой в поисках подробностей, а затем сделал с десяток шагов в сторону. Источник света нашёлся сразу — на самом верху башни имелась площадка, откуда он расходился двумя противоположно направленными потоками. Больше всего это напоминало пятнадцатиметровый маяк с направленными на 180 градусов друг относительно друга прожекторами. Причём установлен он бы не в чистом поле, а посреди широкой каменной стены, огороженной по обе стороны невысокими парапетами. Стена эта была прямой, без изгибов и углов. И благодаря столь яркому свету даже в ночное время она просматривалась как минимум на километр вперёд. После чего снова обрывалась в царящей ещё дальше темноте. — Это что ещё за великая китайская стена? — спросил меня Ван. — Не знаю, но нужно постараться побыстрее в этом разобраться. Я подошёл к одному из парапетов, чтобы аккуратно заглянуть вниз. Ого, да тут ещё столько же. Итого вершина башни, откуда льётся этот стерильный свет, расположена почти на тридцатиметровой высоте относительно уровня земли. Пейзаж, кстати, был максимально однообразным — голые камни в разных формах своего проявления. От мелко накрошенного острого щебня, до крупных булыжников и даже больших валунов. Но это у подножия стены. А что там дальше, в темноте — оставалось секретом. Фонари светили строго по направлению стены, и на прилегающую к ней местность попадал лишь поток с периферии основного пучка. Ну и где мы, чёрт возьми, оказались? «Сценарий „караван“, класс E -. Локация — Дорога света. Время на прохождение — 58 минут. Награда — вариативна. Штраф за провал — потеря 6 очков потенциала.» Что ж, понятно. Осталось выяснить, что и куда нам нужно доставить. — Здесь лестница! — крикнул Орфей, который успел обойти маяк с другой стороны. — Ведёт наверх. — Думаю, это неспроста. Ван, Плеш, посторожите внизу, а мы проверим, что там. По ту сторону действительно обнаружился вход внутрь и удобные закрученные спиралью ступени. Так что подъём наверх много времени не занял. — Ого, да это прям прожекторная станция, — удивился Орфей. — Только лампочки у них тут совсем непростые, — заметил я, оглядывая расположенные по внешнему контуру фонари — небольшие серебристые полусферы, вписанные в квадратные каркасы из чёрного металла. Это ж сколько люменов они дают? Благо, что все светили во вне, иначе тут, наверху башни невозможно было бы находиться. — Артефакты? — Да, каждый из двенадцати. « Светоч — артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг F +. Персонализирован. Статус — активен .» — И что нам с ними делать? — Ничего. Ковчег молчит, значит нужно искать в другом месте. — Может всё-таки возьмём один? Так, на всякий случай. Неспроста же они тут так ярко светят. — Дельное предложение, — согласился я. — Но, похоже, они тут вмурованы намертво. К тому же персонализированы. Вряд ли такая кража понравится их действующему хозяину. — Ясно. А это что ещё за ящик? В самом центре площадки имелся постамент с небольшой дверцей сверху по центру, открыв которую, мы увидели небольшой глухой цилиндр, плотно вставленный в углубление. « Внимание. Вы обнаружили цель — накопитель . Доставьте его к следующей потухшей башне света.» — Похоже, ещё один артефакт, — предположил Орфей. Так он и было. « Накопитель — артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг Е-. Персонализирован. Статус — активен . Уровень заряда — 6%.» — Скорее всего, именно он питает все остальные. — Что-то вроде батарейки или аккумулятора? — Похоже на то. — Что ж, тогда берём и бежим. Орфей бесстрашно ухватился за артефакт обеими руками и потянул на себя. Тот без проблем отщёлкнулся, и свет мгновенно погас. В кромешной темноте, окутавшей нас со всех сторон, мы смогли лишь разглядеть новое сообщение от Ковчега. « Внимание. Немедленно подключите накопитель к башне света. Штраф — проигрыш в сценарии, штраф 6 очков потенциала, потеря всех свободных очков.» «…16 сек…» «…15 сек…» — Верни его на место! — заорал я. — Я пытаюсь! — ответил Орфей, в панике пытаясь наощупь воткнуть основание цилиндра обратно в углубление. — Подожди, сейчас, — успокоил его я и призвалсвет . Так дело пошло быстрее, инакопитель с щелчком встал на место. Все прожекторы разом включились, вновь заливая пространство вокруг башни ярким белым светом. Отсчёт закончился, но мы ещё какое-то время с непониманием смотрели на коварный артефакт. — И как мы должны его доставить в другую башню, если не можем даже вытащить? — спросил Орфей. — Возможно, он не единственный такой, — предположил я. — А наша задача отыскать ещё один накопитель и сделать так, чтобы и другая башня тоже зажглась огнями. — Звучит логично, осталось понять, где его взять. — Если нет здесь, значит, нужно искать за пределами башни. Я подошёл к краю, чтобы убедиться в возникшей у меня теории. — Смотри, стена идёт в двух направлениях. В той стороне свет не обрывается. Значит, там ещё одна башня, и артефакты на ней работают. А вон там, наоборот. Он постепенно затухает, а потом и вовсе ничего не видно. Скорее всего, туда нам и нужно доставить накопитель. — Которого у нас нет. — Я думаю, что это что-то вроде повторяющегося сценария, — предположил я. — Как тогда, в заражённой деревне? — Почти. Там после каждого проигрыша героев отправляли спасать следующую по порядку деревню. А здесь нужно зажигать следующий по очереди маяк. Поэтому и сложность изменялась. В зависимости от условий на каждом конкретном участке. — А когда она долго не менялась, это значило, что… — Что кто-то раз за разом не мог пройти свой этап, — закончил я его мысль. — Но как это поможет нам отыскать накопитель? — Вряд ли каждой новой группе выдают свой артефакт. Так что, думаю, что он остался у тех, кто облажался. И искать их следует на стене. — Рискованно. Если потратим время и ничего там не найдём, то не успеем вернуться. — Ну а что ещё нам остаётся делать? Можем, конечно, продолжить искать здесь, но я почти уверен, что лишь потратим время. — Хорошо. Дай мне ещё три минуты, и если ничего не найду, то идём в сторону потухшей башни. —Ты лидер группы, Орфей. Тебе и решать. — Иногда мне кажется, что ты понимаешь Ковчег и его логику лучше любого другого героя людей. Так что, мне хватает ума доверять твоей интуиции в таких вопросах. Отвечать я не стал. Вместо этого направился к лестнице. Спустившись вниз, я убедился, что там по-прежнему всё спокойно. Плеш и Ван расположились по разные стороны башни и следили за округой. Вот только Ван нервничал, что было для него несвойственно. — Что-то случилось? — Не знаю. Но на те пару секунд, когда погас свет, мне стало как-то не по себе. Даже не знал, что так боюсь темноты. — Человека пугает не темнота сама по себе. А то, что в ней может скрываться. Это в тебе говорят древние инстинкты. И далеко не всегда они бесполезны или беспочвенны. Особенно, когда мы находимся чёрт знает где. — Ты сейчас меня подбодрить хочешь? Или ещё больше напугать? — Даже не знаю. И то, и другое, наверное. — Ну спасибо. Что там наверху? — Прожекторная станция, собранная из артефактов и подпитываемая накопителем. Нам нужно отыскать другой такой же и доставить его к следующей башне. — Когда свет погас, в той стороне я видел другие очаги света. Они выстроились в линию. — Это интересно. Ждите здесь. Я схожу за Орфеем, а заодно проверю кое-что. Наверх я влетел пулей, застав напарника лазающим везде в поисках искомого. — Ничего нет, — заявил он. — Похоже, ты прав. Нужно уходить. — Но перед этим, давай ещё раз попробуем вытащить накопитель. — Думаешь, был какой-то сбой? Вряд ли. — Лучше всё-таки проверить. Источник персонального света всё ещё горел над моей головой. Так что я без опасений вытащил цилиндр и погрузил участок стены длинною в несколько километров в сплошную тьму. Не обращая внимания на предупреждение системы и начавшийся обратный отсчёт, я внимательно принялся изучать окрестности. Ван был прав. Другие башни-маяки теперь было хорошо видно. И их расположение складывалось во вполне понятную картину. — Дэм, ты чего? — нервно спросил Орфей. — Верни его уже на место. Испытывать судьбу, а заодно и нервы нашего лидера я не собирался, поэтому вставилнакопитель обратно в углубление. — Идём, — позвал я. — Нам нужно поторапливаться. Определив направление, мы быстрым шагом зашагали прочь от ослепительно яркого маяка в сторону лишённого света участка. Мы старались смотреть по сторонам, чтобы следить за округой, но поначалу это было достаточно трудно. Стоило повернуть голову, и тут же приходилось щуриться, а вскоре, и вовсе, отворачиваться. Так что, в основном мы смотрели строго вперёд, во избежание появления