Пролог

— Ты, Тишка, мне это брось! — Нефед Котов так шарахнул кулаком по столу, что подпрыгнул тяжелый письменный прибор. — Девку он пожалел! Плевать мне на девку, когда такие деньги на кону! Женишься как миленький!

— Отец, не хочет она за меня! Помрет еще! — попытался воззвать к разуму родителя Тихон. — Да и мне она не люба.

— Не хочет, так захочет! Вечно молодежь дурь всякую выдумает! Люба, не люба — какая разница⁈ Ты что, не понимаешь, какие перспективы нам Летягинские пушные фермы откроют? Это ж не один, это по три, а то и по четыре вагона в год на запад отправлять можно! Так что, сын, две недели тебе, чтобы помолвку подготовить. И не скупись! Чтобы по высшему разряду все было. Я денег Авдею оставлю, он все оплатит, что там вы, молодые, надумаете. Я все предусмотрел. Завтра во Властинец, оттуда в Уличень дирижаблем. Как раз дней через десять вернусь — и на праздничек. Чтоб все готово было!

— Вот и женился бы сам на Летягине с его норками, если такой предусмотрительный! — заорал Тихон. — Почему нам с Глафирой отдуваться⁈

Вместо ответа в него тот самый письменный прибор и полетел. Тяжелый, малахитовый. Жалко! Тихон-то увернулся, а вот каменному цветку так не повезло. Только характер буйный не у одного папеньки имелся.

— Сатрап! — рыкнул Тихон в ответ и, подхватив с полу осколок побольше, вернул родителю тем же способом. Сам, правда, предпочел скрыться за дверью кабинета.

Настроение было — хуже некуда. И так Милка уже с намеками подкатывала, мол, пора бы и сватов засылать, а то второй год канителятся, а все еще женихаться вроде как и не начали. Вчера еще думал, что не сдалась ему эта дура гулящая в жены. А тут невесту еще похлеще подсупонили. А то он не знает, какая Глашка упрямая! Не захочет — так и не пойдет за него, что угодно выкинет, а на своем настоит. А согласится — всю жизнь рогами продавливать станет. Хотя что ей той жизни останется в браке с Котовым? До первого сына. А там — либо помрет, либо сбежит. Все они так. Все!

Впрочем, кипеть и злиться Тихон мог сколько угодно, а только отца бы не ослушался. Батька — мужик крепкий, еще лет двадцать протянет, а то и больше. И все то время ему, Тихону, денег семейных как своих ушей не видать. А вот если женится, тут и посмотреть можно. Так что, успокоившись малость, к Глафире он решил все же сходить.

Как младший Нефедов и рассчитывал, Трифона Лукича, батюшки ейного, дома среди дня не оказалось. Матушка Глашкина, Клавдия Кондратьевна, визиту не удивилась. А и то, чему тут удивляться? Выросли с Глафирой вместе, раньше в соседних дворах жили, как с мальчишкой, с Глашкой Тихон в детстве дрался. Еще неизвестно, кому больше перепадало. Это потом уже дорожки разошлись, как отцы их в гору пошли да по большим домам разъехались. Не сказать, что купеческие дети дружбу и теперь поддерживали, но общения не чурались.

Клавдия Кондратьевна дочь позвала, а сама вдруг решила по саду прогуляться. И с чего это она их одних оставила? «Никак знает и тоже в сговоре⁈» — мысленно ужаснулся Тихон. Оттого миндальничать с девицей не стал, прямо спросил:

— Ты уже знаешь?

— Что? — не поняла та.

— Женят нас. Сговорились родители.

Глафира несколько мгновений недоуменно смотрела на него, а потом расхохоталась.

— Замуж? За тебя⁈ — сквозь смех выдавила. — Ой, насмешил!

— Веселись, пока весело, — зло огрызнулся Котов. — Только куда мы против них? Отец велел через две недели по всей форме помолвку отметить, — и не без сарказма добавил: — Так что решай уж, где и как тебе не хочется со мной связываться.

Глаша смеяться перестала, посмотрела на него недобро.

— Значит, жениться на мне хочешь?

— Не хочу. Но женюсь, раз отец велит. Не пойду против воли его.

— Тряпка! — припечатала девушка. — А я вот против воли пойду, а за тебя — нет. Нужен ты мне такой!

— Нашла бы получше — меня бы здесь не было, — раздраженно огрызнулся Тихон. — А раз не нашла, то и не выкаблучивайся.

— Ну уж нет! — Глафира уже шипела. — Да я лучше в Дуньке утоплюсь, чем за тебя замуж!

— Дура! — взревел Котов, которого одна лишь мысль о подобном исходе морозом продрала.

— Не получишь меня! — рявкнула Летягина. — Сдохну, но с тобой не буду!

И прочь умчалась, дверью хлопнув.

— Дура! — повторил Тихон.

Бешенство глаза застило, а пуще страх горло сжимал. Никак и впрямь убьется от дури бабской. Хоть бы тогда уж до помолвки этой, чтобы на Котовых не легло. А ну как после? Нет, после он уже глаз не спустит с нее, с дуры этой.

Тихон глубоко вздохнул и направился в сад. Уж Клавдия Кондратьевна дочь вразумит. А там, как заговорят о ерунде бабской — что, да как, да с кем, да что подавать, чем украшать — так Глашка быстро остынет, да и перечить родным перестанет. Лишь бы и впрямь не убилась.

Глава 1

Марина Клюева медленно брела от дома в сторону улицы Каменистой. Придумала себе игру — не пропустить ни одного мокрого участка брусчатки. Мелкий слепой дождик прошел совсем недавно, но теплый весенний ветерок уже успел подсушить камни, так что за мокрыми иногда приходилось отходить далеко в сторону. Из-за этих маневров времени на дорогу, разумеется, уходило куда больше, чем нормальным шагом. Только не торопилась Марина на работу. Положа руку на сердце, идти ей туда совсем не хотелось. То есть хотелось, но и… тоскливо было.

Вот придет она сейчас, сядет за стол свой, начнет делами бумажными заниматься, а Андрей Ильич, с некоторых пор весьма известный и востребованный в Ухарске сыщик, как войдет, так лицо у него будет спокойное, веселое даже, еще и похвалит за что-нибудь. Не потому что так уж ей, Марине, и работе ее обрадуется, а просто от общего довольства жизнью и временем, хорошо накануне проведенным.

В иные дни и не замечает, что рядом помощница есть, распоряжения короткие отдает, сделанное как должное принимает, не глядя на ее старания, ошибок не замечая. Да и какие старания и ошибки у пустого места быть могут? Если и поговорит, то на вопросы о профессии отвечая. Учит Андрей Клюеву ремеслу, тут не откажешь. Да только если и блестят у него глаза, то не оттого, что она рядом, а лишь потому, что работу свою любит и, всякие интересные дела вспоминая, снова азартом расследования горит.

Да если бы в его глазах такая радость при виде ее, Марины, хоть раз возникла, счастливее и не нашлось бы девушки во всей Белозерской империи. В Андрея Звягинцева Марина была влюблена с первой их встречи, случившейся еще осенью, когда похитили любимую учительницу Клюевой — Елизавету Львовну Ланскую. Оттого и напросилась к нему в помощницы, оттого и решила, что учиться после гимназии не на историка станет, а на юриста. Чтобы рядом с ним быть, чтобы помогать, чтобы заметил…

Поначалу-то и хорошо все шло, весело им вдвоем было и интересно, а вот после зимних праздников… Разладилось, рассыпалось, словно пеплом покрылось. Как так вышло, Клюева и не поняла толком. А можеь, было то ей наказанием от вышних сил за невольный, сорванный Сергеем Ланским поцелуй?

Расследование тогда выдалось громкое, уровня государственного. Ни много ни мало похитили котят импер-кунов у княжича Володенского. А точнее, у жены его, Розы Фернандовны, что директорствовала в той самой гимназии, где училась Марина. А импер-куны — это же не просто коты, это достояние империи!

Понятно, гимназистку к такому делу и на пушечный выстрел не подпустили. Но не это обидно, а то, как сердит был на нее тогда Андрей Ильич. И ведь непонятно, за что. Прогнал в отпуск едва ли не криком. Нет, голос Звягинцев, конечно, не повышал, он кричать вообще не любитель. Но ведь и тихо можно сказать так, что страшнее и обиднее любого ора выйдет.

А потом… Потом совсем все к плохому изменилось. То ли из-за того, что сам котят не нашел (не без вины Марининого брата, надо сказать), то ли еще почему, а только стал Андрей холоден и замкнут. Лучше бы уж сердился, орал, как он умеет, тихо-тихо. Только вместо чувств, пусть и не тех, о которых мечталось, осталось в нем к Марине Клюевой лишь сухое равнодушие: вежливое, отстраненное. А то и вовсе казалось, что раздражается при виде ее, особенно, если улыбнуться девушке случалось или иначе как хорошее настроение показать. Словно она и не человек вовсе, не имеет права радоваться.

Впрочем, с хорошим настроением уже пятый месяц было сложно. Единственное, что искренне воодушевляло и дарило его хоть ненадолго, стала переписка с другом — княжичем Михаилом Володенским, которого его матушка-кастанка называла ласково «Мигелито». Ну, с легкой руки Розы Фернандовны и Клюева тоже. Да и не она одна.

Марине прежде никогда не приходилось дружить с мальчиками. Но она оказалась едва ли не единственной, кто не влюбился в красавца Володенского с первого же взгляда. Ну куда ей было в него влюбляться, когда есть Андрей? Да и где наследный княжич из самого Китежа, а где мещаночка из провинции. Какая уж тут может быть любовь. Мигелито однако оценил простое хорошее отношение и сам предложил Марине свою дружбу. И внезапно она, дружба эта, действительно сложилась — доверительная, откровенная, теплая. Даже расстояние ей не мешало.

Раньше Марина вела дневник, которому поверяла все свои девичьи тайны. Теперь она могла все рассказать в письмах Мигелито, и это было по-настоящему захватывающе: ведь княжич никогда не оставлял без внимания ни одной строчки от подруги. Сам он тоже делился с ней всем. Мог писать о том, как красива столица империи ранней весной, а мог рассказывать, как скучает по Наташе Нечаевой, однокласснице Клюевой, которая не оставила его равнодушным прошлой зимой.

Но больше всего нравилось Марине, когда юный Володенский начинал высмеивать кого-то, будь то бегающие за ним девушки, недалекие юноши-одноклассники или закосневшее старшее поколение. Мигелито не был злым, шутки его всегда создавали легкое недоумение оттого, что люди сами не понимают, насколько нелепо выглядят, ощущение что им стоит посочувствовать, а то и помочь. А еще в этих шутках сквозила неприкрытая самоирония человека, искренне не понимающего глупости и потому, видимо, не дотягивающего до «высокой планки» большинства. Наверное, нечто подобное он находил и в ее посланиях, ведь они и в те недолгие две зимние недели, что княжич провел в Ухарске, охотно смеялись над одним и тем же.

Каждое письмо становилось для Клюевой маленьким праздником в бесконечной ее грусти по Андрею Звягинцеву. Тепло на душе делалось. Может, именно потому, что хоть кто-то ее пустым местом не считает, слушает и слышит, сопереживает. Но и она не оставляла без внимания вопросы друга, охотно подхватывала его размышления о самых разных вещах. Пару раз даже вышло так, что дала дельные советы. Правда, связано это было лишь с настырными поклонницами парня. Просто Марина лучше понимала, чем подобных девушек можно отвадить. Видела их каждый день в гимназии.

Хорошо хоть, недобрый интерес к ней в последнее время поугас. А то ведь простить не могли заклятые подруженьки, что и красавец-княжич, и завидный столичный жених, фельдъегерь Сергей Ланской, сын любимой учительницы, время свое отпускное драгоценное не на их прелести тратили, а на общение со скромной мещаночкой. И ведь не объяснишь, что потому и тратили, что она их на себе женить и не пыталась, и не хотела.

Были ли у самой Клюевой поклонники, она и не знала, и не интересовалась, признаться. Зачем они ей? Да и времени на всякие глупости чем дальше, тем меньше оставалось. Май был уже на носу, а там ненужных уроков станет поменьше, зато важных прибавится. А у Марины и так и работа, и история с Елизаветой Львовной, и начавшийся почти месяц назад факультатив по магии, да еще и подготовка к экзаменам — и выпускным, и вступительным.

Мигелито даже посоветовал ей бросить работу, не тратить время на протоколы и прочие бумажки. Мол, обойдется без тебя Звягинцев, не маленький. Но Марина не могла. Просто не могла не видеть своего начальника, пусть это и было иногда вот так больно.

Накануне Андрей, как уже далеко не в первый раз, ближе к вечеру побрился, оделся элегантно. Он и так-то для Клюевой был самым красивым мужчиной на свете, а когда вот так собирался — вообще глаз не отвести. Только не для нее он старался. Для другой. Объяснили добрые люди, сама бы Марина в наивности своей и внимания не обратила, и не догадалась бы ни о чем. У Звягинцева была женщина, на свидания с которой он отправлялся не реже раза в неделю. Ну, если срочным делом каким занят не был.

Значит, сегодня будет Андрей Ильич благодушен, будет улыбаться каким-то своим мыслям. Не ей, не Марине. Вот и не тянуло на работу. И мокрые камни, как назло, кончились. Когда только высохнуть успели? А до конторы сыщицкой, точнее, теперь уже агентства, только и осталось, что на Каменистую свернуть и там пройти мимо еще шести особняков. Когда-то Марина их посчитала, и казались они ей большими, а дворы раскидистыми, страшно мешающими поскорее встретиться с Андреем. Теперь же их было непростительно мало.

Но еще за углом девушку окликнули. Обернувшись, увидела Клюева Веру Семеновну Кузовлеву, спешащую ее догнать. Вера Семеновна с мужем своим Саввой Валерьевичем проживали напротив Звягинцева и, собственно, и были теми самыми добрыми людьми, что просветили ее насчет дамы сердца любимого начальника.

Так уж вышло, что еще в январе увидела Марина, как немолодая женщина поскользнулась на льду чуть не доходя конторы. Ну и кинулась помочь, поддержать. А там и проводила, и на чай ее оставили. Кузовлевы жили вдвоем, дети их, взрослые давно, разъехались, кто во Властинец, кто на юг, на другой конец страны, а дочь и вовсе в Китеже замужем была. Вот и стала немолодая пара привечать девочку, что у Андрея работала. Дом у них был теплый, уютный. Сразу чувствовалось, что здесь настоящая семья живет. Хоть и разлетелось молодое поколение, а все равно его здесь помнят, любят, ждут. Да и сами Вера Семеновна с Саввой Валерьевичем друг на друга так смотрели, словно вчера поженились. Аж завидно становилось.

Вот как-то, в феврале еще, зазвали Клюеву старики к себе, когда уже домой собиралась. Тогда-то она в окно и увидела, что Андрей куда-то уходит. Подкинулась: как же, на ночь глядя, наверняка дело у него, вдруг и ее помощь пригодится. Ох, как Вера Семеновна над ней тогда смеялась! Савва Валерьевич в кабинет к себе ушел, не стал девушку смущать, а супруга его все и объяснила. А заодно и про Марину все поняла, головой покачала.

— Ты, девонька, не переживай. Пока холостякует, его право. А как женится — так и бросит свою зазнобу. Андрей мужчина порядочный, налево ходить от жены не станет. Звягинцевы все такие. Ильюшка тоже только Ленушку свою и видел, — так она тогда сказала.

А потом и о помолвке выспрашивать начала. Земля-то слухом полнится, а уж в Ухарске… Ну, Марина и объяснила, что случайно все вышло, и нет на самом деле никакой помолвки.

— Было бы случайно, давно и позабылось бы уже. А то и придумал бы Андрей что-нибудь, чтобы имена ваши и в голову никому рядом поставить не пришло. А раз молчит, не отказывается, значит, не так уж для него это неважно. Помолвка, даже липовая, — первое, от чего бы избавиться попытался, если бы у него с той женщиной серьезно было.

Клюеву слова старушки не слишком утешили. Да и не поверила она в них. В плохое отчего-то всегда легче верится, чем в хорошее. До дому девушка в тот день едва доползла, сразу закрылась в своей комнате и разрыдалась. Напугала и мать, и брата, да еще дверь им отпереть отказалась. А потом и отец с работы пришел. А с папкой-то не забалуешь. Пришлось открывать и во всем сознаваться. А Виктор Афанасьевич почти слово в слово повторил все то, что Вера Семеновна говорила. И, может быть, впервые в жизни, Марина ему не поверила тоже. Показалось, что это какой-то заговор стариков, что они ей так глаза отводят, правду скрывают.

Не спала она в ту ночь почти до утра — писала письмо Мигелито. Все-все ему рассказала, хоть и стыдно было сознаваться в том, насколько не нужна она любимому человеку. И только ответ, что пришел аж восемь дней спустя, немного успокоил. Потому что княжич объяснил многое с точки зрения мужчины.

Начни Марина уже тогда развивать магию, рассказал бы ей листок дорогой мелованной бумаги и о смущении друга оттого, что приходится писать подобное юной девушке, и о его искренней привязанности и беспокойстве за нее, и о желании помочь, утешить. Увы, в феврале ей и близко подобное дано не было, так что оставалось довольствоваться довольно сухими, не свойственными письмам Мигелито строчками, от которых, тем не менее, горели уши и лицо заливалось жарким румянцем.

Возможно, Клюева смирилась бы потихоньку с существованием в жизни Андрея Звягинцева некой женщины, будь он хоть немного поласковее с ней самой. Просто таким же, каким был до зимних праздников — открытым, веселым, слегка насмешливым. Но нет, он словно выстроил между ними ледяную стену, и чем дальше, тем меньше, казалось, значила для него навязавшаяся помощница. Вот только о разрыве помолвки так и не заговорил, хотя прошел уже месяц с тех пор, как Марине исполнилось восемнадцать и она стала считаться взрослой.

Встрече с Верой Семеновной Клюева обрадовалась. Пусть и не задержит ее особо пожилая женщина, а все за пять-десять минут отвлечься и хоть немного успокоиться получится.

— Ну и что ты такая грустная, девонька? — Вера Семеновна подхватила Марину под руку, едва та свернула на Каменистую. — Случилось что?

— Нет, что вы! — постаралась сделать вид, что все хорошо, девушка.

— А, понятно. Твой-то вчера опять загулял. Видели мы с Саввой Валерьевичем, как он уходил — франт франтом.

Клюева тоже видела, еще пока собирался, и восхитилась в очередной раз. Загляделась. А сердце сжалось. Приметы его предстоящего свидания она научилась подмечать уже давно, и каждый раз начинало казаться, что жизнь кончена. Лучше бы не знала! Не зря говорят, что во многой мудрости много печалей. А на слова Веры Семеновны лишь плечами пожала. Чай, не новость, что выглядит Звягинцев так, что и молодки, и бабки вслед оборачиваются.

Ну и пусть его! Клюева решила, что справится с этим рабочим днем, переживет его, переболеет. Тем более, было у нее большое такое подспорье для этого: еще не вскрытое письмо от княжича. Почту сегодня принесли поздно, и письмо Марина увидела, когда уже выходила на работу. Вскрывать не стала, прежде хотела магией прощупать, понять, где Мигелито писал его, какое настроение у парня было, что ему мешало, а что вдохновляло. С тех пор, как начались занятия по магии, это было уже четвертое письмо, на котором она ставила эксперименты. О них после подробно отчитывалась другу, приводя того в восторг своими достижениями.

Конечно, о великих прорывах в искусстве овладения волшебством говорить пока было рано, но княжич искренне хвалил ее успехи, а в прошлый раз даже написал, что похвастался деду своему, князю Василию Володенскому, какая у него талантливая подруга, и тот обещал, если так и дальше пойдет, похлопотать за умненькую девушку, подсобить после университета с карьерой. О подобной перспективе мало кто и мечтать мог, как-никак Василий Кириллович советником состоял при государыне императрице. С его протекцией любых высот достичь можно — лишь трудись честно на благо Белозерья. Вот только не была Клюева уверена, что нужна ей та протекция в Китеже. Что ей тот Китеж вообще нужен. Без Звягинцева.

Впрочем, о будущей карьере не то что говорить, думать еще рано было. Марина и не думала. Погордилась чуть-чуть, конечно, но даже отцу ничего не сказала. Мало ли, как еще что повернется. Вот, может, уже сегодня Мигелито пишет, что взял дед его свои слова назад. Верилось в это слабо, но чего только в жизни не бывает.

Задумавшись о письме и немного воспряв духом, Клюева и не заметила, как дошли они до дома Кузовлевых, где и распрощались с Верой Семеновной. О чем та всю дорогу рассказывала, Марина и не вспомнила бы. Все ее мысли сейчас были о том, как бы улучшить момент да поколдовать над письмом так, чтобы Андрей ничего не заметил. Очень уж он недовольным становился, когда отвлекалась помощница от работы на что-то личное. Как будто у нее того личного прям вся жизнь, и на его протоколы время с трудом находится.

Уже толкая калитку во двор дома Звягинцева, провела Клюева ладонью по клапану сумки, и письмо отозвалось тихим шелестом. Улыбка сама наползла на лицо. Но дойдя до входной двери, Марина ее волевым усилием согнала. Она должна быть строгой и собранной, а то еще решит Андрей Ильич, что помощница у него легкомысленная.

Вот только напрасно старалась. Едва войдя, поняла Марина, что в конторе пахнет грозой. Не был Андрей сегодня благодушно-равнодушным. Раздраженным был, недовольным. Никак с зазнобой своей не поладил⁈ От этой приятной мысли девушка все же улыбнулась. Ой, зря!

Даже не посмотрев на помощницу, Звягинцев скрылся в кухне. Небось кофий свой варить пошел. Это минут на десять точно. Марина воровато посмотрела ему вслед, а потом все же вытащила письмо.

Глава 2

Сложить два и два даже для школьника вещь не сложная, а Звягинцев всегда гордился своей наблюдательностью. И когда Клюева с сияющей мордашкой стала открывать калитку в сыскную контору, поглаживая сумку, в сердце неприятно кольнуло. Видел он такие глаза у юниц, да и зрелых женщин, видел, и не раз. Улыбка до ушей, глаза с поволокой. Явные признаки влюбленности. А проку от таких девиц в службе не много, одни только морока и маета. И хронические разговоры о том, как предмет интереса на них глянул да какие чулочки подарил фильдеперсовые, тьфу.

Он еще на юридическом таких девиц чурался и не понимал, как можно пренебрегать учебой и доверенными им делами, пусть даже и скучными, ради подобной тягомотины. И как его Альбинка-то окрутила?

Вот тут уже причины плохого настроения и искать не надо было. Воспоминания о бывшей были поводом соскользнуть в мрачную яму с крокодилами. Или аллигаторами. Одним аллигатором. А это еще Звягинцеву повезло, что не было у него тещи. Двух Альбин разом он бы не вынес.

Чтобы не глядеть, как счастливая от новой любви Марина бездумно важные бумаги перекладывает («От работы ей отказать, что ли?», — мелькнула трусливая мыслишка), Андрей вышел заварить себе свежего кофию. Кофий он любил дегтярно-черный, погорячее, и когда стал хорошо зарабатывать, посылал за ним аж во Властинец, а иногда и из Китежа привозили ящики. И варил по-разному. Когда просто на печке, когда по иноземному обычаю ставил на горячий песок и по капле доливал колодезную воду. Выходили дивный вкус и аромат.

И никакого сахара!

Жаль только, что кофий уже был сварен и надолго отлучиться не вышло.

Выходя из кухни, он остановился на пороге, упиваясь точностью своих самых ядовитых предположений. Марина сияла. В прямом смысле. И над белокурой чуть склоненной головкой ее, и над рукой, которой прижимала она к щеке голубой изящный конверт, порхали золотые искорки. Глаза были полуприкрыты, а мордашка счастливая — такая, какой не видел Андрей Звягинцев у нее после рождественского бала. Почти не видел.

Да, буквально в рождественскую ночь украли не луну, как повествуют в расхожем писательском сюжете. Украли достояние империи — пятерых котят импер-кунов. Дело было серьезное, поднадзорное представителем из самой столицы. И, конечно, не мог Звягинцев гимназистку к нему допустить. Еще и опасался, что причинят ей похитители какой вред, выйди на их след Клюева. А она же шустрая, с нее сталось бы. Прекрасно помнил, как нес ее на руках, когда спасал от Мишани, едва Марину не задушившего, и повторения подобного не хотел. Отстранил, отправил в отпуск.

Думал, отдохнет девочка, с новыми силами вернется потом к работе. Но куда там! За какие-то несколько дней, пока Звягинцев носился с поиском котят наравне с полицией, Марина стала объектом интереса как заезжего фельдъегеря Ланского, того самого столичного надзирателя, так и княжича Мишани Володенского, или, как его дома называли, Мигелито. Хоть и другой то был Мишаня, но отчего-то более теплых чувств, чем давешний душитель, не вызывал. Пожалуй, именно из-за него между Андреем и Мариной не было больше того яркого чувства радости от совместных расследований, восторга и озарения.

Работала помощница, как и раньше, аккуратно, но формально. А все ее помыслы, похоже, были сейчас в стольном Китеже, где Мигелито жил у князя Володенского, своего деда. И оживлялась Клюева, лишь когда получала письма от него. Не от деда, конечно, от княжича.

А летом и вовсе уехать должна была и поступить в университет. И разойдутся тогда их дороги. Ну и ладно. Не может счастье длиться вечно.

Счастье? Да какое там счастье! — одернул себя Андрей. Сотрудничество, попытка развить в Марине пока не магический, но просто сыщицкий дар. Видно же было, как она к этой работе тянулась, и ей интересно, и она действительно могла бы стать в сыскном деле хороша. Но как бы мимо университета не выскочила замуж. Да и то ведь разве что побегом. Не примет ее князь Володенский в семью — мещаночку-то. Он и родных-то сыновей разогнал. И внука лишит надежды на титул за неравный брак. Покатится все.

А вот ему, Андрею как старшему товарищу юную влюбленную дурочку поостеречь бы следовало. Да когда молодые кого слушали? Примет за стариковское брюзжание и отдалится вовсе.

И минуты не простоял Звягинцев с кофе в дверях, как успели промелькнуть в голове все эти мысли. Поймал тут себя сыщик на том, что холодно взбешен. И не поймешь даже, на кого: на Мигелито, что девочке прочувствованные глупости пишет, не понимая, чем такая эпистолярная любовь может закончиться, на саму Марину, на глазах глупеющую от этой переписки, а то и на себя, что не может толком и внятно все ей разъяснить. И что с того, что чурается она его и ходит понурая, как в воду опущенная? Виноват в этом не иначе как он сам.

— Вы опоздали, Клю… Марина, — строго сказал Андрей, отпивая подостывший кофе. Тот горчил и стоило бы заварить новый. Но этим обычно занимался он сам. Не потому, что Марине не доверял, просто это было ритуалом. А сейчас вот не с руки на кухню возвращаться казалось. — Надо переписать набело протокол по делу купца Грохотова. Или… вам не до того теперь? — спросил он с легкой ехидцей.

Клюева вздрогнула и, должно быть, осознала, что все еще прижимает письмо к щеке. Попыталась разом сунуть его в сумку, спрятать под стол, а то и вовсе на него сесть. И показалось Звягинцеву, руки у девушки трясутся, как у мелкого воришки, пойманного на горячем. А стало быть, не желает она его, своего начальника, посвящать во влюбленность.

— Я попросил бы вас впредь на службе заниматься только службой.

— Я занимаюсь! Правда! — дернулась она.

Рамка с портретом Герострата качнулась, но чудом господним не упала, а то пришлось бы новое стекло заказывать. Андрей рамку придержал, но чашку выронил, вылив кофе себе на пальцы. Он оказался не таким уж и холодным. Звягинцев невольно потянул пальцы в рот, Марина метнулась за тряпкой, чтобы стереть пролитое. Письмо спланировало на пол. Элегантный продолговатый голубой конверт с котятами, надписанный изящным каллиграфическим почерком.

— Да не суетитесь вы так, — Андрей хмыкнул, вынув руку изо рта, и присел на угол стола. — Просто личные дела оставьте на личное время.

— Это не личное! — волосы Марины растрепались, она решительно мотнула тряпкой.

— А какое же?

— Это не то, что вы подумали!

— А что я подумал? — Звягинцев понял, что ему нравится Марину дразнить. Глаза ее стали огромными, щеки разгорелись, грудь вздымалась от бурного дыхания, и была девица чудо как хороша. Ему даже глаза опустить пришлось, чтобы не пялиться ей в перси.

— Не то! — Марина стала близка к плачу. — Я магией письмо проверяла! Чтобы потом с содержанием сравнить.

— Ма-агией? — протянул Андрей недоверчиво. — А когда это вы стали заниматься магией?

— А вот как восемнадцать мне исполнилось, в марте еще, и у нас факультатив…

«Уведет ее Мигелито, непременно же уведет, — мелькнула шалая мысль. — Или сама сбежит, глупенькая. Не умеют они в этом возрасте вперед заглядывать и выводы делать».

Андрей озлился сильнее, сам не понимая, на что. Хотелось уже не просто подкусывать и насмешничать, как порой вела себя с ним Забавушка, а укусить всерьез.

— И на что ж это вы письмо проверяли?

— А то вы не знаете! Я суть вещей хочу прозревать! — брызнув слезами, выкрикнула Марина и потянулась тряпкой вытереть глаза.

Андрей тряпку перехватил:

— Стой! Еще внесете какую заразу! У вас платка разве нет?

— А вам-то что…

Клюева вдруг скукожилась, отложила тряпку и потянулась к папке с протоколами — заданием своим на сегодня.

«Ей восемнадцать исполнилось. А я и не знал. И не подумал, что с днем рождения поздравить надобно, хоть какой подарок подарить. И не спросил. А она бы и не сказала, — прозвучал в уме сухой, скрипучий голос. — Сам должен был узнать, дуралей!»

— А мне интересно, — он скинул тряпку на пол и ногой протер лужу от кофе. — Правда же интересно, Марина Викторовна, — она взглянула моргая, на длинных темных ресницах блестели капельки слез. — Что же вы такого прознали своей магией?

Марина молчала понурившись. Андрей сходил на кухню и принес себе кофию, а ей чаю. Правильно сделал: успокоилась немного, заговорила.

— Сегодня ничего, — опустила она лицо к столу. На ручке в ее пальцах наливалась чернильная капля, чтобы шлепнуться кляксой на чистый лист. — Не успела просто. Только и поняла, что настроение у Мигелито было поехидничать над кем-то. А вот давеча, когда прошлое письмо получила, увидела, что он его на набережной писал, а мимо корабль проплывал. Хотя, может, корабль мне из-за содержания привиделся. Знаете, у нас по Дуньке ходит «Борт Лунной клятвы»?

Еще бы Звягинцев не знал. Он же местный. Он же сам в детстве бегал с пацанвой за вальяжно идущим вдоль поросшего вербами берега пароходиком, вопя от души: «Тили-тили тесто, жених и невеста! Плывут по Дуньке, пускают слюньки…»

Господи, кажется, сто лет прошло, или это вовсе был не он.

— «Борт Лунной клятвы», придумают тоже! Его давным-давно, сколько себя помню, «Обручальником» зовут, — хмыкнул в ответ на вопросительный взгляд Клюевой Андрей, и она кивнула.

— Ему… Мигелито девять лет было всего, его на борт взяли родители, отмечавшие десятилетие свадьбы. Флажки, фонарики, огни на воде. А потом они в туман вошли, и стало стра-ашно…

Андрей аж передернулся весь. Вот совсем детские страхи юного Володенского его не интересовали. Но как же таким приемом легко вызвать к себе симпатию и сочувствие! А ведь обмолвилась как-то Марина, что Мишаня подобные приемы знает и даже кое-чему ее учил. Вот же!..

— И с чего же он с вами этим делился? — спросил едко. — Тоже собирается там с вами десятилетие свадьбы отметить?

Звягинцев честно не хотел, он обычно был спокоен и рассудителен, но тут раздражение вырвалось само. А слово не воробей, обратно в рот не затолкаешь.

Марина вскочила, ручка отлетела, пятна чернил цепочкой пробежали по столу — раздолье для сыщика понимать, что тут произошло. То ли скандал, то ли…

— Стыдно вам должно быть, Андрей Ильич!

— А вам не стыдно… — усмехнулся он зло. — То есть, Марина Викторовна, я вас не неволю. Но прежде, чем нового жениха подыскивать, следует со старым помолвку разорвать.

Щеки ее запылали пятнами, а с остального лица краска сбежала, сделав симпатичную девушку похожей на утопленницу, воздух вышел из груди.

— Вы же-же… лаете разорвать? — спросила Клюева заикаясь.

Сразу сообразила. Давно об этом думала, видать.

— Же-желаю! — он не передразнивал, тоже заикался от холодного бешенства.

— Он-на же ненастоящая была.

— А для всего города — настоящая! Так для всего города и точку поставим на этом вот «Обручальнике»!

— Но это же-же… — Марина скомкала юбку. — … жутко дорого.

— А вы мои деньги не считайте, Марина Викторовна! Я преуспевающий частный сыщик, могу себе позволить! Когда там он ходит, «Лунная клятва» эта? В пятницу вроде ближайший рейс. Значит чтобы в пятницу ровно в три пополудни были на пристани в лучшем своем платье! Хотя нет, я за вами сам заеду. К двум. Исполнять!

И словно в бальном танце, взял Марину за руку и вывел из конторы. Запер двери, ключ сунул под крыльцо. Самоходку заводить не стал, что там спуститься до той речки, если напрямую. До пароходных контор и билетных касс придется, конечно, пройтись по набережной, но и то дело нехитрое. Весна, прогулка даже в удовольствие быть может. Развернулся и зашагал, вниз по Каменистой, даже не оглянувшись, не желая видеть, как уходит Клюева.

Набережная Ухарска была хороша. Роскошные доходные дома вдоль нее в четыре этажа с крутыми крышами. Чисто вымытая, блестящая от солнца мостовая. Кусты и деревья, среди которых даже пальмы в кадках, что выставляли на лето, цветы… Запах сирени и близких садов кружил голову. А замотавшийся Андрей вот только это заметил. Вдоль реки были расставлены зонтики маленьких рестораций, покачивалось на легких волнах водяное кафе. Он совсем было собрался взойти по изящным сходням с кружевными перильцами и хоть перекусить на воздухе, а то уже и запамятовал, когда ел нормально, а не на бегу. Но оттуда навстречу ему в пышном платье с оборками и легких летних туфлях выплыла под кружевным палевым зонтиком Любава Котлубицкая.

Собственно, первым делом он туфли эти с атласными розовыми бантиками и колыхание широких юбок и заметил, и на ум пришло банальное сравнение о яхте под полными парусами. А ветер паруса эти дернул всерьез, сходни дрогнули, Любава качнулась. Вежливость в Андрее сработала раньше, чем желание удалиться незамеченным. И знойная дева ладонью в перчатке вцепилась в протянутую руку.

— Ах, Андрей Ильич, какая чудесная встреча, — томно проворковала Котлубицкая, прикрываясь веером, что висел на петельке у нее над перчаткой. На такой же петельке, только на другой руке, державшей зонтик, болтался круглый ридикюль. И все это великолепие качнулось на Звягинцева, оттесняя его со сходней.

Весьма фривольное по теплому времени декольте, заманительно сбрызнутое до тошноты приторными духами, оказалось у сыщика перед носом, отчего он невольно чихнул. Очарование набережной и весенней природой ушло, и Андрей опять начал злиться. Но Любава этого то ли не заметила в силу отсутствия тонкости душевной, то ли значения не придала и начала щебетать.

О той же природе, погоде, и что в городе выйти решительно некуда. И сопроводить ее некому. Вот буквально приходится вырываться от матери и сестры, чтобы романтично прогуляться в одиночестве. И съесть пирожных в кафе.

— Сладкое вредит, — не удержался от колкости Андрей, озирая ее пышные формы.

— Ну, не мне, — на заметила сарказма Котлубицкая. — Иным матронам в преклонные годы да, а нам положено радоваться жизни. А я так юна. И мне нужен надежный кавалер. А вы такой бледный, вы что же, из конторы не выходите? Вам нужна достойная спутница…

И полилось.

Речи Котлубицкой были пенны и широки, как воды весенней Дуньки, но мелки так, что их перешел бы пешком воробей. Андрей, стараясь не пригибаться под весом Любавы, решительно повисшей на его руке, придавал пустому славословию значения не более, чем шуму воды в канализационных трубах. Ладно, чтобы не грубо, шелесту листвы, через которую пробирается кот. Показалось даже, что рядом мелькнула серая шубка Герострата. Жаль, всего лишь показалась.

— Котик? — услышала, что он случайно произнес вслух, Любава. — Где котик? Я люблю котиков. Тогда, на балу, зимой, я так распереживалась из-за несчастных котиков — три дня есть не могла.

Андрей едва сдержался, чтобы не хмыкнуть: если бы Любава не ела три дня, пожалуй, это пошло бы ей только на пользу.

— А вы любите котиков, Андрей Ильич? А девушек… каких девушек вы любите?

Почва становилась зыбкой, но тут как раз показался вход в билетные кассы, и Андрей вежливо с Любавой распрощался, с трудом оторвав ее цепкие пальчики от локтя, и нырнул в темноту конторы с легким запахом пыли и лежалых бумаг.

Кассир в окошке вежливо поднял к нему голову и узнав даже поздоровался. Андрей осведомился, точно ли ближайший рейс «Борта Лунной клятвы» состоится в эту пятницу, но, замороченный Любавой, не поинтересовался больше ничем, кроме цены. Цена впечатлила. Еще год назад Звягинцев бежал бы от нее в ужасе, но сейчас спокойно попросил две самых дорогих каюты. Зачем каюты, если весь рейс длится не больше шести часов, он так и не понял, но билетер настаивал… Ну, может, барышням переодеться нужно, в каютах удобно, по крайней мере. А кассир все не отставал, с доброй улыбкой интересуясь, не помолвку ли Андрей со своей прелестной барышней собрался утвердить.

В первый момент Звягинцев подумал, что прелестной барышней старик назвал Любаву, и едва не зарычал от ярости. Лишь узость окошка помешала схватить беднягу за грудки. Андрей вспомнил, что ярился вот так, расставаясь с Альбиной Божедомко, первой женой, и когда поймал это чувство за хвост, злиться перестал. Зато вспомнил, с какой именно барышней и по какой причине на «Обручальник» собрался. И снова начал звереть. Оттого ответ, что именно с невестой отправляется, грозным рыком таки прозвучал.

Расплатившись, он получил квитки с виньетками, сильно похожие на свадебные приглашения. Ну, хоть не узкие и голубые, как тот конверт от княжича. К квиткам прилагались заверения в почтении, благодарности и даже почему-то пожелания счастья и крепкой семьи от кассира. Старичок едва не прослезился, и Андрей заподозрил, что сплетня скоро из помолвленного превратит его в женатого.

Он буквально выскочил на воздух, которого отчего-то стало не хватать.

Глава 3

Марина не плакала, хотя и сама не понимала, почему. Не было слез. Было всепоглощающее, могильное какое-то отчаянье, была злость на вселенские обман и несправедливость, на старших, доказывавших ей, что ничего страшного не происходит. Даже на Мигелито. Хотя на него Клюева злилась меньше всего. Сложно злиться на того, кому изливаешь душу.

Душа отчего-то рыдала на кастанском. Может, потому что сейчас сопереживание и поддержка друга были необходимы, и подсознательный страх оказаться непонятой требовал достучаться на самом доступном ему языке. А может, короткие, но звучные фразы чужой речи просто лучше отражали мечущиеся рваные мысли.

«Ты ошибался. Вы все ошибались. Или остальные просто врали, а ты и сам заблуждался. Я не нужна ему. Совсем. Та, другая, к которой уходит ночами, — нужна. А я — нет. От меня он хочет избавиться, даже откладывать столь важный шаг не собирается. В пятницу мы взойдем на 'Борт Лунной клятвы», чтобы за ужином устроить показательный разрыв и без того несуществующих отношений. Хорошую идею ты подал: что может быть скандальнее разрыва помолвки там, где их обычно заключают.

Я злюсь, Мигелито. Я так злюсь! На него, на нее, кто бы она ни была, на себя, на саму эту жизнь. Если Андрей думает, что у меня рука не поднимется его ударить, он очень сильно ошибается. Сейчас мне этого больше всего хочется. Даже ладонь чесаться начинает, когда представляю, как влеплю ему пощечину. А раньше считала, что «руки чешутся» — всего лишь фигура речи.

А еще я боюсь. Нет, не того, что все узнают, что мы больше не пара. В конце концов, сколько можно лгать всем вокруг, мы ведь парой никогда и не были. Я боюсь того, что однажды она войдет в его дом. И он ей улыбнется. Так, как никогда не улыбался мне. У него потрясающая улыбка. Ох, Мигелито, какая же у него замечательная улыбка! Как мне жить дальше без нее и без надежды?.. '

Письмо, написанное в первый вечер после того, как Андрей объявил о своем решении, так и не было отправлено. Перечитав на следующее утро исписанные аккуратным подчерком восемь листов, Марина пришла в ужас от количества ошибок и твердо решила, что кастанский обязательно подтянет. Вот пойдет к Розе Фернандовне и напросится на факультатив. Все лучше, чем сидеть в конторе, с ужасом ожидая, что сейчас зайдет какая-то неизвестная тетка, и Андрей представит ее как свою невесту. И, наверное, прав Мигелито, пора отказываться от работы и всерьез браться за подготовку к экзаменам.

Все эти разумные мысли укладывались в голове аккуратными стопочками планов, а сердце рвалось на части. Письмо княжичу, хоть и написанное теперь на бельском, не стало менее эмоциональным. И единственным не осталось. Все три дня до злополучной пятницы Клюева отправляла послания княжичу одно другого отчаянней. Больше никому она так и не смогла рассказать о планируемом разрыве.