рези в глазах. Но с каждой пройденной сотней метров интенсивность излучения падала, и идти становилось легче. Темнота наступила как-то очень уж резко. Вот вроде ещё пару шагов назад был хоть и тусклый, но всё-таки свет, позволяющий различить серые каменные блоки, из которых была сложена стена у нас под ногами. Как вдруг маяк с горящими на нёмсветочами стал восприниматься как очень яркая точка, но где-то там, далеко. Словно звезда на ночном небе, хорошо видимая отовсюду, но не способная побороть ночную мглу. — Больше километра прошли, — заявил Плеш. — Думаю, примерно столько же ещё осталось, — поделился я мыслью. Наверняка, по задумке создателей этой стены неосвещённых участков быть не должно. И эффективные зоны каждой из башен должны как минимум соприкасаться с соседними. А скорее даже перекликаться отчасти. Вот только каково предназначение этой поистине колоссальной постройки, в которой задействовано столько пусть и низкоранговых, но всё-таки артефактов? Первый тревожный звонок прозвенел почти сразу, как только мы покинули освещённую область. К этому моменту все кроме Вана призвали источник контролируемого освещения. У нашего большого друга просто не было такого навыка, от чего он теперь жался к нам поближе. И если над Плешем огонёк просто завис в воздухе, создавая пятно света прямо под нами, то наши с Орфеем словно фонарики метались из стороны в сторону, выискивая во тьме интересующие нас детали. — Ох ты ж… — я чуть не отпрыгнул в сторону, когда выхватил ползущее вдоль парапета нечто. — Это что ещё за чудо-юдо? Голое, неприкрытое одеждой тело. Две руки, две ноги, бледная пепельная кожа с проступающими сквозь неё фиолетовыми венами. Голова полностью лишена растительности и украшена крупными треугольными ушами, торчащими в стороны. Лица я не видел, так как тварь ползла головой вниз, из последних сил скребя длинными когтями по каменным блокам. Спина и затылок были покрыты лопнувшими пузырями кожи, да и в целом выглядели так, будто к ним прижали раскалённую плиту. — Упырь какой-то, — констатировал Ван, призывая свою булаву на всякий случай. — Кто ж его так поджарил? На наше появление прозванное упырём создание никак не отреагировало, продолжая методично уползать прочь. — Он разумный? — спросил я Орфея. — Вряд ли. Отклика почти нет. Ну ка, а если так… Вдруг бледное создание вздрогнуло и наконец развернуло к нам своё лицо. Или правильнее сказать, морду? Круглые бесцветные глаза, не мигая, уставились на нас. Гладкий слегка скруглённый лоб перетекал в плоский широкий нос со множеством пор. Расположенный ниже рот был сейчас приоткрыт и полон острых зубов, присущих исключительным хищникам. Эта тварь точно травой не питается. Вдруг упырь зашипел, обнажив ещё больше зубов. А затем и вовсе издал протяжный свист, местами срывающийся на ультразвук. — Не к добру это, — покачал головой Ван и, увидев одобрение в моих глазах, сделал несколько шагов навстречу распластавшемуся на земле упырю, чтобы одним ударом размозжить ему голову. Свист прекратился, но тревожность осталась. — Что ты сделал? — спросил я Орфея. — Дал команду «бояться нас». — Что-то не похоже, что он испугался. — А мне вот кажется, похоже, — сказал Ван. — Испугался и стал звать друзей. — С чего ты это… Договорить я не успел, так как на нас напали. Сначала я увидел, как из-за каменного парапета появляются когтистые лапы и бледные головы, а через секунду в нашу сторону уже прыгали сразу несколько сородичей убитого нами упыря. И к ним продолжали добавляться новые, ловко вскарабкивающиеся на стену. — Сзади! — крикнул я Вану, оказавшемуся ближе всех к внезапной опасности. И тот успел отмахнуться от одного из них, после чего сместился в сторону и прикрылся щитом. Плеш, не раздумывая, пришёл ему на помощь, своим топором разрубив ещё одного, и парой широких взмахов отгоняя остальных. Упыри в свою очередь нападать не спешили, пытаясь окружить своих жертв. Значит, инстинкт самосохранения у них есть. Об этом я думал параллельно тому, как сам уже, вооружившисьобвинителем , пришёл на помощь парням. — Орфей, прикрой нас! — крикнул я, первым своим ударом рассекая пустоту. Упырь разорвал дистанцию, после чего бросился уже на меня. Меч легко взмыл навстречу, уперевшись остриём ему в грудь. И неожиданно пронзил его насквозь, угодив между обтянутых кожей рёбер. Из-за этого я сам вдруг чуть не лишился головы. Нанизанная на лезвие тварь отказалась подыхать вот так сразу, не наградив меня напоследок смачной оплеухой своей когтистой лапой. От этого подарка я чудом увернулся, выдернув попутно свой меч, и на отходе снёс лысую, пронизанную тёмными капиллярами голову. Простое и ничем не примечательное с виду лезвие рассекло не прикрытую плоть так, словно горячий нож режет масло, лишь на мгновение обозначив сопротивление в момент встречи с позвоночником. Не хотел испытывать артефакт без тренировки, но, похоже, что конкретно для этих врагов моё новое приобретение подходит идеально. Закончив с первым, я принялся за второго. Того, что только что вцепился всеми четырьмя конечностями за кромку большого ростового щита, который призвал себе на помощь Ван. Ему я с вертикального замаха просто широко прошёлся по спине, нанося глубокую рану. А вот Плеш со своим уже заканчивал сам. Обухом топора разворотил челюсть в зубное крошево и сейчас добивал повалившегося на землю противника. Последний упырь нападать не стал, скрывшись в темноте, и призывно там то ли повизгивал, то ли посвистывал. — Вот же засранец, — посетовал Ван, отдирая от своего щита прицепившееся к нему бледное тело. Тот уже для верности получил добавку по голове, но, кажется, всё ещё был жив. — Подожди, — остановил я парня, намеревающегося впечатать щит вместе с пассажиром в пол. — Давай кое-что попробуем. Вынеси его на свет. — Думаешь, они его боятся? — Ну не зря же вся эта история с башнями и фонарями. И напали на нас только сейчас. — Как скажешь. Ван широким шагом направился к границе освещаемой зоны, держа свою ношу на вытянутой руке. Сколько ж в нём силищи? Даже с учётом того, что напавшие на нас упыри не могли похвастаться большими габаритами, килограмм пятьдесят в каждом из них точно было. Никто не хотел оставаться в одиночестве в ставшей такой опасной темноте, так что все мы последовали за этой странной процессией. Уже через двадцать метров кожа на спине приклеившегося к щиту упыря начала слегка дымиться. Ещё через столько же — шипеть и пузыриться. А сам он, несмотря на контузию, разжал свои лапы, упал на землю и, трясущимися конечностями начал подгребать под себя. Пытался уползти, но тело его не слушалось. — Ясно. Значит свет им не нравится. — Не просто свет, — поправил я. — А именно тот, что дают артефакты в башне. На наш им дела особого нет. — Зато в темноте они себя чувствуют превосходно, — озвучил неприятный вывод Орфей. — И чем темнее, тем их будет больше. Скорее всего, к границе подходят единицы, а основная масса прячется там, ближе к потухшей башне. — А нам как раз туда и надо, — сказал Плеш и крутанул рукоять топора в ладони. — Быстро пойдём, быстро дойдём. Смелость нам сейчас действительно нужна. Но я решил всё-таки немного охладить пыл чеха. — Если пойдём слишком быстро, то можем пропустить то, зачем мы здесь оказались. Нам нужно найти артефакт, похожий на небольшой цилиндр. Если вы его увидите, то Ковчег сразу об этом скажет. Так что, по пути нам нужно ещё и смотреть по сторонам. — А почему ты считаешь, что он будет на стене? — спросил Ван. — Дэм считает, что мы тут не первые, — за меня ответил Орфей. — И мне кажется, что он прав. — Ну тогда, в любом случае, нам придётся идти вперёд. Хотим мы того или нет. — Орфей, мы сможем на тебя рассчитывать? — на всякий случай уточнил я. — Думаю, да. Они не совсем животные, так что какие-то побудительные команды я смогу им передать. Но лучше будет поберечь это на крайний случай. А пока… Орфей призвал длинный кинжал, намекая, что без острой на то необходимости будет использовать его, а не свои специфические навыки. — С такой зуботычкой много не навоюешь, — покачал головой Ван. — Держись тогда между нами. — За меня не беспокойся. Раньше тебя я точно не помру. Идёмте. И мы пошли. Вчетвером, осторожно ступая по камням этой широкой стены. Между обоими парапетами было, наверное, не меньше дюжины метров. Но мы старались держаться ближе к центру, опасаясь повторения предыдущей атаки. И она не заставила себя долго ждать. Стоило нам только вновь переступить заветную черту, как в темноте зашуршали тени. Будто они уже ждали там, придя на зов одного из них. А через мгновение упыри