Дома она сообщила, что в пятницу у них с Андреем намечаются кое-какие дела, связанные с расследованием, так что вернется Марина поздно. И, конечно же, Звягинцев ее проводит, не бросит одну. В общем, никто не удивился, когда, бегом примчавшись с занятий, Марина нарядилась в едва ли не в лучшее свое платье, даже волосы уложила, а не бросила за спину привычной косой.

Матушка окинула ее одобрительным взглядом, Ванька присвистнул. Папы, слава богу, дома не было. Уж он-то понял бы, что не так все замечательно, как пытается представить дочь. Вечернему платью, аккуратно упакованному в большой мешок из плотной саржи, чтобы не помялось, тоже нашлось объяснение: дел много, а вечером, как уже было заявлено, в некоем фешенебельном месте побывать надобно. Уж найдет, где переодеться, все равно времени домой заехать не будет.

Из письма Мигелито она знала, что на «Обручальнике» принято появляться на ужине — самой торжественной части, где оглашались помолвки, игрались свадьбы или вот юбилеи их отмечались, — в вечерних туалетах. Марина не собиралась выглядеть хуже других. Особенно в столь ответственный и желанный момент, как пощечина Андрею.

К двум часам дня, когда Звягинцев, как и обещал, подъехал за ней на самоходке, Клюева была настроена если не сразить наповал любимого начальника, то хоть заставить его на мгновение задуматься, какое сокровище теряет в ее лице. Ну ладно, сокровищем девушка себя не считала, но ведь хороша же была сейчас! И сама в этом нисколечки не сомневалась. Вот!

Подняться за ней Андрей не успел — Марина предпочла не сталкивать его с любопытной матушкой и выскочила за дверь, едва самоходка показалась на углу дома. Из подъезда она выпорхнула крылатой феечкой. Даже объемный баул с платьем не помешал.

— Добрый день, Андрей Ильич, — пропела она, едва кивнув, и улыбнулась.

Назло. Раз она ему не нужна, то с какой стати должна подстраивать свое настроение под его? Вон, погода прекрасная, солнышко светит, весна. Вполне достаточно, чтобы улыбаться. И вовсе не этому буке. А просто так. Потому что хочется.

Звягинцев, выйдя из машины, окинул Марину непроницаемым взглядом, склонил голову в приветствии и галантно открыл переднюю дверь самоходки. Баул забрал и пристроил на заднем сидении. Все так же молча вернулся к своему месту и сел за руль.

Марина начала тихо закипать. С такой физиономией впору на похороны идти, а не якобы на празднование помолвки. Очень хотелось Андрея уколоть как-то остроумно, но ничего в голову не лезло. Уже и улыбка приклеенной казаться начала, а он все молчал угрюмо. И почему ей не дано, как другим девушкам, чирикать ни о чем, хоть бы и о погоде? Но от одной мысли, как посмотрит Звягинцев, скажи она сейчас что-то банальное о прекрасном весеннем дне, Клюеву затошнило.

Так и не придумав, как вести себя и что говорить, Марина с трудом расслабила лицо и уставилась прямо перед собой. Дорогу Звягинцев кружную выбрал. Почему — она не знала. Может, развезло после дождей на прошлой неделе грязь да лужи необъятные. А машина у него чистенькая, мытая. Праздничная почти. Хорош праздник!

Но тут Клюева услышала смешок. Боясь поверить, она покосилась на спутника. Андрей улыбался. Криво, саркастично, но улыбался. Захотелось головой помотать или глаза протереть. Вот сейчас бы вставить что-то такое, патетично-гордое, как в матушкиных любимых романах. Ну, вроде: «Я кажусь вам такой смешной?» Только пока фразу покрасивее обдумывала, сыщик сам заговорил.

— Знаете, Марина Викторовна, у вас потрясающая способность заставить меня чувствовать себя идиотом, — произнес он все так же насмешливо, но в то же время и с горечью.

— У меня⁈ — кажется, теперь она узнала, что «челюсть отвисла» тоже не просто фигура речи.

— Нет, я и сам вполне способен довести себя до такого состояния, но у вас это получается просто мастерски.

Вот тут Марину накрыло. Неловкость и раздражение превратились в волну почти неконтролируемой ярости. Он еще смеет высказывать ей претензии⁈ Она заставляет его чувствовать себя идиотом⁈ Она⁈ И это говорит мужчина, который стал для нее идеалом⁈ На которого она молиться готова⁈ Где-то в глубине сознания вдруг подняла голову и расправила плечи оскорбленная женщина, о существовании которой умненькая гимназистка, хорошая девочка Марина Клюева прежде и не подозревала.

— Знаете, Андрей Ильич, — почти в точности повторила она его тон, — может, вам это покажется удивительным, но в этом мире есть множество малых радостей, которым стоит улыбаться. Как вот этот погожий весенний денек, например. Попробуйте, вдруг у вас получится. Может, поймете, что окружающие вас люди меньше всего думают о том, как выставить вас идиотом.

Сыщик несколько секунд смотрел на девушку недоуменно, а потом вдруг хохотнул, как-то вроде бы даже зло. Над чем? Над кем он сейчас засмеялся — вот так? Марина задохнулась от ужаса, представив, что это она кажется ему настолько смешной и жалкой, и почувствовала, что еще чуть-чуть, и не сможет сдержать слез обиды. Но Андрей тряхнул головой и посмотрел на нее с улыбкой. Той самой, ослепительной. А еще теплой и такой родной, что век бы смотрела и ничего другого видеть не захотелось бы.

— Вы правы, Марина, — сказал Звягинцев все еще улыбаясь. — Вы чертовски правы. День и впрямь чудесный, нам предстоит приятная речная прогулка, в финале которой мы с вами разыграем давно задуманный и ничего не значащий спектакль, — он помолчал, а Клюева силилась найти хоть какие-то слова, но они снова разбежались и в умные мысли не складывались. Андрей вздохнул.

— Я устал, Марина. Сами знаете: работа… — он словно оборвал себя на полуслове. — Впрочем, какая разница. Давайте постараемся и впрямь получить удовольствие от сегодняшнего дня.

Еще не веря в происходящее, Клюева робко улыбнулась, и… Андрей улыбнулся ей в ответ! Вот как так-то⁈

— А посему… не будем мы говорить о делах и прочих не важных сейчас вещах. Расскажите-ка лучше, скрытница вы эдакая, как давно у вас занятия по магии начались, и чему научиться успели.

Рассказывать было легко. Надежда Спиридоновна, волшебница, что преподавала в гимназии, Клюеву хвалила.

— Говорит, у меня лучше всех получается! — гордо заявила Марина. Может, и вышло чуть хвастливо, зато честно.

— А что ж вы мне ничего не сказали? — приподнял бровь Андрей. — Кабы случайно вас с тем письмом не застал, так и не узнал бы.

— Да вы не спрашивали, — растерялась девушка.

— М-да… — погрустнел Звягинцев. — Что-то я совсем… заработался. И про день рождения ваш не вспомнил даже. Некрасиво вышло. Виноват я перед вами.

Марина растерялась окончательно. С чего ему помнить про ее день рождения? Нет, в документах-то число прописано — и в первом их договоре на оказание услуг по поиску Ланской Елизаветы Львовны, и в трудовом. Да только документы те в папках лежат, что их лишний раз Андрею вытаскивать? Он же к ней уже сколько времени как к пустому месту относился. А теперь вдруг виноватиться начал. Странно все это.

Но слишком уж радовала сейчас его улыбка, да и внимание тоже, чтобы на таких вещах заостряться. Потому Клюева сделала вид, что ее забывчивость Андрея не обидела, да и перевела разговор на другое. Принялась расспрашивать, что Звягинцев знает об «Обручальнике». А то ж столько легенд об этом пароходике в Ухарске ходит, а похвастаться, что побывали на нем, очень немногие могут.

Но, как оказалось, Андрей был не больше ее осведомлен о «Борте Лунной клятвы». Даже посмеялся, что это плаванье для них обоих станет открытием мистических тайн кораблика. В которые сам, разумеется, он ни на грош не верил. Высмеял некоторые суеверия, что в народе ходили, но так у Андрея это легко и весело получилось, что Марина, склонная верить в сказки о таинственном пароходе, даже не возмутилась.

Вот так, перешучиваясь, а порой и смеясь вместе, приехали они к пристани. Звягинцев самоходку припарковал почти у самого пирса и спутнице дверь открыл, руку подал. Со стороны посмотреть — и впрямь жених и невеста. Обидно! Только Клюева обиду решила загнать поглубже. Пусть этот вечер у них будет, раз уж расщедрился любимый начальник. Да, мечтаний и выдумки ее здесь больше, чем реальности, но хоть так. Может же, может Андрей Ильич быть по отношению к ней вот таким — теплым, душевным. Разве ж большего просила? Понимала, что не доросла, что не дотягивает. Так ведь стремилась! И добилась бы. Если бы не…

Мысль о той, другой, женщине кольнула болью, но и ее Марина поглубже задвинула. Не сейчас!

А Андрей оглянулся случайно и вдруг заторопился. Чуть ли не за руку Клюеву потянул к трапу. Заметил, что ли, кого-то? Марина тоже обернулась, но ничего особенного не увидела. И что ему там не понравилось?

Впрочем, и эта мысль проскользнула, пролетела мимоходом. Солидный господин с седыми усами у трапа их остановил, спросил, кто такие. Начищенные медные пуговицы на его кителе сияли отраженным солнцем так ярко, что Клюева зажмурилась. На миг всего, а только именно в этот момент кто-то надел ей на руку цветочный браслет. Красивый! И у Андрея такой же. И сразу же взрыкнула машина, словно приветствуя новых пассажиров.

— Ой! — вздрогнула Марина.

— Не пугайтесь, барышня! — хохотнул дядечка. — Это наш Котел так всех приветствует, кто о помолвке объявить собирается. Проходите, проходите. Остальных гостей не задерживайте. Каюты на нижней палубе у нас, ваши номера — девять и двенадцать.

Поднявшись на борт, Звягинцев поздоровался с капитаном, Виктором Куприяновичем Балабановым и представил ему Марину.

— Ух ты! Как на дочку-то мою похожа! — разулыбался тот. — И тоже Викторовна, — он подмигнул Клюевой. — Женихом-то довольна, дочка? Не обижает тебя? А то смотри, я тут главный, быстро его на берег спроважу.

— Не обижает, — через силу улыбнулась Клюева.

Не говорить же, что они здесь как раз для того, чтобы Андрей женихом быть перестал.

— Ее обидишь! — едва слышно хмыкнул Звягинцев, и тогда капитан подмигну уже ему.

Марина представляла себе каюту на прогулочном пароходе маленькой, примерно, как купе в поезде. Разве что прикорнуть ненадолго на узкой койке. А вместо этого оказалось, кровать тут стоит едва ли не двуспальная. И столик небольшой есть, и шкаф, и даже умывальник свой с довольно большим зеркалом, к стене прикрученным. Обшивка сверкает полировкой, на кровати — покрывало кружевное, бельем чистым пахнет, а в маленькой вазочке на столе — цветы полевые.

С изумлением обернулась к Андрею, едва открыв дверь.

— Нравится? — спросил он так, словно опасался, что она обругает каюту.

— Очень! — честно ответила Клюева.

— Я рад, — улыбнулся тот — опять так, что дух захватило.

Протянул ей мешок с платьем и сразу же скрылся в каюте напротив и чуть в стороне. Марина головой потрясла. Он что, для нее вот так расстарался? С чего? Все меньше и меньше понимала она любимого начальника. Что-то было определенно не так. Не вязалось это все, включая его внезапно исправившееся настроение, с желанием разорвать липовую помолвку. Или так радуется, что избавится от нее, Марины Клюевой? Он же четко обозначил, что за ужином они должны сыграть сцену скандала.

Предаваться этим печальным размышлениям девушка могла еще долго, но тут со стороны трапа послышались крики, ругань, смех. Любопытство взяло верх, и Марина вышла посмотреть, что происходит.

Вдоль палубы прямо на нее несся… Герострат! За ним гнались двое матросов. Пассажиры тоже пытались поймать кота. Но куда там!

— О господи! — прозвучал за спиной растерянный голос Звягинцева. — Он-то тут откуда?

— Чей безбилетник⁈ — закричал от трапа капитан.

— Наш! — дуэтом отозвались Марина и Андрей.

— И только посмейте что-то нехорошее сделать с наградным импер-куном! — сердито прокричал сыщик и добавил уже тихо: — А Ланской мне по гроб жизни должен будет.

Переглянувшись, они оба рванули за Герочкой. Кот сдаваться не собирался, закладывая немыслимые виражи и ускользая из рук ловчих буквально в последний момент. Время от времени кот вырывался вперед, оборачивался и матерно подвывал в адрес то ли Звягинцева, то ли Марины, то ли их обоих. На матросов даже внимания особо не обращая.

Закончилась гонка тем, что кот попросту пропал. Куда он мог спрятаться, не знал даже капитан: уж больно много укромных мест на пароходе.

— Проголодается — придет, — махнул рукой Андрей. — Сам нас найдет, раз решил, что нам нужна его компания.

Только теперь Клюева поняла, что «Борт Лунной клятвы» покачивается на середине реки и неторопливо скользит вниз по течению Дуньки.

— Ну не откладывать же рейс из-за вашего безбилетника, — хмыкнул подошедший Виктор Куприянович.

— Как бы его потом искать не пришлось, когда вернемся, — озаботился сыщик.

— Да за два дня точно где-нибудь появится, — отмахнулся капитан.

— За какие два дня? — напрягся Звягинцев.

— К возвращению, — пожал плечами речник. — Аккурат двое суток получается, в воскресенье в три часа дня в Ухарске будем. Если, конечно, в Понизье пассажиры сильно не загуляют, и их ждать до ночи не придется. Ну тогда к четырем пополудни придем, максимум, к пяти.

— В Понизье, — повторил Андрей каким-то потусторонним голосом.

А Марина поняла, что они попали на длинный рейс. Нечасто такие случались, только если оплатит кто ради большой гулянки по случаю свадьбы или помолвки. Получается, Звягинцев даже не поинтересовался, когда билеты брал? Так спешил от нее избавиться? Обида снова поднимала голову.

— Да там вечно кто-то да заторгуется за жемчуга ихние. Но если не позже девяти соберутся, наш Котел нагонит, не опоздаем. Хуже, когда напьется кто да буянит, тогда порой и с полицией тамошней до ночи разбираться приходится, — вещал меж тем Виктор Куприянович.

— А до Понизья когда остановимся? — перебил сыщик.

— А чего там останавливаться? — пожал плечами капитан. — Там и пристаней-то нет. Только вот в Колюхове, но мы его всего-то часа через два проходить будем, а Котел не заглохнет, пока все помолвки не объявлены. Разве только за борт кто-то вывалится, — хохотнул, явно считая это хорошей шуткой.

Марину облило холодным потом. Двое суток! Да ее же потеряют дома! В розыск объявят! Да за такое Звягинцева вообще в похищении могут обвинить! Причем, сразу и помощницы, и наградного импер-куна. Еще же Елизавета Львовна из-за Герочки с ума сходить будет. Неизвестно, какое преступление страшнее. Как? Как Андрей мог не выяснить все заранее⁈

Тут ее догнала еще одна страшная мысль: у нее же ничего нет! Только вечернее платье, тетрадь с ручкой, бутылочка чернил и немного парфюмерии. На два дня⁈

Медленно, очень медленно Марина повернулась и посмотрела на Андрея. И злость прошла. Потому что начальник был ошеломлен и напуган едва ли не сильнее ее самой. Однако и сообразил, что делать куда быстрее.

— Виктор Куприянович, нам нужно срочно отправить на берег две телеграммы, — произнес непререкаемо. — Думаю, вы не станете препятствовать, поскольку помимо прочего, это связано с важным расследованием, — и свое удостоверение частного сыщика протянул.

— О как! — крякнул капитан. — Так у вас тут помолвка или что?

— Помолвка, — решительно заявил Андрей. — Но и расследование у нас тоже — на берегу. А мы не предупредили никого, что на два дня пропадем. Моей невесте восемнадцать лет всего. Ее родители с ума сойдут, если она домой вовремя не вернется. А я еще ее под свою ответственность забирал, честью дворянина ручался.

И такой он убедительный и серьезный был в этот момент, что Марина почти поверила в самую настоящую помолвку.

— Да, непорядок, — нахмурился Виктор Куприянович. — Ничего, сыщик, не паникуй, сделаем. Пошли в рубку.

После того, как телеграммы были отправлены, от сердца немного отлегло. Хоть родные и близкие волноваться не будут. А одежда? Ну, придется как-нибудь обойтись, что ж делать. Умывальник в каюте есть, самое необходимое можно и простирнуть, чай не белоручка.

Однако Андрей, судя по всему, так не думал. Поначалу Марине и в голову не пришло, что у него может возникнуть та же проблема, но потом вспомнила, что ни разу любимого начальника в несвежей рубашке не видела. Хмурился он весьма озабоченно и наконец глубокомысленно изрек:

— Мне очень жаль, что так вышло, Марина Викторовна, но до завтра вам придется обойтись тем, что взяли с собой. А в Понизье я куплю вам все необходимое.

У Клюевой аж в глазах потемнело. Он за кого ее принимает⁈ Так и хотелось сказать, мол, пусть тряпки своей даме покупает — за жаркие ночи. Но ведь невместно вот прямо так. И рука опять зачесалась. Может, не стоит вечера ждать? Но нет, не отделается Звягинцев так легко.

— Андрей Ильич, — произнесла она, чеканя каждое слов, — я не давала вам повода так меня унижать. Я вам не содержанка. Все необходимое и сама себе купить могу. И проблем из подобной ерунды тоже делать не собираюсь.

— Марина? — и такая растерянность, даже почти обида была в голосе, будто и впрямь не понял, что только что предлагал.

Хотела уже Клюева высказать ему, да только колокол пробил. Склянки по-корабельному. Вроде так на обед пассажиров созывали. Марина сразу и поняла, что очень даже своевременно. Дома-то она поесть толком не успела. А Андрей локоть ей подставил, мол, идем, кормить тебя буду. Еще и улыбнулся так, как только он умеет. Ну, и прошла вся обида.

На верхнюю палубу они поднялись и впрямь женихом и невестой, улыбались, друг на друга глядя. Клюева с трудом верила в происходящее. Матрос в чистой белой куртке провел их к одному из трех отдельно стоящих столиков. За соседним уже сидела пара с такими же цветочными браслетами, как и им надели на входе, третий пока пустовал. За прочими постепенно рассаживались гости.

— Оп-па! — произнес Андрей, глядя Марине за спину, и она поняла, что сыщик едва смех сдерживает. — Только сразу не оборачивайтесь, а так можете и посмотреть, даже поздороваться.

— Кто? — спросила она одними губами, сгорая от любопытства.

— Цапкина, — фыркнул Звягинцев.

— В перьях?

— В них, — постарался он придать лицу серьезное выражение, но не выдержал и все же засмеялся.

Марина тоже прыснула. Ей и смотреть не нужно было, и так представляла, как это выглядит, уж после бала-то. Анна Панфильевна Цапкина некогда жила в одном дворе с Клюевыми. Ох и скандальная же особа! Да еще всех кошек окрестных приваживала, так что вонь от ее квартиры шла жуткая. А потом оказалось, что имеется у нее уникальный антиквариат, стоимостью под два миллиона рублей. Ну и превратилась Цапкина из скандальной бабки Нюры в миллионщицу, в лучшие дома Ухарска вхожую. Только вкуса да доброго нрава ей то не прибавило.

Тот самый дядечка, что проверял у них билеты, устанавливал в дальнем углу палубы треногу с фотоаппаратом. Был тот громоздкий, старого еще образца, не то что у Андрея Ильича. Но управлялся дядечка с ним лихо. Две молоденькие девицы, что сидели за столиком с почтенной семейной парой, видимо, родителями, уже во всю прихорашивались, явно мечтая попасть на фото.

Тут наконец появилась третья помолвочная пара, и показалась она Клюевой странной. Мужчина примерно одного возраста с Андреем и такой же рослый, только плотнее, гордо вел под руку миниатюрную девушку. Марина даже подумала, как бы эта невеста не ниже ее самой была. Зато на лицо — красавица писаная. Да и фигурка, пусть не сильно пышная, но налитая. Вот только не выглядела эта невеста счастливой, а на спутника своего взгляды бросала презрительные, хорошо если не брезгливые. Ох, не будет в такой семье счастья.

Клюева и дальше глазела бы на эту пару, но тут над палубой пробежал изящный фортепианный пассаж, и она невольно обернулась в сторону инструмента. Рояль, прочно принайтованный к борту, она заметила и раньше, но вот того, кто на нем сейчас играл, увидеть была искренне рада. Тот самый тапер в гриме Пьеро, чьи песни зимой так запали ей в душу. Однако едва собралась поделиться своей радостью с Андреем, увидела, что тот, глядя на пианиста, хмурится недовольно. Ну и промолчала. Что уж там ему не нравится, или не поделили чего, лучше не знать. А то опять настроение испортится.

Глава 4

Эх, следовало Звягинцеву не Любаву спасать от падения в речку, а внимательнее поговорить с кассиром или хоть билеты рассмотреть поближе. Тогда бы накладки не вышло.

Знал он, что если «Борт Лунной клятвы» заказывал кто-то богатый, отваливал он от пристани не для короткой прогулки в пару часов с ужином и обручением или свадьбой на борту. А шел в рейс на сутки-двое — уж сколько заплатят. Лилась над Дунькой музыка, трепетали флажки и ленты, летели цветные фонарики с огоньками внутри — красиво было. Ну ровно так, как может захотеться барышне, которая знает, что свадьба одна на всю жизнь и потому должна запомниться. А обручение — важная ее часть.

В деревнях сговаривались по дедовским обычаям, без всяких корабликов. И у Андрея не срослось: пышную свадьбу с адвокатской дочерью Альбиной Божедомко праздновали во Властинце, а на свадебное путешествие выбрались смотреть волшебные Китежские мосты. Альбина хотела в Фартанию, и отец ее оплатить был готов, но Андрей резко воспротивился: сказал, что за чужой счет жить не станет. Первая трещина между ним и молодой женой тогда и пролегла.

А вот сейчас он, собираясь разрывать вроде как фальшивую помолвку с Мариной, ухнул деньги в билеты. И на самоходке за ней заехал, чтобы… Чтобы смотрелось пышно? Или праздник? Или что?

Пешком бы в четверть часа добежали до пристани, не опоздали бы.

Самоходка как чувствовала важность момента — не кочевряжилась для разнообразия. Подкатил почти к дому Марины Звягинцев с шиком, а она его уж и ждала. Должно быть, не хотела, чтобы родные ее взглядом провожали. И не сказалась наверняка, что едет помолвку рвать.

Лебедью летела с тяжелым баулом в руках.

Андрей похлопал по горячему сиденью и поморщился: неприятно на такое садиться, но что уж делать, не сообразил прикрыть вовремя. Дни в начале мая стояли в Ухарске жаркие, солнце палило, и цветение могло закончиться неурожаем. Хотя чего ему тот неурожай? С другой стороны, в имении…

Тьфу! Выкинул Звягинцев пустые размышления из головы и Мариной любовался, виду не подавая. Права была Роза Фернандовна: вот-вот готов был опериться из гадкого утенка лебедь. Да ему до того что?

Мысли путаные бродили в голове. А Клюева, словно решив не слишком начальство баловать, улыбкой сиять перестала, уставилась вперед, чтобы на Андрея не смотреть. И лицо у нее стало пустое, словно и неживое вовсе. Хоть бы губу закусила, что ли. И он тоже даже невзначай при тряске машины старался не задеть пассажирку, хотя сидели плотно, колено к колену.

Андрей хмурился, ловил себя на том, что порывается сам грызть губы, и смотрел на дорогу, которая неудобно поворачивала вокруг Нового холма. Путь он выбрал объездной, чтобы не пропахать все лужи в частной застройке. Да еще не хотелось наехать на чужих гусей и кур, которых хозяева выпускали свободно бродить по улицам. Ох, скоро начнутся жалобы и на живность, и на тех, кто ее повыпускал, и встречные: что бедняжек подавили, несушек лишили — и в суп. И Сторинову придется посылать людей наводить порядок. И это пустое…

Но вот съехал Звягинцев аккуратно на набережную и выбросил мысли из головы. Вместе с той, что можно купить букет у разносчицы и подарить Клюевой. Расстанутся, распрощаются на «Обручальнике». Какие цветы…

Самоходку Звягинцев на набережной остановил поближе к пристани, захлопнул двери и предложил Марине руку, чтобы взойти по сходням. Она поначалу рванулась вперед легкой ласточкой, смутилась, сообразив, что что-то не так. Не ожидала, что руку подаст? Андрей снова почувствовал себя идиотом: девочка от него обычной вежливости давно не видела. Смотрел на нее и невольно сравнивал с Котлубицкой, и сравнение было не в пользу последней. Хотя многие именно таких знойных девушек любят. Да что уж, и сам давеча не удержался, обозрел. Хм… А чего не обозреть, если так открыто демонстрируют? Так вот, Любава красотой своей сильно схожа была с матерью Марины, Ангелиной, в цвете другом разве что. А вот сама Клюева в мать не пошла. Да и на Виктора Афанасьевича разве что лицом похожа, так-то он тоже не мальчик-с-пальчик, крепкий мужчина, крупный.

Может и от этих мыслей, но помстилось, что из-под зонтика ресторации за сыщиком наблюдает эта самая Котлубицкая, и Звягинцев буквально потянул Марину за руку к трапу. Там-то их и окольцевали. Ну, то есть, обраслетили. Чтобы никто не усомнился: вот они, жених и невеста. Капитан Балабанов тоже затейником оказался. Начал у Марины выспрашивать, каков ей жених. Улыбка у девочки вымученная вышла, тяжело, небось, врать, что рада помолвке с начальником, когда о красавце Михаиле Володенском все мысли.

Ну хоть каютой сумел Андрей ее впечатлить. Уже не зря деньги потратил. Пусть наслаждается комфортом. Сам сбежать поспешил. Может, и глупо, но…

Надолго расстаться не вышло. Неким мистическим образом — коты же обычно не любят воду, — проник на палубу Герострат. Не за мышами же и корабельными крысами, в самом деле. Погоню за ним матросы устроили знатную. Явно не для того, чтобы высадить безбилетного пассажира. Или не разобрали, что то импер-кун — бегал Герочка быстро. Может, он и погоню сам учинил, развлекаясь по-котячьи. Но высадить его на берег не смогли. Так и отчалили, когда на борт поднялись все три пары.

Однако приключения на сегодня, похоже, не были еще отмерены.

Ударом под дых выяснилось, что ходить им по реке двое суток. Злился на себя Андрей, злился сильно. Ну, дурак. Раньше ж вроде и не был рассеянным. Что на него так действует? Жара?

Две телеграммы на берег отправили, чтобы родителей Клюевой успокоить и Ланскую насчет кота. И вроде как полегче стало. Да только опять он Марину обидеть умудрился. И как взвилась девчонка! Ну да, что странного, что жених невесте вещи необходимые прикупит? Или начальник — помощнице? Только она Андрея женихом не считает, чужой он ей, невместно подарки принимать.

Хорошо хоть склянки пробили, а там уже обед, гости собрались. А Марина-то голодная оказалась. Да и не умеет она долго сердиться. Как за стол сели, совсем хорошо стало, смеяться вместе с Клюевой начали, как оно прежде, еще до новогодних праздников, бывало.

Но тут объявился тапер…

Нет, сам по себе он ничего плохого Звягинцеву не сделал, но забыть танго, сыгранное для Марины и Мигелито, сыщик Пьеро не мог. И простить почему-то тоже. А Забава Петрофф, зазноба, попросила тапера этого не трогать. Так странно просила, словно… о ребенке пеклась, что ли, о подопечном. Хорош ребеночек! Едва ли не выше самого Андрея. Ай, пустое!

Обед тянулся. Марина отчего-то принялась вываливать на сыщика суеверия об «Обручальнике». О чем другом говорила скупо, а об этом — точно Андрей ее сам в библиотеку за информацией посылал. А он не посылал, не настолько голову потерял от досады, чтобы подобного не запомнить. Да и от жары тоже.

Но и та прошла. Речной, пахнущий водой ветерок развеял жару и морок, перестала мелькать в опасливых мыслях Котлубицкая, а Дунька весело плескала струями вдоль бортов. И в прозрачной воде вроде как даже мелькали рыбки. Вились мелкие по сравнению с пароходом лодочки вдоль левого берега, отчего-то не заплывая на середину. Лов там, что ли, хороший? Да вроде не время для лова, вёдро, и далеко еще до заката.

Лодки были яркие, как бабочки: вон парус с нарисованным на нем ликом Ярилы, там бык рогатый, а там никак трезубец морского царя на борту, надо же.

Сам 'Обручальник’тоже порадовал Андрея — был он небольшой, аккуратный и очень ухоженный — похоже, и капитан, и команда не просто гоняли судно туда-сюда по воле брачующихся и обрученных, а искренне любили. Палубы были выдраены до блеска и скольжения, светили красным деревом, медные части отполированы и блестели на солнце так, что было больно глазам.

Сочетал пароходик плотницкое умение Белозерья с шинчжурской резьбой и инкрустацией камнем по дереву. И лаком древесным пах. Колеса мерно шлепали по воде, трубы пыхтели, выдувая пенные белые султаны, вдоль по берегам уплывала назад свежая зелень, и душа успокаивалась.

Тут бы не разрывать помолвку, а плыть и плыть под звуки фортепианной музыки… Чертов тапер! Что в нем такого? Почему лицо в гриме всегда? И ногу слегка подволакивает. Или показалось? Может, скрывается от кого?

«Нет, — приструнил себя Звягинцев твердо, — мы совсем по другому делу здесь. И разум твой возмущенный может отдохнуть. Не готовится тут страшное преступление и княжон равитанских за борт не бросают. Лучше займи девочку чем приятным».

А Марина остановилась у борта на нижней палубе, и пряди волос вместе с легкими юбками летали порхали вокруг нее бабочками. Руки зачесались фотоаппарат взять. Ну и почему нет?

— Подождите меня минутку, — попросил Андрей. — Только не уходите, так и стойте.

И сбежал неприлично быстро. Успел. Похоже так растерялась девочка, что уйти и не попыталась. Сфотографировал сразу, как вышел, сначала издалека. Потом ближе подошел, снова затвор щелкнул.

— Что вы делаете?

— Хочу вас запечатлеть, — улыбнулся Звягинцев.

— Меня⁈

— Почему нет? Вы так живописно смотритесь. А хотите, вас тоже фотографировать научу?

— Меня⁈ — снова повторила она, а глаза засияли. — А я смогу?

— Почему нет? Меня отец этой премудрости лет в пятнадцать учить начал. И не только снимать, а еще и с пластинками работать, с негативами. Отчего же вам не справиться?

— Я… я попробую!

— Вам бы отдохнуть, Марина Викторовна, — строго сказал он через полчаса, когда девушка во второй раз споткнулась на ровном месте.

Не хотелось прерывать захватывающий этот урок, но Марина явно устала. А ведь способная ученица. И в этом тоже. Подумал, что потом посмотреть негативы надо будет, не должны были у девочки плохие кадры получиться.

— С чего бы? — почти взвилась Клюева.

— Ваш нареченный дело говорит, — вмешался матросик, пробегающий мимо. И от этого «нареченный» оба они вспыхнули. Марина отвела руку с цветочным браслетом за спину, а Андрей прятать не стал. Все одно вечером эта игра закончится.

— Какое дело?

— Так в туман же войдем вот-вот. Страшит в тумане, — матросик охотно остановился поболтать. — Во, мыс видите? — он едва не приобнял Марину за талию.

Андрей понял, что еще секунда, и он с матросиком драку устроит, зубами скрипнул, постарался не смотреть. Лодочки жались все ближе к берегу. Ну конечно, туман же. Не заплывают в туман лодки, вдоль левого берега идут, где ясно. Фарватер не там, для судов больно мелко, а лодкам в самый раз, так и порхают.

— Вижу.

Ну вот что он психует? Отстранилась Марина от матросика весьма решительно.

— Так нешто не знаете, что почти вот скоро видеть перестанете? Туман там, почитай, лет триста, как туман. Как Дунька утопилась.

— Дунька? Это же речка, — заморгала Марина.

— Ну, на картах ее Ухарицей зовут. Раньше все так звали. А как полюбила девица из села сына богатого купца, а родители ему на другой жениться велели, так и… Он ее второй женой звал, миловаться да детей рожать. И красавица она была, глазищи — ну как у вас. И коса во, — паренек показал крепкое предплечье из закатанного рукава. — У вас-то прическа господская, а она с косой. И от ворот поворот Никифору этому дала. Да и кинулась в воду. Май как раз был. Ну и с тех пор там всегда туман. Девки пропадают. И коровы, — неожиданно завершил матрос.

— Ну, я не корова, — возмутилась Марина и в каюту не пошла.

Взвыл и замолчал сразу же ревун, и туман набежал с бака, холодными щупальцами пополз под ногами, закрутился, завился. Было в нем… магия в нем была. Не злая, не добрая. Но долго в ней находиться Звягинцеву не хотелось. Клюева тоже ежилась, руками себя обнимала и — показалось или нет? — старалась встать к Андрею поближе, словно защиты ища. Захотелось ее руки с плеч этих худеньких убрать, спрятать под полами сюртука, чтобы грелись, а свои положить. То туман морочил, наверное.

— Слышите? — шепотом спросила вдруг Марина. Андрей не слышал, отвлекся — на нее смотрел. — Смеется кто-то? Или плачет? Нет, все же смеется. И плещет что-то большое.

— Дунька, говорят, плачет в тумане, — невесть с чего припомнил сыщик одну из баек. — И слышать тот плач не к добру, — добавил чистую отсебятину.

Марина вздрогнула и, бросив взгляд через плечо, пошла прочь с палубы. «Вот я ей не указ, а какое-то суеверие с места согнало», — вздохнул Андрей и двинулся следом. Надо бы немногочисленные вещи разложить. А чего набору по снятию отпечатков и лупе зря в карманах брякать, пусть в столе лежат. Помощница уже скрылась в своей каюте.

«Дурак ты, Звягинцев. Напугал девочку», — обругал он себя, отпирая фигурным ключом краснодеревные двери.

Коридор был широким и упирался в глухую стену со стороны бака, только трап на верхнюю палубу уходил вбок. А дверь на ют оставалась все время открытой — чем-то там ее фиксировали, чтобы не хлопала. Если штормит, наверное, закрывают. Только что тех штормов на Дуньке?

Андрей вошел в каюту. На место тут не скупились. А может, и магией раздвинули. Ну хоть пляши. Салон и спальня с огромной кроватью в одном стакане.

На кровати, вытянувшись во всю длину, лежал Герострат.

— Так, и что это за явление волхва народу? — высказался Андрей удивленно. — Ты чего честных людей на пароходе булгачишь? Ты, господин кот, женат давно и счастливо, а даже если и многоженец, как с вами, котами, бывает, то дамы для тебя здесь нет. Помолвку праздновать не с кем.

Коту были до фиолетовой лампады рассуждения Звягинцева. Он флегматично вылизывал лапу, пялился в пространство и делал вид, что Андрея знать не знает и не понимает, чего от него нужно этому странному мужчине с цветочным браслетом на руке.

Однако стоило Андрею протянуть к Герострату ладонь, кот поднялся, потянулся, до предела выгнув спину, изображая верблюда, и почесался баками о браслет. Тут же громко чихнул и утек в каютные недра.

Андрей ухмыльнулся и взял свежую прессу со столика, чтобы почитать на досуге. Редко у него этот досуг бывал, надо было ловить и не упускать.

Пресса изобиловала разным. Взгляд сразу привлекала статья во весь подвал: «Грандиозная помолвка на „Борту Лунной клятвы“! Глафира Летягина обручится с Тихоном Котовым!!!» Три восклицательных знака, м-да.

В статье затрагивалась история семейств, чьи дети должны были соединиться святым браком, текст сопровождался недурными фотографиями, сделанными Футиковым, тем самым щелкопером, что вечно умудрялся наступить Андрею на мозоль и в расследованиях помешать. Тоже воображал себя сыщиком и не терпел конкуренции. Но тут все было чинно-благородно. Никак заказная статейка-то.

Была в развороте интересная история о кружевах с жемчугами из Понизья, куда «Обручальник» и направлялся. А еще о разведении норок, перспективах и выгоде великой сего начинания. Вроде обычная такая статья, если бы не принадлежали те норковые фермы Трифону Летягину, отцу невесты.

А вот ниже некто, подписавшийся Безымянным Пророком, тиснул заметочку о «Дунькином проклятье», мол, мрут как мухи жены Котовых. Заканчивалась статейка собственно пророчеством: «Непременно случится трагедия! Дунька не потерпит еще одной разлучницы». Андрей в проклятье, разумеется, не поверил, но задумался: кому эта помолвка так помешать могла? И для себя решил, что либо конкурентам Котова, либо бабе какой дурной, в Тихона влюбленной.

Впрочем, суеверия, чьи-то деловые разногласия и тайные страсти были Андрею не интересны. Он зевнул, вытянулся на кровати и стал глядеть в потолок. Может, он и задремал бы, не сверни мысли к Марине.

Какая-то она была сегодня… Не старательная ученица, не влюбленная в красивого мальчика девочка с глазами затуманенными. Непривычно взрослая, непривычно гордая. Может, каблучки туфель были тому виной, может, стройнящее, узкое в талии и широкое в подоле в оборках платье. Или высокая прическа: аккуратный пучок и распущенные локоны вокруг него, ничем не прикрытые. И у волос тех был весенний запах.

А может то, как несколько раз за эти полдня дала понять, что кусать ее не стоит — в ответ укусит, а то и съест. Лучше серьезно относиться, если такого же серьезного отношения к себе хочешь. Или все вместе. Но Марина уже не выглядела ребенком. Не было той испуганной девочки, что прибежала к сыщику в тапках и халатике в обнимку с таким же мокрым, как она, котом.

Теперь Марина помощи не просит.

Почему, что Звягинцев сделал не так, чтобы пусть и ненастоящую, но такую… правильную помолвку разорвать? Ладно, поздно рефлексиям предаваться, вечером все случится.

К ужину Андрей готовился особенно тщательно. Скандал обязан был пройти как по нотам. Чтобы вся публика видела, что помолвка была и что она окончательно разорвана.

Он прошелся щеткой по сюртуку и брюкам, надел лаковые штиблеты, припомнив студенческие попытки стихосложения:

Я купил себе штиблеты,

Я тебе пишу сонеты… — и, расхохотавшись над собственной юношеской глупостью, стал перед зеркалом повязывать бархатный галстук. Галстук никак не желал сидеть красиво. Тогда Андрей отбросил его в сторону и чуть приподнял крахмальный воротник сорочки. Все же на судне, на реке допустимы некоторые вольности.

Попытался причесать шевелюру, думая, что жутко не любит вот эту современную прилизанную моду — как у того третьего жениха, с виду мелкого приказчика, на локте которого не отставая висела такая же блеклая невеста. И как парню денег вышло-то подсобрать на этот рейс? Или приворовывает?

— Никакой сыщицкой работы, — одернул он себя. — Мы тут не по делу. То есть, по другому делу.

В общем, на ночь волосы под сеточку, а днем напомадить максимально и на ровнешенький пробор расчесать, — кошмар же и ужас! У самого Андрея кудри вились волной, образуя вполне изящную прядь надо лбом. Но ровно лежать не хотели. И трещали под щеткой, как шерсть кота перед грозой.

Сышик поискал глазами Герочку, но тот растворился в неизвестности, как самый настоящий кот. Впрочем, кот он и есть.

Перестав бороться с волосами, Андрей тряхнул головой и вышел на палубу. Ужин, как и прочие трапезы, должен был проходить на верхней палубе, под навесом. Там уже вовсю горели фонари, болтались, трепетали под ветром флажки, гирлянды цветов и шинджурские бумажные светильники, закат делал мир вокруг уютно-розовым. Туманное место, где якобы лет триста назад утонула из-за несчастной любви некая Дунька, давно скрылось за кормой.

Стюард предупредительно отодвинул стул для Андрея и положил перед ним карту вин и меню. Марины не было.

Звягинцев начинал злиться. Его всегда бесило это манерничанье барышень, неумение прийти вовремя или прятаться, заставляя кавалера ждать. Потому что так маменька велели и вообще дамам не положено вовремя приходить. Обычно Марина так себя не вела, но мало ли что ей в голову могло прийти. Глядишь, ночь опустится, под фонарями помолвку придется рвать. И орать погромче, чтобы отужинавшие и удалившиеся с палубы гости о серьезности их намерений хоть издалека услышали.

В раздражении Андрей позволил налить себе в бокал вина и даже пригубил немного.

Но когда Марина появилась, он едва тем вином не подавился, так она была хороша. Стройна, со взрослой высокой прической, и платье колыхалось, завивалось вокруг ног, делая миниатюрную фигурку еще стройнее и строже.

Похоже, не один Андрей обратил внимание на этот эффектный выход. Шумно выдохнул Тихон Котов, к которому невеста тоже запаздывала, и этот, мелкий приказчик, знакомиться с которым да и просто имя его запоминать ни малейшего желания не было. А троица молодых парней не самого благородного воспитания, судя по всему, приятелей Тихона, заулюлюкать была готова, да вовремя их отец Глафиры приструнил.

Марина уселась напротив Андрея, улыбнулась. Только звук приборов нарушал тишину между ними. А за большим столом Котовых шумели. Тихон, кидая на стол сыщика взгляды, что-то вещал о богатстве семьи и что на помолвку не поскупились. Ему громко подпевал будущий тесть. А вот отца Котова с ними не было. Слушая краем уха разговор, Звягинцев понял, что того задержали то ли дела, то ли какое-то стихийное бедствие. По счастью, в Ухарске и здесь, на реке, погода стояла прекрасная, даже жаркая для начала мая. Хорошо хоть ветерок разгонял проснувшийся гнус.

— Не идет, однако же! — уже очень шумно заявил младший Котов. — Это же сколько нужно наряжаться! Вы бы, Клавдия Кондратьевна, Глафиру поторопили! А то капитан должен уже помолвку оглашать! Не до полуночи тянуть же!

— Да, верно, с платьем не справляется. Лидяша! — окликнула мать Глафиры Летягиной тощую девицу, сидящую на конце стола с мохнатой собачонкой на коленях. От собачонки над столом торчали только уши и любопытствующая морда. Кем она, в смысле девица, а не собачонка, приходилась невесте, Андрей пока не знал. Марина тоже заинтересовалась происходящим и оглядывалась на длинный стол. — Лидяша, душенька, сходили бы вы за Глашенькой, поторопили бы. Видите, жених не в себе, скучает, не может без нее.

— Да, Клавдия Кондратьевна, — отозвалась та тонким голоском, — сей же час.

И стала приподниматься, да не успела.

По трапу затопотали шаги босых ног, над ступенями показались бритая голова с оттопыренными ушами и часть плеч в полосатой фуфайке.

— Виктор Куприяныч! — басом окликнул капитана матрос. — По ходу чепе у нас!

Он тряхнул лоскутом палевого окраса, столь модного в нынешнем сезоне, что даже Звягинцев об этом знал, Любава Котлубицкая давеча просветила.

— Гляньте, че я на перилах нашел! По ходу, барышня у нас за борт сиганули! Никак утопли-с!!!

Тут с места сорвались все. Лидяша обмахивала падшую в обморок несостоявшуюся тещу салфеткой, Тихон тряс матроса за грудки, требуя показать место, где он лоскут нашел. Как выяснилось, лоскут тот был из платья невесты, того самого, в котором на обеде присутствовала. На ужин Глафира в другом выйти должна была.

— Да не могла она утонуть! Не могла! — подвывал-подвизгивал Тихон, и лицо у него багровело. — Она ж, как утица, плавает!

— Дык… э… под колесо могло затянуть, — отмахивался матрос. — По левому борту сигала, в глубину, там течение сильное и колесо добавляет.

— Ты того, панику не сей! — рявкнул капитан и первым шагнул к трапу.

Все общество следом за ним сорвалось с топотом и гомоном осматривать место, где был найден лоскут.

— И чего ж ты, дубина, — выговаривал звучно Виктор Куприянович подчиненному, — не мог тихонько ко мне подойти да обо всем доложить? Ты в каюте не был у ней? Вдруг просто платье зацепилось, так с горничной сидят чинят?

— Так у них на троих одна горничная и сейчас со служанкой той, котора в перьях, сидят лясы точит. Я спросил, где хозяйка. Так она…

— Цыть!

На нижней палубе каждый захотел поручень не только осмотреть, но и пощупать. Имелась там зацепа-заусеница, и ниточки еще болтались, в чем Андрей лично убедился.

Не позволив просочиться туда никому, кроме матроса, что первым обнаружил лоскут, он взмахнул сыщицким удостоверением и прокричал:

— Тихо! Не подходим, не уничтожаем следы! Назад все!

рис 18

Три с лишним десятка гостей послушно остановились, даже назад подались. Только старший Летягин, хоть и тощий, попер паровым катком:

— Да кто ты такой?!!

— Частный сыщик. Видите, тут написано, — показал Андрей документ. — А и в полиции служил и во Властинце, и в Ухарске. Так что смирно стоим. Виктор Куприянович, вы на судне вашем царь и бог. Позвольте расследовать сие дело. И полиции депешу отбейте со спасателями. Двух караульных поставьте тут по обе стороны прохода. И глушите котел.

— Беги к телеграфисту, Федька! — крикнул матросу Балабанов. — Пусть отобьет в Ухарск о чепе.

— И пусть спасатели идут, — добавил Андрей.

— А котел, господин сыщик, уже не остановится до Понизья, вот тут ничем не могу вам помочь, — развел руками капитан. — Там тоже полицию вызовем. Боюсь, место, где пропала девица, мы давно минули. Вроде как в тумане плеск слышно было, — припомнил он. — Больше, как там, не могла нигде за борт сигануть. А то и на судне схоронилась. Искать станем. Пожалуйте в салон, господа. Андрей Ильич персона в Ухарске известная. Если он не сыщет пропавшую, так никому не сыскать.

— Не надо полицию! — заорал Тихон Котов, чье лицо стало цвета кирпича. Вот хватит его удар, и будут вместо свадьбы двойные похороны.

— Значит, это он виноват! — нашел козла отпущения Летягин, кидаясь на жениха с кулаками. — Уморил Глашку, вся их порода порченная. Дунька…

Тихона отбили в шесть рук от разгневанного будущего тестя, и парень едва не в ноги упал Андрею с капитаном. Вцепился в сыщика медвежьей хваткой:

— Батюшка! Родненький! Помоги! Выясни, что случилось. А я тебе отплачу. Папенька мой отплатит! Я ж знаю, ты известный сыщик… И котят, и старушку нашел, мы в газетах читали…

И даже слезу пустил.

А Звягинцеву вдруг сделалось хорошо. Хотя вот у человека беда, но у него самого разрыв помолвки, хоть и липовой, откладывался, и потому станет он теперь вгрызаться в работу.

Приказным порядком Звягинцев всех отправил назад в салон, и люди послушно пошли. Марина задержалась. Стояла, смотрела на него, и глаза ее сияли азартом, совсем как раньше. Андрей едва не рассмеялся от радости.

Верную свою помощницу попросил он поговорить с людьми и ненавязчиво собрать показания. Она там самая юная и трогательная, еще и красавица к тому же. Мысль на миг удивила, но беглый взгляд на уже слегка растрепавшиеся волосы и закушенную губу вернул утраченное было восприятие. Старательная девочка, достойная ученица. Она расположит всех к себе, и потому скажут ей больше, чем сыщику. Особенно дамы.

А сам он думать будет, улики искать. Если тут самоубийство — это одно. А если преступление? Если скинули? Он просто обязан все выяснить. Пусть даже Глафира утопилась — просто так девушки без веской причины за борт не кидаются. Сумасшедшая? Не в себе была? Причину Андрей точно найдет.

Глава 5

Оставшись перед ужином одна в своей каюте, Марина сразу же достала тетрадь и ручку. Противоречивые страхи и восторги переполняли Клюеву. Андрей сегодня был… другим. Да, снова не в меру задумчивым, но задумчивость эта словно не отдаляла его, а наоборот, приближала. Будто размышлял он не об абстрактных каких вещах, не о работе, даже не о зазнобе своей, а о ней, Марине. И взгляды еще его эти… Может, Звягинцев и полагал, что она не обращает внимания на то, как он на нее смотрит, а только любящее сердечко и не захочет, а всякую мелочь подметит. А еще он сегодня ее слушал. И слышал. И смеялся даже ее шуткам. И ее смешил. Словно и не было долгих месяцев отчуждения.

И как было не написать обо всех этих странностях лучшему другу. Может, хоть Мигелито поймет и объяснит, что с любимым начальником приключилось. Конечно, письмо теперь лишь завтра из Понизья отправить получится, а ответа и того дольше ждать, но стоило успокоить княжича, чтобы не думал, будто она вовсе здесь топиться собралась. За прошлые письма теперь малость стыдно было — совсем она расклеилась.

Тут Марина подумала, что с Мигелито станется в Ухарск примчатся и Звягинцева на дуэль вызвать. Он и раньше грозился, когда и повода-то особого не было. А теперь и вовсе рассердиться может. К тому же ради встречи с девушкой, которая нравится, дед его бы не отпустил, а вот честь подруги защитить — тут может и согласиться. А княжичу только дай возможность с Натали повидаться. И ладно бы, но не с дуэлью же! Андрей ведь пистолеты выберет, право вызванной стороны оружие выбирать, а стреляет он точно лучше Володенского. Нет, нельзя такого допустить, нужно из Понизья депешу отправить, чтобы три прошлых письма вообще не читал.

Сколько времени провела Клюева в размышлениях и излияниях своих запутанных чувств, она и сама не заметила. Так и писала бы дальше, если бы склянки не услышала. Ужин! А она даже не переоделась! Платье! Смертельное оружие, а не платье! Вот! Хоть и шила его Марфа Васильевна, женщина опытная и хорошего вкуса не лишенная, но и маменька, в доверие к ней втершись, ручку свою к фасону приложила. Открытым чрезмерно, конечно, платье не было, Марина такое и не надела бы. Но вот закрытым было так, что и юбка длинная ноги обрисовывала при ходьбе, и кожа нежная нет-нет да просвечивала через густое кружево в глубоком вырезе, и талия казалась тоненькой, словно того и гляди переломится. А главное, надевать его и затягивать легко было, самой справиться запросто можно. Ну и прическа — простая, но не детская какая, а высокая, гладкая, ракушкой морской закрученная. Заодно и рост прибавляет, раз уж господь им обделил.

Поспешала Марина вдумчиво, стараясь ничего не упустить, выглядеть идеально. Опоздала к ужину, конечно, но сразу поняла: не зря. Как Андрей на нее смотрел! Поверить невозможно было. Вот, пусть знает, что теряет. Еще неизвестно, на кого он ее променял.

Но не получалось на Звягинцева злиться, обиду таить под таким вот взглядом. Однако и показывать, что тает свечкою, никак не можно было. Оттого стала Клюева головой вертеть да прочих гостей рассматривать. Ох и шумный же жених оказался этот Котов. И на нее, на Марину, время от времени поглядывал. Только ей-то до него что за дело быть может? А невеста его гордая задерживалась.

А потом… В первый момент Клюева испугалась. Вот представила, что нет больше красавицы Глафиры, и аж сердце сжалось. Но не прошли даром уроки Звягинцева. Как он сам вскочил да в числе первых рванул на нижнюю палубу, так и она за ним. Попытался кто-то ее отпихнуть, поближе к борту, где лоскут нашли, пролезть — так рявкнула, что сама удивилась. Ишь, чего удумали — улики ногами затаптывать да руками захватывать. Нельзя!

Впрочем, Андрей и сам не оплошал, быстро всех разогнал с места возможного преступления, на скандального Глашиного батюшку змеем зашипел. Да и капитан, Виктор Куприянович, помог безобразие устранить. Матросиков своих отправил весь корабль обшарить, чтобы точно знать, что не схоронилась где Глаша. А там и Тихон Котов, жених осиротевший, в ноги Звягинцеву кинулся, упросил расследовать страшное это происшествие.

И такое лицо у сыщика стало! Счастливое! Словно гору с плеч скинул. Любил он свою работу. Впрочем, и сама Клюева чуть от радости не завизжала. Это же настоящее преступление раскрыть надобно! Вместе. С ним. Совсем как то, первое.

Тут Андрей на нее посмотрел и улыбнулся. И ноги едва не подкосились. Вот как у него так получается?

— Ну что, помощница, работаем? — спросил весело.

— Работаем! — радостно кивнула Марина.

— Умница. Тогда я пока в каюте пропавшей Летягиной осмотрюсь. Вдруг что на ее исчезновение укажет. А вы, Марина Викторовна, ступайте в салон, с людьми поговорите. С дамами в особенности. Вам они больше скажут, чем мне. Только матушку ее, Клавдию Кондратьевну, сразу ко мне подойти попросите. Не полезу же я один в чужую каюту. Скажите, я ее в коридоре жду. Как раз инструменты свои забрать успею.

Клюева закивала и помчалась обратно — сначала на ют, а потом и на верхнюю палубу. Мать Глафиры нашла она быстро: вокруг рыдающей женщины суетились едва ли не все дамы из гостей Котова. Еще и горничные их мелькали — то с нюхательными солями, то с мокрыми полотенцами, то еще с чем. Да только остановить Марину, выполняющую поручение любимого начальника, и полк солдат не смог бы, не то что какие-то клушки квохчущие.

Решительно растолкав суетящихся бестолку дам, присела Клюева напротив Летягиной, за руку ее взяла, погладила.

— Найдем мы ее, Клавдия Кондратьевна, — сказала тихо. — Обязательно найдем.

И сама вдруг поверила, почувствовала, что жива Глафира, не могла та гордая красавица, что давеча презрительно на Тихона смотрела, вот так глупо утопиться, с «Обручальника» выпрыгнув: не тот характер.

Женщина вздрогнула, подняла на Марину заплаканные глаза. На миг прикипела взглядом к цветочному браслету.

— Вы сыщика невеста, — произнесла всхлипнув.

— Да, — кивнула Марина, и только теперь осознала, что так и есть, что все еще невеста для всех, что не разыграли они свой спектакль. Пусть и крохотная отсрочка вышла, а на душе потеплело. — Вы бы пошли к нему, к моему жениху, он вас у каюты Глаши ждет. Осмотреть ее надобно, — и добавила веско: — Для следствия.

— Конечно. Да… я пойду, — Клавдия Кондратьевна икнула. — Яся, — позвала горничную, — поди, господина сыщика предупреди, что спущусь я скоро. Сейчас вот только… Молодой человек, — окликнула стюарда, — водички мне принесите. Холодной, со льдом. Сейчас вот… Расклеилась совсем.

Клюева тепло улыбнулась несчастной матери. И правильно, пусть водички выпьет, морально приготовится к дочери в каюту зайти. Марина сама бы с ней сходила, да только задание Андрея сейчас важней. Пока тут всех опросишь…

— Ты смотри, как с сурьезными людьми-то разговоры разговаривать насобачилась Маринка. Даром что сопля малолетняя, — заскрежетал во всю силу недоброй памяти голос, — а командует, словно ее сыщик здесь самый главный.

Ну уж нет! Хватит, натерпелась она за всю жизнь от бабки скандальной, на язык злющей. Сегодняшняя Марина Клюева оскорблений Цапкиной спускать не собиралась, будь та хоть десять раз миллионщица.

— А по делу что сказать можете, Анна Панфильевна? — поднялась Марина, разворачиваясь к бывшей соседке. — Когда последний раз видели гражданку Летягину Глафиру Трифоновну? При каких обстоятельствах? Имели ли с ней беседу? О чем именно?

С каждым словом крошечными шажками приближалась она к Цапкиной. И в глаза смотрела — недобро, с прищуром.

— Особенно последний вопрос следствие интересует. Уж не спровоцировали ли вы своими инсинуациями погаными приступ суицида у бедной девушки?

— Ч-чего? — не выдержала напора бабка Нюра. — К-какого еще с-сацида?

— Так образованные люди сильное внутреннее желание с жизнью расстаться называют. Уж вы-то мастерица словами гадкими подобное желание вызвать. Кто ж не знает. Глядишь, наговорили Глафире разного, как умеете, она и решила руки на себя наложить. А это, если вы не знали, уголовное преступление. Классифицируется как склонение к самоубийству, то есть форма убийства такая извращенная.

— Да ты что! Ты что несешь, гадина! — завизжала Цапкина. — Что я ей наговорить-то могла⁈ Я эту невесту без места сегодня впервые увидела! Да меня Нефед, Тишкин отец, лично пригласил! Только и сказал, что помолвку сына праздновать! Я и не знала, с кем он там ожиниться собрался!

— Ладно, — спокойно пожала плечами Клюева. — Так господину Звягинцеву и расскажете. А дальше уж он решит, виновны вы или нет.

И отвернулась. Ждала, что вредная бывшая соседка сейчас разорется, но из-за спины лишь невнятное бульканье раздавалось. А там и баба какая-то с деревенским говорком забубнила что-то успокаивающее. Ой, кажется, довела Марина Цапкину до приступа. Стыдно стало. Как-то и не вспомнила, что у той сердце больное. Хотела уж обернуться, помощь предложить, а только Цапкина, хоть и слабым голосом, но начала прислугу свою грязью поливать. Марина все же незаметно глянула в ее сторону, убедилась, что помирать старая вонючка не собирается, и принялась высматривать следующего человека для разговора.

Еще одна невеста, жавшаяся к своему прилизанному и явно напуганному жениху, желания с ней беседовать не вызвала. Рыба снулая. Может, потом, пока бы из окружения Глафиры с кем пообщаться. С Лидяшей этой, что ли? Но девица как в воду канула. Или просто настолько тоща, что за другими гостями не разглядеть. К троим молодым парням подходить тоже не хотелось. Вели они себя некрасиво: смеялись шуткам своим, ни на кого внимания не обращая. Тут девушка пропала, как бы не сгинула, а им всё веселье. Да и не с Глафириной они стороны, Тихона дружки. А те две тетки престарелые тетки и есть, тоже Тихона. Что они про невесту знать могут?

Наконец высмотрела Клюева приятную немолодую пару, что сидела за столом рядом с родителями Глаши, и решила подойти к ним. Оказалась права: Щеголевых на праздник пригласили Летягины. Дружили семьями, Глафиру с детства знали. Впрочем, как и Тихона, да вот с Котовыми как раз близких отношений не складывалось.

Эти милые люди полностью подтвердили подозрения Марины о том, что Глаша руки бы на себя не наложила. Боевая оказалась девушка, в детстве с мальчишками дралась, за себя постоять умела. Жаль, больше они ничего сообщить не могли. Если и были какие секреты что у самой пропавшей невесты, что у семьи ее, рассказать Щеголевым было нечего.

Впрочем, Марина не обольщалась: даже самые милые люди могут обманывать и скрывать что-то. И не ей их на чистую воду выводить. Андрею все равно всех с магией допрашивать придется. А ее дело сейчас побольше информации собрать, пусть и обрывочной, чтобы он знал, какие вопросы задавать.

Тут Клюева заметила еще одну даму — из тех, что и прежде внимание к себе привлекала. По возрасту Марина определила бы ее как ровню Цапкиной — лет около пятидесяти. А вот в том, что перед ней дворянка, да как бы не из титулованных, не усомнилась. И как ее сюда занесло? Прочий народ на «Обручальнике» все больше из купеческого сословия да из мещанского. Даже Андрей Ильич и в простоте своей выделялся среди этой публики. Хотя… для Клюевой он всегда и везде выделялся.

Дама стояла у самого борта, курила папироску через длиннющий тонкий мундштук и с усмешкой обозревала царящий вокруг истерический кавардак. Однако, когда Марина двинулась к ней, бровь приподняла и все внимание свое на помощнице сыщика сосредоточила. А когда той до нее еще шагов пять оставалось, произнесла зычным глубоким контральто:

— Милое дитя, я от вас в полном восторге! — Марина едва с шага не сбилась, а те, кто поближе был, оборачиваться начали. — Ваш пламенный спич для не-госпожи Цапкиной произвел на меня неизгладимое впечатление.

А сама смотрела так, с прищуром: мол, а на такое ты что ответишь? Клюева сообразила, что ее проверяют: на хамство она, похоже, в понимании этой дамы, правильно отреагировала, а вот теперь следовало перед похвалой лицом в грязь не ударить. А как? И тут веселое тепло разлилось в груди, вспомнила Марина давно еще, до зимних праздников, сказанную Андреем в шутку фразу и мысленно поблагодарила любимого начальника за науку.

— Рада, что доставила вам удовольствие, — произнесла, улыбнувшись спокойно, не выдавая внутреннего напряжения. — Мало кто может рассмотреть высокую поэзию в строках уголовного кодекса.

Женщина рассмеялась и несколько раз медленно похлопала в ладоши, отчего дым от ее папироски принялся рисовать туманные кружева вокруг лица.

— Браво, душенька! Замечательную девочку нашел себе Андрюша.

— Вы знакомы с моим женихом? — на последнем слове Клюева едва не споткнулась, но все же произнесла фразу ровно.

— Вряд ли он меня помнит. Знакомство я водила с матушкой его покойной, Еленой Марковной, да и то тому лет двадцать уже, а то и поболе. Но весьма за мальчика рада. Так чем, юное создание, может быть вам полезна старая сплетница Фаина Толь?

— Марина Клюева, — представилась девушка. — Хотела расспросить вас о Глафире и семье ее. Нам бы понять, что с девушкой произошло. Не похожа Глаша на самоубийцу.

— Вы не знаете, кто я, — усмехнулась дама. — В этом есть определенная прелесть. Но боюсь, не в подобной ситуации. Я, деточка, не из числа гостей Котовых, хоть и пригласил меня Тихон за свой стол. Билет на ближайший долгий рейс я еще в феврале заказала. Очень уж хотелось молодость вспомнить. Поэтому о семье Летягиных вам не расскажу. Зато могу о бизнесе их, то бишь, деловой деятельности поведать. Ну и о Котовых заодно. Давайте-ка вон там, в уголке, присядем.

В следующие минут пятнадцать Марина узнала, кажется, все и о ценах на пушнину, и о квотах на экспорт ценного сырья, и обо всех, кто в этой сфере дела ведет во Властинецкой губернии и не только, кому слияние двух не самых больших предприятий могло грозить разорением, а кому принести немалые барыши. Голова шла кругом и страшно было не донести все эти важные сведения до Звягинцева. Вдруг как и впрямь убрали Глафиру, чтобы тому слиянию помешать? На что только люди ради денег не пойдут. Страшно!

Поблагодарив госпожу Толь, Марина поискала глазами любимого начальника, но тот, похоже, еще не возвращался с обыска и обследования места преступления. Тут она заметила Лидяшу и поспешила к ней, в который раз подумав, что за имя такое. Уж явно не полное, а как на самом деле звать девицу, и не поймешь. Но не судьба была добраться и выяснить.

— Невеста, — вырос перед ней уже изрядно подвыпивший Тихон Котов. — Красивая. Не моя. Посиди со мной, невеста. Бегут от меня все. Или вот драться лезут. А я не хочу.

И столько отчаянья и искренней мольбы было в его голосе, что Клюева сразу отказать не смогла. К тому же вел себя несчастный жених пристойно, за руки или тем паче другие какие места не хватал, гадостей не говорил, несмотря на подпитие. Просто просил. И Марина сдалась. В конце концов, кто больше жениха о невесте знать должен?

Тихон пил. Марине тоже предложил, а когда отказалась, настаивать не стал. Но себе подливал исправно. Пил и рассказывал — сбивчиво, путано. Иногда плакать начинал, слезы так и лились на стол, а то и в бокал, а он утирал их сперва платком, потом уронил его и вовсе рукавом по лицу елозить стал. И непонятно было, кого оплакивает — себя ли, Глашу ли, матушку свою или давно почившую Дуньку. От всего этого и без того безумная мистическая история приобретала черты и вовсе гротескные, нереальные. Но Клюева слушала.

Поняла Марина из пьяных излияний Тихона не так уж мало. Дунька-красавица утопилась без малого триста лет назад из-за одного из Котовых. Обещал взять замуж, а сам на богатой, но нелюбимой женился. И якобы прокляла обманутая девица род его. Не на полное угасание, потому что любила все же сильно, но на то, чтобы женщин теряли. Как рождался в семье Котовых мальчик, так мать его либо помирала, либо сбегала куда, хоть с любовником, хоть в монастырь. А вот ежели какая из-за Котова тоже утопнет, то и вовсе род прерваться может — не будет другой невесты или жены в их дом. А у Тихона не то что сына, вообще детей пока не народилось, даже дочерей ублюдочных. Так что последний он.

Слушать такое противно было Марине, особенно про детей незаконнорожденных. Вот как так рассуждать-то можно? Твои же дети, а ты им цену назначаешь. Нет жены — нужны, появилась — и знать не обязательно.

Шустрый матросик к Клюевой подошел, сообщил, что господин сыщик ее в каюте пропавшей девушки видеть хочет. Но Марина лишь отмахнулась. Не все ей пока Тихон Котов рассказал, нужно было и дальше слушать. А Андрей и потом ей сказать может, зачем понадобилась.

Слушала и понимала, что не может она совсем уж Тихона во всем виноватить. Потому что у старой той истории вполне себе сегодняшнее продолжение было. Узнала Клюева, что ни Глафира, ни сам Тихон брака того не хотели. Но если жених против воли отца пойти не посмел, только на скандал его и хватило, то невеста девушкой была упрямой, в лицо Тихону бросила, что скорее утопится, чем за него пойдет. Боялся он страшно — и за род свой, и за себя, да и за невесту. Не любил, но по-своему привязан был, росли же вместе. Зла уж точно ей не желал. Как Глафира после обеда к себе ушла, так все у выхода на ют ошивался, смотрел, чтобы не вздумала дров наломать. Отлучаться, конечно, пришлось, но как она сбежать умудрилась, все равно не понять. Если в тумане только.

Плеск в том тумане Клюева и сама слышала, а еще смех чей-то. Никак Дунька радовалась, что очередную котовскую суженую извела? Жуть-то какая!

Когда Тихон в своих россказнях на второй круг пошел, да уже с языком заплетающимся, Марина момент улучшила и сбежала от него. Хотела все же поговорить с этой подружкой Глашиной со странным именем, да увидела, что ее раньше Звягинцев запоймал и как раз пытал вопросами. И когда только вернуться успел? Девица то ли глазки ему строила, то ли в истерику сорваться норовила, так что Клюева почла за лучшее к ним не подходить. А то ж не выдержит и либо гадостей наговорит, либо пощечин надает. И еще неизвестно, кому, потому что взгляд на нее Андрей совсем не добрый бросил. А она возьми да и улыбнись в ответ. Вот прямо так, как хотелось, все чувства к нему в ту улыбку вложив. И пусть думает что хочет.

Развернулась и пошла, куда ноги повели. А на пути матросик стоял, тот самый, в белой куртке, что им за столом прислуживал еще в обед. Вот его-то Марина любопытством своим терзать и принялась. И про плеск, и про смех странный. Ох, и наслушалась! Чего только не происходило в тумане, по словам этого разговорчивого паренька. Только вот плач многие слышали, а про смех раньше и не подозревал никто. Странно это. Правда, очень удивился и посмеялся даже Захар (так парня звали), когда сказала Клюева, что плач слышать не к добру. Мол, тогда бы у них вся команда век добра не видала.

Рассказывал он интересно. Вот вроде столько легенд в народе об «Обручальнике» ходит, а у команды они другие совсем. Те-то, народные, Захар высмеивал в основном. Зато его собственные байки уж больно на правду походили, оттого куда более таинственными и жуткими казались. А иные — наоборот, заманчивыми. Но то все больше о Котле. Движетельный артефакт парохода команда считала чуть ли не главнее капитана. Был Котел вроде как разумен, но это-то с серьезными артефактами случается иногда, Клюева знала. А вот в то, что местное чудо еще и с капризами, с трудом верилось. Например, одна из первых пар, поженившихся на этом кораблике, забыла на берегу кольца — дорогие, червонного золота. Но свадьбу молодые не отменили. И прожили потом долгую счастливую жизнь вместе. С тех пор «Обручальник» золото не любит, и все пары стараются его на борт не брать.

Марина могла бы долго еще болтать с Захаром, да только настигла ее Немезида в лице любимого начальника.

— Р-развлекаемся? — почти шепотом прорычал над ухом Звягинцев, и девушка вздрогнула: давно знала — чем тише он говорит, тем сильнее злится.

Ну и вот в чем она сейчас-то виновата? Или ему самому зачем себя до бешенства доводить? Да и с чего? Потому повернулась резко, в струнку вытянулась.

— Никак нет, господин сыщик. Не развлекаемся. Информацию собираем.

И вдруг поняла, что не злится он. Совсем. Глаза улыбаются, хоть губы в ниточку вытянуты, чтобы смешинку не выпустить. И так хорошо стало. Так и смотрела бы на него хоть всю жизнь. И он смотрел. И показалось на миг, что нет никого вокруг больше, одни они. Но со звоном разбился чей-то бокал, и мир пришел в движение.

— Информацией вы со мной позже поделитесь, буде и впрямь собрали, — усмехнулся Андрей и подхватил Марину под руку. — А сейчас хочу я, чтобы вы магией своей кое-что проверили.

— Д-да? — изумилась она.

— Да-да! — ухмыляясь подтвердил сыщик. — Странное кое-что произошло. Пока я каюту пропавшей осматривал, палубу, на которой обрывок Глафириного платья нашли, кто-то отмыл начисто, перила мокрой тряпкой тоже протерли. И что самое абсурдное, те двое матросов, что там на страже стояли, утверждают, что если кто что и мыл, так Котел им глаза отвел. Да и мыли потому, что этот самый Котел нашептал. Ну не безумие ли? Вот и проверим, сумели ли вы чему-то научиться на своем факультативе.

— Ой, котел тут и впрямь своенравный, — хихикнула Марина. — Мне про него уже многое рассказать успели. Но я попробую, конечно.

Тут они как раз подошли к тому месту, где все еще понуро маячили двое мужчин в тельняшках. Марина присела на корточки, положила обе ладони на свежевымытый пол. Но что почувствуешь, когда здесь тьма народу потоптаться успела? Так она в первый момент подумала. А потом словно молниями в пальцы ударило, так что даже вскрикнула от неожиданности. Андрей тут же подхватил ее, поднимая на ноги, развернул к себе.

— Что? Что такое?

— Не пускает, — выдохнула Клюева. — Сильная магия. Не живая, а… механическая? Котел?

Звягинцев закатил глаза, словно услышал давно надоевшую несусветную чушь. И плечи Маринины отпустил.

— Идите спать, Марина Викторовна. Поздно уже, — вздохнул расстроено.

— А вы?

— А я вот толпу эту сейчас разгоню с Виктором Куприяновичем на пару, и тоже пойду, — и добавил, вздохнув: — Дурной день. Бесконечный.

Глава 6

Забрать из каюты нужное было делом пяти минут, а тут и девушка прибежала. Звягинцев искренне обрадовался, когда та представилась Ясей, горничной Летягиных — служанки всегда лучше знают, где что у барышень лежит и на что следует обратить внимание. А то и тайны девичьи им поверяют молодые хозяюшки. Но Яся сыщика разочаровала: никогда личной горничной Глафиры она не была. Брали ее на «Обручальник» как самую расторопную, чтобы услужить и самой Глафире, и маменьке ее, и Лидяше, потому как пароходик не гуттаперчевый, на каждого прислугу с собой не потащишь. Ну и собственная обслуга тут есть, вышколенная, расторопная, только исключительно пола мужеска.

— Да и не сильно ей, упокойнице, — Яся вытерла слезинку, — услуги мои были надобны. Дала от ворот поворот и к себе вовсе не пустила. Сама прекрасно управлялась. А если что, и Лидяша помочь могла.

— Ты это, Глафиру не хорони! — по-простому рыкнул Андрей, чтобы до девицы лучше дошло. — Нет тела — нет де… стало быть, жива она.

А тут и Клавдия Кондратьевна подошла — в слезах вся, хоть и видно было, сдержаться старается. Андрей зубами скрипнул: только этого не хватало! Распереживается еще сильнее и — в обморок. И хоть разорвись тогда, ей помощь оказывать или каюту осматривать. Яся хозяйке своей пузырек хрустальный с нюхательными солями сразу в руку сунула, но это ж надо еще, чтобы безутешная мать о тех солях вспомнила вовремя!

Звягинцев горничную поманил и велел к капитану бежать за понятыми. Разрешение на обыск и осмотр он у Виктора Куприяновича сам получил, а людей его от дела раньше времени отрывать не хотел: мало ли когда Летягина до каюты дочери доберется.

Балабанов от щедрот души прислал стюарда и кочегара, свободных от вахты. Те вежливо кивнули и остановились поодаль, развития событий ожидая. Андрей перво-наперво поинтересовался, у кого есть ключи от кают. Оказалось, всего имеется три комплекта. Один выдают стюарду, за кем каюта закреплена, второй пассажиру, третий висит на специальной доске у боцмана, Мартына Наумовича Авдонина, того самого мужичка с круглой бородой, что браслеты им на руки надевал, — под замком, про запас.

— Мухой дуй к боцману, — обратился Звягинцев к кочегару, — и пускай проверит, есть ли ключи у него на доске и у того стюарда, что эту каюту обслуживал, и записку мне черканет. И сам ключ от этой каюты пусть даст. Не ломать же двери.

И с лупой и фонарем взялся осматривать замок. Ни следа царапин, сколов. Открывали родным ключом.

И куда же после этот самый ключ делся?

Вернулся запыхавшийся кочегар быстро и, едва вступив в коридор, прокричал, что ключ от каюты запасной у боцмана на месте, никто туда не вламывался и вокруг замка от ящика не царапали, чтобы вскрыть. И у стюарда Гришки его ключ на связке. Подбежал, отдал ключ Андрею. Им и открыли дверь. Никакой заминки не было: значит, точно в замке никто не ковырялся и силой его не ломал. Если кто и заходил из чужих к Глафире, то его она впустила сама и добровольно. Ну или поймали у двери, ключи отобрали, в каюту втолкнули… «Ерунда, — подумал Андрей, — не видно следов борьбы на первый взгляд. Да и на второй».

Каюта в точности повторяла его собственную, только вместо перегородки была разделена ширмами с шинчжурскими цаплями и ножками, прочно ввинченными в пол. Цапли мельтешили на полотнах, то кивая головами с плюмажами, то вскидывая их и топорща крылья. Дивная магия, услада души, но Андрею было не до того. Он развернул карманного секретаря — прелестную штучку, буквально накануне прибывшую доставкой из Китежа. Шарик с кулачок детский размером, в который вправляют длинные полоски телеграфной бумаги. Ты говоришь, а внутри маленькие буковки печатаются, и после можно достать и прочесть стенографию. Только заряжать артефакт надо примерно раз в месяц, если используешь часто. Коли не можешь — у специалиста, но Звягинцев не зря в юности артефакторикой баловался, и сам сумеет.

— Девять пятнадцать пополудни, борт «Борта Лунной клятвы», — сказал он, сосредотачиваясь. — Андрей Звягинцев, частный сыщик, проводит осмотр каюты пропавшей между четырьмя и шестью часами пополудни Глафиры Летягиной, из купцов. При осмотре присутствуют мать пропавшей Клавдия Кондратьевна Летягина, ее горничная Ясиня Комарова и понятые стюард Семен Горчаков и кочегар Демьян Кулик.

И начал планомерный осмотр, отметив, что в каюте сильно пахнет новомодными и самыми популярными в сезоне духами «Гиацинт». Любой аптекарь сказал бы Андрею, что духи надо подбирать исключительно под кожу дамы, готовить специально. И стоить такие духи будут весьма дорого. Но каждой женщине хочется пахнуть приятно, хоть ты мещанка, хоть поденщица. И стали благовония изготовлять на фабриках и по волостям развозить. Поветрие сие не обошло и Ухарск. К чести Любавы Котлубицкой, припомнил Звягинцев, за ней навязчивое облако не тянулось, хоть аромат там и душный был, но явно не из таких вот, фабричных. Тем и отличается дама сведущая от… Тут невольно подивился он, насколько духи стойки: окно каюты было открыто, и при хлопке двери запах должно было просто вытянуть наружу.

Пошарив на стене, Андрей щелкнул выключателем, и каюту залило электрическое сияние из верхнего плафона. Свет стал ярким, тени резкими, сыщику даже прищуриться пришлось, привыкая. Зато осмотр проводить одно удовольствие.

Первое впечатление подтвердилось: все в каюте было на местах, не считая легкого беспорядка, присущего женщинам, да и мужчинам, когда они куда-то слегка торопятся. Вот только бросался в глаза большой, почти кубической формы ларец, валявшийся на полу. Пустой. К ларцу Андрей наклонился, сфотографировал несколько раз, поднимать не стал: сперва отпечатки снимет, потом руками без перчаток хватать будет. Ну не озаботился Звягинцев перчатки на рейс взять, кто ж знал…

— Что в нем было, Клавдия Кондратьевна? — спросил он у матери пропавшей.

Тетка заглянула в бархатное нутро и сказала равнодушно:

— Да ничего особенного вообще не было. Побрякушки серебряные, дешевые совсем. Плохая примета на «Обручальник» золото брать, любовь не за золото быть должна. Чем меньше золота принесешь сюда, тем счастливее брак.

Андрей поморщился: снова суеверия.

— Я ей вот сама и запретила. Из дорогого было только то, что на ней — да не ценой, а памятью разве что, да и Глашеньке шло больно. Парюра бабкина: дымчатые топазы в серебре червленом. Серьги, ожерелье и браслет. А тут только серебряные мелочи, но на них разве дурак какой жадный позариться мог, или совсем нищий кто…

Сыщик принялся осматривать столик. Небрежно брошенный полураскрытый веер, пара носовых платков и вывернутый ридикюль. Ключа не было. А вот это уже было интересно. Андрей сфотографировал все со вспышкой два раза и глянул на не до конца раскрытое окно, почти над тем столиком и расположенное. То есть, иллюминатор по-корабельному. Прикинул, что через него свободно протиснется худенькая барышня, такая, как исчезнувшая невеста. Да и субтильный молодой человек навроде того прилизанного жениха-приказчика. Вот Тихон Котов уже вряд ли.

Звягинцев с лупой внимательно осмотрел распахнутую створку. Силой через нее точно никого не протаскивали: ни следа судорожно хватающихся пальцев, крови, царапин, щепок, обрывков и ниточек — как те, что он аккуратно снял с корабельного поручня и спрятал в мешочек для улик. Открыла барышня окошко из-за жары, выгребла из сумочки парфюм и мелочь и растворилась в тумане. Полная же ерунда!

Звягинцев даже специально вылез в иллюминатор и осмотрел палубу из аккуратно пригнанных досок. Ни вмятины, ни грязного следа. И палубный фонарь, и резкий электрический свет, льющийся из каюты, здраво показывали, что никакую барышню силком в окошко не тянули. Либо и эти следы кто-то тщательно замыл.

Андрей вздохнул, что не прихватил с собой ультрафиолетовую лампу, которая следы крови выявляла. Тут бы он знал уже точно. И по дотошности своей стал снимать отпечатки пальцев со всего, до чего смог дотянуться. Предстояло проверить всех и каждого, чтобы выяснить, кто в каюте успел побывать, не имея на это права. И даже если помощницу привлечь, времени уйдет как бы не день целый. Вот здесь жутко Звягинцеву не хватало полиции, где каждый не пытается одним афедроном сесть на двенадцать стульев и все обязанности более-менее распределены.

Заглянув за ширмы с цаплями, Андрей увидел чуть измятую постель: здесь, скорее, на краешек присели, чем лежали. Он сделал несколько снимков и заглянул в гардероб под кисею. Там в ряд были развешаны платья и стояли туфельки. В углу притулился большой, но изрядно смятый ковровый кофр, из которого, судя по всему, все эти тряпки и вытащили. Ни одного просвета между пышными юбками не было. Однако нужен был кто-то, кто бы знал одежду Глафиры «в лицо», и Андрей подозвал матушку пропавшей.

Едва взглянув на гардероб, она заявила, что все платья на месте. И туфли тоже. Исключая туалет, в котором Глаша была на обеде.

Андрей отчего-то думал, что сейчас дама обнимет одно из платьишек и станет судорожно рыдать или падать в обморок, но Клавдия Кондратьевна наклонилась ко дну шкафа и вынула оттуда что-то кружевное — Звягинцев, предмет сей опознав, предпочел тактично отвернуться. А Летягина гневно воззрилась на горничную.

— Я тебе что велела?

— Так барышня не в духе была, прогнала меня, — запричитала Яся. — Сказала, что сама все разберет или Лидяшу позовет помочь.

Звягинцев уж думал, Клавдия Кондратьевна в сердцах чем огреет девушку, но женщина внезапно успокоилась и повернулась к сыщику, дожидаясь дальнейших вопросов и комкая в пальцах дочкино неглиже.

Андрей подвел Летягину к зеркалу и попросил внимательно осмотреть все на небольшой полочке.

— Щетка Глашеньки для волос, перламутром инкрустированная, мы с отцом на именины подбирали, — схватилась за ручку той щетки мать, судорожно сглатывая.

— Клавдия Кондратьевна, — обратился Звягинцев к ней. — Постарайтесь припомнить, было ли тут еще что. Может, пропало что-то? Если уж даже дешевое, как вы говорите, серебро забрали.

Летягина покачала, было, головой, но вдруг бледнеть начала. Кинулась к шкафу, вытащила кофр, разгладила и дернула кожаный клапан сбоку. Клапан внезапно отошел, открыв довольно большой карман. Пустой.

Летягина кофр выронила и схватилась за щеки:

— Деньги! Ассигнации тут были! Трифон Лукич, как согласилась Глафира на брак, много дал, да все крупные, чтобы кружева с жемчугами она купила в Понизье, на платье свадебное. Там такие кружева с речным жемчугом — императрица обзавидуется, — она хлопнула себя по губам. — Ой, что я говорю, прощения просим, я не заради оскорбления…

— Сколько было? — не придал значения бабьему трепу Андрей.

— Да не меньше пятисот целковых! Точнее муж может сказать.

Немаленькая сумма, но вроде и не такая, чтобы убивать за нее. Тут Звягинцев отвесил себе мысленный подзатыльник. «Ты, в бытность свою искателем котиков и собачек порой и четверти от того в месяц не зарабатывал. А теперь с жиру бесишься. Кому всего лишь немаленькая, а кому и огромные деньжищи, — укорил он себя. — А с другой стороны, люди-то на „Обручальнике“ небедные собрались. Слуги разве что. Или вот из команды кто».

— То есть, Глафира могла попытаться воспрепятствовать ограблению… — произнес он вслух. Клавдия побледнела и упала на кровать. Яся захлопотала над ней.

— Нет тут следов борьбы, — стал успокаивать Летягину Андрей. — Мог кто влезть через иллюминатор в пустую каюту да деньги найти.

— Тот, кто знал о секретном отделении! Чужой не открыл бы!

«Ну, опытный вор мог и догадаться, и открыть, — подумал сыщик, тем не менее кивая. — Интересно, найдется здесь опытный вор? Или случайно открылось? Ну, например, схватили кофр, хотели в него напихать чего подороже да и дернули случайно за клапан. Тут уже и кофр не понадобился, все остальное дешевкой показалось. Или… сама Глафира и забрала?»

— Вы денег не брали…

Клавдия Кондратьевна замотала головой. Не припрятал ли капиталец отец Летягиной, дочери не доверяя, Андрей решил выяснить сам.