бросились на нас. Семь, восемь, девять… Со счёта сбился, да и некогда особо было считать. Тут бы рубить успевать. Пришлось задействоватьусиление , которое теперь было развито до второго уровня. И меч в моей руке залетал ещё быстрее, а удары и вовсе приобрели устрашающую силу. Даже топор Плеша не вгрызался в эту бледно-серую плоть так глубоко, как лезвие моегообвинителя . Сам я при этом вообще не уставал, так как оружие в руке обманчиво ощущалось игрушечным. Но стоило мне один раз попасть в череп подвернувшейся под удар твари, как кисть чуть не вывернуло из сустава. Лезвие, пробив прочную кость, засело под неудачным углом, и я поспешил потянуть его на себя. Если бы у нас было соревнование по количеству убитых, то победу одержал бы… Да хрен его знает кто. В такой мешанине считать что-либо было невозможно. Враги постоянно прибывали, и у меня закралась даже мысль, что явись они к нам навстречу все одновременно, и нас бы уже ими просто завалило. А так мы продвигались. Делали полдюжины шагов вперёд и снова отражали очередную атаку. Сначала я списывал это на глупость и неорганизованность существ, только похожих внешне на представителей разумных рас. Но вскоре мы поняли, что всё не так однозначно. Возможно, по отдельности они мыслили лишь на уровне инстинктов, но уж больно итог их действий был похож на результат заранее продуманного плана. Ведь если бы мы столкнулись с жёстким сопротивлением сразу, то скорее всего отступили бы обратно к маяку. Потеря шести очков потенциала — вещь неприятная, но не настолько необратимая, как смерть. А так мы поверили в свою силу и в их глупость. И отошли от спасительного света слишком далеко. — Сзади! — закричал Орфей. Я развернулся, чтобы оценить ситуацию, оставив добивать двух подранков Вану и Плешу. И смачно выругался, когда увидел то, на что указывал Орфей. — Наверное, это и есть тот крайний случай, — обратился я к нему. — Можешь не сдерживаться. — Похоже на то, — согласился он, по-прежнему сжимая в руке кинжал, которым так ни разу и не воспользовался. Но сейчас нам от него были нужны совсем другие навыки. На этот раз обратный путь нам перегородили не только целый десяток упырей, но и тварь размерами побольше. Раза так в три. У этой из-под кожи не выпирали рёбра. Наоборот, грудь и руки бугрились мускулами, а морда при общей схожести была ещё свирепее. Гигант протяжно заверещал, иногда срываясь на «беззвучный режим», и толпа упырей поменьше бросилась на нас. Сам он тоже в стороне не остался, кинувшись следом за остальными. Не знаю, что там наколдовал с его мозгами Орфей, но на полпути к нам эта зверюга нерешительно замерла, замотала головой, будто пытаясь вытряхнуть оттуда чужие мысли, а после и вовсе ухватила за голову ближайшего мелкого зубоскала и сдавил его бледную черепушку. Та такого обращения с собой не выдержала и брызнула во все стороны своим неприглядным содержимым. — Долго я его не удержу! — крикнул Орфей. — Кто-то мне мешает, пытается лишить контроля! — Тогда нужно действовать быстрее, — за всех ответил я. — Плеш, встречай этих! Ван, на тебе тыл! С другого направления из темноты продолжали появляться одиночные цели, так что, разбираться с этой толпой нам пришлось вдвоём с чехом. И мы почти успели. Первых добежавших разрубили почти пополам, а следующим старались нанести раны как можно серьёзнее, чтобы не приходилось отвлекаться снова. Совсем гладко не прошло, один раз меня всё же достали, и когтистая лапа смачно чиркнула по сработавшемубарьеру , сожрав пару очков его прочности. В отместку я почти под корень отрубил ему руку, а следующим ударом вспорол живот обнаглевшей твари. Так что, когда Орфей потерял контроль над нашей главной угрозой, помощников у неё не осталось. Упырь-переросток снова разинул пасть и выкатил на нас свои белёсые глазища. И вдруг прыгнул на Плеша. Тот не испугался, и попытался встретить врага, но тут же отлетел в сторону, едва успев парировать удар рукоятью топора. Оружие от такого натиска рассыпалось искрами, а сам чех оказался на земле метрах в трёх от того места, где стоял. «Быстрый и сильный», — промелькнуло в моей голове. И я даже не успел опомниться, как он уже кинулся добивать свою жертву. К счастью, Ван оказался поблизости и выставил перед ним свой щит. Отбросить так же легко весящего больше центнера человека у этого монстра не вышло. А тут и я сбросил оторопь и подоспел на помощь. В удар вложил всю силу, и меч прошёлся по правому боку, прямо под рёбрами. Кожа оказалась явно толще и прочнее, чем у его младших братьев, но всё же мой непростой клинок смог её пропороть и задеть по пути печень. Если она у него, конечно, есть и расположена на привычном для людей месте. На изучение анатомии не было времени, да и подопытный явно не был готов давать своё на это согласие. Получив глубокую рану, он переключил всё своё внимание на меня и бросился мстить. Но уже проиграл, оставив позади себя ещё двух героев. Не прошло и секунды, как он споткнулся от удара в спину и повалился на землю с торчащим из-под лопатки лезвием топора. А следом получил палицей в район затылка. Мне оставалось лишь проконтролировать наступление фатальных последствий, и ничего лучше, чем отсечение головы, я не придумал. — Лихо ты, — похвалил меня Ван. — Что это у тебя за меч такой? — Меч как меч, — устало ответил я. — Главное знать уязвимые места. Изучи на досуге. — Не, — отмахнулся Ван. — Ты думаешь почему я палицу выбрал? Меньше думай, крепче бей. — Вроде отбились, — сказал подошедший к нам Орфей. — Плеш, ты там как? Никого пока убить не хочется? Чех спокойно вытащил свой топор из обмякшего тела и посмотрел на фиолетовый рисунок, раскрасивший кромку его лезвия. А мы в свою очередь смотрели на его владельца. Вопрос-то был задан не праздный. — Разве что ещё парочку упырей, — наконец, ответил он. — Или ещё одного нахцерера. — Кого? — не понял Ван. — Нахцерера, — повторил чех и пнул ногой лежащий рядом бледный труп. — Тварь, что жрёт себеподобных и растёт за счёт поглощённой плоти и силы? — спросил Орфей. — Ага. — Думаю, скоро такая возможность представится. Кстати, кажется, мы нашли наших предшественников. Орфей направил свет чуть в сторону, и возле левого парапета мы увидели трёх мёртвых… гоблинов. Пусть их тела и были обезображены, это без сомнения были они. — Надо бы их обыскать, — предложил я. — И поискать оставшегося четвёртого. — Да чего его искать? — спросил Ван. — Вон он. По крайне мере то, что от него осталось. Последний гоблинский герой оказался неподалёку. К своей заветной цели он оказался едва ли на 10 шагов ближе, чем сородичи. Впрочем, ни у него, ни у остальных представителей его расы заветного цилиндра не обнаружилось. — Выходит, мы ошиблись? — спросил Орфей. — Не думаю, — вслух размышлял я. — Сколько продержалась эта категория сложности, прежде чем досталась нам? — Почти три часа, — ответил Ван. — А нам дали 58 минут, — натолкнул я их на правильный ответ. — Получается, что до нас этот участок пытались пройти трижды? — первым догадался Плеш. — Да, и скорее всего было три разных команды. Одну мы нашли. Осталось разыскать ещё две. И логика мне подсказывает, что искомое окажется у той, которая продвинулась дальше всех. — Ну тогда нам нужно поторопиться, — предложил Орфей. — А то через двадцать пять минут вместо нас пришлют очередную бригаду. Как было несложно догадаться, чем дальше мы отходили от границы света, тем больше на нашем пути стало упырей. Они пытались атаковать в лоб большими группами, окружать со всех сторон или внезапно нападать из темноты. Но каждый раз мы отбивались без потерь. Если не считать таковыми несколько глубоких царапин на плече у Вана. Зато я успел вдоволь попрактиковаться со своим новым мечом. Но не всем так везло, как нам. Вторая группа авантюристов, сплошь состоящая из эльфов, опередила гоблинов почти на две сотни метров. Но итог для них был такой же печальный. — И почему эти твари их не жрут? — задал резонный вопрос Ван. — Выглядят голодными. Но при этом тела героев не тронуты. — Не знаю. Но нам это на руку. Иначе шансов найти накопитель у нас было бы ещё меньше. Обыщите с Орфеем вон тех, а мы с Плешем вас прикроем. Цилиндра при убитых не оказалось. Зато врагов прибывало всё больше. Очередная группа врагов насчитывала полтора десятка особей. И в этот раз мы едва отбились. Орфей так и вовсе уцелел только благодаря своемубарьеру . Не будь его, и ему бы как минимум отгрызли ногу. Да и остальные прошли по краю и явно выдохлись. — Мы тратим слишком много очков на усиления, — заметил я в момент очередной небольшой передышки. — Такими темпами к башне мы придём уже пустыми. — О чём ты? — спросил Ван. — Яуже пустой. Только что последнее потратил. Ну да, запас нужно мерить не по себе. Значит, и Плеш скоро подойдёт к своему пределу. А без их активной поддержки мне будет совсем тяжело. — Как думаешь, почему они не нападают все разом? — спросил Орфей. — Потому что не считают нас добычей, — ответил я. — Скорее нарушителями спокойствия. Подходишь слишком близко — атакуют. — Ну а тот верзила нахцерер? — Не знаю. Может у него был какой-то свой интерес нас убить. И хорошо, что другие такие нам пока не встретились. Идёмте, я встану вперёд. На этот раз мне пришлось выступить в роли авангарда. Очки у Плеша ещё оставались, но вот усиливать навыком свой организм он больше не мог. Это чувство мне было хорошо знакомо по той миссии с заражённой деревней. Так что, какое-то время ему придётся полагаться только на свои собственные физические данные. Да и сам я был недалёк от этого. — Орфей, нам нужна передышка, — сообщил я, и тот кивнул. Очередная партия зубастых рыл до нас не добралась. Передрались с друг другом ещё на подступах. Грызлись и кусались, разрывая друг другу плоть. Раненные пытались уползти подальше, а немногочисленных уцелевших я добил парой сильных ударов. Вот так бы всегда. Но наш менталист недаром бережёт силы. Такие навыки наверняка сжирают у него кучу очков. К тому же мы не знаем, что ждёт нас у стен тёмной башни. — Смотрите! — Плеш указывал вперёд. — Там какой-то свет! — Думаю, в этом царстве ночи любые его проявления — это хороший знак, — сказал Орфей, бесстрашно направившись в том направлении. А мы пошли за ним. А вот и третья группа отыскалась. Один, второй, третий. Лежат друг за другом так, будто бежали в надежде прорваться и уже не пытались защищаться. — Это же люди, — то ли спросил, то ли сообщил Ван. — Ну ведь люди же? — Люди, — ответил я. — Если, конечно, в Потоке нет кого-то настолько на нас похожего. Судя по внешности, откуда-то из юго-восточной Азии. Я первым дошёл до последнего четвёртого тела, лежащего лицом вниз. Из-под его груди наружу пробивался свет, так что я осторожно перевернул его на спину. Небольшой цилиндр был зажат в правой руке и в отличии от ранее виденного испускал ровное белое свечение. Не очень яркое, но всё же достаточное, чтобы местные обитатели не захотели прикасаться к этой штуке. « Внимание. Вы обнаружили цель — накопитель . Доставьте его к следующей потухшей башне света.» — Парни, это оно. Осталось только добраться до башни. — А вот с этим у нас могут возникнуть некоторые проблемы, — неуверенно сообщил Орфей, продвинувшийся чуть вперёд. — Что ты имеешь в виду? — Сам посмотри. Я также как и он направил свой источник света в том направлении, где должна была располагаться башня и обомлел. Оказывается, последняя группа героев не добралась до места назначения каких-то тридцать-сорок метров. Я уже видел тёмные очертания маяка, возвышающегося над остальной стеной. И он был полон снующих туда-сюда теней. Десятки, а может и сотни упырей оккупировали строение и преграждали нам путь к заветной цели. — Придётся прорываться, — сказал я. Отступать, когда уже подобрались так близко к награде, не хотелось. — Я проложу дорогу, — Плеш решительно вышел вперёд, держа топор наготове. — Но лучше бы вам держаться от меня подальше. — Уверен? — уточнил Ван. — Их там прямо много. — Всех не положу, но стяну на себя как можно больше. — Ладно, тогда план такой, — взял инициативу Орфей. — Я и Плеш посеем там хаос. Ван нас прикроет, а ты проберёшься на верх маяка. Возможно, свет от накопителя поможет тебе в этом. — Что-то этим бедолагам он не помог, — Ван кивнул на мёртвых героев землян. — А я и не говорю, что нужно на него полагаться. Рассчитывать лучше на самого себя. Ну что готовы? — Разве ж к такому подготовишься? — вздохнул я. — Ну пошли, раз надо. Ван покрепче ухватил свой щит, а Плеш уронил свой топор лезвием на камни и пошёл вперёд, шкрябая им и привлекая к себе внимание. Ближайшие к нам тени замерли и стали пристально следить за приближением к ним такого смелого героя. В итоге друг на друга они бросились одновременно. Твари завизжали, а чех зарычал, оставляя вопрос, кто тут настоящий монстр, открытым. — Поторопись! — крикнул Орфей, переключаясь на зашевелившуюся толпу упырей. И я побежал. Активировав очередное и, по всей видимости, последнее на сегодняусиление , заложил манёвр, обходя дугой ринувшуюся на Плеша толпу. Надеюсь, что статусберсерка защитит его от такого количества атак. Хотя бы на короткое время. А больше мне и ненужно. Сжимая в одной руке меч, а в другой светящийся цилиндр, я напарвился ко входу в башню. По пути рубанул по выскочившей зубастой роже, другая такая же сама скорчила гримасу и отшатнулась в сторону. Видимо, свет от накопителя им действительно не нравился. Я уже было решил, что дело в шляпе, когда прямо с верхотуры маяка на землю спрыгнул очередной нахцерер. Здоровенный, даже больше предыдущего. И угодил он прямиком на пробегающего мимо упыря, буквально раздавив его своим весом. А затем схватил то, что от него осталось и запульнул этим в меня. Траекторию движения пришлось резко менять и вместо башенного проёма я со всей набранной скоростью впечатался в стену. Зато вместо меня внутрь залетело поломанное тело-снаряд. Отлипнув от стены, я выставил перед собой цилиндр в надежде, что это отпугнёт здоровенного монстра. Но тот, если и боялся света, то мог себе позволить какое-то время контактировать с ним. Ударили мы одновременно. Его когти вонзились в район моей груди, а мой меч вгрызся в предплечье посягнувшей на меня руки. Тварь заревела и отшатнулась назад, едва не вырвав клинок из моей ладони. Перерубить конечность у меня не вышло, но та всё равно повисла плетью. Вот только и мне что-то стало нехорошо. Будто дыхание спёрло. Кажись, сдох мой щит, и треснули рёбра. Ну хоть лишних отверстий не прибавилось. Получившая отпор тварь не отступила и всё-таки попыталась закончить начатое. Бросилась на меня всем телом, пытаясь дотянуться здоровой лапой. Активированная мнойинверсия отбросила его назад, но тут же схлопнулась обратно от такого натиска. А я, выпустив на время из руки цилиндр, призвал на его место арбалет и всадил болт сначала в живот, а затем в грудь приходящему в себя нахцереру. Лучше бы, конечно, в глаз, но я ж ни за что не попаду. Наличие инородных предметов в своём теле врагу не понравилось, и он, противно заверещав, решил ретироваться подальше от меня. Зато упыри со всей округи теперь считали меня целью номер один. И разбираться со всеми ими я желанием не горел. Избавившись от арбалета, я вновь подхватил с поланакопитель и наконец-то нырнул во внутрь башни. Несколько засевших там упырей я смёлраскатом , освободив тем самым подступы к ведущей наверх лестнице. К вершине я нёсся бегом, переступая сразу через несколько ступеней. А когда добрался до площадки с фонарями, едва не поплатился за свою спешку. Притаившийся там упырь попытался отхватить мне голову, как только она высунулась наружу. И если бы не помешавший ему свет от цилиндра у него были все шансы на успех. Завидев, его, он всего на мгновение отдёрнулся в сторону, как от обжигающего пламени, но и этой доли секунды мне хватило, чтобы подставить под его замах лезвие своего меча, а вторым движением оборвать его жизнь. Я уже слышал свист и шипение преследующих меня по лестнице зубоскалов. Но вместо того, чтобы сражаться со всеми ними, лучше будет покончить со всей угрозой одним махом. Откинув дверцу на постаменте и найдя там нужное углубление, я вставил туда цилиндр и услышал щелчок. А затем всё вокруг залил яркий белый свет, даже мне с непривычки резанувший по глазам. Но то, от чего я просто ощутил временный дискомфорт, для местных обитателей было равносильно пожару. Звуки шагов на лестнице сменились яростным шипением, переходящим в отчаянные вскрики, теперь удаляющиеся от меня. Я на всякий случай принялся караулить единственный вход, но так никого и не дождался. Тогда я заглянул за край площадки, где были установлены артефакты-фонари, чтобы посмотреть, что там происходит. Все упыри, позабыв о пожаловавших к ним людях, словно ошпаренные спешили к парапетам и перелазили через них в надежде за пределами стены отыскать спасительную тень. Хватало и тех, кто никуда уже не спешил, украшая своими мёртвыми телами подступы к башне. И лишь трое людей, остались у подножья маяка, провожая беглецов настороженными взглядами. Правда, один их них почему-то лежал на спине, раскинув руки в разные стороны. « Внимание . Условия сценария выполнены.» «Вы можете