— Лидяша могла открыть. Лидяша лучшая подруженька моей Глаши…

— Тогда отправьте ее ко мне, когда увидите, будьте так добры, — буркнул Звягинцев.

Больше ничего интересного в каюте он не заметил и отпустил несчастную мать, сказав, что позже поднесет ей протокол на подпись. Возможно, уже с утра.

Мысль о протоколе, который должны будут подписать еще и понятые, заставила вспомнить о Марине, которой, собственно, над документом тем трудиться и предстояло. Да и не дурно бы ей попробовать в каюте свою магию, прозревающую суть вещей. Особого результата сыщик не ожидал, но за соломинку хватался. За соломинку, постаравшись, и равитанского верблюда можно вытащить.

И он отправил стюарда в салон за Мариной.

Вернулся тот странно подхихикивая и отводя глаза. Но на прямой вопрос ответил, что Марина сильно занята сейчас с опечаленным женихом, сидит в креслах и его утешает.

Андрей вскипел. Выставил понятых, сказав, что найдет их с протоколом позже, запер иллюминатор, каюту, положил ключ в карман. И решительно зашагал на верхнюю палубу. Он посылал Марину разговорить людей, мягко, ненавязчиво выспросить необходимое, а не любезничать с чужим женихом!

И раз уж, похоже, все гости за редким исключением собрались наверху, решил еще раз осмотреть место на палубе, где был найдет злополучный лоскут обеденного платья Глафиры. Чтобы наконец и заснять это место, и поискать еще улики, и снять отпечатки — и отпустить матросов-сторожей.

Он был твердо уверен, что не ошибся трапом и не перепутал палубы, когда внезапно для себя вышел не туда, куда планировал, а в скопление народу. Еще бы, кому беда, а кому повод посплетничать. В чем обыватель полагает себя осведомленным безо всяких на то причин: в медицине, педагогике, сельском хозяйстве и — следствии. То ли Григгер и ему подобные с их романами доказали, что тут все просто, то ли веяние какое…

Через головы он разглядел Марину — та сидела с Тихоном, но на приличном от безутешного жениха расстоянии. И когда тот в ажитации пытался ухватить Клюеву за руку, ловко избегала касаний. И даже еще что-то записывала. Умница девочка. Весь запал Андреев к ругани мгновенно с него слетел.

И тут на него на самого налетел Летягин. Не желая отвечать даже на самые невинные вопросы, он довел Звягинцева до белого каления, попрекая бездействием. Нет чтобы сыскать блудную дочь или хотя бы ее почившие в реке невинные останки. И вообще не стоило затеваться с этим пароходиком, но Нефед настоял, чтобы все по высшему разряду было, а их давно связывают крепкие деловые узы. И надо было девку драть, как сидорову козу, чтобы вложить хоть немного ума. А то ишь, «Обручальник» ей подавай! Нет чтобы как у людей — в ресторане каком получше, а то и в «Вепре», чай, не нищие. А если девка дурная не сыщется, то он, Летягин, будет жаловаться на горе-сыщика во Властинец, найдутся у него люди, что поймут и поддержат — тут купец поглядел в сторону начальника Властинецкого товарного депо и чиновника из порта, которые были приглашены с супругами и чадами на помолвку.

Андрей жестко отвечал, что жаловаться Летягин может сколько ему угодно, но пусть прежде ответит на вопросы, была ли им выдана на расходы дочери на свадебное кружево сумма и какая, и не уносил ли он ее из каюты Глафиры к себе. Нехороший, в общем, вышел разговор. А когда дошло до пропавших денег, так они чуть и вовсе не подрались.

Распалившись, Звягинцев едва припомнил, что надо ему наконец найти эту самую Лидяшу, сердечную подругу Глафиры. Хотя он уже во всем сомневался. Лидяша, похоже, еще более неуловима оказалась, чем сама Глафира. Как комета. Вот хвост мелькнул, а самой и нет. Но не вдвоем же они пропали? Только что Цареву видели там и здесь — а вот сгинула, аки обры.

— За Кисей она бегает, — подсказал один из парней, верно, дружек жениха.

— За кем?

— Кисточка, — ухмыльнулся второй, с приплющенной белявой головой, — укоротили до Киси, мелкая шавка, тьфу, даже и не пнешь.

Парни эти произвели на Андрея пренеприятнейшее впечатление. И он вполне всерьез подумал, а не помог ли один из них Глафире перевалиться через борт. Мало ли какие отношения между ними всеми построены. Или вон решился отомстить за детские обиды. Или она им всем тыковку поднесла, когда решила за Тихона выйти замуж.

Поиски Лидяши и дальше не задались. Часть гостей таковой вовсе и не помнила, разве что смешную лохматую собачку, но была ли при ней девица со странным именем? Андрей отчаялся до того, что спросил о ней миллионщицу Цапкину. И та, обычно склочная и скандальная, почему-то аж шарахнулась от сыщика. И тихим голосом говорила. От Цапкиной сильно разило духами — дорогими, явно на заказ сделанными. Но в таком количестве! Любой недорогой «Гиацинт» плакал бы в сторонке. Впрочем, даже облейся скандалистка тем «Гиацинтом», Звягинцев не поверил бы, что она вламывается в чужие каюты и лишает жизни невинных девушек. Любила бабка Нюра котиков и скандалить. А поди поскандаль с утопленницей!

Тут его сзади тронули за рукав.

— Ох, простите сердечно. Говорят, вы меня искали?

На Андрея смотрела, моргая близорукими глазами, согласно описанию, та самая Лидяша Царева, сердечная Глафирина подруженька.

Андрей вцепился в локоть девицы и поволок ее в затишный уголок, радуясь, что песика при Лидяше нет, а то бы мог и цапнуть от ревности.

— Простите великодушно, я собачку искала, — объяснила Лидяша скрипучим сопрано. — Она такая непослушная, качка еще, вот и вырвалась. Но ладно, нигде ее нет.

Сыщик принялся задавать вопросы, задействовав магию, и сразу стало ясно, что Лидяша не врет. Глафира ее в свои планы не посвящала и удалилась в каюту сразу после обеда.

Между тем, как краем глаза видел Андрей, Марина отошла от Тихона, на вид подавленного и мрачного — а когда удачно куры строишь, такой морды лица не бывает. И сразу на душе полегчало.

— Ну, носик припудрить, понимаете… — сообщила Лидяша стеснительно. — Там еще этот жуткий туман ожидался. И нам про него такого понарассказывали, что лучше было тихо сидеть у себя. А Кися как раз сбежала, и мы мало поговорили, о ней только, куда могла запропасть. Тут этот ужасный кот, кота видели? — Звягинцев понял, что Лидяша перестает ему нравиться. — Он же ее обидеть мог. Но она тогда у меня в каюте нашлась. Под кроватью. Или как это на корабле называется?

— На судне, — машинально поправил Андрей. — Так что Глафира?

— После обеда Глашенька счастливая такая была, словно что-то плохое с плеч скинула. Вы же знаете, родители ее чуть ли не насильно сговорили, ну, пообещали долю в наследстве сразу в приданое выделить, и ей деньги отдельные от мужа. Ну, хоть бы на кружева. Вы знаете, какие кружева в Понизье плетут с речным жемчугом? — Лидяша закатила близорукие глаза. — Мне никогда на эти кружева денег не собрать, даже на воротничок какой.

— То есть, вы знали, что деньги при Глафире?

— Ага, в кофре, в потайном отделении, — не стала Лидяша темнить. — Ну и парюра бабкина на ней. Красота несказанная.

— Так чему вдруг так обрадовалась после обеда Глафира Летягина?

— Чему — не знаю, а только сказала, что солнышко ей улыбнулась и счастье подарило. Я даже спросила, уж не столковались ли они с Тихоном. Только в ответ оно засмеялась и мне сказала, чтобы я глупостей не болтала и вообще обычное у нее настроение, как всегда, а остальное привиделось мне. А еще сказала, что меня сердечно любит. И на свадьбу подружкой непременно позовет.

— То есть, мыслей и слов о самоубийстве у нее не было?

— Ой да какое! — Лидяша смеясь махнула рукой. И осеклась. — Нет, не было. У ней сердечный друг был.

— Что?!! — это существенно меняло дело. Андрей вцепился в девицу волкодавом: — А на судне он был?

— Нет, не думаю, — повела та плечиками. — Не можно-с при женихе. Да я вообще о нем случайно узнала и мало, обрывками мнение составила. Не хотела Глаша о нем говорить и имени не называла. Я так думаю, родителям ее он бы не понравился.

— Матрос?

— Почему матрос? Ну, я не знаю, — кивнула Лидяша кучерявой головкой и тут же вскинулась. — Ой, Кися! Простите сердечно, мне идти надо, Кисю ловить.

И испарилась. Вот только что была, а уже и непонятно куда делась.

На палубе Клюева говорила с матросиком из команды, но тот оказался к Андрею спиной и его загораживал. Однако когда Марина заметила начальника, то расцвела такой улыбкой, что он простил ей все прегрешения реальные и вымышленные. Это была прелестнейшая и нежнейшая из всех улыбок, полностью лишенная подвохов. Андрей даже вздохнул радостно, словно сбросив с плеч тяжкий груз.

Слегка кивнув, он отправился искать нужный трап и наконец оказался там, где нашли лоскут платья несчастной Глафиры. Палуба блестела под луной, да еще и оказалась скользкой, точно на нее вот только вылили доброе ведро воды. Перила тоже были протерты, и даже заусеница заглажена. И, разумеется, Андрей не сумел снять ни одного отпечатка пальцев, как ни старался, хотя караульные клялись и божились, что не отходили ну ни на минуточку и даже ужин им стюард приносил.

— Какой стюард⁈ — сделал стойку сыщик.

— Да не пускали мы его к месту ни на полшага. И в руках у него поднос был, а не ведро.

Андрей проверил ведро с пожарного щита, в него насыпался мелкий сор, и было оно совершенно сухим и нетронутым, даже паучок свил ловчую сетку на дне, а это два часа, не меньше. Палубу же вымыли вот только что! Или оба эти увальня врут, или мистика! В которую ему верить категорически не хотелось.

В магию Звягинцев верил, да, но то была обычная магия, исходящая из возможностей человеческого организма, не более. Артефакт… Сыщик интересовался этим разделом ворожбы и сильно в нем преуспел, но ни разу не слышал об артефакте, который самостоятельно вымыл бы шваброй палубу и растворился так, чтобы его не смогли заметить.

Караульных он отпустил, больше здесь все равно ловить было нечего.

— Да что ж такого, барин, — гудели матросы кланяясь. — Ежели кто помыл, так это ему Котел нашептал, а нам очи отвел.

— Или вам их залили! — брякнул Звягинцев, выясняя фамилию стюарда, но сознавая, что ни спиртным, ни другими какими растворами от матросиков не пахнет. Скорее всего, и тут тупик.

Стюарда он решил пока не трогать. Вот если тот попытается сбежать с судна — то вина на нем. Известил Балабанова и вернулся к Марине, осененный мыслью, что она может опробовать на мокрой палубе свою свежую магию. А вдруг как обнаружит что!

И так у него на душе после той ее улыбки снова весело сделалось, что решил девочку слегка разыграть. И вроде получилось даже, только… Ну вот зачем она него так смотрела⁈ Забыть бы. С трудом себя в руки взяв, потащил Андрей помощницу на нижнюю палубу, строя планы на дальнейшее расследование.

Но снова дело не выгорело. Напрягшись, помощница коснулась палубы, последовала легкая вспышка, и Марина вскрикнула. Андрей перепугался так, что аж в глазах потемнело. Но все с Клюевой было в порядке, кроме самолюбия. Расстроилась, что помочь не смогла. Только сообщила, что почуяла нечто техно-магическое, и, возможно, Котел приказал стереть все следы.

Слушать эту чушь Звягинцеву было и смешно, и грустно. Марина выглядела не только огорченной, но и усталой, и он отправил девушку спать. Нужно было еще разогнать толпу сплетников с верхней палубы, но тут Андрей надеялся на помощь капитана. Отпечатки с них на ночь глядя он снимать не собирался.

Когда сыщик уже направлялся в свою каюту, догнала его страшная мысль: а вдруг как кто-то на Марину покусится⁈ Вдруг тут какой-то заговор против невест⁈ А он не предупредил даже, чтобы осторожнее была, запиралась как следует. Собрался было обойти судно, иллюминатор в ее каюте снаружи проверить, но понял, что выглядеть будет как раз как тот самый злоумышленник. А не дай бог увидит кто, так еще и про девочку плохое подумать могут. К порядочным барышням даже женихи в окна не лазают.

Уже раздеваясь, подумал Андрей, что можно было бы ночевать устроиться под тем самым иллюминатором, но тогда рисковал бы во сне перекатиться под решетчатым фальшбортом и очухаться в воде. Хотя, ведь привязаться можно было бы…

На этом он заснул, едва голова успела коснуться подушки.

Глава 7

Утро началось шумно. Причем невозможно раннее утро, на которое Марина Клюева совершенно не рассчитывала. Вчера же, как ушла в каюту, так долго еще писала письмо Мигелито, обо всех странностях этого дня досказывая, что прежде не успела, ну и об исчезновении невесты, разумеется. Об этом — с особым азартом. Расследование же! Вот и рассчитывала она поспать сегодня до самого завтрака. Но…

Однако, раз уж проснулась, как было не выглянуть и не узнать, что случилось? Ну, если кто согласился бы рассказать. Желающих не нашлось, зато мимо двери каюты пронесся сначала весьма целеустремленный Герострат, а за ним — Звягинцев в довольно разобранном виде, в каком прежде Марине видеть своего аккуратиста-начальника не доводилось. Мало того, что небритый, растрепанный и рубашка до конца не застегнута, так еще и босой! Впрочем, Андрея она узнала бы, даже напяль он на себя святочную маску. А в таком вот домашнем виде показался он ей еще милее.

С довольно большим отрывом за сыщиком бежала подруга пропавшей невесты, та самая Лидяша, выкрикивая что-то нелицеприятное в адрес дорогих сердцу Клюевой кота и мужчины. А где-то далеко впереди погони звенел на высокой ноте собачий лай.

Совершенно неприлично зевнув, Марина захлопнула дверь и принялась спешно одеваться. Кто, за кем и почему гнался, она не поняла, но точно знала, что Лидяше ее высказываний не спустит. Мельком глянув на себя в зеркало, пришла в ужас и поняла, что умыться просто необходимо: припухшие от недосыпа глаза Андрею видеть не нужно. Благо, вода в кувшине за ночь достаточно остыла, чтобы хоть немного убрать это безобразие.

Наскоро переплетя косу, Клюева на миг остановилась, задумавшись, где искать бегунов. Но тут на трапе, ведущем с верхней палубы, раздался цокот маленьких коготков, звонкий лай и возмущенный рык кота. А следом и торопливые шаги сыщика, несмотря на свою легкость, изрядно сотрясавшие трап.

Больше не раздумывая, Марина выскочила из каюты и едва не столкнулась с Андреем. Тот, похоже, ее даже не заметил, увлеченный погоней.

— Что случилось? — пискнула девушка.

Звягинцев бросил на нее короткий взгляд, кажется, даже кивнул своим мыслям и ровным голосом, словно и не бежал уже, как минимум, второй круг, выдохнул:

— Наша задача — поймать Герострата.

— А его? — едва слышно фыркнула Марина, но Андрей услышал.

— Поймать Кисю и не пойматься самому, — и философски пожал плечами.

Понятнее не стало, но он ее, Марину, Андрей не прогнал, а значит, помощь потребуется. Разговаривал, конечно, не слишком приветливо, что обидело. Мог бы и просто улыбнуться при встрече. Сначала устроил тут тарарам, разбудил ни свет, ни заря, а теперь ведет себя так, словно она обязана с ним по всему кораблю носиться. И Лидяша еще эта. Чего ей стукнуло с утра пораньше за чужим женихом бегать⁈

Но раз сказано поймать кота, надо ловить.

— Может, в клещи возьмем? — почти добежав до выхода на ют, предложила Клюева, которую куда больше непонятной Киси интересовала вполне понятная Лидяша. Куда она, кстати, делась? — Вы вперед, а я обратно.

— Не поможет, верткий слишком. Лучше догнать, а потом уж с двух сторон попытаться сцапать.

— Поняла, — и Марина продолжила забег — теперь уже по крутому трапу на верхнюю палубу.

Вид на обтянутый штанами тыл и босые пятки сыщика смущал и вдохновлял одновременно. Жаль долго любоваться не пришлось, быстрый он, любимый начальник.

Почти рядом мелькнул серый хвост, и Андрей едва ли не ласточкой прыгнул вперед через пару последних ступенек. А Марина выскочила на палубу и увидела Лидяшу. С собачонкой на коленях. Орали обе, причем, Лидяша — какие-то гадости и уже хрипло, зато псинка голосила так, что у невыспавшейся Клюевой моментально разболелась голова и захотелось мерзкую шавку в Дуньке утопить.

Забыв о собственном предложении взять Герочку в клещи, да даже о Звягинцеве, мечущемся за котом, забыв, Марина рванула прямо к этой парочке.

— Заткнулись обе! — рявкнула так, что сама испугалась

На Лидяшу подействовало, на собачку — нет. Она залилась еще более звонким лаем, перемежая его горловыми порыкиваниями — как самый настоящий волкодав.

— Ты! — почувствовав, что голова вот-вот взорвется, вызверилась Марина и с силой надавила на черный нос-кнопку. — Я сказала, заткнулись!

Псинка от такого обращения взвизгнула, затряслась всем телом, раскорячила задние лапы и описалась. Желтые струйки побежали во все стороны по палевому муару Лидяшиной юбки.

— А-а-а! — заорала та, вскочив и уронив собачку, которая тут же предпочла растянуться во всю длину и изобразить труп. — Да как вы смеете! Вы что с моей собакой сделали⁈ Вы ненормальные оба, и кот ваш!

— Ненормально заводить животное и не смотреть за ним! — жестко перебила Марина. — Почему твоя псинка ранним утром носится по кораблю и будит гостей⁈ Кто вообще дал тебе право тащить это подобие собаки на борт? Еще и смотреть за своим зверьем не умеешь. Надо спросить у капитана, какой штраф за подобное полагается, — глаза у Лидяши округлились, она хватала ртом воздух, но найтись с ответом не могла. Убедившись, что победа над врагом одержана, Клюева круто развернулась и увидела Звягинцева. В руках у любимого начальника обвисал печальный Герострат. — А вы, Андрей Ильич, с вашим опытом могли бы и решить вопрос безо всей этой беготни! Никогда не поверю, что вас не учили работать с собаками.

С тем, гордо вздернув нос, она промаршировала прочь с верхней палубы. Собиралась вернуться в каюту, но почему-то проскочила мимо входа в коридор, гостевые номера разделяющий, и обнаружила себя на полуюте. В компании Виктора Куприяновича.

— О! Викторовна! — весело приветствовал ее капитан Балабанов, расслабленно пыхтящий трубкой в одном из кресел. — Что, и тебя разбудили бузотеры четвероногие?

— И не говорите, — вздохнула Марина. — Еще и побегать за ними пришлось. Я ж человек подневольный. Сказали бежать — и побежала.

— А чего ж подневольный-то? — нахмурился Виктор Куприянович. — Это что ж, жених, еще не муж даже, а уже выполнения команд по уставу требует?

— Да не потому, — отмахнулась Клюева. — Работаю я у него. Помощницей. Если расследование, подчиняться обязана, в трудовом договоре даже прописано. А если бы я на шум сама не вышла, то и не приказал бы кота ловить. Только все равно обидно. Можно же было по-человечески как-то, что ли. Улыбнуться, попросить. Я бы не отказала, — и она тяжело вздохнула.

— А скажи-ка, милая, как ты тут-то оказалась? На полуют мало кто забредает, а то, что ты сюда пришла, уже показательно. Только сдается мне, совсем не в это место ты направлялась.

— А вы откуда знаете? — удивилась Марина. — В каюту я шла. Думала, может, еще поспать получится. А вот…

— Эх, хорошая у вас семья будет, дочка.

— Почему? — вконец растерялась Клюева.

Ну вот где это ее появление на полуюте, а где семья? Гипотетическая. Которая и не случится вовсе, потому что вечером они, скорее всего, устроят показательную ссору. Этим вечером точно. Андрей никогда ничего важного не забывает и на самотек не пускает.

— А потому что любите вы друг друга. Сильно любите. И мужчина тебе попался сильный, дурить не даст, как вы, девки молодые, умеете. Я тебе так скажу: Котел на тебя осерчал, оттого и водил. Нельзя вам друг на друга злиться-обижаться. Не терпит он такого. Радоваться надо, что вместе вы. Кабы обручалась ты без любви, так и Котлу все равно было бы на ваши терки, а раз по велению сердца сюда пришли, так и нечего по ерунде свариться.

— Да как же…

Ну вот не говорить же этому приятному человеку, что она-то любит, больше жизни любит, да только где она, а где жених случайный, самоназванный по нужде. Ему-то она не нужна.

— А еще чем-то ты нашему Котлу приглянулась, Викторовна, — будто и не услышал капитан. — Раз сюда позвал. Я вот дюже люблю утречком тут в тишине посидеть, и чтобы не мешал никто. А он тебя привел. Значит, надо. Я тут надумал старые журналы судовые разобрать, — он выдвинул из-за кресла большой фанерный ящик, заполненный толстыми книгами на манер приходно-расходных, который Марина прежде не заметила, — Может, и тебе на них поглядеть стоит. Уж не знаю, зачем. Или не хочешь?

— Да вы что! — вскинулась Клюева, с жадностью глядя на потрепанные углы старых переплетов, пожелтевшие от времени обрезы. — Это ж за сколько лет⁈ Я, Виктор Куприянович, в Ухарском Историческом обществе состою, в молодежном его отделении. А тут — живая история!

Балабанов рассмеялся и подвинул ящик к ней ближе.

— Ну смотри, смотри. Эти вот за первые пятьдесят лет нынешнего века должны быть, если ничего не напутали. Только они там не по порядку сложены, надо бы разобрать.

Марина аж задохнулась от восторга. Закивала радостно, сделаю, мол. А у самой пальцы закололо от желания еще и магией эти старые рукописные книги прощупать. Но спросила о другом, о том, что ее еще вчера удивило.

— Виктор Куприянович, а почему ваш корабельный кот никак на нашего безбилетника не отреагировал? Или у вас кошка?

— Нет у нас никого, — вздохнул капитан. — Была моя Парка, семнадцать лет на «Борту Лунной клятвы» прожила. Почти два месяца уже, как ее не стало. Уж такая была умнющая! И с Котлом у них особые отношения сложились. Я вот чувствую, он по ней тоже скучает. Да кто ж виноват? Кошачий век короче людского.

— Мне жаль, — сказала Марина, действительно пожалев, и кошку, и о том, что подняла эту тему. Но все же не удержалась и поинтересовалась: — А почему котенка не возьмете?

— Так разве ж это так просто? У тебя небось в семье кошек не держат, оттого не понимаешь.

— Не держат, — печально согласилась Клюева, бережно пролистывая пожелтевшие страницы первого попавшегося судового журнала. — У брата аллергия.

— Ну то понятно, — покивал Балабанов. — Только я тебе так скажу: в первую очередь котенок сам решить должен, хочет ли он твоим быть, а во вторую уже ты смотришь, нужен он тебе такой или нет. Вот не срослось у меня пока.

— Ух ты! — взгляд Марины зацепился за неожиданную запись в журнале. — И часто с корабля у вас невесты сбегают?

— Да куда им бежать-то? Хотя случается. Дунька и подсобить может, если девицу за нелюбимого отдают. Да и Котел. Но больше смешно выходит. Вот, на моей памяти уже, потеряли раз невесту прямо на свадьбе. Шум, гам, страхов нагнали, жених топиться собрался — любимая же. А мы искать кинулись по всему кораблю да и нашли сразу. У Котла она сидела, на своем чемодане. В слезах вся. Спросил я ее, что случилось, а она еще пуще реветь начала и говорит: «Он слишком сильно меня любит. Это страшнее, чем если бы не любил вовсе». Такая вот дурь, представь себе.

— Хорошо бы, оказалось, что и Глафира сбежала, — вздохнула Клюева. — Такая девушка красивая, и чувствуется, что натура сильная. Тихон вот, правда, совсем мне парой ей не показался.

— Да ясно, что сбежала, — отмахнулся капитан. — Напрасно твой жених панику навел да спасателей вызвал. Впрочем, и среди них люди знающие есть, чай, зря пустую воду тралить не станут.

— Что, правда⁈ — обрадовалась Марина. — А откуда вы знаете?

— Так Дунька спокойна. Кабы невеста потопла, уже ярилась бы.

М-да… Не на такой ответ помощница сыщика рассчитывала. Звягинцеву в качестве улики очередную примету не предъявишь. Все равно копать будет во все стороны, пока наверняка не убедится, что жива Глафира. Только вот как?

Тут палец Марины, листавшей очередной том, скользнул по странной приписке, сделанной вдоль полей, поперек основного текста. Всего несколько слов: «Если не ей, то никому пусть не достанется». И накрыло. Скрипели уключины, приближался островок посреди реки, стоял на дне лодки ларец, которому предстояло быть похороненным. Что за островок, Марина не знала, но на противоположном берегу рассмотрела приметы верные: скалу, даже скорее просто камень большой с расщелиной глубокой, деревеньку в отдалении, небольшую бухту с мостками. Если бы увидела, точно узнала бы! И так интересно стало, что же там за клад такой! Эх…

А Балабанов вдруг сказал:

— Тебя Котел не звал еще, дочка?

И словно само упоминание этого артефакта выдернуло из видения.

— Звал? — переспросила Марина.

— Да, он любит поговорить с теми, кто по любви судьбы связывает. Не со всеми, конечно. Иные кроме друг друга ничего и не слышат, и не видят. А вы, я смотрю, еще и работу свою любите, людям помогать стремитесь. Это хорошо. Точно захочет встретится.

— А он что, еще и говорящий у вас? — совсем растерялась девушка. — Но ведь разумные артефакты…

— И разумный, и говорящий… Руку к нему приложить надо, чтобы слышать. А один, помню, вообще обнимался, ланитами терся и чуть не плакал от счастья, когда Котел его заверил, что и впрямь невеста любит.

— Вас, Виктор Куприянович, послушать, так Котел ваш только о любви и беседует. Нешто ему ничто другое не интересно?

— Ну вот такой он у нас, — усмехнулся капитан. — Романтичный.

— Романтичный разумный говорящий артефакт, — хихикнула Марина. — Я и не думала, что такие бывают. Да еще и у нас, в Ухарске. Разумные же вроде во всей империи наперечет. А иные и вовсе засекречены.

— Так и наш в государственный реестр внесен. Только толку с него ни в чем нет, кроме как в любви. Говорят, как-то даже, давно еще, государыня императрица к нему приезжала перед тем, как консорта себе выбрать. Советовалась. Но о том в судовых журналах записи нет — вот где секретность, — тут он глянул на небо и поднялся. — Ты вот что, дочка, если хочешь и дальше с журналами возиться, в рубку приходи. Я парней кликну, чтобы туда этот ящик отволокли. А сама собирайся уже, склянки к завтраку скоро прозвенят.

— Ой! — сказала Клюева. — Действительно. Надо мне перед Андреем извиниться. А то ж нарычала ни за что.

— Вот это правильно! — одобрил Виктор Куприянович. — И помни: если Котел позовет, не отказывайся, сходи. Оно к худу никогда не бывает.

— А как позовет-то?

— А сама поймешь, потянет тебя к нему, на бак.

В свою каюту Марина все же зашла — причесаться, платье оправить. Звягинцев, конечно, тоже не в бальном туалете утром по кораблю бегал, но к завтраку наверняка на все пуговицы застегнутым выйдет. А она чем хуже? Зато хоть вспомнить успела, что вчера толком не отчиталась о своих изысканиях, про госпожу Толь не рассказала. А надо! Хотя ее выводы могут сыщика на мысль натолкнуть, что деловые соперники Котовых и Летягиных Глафиру убили. Но ведь не убили же! А не докажешь. Не поверит он в приметы.

В общем, мысли в голове друг друга обгоняли и все не очень веселые. Да и за утренний срыв было и впрямь стыдно. Из-за этой дуры Лидяши Андрею от Марины досталось. Так что вид у Клюевой, когда поскреблась в каюту к любимому начальнику, был понурый. Только он, как дверь открыл, так ей улыбнулся, что чуть слова извинения из головы не вылетели. Впрочем, выслушав их, сыщик лишь рассмеялся и руку девушке предложил, чтобы вместе на завтрак идти — как раз и склянки пробили.

Воодушевившись, Марина принялась рассказывать о том, что вчера узнать успела, едва за стол сели. Как ни старалась, а про странности «Обручальника» нет-нет да проскальзывала информация. Андрей тогда усмехался и смотрел на нее, как на дурочку. Или дите малое. Опять! А что ей делать было, если на этом кораблике все мистикой пропитано⁈

Зато вот новость о том, что на 'Обручальнике’находится госпожа Толь, преизрядно воодушевила уже сыщика. И удивила тоже, особенно, когда Марина сказала, что она Андрея помнит.

— А я ее и не узнал даже, — улыбнулся он как-то смущенно. — Будете смеяться, Марина Викторовна, но эта женщина была моей первой любовью, — он хмыкнул, увидев ее изумленную физиономию. — Ну да, в молодости она была весьма привлекательна. Наверное. Во всяком случае, мне в мои то ли три, то ли четыре года именно так и казалось. А еще она всегда, как к матушке моей приходила, приносила мне сладости.

Марина пару мгновений смотрела на любимого начальника, с трудом осознавая, что только что получила подарок его откровенности. Смотрела и умилялась. А потом не выдержала и все же рассмеялась. И Андрей улыбался, на нее глядя.

— Я, Андрей Ильич, еще кое-что сказать вам должна, — решилась Клюева, понадеявшись не его хорошее настроение. — Хоть и не имеет это отношения к делу. Я судовые журналы старые пролистывала, и плеснула моя магия на одну запись странную, сбоку сделанную…

Звягинцев слушал ее серьезно, над выплеском магии смеяться не стал, небось, и сам знал, как это у недоучек бывает. А когда Марина сказала, что место узнает, если увидит, и описала его подробно, у него у самого глаза загорелись. Ну вот кому не интересно старые клады искать⁈ Даже если там ничего и нет на самом деле.

— Придется вам, Марина, внимательно по левому борту в берега вглядываться, — усмехнулся Звягинцев. — Глядишь, и рассмотрите место заветное, и островок тот, найдете свой клад да и станете в Ухарске еще одной миллионщицей.

Марина рассмеялась.

— Островок-то я, может, и найду, Андрей Ильич, да только где в нем клад выкапывать? Вот если снова попадется мне в руки тот журнал, попробую рассмотреть, куда ларец зарыли. А так — гиблое это дело.

И тут же зевнула, едва успев прикрыть рот ладошкой.

— Простите, — пробормотала смущаясь.

— Вы не выспались, — вздохнул Андрей. — Из-за того, что я не вовремя выпустил кота. Идите отдыхать. Я позже протоколы вам переписать дам.

— А вы? Вас же тоже Герочка ни свет, ни заря поднял.

— А я пока вот с людьми пообщаюсь, поспрашиваю, кто что в те два часа делал, когда Глафира пропала, — вздохнул Звягинцев. — Ни сна, ни покоя сыщику. Работа такая.

— Так отдохнули бы сначала, — возмутилась Клюева. — Никуда они с корабля все равно не денутся.

— А потом лови их по всему «Обручальнику», — отмахнулся Андрей. — Нет уж, лучше сразу, пока все здесь. Да и почтение свое госпоже Толь высказать надобно.

И так его Марине жалко стало. Уходила и оборачивалась, все надеялась, что одумается, тоже поспать пойдет. А он ей вслед смотрел. Все смотрел и смотрел. Странно так, смущающе.

Глава 8

На рассвете Герочка стал царапаться в дверь, требуя его выпустить по срочным кошачьим делам. Андрей, выглянув в круглый иллюминатор на створке и не заметив там ничего угрожающего, выпустил кота и вернулся в постель, надеясь подремать еще немного и проклиная кошачью привычку вздергиваться даже не на восходе солнца, а на рассвете — когда небо едва начинает сереть. Когда порядочные люди еще спят. И даже непорядочные уже ложатся. Звягинцеву так редко доводилось нормально выспаться! А тут сама природа, легкое качание волн убаюкивали.

А надо, вообще-то, не спать, а продолжать следствие, но как понять, что делать, когда палуба, где, возможно, свершилось преступление, оказывается чисто вымыта среди ночи. Надо будет поговорить с капитаном Балабановым. Вдруг он все же кого-то туда посылал, а матросиков-сторожей запугал. Нет, ерунда полная. Андрей проверял их магией, говорят ли правду, а магия та не дает сбоев. Ну, почти не дает. Но не учились матросики особым практикам защиты, да и барьеры он бы заметил. Стюарда стоит копнуть. Вот прямо сейчас…

Звягинцев лениво зевнул и завернулся в одеяло, став копией древней мумии. Тем хорошо, мумий не поднимают ни свет ни заря возмутительные коты…

С другой стороны, команда-то уже вполне могла быть на ногах и стюард тоже. Это гости могут до полудня дрыхнуть, а тем чистить-блистить все — от выставленных за дверь башмаков до палубы. Андрей бы еще полежал и подумал, но тут за дверью послышались вой, лай и грохот.

Вой был характерный, утробный: так воют возмущенные коты, в чье жизненное пространство ворвалось что-то неприятное. Лай же был звонким и тонким до омерзения, от него закладывало уши, начинали ныть зубы, он ввинчивался в голову подобно бормашине зубного врача. Андрей наспех натянул штаны и рубашку и выскочил из каюты. Утробно выл, как нетрудно было догадаться, Герострат. От него улепетывала, отталкиваясь лапами от лакового дерева, мохнатая шмакодявка неопознанной породы: может, левретка, может, какая-то «кицунская лошадка», а может, и вовсе шинджурский лупоглазый ужас с противным названием пекинес. Андрей в начале карьеры чаще искал котиков. чем собак, и в мелких породах разбирался не сильно. Лохматую шерсть перепуганной собачонки уносило ветром, и казалось, что все это шелковистое великолепие не поспевает за хозяйкой.

— Кисточка, фу! К ноге! — Звягинцев опознал безобразие и попытался призвать его к порядку.

Но собачка была полна такого неподдельного ужаса, что, улепетывая от импер-куна, на команды постороннего мужчины не среагировала. Андрей кинулся за животными, пытаясь поймать и утихомирить раздухарившегося мстительного кота. Босые ноги скользили по палубе, мотая сыщика вправо-влево, и при особо резком пируэте он мог спокойно вылететь через фальшборт. Мелькали иллюминаторы, порожки, трапы…

Звягинцева почти нагнал Герострата и имел уже неплохие шансы того схватить, но тут его отвлекло визгом:

— Кисточка! Кися!!! Уберите кота!!!

По голосу он узнал Лидяшу. Но понятия не имел, когда та включилась в погоню. А парочка четвероногих умудрялась носиться еще и там, куда ходу не было даже некрупному человеку, что уж об Андрее говорить. Приходилось оббегать, огибать, делать крюки и после на слух находить этот вопящий дуэт. Разбуженные люди, выглядывали в двери и окна, но влезать в погоню не стремились. Только какой-то тип, верно, заядлый охотник, проорал:

— Ату его! Ату!

Кого он имел в виду, выяснять было некогда.

Где-то на третьем витке по нижней палубе, который уже не в первый раз пришелся на коридор между гостевыми каютами, к бегунам присоседилась Марина. И поинтересовалась, что происходит. Если до сих пор Звягинцеву было наплевать на свой внешний вид, то в присутствии помощницы он смутился. Извиняться было неуместно, а пытаться застегнуть рубашку и вовсе несвоевременно. Да и штиблеты от этого на ногах сами не образуются, и щетина самопроизвольно с морды не уберется. Оттого, не прерывая бега, сыщик скупо объяснил, что их цель — поймать кота. Возможно, прозвучало это не слишком вежливо, но какие уж политесы в гонке!

Тут Клюева, то ли не до конца проснувшись, то ли подхватив где-то вирус ехидства, принялась выяснять, а какая, собственно, цель у Герочки. Все так же скупо, но теперь, похоже, еще и непонятно, он объяснил. Ну объяснил же? И даже выслушал ее предложения, как завершить погоню. Они были логичные, но неисполнимые ввиду того что ловили они не человека, а кота. Почему брать в клещи кота нет смысла, тоже объяснил. Марина поморгала на него все еще сонными глазищами и кивнула.

Взбодрившись и сиганув вверх по трапу ласточкой, Андрей почти поймал верткую пушистую скотину, но в последний момент коту удалось выскользнуть. На миг сыщик понадеялся, что помощница сообразит взять Герочку в обещанные клещи и погнать на него, но Клюева нашла себе иной объект приложения — безбожно орущую на коленях у хозяйки собачку. Еще немного пометавшись между столиками, Андрей наконец сумел в прыжке накрыть Герострата собой и схватить за шкирку. Ошеломленный кот вывернуться не попытался, и когда Звягинцев, встав и перехватив далеко не легкого импер-куна, уложил его на руку, растекся по ней флегматично.

В этот момент взвизгнула и заткнулась Кися. Герочка повел ушами, приподнял голову, даже сделал несущественную попытку встать, после чего с отвращением фыркнул и снова обвис, больше на собачонку внимания не обращая. Что уж там сделала с бедной животинкой Марина, но собачонка тряслась и из-под нее по юбке хозяйки растекалась желтая неожиданность. Андрей даже выговаривать коту за бардак перестал и едва сдержал смешок, на всякий случай состроив мрачную физиономию. Черт знает, как эти барышни на его веселье отреагируют.

Лидяша попыталась орать, но не на ту напала. Клюева отчитала ее, как школьницу. И ведь ни словом не соврала, напугав штрафом. Звягинцев даже загордился слегка: девочка научилась мыслить, как юрист. Не без его помощи, разумеется.

— Дамы, дамы, не ссорьтесь, — попытался увещевать Андрей.

Но тут Марина обернулась и отчитала уже его. В пору обижаться, но Звягинцев отчего-то развеселился еще больше. С трудом сдерживая смех, рассыпался в извинениях перед Лидяшей, близоруко пялившейся на его голую грудь в вырезе рубашки. То ли с ужасом, то ли с восторгом. Выяснять Андрей не стал и поспешил ретироваться. От греха.

Импер-куну надоело обвисать, и на нижней палубе он ловко вывернулся из рук. Сыщик провел ладонью по щетине на щеке и строго произнес:

— Гера, пошли, мне надо привести себя в порядок, — после чего не выдержал и все же расхохотался. Кот посмотрел с недоумением. — А то ведь не знаменитый провинциальный сыщик я, а форменное безобразие. Вон барышни шарахаются в ужасе.

Коту бриться было не нужно, поэтому за Андреем он не последовал — степенно двинулся обратно к трапу, в сторону камбуза, откуда утренний ветерок доносил аппетитные ароматы.

Стюард, притащивший Андрею горячую воду для бритья, оказался тем самым, что вчера носил поднос с едой караульным. Парень был вышколен, расторопен, слегка глуповат и камня за пазухой точно уж не держал: Звягинцев проверил его магией. Парень и вправду принес караульным еду и сразу же ушел, потому как был нарасхват и с трудом поспевал буквально везде: из-за недостатка места на «Обручальнике» лакеев своих мужчины на борт не брали, обходились местной обслугой. А гостей-то много собралось.

Андрей оделил парня двугривенным и отправил прочь.

Вместо стюарда в каюту просочился сытый и довольный Герострат. Пока сыщик брился и одевался, пройдясь самостоятельно щеткой по пиджачной паре, кот преданно ходил за ним, умильно заглядывал в глаза и громким мявом жаловался на невоспитанных псинок непонятной породы, от которых порядочному импер-куну одни неприятности. Именно так истолковал Андрей громогласное басовитое мурлыканье и оставшуюся на только что почищенной штанине полосу шерсти, которую тоже пришлось щеткой снимать.

За высокодуховной беседой с Герочкой Звягинцев едва не прослушал слабенькое шкрябанье в дверь. «О, витязь, то была Марина!», — мысленно снова развеселился сыщик, поскольку вид у помощницы был такой же виноватый, как у кота.

Разумеется, Андрей не колеблясь принял робкие извинения и оправдал ее вслух тем, что и сам со сна действовал не лучшим образом, и все это можно было как-то мягче решить. И предложил руку, чтобы идти на завтрак, заметив, что вчерашние цветочные браслеты не то что не увяли и не осыпались, а наоборот, казалось, расцвели пышнее. Андрей понимал, что это особенная магия, и все равно отчего-то увидел в том хорошую примету. Вот показалось, и все. Сыщики смеются над приметами, но не чураются их — так часто подсознание предупреждает о том, что еще не успел зафиксировать мозг. Ровно никакой мистики.

Из-за шумной погони, устроенной зверьем, несчастные гости встали намного раньше времени, а некоторые и вовсе не засыпали от нервов. Тут весьма к месту пришлись бы на пароходике волхв и лекарь, но первого благополучно заменял капитан, а во втором обычно не было нужды. Кто ж знал, что понадобится. Клавдия Кондратьевна к завтраку не вышла. Ее супруг, тощий Летягин, кидал в сторону Андрея злобные взгляды, уверенный, что «бесталанный сыщик» даже не пытается искать его дочь.

Мимо проплыла Цапкина в перьях, насмерть разя сладковатыми духами, которые почему-то напомнили Андрею о трупном разложении. Завтрак повлекся своим чередом. Яйца пашот и жареные колбаски с гренками были не так уж дурны.

Андрей слушал болтовню Марины о мистических происшествиях на «Обручальнике», из недавно поведанного капитаном, и умилялся, лишний раз убеждаясь в том, что она еще, в сущности, совсем дитя, раз в подобные сказки верит. Да, сказки вполне могли основываться на реальном фундаменте, но ему больше глянулась версия госпожи Толь о конкурентах Котовых-Летягиных. И если Глафира не сыщется, Звягинцев по возвращении в Ухарск собирался копать в эту сторону. Ну и, конечно, с прекрасной Фаиной Венедиктовной поздороваться следовало. Даже интересно было после стольких лет возобновить знакомство.

А вот рассказ о кладе навел Андрея на неожиданную мысль. Он ведь хотел поздравить Клюеву с прошедшим днем рождения, который так позорно прозевал? Но дарить ей подарок теперь, после вчерашней отповеди, поостерегся бы. Да и не знал он, что дарить юной деве. Зато небольшое безопасное приключение вполне могло бы порадовать помощницу.

После завтрака Андрей отправил Марину досыпать, уж больно жалобно она зевала. Напомнил только, что протоколы переписать надо, но то и два, и три часа потерпеть может. Сам же отправился в салон лично пообщаться с гостями и магией проверить их на правдивость. Самой перспективной версией он считал ту, что Глафира помешала вору, и потому он, прибирая недорогое серебришко и солидную сумму денег, просто избавился от докуки, выбросив ее за борт. Шли они от правого берега недалеко, у девушки был шанс до него добраться, хоть и падала с левого борта. Под колесо ее затянуть не могло — клок от платья нашли почти рядом с кормой.

Впрочем, дело о воровстве и дело о пропаже невесты могли оказаться и совсем разными делами. Но кто ж тогда приделал ноги деньгам и драгоценностям? Только тот, кто знал о потайном отделении. Сторонний вор и искать не стал бы. А несколько дешевых серебряных брошек — не велика добыча, чтобы ради нее идти на смертоубийство. Со страху разве что? А дешевку взяли для отвода глаз?

Кто мог забрать ассигнации? Не родители, не Лидяша, не Тихон Котов — он после свадьбы и так получал все. Не Яся — она не была личной горничной Глафиры и едва ли знала секрет. Подсмотрел кто-то?

Но вряд ли Глафира стала бы пересчитывать деньги до пристани. Кто-то кому-то о них рассказал?

Надо бы выспросить Балабанова, у кого из матросов и обслуги слишком уж ловкие пальцы. Может, кто из команды. Они приметливые, но в глаза никому не бросаются…

Предстоял тот еще кусок работы допросить всех.

Что-то крутилось в голове, пока Звягинцев шел под ярким солнцем, что-то мешало. Понял он, что именно, когда увидел лисью хитрую мордаху второго жениха. Вот он, вор, далеко и бегать не нужно. И откуда у него деньги помолвку на «Обручальнике» праздновать? Не по чину приказчику-то.

С этой парой, как и предполагал Андрей, было нечисто. Девица не врала ни полсловечка и искренне восхищалась кавалером. Ей были не интересны преступления, Глафира и страшные истории о Дуньке-утопленнице, ставшей духом реки и желающей утащить кого-то там в свои темные воды. Нет, не было блеклой мышке дела до всего этого, потому что у нее был мужчина. Даже не так — Мужчина! Самый лучший, самый замечательный, и он выбрал ее! И помолвку им устроил такую, что все подружки обзавидуются!

А вот сам ненаглядный… борзо и нагло врал, что копил всю жизнь, чтобы устроить на этом пароходике обручение с любимой. Магия показывала, что он вообще не умел копить. Зато врать и выкручиваться — идеально. Что служил батюшке Тихона Нефеду уже лет десять как, да и самого Тихона поручения исполнял — вот тут не врал, но… Были, были там какие-то подводные течения. Женишок все время поглаживал ручку повисшей на нем невесты, корчил умильную рожу и сильно напоминал помойного кота. Сомнений не было, что при девице он колоться не станет, хоть по доске его гоняй. Следовало улучить момент и разговорить приказчика наедине.

Андрей закрутил головой в поисках Марины, чтобы отвлекла блеклую невесту, но вспомнил, что сам отправил помощницу отсыпаться. «Ах, как не вовремя! — подумал он, но тут же себя одернул: — Ты еще дите загоняй, болван!».

На время сыщик оставил в покое счастливого жениха и направился к Тихону, что как раз входил в салон. Тот был тверез и мрачен, на лице лежала печать тоски. В таком состоянии если и не каждый человек, то многие готовы пасть на первое же попавшееся плечо и выложить сокровенное — если правильно направить расспросы.

Но то ли Андрей недооценил Тихона, то ли переоценил себя, а в убийстве несчастной Глафиры тот каяться не стал. Все сводил к уже навязшей в зубах Дуньке. Андрей в деталях выслушал историю рода Котовых: как эта самая Дунька, от несчастной любви к предку Тихона утопившись, поклялась отомстить и теперь отбирает их женщин по рождении первенца. Следит, значится, чтобы род не прервался, а то ж кому она тогда будет мстить? Вот и Глафира… А если та утонула, то роду конец. Припечатал Тихон свою печальную повесть и выпил лимонной воды, кривясь так, будто то самогон сивушный был. Руки у него тряслись, хрустальный стакан звякал и не упал только чудом.

Андрей даже для проверки себя коснулся рукава Тихона. Но не врала магия, несчастный осиротевший жених искренне верил во всю эту галиматью про родовое проклятие и против Глафиры ничего не имел, хоть та и своенравная. Ну, мог бы руку на нее поднять по-свойски, так еще кто кого побьет. Но топить или другим каким способом лишать жизни — боже упаси.

Сиреневенький бесперспективняк.

Это странное выражение, подцепленное еще в студенческие годы, так прочно угнездилось в сознании, что Андрей вышел к фальшборту глотнуть воздуха, поднял сверкнувший в лучах солнца стакан. И встретил блестящий взгляд солидного дядечки, приятеля и делового партнера Нефеда Котова, как тот степенно представился. Блестели очки. А дядечку звали Андреем, что Звягинцев почел за хороший знак и тут же мысленно над собой посмеялся. Похоже, мистика была заразна. Надо было поскорее решать дело, чтобы избавиться от ее влияния.

К счастью, Андрей Антонович оказался прагматиком и умницей, факты излагал безо всяких потусторонних намеков и давал твердые и четкие характеристики и людям, и ситуациям. От него узнал сыщик, что отец держит Тихона в ежовых рукавицах, денег почти не дает и буквально вынудил к браку с Глафирой из деловых интересов. Поговорили об импорте мехов, о жемчугах Понизья и о том, что с Глафирой Тихон дружил с детства, всяко, она была заводилой в их мальчуковой компании. И вряд ли бы дала себя скинуть в реку. Разве что сонная была или ее развезло. Опоили? А то в реке оказался бы сам разбойник. посмевший покушаться на ее жизнь.

— Скорей уж поверю, что сама сбежала, — ухмылялся Андрей Антонович, — девка — огонь. А Тихон ни рыба ни мясо, не пара он ей. Дети родителей сейчас и не слушают, и могут свой путь выбирать. Вон помощница ваша… Или невеста. Почему без родителей здесь?

— Отец ее в отъезде, — неловко соврал Андрей и поспешил сменить тему: — А деньги?

— Так сама Глафира могла забрать. Выбрала момент, когда все от тумана попрятались.

Версия определенно заслуживала внимания.

Они вошли в салон как добрые друзья и уселись вместе, заказав у стюарда еще воды и сладкого.

— Ну, или украли ее ради выкупа, во что я определенно не ве…

Тут в сопровождении невзрачной горничной самого деревенского, неотесанного вида — когда глазки маленькие, а руки крепкие, как у мужика, и платье с передником стоят на дебелом теле колом — вплыла в салон Цапкина, дыша духами и туманами. И так ими надышала, что другие раздышаться не могли.

Собеседник Звягинцева помахал рукой перед носом, точно разгоняя загустевший табачный смрад.

— Пожалуй, эту вот даму вам стоит на свежем воздухе до… опрашивать, — громогласно, чтобы вся публика слышала, объявил он. Публика объявлений слушать не желала и понемногу расползалась от изысканного, с привкусом миндаля, но очень уж густого аромата. Андрей Антонович хлопнул сыщика по плечу и заявив еще громогласней, что много хорошего о Звягинцеве слыхал и читал в прессе и нисколько не сомневается, что и этот клубок сыщик распутает с блеском, тоже ретировался.

— Ну да, — бухтел себе под нос Андрей, стараясь не дышать, — и всех преступников поймаю, и все преступления изобличу, и никто не уйдет обиженным.

Цапкину он допрашивать не собирался. Конечно, после того, как шинчжурский антиквариат отошел к императрице и бабка Нюра стала Анной Панфильевной, миллионщицей, едва ли у нее возникла бы мысль выкинуть Глафиру в воду из-за того, что та умница и красавица. Эдак склочной бабке пришлось бы всех красавиц Ухарска в воду перекидать.

Норову Цапкина, конечно, была скверного, скандалила почем зря с любым, кто попадался под горячую руку и уж тем более обижал ее кошечек, могла лицо расцарапать, но в смертоубийствах юных дев на выданье замечена не была.

Потому Андрей тоже украдкой выбрался из салона, но не туда, куда публика отошла, к роялю, на котором исполнялась небрежная, легкая музыка, а обогнул салон, остановившись на узких мостках там, где людей вовсе не было. И попытался думать. Ларец ему покоя не давал. Да, объемный он был, чтобы его сквозь иллюминатор пропихивать. Так могли вынести в двери. Хотя нет, там вору нарваться на ненужного свидетеля шанс выше. Да и кому нужны дешевые серебряные побрякушки? Соблазнился по дурости? Из жадности? Для отвода глаз? Ну, где целую девушку куда-то вынесли и за борт спустили — там и целую шкатулку унести могли.

Если бы девушка застала вора, и тот от неожиданности на нее напал, в каюте не было бы такого почти идеального порядка. Были бы следы борьбы. Не смог бы он прибраться вовсе уж тщательно, убрать кровь, налипшие волосы. Ну хоть что-нибудь бы на преступление указывало. Чистил бы магией — это бы сразу всплыло, этому меня учили. Значит, никто не дрался. Опоили и выкрали? Так родители на пароходике, пришла бы им телеграмма с требованием денег за Глафиру заплатить либо оборвать неугодную конкурентам помолвку.

Или это просто два разных преступления. которые вот так совпали? И что за плеск слышался в тумане? И смех? Похитители? Или… кто?..

Андрей, чтобы думалось лучше, грудью навалился на фальшборт, глядя на блестящую под солнцем, струистую, плещущую воду. Река умиротворяла. Пахло цветением.

Последней Глашу видела Лидяша, рассуждал он, перед ее каютой о солнышке поговорили, и после прошла пара часов, пока обнаружили пропажу. Придется опросить всех и каждого, где они были в этот промежуток времени, составить перекрестную схему и исключить тех, кто был у кого-то на глазах. Так и найдутся уединившиеся. Среди них и стоит искать преступника.

Его взгляд скользнул по поручням палубой ниже. Под ними, зацепившись за борт, что-то шевелилось и покачивалось, будто прядь растрепанных волос или перетершийся кусок каната.

Звягинцев перегнулся сильнее, всматриваясь. Почти бессознательно зафиксировал тяжелые шаги за спиной, шелест юбок. Ветерок шаловливо донес аромат миндаля — духи Цапкиной. И чего ее сюда занесло-то…

Крепкие по-мужски руки толкнули Андрея в спину, и он полетел вниз.

Глава 9

В каюте Марина поняла, что спать ей уже совсем не хочется. Утро радовало приятной прохладой, влетал в распахнутый иллюминатор легкий ветерок, и головная боль после еды тоже прошла. А еще пело все в душе от неуместного ощущения счастья. И пусть уже вечером перестанет она считаться невестой Андрея Звягинцева, сейчас, за завтраком, он смотрел на нее так, как, наверное, и не смотрел никогда прежде. С каким-то особым теплом, нежностью даже.

'Ах, друг мой, какая же я глупая все же! Как сердце трепещет восторженно, даже зная, что кончится все не далее как за ужином. Да если бы он на меня хоть изредка так смотрел прежде, разве взволновало бы меня известие о какой-то там женщине в его жизни? Разве плакала бы ночами и изливала на тебя свою горечь? А здесь, на этом смешном кораблике, словно сам воздух пропитан особой романтикой, от которой любой, даже строгий взгляд начинает казаться нежным.

Знаешь, Мигелито, если буду когда-нибудь замуж выходить, я хотела бы, чтобы моя свадьба была на «Обручальнике». Здесь какая-то особая магия. Словно сам корабль готов дарить счастье любящим сердцам. Словно он благословляет их, и это благословение остается на всю жизнь. На все долгую счастливую семейную жизнь. Не знаю, достанется ли на мою долю такая когда-нибудь… '

Слова все лились и лились на бумагу. Как же было не описать другу утреннюю погоню за котом и мелкой собачонкой? Как было не повеселить его, после всех своих слезных эпистол? И Марина улыбалась, представляя, как станет тихо фыркать княжич над ее письмом. И что ответит. Он всегда отвечал что-то неожиданное.

Но вот все события утра были изложены, а сон так и не пришел. Клюева вспомнила, что у нее вообще-то работа есть, надо бы переписать протоколы, о которых любимый начальник за завтраком упоминал. Писать, конечно, немного надоело, но не подводить же Звягинцева. Раз надо, значит надо. Он и сам так к работе всегда относился, и от Марины требовал. Да она и не протестовала.

Потянувшись, девушка встала из-за стола, бегло глянула на себя в зеркало, поправила прическу и осталась собой довольна. Конечно, платья в таких местах по три раза в день менять принято, но деньги у нее есть, в Понизье купит себе что-нибудь и еще покрасуется. Если желание будет после сегодняшнего ужина. Может, и вовсе к людям выходить не захочется.

Андрея в его каюте не оказалось. Что, впрочем, не удивительно. Небось носится по всему кораблю с допросами. И где вот его искать? В салоне если кто и остался еще, всех наверняка уже опросил и магией своей прощупал. К капитану, что ли, пойти? Так Виктор Куприянович ему не нянька, может и не знать, где сыщик рыщет. Или ну их, протоколы эти, потом напишет, а пока и впрямь в рубку наведаться, старые судовые журналы полистать? Интересно же! Может, удастся снова с той приписки на видение выйти и узнать, где клад зарыт. С другой стороны, нечестно так: любимый начальник работает, а она развлекаться отправится.

За этими мыслями вышла Клюева на палубу и облокотилась на перила, скользя взглядом по левому, пологому берегу. Вдруг именно сейчас увидит тот камень расколотый и деревеньку вдали. Вот и будет знать тогда, что клад не из Ухарска, а, скорее всего, из Понизья прятали. Впрочем, до того Понизья оставалось еще не меньше двух часов пути, приметных камней на берегу не было, и Марина совсем уж было собралась пойти Звягинцева искать.

И тут его увидела.

Летящим вниз головой с верхней палубы. В реку.

А в следующий миг уже летела туда же сама — за ним.

Думала ли она о чем-то, когда прыгала? Нет, размышлениями это и сама бы не назвала. Мысль была только одна: «Не отдам!». А подумать стоило бы.

Дунька приняла ее в свои объятия мягко и ласково, хоть и обдала холодом студеной пока воды. Руки привычно оттолкнулись от податливой среды, а вот ноги… Нет, плавала Марина неплохо. В детстве еще, пока дедушка с бабушкой Клюевы живы были, папа ее научил, на озере, в деревне. Вот только в том озере не было течения, а на ней, мелкой еще, — ничего, кроме рубашонки и панталончиков. Река, длинные юбки и ботильоны на шнуровке обучением не предусматривались.

Обувь мгновенно наполнилась водой и потянула вниз, юбки спутали ноги, мешая грести ими, а силы рук не хватало, чтобы преодолеть течение. Марина попыталась избавиться хоть от чего-то. Благо, макушка Звягинцева была видна над водой и пропадать вроде бы пока не собиралась. Но страшно за него все равно было до дрожи.

Шнурки развязываться и рваться отказывались, кожа плотно облегала щиколотку, так что скинуть обувь не поучалось. Марина попыталась расстегнуть мелкие пуговки спереди от горла, чтобы вовсе скинуть платье. И плевать, что о ней потом подумают, она и голой бы согласилась из воды вылезти, лишь бы с Андреем все в порядке было. Но то ли петли резко уменьшились в размере, то ли пуговицы стали слишком скользкими, но держались друг за друга намертво.

Тогда в голову пришла мысль избавиться от юбок. Ведь если дернуть посильнее, шов должен разойтись. Вновь глянув туда, где еще недавно был Звягинцев, и не увидев его, Марина запаниковала. Торопясь ухватить ткань половчее, согнулась, с головой уходя под воду. Увы, шила Марфа Васильевна на совесть, шов рваться отказывался. Но сдаваться было рано. Горе-спасательница совсем уж было собралась вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха перед следующей попыткой, как ее схватили за плечи и дернули вверх.

— Ты что творишь⁈ Ты зачем прыгнула⁈ — Андрей ухватил Марину подмышками, не давая снова погрузиться в воду, и взгляд у него был совершенно безумный. Держался он при этом вполне уверенно и тонуть явно не собирался.

— Живой! — выдохнула Марина и всхлипнула — то ли непролитыми слезами, то ли истерическим смешком.

— Ты… Ты что, спасать меня кинулась? — спросил Андрей ошалело.

Клюева кивнула и потупилась — стыдно вдруг стало. Ну что она, в самом деле? Хоть бы платье скинула. И обувь. А то сиганула с борта, не думая, что это ее спасать надо будет во всем этом вот.

— Простите, — прошептала еле слышно.

Резким движением Андрей притянул ее к себе, развернув спиной, обнял крепко. Грудь его показалась невероятно горячей. И — дрожь? А потом — помстилось или нет — губы скользнули по мокрой макушке легким, едва уловимым поцелуем. Да нет, быть не может! Совсем она с ума сходить начала, перепугавшись. Тут Звягинцев прижал Марину к себе еще сильнее и захохотал. Так вот что это за дрожь! Ну и насмешила она его!

Клюева дернулась, попыталась вырваться.

— Пустите, — вскрикнула чуть не плача.

Только кто бы ее послушал?

— Меня еще никогда не спасали юные барышни, — сквозь смех сообщил сыщик. — Очень, должен сказать… впечатляющий опыт, — Марина забилась сильнее, словно могла сбежать от его насмешек, но Звягинцев перестал хохотать, заговорил успокаивающе: — Тише, тише, девочка, все хорошо, я цел, ты цела, вон, нам уже спасательный круг кинули. Сможешь доплыть? Не бойся, я держу, я тебя не брошу. Ну? Поплыли?

И ведь действительно держал, обнимал за талию, не позволял идти ко дну. И потом, когда уже подгребли к борту, когда начало трясти от холода и пережитого страха, не отпускал, придерживал, не позволял упасть, пока Марина карабкалась по скинутой в воду веревочной лестнице.

Поднявшись на палубу «Обручальника», где ее сразу в несколько рук оттащили от трапа, давая возможность выбраться уже Звягинцеву, Марина опустилась прямо на пол и привалилась к стене надстройки. Кто-то добросердечный накинул ей на печи плед. И Андрею тоже. Когда он рядом оказался? За руку взял, снова говорил что-то успокаивающее. Марине казалось, что это вовсе не она, не с ней. Разве так бывает? Он здесь и смотрит так, словно ничего лучше в жизни не видел.

Кругом толпились люди. Кажется, все население корабля высыпало поглазеть на незадачливых ныряльщиков. Заскрипели якорные цепи, снова забурчал Котел. Бежали по толпе любопытных шепотки: «Ах, какая любовь!.. Дура девка… Она его спасала!.. А сам-то? Чего его понесло?..»

— Так, молодые люди, и чего сидим? Переодеваться, немедленно! Еще немного, и вам обоим простуда обеспечена, — прогремел над зеваками спокойный, не терпящий пререканий голос Фаины Толь.

Марина посмотрела на Андрея. А он на нее. Абсурдность ситуации достигла своего апогея. Первые смешки вырвались из горла бульканьем утопающего. У нее? У него? Через секунду они уже хохотали вместе — до слез, до колик, до судорог, столкнувшись лбами, сцепившись ладонями. И в этом смехе растворялись обиды и непонимание последних месяцев, с ним уходило что-то неправильное, чужое.

— М-да… — прогудел капитан Балабанов. — А господин сыщик-то с невестой на короткий рейс садились, не подумали, что на два дня тут застрянут. Я так думаю, не во что им переодеться.

Что происходило дальше, Марина и не поняла. Сначала она еще смеялась, и Андрей тоже. Потом рука его сжалась крепче. Госпожа Толь отдавала какие-то распоряжения. К Клюевой подскочили Клавдия Кондратьевна с горничной, принялись ее поднимать, приговаривая что-то ласковое. Вокруг сыщика хлопотали Тихон с дружками и пара стюардов. И Звягинцев руку ее выпустил. Сразу стало зябко и одиноко. Марина заметалась, понимая, что снова к Андрею ей не пробиться. Но он сам решительно подвинул в сторону добровольных помощников.

— Марина, — она выдохнула. — Переодеться и в самом деле надо. Идите с Клавдией Кондратьевной, она подберет вам что-нибудь из вещей Глафиры, — опять на «вы»! На миг захотелось его ударить. Вот здесь и сейчас с враньем покончить. — А еще у меня к вам просьба: посмотрите там своей магией. Может, сможете понять, что в каюте произошло.

И отпустило. Он ей верил, не списал со счетов после фиаско с помытой палубой. Марина робко улыбнулась и получила в ответ даже не улыбку — сияющий, шальной какой-то взгляд, в котором было столько… Чего? Нежности? Доверия? Уважения? Ну не любви же в самом деле! Не бывает так!

Горничная помогла отжать воду с юбок, и времени это заняло преизрядно. Поэтому Клюева и наблюдала ошеломивший гостей уход Андрея. Уже перед входом в надстройку он обернулся, обвел взглядом всех присутствующих и остановился почему-то на Цапкиной.

— Мне не составит труда выяснить, кто меня столкнул. Этот человек не только пытался убить меня. Он подверг опасности жизнь моей невесты. Последнего я не спущу.

После чего развернулся и скрылся в коридоре в сопровождении Тихона и его друзей.

Марина откровенно опешила и от этого заявления (ну не мог же Андрей заранее знать, что она за ним прыгнет!), и от того, что именно бабку Нюру, судя по всему, назначил он главной подозреваемой. Та, кстати, хватала ртом воздух и, похоже, с минуты на минуту готовилась встретить очередной сердечный приступ. Не ругалась и не скандалила. Странно все это.

Досмотреть представление Клюевой не дали: подхватили под белы рученьки и потащили в каюту Глафиры. А там в четыре руки принялись ее раздевать, обтирать, а потом, как оказалось, еще и мыть: горничная притащила таз и пару ведер горячей воды. Ее бы воля, Марина в первую очередь обследованием каюты занялась, но ей такой возможности не предоставили. Лишь спустя не менее получаса начала Клавдия Кондратьевна платье ей подбирать. Оказалось, что Глаша все же пониже ростом была, чем Марина. Ну да то не страшно, нынче многие носят платья выше щиколоток. А что талия чуть не на месте, так и не заметно сильно.

В великое смущение вогнала помощницу сыщика Летягина, когда прежде платья начала белье кружевное предлагать. Красота то была неописуемая, Клюева такого не то что не носила никогда, и не видела даже. А Клавдия Кондратьевна ее еще успокаивала, мол, не побрезгуй, новое все, к свадьбе уже готовиться начали, вот и накупили. Оно же пригодится мужа радовать. Марина чувствовала, что кожа не то что на щеках, по всему телу полыхает. Но не ходить же без исподнего. Пришлось надеть. Стоя спиной к зеркалу. Лучше на себе такого не видеть.

Наконец с одеванием было покончено, и даже туфли точно Марининого размера Яся принесла. Сказал, что ботиночки ее ветошью набила и так сохнуть оставила, но прежде Фаина Венедиктовна велела их с ножками всех прочих дам сверить. Никто ей отказать не посмел, вот и нашлась обувка — у одной их тетушек Тихона. Туфельки, кстати, были совсем не стариковские, а очень даже модные. Вспомнив невзрачных серых теток, Клюева подивилась. Странные все же люди бывают.

Платья — и то, что теперь было на ней, и те несколько, что до того Летягина предлагала — Марина пощупать успела и поняла, что Глаша их лишь в шкаф повесила, о чем-то совсем другом при этом думая. А вот в самой комнате ничего проверить помощница сыщика пока не успела. Потому решила начать от входа, как Андрей учил, и в первую очередь к столику подошла. Ничего здесь с Глашиного исчезновения не трогали, разве что Звягинцев окно, в смысле, иллюминатор, закрыл да ларец с пола поднял, когда отпечатки пальцев с него снял.

Клюева провела пальцами по вееру, носовым платкам, но сразу поняла, что сама Глаша к вещам этим всем равнодушно относилась. Из ридикюля выгребла мелочи — флакончик духов, немного парфюма, платочек носовой, мешочек, вроде со шпильками и лентами. Что-то еще искала и не нашла, потому что искомого тут никогда и не было.

Отчего-то тянуло взять в руки именно шкатулку.

— Можно? — спросила она у Клавдии Кондратьевны.

— Конечно, деточка. Да ты что хочешь делай, если это Глашеньку найти поможет! Я бы уже и в ее магию поверила, да только что с того, что с лошадьми разговаривать училась. Чай, не полеты в небесах, не по воде скольжение, — она всхлипнула.

— С лошадьми? — удивилась Клюева.

— С ними, — отмахнулась Летягина. — Всегда Глашка лошадей любила. Иные барышни в лавки с кружевами да украшениями стремятся, а ее на конюшне найти проще было, чем у модистки. Вот и стала у себя умение это развивать. Говорили, поздно вроде, двадцать ей уже стукнуло. Но она ж упрямая. А так посмотришь, и впрямь словно беседы со своим скакуном беседует, и все-то он понимает.

— Красивая магия, — улыбнулась Марина.

Сама она наездницей не была. Батя-то учил в седле сидеть, давно еще, в детстве, в деревне, да только что той науки было. А Клавдия Кондратьевна продолжала рассказывать, как пропавшая невеста с лошадьми общалась, как они все ее любили и понимали. Марина, слушая в пол-уха, взяла ларец в руки…

Крышка тогда была закрыта, отнюдь не являя всем желающим содержимое: пару недорогих брошек из серебра с самоцветами, кулон в виде капли из обычного хрусталя, серьги — длинные, гитанские почти — и вовсе медные, посеребренные, колечки разномастные, какие на ярмарке купить можно едва ли не по весу. А рука, которая крышку откинула и сгребла эти сомнительные сокровища, появилась от окна. Крепкая такая рука, широкая, с пальцами вроде и не толстыми, но короткими. Не поймешь — мужская, женская. Рукава видно не было, но по жаре нынешней многие, даже кавалеры из гостей, рукава закатывали или просто приподнимали гармошкой до локтей. Так что не удивительно. Если бы коснулась ткань ларца, запомнила бы вещь одежду, а так — нет. В одном Клюева была уверена: не Глашина то лапища.

Рука сгребла почти все содержимое ларца, а после вернулась, пошарила основательно, выловила пару оставшихся колечек и одинокую сережку, вроде и вовсе не парную, и всей пятерней крышку толкнула, видно, чтобы прихлопнуть. Да неудачно так, сильно слишком, а тут еще корабль качнулся. Вот шкатулка и проехала по столику, и на полу оказалась, и открылась опять. Тут у Марины голова закружилась, в глазах темнеть начало, и девушка, выпустив ларец, оперлась на столик.

— Что⁈ — кинулась к ней Летягина.

— Выплеск, — призналась Марина. — Я же неумеха пока еще. Много сил потратила. Боюсь, дальше мне пока осмотр не провести. Но одно точно могу сказать: серебро через окно из ларца вытащили. Кто-то мимо проходил, увидел ларец, позарился. Рука точно была не Глашина, да и в каюте в тот момент никого не было.

— А деньги? — тут же проявила купеческую хватку женщина. — Про деньги сможешь посмотреть? В кофре они были.

— Про деньги не скажу, не видела. Может, потом. Но мне кажется, тот, кто серебро украл, про деньги и не знал вовсе.

— Ох ты ж! Это что ж выходит? Двое воров было?

— Похоже на то. Вы простите, — пресекла Клюева дальнейшие поползновения что-то у нее вызнать, — но надо мне об этом поскорее Андрею Ильичу доложить. Может, хоть на что-то в этом деле свет прольется.

— Ох, какая ж вы пара хорошая! — вздохнула Летягина, снова готовясь прослезиться. — И работа у вас вместе спорится, и любовь такая, что и нас, стариков, за сердце берет. Смотрите друг на друга и аж солнышками сияете. Эх, не складывалось у Глашеньки моей с Тихоном так же. Вот честно тебе скажу, не хотела я дочери такого. Да разве ж поперек мужниного решения пойдешь? — она махнула рукой.

Клюева сочувственно покивала и, еще раз извинившись, принялась благодарить и прощаться. Слышать восхваления их с Андреем любви было горько. Вся любовь только до ужина, а там… Но отчего-то так сейчас не хотелось в это верить! После того, как смеялись вместе, после взгляда его шального. Разве так смотрят на обузу? И разливалось в груди тепло от воспоминания о руках его, обнимавших там, в воде, прижимавших к сильному телу. Горели щеки от мысли о невинном, а все же украденном поцелуе, которого, может быть, и не было.

А тут вдруг дрогнул «Обручальник», качнулся и встал. Замолчал Котел. Не теряя времени, Марина выметнулась в коридор и сразу же в другом его конце увидела Звягинцева. На него снова со скандалом наскакивала Лидяша.

Глава 10

Каюта Тихона была еще больше, чем у его пропавшей невесты. Здесь, конечно, ту тоже искали и не нашли — а ведь логично же спрятать тело там, где его меньше всего ожидаешь обнаружить. Ну какая приличная невеста может оказаться у жениха до свадьбы? Тут и обычай, и запреты, и ханжество заставят закипеть и возмутиться. Да и поверить в любую мистику, лишь бы соблюсти реноме. А ведь логично сунуть тело под кровать… А когда на кровать упадешь в подпитии — то, что под ней, тебя напугает вряд ли.

Разгулявшаяся после плаванья фантазия до того насмешила Андрея, что он, согнувшись и все же заглянув под купеческое ложе для очистки совести, долго хрюкал в кулак. Ну невместно же ржать, как конь, когда клиент твой на стенку лезет от отчаянья. Что о таком сыщике подумать могут? Тихон, кстати, хрюканье то близко к сердцу принял: бегал вокруг с полотенцем, предлагал порошки и мятные леденцы от кашля. Переживал, бедолага.

Под кроватью тела, конечно же, не было, даже пыли не было — похоже, Балабанов хорошо вымуштровал команду. Разгибаясь, Звягинцев вдруг отчетливо понял, почему его уносит буйная фантазия. Чтобы не думать, что Марина, эта пигалица, дите и горе горькое, чья макушка доставала ему едва до плеча — с завидной отвагой кинулась его спасать. Это после почти полугода отчуждения, после разноса, который он ей устроил, после намеченного на вчерашний вечер и перенесенного на сегодняшний скандала по разрыву помолвки.

Он — здоровущий мужик под тридцать, чемпион по плаванью своего факультета, выросший на этой Дуньке и с малолетства упорно преодолевавший все ее течения, водовороты и омуты… Да он даже с ив в реку прыгал, странно, что шею еще не сломал… И вот эта девчоночка, как была, кидается его спасать! Утопнуть же могла! Выстегать бы ее по заду молодой крапивой.

Но… грело. Щеки разгорались и в груди ворочался солнечный такой котенок… Дура девка! Но до чего же храбрая! Кинулась начальника спасать… «Ой, не ври себе, Звягинцев, — шикнул на себя Андрей, — человека она спасала, близкого ей… — и тут же сам себя осадил: — Как и Ланскую когда-то. Ты ей такой же учитель! Только учителя не целуют невинных учениц в мокрые макушки…»

Встряхнувшись, сыщик постарался больше о Марине не думать и стал одеваться. Одежда Тихона была ему по росту, но велика, висела, как на колу. Подпоясался Андрей насколько мог и, завязывая галстук под белейшим крахмальным воротничком, спросил безутешного жениха вскользь:

— А вы перед этим делом, как невеста ваша пропала, часом не ругались с ней?

Печальный тверезый Тихон возмутился искренне:

— Да как можно-с? Да гляньте вот, — и сунул под нос Андрею цветочный браслет на запястье, — глядите, живые цветочки все. Значит, не скандалили, не разбегались. А то бы они скукожились и почернели.

— Так, может, браслет еще и указывает, что она жива?

— Ну, тут я не знаю, я в здешней магии ни ногой, — по бабьи всплеснул ладонями Котов. — Так, слышал что-то. А пока не объявят обручение, браслет не спадет.

Андрей зыркнул на собственный: тот тоже увядшим не выглядел, цветам не мешало, что сутки они провели не в грядке и не в вазоне, а у него на руке. Наоборот, вроде как стали еще пышнее и нежно пахли.

«Надо капитана расспросить, как это действует», — со вздохом подумал Звягинцев. Время шло, дел было невпроворот, а что сталось с Глафирой, так и оставалось неясным. Вдруг случится, как с котятами импер-куна — не найдет? Даже думать о таком не хотелось!

Едва сыщик вышел из каюты Тихона, ему сразу же попалась на глаза Цапкина, направляющаяся к себе. Она картинно обмахивалась огромным веером из страусиных перьев, еще одно перо свешивалось с модной шляпки, норовя шлепнуть владелицу в глаз. От запаха миндаля, мгновенно распространившегося по коридору, на Андрея накатило бешенство.

— Не сомневайтесь! — рявкнул он, приблизившись. — Я знаю, почему оказался в реке. И вас на чистую воду выведу!

— Что за инсе… инси… инсунуации⁈ — заорала почти благородная дама далеко не благородно. «Ну, хоть новое сложное слово выучила. Почти», — мысленно усмехнулся Андрей, продолжая над скандалисткой нависать. Отставив ногу и заложив руки в карманы, выглядел он, наверное, и впрямь угрожающе, но сам внимательно слушал. А Цапкина голосила. По счастью, Марину она в монологе не трогала, а то он ведь и убить мог сейчас за любое плохое слово в адрес девочки. Зато самому сыщику досталось по первое число. И была бабка Нюра в своих воплях такой искренней, что Андрей понял: не виновата.

Еще и рукава ее вскользь коснулся и убедился: точно не врет.

— А духи⁈ От преступницы вашими духами пахло!

— А любая шалава могла в каюту влезть и пробку скрутить! Да хоть дура эта безрукая, Фекла! И зачем я ее наняла, паскуду деревенскую⁈

— За дешевизной гнались, очевидно, — сладенько отвечал Андрей.

— Да я… Да я… Да я могу весь этот пароход скупить!!! — взвыла Цапкина. — Я не жадная, я домовитая!

— Где ее искать? — решительно прервал Звягинцев вопли.

— Кого?

— Феклу!

— Воду в вазах меняет в салоне, — почти мирно ответила миллионщица. — Фартук она порвала, так пусть отрабатывает новый. Ведь нарочно же порвала…

Дальше сыщик слушать не стал, оставив бабку Нюру, решительно зашагал в сторону юта. Но тут дорогу ему преградила Лидяша. Ему бы наладить с ней контакт, все-таки близкая подруга пропавшей, да только после утренней охоты девица явно не была расположена к дружескому общению. Хотя… должна же быть благодарна, что спас ее Кисю от страшного, огромного, нечеловечески прыткого кота.

— От вас несет духами той ужасной женщины! — с ходу заявила Лидяша. Андрей принюхался к рукаву — ничем не несло. Да и после купания в речке запах должно было смыть. Хотя… они с Цапкиной близко стояли, долго ругались… Рукав ее сыщик трогал.

— Как можно быть таким вульгарным и не чувствовать? — возмутилась его простым жестам Лидяша. — Конечно, у меня нюх тонкий. А вы мужлан. Вам нужно только одно. Нет бы… — она воздела руку, сложив пальчики кувшинчиком. — Нет бы встретить тонкую романтичную натуру! Все мужчины одинаковы. Им нужно одно…

— Постель? — брякнул Андрей, желая полюбоваться реакцией вздорной девицы.

Лидяша покраснела и едва не задохнулась от возмущения, но нашла в себе силы завизжать еще громче:

— Деньги!!! Небось, невесту свою бросите, будете за ней виться и женитесь! А когда помрет она по слабости здоровья, вдовец получит все.

— И тогда придет черед милой романтичной барышни, работающей в библиотеке? — наугад проскрипел Звягинцев, поскольку Царева угодила в больное место. Он меньше всего хотел разрывать помолвку с Мариной, но слово же давал!

Лидяша стала вовсе кирпичного цвета:

— Я не работаю в библиотеке! Из купцов мы!

И тут «Обручальник» остановился так резко, что Лидяшу бросило на сыщика. Она завизжала. Негромко, деликатно, как и положено романтичным барышням, которые не смеют и думать оказаться в постели с мужчиной, но, увы, в библиотеках не работают.

Звягинцев широко расставил руки, чтобы не дай бог до нее не дотронуться. Однако Лидяша, судя по всему, сочла это еще большим оскорблением, чем если бы сыщик ее всю за неприличные места облапил.

Отскочив в сторону, нацелилась на врага коготкам:

— От вас ею воняет! Этой ужасной женщиной! Не смейте прикасаться ко мне!

С трудом скроив равнодушную морду, Андрей пожал плечами:

— И не думал. Сами вы на меня рухнули.

— Это вы так устроили!!! — завопила Лидяша. — Почему остановились вдруг? Почему к берегу не причаливаем⁈ Это вы виноваты!

Тут заскрежетали брашпили и якоря упали в воду. Корабль снова качнулся, скандалистка попыталась опять упасть на Андрея, но была подхвачена едва ли не за шкирку Клюевой. Когда та только подойти успела?

— Что устроил Андрей Ильич? — спросила, с сомнением глядя на Лидяшу, Марина. — И почему стоим?

— А это вы спросите у своего жениха! — огрызнулась та, сообразив, что при невесте ловить нечего, крутанула хвостом палевого платья и скрылась за дверями своей каюты — Андрею показалось, та ее съела.

Они переглянулись с Мариной и рассмеялись.

— Ох, от вас так пахнет духами Цапкиной, — непосредственно сообщила Клюева, помахав перед носом ладошкой, и потупилась.

— Прелестное дитя, ну хоть вы не начинайте, — Андрей вздохнул, понимая, что прилипчивым запахом мог пропитаться в салоне любой, и не обязательно горничная. Но она все равно оставалась первой на подозрении. — Или тоже скажете, как Лидяша, что я к вредной бабке клинья подбиваю заради ее миллионов?

— Что? Нет! — Марина покраснела до корней волос и погрустнела. — Я просто думала, это улика…

— Это слабая улика. Зыбкая почти, — вздохнул сыщик.

— Но кто-то же вас сбросил, — нахмурила бровки Клюева. — Мне кажется, даже в воде от вас миндалем пахло. Ой…

— Прекрасно, что вы все подмечаете, — Звягинцев осмелился взять девушку за руку, надеясь хоть так убрать с этой мордашки невесть откуда взявшееся тоскливое выражение, — но впредь, Марина Викторовна, не спасайте меня, пожалуйста. Я жизнь вашу ценю более собственной и родителям вашим обещался. Я мужчина, по вашим меркам, может, почти что пожилой…

Тут он получил такой изумленный взгляд, что осекся и дальше принялся подбирать слова аккуратнее.

— Мне… доводилось сталкиваться с разным. И… на моей полицейской работе. Она груба и заставляет рисковать жизнью ради общества. А… — он сильнее стиснул тонкие пальцы девушки, — поклянитесь не бросаться за мною впредь ни в огонь, ни в воду, ни под пули. Я… хорошо плаваю. И… прежде всего вы должны думать о сыщицком деле и как его выполнить.

— Извините, Андрей Ильич, — строго посмотрела ему в глаза Марина, не пытаясь, тем не менее вырвать руку, — но такой клятвы я вам дать не могу.

Тут губы ее дрогнули, словно собиралась расплакаться, однако сдержалась, хоть дались ей с трудом следующие слова:

— Вас… вы же… Я думала, вы преступника за версту чуете и спиной, а вы подпустили его…

Андрей едва сдержал смешок:

— Марина Викторовна, вы меня уж каким-то сверхчеловеком выставляете. А я… думал, Цапкиной мне не стоит бояться. И, в принципе, любой женщины. Юбки шелестели и шаги… отличные от мужских. Вот чего тогда бояться? А магия моя… в другом заключается, — он умоляюще взглянул на Марину. — Может, вы все-таки видели, кто меня столкнул?

— Нет, — огорчилась она, явно желая его порадовать и переживая, что не имеет такой возможности. — Я внизу была, увидела, когда вы уже летели. Может, так и несчастную Глафиру столкнули в тумане. А вас — следом, чтобы помешать сие преступление раскрыть.

Андрей улыбнулся:

— Думаю, Глафира вполне живехонька и никто ее не толкал. Как раз когда… вы совершили глупость, прыгая за мной, — он еще раз обезоруживающе улыбнулся, — я рассматривал сверху некую улику.

— Так пойдемте туда скорее! — оживилась Марина.

— Возможно, преступник ее уже уничтожил, если улика связана с ним. Но мы обязательно… Тише!

Они стояли в довольно уединенном месте, а другие пассажиры уже выходили из кают и салона, заполняя переходы, трапы и палубы. Оживленно шумели, удивляясь, почему «Борт Лунной клятвы» стоит. Спрашивали, не налетел ли он на мель — толчок был преизрядный. А Андрей оборвал себя на полуслове, как раз когда капитан Балабанов стал громко пояснять причину остановки.

— И нет, причаливать мы не будем, — заслонил Виктор Куприянович широкой спиной видневшуюся как на ладони пристань Понизья. — Вынужден принести вам свои извинения, но пока трех пар не будет на борту, «Обручальник» к берегу не подойдет.

— Так вон Тихона сбросьте! — послышался из толпы яростный голос Летягина. — Извел мою касаточку!

— Я не изводил!