совершить переход.» Убедившись, что моя работа здесь сделана, я хотел было начать свой спуск по лестнице. Но перед этим решил посмотреть и в другую сторону тоже. Любопытство моё никуда не делось, и оно требовало удовлетворения. Ого, а вид-то здесь открывается совсем иной. — Дэм! Ты там как⁈ Живой⁈ — услышал я зычный голос Вана. — Нормально! — ответил я. — Что с Плешем? — Отдыхает, — ответил Орфей, причём таким голосом, будто именно ему этот отдых сейчас был нужнее всех. — Сейчас отправим его к своей ненаглядной. У неё лучше получается справляться с его буйным нравом. — Если угрозы нет, то не торопись, — посоветовал я. — Поднимайся лучше сюда. У нас оставалось ещё немного времени до того момента, пока Ковчег сам не выкинет нас из сценария. И мне было интересно знать, что по этому поводу думает Орфей. Тот поднялся на башню один, оставив Вана сторожить бессознательное тело нашего товарища. Кряхтел и сопел пока поднимался, всем своим видом показывая, с каким трудом ему даются эти усилия. Не герой, а разваливающийся старик. Ну или артист. Но стоило ему встать рядом со мной, как всё его притворство как ветром сдуло. — Выходит, мы последние? — спросил меня он. — Похоже на то. Следующая за башней часть стены больше напоминала мост, перекинутый через широкое ущелье. Насколько глубоким оно было, я сказать не мог, так как свет по-прежнему преимущественно освещал верхотуру этого растянувшегося на многие километры сооружения, оставляя прилегающие области во мраке. Впрочем, и этого хватало, чтобы увидеть, что превратившаяся в мост стена соединяет скалистую равнину и одинокий каменный утёс. Что там было за ним, с нашей позиции было не видно, так как льющийся с башни свет обрывался на большом каменном куполе, занимающим собой практически всю площадь утёса. Сам мост вплотную подходил к округлой арке, обозначающей вход в купол. И закрытая до этого момента дверь сейчас пришла в движение, расползаясь своими металлическими створками в противоположные стороны. Будто почувствовала пролившийся на неё из нашей башни свет. Стена здесь явно заканчивалась, и новых фонарей зажигать не требуется. Да и по поводу назначения этого сооружения теперь были серьёзные сомнения. — Больше похоже на безопасный путь, — словно услышав мои мысли, сказал Орфей. — Так и есть, — согласился я. — Знать бы ещё откуда он ведёт и куда. — Ну хоть поглядим, кто по нему собирается идти. Раздвижные ворота к этому моменту уже закончили своё открывание, и в подсвеченном артефактом-прожектором проёме появились первые фигуры. До них было не так уж и далеко, метров сто пятьдесят, наверное. К тому же эта странная процессия начала движение в нашем направлении, постепенно выходя на открытое и хорошо освещённое пространство моста. Так что с нашим улучшенным восприятием можно было разглядеть даже некоторые детали. Ну, во-первых, они были голые. Никакой одежды на покрытой бледной кожей телах не было. А ещё, они были бесполыми. Ни первичных, ни вторичных половых признаков их мускулистые антропоморфные тела не имели. Лысые черепа с высоким лбом, переходящим в широкий плоский нос, ярко выраженные треугольный уши… А ведь некоторое сходство с прозванными Плешем нахцерерами существами тут явно присутствует. Точно не чужие друг другу виды. Но у этих хоть зубы не торчат из закрытых ртов, да и верхние конечности больше похожи на руки, чем на звериные лапы. Всего я насчитал восемнадцать особей. Стоило им выйти за пределы каменного купола, как двери за их спинами начали закрываться. Они шагали, не оборачиваясь, быстро приближаясь к нашим позициям. Теперь я мог уже увидеть их глаза, которые в отличии от виденных нами ранее упырей имели цвет. А ещё заметил, что не все они одинаково реагировали на свет. Когда была пройдена первая треть пути до башни, кожа одного из них начала куриться паром. Какое-то время он продолжал шагать, будто не обращая на это внимание. Но вскоре появились первые пузыри, и он не смог больше сдерживаться. На его лице появилась гримаса боли, а сам он попытался укрыться в тени идущего перед ним сородича. Но все прочие расступились в стороны, намеренно подставляя его обжигающим лучам света. Тогда особь со стремительно обгорающей кожей заметалась по мосту в поисках спасения. Но справа и слева была пропасть, а впереди ещё больше яркого света. В итоге подпаленный бросился назад, к куполу. Но закрытые ворота стали для него приговором. Свет, закончивший плавить его кожу, принялся выпаривать кровь из мяса. Обезумевший от боли он пытался распахнуть железные ворота, всунув пальцы в щель и прилагая для этого всю свою силу. Но всё тщетно. Ещё через пять секунд он упал и затих. Тем временем остальные продвинулись ещё на треть, не обращая внимания на погибшего собрата. И ещё один из них начал проявлять признаки светобоязни. Сначала незаметные, но с каждым новым шагом всё более очевидные. Когда же пар, идущей от его кожи стал заметен всем окружающим, он отделился от основной группы и зашагал в сторону края моста. Там он взобрался на парапет и, замерев на несколько секунд, рухнул вниз. Остальные даже не шелохнулись в его сторону. Так и продолжали свой крёстный ход. — Думаю, нам пора, — сказал Орфей, с явной опаской взирающий на приближающихся к нам гостей. — Надеюсь ты не намерен дожидаться их здесь, чтобы побеседовать? Извини, но компанию я тебе в этом случае не составлю. Если честно, такая авантюрная мысль в моей голове была. Тем более, что группа подошла достаточно близко, чтобы я попробовал применитьоценку . И её результат заставлял задуматься. «Герой Урус (ранг F -). Раса — сумрачник (глобальный статусF +). Ключевые навыки: базовые улучшения тела. Достижения: перерождённый. Стигмы: жажда.» Однако, Ковчег, словно подслушав мои коварные мысли, начал принудительный отсчёт. «…4…» «…3…» Что ж, ещё одна загадка в мою копилку неразгаданных пока тайн. « Внимание . Осуществляется переход.» ---------- Глава 15 Глава 15 Ну хоть возвращение прошло без каких-либо сбоев или дополнительных приключений. Правда, бессознательное тело Плеша точно не добавило нам позитивных очков в глазах встречающей нас Хель. Да и Ван, оказывается, сильно пострадал во время финального штурма. На нём живого места не было, и под ногами уже набежала приличная красная лужица. Ну ничего, он парень большой, и крови в нём много. И судя по тому, как беспощадно его «лечит» Хель, жить будет. Нужно только потерпеть. Мои рёбра тоже саднили. Но с каждым новым вздохом вроде становилось полегче. Так что, со своим первичным диагнозом я, наверное, не угадал, и они остались целыми. И это хорошо. Желанием стать следующим пациентом у нашего чудо-медика я точно не горел. Поэтому пока делал уверенный вид, что всё со мной в порядке, и помощь мне не требуется. Судя по лукавому взгляду Орфея, я понял, что он мою стойкость оценил. А когда пошёл в мою сторону, то и сам едва уловимо прихрамывал на одну ногу. — Не будем отвлекать милую Хель по пустякам, — предложил он мне заговорщицким шёпотом. — Пускай подарит всё своё внимание нашему другу. Может хоть это его заставит более вдумчиво относиться к своему развитию. — Согласен, — кивнул я. — Ему точно не помешало бы вложить очки в защиту. В конце концов, именно этого мы от него и ждём. Орфей на это одобрительно закивал, после чего добавил. — И скоро у него такая возможность появится. Думаю, мы все неплохо заработаем на этой миссии. Но главное было не это. Успех даёт нам ещё один голос в совете. Так что нам теперь не хватает всего лишь одного. — Не забегай вперёд, — остудил я его пыл. — Ни Гермес, ни Катедра ещё не дали своего согласия. — И всё же я верю, что нам удастся их убедить. Поэтому нужно думать наперёд. — И кто у тебя есть на примете? ГСГ? Легия? — Есть вариант посолиднее, — ответил на это Орфей и как-то одновременно и грустно, и загадочно улыбнулся. — Подожди. Только не говори, что ты хочешь попросить помощи унего . Ты же сам говорил, что если есть возможность с ним не связываться, то лучше так и делать. И я тебя в этом всецело поддерживаю. — Однако, это мешало тебе вести с ним дела. — Ситуация вынуждала… — Я не пытаюсь тебя в чём-то уличить. Да и от слов своих не отнекиваюсь. Но Миррор не откажет одному из героев, согласившемуся отправиться с ним в священный поход против погонщиков. Он явно заинтересован в тебе. И раз уж ты всё равно в поле его зрения, то… — Я не пойду к нему что-то просить, — отрезал я. — Знаю. Этого я тебе и не предлагаю. Просто имей в виду, что когдаон захочет заключить с тобой сделку, то в качестве оплаты можно принять в том числе его веское слово на совете. А пока этого не случится, мы будем договариваться с Гермесом и Катедрой, и искать альтернативный вариант. — Лучше бы нам его найти. Орфей возражать не стал. Впрочем, как и продолжать на эту тему разговор. — Идём, — сказал он и поковылял в остальных. — Надо привести Плеша в чувства. Ван к этому моменту уже прекратил свои вопли и, привалившись к канатам ринга, сидел там с большими глазами и быстро дышал. Закончившая разбираться с его ранами Хель уже стояла над всё ещё остающимся без сознания чехом. — Не могли не доводить до такого? — с укоризной в голосе спросила она нас. — Ситуация была критическая, — за нас двоих попытался оправдаться Орфей. — Но мы его вернули, в целости и сохранности. Почти. На теле Плеша действительно хватало кровавых отметин, оставленных когтями некрупных упырей. Но глубоких или опасных ран не было. Все они уже немного схватились и перестали кровоточить. То ли у него хороший уровень регенерации, то ли так себя проявляет его статус берсерка. Как бы то ни было, жизни этого парня ничего сейчас не угрожало. Но лица Орфея и Хель всё равно почему-то были хмурыми. — Как давно ты его погрузил? — спросила девушка. — Минут десять назад. Пора бы ему уже очнуться. — Если этого не произошло, то значит, он ещё не победил своих демонов. — О чём вы? — не понял я. — Разве ты его не усыпил? — И да, и нет, — расплывчато ответил Орфей, но видя мой настойчивый взгляд, всё же пояснил. — Нельзя просто взять и заставить уснуть героя, который впал в кровожадное безумие. Чем сильнее эмоции, тем… затратнее поменять их на противоположные. Зато можно попытаться управлять ими и направлять их на что-то ещё. В момент срабатывания достижения Плешем начинает двигать ярость. И я дал ему новых врагов, на которых он может её выплеснуть. Пусть они и живут только в его голове. — Ты наслал ему видения? — Да. А когда он в них погрузился с головой, разорвал его связь с реальностью. Вот только он уже должен был очнуться. Действие берсерка непродолжительно. — Нужно его будить, — Хель решительно прикоснулась ко лбу парня, и по её пальцам пробежали красные искры. — Осторожнее, — предупредил Орфей. — Он может свернуть тебе шею, даже не успев понять, что очнулся. — Ну так держите его! — рявкнула она. И мы послушно навалились на руки и ноги, которые пока оставались без движения. На наше счастье, всё обошлось. Чех открыл глаза и уставился слегка рассеянным взглядом на склонившуюся над ним Хель. — Настоящая? — спросил он и даже потянул руку, чтобы пощупать девушку. — За руками следи, — сухо одёрнула его она, когда поняла, куда именно он тянется. Но все мы видели, что вздохнула она с облегчением. — Всё с ним в порядке. — Ну вот и славно! — хлопнул в ладоши Орфей, выпуская из рук не несущие больше угрозу конечности. — Кажется кто-то обещал проставиться. Все мы посмотрели на Вана, который только-только пришёл в себя после полученного исцеления, и тот, будто извиняясь, развёл руками. — Так ничего нет. Нужно ехать в магазин. * * * В магазин мы не поехали, решив перенести встречу сначала на вечер, а затем и вовсе на неопределённый срок. Как выяснилось, у всех хватало неотложных и важных дел, которыми они не готовы были жертвовать ради очередной пирушки, устроенной Ваном. Но его обещание запомнили крепко и даже записали на телефон. Чтобы не соскочил. Я в этом плане исключением не был и рассчитывал с пользой провести остаток этого дня, а завтрашний так и вовсе — целиком и полностью посвятить тренировкам и обучению. Ещё бы рёбра так не болели. Сообщение о награде застало меня по пути домой, однако внимательно его изучать я принялся только вернувшись в свою квартиру. « Внимание . Вы успешно завершили сценарий классаE - .» «Ваш вклад оценён как существенный.» «Получены +3 очка к потенциалу.» «Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.» «Активировано достижение авангард . Ваш потенциал повышен на +1 очко» «Ваш текущий счёт 16/53(69). Количество глобальных очков 23.» Похоже, Ковчег решил, что каждый из нас внёс примерно равную лепту в прохождение сценария. Вряд ли кто-то получил оценку вклада выше, чем я. Равно как и остался без оценки вовсе. Но благодаря сложности всё же получилось поднять потенциал сразу на пять очков. Их я решил пока придержать в надежде на озарение или под острую потребность, которая порой возникает прямо на ходу. Да и запас свободных очков так будет иметь больше глубины. Что же до риска перескочить на новый уровень, то, во-первых, до него ещё минимум пятнадцать очков, и выбить столько за один раз — это из ряда вон выходящее событие (хоть однажды оно со мной случилось). А во-вторых… Возможно, это не самый плохой вариант развития. Откроются более сильные навыки, с которыми по-прежнему можно будет брать сценарии на одну-две категории ниже рейтингом, получая при этом минимальный штраф. Но всё же лучше такого пока не допускать. С момента последнего использованиясферы озарения ещё не прошло двадцати четырёх часов, так что придётся немного повременить с очередной попыткой погружения в воспоминания героя-отступника Нерала. Тело тоже ноет после пережитых сегодня испытаний и нагрузок и просит не торопиться с новым этапом тренировок. Однако ничего не мешает связаться с Макрисом, чтобы обсудить с ним вопрос поддержки Гермесом нашей заявки по созданию ещё одной гильдии в московском кластере. Главное не получить какое-нибудь встречное и персонализированное предложение, от которого потом хрен отвертишься. Орфей, если узнает, с меня не слезет. Алексей трубку взял и на встречу согласился. Он вообще стал охотнее со мной общаться в последнее время. Как ни крути, я теперь в элитном клубе героев с гордой буквой E в своём статусе. Хотя сюда, как мне кажется, в ближайшие полгода добавится столько народу, что он запросто может перестать быть таким уж элитным. Или я ошибаюсь? Встречу назначили в кафе, как старые добрые приятели. Вот только разговор наш был далеко не праздным, а сугубо деловым. Даже обсуждаемые как бы невзначай новости сплошь имели отношение к важным и касающимся всех героев вещам. Как, например, провал южноамериканской группы. Или наличие теперь у японцев и корейцев сразу четырёх героев наивысшего среди людей ранга. И вроде мы не сражаемся друг с другом, да и делить нам ничего не приходится. Но почему тогда так явственно ощущается эта конкуренция? Возможно, потому что все мы видели, в каком состоянии пребывают некоторые другие миры. И глубоко внутри боимся, что это может постичь и нас. — Скажи, Дэм. Ты же не новостную ленту со мной пришёл обсудить? Так, может, уже перейдёшь к делу? А то, боюсь, вместе с этой чашкой кофе закончится и время, которое я могу потратить на тебя сегодня. — Как ты относишься к тому, что в Москве появится ещё одна гильдия? — напрямую спросил я. — А разве может быть иное мнение? Никому не нужны соперники, способные отобрать у тебя твой кусок пирога. Новая гильдия — это риски. Риск оттока героев, риск ужесточения борьбы за хорошие сценарии и риск потери рекламных контрактов. Назови мне хоть одну причину, почему для меня или Гермеса это должно быть выгодно? — Потому что альтернатива ещё хуже. Оплот продолжает давить на остатки свободных героев, и скоро их совсем не останется. Просто вымрут как класс. Ведь именно им достаются сценарии по типу «выживание» или «сильнейший». И как только этой прослойки не станет, то это бремя ляжет на плечи тех, кто остался. Как думаешь, в этой новой иерархии без сотен свободных героев какое место будет отведено всем остальным гильдиям кроме Оплота? — Хочешь сказать, что дальше вымирать начнём мы? Появление десятой гильдии нам с этой проблемой никак не поможет. — Ошибаешься. Поход, организованный Миррором, показал, что мы можем действовать сообща. И вместе представляем силу не меньшую, чем Оплот. Однако договариваться проще на уровне объединений, а не отдельных героев. — Послушай, Дэм. Я знаю Орфея, и то, что он собрал вокруг себя небольшую группу единомышленников, которых сам отбирал по каким-то принципам. Но вас слишком мало, чтобы влиять на что-то. — У нас два героя E-ранга, и ещё два на подходе. Хоть мы и малочисленны, но значимость определяется не только количеством, но и качеством. Что толку от сотни слабаков, когда для прохождения сценария требуется по-настоящему сильная команда? — Об этом я и говорю. Сильные конкуренты тем более никому не нужны. Гермес и другие гильдии с удовольствием примут вас к себе. Всех вместе или по отдельности. Но вряд ли вы получите поддержку на голосовании в совете. — Думаю, что получим. Как минимум несколько гильдий уже готовы нас