— Бу-удя! — рев боцманского свистка заглушил и оборвал препирательства.

— Господа, господа, на борту должны быть три пары для обручения! Три! Так что даже если выбросим мы жениха за борт, ничего это не даст.

Андрей едва сдерживал смех, Марина смотрела, как ему показалось, испуганными глазами.

— Ой, а если вас кто из друзей Тихона сбросил? Ну, чтобы ровные пары были, — прошептала она, — а юбку им недолго натянуть и духи у Цапкиной украсть.

— Марина Викторовна, — снова сжал ее пальчики он, — я ценю вашу фантазию и умение выдвигать версии, но в исчезновении Глафиры эти молодые люди точно не повинны.

— А в вашем?

— Тем более, значит, надо отпечатки снимать и понять, кому так не захотелось, чтобы я видел тот хвостик на поручнях.

— Какой хвостик?

— Думаю, каната из тех, которыми лодку привязывают. Пока все сварятся и кричат, что жемчуга с кружевом сторговать не сумеют, может, нам туда сходить?

— Я вам вот еще хотела что сказать, — пока Андрей под руку уводил ее от толпы, начала Марина, — я там в каюте шкатулку такую большую, ну, ларец, где украшения Глафиры лежали, трогала, и был у меня выплеск магии…

Пока она рассказывала, крепло в Звягинцеве ощущение, что надо действительно плотно заняться отпечатками пальцев. Возможно, найдется и тот, кто убрал Глафиру, чтобы добраться до ее ларца — снаружи ведь не видно, что там внутри дешевка. Ну или просто сунулся в пустую каюту прихватить то, что плохо лежит. Человек с крепкими руками. Ладно, надо этого человека с крепкими руками на чистую воду выводить…

— Вот что, Марина, — сказал он, — я фотографий с отпечатками наделал много. Надо их проявить, но никаких реагентов я с собой не брал. Вдруг вы слышали…

— Ну, конечно! Тут же в последний день и на помолвке все пары фотографируют! И на месте печатают. Так дешевле.

Она заморгала, ресницы взлетали так забавно, Андрей умилился.

— У них отдельный фотограф есть?

— Мартын Наумович, боцман. Он фотографирует.

— Хорошо, — решительно развернулся Андрей, — пошли с ним договариваться.

К тому времени, как они вернулись на верхнюю палубу, народ бузить перестал и растекся кто в салон прятаться от жаркого весеннего солнца, кто остался под навесом послушать музицирование на рояле, кто наблюдал в бинокль за берегом, где плавали утицы, ловя корм, и ходили мелкие лодочки под изукрашенными парусами. Ах, лепота.

Авдонин выслушал Андрея внимательно и пообещал с проявкой помочь, а вот бумаги для отпечатков у него было ровно столько, чтобы только обрученных запечатлеть. И даже шлюпку спустить он не мог: пришла депеша из Понизья никого на берег не выпускать, пока полиция с делом Глафиры Летягиной не разберется. Только о том, конечно, пассажирам не сообщили, а то совсем разбушуются.

Андрей уже потянулся за портмоне, чтобы оплатить реагенты, когда Тихон рядом нарисовался и, отстранив сыщика за плечо, отдал боцману деньги самолично, велев ни в чем Звягинцеву не отказывать и препон не чинить. Обещал все издержки покрыть втрое, лишь бы тот нашел Глашку и позорное пятно жениха-убийцы — шепчутся люди, а он не глухой — с Котова снял.

Прижимистый Авдонин просиял и даже предоставил для работы каморку, где проявлял свои негативы и печатал снимки. Подивился, правда, что девчонка юная тем заниматься будет. Но Клюева так на него зыркнула, что Звягинцев не без гордости представил ее как свою помощницу и будущую великую сыщицу.

Объяснив Марине суть дела, сам Андрей, оборвав в себе желание немедленно спуститься вниз и найти тот трепещущий хвостик на борту, пошел снимать отпечатки с гостей и обслуги. Тихон отправился с ним в качестве охраны и примера, показав всем, что снимать отпечатки не больно, только грязно.

Устроившись за столом в салоне и разложив перед собой коробочку с мастикой, бумагу для откатки пальчиков и салфетки, Андрей принялся за муторное дело. Боцмана он попросил присылать пока к нему команду и прислугу, что гости с собой брали. До самих гостей добираться не хотелось. Этим-то, служивым, приказать можно, а с теми миндальничать придется.

Становилось все жарче. Андрей разделся до сорочки, отложил галстук и закатал рукава. Дамы, что оставались в салоне, следя за его работой, шушукались и томно прикрывали лица веерами. Гудела бодрая весенняя муха.

— А команда — все? — спросил он у боцмана, который выгонял из салона матросов. бурча, что им здесь находиться более не по чину. Вдохнул запах расставленных в вазы цветов и громко чихнул.

— Да все вроде, — Авдонин близоруко взглянул на список, поднеся его к самым глазам. Посмотрел еще:

— Так юнги, Кормилина-то, и нет! Эй, — он высунул голову из дверей и окликнул зычно: — Петров, Бунька, где Кормилин?

— Так не иначе Котел ему новое задание дал, шкоде мелкой! Вчера ополночь сгинул, так сказывал, палубу мыл, там внизу, где невеста через борт скинулася.

— А вы не гыгыкайте! Живо юнгу сюда!

— Палубу мыл? — заинтересовался Андрей, подходя.

Боцман пожал плечами:

— Вестимо. Если Котел приказал — делай. А то проснешься за бортом или по всему кораблю станет тебя водить бестолково, а капитан такого не прощает. Или споткнешься… Не ругайте вы уж мальца, если сделал чего не того…

Андрей нахмурил брови:

— Ругать не собираюсь, но найдите и приведите. Да хоть в каморку вашу. Вопрос у меня к нему имеется дюже серьезный.

Допрашивал Андрей парня все же не у боцмана — при проявке пленки даже случайно открывшаяся дверь может засветить все. Нашлось им местечко там, где хранились швабры и ведра. Вернее, рядом, вдвоем бы они в кладовке не уместились.

Юнга водил босой ногой по чистым половицам и молча тупился в пол. Было ему лет пятнадцать, но чудилось в опущенных плечах и в этом движении что-то знакомое. Звягинцев решительно приподнял голову Кормилина за подбородок:

— Сиротка Соня⁈ — ахнул он.

Еще начиная карьеру полицейского, участвовал Анлрей в прелюбопытнейшем деле во Властинце. Девочка пяти-семи лет, истинный ангелочек с золотыми волосами и огромными синими глазами, сказывалась сироткой и просила подаяния. Прекрасные манеры, тоненький голосок, аккуратная и приличная одежда — ей не то что в подаянии не отказывали, брали в дом, кормили, одевали, как куклу — а шустрый мальчонка, прикрывавшийся этой личиной, впускал в тот дом вора при первом удобном случае. Выносили все подчистую. «Испуганная» Соня пропадала, и гастролировала пара уже в другом месте, чуть подправляя внешность и меняя имена. Талант у мальчонки был изображать неземное создание и втираться в доверие. Во Властинце их, однако же, взяли, в чем Андрей непосредственно участвовал.

— Это не я! Я на пароходе вообще ни разу! Я не крал…

Юнга дернулся и вывернулся, а сыщик понял: не врет.

— Ты зачем палубу помыл⁈

— Котел нашептал! Он тут самый главный!

— Не капитан?

— Нет, Котел! «Обручальник»! Лоскут ваще подобрать не должны были, да Васька — он дурной, глухой… Ну, в том смысле, что магию слышать не умеет.

— А ты умеешь?

— А я умею! — пацанчик гордо выпрямился. И тут же засопел: — А вы не скажете, что я… им… мне стыдно! Я не вор, я честно тружусь теперь!

— Да чего уж, — махнул рукой Андрей. — Только вот что. Если увидишь что подозрительное или котел, — он неловко усмехнулся — снова станет шептать, ты сперва ко мне беги и докладывай, и только после исполняй, что тебе услышанная магия повелит.

— Он правда с нами говорит!

Андрей вздохнул устало. С мальчишкой-юнгой котел говорит, Марина в журнале клад увидела… Он хмыкнул, улыбнулся и пошел к капитану. Кое-что надо было обговорить с ним, пока не забылось.

Глава 11

«Ну поняла я уже, поняла, что глупость сделала! И без вашей помощи поняла, Андрей Ильич. Хватит уже меня носом в это тыкать!»

Марина закусила губу, чтобы не разреветься. Очень уж обидно было выслушивать, что он такой все на свете умеющий и знающий, огонь и воду прошедший, а она дура дурой. Как будто сама этого не знает. Вдвойне обидно было оттого, что только вот смеялись вместе, без слов друг друга понимая, а теперь выговаривать начал. И за руку взял. А ладонь у него теплая, горячая даже, от нее жар по всему телу разлился. Или от стыда за глупость свою и сорвавшиеся с языка слова?

Зыркнула из-под ресниц, пыталась Марина понять, когда же Звягинцев ее стыдить закончит, а он взял и улыбнулся. И в ответ улыбнуться захотелось. Вот как у него так получается⁈

Но вот чего Марина не могла пообещать любимому начальнику, так это не спасать его впредь. Ну как он сам не понимает⁈ И вовсе она из него сверхчеловека не делает, нормальный он, тоже ошибаться может, только… только все равно особенный. И самый лучший. И… не ее. Пожилой, как же! Просто… взрослый он. А она для него ребенок. Старайся не старайся, какие хочешь платья надевай и прически делай, а как на девушку, он на нее не смотрит.

Впрочем, сумел Звягинцев помощницу удивить выводом своим, что жива Глафира. Клюева и сама это чувствовала, — или просто хотела, чтобы именно так и было? — а Андрей улику нашел. И когда успел?

Однако сам себя оборвал он на полуслове, прислушиваясь к речи капитана Балабанова. Марина тоже слушала. Ну, вроде ничего страшного не случилось, никто за борт больше не падал и тонуть не собирался… И тут до Клюевой дошло. Они не пристанут к берегу! Не выйдут в Понизье, и на новые платья и хоть какие нужные мелочи надежды нет. Но самое ужасное, что она не отправит вовремя телеграмму Мигелито! И он, прочитав ее истеричные письма…

Клюева едва с места не сорвалась, чтобы Виктора Куприяновича помочь упросить. Потом представила, что подумает Андрей и как это вообще будет выглядеть со стороны, да еще при таком скоплении народу, и поняла, что о деле этом деликатном надо с добрым капитаном наедине беседовать. И просить, чтобы никому не рассказывал. Надо время выкроить и в рубку пойти, журналы разобрать, раз обещала. Марина не понимала, отчего Звягинцев на ее переписку с княжичем так злится, но лишний раз провоцировать его не хотела.

— Вот что, Марина, — сказал любимый начальник, когда стало понятно, что застряли они тут, — я фотографий с отпечатками наделал много. Надо их проявить, но никаких реагентов я с собой не брал. Вдруг вы слышали…

Клюева, конечно же, сразу про боцмана вспомнила. Андрей обрадовался и потащил ее на верхнюю палубу, где они в последний раз Авдонина видели. Договориться с ним легко вышло, хоть и засомневался боцман, что девчонка молоденькая со столь важным делом справится. Но Звягинцев с такой гордостью за нее вступился, что на душе потеплело.

Вот так полчаса спустя Марина оказалась в трюме, в маленькой каморке, отгороженной от остального корабля фанерными листами и освещенной лишь зловещей красной лампой. Перчатки, выданные ей боцманом, Мартыном Наумовичем, оказались велики, норовили соскользнуть с ладоней, но снимать их было нельзя. Андрей особенно на этом настаивал, убеждая руки пожалеть, не жечь химикалиями.

рис 48

Клюева очень боялась что-то испортить, поэтому провозилась долго. Спасибо, хоть Авдонин пленку в бачок заправил сам, что следовало делать вовсе наощупь, в темноте. И растворы для проявки и закрепления Клюева под его руководством смешивала. Боцман остался доволен, помог с проявкой, а после ушел.

Влажную пленку Марина подвесила на веревке, самыми обычными бельевыми прищепками закрепив. Взяла лупу и принялась отпечатки рассматривать.

Поначалу и не поняла, что ее смутило. Лишь по третьему разу просмотрев все кадры, еще раз вернулась к тем, что были в самом начале. Вот оно! На всех остальных поверхностях в каюте Глафиры пальцы были одного или двоих людей. Скорее всего, самой пропавшей невесты и стюарда, что в каюте убирался. А вот на ларце отчетливо виделись еще три непохожих на остальные отпечатка. И снова вспомнилось видение: вор схватился за шкатулку, пытался ее закрыть и уронил со стола.

Это было важно и следовало немедленно сообщить Андрею. Оставив пленку досыхать, Клюева приоткрыла дверь, впуская хоть немного света, выключила лампу и побежала искать любимого начальника.

Нашелся тот легко: в салоне сидел со своим инструментарием дактилоскопическим. Только не споро пачкал чернилами чьи-то пальцы, а с весьма суровым видом объяснял что-то томной аппетитных форм девице, кажется, дочке управляющего товарным депо во Властинце. Девица обмахивалась веером и брезгливо посматривала на подушечку, пропитанную краской. А еще, только с совсем иным выражением, на крепкие Андреевы руки, беззастенчиво представленные закатанными рукавами. Ну, на руки Марина и сама засмотрелась бы, да некогда. А девицу пристыдить надо, чтобы время у сыщика не отнимала.

— Андрей Ильич, — Клюева подошла с улыбкой, хотя хотелось кусаться. — Извините, что прерываю, — и так это вдруг у нее ехидно получилось — сама удивилась, — но у меня важная информация.

— Марина? Прекрасно, я слушаю! — и такая радость у Звягинцева на физиономии возникла, что Клюева поняла: спасать надо начальника.

А он еще и подмигнул. Правым глазом, чтобы девица не видела.

— Неопознанные отпечатки нашлись. Ну, на той вещи, что вы с полу подняли. Без сомнения, вора, — напустила она туману. — Вы тут как, всех проверили?

— Да нет, к сожалению, — подхватил игру Андрей. — Некоторые, знаете ли, не торопятся. То ли ручки пачкать не желают, то ли боятся быть изобличенными. Вору-то, конечно, отпечатки мне сдавать совсем не интересно.

— Ах, — недовольно вздохнула девица, недобро покосившись на Марину. — Давайте уже заканчивать, господин Звягинцев. Меня, небось, маменька заждалась.

— Конечно-конечно, — покивал сыщик и, ловко ухватив капризницу за лапку, а после за другую, в считанные секунды сделал свое дело.

— Благодарю за сотрудничество, — произнес строго-официальным тоном.

Девица фыркнула и уплыла, покачивая кормой. Марина присела на ее место.

— Рассказывайте, — улыбнулся Андрей, — что у вас там нашлось.

Клюева частно отрапортовала, и сыщик довольно потер руки.

— Кстати, у меня для вас тоже новость есть, правда, не к расследованию.

— Какая же? — удивилась она.

— Вызнал я наконец, как Лидяшу на самом деле зовут, — он невольно фыркнул, и Марина тихо засмеялась.

— И как же?

— Лидия она. Лидия Руслановна Царева.

— С ума сойти! Как же ее так исковеркали⁈

— Да вот так вот. Вы большую работу сделали, а сейчас отдохните чуток, Марина Викторовна. Обед скоро, а там снова вас кропотливой работой нагрузить придется. Сравните с отпечатками на ларце те, что я собрать уже успел. Может, и найдется воришка среди команды или прислуги. Уж едва ли состоятельные гости на дешевое серебро позарились. Клептоман разве что затесался между ними.

— А когда обед?

— Да через полчаса где-то.

— Я тогда пойду у Виктора Куприяновича журналы поразбираю, — подскочила Марина. — Я ему обещала.

— Идите, конечно, — сыщик как-то задумчиво на нее посмотрел и улыбнулся — не ей, а в сторону.

Но Клюевой сейчас было не до его странностей. Раз выдалась минутка, следовало срочно отправить телеграмму Мигелито. Тем более что к Звягинцеву уже присаживался господин Щеголев.

Ей повезло в том, что капитан был в рубке, даже обрадовался, увидев девушку. А вот просьба ее Балабанова смутила. То есть, не телеграмму отправить — ну что в том такого? — а Андрею не сообщать.

— И что это у вас, барышня, за секреты от жениха? — нахмурился он.

— Да если бы я знала, к чему эти секреты, — вздохнула Марина. — Вот не нравится ему наша дружба, и все тут. Как слышит, что я письмо получила, или даже просто кто-то княжича Володенского упомянул, так хмуриться начинает.

— Это какого же Володенского? Уж не Михаила ли?

— Михаила. Мы с ним друзья.

Несколько мгновений Виктор Куприянович смотрел на Марину недоуменно, а потом весело, от души расхохотался.

— Ох, Викторовна, не знал бы, что вы с женихом без памяти друг в друга влюблены, я бы тоже бесился. Это ж надо! Доча моя лишь пару раз его в городе видела, а и то развздыхалась. Ну такой красавец писаный! А ты, стало быть, с ним просто дружбу водишь.

— И что такого? — не поняла Клюева. «Без памяти влюблены» она предпочла пропустить мимо ушей — мало ли, какие у человека заблуждения. — Он очень хороший, добрый, смешить умеет. И образованный. С ним общаться интересно.

— Да общайся на здоровье. Только уж объясни сыщику своему, что вы лишь друзья. А то ж корежит мужика от ревности, небось. Вот и злится.

— Да я говорила, — пожала плечами Марина.

И в самом деле говорила, и не раз. Так что все Андрей Ильич знал прекрасно. И не ревность это вовсе. Было бы кого ревновать! Просто чем-то Мигелито ему не нравился. Может, все еще из-за котят… Хотя, княжич и до того за ним подмечал.

Отправив телеграмму, Клюева с энтузиазмом взялась за разбор журналов. Увы, именно той коробки, что в прошлый раз, в рубке не было. Балабанов пожал плечами и сказал, что, наверное, парни напутали что-то. Рассказывать ему о своем видении помощница сыщика не стала. Некрасиво как-то получается: выходит, не помогать она сюда пришла, а клад искать, причем, в обход капитана.

Впрочем, и те судовые журналы, что попались сейчас, были невероятно интересными! Марина над ними и до ночи просидеть могла бы, времени не замечая, да только ударили склянки, и почти сразу же появился Звягинцев. Радостный такой, обходительный. Руку ей подал, чтобы вместе на обед идти. Ну вот что еще надо для счастья?

Хорошая песня разве что. И тапер не заставил себя ждать. Понеслась, полетела над рекой звонкая переливчатая мелодия, зазвучал бархатный тенор, уводя за собой легкими, веселыми словами. Клюева слушала и улыбалась, иногда глаза прикрывая от удовольствия. Пока случайно на Андрея не посмотрела. Тот с тапера глаз не сводил, только был хмур и раздосадован чем-то. И этот ему не в жилу! Вот чем не глянулся? Поет же прекрасно…

Видеть любимого начальника таким раздраженным совсем не хотелось, и Марина постаралась его отвлечь — заговорила о расследовании.

— Андрей Ильич, а как отпечатки с негативами сравнивать?

Он вздрогнул, посмотрел на нее, как показалось, с тоской. Заговорил не сразу, словно вопрос осмысливая.

— По-хорошему, Марина Викторовна, стоило бы и с них фотографии сделать, тогда вам проще было бы. Тем более что оборудования здесь нужного не найдешь. Но то морока, да и времени займет как бы не до ночи, — снова помолчал, о чем-то своем думая. — Через лупу на те и другие смотрите. Ну и можно еще подсветку под стекло… Накладывать негатив на отпечаток — если покажется, что схожи.

Клюева не поняла почти ничего, но вид сделала, что внимает. И дальше потек обед в безрадостном каком-то молчании. Звягинцев не шутил, не пытался ее разговорить. Вроде уже и не злился, но задумчивый был.

Подозвал стюарда и попросил передать боцману, что дело к нему есть. Мартын Наумович появился быстро, подошел к столику с поклоном — прямо сама предупредительность. А глаза хитрющие. Андрей принялся что-то ему объяснять, — Марина и половины не поняла — а под конец велел все в ее каюту доставить и собрать.

— А почему в мою каюту? — удивилась Клюева.

— Ну не все же вам в трюме сидеть, в темноте. В каюте хоть иллюминатор открыть можно, свежий воздух впустить. А то я себя прямо эксплуататором детского труда чувствую. Загнал вас… на галеры.

Марину словно под дых ударили. И снова всколыхнулось то самое недоброе, обиженное. Как в машине тогда.

— Тогда уж вас, наверное, пожалеть следует, Андрей Ильич, — сказала с улыбкой, совсем не вязавшейся с ощущениями душевными. — Вы же вроде на тех галерах с пятнадцати лет, сами сказали. Хотя… выжили же.

Она и сама не знала, какого эффекта хотела добиться, просто выплеснулась обида. А Звягинцев поперхнулся. И посмотрел растерянно.

— М-да… Вот так и беспокойся за юных барышень, — усмехнулся криво. — Ладно, идемте. Покажу вам, что делать. Ох, вы же, наверное, хотите десерт…

Марина равнодушно мотнула головой.

— Тогда попрошу, чтобы его доставили вам в каюту, — Андрей поднялся.

И Клюева, уже ругая себя за срыв, тоже встала. Хотелось по-детски извиняться и просить прощения за слова дерзкие, сгладить свою язвительность. Но это лишь утвердило бы любимого начальника в том, что она еще маленькая. Нет уж, хоть работой своей должна показать, что не ребенок.

Но все же не выдержала, позже уже, когда объяснил ей, как отпечатки сравнивать.

— Андрей Ильич, — позвала, когда он уже к двери шагнул. — Простите за резкость.

Звягинцев остановился, посмотрел на нее как-то странно.

— Да это я извиняться должен, похоже, — пожал плечами. — Чем-то я вас обидел.

— Нет, просто… — как в омут головой кинулась, посмотрела ему в глаза. — Мне неприятно, когда вы все время напоминаете, что я по сравнению с вами годами не вышла. Начинает казаться, что я не работу выполняю, которая мне нравится, кстати, а в куклы играю. И вы уже устали мне развлечения придумывать, чтобы отвязаться. Вы лучше прямо скажите, если не нужна буду, или для какого дела ума мне не хватит. Я пойму.

Звягинцев провел ладонью по лицу, посмотрел на Марину, усмехнулся, головой покачал.

— Да я уж и представить себе ничего такого не могу, Марина Викторовна, на что бы у вас ума не хватило. Простите, если обидел, — кивнул и вышел.

Клюева на кровать опустилась, лицо ладонями закрыла. Ну зачем вот она все это ему наговорила? И за столом, и теперь… Разве ж мало он ей доверяет? Все время какие-то поручения дает. Фотографии вот учить взялся. Только не скажешь же, что не хочет быть для него ребенком, хочет, чтобы иначе на нее посмотрел. Не говорят о таких вещах. Вот как у других девушек получается и вздохнуть томно, когда надо, и глазками стрельнуть? А то и в обморок на руки кавалеру упасть. Зачем, правда, непонятно. Зато понятно, что девушка не против ухаживаний. А ей что делать? Все эти экивоки при знакомстве хороши, а у Андрея к ней уже отношение сложилось — ученица, ребенок. Не поправить. Да ему оно и не нужно, поправлять что-то. У него другая есть. И помолвка их липовая сегодня вечером закончится…

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Марина отозвалась, разрешила войти, не понимая, кого могло принести. Но это оказался всего лишь стюард. С десертом. Огромный такой детина, в руках которого небольшой поднос с креманкой, красиво украшенной ломтиками клубники и еще чем-то солнечным, ярким, казался игрушечным. На миг мужчина растерялся, увидев на столе странную конструкцию из стекла, лампы и каких-то подпорок, но быстро сориентировался и пристроил маленький поднос этот, больше на десертную тарелку похожий, на узкой полочке рядом с зеркалом. Шатко пристроил, но Клюева все равно ему улыбнулась и поблагодарила.

Стюард поклонился и исчез за дверью, а Марина кинулась спасать десерт — ведь чуть качнет, и прощай эдакая красота. И только теперь заметила, что рядом с креманкой притулился маленький, буквально в несколько стебельков букетик лесных фиалок. Откуда они здесь взялись? И на подносе, и вообще на «Обручальнике». На корабле-то ладно, горшков с цветами здесь немеряно, почти как у Елизаветы Львовны в квартире, может, где и фиалки специально растят. Но раньше она не видела, чтобы гостям вместе с блюдами цветы преподносили. Неужели… Да нет! Быть не может! Комплимент от повара, так, кажется, это называется? Или это про другое? В правилах высокой кухни Клюева была не сильна, разве что из книг кое-что почерпнула. Но что, если…

Тряхнув головой, Марина заставила себя прогнать бесплодные эти мысли и заняться делом. Даже Мигелито в письме решила пока ни о чем не рассказывать, пусть сначала утрясется все, лишний раз в голове уложится. Встала, умылась, чтобы освежиться после жаркой палубы, поставила фиалки в стаканчик, что на умывальнике был, рот ополаскивать — другого ничего не нашлось. Смакуя каждую ложечку, съела ванильное суфле с клубникой и карамелью. Ох и вкусно же! И невольно благодарность к Звягинцеву почувствовала. И фиалки еще…

Нет, не позволила она себе и дальше об этом думать. Пустое. Несбыточное. Фантазии одни. А у нее дело есть. С тем и села за работу — кропотливую, требующую сосредоточения, против воли выгоняющую из головы все лишние мысли.

Сколько прошло времени, когда пасьянс из папиллярных линий наконец сошелся, она и не ощутила. Смотрела и поверить не могла: отпечатки были одинаковыми. Совершенно определенно. Нет, понимала, что ради этого и старалась, но вот так, своими глазами увидеть… Радостное возбуждение едва не заставило подпрыгнуть, но Марина взяла себя в руки и еще раз сверила бумагу с негативом. Подумала и просто наложила их один на другой, как Андрей советовал. Совпали. Полностью.

И кто же это тут у нас за номером тридцать восемь? Фекла Холуева… Горничная Цапкиной⁈ Марина плохо помнила эту деревенскую тетку, ну, не приглядывалась к ней. Но руки там и вправду были на лопаты схожи.

Первым порывом было сразу бежать к Андрею, сообщить о находке, но все же перепроверила себя еще раз. Ошибки не было. Собравшись с духом, Марина вышла из каюты. Перед глазами стояли фиалки, и не думать о них было очень сложно.

Глава 12

Какой же обед в ресторане без музыки? Даже если ресторан этот на борту прогулочного судна. А тем более если на борту. Едва обед начался и стюарды с белейшими полотенцами, перекинутыми через руки, стали принимать заказы, к роялю на укрытой полосатым тентом верхней палубе вышел тапер.

Был он странным чуть более, чем положено музыканту. Нет, у него были и фрак с длинными фалдами, и галстук-бабочка в тон, темно-синие с искрой, так что тапер переливался, проходя под солнцем, и даже слепил глаза. Словно это сияние было призвано что-то скрыть. Андрей присмотрелся: походка была слегка неровной. Все же прихрамывает? Или просто такая привычка? С уверенностью Звягинцев утверждать не взялся бы.

Диссонансом к слепящему костюму прилагался не менее слепящий цилиндр — ярко зеленый, шелковый. Он словно тоже отвлекал внимание, только уже от лица — худого, костистого, да еще и разрисованного под печальную маску в черно-белых тонах. Грим этот искажал, делал гротескными черты, не позволял их разглядеть. Это тревожило.

Общая угловатость фигуры и это вот непонятное лицо, скорее некрасивое, чем привлекательное, вызывали смутные ассоциации. Звягинцев подобрался и принялся рыться в памяти, пытаясь понять, откуда этот человек может быть ему знаком. Причем казалось, что знаком давно, задолго до того, как увидел его в танцевальном павильоне зимой. В том самом, где этот вот тапер играл танго, а Марина со всей дерзостью юности танцевала с княжичем Володенским. Промелькнувший в голове образ заставил скрипнуть зубами, а неуловимое воспоминание, словно только этого и ждало, окончательно спряталось в тумане забвения.

И непонятно, что бесило сильнее: скользкая в своей болезненности мысль о красавчике Мигелито или вот эта неспособность вспомнить нужное и, возможно, важное.

А тапер поднял крышку и опустил на клавиши пальцы. Широкие косточки суставов, от худобы выделялись особенно сильно, и длинные эти пальцы, вертлявые, как лапки паука, принялись наигрывать что-то легкое в ритме танго. Напротив Андрея зажмурилась от наслаждения Марина. Представляла, как танцует с Мигелито?

Уже испорченное настроение стало еще горше, до зубовного скрежета. Горьким, как вон та горчица в граненой бутылочке. Тут Звягинцев понял, что почти уже все сдали отпечатки пальцев, даже своенравные богатеи, а тапер этот прятался не пойми где, как тот юнга, воришка. Вроде бывший уже. Может, и этот из воровского племени? Откуда-то же ощущение узнавания возникло. Отпечатки тапер не сдавал и, нате вам, объявился! Непременно надо поймать его после обеда. Да хоть все судно обыскать еще раз, через переборки же не просочится. Интересно, какая у него магия, если она есть? Ну, кроме мелодий.

А тапер, показалось Андрею, кинул взгляд на Марину, и музыка стала живее, радостнее, словно предлагала вспомнить что-то. Взгляд этот Звягинцеву ох как не понравился. И как Марина засияла, прислушиваясь, тоже. Ладно Мигелито, они почти что ровесники, а этому что здесь понадобилось?

Как сыщик повел себя и что сказал, самому после было стыдно. Горели щеки. Марина обиделась. А ведь он всего-то пытался объяснить, что ей нужно отдохнуть. И ладно, пусть обижается. Разрыв помолвки вечером пройдет естественней.

Андрей глянул на свой цветочный обручальный браслет. Тот вроде тоже как истомился на жарком солнце, пусть даже и сидели они в тени. Нет, лучше Марине и впрямь из каюты работать. Или помогать капитану, как обещала.

Объяснив ей еще раз, что нужно делать, он отправился на камбуз за обещанным десертом. Все же неловко вышло: ни пирожных, ни музыки, запер и заставил работать. И впрямь, как ребенка наказанного. Ну ладно, пусть не как дитя, пусть как взрослую разумную женщину…

Сыщик на минуту остановился, опершись о фальшборт и задумавшись. Марина и вправду как-то почти мгновенно повзрослела, взойдя на борт «Обручальника». Одежда, прическа, манеры. Исчезла трогательность, наивная вера в чудо и в него, Звягинцева, как тогда, когда она осенью примчалась за помощью. И все-таки… Вот почему буквально каждый говорит им, что они прекрасная пара и что по уши влюблены? У Марины ее Мигелито есть, зачем ей… А сам он? Тьфу! Да какая любовь! Бред! Хватит, влюбился уже раз, и повторения не нужно.

Заказав в каюту Клюевой десерт, он уже отходил от камбуза, когда ветерок колыхнул занавеску на одном из иллюминаторов и открыл взгляду широкий горшок с лесными фиалками. Они прятались там, в тени, от любопытных взглядов и слишком жаркого для любящих прохладу цветов солнца.

Что-то шальное, проказливое затмило вдруг разум, и Андрей сделал ровно то, что и неизвестный вор — протянул руку и отщипнул несколько нежных цветков. Нагнал стюарда и положил их рядом с креманкой.

Стюард понимающе улыбнулся: ох уж эти влюбленные женихи! И бухтеть не стал. Хмыкнул только, покосившись на заливающегося краской Звягинцева.

Успокоив себя тем, что при ценах на билеты команда может позволить себе хоть двадцать таких горшков, Андрей вернулся к собственным делам.

Гости доедали десерты и понемногу разбредались из-под тента в каюты или на более прохладную нижнюю палубу. Тапер аккуратно закрыл крышку рояля и попытался исчезнуть, но Андрей заступил ему дорогу, почему-то не рискнув схватиться за угловатый отставленный локоть — что-то мелькнуло снова, какое-то воспоминание, скорее, ассоциация, подсказавшая, что хватать этого человека не стоит, против тебя же обернется.

Ласточки-береговушки оглашали воздух веселым свистом, противно орали чайки.

— Не так быстро, сударь.

Их взгляды скрестились. У тапера были странные глаза — сыщик не смог бы с уверенностью сказать, какого они цвета. То ли тень от полей дурацкой шляпы так падала, то ли от природы цвет менялся от почти черного до звериной желтизны с прозеленью. Рот фигляра слегка кривился, нарисованная бровь поползла вверх.

— Чем обязан? — произнес он совсем не музыкально, надломленным, хриплым даже голосом.

— Почему вы от меня прячетесь? Я же говорил, что собираю отпечатки пальцев. Кража у нас.

— Я к ней не имею отношения, — скучно сказал тапер. — А сейчас позвольте пройти.

— Я веду с разрешения капитана официальное расследование и не допущу, чтобы…

— Лучше не допустите. чтобы ваша невеста от вас сбежала! — толкнув Звягинцева к стенке, прошипел тапер. — Она чудесная девочка, а вы уделяете ей крайне мало внимания, ж-жених, — последнее слово он почти выплюнул Андрею в лицо. — И запомните: если вы ее обидите, я вас на все Белозерье ославлю.

Андрею показалось, он ослышался. Или солнце в голову ударило.

— Не смейте говорить со мной в подобном тоне, — сквозь зубы процедил он. — Если вы… если вы тронете Марину…

Костяшки пальцев побелели — так он сильно сжал кулаки, но остатками воли сдерживался. Вовсе не понимая, почему этот незнакомый человек, обслуга, смеет с ним в подобном тоне говорить.

— Я не могу тронуть музу! — каркнул тапер, уклоняясь от нахальной чайки, едва не заехавшей ему крылом по лицу, но тут же улетевшей с пронзительным мерзким криком. — А Марина — моя муза. На данный момент.

— Ах, на данный? — воспользовавшись птичьей наглостью, теперь Звягинцев прижал тапера к переборке и встряхнул за грудки. — Еще и ты ей голову кружить думаешь⁈ — он сузил глаза: — Сам пойдешь или тебя отвести отпечатки снять?

Тапер вывернулся, как рыба: вот только был в руках, а вот нет его. Прошагал к ближайшему столику, схватил чистый пустой стакан, облапил пальцами обеих рук, оставляя четкие следы.

— Подавись…

И исчез. Точно Звягинцев вот только что скандалил с призраком.

Со стакана отпечатки сыщик, внутренне негодуя, снял и метнулся к Балабанову. Тот призвал боцмана, но оба они не знали, где обретается между выступлениями этот странный тип с лицом, раскрашенным под маску. Сказали, что его точно приглашал Тихон, как же обручение — и без музыки? Вроде как невероятные деньжищи отвалил. Может, тапер при нем и ночует.

Тихон искренне — Андрей его даже магией прощупал — сказал, что тапера он не приглашал вовсе, тот сам навязался, и вышло дешевле струнного квартета и намного красивее. Он владел инструментом, как бог, и пел недурно. Глафире пропавшей нравилось. В ресторацию, где тот играл, младшая Летягина захаживала не раз и не два.

Но вот на вопрос, где тапер сейчас обретается, осиротевший жених лишь развел руками.

Был устроен допрос с пристрастием всей команде, но ни стюарды, ни матросы, ни кок музыканта ночующим ни на палубе, ни в кубрике в трюме ни разу не видели. Можно бы спросить Котел, но едва ли тот ответит.

А у Андрея все крутилось в голове: «Моя девочка — муза вот этого вот?.. Да черта-с-два! Она меня спасала!.. И этому хлыщу, мистическому призраку, я ее и пальцем тронуть не дам, я перед ее родителями отвечаю! Надо бы как-то поделикатнее ее расспросить, не делал ли фигляр этот ей авансы. Эти люди искусства… негодящие, в общем, люди: голову вскружит да и бросит… — тут Андрей буквально дернул на себе ворот. — Надо Герочку к ней приставить, чтоб не лезли всякие наглецы. Верно, а где кот⁈»

Звягинцев злился на всех сразу: на Марину, наглеца тапера, пропавшего некстати кота… Собирался помощнице выговорить. Ему же казалось, они не знакомы с певцом этим, а получается, если она — его муза… Или тот нагло соврал? А еще танго с Мигелито. Пусть уже прошло столько месяцев, а стоило вспомнить — и картинка вызывающего танца, как живая, всплывала в голове. «Ох, наломаешь ты, Андрюша, дров», — почему-то голосом Фаины Толь прозвучало в голове.

Звягинцев мрачно оперся на поручни, глядя, как чайки взлетают с воды, носятся кругами и вновь садятся на поверхность реки серо-белыми контрастными островками. Надо было бы найти тех, чьи пальцы еще не откатал, но ноги отказывались идти. А когда сыщик усилием воли все же сдвинул себя с места, попадались исключительно те, кто ему уже нужен не был. Андрей бестолково носился по судну, впадая то в злость, то в печаль, и наконец понял, что так расследование вести бесполезно.

Но когда к нему выбежала запыхавшаяся и гордая, словно светящаяся изнутри Марина, Звягинцев постарался держать лицо. Даже пригладил волосы и поправил ворот.

— Жарко сегодня, Марина Викторовна, вы не находите?

— Я нашла! — выдохнула она. — Отпечатки! Того, кто в окно руку тянул. Помните, я вам рассказывала о видении?

— Конечно, помню, — отозвался Андрей, срочно пытаясь уложить информацию в голове и вспомнить, о каком видении речь шла. В мыслях отчего-то упорно вертелся клад из старого журнала. Ну, то есть не прямо клад…

— Ах, в каюте Глафиры. Да. Говорите, — он указал на поручни, оперся сам, позволяя обвевать лицо речному ветерку. Это было приятно, как и стоять рядом с оживленной, сияющей девушкой. Забросить бы все расследование да в имение, в плавни, рыбку удить… И чтобы лодка, и Марина с кружевным зонтиком… Он едва сдержал смех, представляя, какие пятна останутся на этом зонтике от брызг речной воды. Да и Марина с кружевным зонтиком никак не сочеталась. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять, о чем она говорит.

— Отпечатки совпали. Они этой, Феклы! — Марина торжественно помахала листком с отпечатками и негативом. — Полное совпадение!

Андрей отобрал у нее и то, и другое, прочитал щурясь:

— Фекла Холуева, горничная, — разглядел негатив на свет, сравнил с отпечатками на карточке. — Попалась, голубушка! Марина, вы молодец!!! — он поймал себя на желании обнять ее и закружить. Это казалось таким естественным. — Молодец, я вам премию выпишу в городе.

— Ой, Андрей Ильич! Не надо! Это так… увлекательно.

— Тогда научу отпечатки пальцев снимать. Непременно. Пройдете курс на мастера, когда поступите.

«Что ж ты мнешься, дурачина? — спросил он себя. — Что ты несешь? Ведь мог бы…»

— Мне бы двух понятых, Марина Викторовна, — решительно отогнал Андрей неподобающие мысли. — Воришку задерживать пойдем.

В понятые вызвались Тихон и боцман Авдонин, о чем-то спорившие на корме. Спор они тут же прервали и аж загорелись нетерпением.

— А Глафиру за борт она скинуть не могла? — спрашивал Котов всю дорогу.

— Вот сейчас и узнаем, — Андрей почти полностью был уверен, что горничная просто воспользовалась моментом, ухватив то, что плохо лежит, но и первого однако же не исключал.

Холуева с кислым лицом открыла на решительный стук лишь минут через пять — боцман уже собирался идти за запасными ключами. Сама хозяйка каюты, готовясь к ужину, сидела за ширмой, над которой виднелась ее голова в папильотках.

Одну из бумажек так и держала в руках.

— Холуева Фекла, из крестьян, горничная? — спросил Андрей строго.

— Фекла! — заорала Цапкина. — Кто там еще⁈ Немедленно закрой дверь и подь сюды. У меня вода остыла!

Но на крик горничная не отреагировала. Брыли Феклы стали кирпичными, она метнулась туда-сюда взглядом, ища пути отступления, и кинулась к иллюминатору, тем самым доказывая свою вину. Ее перехватили Тихон с боцманом, подвели под локти и усадили на стул.

— Это… это еще что такое, — из-за ширмы показалась Цапкина в пеньюаре, тоже украшенном разноцветными переливчатыми перьями.

«Паулина сотворила павлина», — мелькнуло в голове у Андрея. Они переглянулись с Мариной, беззвучно смеясь. Тихон прикрыл локтем лицо — не потому как стеснялся дамы в почти неглиже, а просто дама оскорбляла, верно, его эстетические чувства. Боцман Авдонин тяжелой рукой придерживал Феклу на стуле, чтобы не сбежала.

— Госпожа Цапкина, ваша горничная Фекла Холуева обвиняется в краже драгоценностей из каюты Глафиры Летягиной. И в покушении на убийство… меня.

— Не я! Не я! — заголосила Фекла, обливаясь слезами. — Наветы облыжные! Я чистей слезы!

— Ну, леденцы из коробки ты у меня воровала, — заметила Цапкина почти что флегматично и поглубже запахнула свои перья. — Но чтобы убить?

И немедленно заорала на Андрея:

— Пошел вон! То ись, пошли! Знаю я на вас! То ись, управу найду! К дамам врываетесь, позорник! Смущаете! Не могла она те цацки украсть! Все слыхали на судне — грош им цена! — Фекла стала наливаться багровым. — На честную девку наговариваете! На меня тень бросаете! Да как вы смели сюда входить ваще? А вдруг я раздетая?!! И доказательств у вас нет! И что вы мне в нос бумажки свои тычете⁈ — Цапкина буквально визжала.

Марина отступила краснея. Авдонин давился не то кашлем, не то смехом. Тихон икал. Фекла странно сучила ногой и подвывала:

— Не я! Не я!

Тут и трогать ее нужды не было, чтобы понять, что врет. Но насчет чего: кражи или того, что сыщика за борт столкнула, понять было сложно.

Звягинцев пожал плечами и еще раз взмахнул карточкой и негативом:

— В краже вина ваша доказана. С покушением на убийство я тоже разберусь. Мартын Наумович, матросов пришлите, пусть в трюм ее уведут.

— Да чего ж матросов, — закатал рукава боцман. — Мы уж как-нибудь сами…

Кивнул Тихону.

Фекла еще раз дернулась и съехала со стула. Глаза ее закатились до белков. челюсть тряслась, изо рта сочилась слюна, ноги и руки дергались, как в падучей.

Цапкина, похоже, поняла, что точно лишается горничной, не говоря уж о тени на репутации, которую она, пробившись в миллионщицы, блюла свято.

— Да что ж вы честных людей огульно охаиваете?!! — завизжала бвбка Нюра. — Да вы знаете, кто ко мне вхож, к кому я вхожа⁈ Императрица сама меня одаривала! Да я вас… да я…

Марина, наклонив голову, точно собираясь боднуть, встала перед ней:

— Вы — старая вруша! — отчеканила она, словно избывая весь страх, впитанный перед Цапкиной с детства.

И та вдруг сдулась, перья опали, и стояла перед ними растерянная стареющая женщина.

Боцман излечил Феклу от падучей парой пощечин и под локти вместе с Тихоном повел наружу. Андрей с Мариной вышли следом. Капитан Балабанов поймал их буквально на выходе из каюты, загородив узкий проход. Заговорил тихо, склоняясь к Андрею:

— Скандал на все судно, может, не горничная это все крала?

Андрей показал ему отпечатки пальцев и негатив, но Виктор Куприянович лишь покачал головой:

— Ну и что? Ну краденого при ней нет-то? Может, и не для себя она крала, если крала вообще. Ну есть ее пальцы снаружи шкатулки — так, может, помогала отнесть? Между горничными они живо: одна схватила, другая цапнула.

— Ясиных отпечатков здесь нет. Неопознанные есть — я их идентифицировал как Глафирины. Матери ее есть. И ее вот, — он с отвращением глянул на упитанную горничную. — А после в воду меня толкнула еще.

— Ну это вовсе уж не доказано, — увещевающе гудел капитан.

— Так докажу! — сказал Звягинцев с нажимом.

И тут с палубы над головой донеслись вой, лай, скулеж и рык. И топот, будто не мелкие звери неслись, а боевые лошади. Похоже, Герострат вышел на тропу войны и снова принялся гонять ни в чем не повинную Кисю.

Глава 13

Марина думала, что им беготня по всем палубам предстоит, раз Герочка с Кисей этой снова сцепились. Ан нет, звери теперь общий объект приложения нашли — ту самую горничную арестованную. Матросы ее по лестнице в трюм спустить, видимо, собирались. Баба упиралась и орала невразумительно, а Герострат еще и путь перегородил. Распушился, раза в два больше став, хвост трубой вздернул, зубы оскалил и выл утробно. А собачонка вокруг Феклы носилась: то подпрыгивала, за руки укусить норовя, то ныряла под юбку и лаяла оттуда звонко. И как вот этот сумасшедший дом разгребать? Не лезть же дуре под платье в самом деле! Хотя, Клюева все же дернулась, надеясь поймать Кисточку, когда та выскочит.

Однако не успела. Заметив маневр девушки, псинка залилась ударившим по ушам, еще более громким лаем и, оставив в покое бабу, кинулась к трапу на верхнюю палубу. И словно ее бегство послужило сигналом, сорвался с места импер-кун. Да так, что чуть не снес и Феклу, и матросов, ее державших. За Кисей рванул! А в таком состоянии озлобленном он же ее порвет!

Похоже, поняла это не только Марина, но и Звягинцев. Едва не столкнулись у трапа, но любимый начальник все же быстрее оказался, так что Клюева снова на ступеньках на пятки ему наступала. Сзади топал Балабанов. На верхней палубе найти беглецов оказалось на удивление просто: лай Кисточки доносился из салона. Клюева рванулась вперед, приготовившись спасать мерзкую собачонку.

Однако картина, которая им предстала, когда ворвались, предполагала совсем иную жертву. Герострат по узенькому краешку, как умеют только кошки, шел по полке с цветочными букетами. Букеты те украшали собой вазы конической формы, вставленные в специальные круглые пазы. Поэтому в первый момент Марина за корабельное имущество не испугалась. Но тут кот остановился у одной из ваз и вопросительно муркнул. Смотрел он при этом на Кисю. Та согласно тявкнула и завиляла пушистым хвостом, как метелкой.

А дальше произошло и вовсе невероятное: импер-кун соскользнул с полки, но так извернулся в падении, что сумел изрядно приложить когтистой лапой ту самую вазу. Причем снизу вверх. Ваза подобного надругательства не выдержала, вылетела из паза и с грохотом разлетелась на куски на полу, обдав водой и животных, и людей. Хотя, нет, кот таки смог увернуться.

Кисточка отряхнулась и с грозным рыком, совершенно не вязавшимся с ее тщедушным тельцем, кинулась к обломкам.

— Ах ты ж погань злодейская! — рявкнул на Герочку капитан.

Но тот одарил его презрительным взглядом, подошел и совершенно спокойно сел у ног Звягинцева. Словно якорь. А то ведь всякие любопытствующие уже на спины напирали. Не порадовало, что Цапкина не осталась в каюте и тоже примчалась поглазеть на безобразие. Как же, новый повод гадостей наговорить — и Лидяше, и им с Андреем, а то и Елизавету Львовну как хозяйку Герострата недобрым словом помянуть.

А тем временем Кися, разбрасывая вокруг обрывки изломанных цветов, выкопала из кучи организованного котом мокрого мусора что-то грязно-серое, оказавшееся небольшим узелком, прихватила в зубы и гордо понесла… к Марине.

— Вфав! — сообщила она, опустив ношу у ног девушки.

— Мряф! — подтвердил Герострат.

Клюева хотела уж было поднять подношение, но Андрей остановил, поймав за локоть.

— Анна Панфильевна, посмотрите-ка, — махнул рукой Цапкиной, — не от фартука ли вашей горничной этот лоскут? От того, что она, по вашим словам, специально порвала.

Скандалистка протиснулась вперед, раздвинув других гостей, и тоже хотела поднять узелок, но поймала взгляд сыщика и руки за спину спрятала.

— Похож, — буркнула недовольно. — Только пока не рассмотрю, не стану утверждать.

— Летягину позовите, — велел Звягинцев, непонятно к кому обращаясь. — Будьте свидетелями, господа. Виктор Куприянович, подойдите.

Лишь после этого поднял узелок, положил его на ближайший столик и принялся развязывать. Затянут тот был на совесть, пришлось Андрею повозиться. А тут и Клавдия Кондратьевна подошла. И ахнула, когда в раскрывшейся тряпице обнаружились дешевые серебряные украшения. Только и выдохнула:

— Глашенька!

— Это в ларце было? — уточнил сыщик, и женщина кивнула. — Анна Панфильевна? Имейте в виду, я ведь и сам фартук найду.

— Грязный он. А так вроде похож, хлопчатый фартук я ей справляла, — раздраженно отмахнулась Цапкина и принялась обмахиваться огромным веером. Из страусиных перьев.

Мариана присела на корточки перед Кисей.

— Спасибо! — прошептала так, чтобы никто не услышал.

Собачка радостно завиляла хвостом и протянула лапку. Клюева честно ее пожала. А когда встала, Звягинцев поманил ее к себе. Он как раз передал капитану улику — для сохранности.

— Мы раскрыли дело? — робко поинтересовалась Клюева.

— Да бог с вами, Марина Викторовна, — вздохнул Андрей. — Случайную кражу мы раскрыли. А вот доказательств, что именно Фекла Холуева меня столкнула, у нас нет. Да и к разгадке исчезновения Глафиры Летягиной не приблизились. Но если повезет, последнее мы сможем исправить. Идемте-ка, пока темнеть не начало.

И, подхватив Марину под руку, повел ее на нижнюю палубу. На правый борт. Да еще и почти на то место, откуда помощница в реку за ним прыгала. Сразу стало неловко и мысли всякие в голову полезли… неуместные сейчас. Да и вообще глупые. Особенно, если вспомнить, сколько до ужина осталось, когда…

Однако Звягинцев вовсе не собирался по новому кругу стыдить помощницу. Он заглянул через борт на внешнюю обшивку, потом отошел чуть в сторону и поманил Клюеву за собой.

— Что? — не поняла Марина, тоже полюбовавшись, как плещется Дунька о кораблик.

— На борту смотрите. Не видите?

Она пригляделась. Что-то там, прямо под тем местом, где стоял Андрей, колыхалось, едва заметное, словно клок волос или шерсти Герочки прицепился к борту. Марина посмотрела вопросительно на сыщика, но тот и внимания не обратил, лег на ограждение животом, почти перевесился наружу, пытаясь дотянуться до страной этой штуки.

— Андрей Ильич! — взвизгнула Клюева, двумя руками обхватив любимого начальника, чтобы удержать.

В глазах потемнело от ужаса: вот сейчас он равновесие потеряет и снова в реке окажется! И что ей делать? Опять в платье, как дуре, прыгать? Это, Глафирино, так легко не снять. Она и свое-то не сообразила скинуть, а пока сейчас провозится, он же утонуть может!

— Что⁈ — Андрей разогнулся мгновенно, схватил за плечи уже ее. — Марина? Что случилось?

— Не смейте! Не смейте снова… падать… я… Мне что, снова за вами прыгать⁈

— Падать? — он перевел дыхание. — Падать, значит… Не собирался я падать, Марина Викторовна. И прыгать за мной не нужно. Я же объяснял, просил. Я хорошо плаваю.

— Падать не нужно в воду! А я все равно за вами прыгну! — от пережитого мгновенного страха горло стягивало спазмом, слезы были готовы в любую секунду брызнуть из глаз. — Потому что, если вы… вы… я же без вас…

— Вы без меня — что?

И такая улыбка на лице сыщика мелькнула… не насмешливая, нет, а словно… хулиганская, что ли. И в то же время… что в ней еще было? Надежда? Предвкушение? Какого вот ответа он ждал? И почему наклонился так близко? Еще чуть-чуть, и носами они столкнутся. И сердце колотится, и отвечать надо что-то… взрослое. А то же опять…

Все эти мысли за секунду в голове пронеслись. Понимая, что снова будет выглядеть глупой, как ни старайся, Марина почти выкрикнула то единственное, что показалось хоть каким-то оправданием:

— Я без вас ни одного дела не раскрою!

Улыбка с лица Андрея сползла. И зябко стало, пусто как-то.

— Раскроете, Марина Викторовна. И не одно. Все у вас еще будет, — сказал ровно. — А сейчас нам бы улику вытащить, — он огляделся по сторонам. — Эй, парень! — крикнул матросу, надраивавшему палубу. Тот обернулся. — Багор нужен. Не подскажешь, где взять?

— Принесу, — откликнулся тот и не без удовольствия отставил швабру.

С багром пошло веселее. Еще бы любопытные вокруг толпиться не начали и советы давать. Но сыщик все же справился, подцепил крюком странный этот пучок, зацепившийся непонятно за что, вытащил.

— Пенька размочалилась, — задумчиво произнес матрос — тот, что принес багор и после активно принимал участие советами в извлечении улики.

— Не канат? — уточнил Андрей.

— Да вроде нет, — пожал парень плечами. — Вы, господин сыщик, о том у боцмана спросите. Мартын Наумович свое хозяйство знает, он точно определит.

— Пойдем к боцману? — спросила Клюева начальника, с трудом сдерживая зевоту.

Ранняя побудка и монотонная работа с отпечатками сделали свое дело — спать хотелось так, что хоть прямо тут, на палубе, пристраивайся прикорнуть. Звягинцев посмотрел на помощницу с сомнением, покачал головой.

— Отдохнуть бы вам, Марина Викторовна. Совсем я вас загонял. Вы же так и не поспали утром? — она отрицательно мотнула головой. — Ну вот и идите, хоть часик до заката покемарьте. А то к ужину совсем расклеитесь.

К ужину! Будь он неладен, тот ужин! Сразу стало тоскливо, и Клюева, чтобы скрыть подкатившее разочарование, вежливо поблагодарила сыщика и поспешила сбежать.

На душе было паскудно. Зачем, вот зачем он напомнил про ужин? Так все хорошо было! Или не было? То улыбается ей одной, то как на совсем чужую смотрит. Может, и к лучшему, что закончится все сегодня. Ну какая она ему невеста, в самом деле? Ложь случайная, в сплетни вылившаяся. Да и пусть их, те сплетни. Никто от них не убережется. Поболтают и перестанут, новые темы появятся. А сами не появятся, так господин Футиков, репортер, подкинет.

У себя в каюте Марина упала на кровать, даже не подумав раздеться. Сейчас вот, когда возможность появилась, спать вдруг расхотелось. Хотелось заплакать. Но нельзя: лицо опухнет, а впереди проклятый ужин. Жаль только, что влепить Андрею пощечину желание испарилось. Вот совсем его бить не хотелось. А хотелось… чтобы обнял, как тогда, в реке, чтобы хоть за руку взял, что ли…

Судорожно втянув в себя воздух, Клюева встала и вытащила из сумки тетрадь. Пролистав пару дюжин исписанных листов, на миг задумалась, в скольких же конвертах такое письмо отправлять придется. Но пустая мысль быстро вылетела из головы. И писать о событиях этого дня не хотелось — хотелось выплакаться хотя бы словами, раз уж слезы сейчас под запретом.

'Ах, друг мой, понять бы, почему от злости приходят в голову слова правильные и взрослые, зато, когда пугаюсь, смеюсь с ним или просто в его глаза смотрю, никаких умных мыслей не остается. И лучше тогда вовсе молчать, но глупость всякая рвется наружу, от которой чувствую потом, что прав он, что я еще маленькая совсем, ничего не понимаю ни в жизни, ни в деле нашем.

Никогда мне не стать его достойной. Если и делаю что-то, что считает правильным и полезным, то тут же порчу сама его отношение, ведь от радости начинаю себя вести, как ребенок. Не знаю, что должно случиться со мной, чтобы научилась его понимать, чтобы сама себе смогла объяснить странные перепады его настроения.

Через пару часов все закончится. Связавшая нас ложь исчезнет, мы станем совсем чужими друг другу, и он будет свободен для той женщины. А после я уеду. Я обязательно должна поступить, Мигелито. Не могу этого не сделать. Говорят, с глаз долой — из сердца вон. Надеюсь, разлука позволит забыть его. Знаю, что будет больно. Как знаю и то, что ты ответишь: полгода тебя не спасли, ты думаешь о Натали постоянно и скучаешь по ней. Я постараюсь не думать. Очень постараюсь. Потому что не вижу для себя другого выхода…'

Она писала, пока не почувствовала, что усталость и впрямь берет свое и глаза закрываются. Поспать было нужно, в этом Андрей прав оказался. А то слезы невыплаканные с усталостью вместе привлекательности не добавят. А она должна встретить конец своих надежд хотя бы красивой. Ложиться, правда, Марина не стала, устроилась в кресле поудобнее — так просыпаться легче.

Она и проснулась. Но не потому, что нервничала и боялась проспать, и уж тем более не потому, что звонкие склянки позвали к ужину. Нет, до него еще оставалось время, просто возникло ощущение, что нужно куда-то пойти. Куда? Зачем? Она не знала, но вспомнила вдруг слова капитана: он тебя позовет. Котел? Именно так это и происходит? Вот только где его искать? Виктор Куприянович, кажется, говорил, но вот вылетело из головы, не вспомнить. В представлении Клюевой движетель парохода должен был быть чем-то огромным, мрачным, а ничего подобного она пока на «Обручальнике» не замечала. Даже в трюме.

И все же быстро привела себя в порядок, надела вчерашнее платье, покрутилась перед зеркалом. А, ладно! Как бы она ни выглядела, Андрею все равно. А время есть, успеет до ужина с Котлом пообщаться. Глядишь, умный артефакт еще и дельный совет какой даст.

Но не срослось. Едва вышла, наткнулась на Клавдию Кондратьевну.

— Мариночка, деточка! — возопила та. — Вы же не собираетесь на ужин идти в том же платье, что и вчера?

— Но у меня нет другого, — растерялась девушка.

— Так Глашенькино найдем, — решительно заявила Летягина и, подцепив Клюеву под руку, потащила в уже знакомую каюту.

Марина даже не нашлась что возразить. Да и вдруг захотелось удивить Андрея. А ведь были, были у Глафиры платья, от которых еще в прошлый раз дух захватило. Семья Клюевых жила в достатке, ни в чем себе ни родители, ни дети не отказывали. Но как-то не до платьев было гимназистке, всего несколько месяцев, как начала обшивать Марину Марфа Васильевна, и не думала пока девушка о том, что иногда и каждый день вечерние наряды менять надо. А вот Глаша наряжаться явно любила, да и в купеческой семье на дорогие платья денег не жалели.

Вот и не выдержала, вот и принялась выбирать. А Клавдия Кондратьевна одно за другим роскошные наряды на постель выкладывала. Только роскошь Марину смущала, не видела она себя в тех платьях. Пока не вытащила Летягина на свет божий еще один туалет. Сама с сомнением глядела: уж больно простенький да и не новый, уж год как Глашеньке сшили. Только Клюева как то платье увидела, так сразу и влюбилась. Даже подумала, что нужно что-то похожее Марфе Васильевне заказать: легкое, летящее, словно не ткань а сам ветер охватывает стройный стан. Или вода — игривая, бирюзовая, быстрая.

— Вот же выбор… — покачала головой Клавдия Кондратьевна. — И что тебе получше ничего не приглянулось?

— Что вы! — отмахнулась Марина. — Я лучше этого и не представляю.

— Ну, тогда остальные я убираю, — кивнула женщина.

— Я помогу, — тут же отозвалась Клюева.

Стали они в четыре руки платья обратно в шкаф вешать. И вот когда юбку на одном из них расправляла, случайно коснулась Марина рукой валявшегося на дне шкафа кофра. Вот уж не думала, что после почти бессонной ночи да утреннего выплеска снова магия в ней проснется, ан нет — накрыло. Увидела начинающая волшебница такое, что чуть не вскрикнула. Но сразу поняла, что нельзя Летягиной о своих откровениях рассказывать. Ну как тайну Глафирину выдаст?

Нет, о таком только Андрею сообщить необходимо. Пусть он думает, что с этим знанием делать. Вместо того спросила, чтобы убедиться в своей правоте:

— Клавдия Кондратьевна, вот вы рассказывали, что Глаша с лошадьми говорить училась. А что, она и верхом ездить умела?

— А как же! — не без гордости ответила женщина. — Не просто умела, еще в соревнованиях выступала. И выигрывала!

— Молодец какая! — восхитилась Клюева. — Я вот вовсе на лошадь сесть не рискну, если и каталась когда-то, то верховой ездой не назовешь.

И полилась ей в уши история, которую Марина старалась запомнить от слова до слова. Все это очень даже может пригодиться в расследовании!

А после, переодевшись, глянула на себя в зеркало и обомлела. Не Марина Клюева, а какая-то другая девушка — легкая, гордая, вроде даже взрослее, чем есть. И так она себе понравилась в Глашином платье, что все страхи словно улетучились. Вот встретятся они со Звягинцевым, посмотрит он на нее и тоже дар речи потеряет. Так-то! А тут Марина ему еще и информацию важную сообщит.

Хватит думать о том, что не годяшна для него. Хороша же!

Вот с таким настроем и вышла Клюева на палубу — ждать своего липового жениха.

А тут и он появился. Уж непонятно, с чем шел, да только, увидев помощницу, едва не споткнулся, а потом просиял этой своей невероятной улыбкой. И сразу с души отлегло. Ну не будут они помолвлены, и что? Работать-то им все равно пока вместе.

Глава 14

Боцман Авдонин веревку опознал. Даже указал, от какой бухты она отрезана, и стал рассказывать, как какие канаты и веревки плетутся и для чего. Это Андрей пропустил мимо ушей. Мартын Наумович показал, и где вся бухта лежит — не то чтобы рядом с тем местом, где обтрепыш за борт зацепился, но недалече. И отрезать ее труда не составляло: шваркнул ножичком да пошел. Вот только отмотали многовато — конец сверху змеей завивался.

Звягинцев поднес его почти к самым глазам: кончик все же был не срезан, а перетерт. Сыщик хмыкнул: бухта-то хоть и меньше канатной, но все же не маленькая, тащить такую целиком — замаешься. А ножа у злоумышленника, похоже, как раз и не было. Отмотал конец, да к нему привязал груз и стравливал понемногу. А она возьми да и порвись.

Но что же такое на ней в воду спускали? Точно не девушку, больно уж тонка, не выдержала бы. Пропавшие ассигнации? Так те в карман сунуть не труд. Но Фекла их точно не брала. Не было на кофре ее пальчиков. Глафирины были и того стюарда, что кофр в каюту вносил. Даже не входил, у входа поставил, как Глафира наказала, да и пальцы свои только на ручке оставил. Проверил его Андрей магией — не врет. А еще Лидяша и старшая Летягина внутри отметились, но не сказать, что много наследили.

Андрей лихорадочно крутил в голове наболевший вопрос: толкнула его Холуева с борта со страху или потому что поняла: нашел он важную улику. Действительно важную. Если так, то выходит, она никакая не дура деревенская, а убийца закоренелая, и он, Звягинцев, у нее не первая жертва. Но ведь не похожа! Ладно, пусть посидит в трюме, проникнется, после он Феклу на тему подходящими вопросами наведет и точно уж выдоит из воровки правду.

Отпечатки у него имелись все. Но что если… не горничная, а кто-то поумнее, кто знал о дактилоскопии и надел перчатки, чтобы в каюту проникнуть? О Марининой магии этот человек точно не имел представления, не мог учесть. А ей перчатки не помеха. Но не развита еще способность помощницы, может где и ошибаться или того, кто хватался за кофр, не почувствовать. А то и вот так, как утром случилось: выплеснулась да на нет сошла. Надо все же сказать девочке, чтобы, как сможет, осмотрела остальную каюту. Шансов мало, но вдруг…

Но кто все же мог там похозяйничать? Кто-то из напыщенных гостей Котова? Тапер?

От одного воспоминания о фигляре руки сжались в кулаки. Этот мог. Защитник юных девиц! Сумма там была преизрядная — полгода спокойно можно в Китеже какую-никакую квартиру снимать. Вот и позарился, доходяга. Или кто из гостей сильно в деньгах нуждается? К примеру, к разорению близок, но скрывает. Вот как заводчик тот, Селянинов. Случается же. Или просто тоже готов взять, что плохо лежит, мало отличаясь от туповатой горничной? Или вовсе болен клептоманией? Хотя… хороша клептомания — на такую-то сумму. На дешевые побрякушки никто, кроме Феклы, не позарился, а клептоман точно не сдержался бы. Ну разве что Фекла его опередила.

Насчет близких к разорению надо было спросить у госпожи Толь. Она всегда держала руку на экономическом пульсе Властинца, да и всей губернии тоже, Ухарска в том числе. Даже колонку газетную вела… Но до Фаины Венедиктовны Андрей никак не мог добраться: то чем-то занят был, то ее в поле зрения не оказывалось, а идти искать не получалось. Даже не выяснил, в какой каюте Толь проживает. А ведь надо, надо знакомство возобновить.

Однако и сейчас не добрался сыщик до беседы с этой примечательной дамой: отвлекся на блеклого второго жениха, имя которого никак не мог запомнить. В этот раз невеста на нем не висела.

Парень в гордом одиночестве развалился в креслах на верхней палубе и почитывал газетку. «Придунькинский сплетник», как заметил Андрей, был трехдневной давности, зато апломбу в читающем было, будто он сам ту газетку возглавлял или, по крайней мере, великие откровения в ней находил, которые иные читатели между строк разглядеть не могли.

— Дозвольте присесть, — вроде как спросил разрешения Звягинцев, однако сам дожидаться его и не собирался, сразу опустился напротив жениха прилизанного.

Недомерок аж подпрыгнул. «То ли сбежит, то ли в поклонах лоб разобьет», — мрачно подумал Андрей. Парень не сделал ни того, ни другого, просто застыл сусликом. Над верхней губой его заблестели капельки пота. Андрей готов был поручиться, что дело не в жаре, тем более дело уж к вечеру шло, солнце совсем не так палило, как днем, да и ветерок задувал.

— Прошу всемилостивейше простить… — Звягинцев мысленно покопался в карточках с отпечатками пальцев, — Сидор Макарыч Евстигнеев, из мещан, если не ошибаюсь.

— В-верно, — проблеял парень.

— Ваши отпечатки не совпали с найденными на ларце, и в каюте Глафиры их нет, что ж вы всполошились так?

Он проверял реакцию просто на всякий случай, по полицейской привычке. Похоже, женишок этот и вовсе облился потом, хотя видимых причин к тому не было. Не числится же он в полицейских архивах? Стоит ли на берег телеграфировать, будоражить капитана? Нет, если понадобится, то телеграфирует Андрей, не постесняется, но сначала бы выяснить что-то самому надо.

— Я не всполошился, вы… внезапно так подошли, — парень тряхнул головой, и одна из напомаженных прядей некрасиво вздыбилась, как ползущий дождевой червяк. — Не люблю, когда внезапно, — почти агрессивно заявил он.

— Так это мало кто любит, — хохотнул Андрей. — Вы, верно, не меня совсем, нареченную свою ждали?

— Она отошла… носик припудрить, — смутился тот и забегал глазами, словно надеясь, что в лице невесты вот-вот явится спасение.

— Я давно хотел спросить… — Андрей откинулся на спинку кресла, с деланной рассеянностью покачивая ногой, — вы вроде как не купец, не управляющий даже, как же вы попали на «Обручальник»-то? — и впился взглядом в Евстигнеева.

Тот на миг взвился, приготовившись дать отпор за столь неуместный вопрос, но, видно, вспомнил, с кем дело имеет: Звягинцев улыбался акульей улыбкой, чувствуя, что вот-вот подсечет эту рыбку. И Сидор сделал правильный вывод.

— Тише, — резко подался вперед, хватая сыщика за руку, мышиное лицо его сморщилось, сальные волосенки едва ли дыбом не встали. — Только чтобы Машенька не узнала! Все скажу, все! — зашептал жарко в лицо почти, Андрею аж уклониться захотелось. — Поручения я справляю для Тихона Нефедыча деликатные, бухгалтерию веду… Папенька Тихона Нефедыча в черном теле держит, в деньгах отказывает, не отписывает наследства. Поклялся часть капиталов под его управление отдать, только если он женится по папенькиной воле. Вот как обвенчаются — кус сладкий и получит. А в торговле следит от сих до сих. Ну я и помогаю Тихону Нефедычу по маленькой там и сям приберечь копеечку.

И ведь не врал же, скотина. Исповедался как на духу. Значит, точно не было Котову причин от Глафиры избавляться, сам себя капитала лишал в таком случае. И Звягинцев окончательно списал Тихона как подозреваемого.

— Стало быть… — подтолкнул Сидора, на основной вопрос так и не ответившего.

— Вот он мне с обручением и помог, оплатил билеты. Это лишь малая часть того, что я ему сэкономил. А Машенька думает, я сам, — пригорюнился он. — Да и третья пара все одно нужна была… Так-то Тихон не расщедрился бы. А раз батюшка его приказал капризы невестины исполнять, вот мне и подсобил. Я ж могила! Да и много потребовать не посмею…

Андрей вырвал руку и брезгливо обтер ее платком. Из семьи деньги не уходили, к нему не обращались расследовать махинации эти — значит, пусть сами разбираются. Прикинул, как бы разговор закруглить, а то ж, похоже, Евстигнеев благодарные уши нашел и на все свои беды поплакаться решил. Да тут Звягинцева и капитан позвал — наконец прибыла лодка с полицейским из Понизья.

Трап для слуги закона спустили честь по чести, но наверх полицейский карабкаться не стал. Был он со Сториновым чем-то схож, может, усами роскошными, да только весьма дороден и старше лет на двадцать. Так и перекрикивался из лодки с Андреем и капитаном, расспрашивая их. Задав все положенные по протоколу вопросы, обрадовал, что могут отходить. Сам он вмешиваться в дело не собирался. Глафира вон где, под Ухарском, пропала, вот пусть тамошняя полиция и разбирается. А если тело ее до Понизья доплывет и его в здешних жемчужных отмелях выловят — вот тогда они непременно телеграфируют в волость. Только еще раз обязал капитана никого с борта не выпускать до Ухарска и допроса официального. Даже если пышная публика и разорется. Перетерпят.

Снялись с якорей, так и не побывав в Понизье, на устричные отмели не глянув, ничего не прикупив на ярмарке. Закрутились колеса, глухо заурчало в трюме, заколыхался над трубами белым плюмажем дым, и «Борт Лунной клятвы» лебедем поплыл противу течения по реке.

Андрей уселся там же, откуда совсем недавно, поджимая ноги и непрестанно оглядываясь, давал деру щупленький Сидор Макарыч. Усмехнулся. И тут мимо. «Может, спросить совета у таинственного Котла?» — подумал с сарказмом. Куда все же подевалась Глафира? Не умерла — но и на судне ее нет, обыскивали, и не по разу. В матроса она не переодевалась, всех собирали и проверяли. В каждую кладовую заглядывали, под кровати тоже. Могла сбежать в тумане, но в тумане лодки же не ходят. Опасно оно.

Мистика! Так и хотелось сплюнуть, да жаль было надраенной палубы.

Отвлекся Андрей от размышлений и выдвижения версий, когда мимо бок о бок прошествовали в сторону камбуза — а куда ж еще? — Кися и Герочка. Гордо дефилировали, иногда терлись боками и вид имели поважнее, чем у Цапкиной с ее перьями.

— Ага, — сказал Андрей. — А подите-ка сюда, господин Герострат, и расскажите мне, кто украл невесту. И не могла бы почтенная Кися ее следы вынюхать?

Мысль была логичной, но глупой. Более бестолковой собачонки представить было сложно, где уж ей вынюхивать следы. Хотя… как-то же зверье это нужную вазу с цветами вычислило.

Кот и собака синхронно повернули головы и глянули на сыщика, как на недоумка. Герострат фыркнул, Кися презрительно тявкнула и замолотила мохнатым хвостиком.

— Не уважают, — печально изрек Андрей.

— Это они с Котлом пообщались, — внезапно произнес за спиной Балабанов и, вытирая широкое лицо платком, уселся рядом. — Котел редко кого из животин до себя допускает, вот и распирает их от гордости. Моя Парка с Котлом сильно дружила. Прожила семнадцать лет, и все на судне. Ни мышки, ни крыски не пропустила. Она, конечно, не импер-кун породистый, простая крысоловка, зато красавица была и умница. Иногда сядет вот так перед Котлом, тронет его лапой, а тот ей пыхтит, словно напевает, — капитан подпер щеку рукой и печально вздохнул. — Вот и не могу нового котенка завести, не лежит душа. Надо, чтобы и «Обручальник» его признал. Оба тоскуем. Иной раз кажется, что шерсть ее под рукой чувствую, мягкую, ровно шелк. Где-то ее душа и в «Обручальнике» осталась.

Андрей тоже вздохнул. Он понимал почти мистическую связь капитана с кошкой, но вот прочую потусторонщину… от прочей его аж с души воротило. И Марине голову затуманили этой ерундой. Хотя, уж ему-то что сетовать — сам с призраком кошки кров делит. И, как капитан, шерсть ее под рукой чувствует, если приласкаться Королевишна соизволит…

Он дернул плечом. Сперва надо все естественные причины разобрать и отринуть, после уж искать в чудесном. С другой стороны, столько всего уже сделано, столько работы провернуто, а следов Глафиры нет. Может, хоть спасатели скажут свое слово?

— Не было с берега вестей? — спросил Андрей без особой надежды.

Капитан покачал головой.

— Не было. Может, и к лучшему. Значит, жива. Эх, была бы Парка, я бы тебе точно сказал. Она покойников чуяла за версту. Вот как-то шли мы так, не до Понизья, короче рейс был, а как к туману подходить начали, она и заметалась. И воет, воет. В жизни не слышал до того, чтобы кошки так выли. Собаки вот на покойника так умеют, но чтобы кошки… А на следующий день вернулись и узнали, что парень там один утоп — у нас на «Обручальнике» служил одно время, потом женился и на берег подался. Вот так-то.

— Герочка молод еще, — ответил Звягинцев — отчего-то обидно стало, что какая-то крысоловка могла умнее и прозорливее импер-куна оказаться.

— Ну, с Котлом пообщался, глядишь, и повзрослеет малость, — усмехнулся Балабанов. — Тебя-то он не звал еще?

— Кто? — не понял Андрей.

— Котел, — спокойно произнес Виктор Куприянович. — Девочку твою вроде звал, так мне показалось. А пошла или нет — не знаю. Но она умненькая у тебя, сходит. Не сейчас, так потом.

Умненькая. В мистику эта умненькая в любую поверить готова. Сыщик почувствовал, что заводится снова. Мало ему было тапера, так теперь еще разумный артефакт на Марину претендовать решил. Далась она им всем! Нет, надо сходить и пообщаться с этим их Котлом. В лоб спросить, что ему от помощницы надо. Да и вообще, может, хоть так удастся прекратить всю эту белиберду и докопаться до истины, не припудренной таинственным и необъяснимым. Развенчать к чертям эти корабельные суеверия. А то и следы какие найти. Артефакт у нас где? На баке. Глафиру там матросы искали, клялись и божились, что все осмотрели. Только им же Котел шепчет, они же магию его слышат!

«Звягинцев, ты идиот, — сказал он себе. — Ты кому на слово поверил? Этой толпе помешанных? Ну, молодец, что еще скажешь. Девчонка, Глафира, может быть, все это время на баке прячется, а ты ни ухом, ни рылом. Болван доверчивый!».

Он взглянул на солнце и решил, что вполне успеет обследовать до ужина нос корабля, побеседовать с Котлом, вывести на чистую воду врунов-матросов и изобличить всю эту мистическую чушь. Прекратит сумасшедший дом, в котором помимо воли оказался. Определившись с планами, Андрей раскланялся с капитаном и решительно двинулся на нижнюю палубу.

Скатился по лестнице и остолбенел. Показалось, из взбитой колесом пены вырвалась на волю и лишь на миг задержалась на судне, прежде чем взлететь к небесам, речная нимфа, окутанная бирюзовыми всплесками, слегка отливающими лиловым в закатных лучах. Но может, задержалась она, чтобы станцевать вальс с тем смельчаком, который рискнет пригласить текучую воду. А смельчаков-то и не нашлось.

Но вот завершился изящный пируэт, взметнувшиеся вспугнутыми птицами руки опали, и на Андрея глянули хорошо знакомые синие глаза. А следом ослепила улыбка. Не было никакой мистики, не было нимфы и странных затей ее с полетами. Была обычная земная девушка, с сентября работавшая у него в конторе. Эта мысль принесла покой, и сыщик невольно улыбнулся. И тут же понял, что не поэтому. А потому что она была особенно прекрасна в этот миг.

Солнце ли так играло или платье это — немодное вроде, но словно для нее созданное, — или все же то исходящее от Марины внутреннее сияние, что окутало ее сейчас, были тому виной, но девушка и впрямь показалась созданием неземным, эфемерным. И стало страшно, что вот прямо сию минуту он ее потеряет — упорхнет нимфа, истает, как сон, исчезнет навсегда.

Невольно шагнул ближе, протянул руку. Приглашая? Стараясь удержать? Не разумом, но самим нутром понимая: упустит — и себе не простит. Склянки к ужину прозвучали подсказкой, оправданием его, возможно, нелепого жеста. А она руку приняла. И с души отлегло. Вел ее и купался в этом сиянии, даже не пытаясь анализировать, что с ним происходит.

А потом Марина принялась рассказывать. Важное, нужное, но при этом требовавшее включиться в работу. А не хотелось. Может быть, впервые в жизни. Пришлось.

И тапер еще. Но нет, ни при чем он. Для нее — ни при чем. Стыдно, но Звягинцев позволил себе коснуться Марины магией, и она не лгала, действительно ничего о фигляре этом не знала. Ну и пусть его.

Вот только реальность уже вторглась в затуманенное сознание, напомнила о себе. Этот ужин должен был стать концом… Чего? Если бы он знал! И выхода не было. Он дал слово, ей дал. Он мужчина и дворянин, он обязан свое слово сдержать.

Глава 15

В свою каюту Марина не вернулась, вышла на палубу. Что-то по-прежнему звало, но уже не так настойчиво, и понять, куда именно, не получалось. Котел, это, определенно был Котел, капитан ведь предупреждал. Вот только что он такое? В представлении Клюевой машина, движущая такую махину, как пароход, должна была быть огромной, но ничего похожего она не видела даже в трюме. И вот куда идти, с чем разговаривать? Или все же с кем?

И тут это самое ощущение словно подтолкнуло: обернись! Резко так.

Марина крутанулась на носочках, как в вальсе, платье заструилось вокруг ног, обняло складками. Показалось, или Андрей и впрямь застыл на месте на миг? И такой он был в этот момент… Улыбка невольно наползла на лицо — от восторга, от любви к нему, от радости встречи. А он улыбнулся в ответ. Подошел, глядя в глаза, руку протянул, словно на танец приглашая. Она свою вложила, а он взгляд не отпустил, так и смотрел, так и улыбались они друг другу, пока шли на верхнюю палубу. А ведь скоро…

Но Клюева прогнала мысль о разрыве. Сейчас казалось, что они только друг для друга и существуют, нет больше никого в мире. Да им и не нужно. Вспомнилось, что говорили об их танцах тогда, на балу рождественском, и Мигелито, и Сергей Ланской. Почему совсем посторонние люди видят любовь там, где ее нет вовсе? Хотя, есть, но лишь наполовину. Наверное, просто всем хочется хоть в других счастье разглядеть. Если своего не случилось. Но, опять же, Мигелито с Наташей…

Андрей взгляд отвел, чтобы стул Марине отодвинуть, и наваждение спало. Снова кольнуло ощущение конца чего-то важного, необходимого даже. Лжи, лжи, и не надо думать иначе, а то больнее будет. Тут Клюева вспомнила, о чем рассказать хотела, что увидела в каюте пропавшей невесты.

— Ой, Андрей Ильич, я такое узнала! — воскликнула, усевшись. Он бровь приподнял и посмотрел чуть насмешливо, но тепло. — Глафира сама сбежала!

— Это она вам призналась? — усмехнулся Звягинцев, все так же на девушку глядя.

— Это мне ее кофр рассказал! Ну и еще немного матушка ее, Клавдия Кондратьевна. Вот слушайте…

Незваное, но такое важное видение показало Марине, что лежали в кофре не только те туалеты, что теперь в шкафу приют нашли. Был там еще костюм для верховой езды, причем, с бриджами. Светлый, серо-голубой — в тумане такой и не увидать. А кроме костюма был там еще и сверток — большой довольно, в тонкую кожу обернутый. Что уж в том свертке находилось, кофр, конечно же, не показал. Откуда ему знать, если содержимого не касался? Зато рассказал, что вроде шелестели в нем бумаги какие-то, а еще что-то тяжелое было, а к нему мелкое и немного — перекатывалось, позвякивало. Но не то главное: Глафира, когда доставала эти вещи, счастлива была, влюблена и предвкушала что-то хорошее, радостное. А еще почему-то солнышко ей виделось, вроде даже нарисованное.

Конечно же, костюму для верховой езды Клюева удивилась, оттого и начала спрашивать Летягину о привычках дочери. И узнала, что не просто любила лошадей Глаша, а наездницей прекрасной была, в скачках серьезных участвовала. А еще подарил ей на шестнадцатилетие отец коня. Только юная Летягина условие поставила, что сама того коня выберет. Ну и поехала на конный завод Калитина.

Привезла двухлетку. Ох и осерчал тогда Трифон Лукич! А Глафира заявила, что сама себе коня вырастить хочет. И вырастила. Сама кормила, сама стойло чистила, сама под седло ставила. Красавец получился! Но злющий, никого, кроме хозяйки, к себе не подпускал. Даже когда через пару лет приехал сам Калитин на одного из лучших своих жеребцов посмотреть да убедиться, что девчонка молоденькая его не попортила, и того к себе не подпустил. Но Глеб Богданович и так доволен остался: хорошо Глаша коня выучила. О том Клавдия Кондратьевна не без гордости рассказывала. Как же, целый граф у них гостил да дочку хвалил.

На том коне Глафира уже дважды соревнования выигрывала, даже во Властинце, в начале прошлой осени. Уж такая счастливая вернулась! Первые места по выездке и конкуру заняла.

Андрей помощницу слушал внимательно, не перебивая, и видно было, что рассказ не просто его заинтересовал, важной он информацию эту считает. Марине то бальзамом на душу было. Так бы и смотрела на лицо его, пусть сейчас и не улыбался, серьезным был.

— Солнышко, солнышко… — произнес задумчиво, когда Клюева рассказ закончила. — Вот верите ли, Марина Викторовна, аккурат перед тем, как в туман нам войти, мелькала по левому берегу лодочка с ярким таким парусом, на котором как раз лик Ярилы изображен и был. Да и Лидяще она говорила, мол, солнышко ей взошло. Получается, невеста наша пропавшая сигнал тем получила?

— А может, на той лодке и уплыла с «Обручальника»? — предположила девушка.

— Да когда бы? Даже если спряталась бы Глафира где-то на корабле да так, что ее и команда найти не смогла, все равно и в самый глухой ночной час вахтенные лодку заметили бы.

— Так в тумане, — удивилась, что не видит Звягинцев очевидного ответа, Марина.

— Лодки в туман не ходят, — отмахнулся тот, — опасно это. Здесь же лесосплав во время весеннего паводка идет, бревна от плотов иногда отрываются. Кораблю все равно, он от того бревна не пострадает, а лодка потопнет почти наверняка. Раньше, говорят, часто такое случалось, а потом указом губернатора запретили малым суденышкам в туман входить. Они этот участок вдоль левого берега огибают.

— Охота пуще неволи, Андрей Ильич. Нешто ради любимой девушки не рискнул бы кто? — покачала Клюева головой.