поддержать. И мне бы хотелось, чтобы именно Гермес добавился к этому списку. — Мы не друзья, Дэм. Скорее деловые партнёры. А правильный бизнес строится на взаимной выгоде. Предложи что-то взамен, или будь готов, что цену назовёт кто-то другой. — Если есть что-то на уме, то говори. Я передам твои слова Орфею. — Вот как? А я думал, что ты просишь от своего имени. — Не прошу. А предлагаю. Необходимый кворум мы так или иначе наберём. Алексей хотел что-то возразить, но передумал. Вместо этого сделал последний глоток кофе и поставил пустую чашку на стол. — Мне пора. Я подумаю над твоим… предложением. Оставшись один, я тоже не стал засиживаться, а поспешил обратно домой. На быстрый результат переговоров я не рассчитывал, но главное было сделано. Макрис получил пищу для ума и вскоре вернётся с ответом. Думаю, его деловая хватка не упустит такую возможность, и он постарается извлечь из неё выгоду. Остаётся лишь подождать, пока у него созреет конкретный план. Вернувшись домой, я ещё раз взглянул на часы, чтобы убедиться, что на этот раз времени прошло достаточно, исфера озарения вновь готова к активации. Заняв место в кресле, я дал команду артефакту, после чего выбрал следующую комбинацию символов. Следуя предыдущей логике, ими стали «любовь» и «предательство». И вновь я не ошибся. * * * Я шёл по тускло освещённому коридору, и лишь гулкое эхо моих шагов нарушало царящую здесь тишину. Не торопился, но и не медлил. Будто знал, что прибуду в нужное место и в назначенное время. Точнее это был не я, а Нерал, чьё воспоминание я сейчас смотрел. По крайней мере это была его рука, которую он вытянул вперёд, чтобы коснуться двери, перекрывающей ему путь. Я даже заметил, что в своей ладони он держал артефакт очень похожий на ранее виденный мнойключ дварфов. В самом центре двери что-то громко щёлкнуло и начало скрежетать. А вскоре железные ставни начали открываться, впуская героя внутрь. Возможности оглянуться по-прежнему не было. И мне оставалось лишь смотреть чужими глазами вперёд, да вслушиваться в отголоски звуков, которые теперь доносились до нас всё отчётливее. Где-то там идёт сражение, и с каждым новым шагом мы к нему приближались. Ещё одна дверь послушно распахнулась перед героем дварфов, и я оказался в большом зале, уже привычной круглой формы. Да это же усыпальница Брандабада! Только зашли мы в неё с другой стороны. Вон и статуя на постаменте, и саркофаг с целой пока ещё крышкой… Стоило об этом подумать, как на неё грохнулось тело здоровенного огра, и каменная плита под ним треснула, образовав тот самый раскол, позволивший мне не так давно забраться внутрь. Огр помотал головой и слез с последнего пристанища местного короля. В руке его появилась палица, а сам он, зарычав, бросился на своего обидчика — шипастый шар. Артефакт-голем уже заходил на новый вираж, попутно обстреливая пространство вокруг себя острыми иглами, каждая из которых была размером с мою руку. Но все они трескались и осыпались на землю, так и не достигнув своей цели. А соударяясь с полом, и вовсе разлетались на сотни осколков-льдинок. И виной тому была она — белая ведьма. Красивая, голубоглазая, с практически белыми косами, причудливым узором сплетёнными вместе. И так похожая на человека, если не считать белые нити татуировок, которыми были покрыты практически все открытые участки её и без того бледной кожи. По мановению её руки, уже не только выброшенные шипы, но и сам стремительно катящийся на огра шар стал покрываться коркой льда, замедляясь и становясь уязвимым. Тяжёлая булава героя-огра с вертикального размаху опустилась на него сверху, и голем не смог ничего противопоставить этой грубой мощи. Его поверхность треснула словно скорлупа, а сам он развалился на части. Таких покорёженных артефактов тут в зале было ещё четыре штуки. Но также оставался один последний, целый и всё ещё продолжающий защищать усыпальницу от непрошенных гостей. С ним в противоположном конце круглого зала сражалась парящая над землёй нимфа, показавшаяся мне до боли знакомой. Несколько её питомцев, больше напоминающих комки хаотично скрученных буро-зелёных лиан, обвили своими отростками несущийся в атаку шар и начали сдавливать его с такой силой, что он сначала покрылся трещинами, а вскоре и вовсе лопнул, не выдержав такого натиска. Только после этого в повисшей ненадолго тишине все трое героев, заявившихся к могиле короля дварфов, обратили внимание, что больше здесь не одни. — Нерал, — произнесла голубоглазая, и голос её бы столь же холоден, как и рождаемый её навыками лёд. — Тебе следовало и дальше сидеть в своей норе. — Уходи, — вторил ей огр. — Добыча моя. Но герой дварфов ничего им на это не ответил. Всё его внимание было сосредоточено на стоящей дальше всех от него нимфе. — Олеинэя, — обратился он к ней, и я понял, что не ошибся. Хозяйка Чудесного сада тоже была здесь. — Тебя я ожидал увидеть в последнюю очередь. Кажется, я доверил тебе слишком много своих секретов. — Время пришло, Нерал, — с грустью в голосе ответила она. — Ты должен был сделать свой выбор ещё тогда. И, возможно, сейчас нам не пришлось бы смотреть друг другу в глаза. — Раньше тебе это нравилось. — Раньше ты не заигрывал с хаосом, Нерал. — Только он даёт мне надежду спасти свой мир. В то время как ваши хозяева готовы растащить его по кусочкам. И самый лакомый из них находится здесь. Вы пришли за ним, зная, что погубите целый народ. Но вот что мне интересно. Как же вы намеревались поделить столь ценный приз? — Не твоё дело, — за всех троих ответила белая ведьма. — Впрочем, неважно. Вы ничего не получите сегодня, кроме смерти. А ты… — Нерал снова смотрел на Олеинэю, будто пытаясь отыскать на её лице что-то важное. — Уходи отсюда. Немедленно. Это последнее, что я могу для тебя сделать. И второй раз предлагать я не стану. — Нерал, я… — нимфа что-то хотела сказать, но осеклась и отвела глаза. А через секунду она исчезла. — Вероломная тварь, — с усмешкой вынесла вердикт голубоглазая. — Предала и тебя, и нас. — Нет, — негромко ответил дварф, делая шаг вперёд. — Она просто знает, что даже втроём у вас нет ни единого шанса против меня. * * * Видение закончилось внезапно, и мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать, что я уже снова сижу в своём кресле и пялюсь на пустую стену. История обрастала новыми красками и подробностями. Но не ответами на множащиеся вопросы. « Внимание . Выполнена дополнительная цель. Получен доступ к одному из воспоминаний героя-отступника Нерала . Награда +2 очка потенциала, +2 глобальных очка.» И даже полученная награда не приглушила это стойкое желание докопаться до правды. Но зачем мне это? Ведь всем же известно, что совать нос в чужие проблемы — это очень плохая идея. Оглянуться не успеешь, как они уже станут и твоими тоже. И всё же я не мог пройти мимо. Ковчег для чего-то разбросал по дюжине миров эти хлебные крошки, предлагая героям испытать себя в их поисках. И хоть подавляющее большинство проходит мимо, не обращая на них никакого внимания, уверен, найдутся и те, кто также как и я неравнодушен к неизведанному и хочет докопаться до истины. Может, именно это и имел в виду Миррор, называя меня искателем. Что-то вроде инструмента с подходящим складом характера и образом мышления, которому он может делегировать поиск решения волнующей его задачи. Или же в это звание он вкладывал иной и более конкретный смысл? «Внимание . Для активации достижения искатель не выполнены необходимые требования» . Ого, очередная подсказка. Вот только список требований был закрыт и не хотел раскрываться. Предлагаете самому догадаться, что там спрятано? Что ж, логично, учитывая саму суть этого достижения. Но если такое уведомление вообще появилось, то значит, я на правильном пути. И я собираюсь пройти по нему до конца. Конец четвёртого тома. Читайте продолжение в книге«Корона из пепла» — https://author.today/reader/635029 ---------- Приложение Приложение Перечень навыков и достижений главного героя на момент окончания 4-го тома ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ: Продвинутый набор улучшений (адаптирован под человеческое тело) — усреднённо даёт прирост к естественным характеристикам героя: сила +36%, выносливость +24%, скорость реакции +24%, переносимость боли +12%. Стоимость использования — блокировка 4 очков потенциала. Сопротивляемость токсинам I – в четыре раза повышает резистентность ко всем видам токсинов. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала. Укрепление тела II — повышение прочности костей и тканей на 18%. Стоимость использования — блокировка 3 очков потенциала. Улучшенное восприятие I – усреднённо повышает эффективность работы органов чувств на +12%. Втрое сокращалось время на адаптацию зрения к темноте. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала. Палеография I — возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий. Статус глобального участника цивилизации героя должен быть выше статуса цивилизации авторов текста. Стоимость использования — нет. Лингвистика I — возможность понимать языки других цивилизаций. Статус глобального участника цивилизации героя должен быть выше ранга цивилизации носителя языка. Стоимость использования — нет. Аналитика II — на постоянной основе увеличивает скорость обработки информации и принятия решений на +12%. Даёт некоторый шанс наозарение — кратковременный когнитивный всплеск во время критической ситуации, выводящий аналитические способности мозга на пиковую мощность (интуиция +2462%). Стоимость использования — блокировка 3 очков потенциала. Регенерация I — втрое повышает скорость регенерации. Увеличивает эффективность направленных на героя навыков лечения на +16%. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала. Обучение I — значительно ускоряет процесс обучения новым знаниям и умениям и последующему их совершенствованию. Эффективность освоения алгоритмов и задач +48%, эффективность изучения других языков +144%, эффективность мышечной памяти +240%. Стоимость использования — нет. АКТИВНЫЕ НАВЫКИ: Усиление I I — краткосрочный прирост характеристик героя: сила +72%, выносливость +36%, скорость реакции +36%. Срок действия 48 секунд. Стоимость использования — 3 свободных ОВ. Заживление ран I — регенерация тканей при слабых и умеренных их повреждениях. Стоимость использования — 2 свободных ОВ. Комплект экипировки I I — призыв комплекта одежды (адаптирован под человеческое тело) с средним уровнем защитных свойств. Дополнительные свойства: повышенная прочность, сопротивление экстремальным температурам. Стоимость использования — 2 ОВ. Повышенная прочность — защита к механическим повреждениям ткани +48%. Сопротивление экстремальным температурам — шоковая температурная проводимость снижена в 16 раз, материал одежды не подвержен возгоранию. Призыв оружия I – призывает стандартизированное холодное оружие из списка (без дополнительных свойств). Стоимость использования — 1 ОВ. Оценка I I — открывает доступ кскрытой информации об объектах или целях, имеющих отношение к Потоку. Стоимость использования — 1 ОВ. Эффективность навыка может быть ограничена способностями цели или свойствами объекта. Пёрышко — в 4 раза замедляет ускорение свободного падения на срок не более 6 секунд. Стоимость использования — 2 ОВ. Свет – призывстабильного настраиваемого источника неяркого света на срок до 15 минут. Стоимость использования — 2 ОВ. Запись — возможность вести видео/аудио запись во время сценария. Стоимость использования — 2 свободных ОВ за 3 часа.' Память II — позволяет погружаться в собственное воспоминание, переживая их со 100% точностью. Стоимость использования — 1 ОВ. Существенно улучшает когнитивные способности, связанные с усвоением новой информации. Концентрация I — ненадолго снижает уровень стресса и эмоциональности, приводя нервную систему к усреднённым параметрам возбуждённости. Убирает некоторые негативные факторы, мешающие сосредоточенности. Стоимость использования — 2 свободных ОВ. Завеса I – создаёт в указанной героем области небольшое облако безвредного непрозрачного дыма. Барьер I – на постоянной основе даёт герою защиту от негативного физического воздействия. Расходует свободные очки по мере поглощения урона (не более 8 очков). Восстановление ёмкости — 1 очко за 4 часа. Инверсия I — на непродолжительное время создаёт вокруг героя сферический контур, меняющий вектор движения любых объектов допустимой массы на противоположный. Допустимая масса находится в пределах от 1 грамма до 150 килограмм. Суммарная масса объектов не превышает 480 килограмм. Стоимость использования — 6 свободных ОВ. Время перезарядки 4 часа. ДОСТИЖЕНИЯ: Новый герой — претендент, доказавший свою решимость и отвагу. Оправдав возложенные на него надежды, он был отмечен Потоком и получает достойное вознаграждение. Активная способность доброволец – возможность использовать чужой слот для участия в сценарии за удвоенную цену. Если класс сценария выше ранга героя — стоимость не удваивается. Пассивная способность обязательство — герой обязан принимать участие в сценариях не реже одного раза в 4 дня. В противном случае сценарий для него будет назначен принудительно. Пассивная способность приоритет — в случае недобора участников вероятность случайного призыва этого героя увеличена втрое. Другие герои не могут использовать навык, чтобы занять ваш слот. Праща Давида — вы дважды приняли активное участие в убийстве существа, значительно превосходящего вас по силе. Ваше стремление к силе вознаграждено. На текущем и каждом последующем ранге вам доступен для покупки один навык, уровнем превосходящий ваш собственный на одну позицию. Авангард — звание участника Потока, начавшего свой путь с самого конца, но всеми силами стремящегося идти впереди остальных. Безрассудство или отвага — не так уж важно, что им движет, пока ему сопутствует успех. Личный потенциал героя временно увеличивается на +4 очка за каждую ступень сложности сценария, превышающую средний уровень его участников. Герой получает +1 очко потенциала в качестве награды за успешное выполнение сценария, если его уровень сложности выше уровня его участников. Скорость восстановления свободных очков увеличивается на 34%. Пассивная способность ни шагу назад — отныне принятие нового ранга осуществляется автоматически по достижении необходимых условий. Воин человечества — вы приняли участие в первом глобальном событии вашей цивилизации и победили. Расходы на все последующие глобальные события снижены на 20%, а награда увеличена на +2 очка потенциала. СТИГМЫ: Метка конфронтации (Ла-Эхеди) – отметка, которую видят герои-последователи и марионетки героя-отступникаЛа-Эхеди . Метка конфронтации (Альтазар) – отметка, которую видят герои-последователи хранителяАльтазара . АРТЕФАКТЫ: Кольцо малого совершенства ( E ) — даёт дополнительный множитель*1,25 к любым улучшениям, действующим на постоянной основе. Сфера озарения (E) — позволяет просматривать воспоминания героев, записанные с помощью навыков или других артефактов. Знак отваги (Е-) — даёт прирост ко всем природным характеристикам+8% . Даруетбесстрашие — вдвое снижает влияние навыков, основанных на страхе и запугивании. Переводчик (Е-) — даёт возможность понимать языки других цивилизаций с глобальным статусом вплоть до Е+. Кольцо дрессировщика (Е-) — существенно снижает агрессию всех неразумных существо по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии. Кольцо дрессировщика (Е-) — существенно снижает агрессию всех неразумных существо по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии. Раскат (E) — при активации создаёт направленную ударную волну. Максимально содержит три заряда с минимальным интервалом их применения в 18 секунд. Стоимость– 2 глобальных очка. Метатель (E) — уникальное оружие класса малый арбалет. Редкие свойства: адаптация, привязка, прочность. Уникальные свойства: специальные болты, самозарядность. Стоимость призыва — 3 ОВ. Стоимость выстрела — 1 ОВ. Максимальное количество доступных снарядов: обычные болты — 12, специальные болты — 3. Стоимость восстановления зарядов — 3 глобальных очка. Самозарядность — самонатяжение троса и автоматическая подача обычных болтов в ложе. Поглотитель — наносит восьмикратный урон щитам и барьерам. Пронзатель — проникающие свойства снаряда повышены в четыре раза. Взрыватель — несёт заряд, который после попадания в цель вызывает небольшую взрывную волну. Обвинитель (E) — уникальное оружие класса длинный меч. Редкие свойства: адаптация, привязка, прочность. Уникальные свойства: инверсия массы, приговор. Стоимость призыва — 3 ОВ. Инверсия массы — пока меч в руке хозяина его масса для него снижена на −34%, в то время, как для его противников она увеличена на +34%. Приговор — накладывает стигму на одного участника Потока. Значения инверсии массы в сражении с ним удваиваются. Стигма не может быть снята и перевешана на другого участника Потока, пока предыдущий её носитель жив. ---------- Nota bene Nota bene Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги. Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free. Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Искатель ----------