— Может, и рискнул бы, да только на один лишь крик ревуна не сориентируешься, туман-то густой. Без опыта почти наверняка та лодка о борт ударилась бы да как бы не разбилась. А опыту взяться неоткуда.

Была у Марины мысль, что ежели «Обручальник», а то и сама Дунька влюбленным помочь решили, никакой аварии в принципе случиться не могло. Да только говорить о том Андрею она не захотела. Ну не верит человек в мистику, не любит ее, отворачивается. Не станет для него подобное доказательством. Придется самой искать. А и хорошо! Найдет. И лишний раз докажет, что возраст умению и уму не помеха.

— А что с той веревкой? — вспомнила Марина про улику, найденную Звягинцевым.

— А вот на той веревке как раз, похоже, вами упомянутый пакет и спускали. Тонкая она была, веревка эта. Не для человека. Вот только снова вопрос: когда? Хотя, если кожа, мог поплавком на воде зависнуть. А лодка сзади шла, подобрала. Это-то могли и не заметить. Подумаешь, болтается мусор на поверхности. Но куда все же сама Глафира делась? И когда? Сами знаете, холодно в воде, — он усмехнулся, — как бы удобно ни было в брюках плавать, а все одно, долго не продержаться. А лодка не могла близко быть, обратили бы внимание даже ночью, что уж о светлом дне говорить. Да и саму девушку заметили бы плывущей, уж точно шум подняли бы.

За столики постепенно рассаживались пассажиры. Сейчас уже не такие раздраженные. Ну, не вышло в Понизье жемчугами закупиться, так хоть скоро дома будут. А в то Понизье и после съездить можно, на поезде или на другом каком пароходе — мало ли их по Дуньке ходит.

Тапер тоже не заставил себя ждать. Небрежно поклонился гостям и сел за рояль. Похоже, был он нынче в особом ударе: песенки сменяли одна другую, и такие были они разные — то за душу брали, то в фантазии уносили, то и вовсе залихватскую удаль будили. Марина и про еду забыла, вилку до рта не доносила — слушала, улетала, уносилась вслед за песнями в неведомые миры.

— Я смотрю, тапер вам сильно по нраву, — выдернул ее из музыкального экстаза голос Андрея. Недовольный такой.

Марина вздрогнула, качнула головой, оторвала взгляд от музыканта. И как она могла забыть, что Звягинцеву тот не по нутру? А впрочем, пусть злится, легче скандал разыграть будет. От этой мысли настроение сразу испортилось. Вот не хотелось ей с ним скандалить. Даже по лицу бить не хотелось. Может, раньше и казалось, что заслуживает, только теперь прошло все. Вот как на него разозлиться? Да еще так, чтобы люди вокруг поверили. Тут плакать впору, а не скандалить. И впрямь слезы к горлу подкатили, но Клюева заставила себя улыбнуться и мыслями к разговору воротиться.

— Не он, даже как зовут его, не знаю, только песни. Песни у него удивительные. Мы с одноклассницами слушать его в один кабачок ходили зимой, он там часто выступал. А потом пропал куда-то.

Андрей расслабился, как-то очень заметно. Но хмуриться не перестал и спросил неожиданно:

— Не странно ли, что вас он при этом знает? Имя уж точно, — и показалось, что ответ заранее знал, а если и не знал, то сам себе придумал.

— Меня? — искренне удивилась Марина, подумала и предположила: — Наверное, слышал, как кто-то из девочек по имени меня окликнул. Откуда бы еще? Никто нас друг другу не представлял уж точно.

А Звягинцев снова улыбался. Как будто и не было этого его мимолетного гнева. Принялся выспрашивать, что именно помощнице в песнях этих нравится. А как объяснить? Особенные они, в самое нутро проникают, что-то такое, чего и сама о себе не знаешь, показывают. Разговор плавно перешел на музыку вообще, и обоим было интересно. С удивлением узнала Клюева, что любимый начальник и сам на фортепиано играет. Ну, играл раньше, учился. Забросил только. А жаль.

Подали десерт, и Андрей вдруг стал задумчив, даже вроде погрустнел. А потом…

— Ну что, Марина Викторовна, — он посмотрел на Клюеву серьезно и печально, и она поняла: вот и все, сейчас закончится их липовая помолвка. Сердце сжалось. — Готовы заехать мне по фи…

— Помогите!.. — вопль был такой, что, даже если бы Андрей договорил, Марина бы его не услышала. — Помогите!!! — Тихон Котов вылетел на верхнюю палубу с такой скоростью, что показалось, он через все ступени трапа разом перепрыгнул. — Т-там… Т-там… Спасите!!!

К нему кинулись его приятели, Клавдия Кондратьевна за сердце схватилась, а муж ее петушком подскочил, кулаки сжав.

— Совсем ополоумел! — заорал на беднягу Тихона.

Но тому не до недовольства неслучившегося тестя было. Парень и впрямь оказался напуган до полусмерти: лицо бледное, зрачки расширены, губы трясутся. Андрей начал вставать, Марина тоже. Тут Котов их и заметил. Рванулся из рук державших его друзей, на колени перед Звягинцевым бухнулся.

— Андрей Ильич, родненький, помогите! Уморит она меня!

— Кто? — растерялся Андрей.

Клюева его понимала. Честно говоря, она уже с ужасом предполагала, что Тихон Глашин труп обнаружил. Небось, и любимый начальник о том подумал и оборону от любопытных держать приготовился.

— Да Дунька же! Дунька! Требует, чтобы я в жены ее взял! Чтобы вину искупил!

Раздались смешки. Марина видела, как дернулись на лице Андрея желваки, как он носом воздух втянул. Ох, не любит он мистику! Ну, никак и вправду Дунька лично по душу последнего Котова явилась? Жутко, вообще-то. Но это ей жутко стало, а сыщик злился. Однако своего негодования не выдал. Ловко утащил стул от соседнего столика, к своему придвинул, цапнул Тихона за руку и велел:

— Садитесь! — тот покорно опустился на сидение, за голову схватился. — А теперь рассказывайте. Четко, по порядку, без истерики. Чай, не барышня кисейная. Давайте, Тихон Нефедыч, соберитесь, — и к стюарду обратился: — Воды со льдом графин принесите. Побыстрее, — и еще на ухо что-то шепнул.

Котов растерянным взглядом обвел столпившихся вокруг людей. Всхлипнул. Жалобно на Андрея посмотрел.

— Дунька ко мне приходила. Дунька-утопленница.

— Так вот прямо и приходила? К вам в каюту? — уточнил Звягинцев.

— Хвостом рыбьим по полу елозила, — хихикнул кто-то из зрителей, но Андрей так зыркнул на шутника, что затихли все.

— Не в каюту… нет, — Тихон помотал головой. — Не пустил. Там, на юте, я в коридор, она за мной. Я и не понял сначала! Показалось, вроде странная девица, только я на нее и не смотрел. А она мне вслед так: «Никишенька, душа моя, куда же ты⁈» Кого, думаю, зовет? Обернулся, а она… она… — Котова затрясло, и Звягинцев сунул ему в руку стакан холодной воды, как раз принесенной стюардом. Тихон жадно присосался к прохладе, зубы стучали о стекло. — Не человек она! — воскликнул и завыл.

— Тише, тише, — не выдержала Марина, взяла беднягу за руку, стараясь передать свое спокойствие.

Сыщик покосился на нее недовольно, но потом кивнул. Тихон и впрямь, узнав Марину, в руку ее в ответ вцепился, уставился умоляюще.

— Я в каюту — она за мной. Я не пустил, заперся, — снова начал Котов рассказывать, поймав нетерпеливый взгляд Звягинцева. — А она давай звать. Никифора, предка моего дальнего. И все просила грех на душу не брать, потомков своих пожалеть, жениться на ней.

Он потянулся к графину, но руки тряслись, и Андрей сам плеснул ему в стакан воды. Тихон выпил и снова заговорил:

— А потом… потом смотрю: вода под дверь подтекает. Разговорами она меня морочила, а сама пролезть, просочиться… — его передернуло. — Я дверь распахнул и бегом. Сюда, — он испуганно оглянулся вокруг. — Не погналась?

— Не погналась, — вздохнул любимый начальник.

Весь его вид говорил, что ни на грош он в эту байку не поверил и Котова безумцем считает. Но разбираться будет. Не на пустом месте же такое Тихону привиделось. Вдруг как подшутил кто зло. Эдак человека до сердечного приступа довести можно.

— Андрей Ильич, не бросайте! Вы с ней справитесь, я уверен. Это небось она Глашку-то… — снова заголосил осиротевший жених и попытался вцепиться уже в руку Андрея.

Ой, вот зря он это сказал! Что тут началось! Клавдия Кондратьевна где стояла, там и осела прямо на палубу. Трифон Лукич поросенком недорезанным завизжал. Что — и не понять, но бедняга Котов там явно не добрыми словами поминался. Марина даже подивилась, как в таком тщедушном человеке такой голос громкий помещается. Андрей попытался было унять безобразие, но куда там! Все толпились вокруг, кричали, даже пытаясь успокоить других. Сыщик беспомощно посмотрел на помощницу, но не ей же этот ор перекрикивать. Да еще Тихон в руку вцепился клещом, до Звягинцева не дотянувшись. Вот тоже, нашел опору в жизни! Но не бросать же! Видно, что плохо человеку, даже если не в себе он.

— Прекратить бардак! — разнесся вдруг над палубой зычный голос Виктора Куприяновича. И бардак прекратился. Враз. — Ну? Что тут у вас опять случилось? — смотрел он при этом на Андрея, видимо, посчитав его самым вменяемым.

— Дунька случилась, — пожал тот плечами. — Во всяком случае, так господин Котов утверждает. Говорит, визит ему нанесла.

— Ишь ты! — хмыкнул капитан. — Вылезла, значит, не удержалась. И чего хотела?

— Замуж хотела. За Тихона, — слегка ошалев от ответа, произнес Звягинцев.

— Ясно, — вздохнул Балабанов и обратился к гостям: — Расходились бы вы, господа. Нечего напуганного человека еще больше смущать.

И так это у него веско получилось, что никто ослушаться не посмел — потянулись вниз, к каютам. Только Андрей, Марина и Тихон остались, но их-то капитан и не гнал. Да еще тапер по-прежнему сидел за роялем и с любопытством наблюдал за происходящим.

— Андрей Ильич? — робко напомнил о себе Котов, отпустив наконец Мринину руку.

— Ну, пошли разбираться, кто там к вам приходил, — вздохнул Звягинцев.

Тихон неуверенно поднялся на ноги, и Андрей, положив руку ему на плечо, подтолкнул парня к трапу на юте. Там и вдвоем рядом было не пройти, узко слишком. А втроем они бы и вовсе застряли. Так что Марина задержалась, пропуская мужчин вперед. Виктор Куприянович направился в рубку. Клюева уже собиралась шагнуть на трап следом за сыщиком, когда ее окликнули негромко.

— Марина, — она обернулась. Тапер стоял буквально в двух шагах, протягивал руку, словно приглашая куда-то. — Кое-кто очень хочет с вами побеседовать, — произнес хрипло, почти шипя, что было странно, зная, каким чистым голосом он поет. — Он звал вас, но, видно, вы были заняты более важным делом, чем собственное счастье.

— Котел? — выдохнула Клюева.

— Он самый, — улыбнулся тапер. — Идемте, я проведу вас короткой дорогой.

И Марина, больше не раздумывая, вложила ладошку в руку этого странного мужчины.

Глава 16

Разорвать помолвку не получилось. Полоумный Тихон перебулгачил всех своими рассказами о Дуньке, которая к нему пристает и жениться требует. В городе Звягинцев просто бы вышел к тревожному столбу и затребовал карету скорой помощи для съехавшего с ума из-за пропажи невесты человека. На пароходике же сыщик такой возможности был лишен. Ну разве что пара дюжих матросов взяла бы Котова под белы рученьки и пристроила в трюме рядом с Феклой. И пусть тогда ей на мистическую невесту плачется.

Но скандал устраивать не хотелось, тем более что и капитан Балабанов, и половина гостей, включая Марину, вполне верили в эту душераздирающую историю и на Котова смирительную рубаху надеть бы не позволили. Да еще и когда вцепился в него парень, сыщик понял: не врет. Может, паникует и навоображал себе семь бочек арестантов, может, свихнулся совсем на почве неудавшегося брака — но свято в Дунькин визит верит. Да и бывают у распаленных одиночеством парней всякие разные видения.

Сыщик подмигнул стюарду и послал того за водой со льдом, попросив подмешать валерьянки побольше. Споил бедолаге и клятвенно пообещал с приставучей водяной невестой разобраться и не дать ей Тихону вред причинить.

Сам же задумался: может, еще предок Котова, тот самый Никифор, был скорбен головою и по мужской линии эту болезнь потомкам передал? Ну в самом деле, какой нормальный мужик девку в полюбовницы позовет, перед этим жениться пообещав, а потом хвостом вильнув? Точно не все в порядке с головой у того Никифора было.

Зато у капитана трезвости ума на всех хватило — мгновенно разогнал взбудораженных гостей по каютам. А Тихон Андрея уже чуть ли не волоком тянул. Пришлось идти на охоту за русалкой. Или привидением. Или кто там она вообще есть? Местный фольклор?

Марина приотстала, что и понятно, трап-то узкий. Звягинцев был уверен, что помчится следом, ей же все интересно, особенно про мистику, а тут почитай историческая личность, упокоиться не пожелавшая. В самый раз помощнице нос сунуть. Андрей даже успел пожалеть, что в приказном порядке в каюту ее не отправил — мало ли что от помешанного жениха ждать можно. Вон во время рассказа своего за руку ее цеплялся.

Однако, когда обернулся, собираясь исправить свой недочет, заметил подле Марины тапера. Тот вежливо подал Клюевой руку, сказав что-то, и она улыбнулась и кивнула, позволяя себя увести.

Незнакомому и подозрительному человеку! Да к лешему ту Дуньку давно помершую! Тут, может, живую девчонку спасать впору! Вот куда эта сволочь ее поволокла⁈ Но давши слово, держись, а он обещал Котову помощь. И сам Тихон вцепился, прилип, как смола, не отдерешь. Сила в парне была немалая, а тут ее еще ужас увеличивал.

Проволочив сыщика по сквозному коридору до двери своей каюты, самой большой и лучшей на судне, Котов дернулся, указывая пальцем с гладким ногтем на лежащий у двери коврик. Лампа рядом как раз горела, Андрей рассмотрел полоски на полукруглом коврике и пожал плечами в недоумении.

— Вы его переверните, — прошептал Тихон едва слышно.

Андрей последовал совету. Снизу по коврику расплывалось здоровое мокрое пятно.

— Могли матросы пол помыть, — дернул сыщик плечом, — да так и шлепнуть из нерадивости на мокрое.

Не сильно в такое верилось при строгом капитане, но всякое бывает. Или стюард воду нес и опрокинул, а ковриком после прикрыл. Нет, эта версия не годилась. Разве что тот сперва лежал другой стороной.

— Дальше гляньте, вот, — Тихон ткнул пальцем в филенку.

По той сбегали капли воды, точно дверь плакала. Андрей приблизился, присмотрелся, примерился своей пятерней: начиналась капель где-то на уровне его плеча. А чуть ниже отпечатались две мокрые девичьи ладони, уж явно поменьше его руки.

«Надо бы поймать шутницу, — подумал Андрей, — рыбку эту глупую. Размером вроде с Лидяшиными схоже, но без проверки…»

Снаружи задувал под крышу легкий ветерок, бродил сквозняком, отпечатки и «слезы», оросившие двери, однако же не сохли.

«И узнать, какая у Лидяши магия… Если вообще есть. Или другие какие волшебники, по воде специализирующиеся, на судне находятся. Да хоть та же горничная Яся, может, совсем не горничная, а то и не Яся. Мало ли чем ей мог Тихон не угодить. Она тоже миниатюрная, вполне подойдет…»

— И вот еще, — указал Тихон на цепочку следов чуть в отдалении.

Словно девушка прошла от кормы до каюты мокрыми босыми ногами, а потом вернулась на ют. Пройдя вдоль следов, Звягинцев обнаружил, что заканчиваются они у борта. Как будто девица отсюда пришла и сюда же вернулась, а потом спрыгнула в реку.

— Ну, вполне могла и задом наперед пройти, и никто никуда не выпрыгивал, — заметил вслух Андрей. — А прочие следы затереть.

И поискал глазами швабру или тряпку. Впрочем, и то, и другое шутница вполне могла унести с собой.

— Она эта, Дуняша, моего прапрапрадеда… или сколько там… единственная любовь. Батюшка его на денежном мешке женил, а второй женой она не пошла… — тихонько, но настойчиво, как зубная боль, ныл Тихон. — Глашу извела и за меня взялась.

— Есть мнение, что никто Глафиру не изводил. Надо, правда, это еще проверить, — попытался успокоить его сыщик.

— И все равно пришла! За что⁈ — с вывернутой логикой сумасшедшего возопил Котов.

«Волхва или волховицы на судне нет, — вздохнул Андрей, — глядишь, и вправили бы они Тихону Нефедычу ум. А так что же? Так только до Ухарска ждать».

— Вам лучше одному не оставаться. Пойдите в салон, развейтесь с друзьями, граммофон послушайте. А если произойдет еще что-то странное, сразу известите меня, — сказал Андрей и добавил для большей солидности: — А я пока еще следы поищу.

На самом деле ничего он искать не собирался. Сердце было не на месте, стремилось за Клюевой, вселяя страх, что тапер поступит с ней не как порядочный человек, а вовсе даже наоборот. Резко кивнув Тихону и убедившись, что тот и впрямь на верхнюю палубу отправился, Звягинцев бросился на бак, куда, как он успел заметить, скользкий тип увел Марину.

Остановился Андрей у перегородки, отделяющей нос корабля от палубы и праздношатающейся по ней публики — и не рискуя шагнуть за нее к таинственному Котлу, и не имея сил уйти прочь. Одно дело преследование преступников, погони, там тело действует самостоятельно, рефлексии только мешают. Но здесь… было что-то другое, что мешало Звягинцеву вцепиться в след, как ищейке, которой он, собственно, и являлся. Здесь… было личное. И не следовало, наверное, мешать Клюевой, но… Но тапер!

Андрей прислушался. Марины видно не было. Зато он услышал ее мягкий голос. Как в сказке, где принцесса поверяла свои беды печке, а в той сидел король и внимательно слушал, Андрей тоже стал нечаянным свидетелем откровений своей помощницы.

— Думаешь, я не понимаю? Где я и где он…

Она замолчала, словно слушала ответ на свои слова, но до Андрея не долетело ни звука. Будто ответ тот предназначался исключительно девушке.

— Да если б он лишь родовит был! Не в том дело! Знания сравни, я ж рядом с ним дура дурой получаюсь. Еще и доказала это не раз.

Она вздохнула и опять замолчала на какое-то время. А Звягинцев вдруг отчетливо представил, как близко к ее уху должен наклоняться чертов фигляр, чтобы ни звука не доносилось. Кулаки зачесались. Но от мысли, что подумает Марина, если он сейчас вывалится на бак, чтобы начистить таперу физиономию, стало не по себе. Не простит же. А она снова заговорила.

— Могу, конечно, и вывернусь наизнанку, чтобы над собой вырасти, чтобы ему не стыдно было со мной рядом. Да только чему это поможет?

Она еще послушала, причем, на этот раз дольше, и фыркнула:

— Сказки это все! Что ради любви всем пожертвовать можно и горы свернуть. Где она, такая любовь? — в голосе Клюевой чувствовалась неуверенность. Казалось, она именно в такую любовь и верит, но взрослый рассудительный голос внутри не дает чувствам рвануться наружу. — Уж точно не у меня, что бы ты ни говорил.

Вот так! Тяжкий вздох вырвался из груди Андрея: с тапером, посторонним дядькой или с кем-то еще она обсуждает свои чувства к Мигелито, а ему, наставнику, не захотела довериться. Он был слишком строг, придирчив, он вместо того, чтобы понять — ревновал!..

Руки сами собой сжались в кулаки. Если бы сыщику сейчас попался княжич — тот непременно погиб бы на дуэли. Нет. Непозволительно. Сначала Андрей поговорил бы с ним, как мужчина с мужчиной, объяснил, что нельзя так с девушкой, которая доверилась и любит. Вот если бы не внял…

Да пусть бы не внял! К чертям мальчишку! Но как же…

Чувства нахлынули, сдавили горло, их было слишком много — разных, противоречивых, и Звягинцев понял, что не в состоянии в этой мешанине разобраться. Да и не хотел. Все запуталось, словно Герострат выбросил из корзинки клубки разноцветной пряжи и старательно по-котьи потрудился над ними.

Одно Андрей знал точно: он разрывается между двумя желаниями — дослушать до конца откровения девушки и уйти, чтобы никогда их не слышать.

Но тут кто-то, подкравшись со спины, скрутил его в захвате и оттащил от перегородки. И сразу же отпустил — Андрей даже не успел вырваться, хоть и знал, как это сделать, и замахнулся совершенно напрасно: тапер, отпрыгнув, заплясал на месте, выставив перед собой сжатые кулаки. Боксер, чтоб его! Готов к драке. И все же на правую ногу чуть припадает.

— Нехорошо-с, Андрей Ильич, подслушивать излияния барышни! — прохрипел с насмешкой. — Лучше объясни, о чем со мной поговорить хотел. Можно прямо сейчас. Начинай.

— Стоп! — сыщик тряхнул головой. — Если ты тут, с кем она говорит?

— С Котлом, разумеется, — небрежно бросил фигляр. — А тебе лучше уйти и не мешать ей в себе разбираться. И в чувствах своих. Это ты болванка чугунная, чурбан бесчувственный. А котел ее утешит и успокоит и, может быть, цель в жизни даст.

Андрей почувствовал, как каменеет лицо, как приливает к нему кровь. Болванка, значит? Чурбан? «Ну, ты за это ответишь, гад!», — мелькнула злая мысль. Только вот что делать: на дуэль эту сволочь вызвать или сразу — кулаком в раскрашенное узкое лицо непрошенного советчика?

— Ты как меня назвал? — прошипел Звягинцев едва слышно.

— Как заслуживаешь, — усмехнулся этот клоун. — А то сам не знаешь. А девочку не трогай, дай им поговорить спокойно. Котел свое дело знает. Будет девочка веселой, будет на крыльях в завтрашний день лететь и все у ней сложится хорошо, — продолжил вещать хрипловато, словно не замечая тяжелого гнева собеседника.

— С Котлом⁈ — повторил Андрей, пытаясь с собою справиться.

— Ну а с кем еще здесь о любви беседовать можно? Не с тобой же. Так ты не ответил, от меня ты что хотел? Если о деньгах Глафиры спросить, я в каюту к ней не входил и их не брал. Я не вор и чужого мне на надо, своих капиталов хватает.

— Откуда тогда знаешь о ее деньгах, капиталист? — Звягинцев заставил себя успокоиться, отринуть навязчивые мысли о помощнице и не вовремя захлестнувшие эмоции, и прощупать наконец магией этого пройдоху.

— Старый Летягин хвастался: и сколько ей на свадебное платье отжалел, и приданым, — пожал тот плечами. — Каждому из гостей чуть не в нос совал список. Немудрено было не услышать.

— Не врешь, — удивленно констатировал Андрей.

— Я вообще не вру, мне незачем. А теперь иди отсюда. Не мешай ей.

— А привидение? Дуньку ты часом не видел, раз везде поспеваешь и всех подслушиваешь?

Черты тапера дернулись — то ли в насмешке, то ли в сожалении.

— Нет. Не видел, — бросил он коротко, шагнул в сторону и растворился в темноте.

Догонять его и бросать в лицо перчатку было глупо, да и перчаток под рукой у Андрея не имелось. Он шумно выдохнул и зашагал на корму, прикидывая шансы в драке с тапером. Клоун этот с ним одного роста, жилистый и подвижный. Вон как скрутил, правда, неожиданно. Еще и бокс. Где только научился? Бывал в Аглитании? Может, вообще шпион? Между прочим, когда поет, какой-то акцент у него проскальзывает. Вот когда говорит — нет. Расслабляется в музыке своей и не замечает, что палится? Или наоборот, это фишка такая сценическая? Тут Звягинцев вспомнил Никиту Сторинова с его мечтами о накладных бородах шинджурских шпионов. Впору было посмеяться над собой, раз и сам таким мнительным стал. Да только смеяться не хотелось.

На корме мокрые следы девичьих узких ступней никуда не исчезли, хотя давно уже должны были высохнуть. Андрей наклонился, потрогал пальцем: холодно и мокро. Полчаса с ужина прошло, если не больше. Теплый майский вечер, ветерок — а мокрые пятна будто стали отчетливей! Словно вдругорядь мокрая дева по своим следам прошла.

Он, конечно, сосредоточился на Марине, но посторонняя девица не кралась — полной стопой ступала! Разве шлепки колес по воде шаги заглушили. Так увидеть должен был. Не настолько же он навыки растерял!

Тут Андрей свернул в коридор, чтобы лечь наконец спать и не морочить себе голову чьими-то дурацкими розыгрышами. И вдруг увидел — девушку, сотканную из воды. Та прильнула к двери каюты Котова и шелестела о своей любви к некоему Никишеньке, словно ручейки бежали по камешкам или путались в придонной траве. Причитала, просила впустить, жаловалась, что отталкивает ее, бросил, обманул. Требовала, чтобы все исправил, женился на ней, а не на разлучнице.

Андрей самым натуральным образом протер глаза. Девица никуда не делась, стояла в двух десятках шагов от него, веяла речным холодом. Сквозь нее просвечивала горящая на стене у каюты лампа. Морок!

Он то ли охнул, то ли переступил неловко. Водяница вскинулась, заметила непрошенного наблюдателя и побежала, причем, прямо на него. Пролетела насквозь, обдав влагой — вся одежда сыщика разом стала мокрой, точно он в ней искупался. Снова. Пока отряхивался, как кот, сзади послышался плеск, будто что-то или кто-то свалился за борт.

рис 72

Андрей метнулся туда, перевесился через фальшборт, но в огнях парохода на темной реке ничего, кроме ряби, видно не было. Волны легонько били в борта.

— Ах ты… нечисть! — выругался Звягинцев и пошел к Тихону.

Собирался уже постучать в дверь, но тот сам высунул голову.

— Ох, и натерпелся я страху-то, Андрей Ильич, — едва ли не бухнулся в ноги несчастный. — Спасибо! Спасибо, что вы ее прогнали, Дуньку-то. Андрей Ильич. не попустите душу сгубить, переночуйте со мной, посторожите. Что хотите просите! Не поскуплюсь! Любые деньги отдам!

«Как Сидору, приказчику?» — Звягинцева так и тянуло за язык.

Он едва сдержался, высвободил руку.

— Вот что, Тихон Нефедович, у вас тут аж три дружки жениха, пусть они вас постерегут и с вами переночуют. А я сыщик, нечисть гонять — то не мое дело, я вашу невесту нареченую ищу.

— Но вы же видели Дуньку? Видели⁈ Не отстанет теперь, на дно уволочет! — в истерике выкрикнул несчастный.

Андрею все это порядком надоело.

— Вот что, — он прижал Котова к косяку, зло выдохнул в лицо: — Я — сыщик. Не хотите жениться на Дуньке — ваше право, пусть ваш род и дальше ярмо проклятия тянет. А только меня нечисть гонять не заставите. Для этого волхв нужен. Трусите, девки несчастной испугались? Запритесь.

После чего развернулся и хлопнул дверью своей каюты. Спать! Скинуть наваждение!

Сквозь тонкую занавеску светила огромная луна. Жужжали насекомые. Шлепали пароходные колеса. И сон бежал. Тянулись перед внутренним взором видения: и Дунька, дух речной во плоти, безо всякого хвоста, между прочим, и странный тапер, что казался ужасно знакомым, но не потому что видел его Звягинцев в танцевальном зале зимой. И Марина со своим Мигелито, в любви к которому она признавалась Котлу.

От событий сегодняшнего вечера рассудочный сухой ум буквально пошел трещинами. В магию Андрей верил, но в обычную четкую магию, идущую от разума, мастерства и воли человеческой, а не от чувств и мороков непонятных. Узнать, врут ему или говорят правду, зарядить артефакт, в быту по мелочи что сделать — это пожалуйста. Это ж не прозрачные девы по пароходу гуляют, полностью состоящие из воды!

Долго Андрей метался, переворачивая подушку и комкая одеяло, и наконец вскинулся, точно понимая, что ему тоже позарез нужно побеседовать с Котлом о любви. Главное, чтобы не увидел никто, позора ж не оберешься. Сыщик, рациональный ум!

Крался он на бак, озираясь, ровно воришка, и босиком. Ноги едва слышно шлепали по палубе…

Глава 17

Марина и не знала о существовании еще одного трапа. Как-то так он спрятан был, что с нижней палубы и не заметишь, а на верхней — за рубкой, в месте темном, непроходном. Кто ж ту рубку обходить станет и по сторонам глазеть? Кроме команды, никому и не надо.

— А как мне к вам обращаться? — спросила Клюева своего таинственного спутника. — Я даже имени вашего не знаю.

— А зачем вам? — весело улыбнулся тапер, и белые зубы блеснули в лунном свете. — Я вот ваше имя знаю, но что с того? Для меня вы — моя белозерская снежинка.

Марина покраснела:

— Да просто странно. Я даже позвать вас не смогу, если что.

— Я сам приду, — засмеялся он. — Если буду вам нужен. Вы моя муза, Марина, а муз надо беречь. Но извольте, зовите Пьеро. Сценический образ иногда больше подходит человеку, чем имя, данное при рождении. Нам сюда.

Только сейчас Марина заметила, что часть бака отгорожена от остальной палубы высокой решеткой из толстых и прочных планок: вроде и красиво, и заглянуть насквозь можно, а не сломаешь, не прошибешь красоту эту. Вход, похоже, запирался на замок, но сейчас был открыт. А прямо по центру пустого пространства стоял куб почти в человеческий рост, весь испещренный символами и индикаторами приборов.

— Это Котел? — робко спросила Марина.

— Ну что вы! — усмехнулся Пьеро. — Его так называют, конечно, но котел — махина здоровая, он под трюмом расположен. На самом деле это лишь управляющий артефакт.

— Романтичный? — хихикнула Клюева, вспомнив слова Виктора Куприяновича.

— Еще какой! — засмеялся тапер. — Вам понравится.

— К нему руку приложить надо, да?

— Чтобы вам его слышать, надо коснуться кожей. А сам он вас услышит и отсюда тоже. Идите к нему, — Пьеро слегка подтолкнул Марину в спину. — Не бойтесь. Вы ему нравитесь. А я пойду, не буду вам мешать.

— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка, провожая взглядом этого непонятного человека. Потом повернулась к кубу, сделала несколько шагов, но остановилась, не доходя до артефакта пары саженей.

— Здравствуй! — сказала негромко.

Ответа, конечно же, не последовало, и Клюева, сделав последние шаги, опустилась прямо на палубу и приложила ладонь к Котлу.

«Ну, здравствуй, слепая видящая, — прозвучало в голове со смешком. — Хочешь, скажу, почему ты сразу ко мне не пришла, как позвал?»

— И почему же? — удивилась Марина. Она точно помнила, что ей Летягина помешала.

«Потому что сердце твое видит, что нужнее, а слишком замудренная голова сердце слушать отказывается».

— А ты… всегда загадками говоришь?

Ну в самом деле: сказал, а ничего не объяснил, только запутал больше.

«Вот скажи мне, девица, как ты себя чувствуешь здесь, на „Обручальнике“? Как любимого своего воспринимаешь?» — снова спросил вместо ответа Котел.

— Как обычно, — пожала плечами девушка. — То одной его улыбке радуюсь, то слез сдержать не могу. Хотя здесь он хоть улыбаться начал, а то ж только шипел на меня полгода почти.

«А почему шипел, ты и не подумала, конечно. Ох, души чистые, как же вы в себя верить не любите!»

— Отчего же? — почти обиделась Марина. — Я и так знаю, что я не самый плохой человек на свете. И лучше найдутся, конечно, да только чего мне не хватает, то еще возьму, есть время. Хоть Андрей и считает молодость мою недостатком, — и тут же пригорюнившись добавила: — Вот только до него мне расти и расти. Когда еще смогу с ним сравниться… Да и…

«Что, думаешь, дело есть ему до того, что не благородная ты? Чем же тогда первая жена подошла?»

— Так не подошла же, и теперь он на таких больше не посмотрит. К тому же у него другая есть, дворянка, небось. А со мной он порвать решил даже то, что ложной сплетней нас связало.

«Ты о той другой не вспоминай, сегодня есть — завтра не будет, не душевного полета птица она, телесного».

— Думаешь, я не понимаю? Где я и где он… — вела свое Марина.

«Не понимаешь. Не по тому судишь. С чего ты решила, что он снобом стал? Не стал, не имеет для него значения, что ты не дворянка».

— Да если б он лишь родовит был! Не в том дело! Знания сравни, я ж рядом с ним дура дурой получаюсь. Еще и доказала это не раз.

«Не ты ли только что утверждала, что все у тебя впереди, все успеешь? Вот и учись. Андрей твой тоже не родился великим сыщиком. Но учился же и выучился. Так чем ты хуже? Или уже поставила себе планку, выше которой прыгать не собираешься? Знаю я вас, барышень юных: ах, я не смогу. Скажешь, не можешь стать таким же профессионалом?».

— Могу, конечно, и вывернусь наизнанку, чтобы над собой вырасти, чтобы ему не стыдно было со мной рядом. Да только чему это поможет?

«Вот ты сердца своего не слушаешь, а он — души. Душа его к тебе тянется, да только он ей не верит. Тоже ведь разумник, как и ты. Но ты не смотри, что он сейчас такой. Запрягает-то он долго, зато потом не остановишь. Как поймет, что никто ему другой не нужен, чем хочешь пожертвует, выше головы прыгнет, а свое отстаивать станет. И не остановит его ни то, что ты не дворянка, ни то, что младше, ни то, что всему в вашем деле сыщицком выучиться еще не успела. Ох, не завидую я тому, кто у него на пути станет — сметет».

Показалось, Котел хохочет. Но и гордится Андреем. Клюева фыркнула:

— Сказки это все! Что ради любви всем пожертвовать можно и горы свернуть. Где она, такая любовь? — сказала вроде уверенно, а голос-то дрогнул: хотелось надеяться, хотелось, чтобы старый разумный механизм прав оказался. Да только с высоты надежд падать больно. — Уж точно не у меня, что бы ты ни говорил, — закончила решительно.

«Я-то и промолчать могу, Марина Клюева, да только зачем ты тогда сюда пришла? Хотела ответы на свои вопросы получить — так не отворачивайся. Любит он тебя, только сам этого не понимает, не признается себе, мучается. Любые объяснения чувствам своим находит, а правде в глаза посмотреть боится».

— Мне это уже говорили. Даже не раз. Только…

«Ты слушай, что я тебе говорю, раз умных людей не послушала. Я же здесь не просто так поставлен. И корабль этот не просто так пары соединяет. От сотворения то во мне заложено было, а после еще Дуняша всю свою любовь нерастраченную выплеснула. Хоть и прокляла Котовых на несчастливые браки, а другим никому зла не желала. Вот и дарит теперь ее любовь особую магию — находить пару. Одно плохо: дар-то принять может любой, а вот счастье свое построить — умение и терпение нужно. А это не всем дано. Ты вот тоже жить торопишься, а того не понимаешь, что Андрей твой обжегся на молоке и теперь на воду дует. А еще себя жалеет. Да, не хмурься. Думаешь, такое только с вами, юными барышнями, случается? Думаешь, ему не обидно за напрасно потраченные годы? И боязно снова время потратить на бабу недостойную».

— Значит, та — достойная? — с горечью спросила Марина.

«Ты совсем меня не слушаешь?»

— Слушаю. И все понимаю. Но… если все так, как ты говоришь… Почему… не я? Может…

«А ну цыть! Ишь чего удумала! Думаешь, постелью любовь купить можно? Одна уже у него сторговала. Вон, снова девичью фамилию носит. Вот уж что для него не плата, а товар порченый. Даже не думай. Страсть проходит, а если за ней нет ничего, так и остается пустышка. Ему и одной хватило, новая не нужна. А ты под его равнодушием деланным пустым местом себя уже почувствовала. Хочешь снова?»

— Не хочу, — Марина поежилась. Думала она и о таком, думала, что скрывать. Только и в этом-то неумеха. А у кого совета спросить? Не у Мигелито же. Не смогла бы она, каким бы другом его ни считала. А артефакт… он же в делах любовных собаку съел. Это она ничегошеньки не понимает. — Только он же собирается помолвку разорвать…

«Какую помолвку? — хихикнул в голове Котел. — Вы помолвлены?»

— Н-нет… — растерялась Клюева.

'Значит, и рвать пока нечего. Вот как обручитесь, тогда и поговорим, насколько у него с этим разрывом все серьезно, — артефакт снова захихикал.

Впрочем, второй и последний ужин на борту «Обручальника» снова закончился бедламом. Марина бедняге Тихону была даже благодарна. Конечно, сцену раздора можно и утром сыграть, и не исключено, что Андрей так сделать и предложит, хоть и принято здесь, чтобы самые главные события за ужином происходили. Но еще одна ночь отсрочки почему-то поселила в душе уверенность, что все будет хорошо. Словно сама судьба отводила их от разрыва помолвки. Или это Котел постарался?

Уходила от него Марина не слишком-то и взбодрившись. Странный он все же, артефакт этот. Или оттого и странный, что артефакт? Разум-то у него есть, и людей он в чем-то лучше них самих понимает, да только понимание то — от вещи, у которой души нет и никогда не было. А душа, она ведь не только любовью полна, но еще сомнениями и страхами, обидами, что еще больше страхов порождают, надеждами, умирающими в муках, когда не оправдываются.

Если и правы все, кто доказывает, что Андрей ее любит, то любовь та ему самому не нужна. А ненужное выкидывают. Вот и он избавится рано или поздно, и даже не напрягаясь, ведь она уедет скоро. А с глаз долой — из сердца вон.

Хоть и стыдно было снова плакаться другу, но в своей каюте Марина тут же принялась за письмо.

'Не знаю, чего сейчас во мне больше — растерянности или отчаянья. Если уж даже старый разумный артефакт без сомнения утверждает, что любит меня Андрей, но сам этих чувств не понимает и их бежит, как не поверить? Вот только кто же станет по собственной воле убегать от того, что дорого? Получается, не нужна ему эта любовь, и избавиться от нее он постарается при первом же удобном случае. Выкинет, как ненужную вещь, на следующий день после моего отъезда.

И ладно бы, если я поступлю и не увижу его потом долго. Может так статься, что и сама его забыть смогу. А ну как зря на свой ум надеюсь, и ничего у меня не выйдет? Вернусь с позором. Как в глаза ему смотреть, как жить, сознавая, что сама подарок ему преподнесла, позволила себя презирать, и презрение то любовь едва зародившуюся сменило. Но и не попытаться я не могу, ведь стать для него достойной парой, возможно, единственный мой шанс на взаимность без страхов и оговорок.

Я, наверное, уже надоела тебе глупыми своими терзаниями, но мне некому больше довериться, не с кем посоветоваться. Котел… он волшебный, да. В чем-то мудрый, в чем-то понимающий. Но не глупо ли верить тому, кто всего лишь вещь, человеческими руками созданная, пусть и весьма искусными? Чем дальше, тем сильнее крепнет во мне ощущение, что вся эта поездка — какая-то игра. Или пуще того — розыгрыш, в котором участвуют все, кто меня окружает. Я не то что им, себе верить перестаю…'

Писала Марина долго и, наверное, много чего еще рассказала бы другу в своей эпистоле, но тут из коридора послышался шум, в котором Клюева узнала причитания, исполненные мерзким голосом Лидяши. Не задумываясь выскочила из каюты, надеясь заткнуть скандалистку. Не тут-то было!

Лидяша, увидев придуманную свою врагиню, мгновенно приготовилась к склоке. Среди ночи. В коридоре, куда выходят двери кают. Не было печали!

— Вы у меня собаку свели! Вы и ваш кот! — почти завизжала она, наставив на Марину палец.

Надо было что-то делать, уводить ее отсюда или хоть в каюту затолкать. Не дай бог Андрей высунется и увидит, что помощница среди ночи все еще в вечернее платье одета, а значит, гуляла где-то допоздна. Тут никакая призрачная любовь не спасет, обязательно нехорошее подумает Звягинцев. Особенно если заметил, как столь несимпатичный ему Пьеро Марину с палубы провожал.

— Кот не мой, — сразу открестилась Клюева. — А вот помочь с поисками могу. Я же сыщица!

Лидяша оторопела — содействия она не ожидала, потому заморгала близоруко и растерянно.

— Пошли? — взяла быка за рога и истеричку за руку Клюева.

Покинутая собаковладелица послушно пошла за ней.

На верхней палубе они обследовали все, даже в капитанскую рубку заглянули, но никаких следов кота и собаки не обнаружили. Марина подозревала, что этих четвероногих проще услышать, чем увидеть, но на корабле никаких посторонних звуков не было. Лишь где-то в трюме мерно урчал паровой котел, шлепали колеса да Дунька тихо плескалась о борта.

Лидяше Клюева зубы старательно заговаривала, о сыщицких методах рассуждая, и та пикнуть не смела рядом с такой серьезной помощницей. Сопела только обиженно едва ли не в ухо.

Нижнюю палубу они тоже всю оббегали. Только на бак их Пьеро не пустил. Сказал, что кое-кому тоже с Котлом побеседовать приспичило. Выглядел тапер странно для теплого вечера: на самые глаза шляпа надвинута, нижнюю часть лица шелковый шейный платок скрывает. Марина не сразу и поняла, почему. Потом только дошло, что грима на нем, скорее всего, нет. Почему этот человек лицо прячет, у нее вопроса не возникло. Зачем-то ему это надо, не ее дело. Лидяша, правда, очень уж пристально на мужчину пялилась. Вот что разглядеть пыталась? И чего ее не в свое дело нос сунуть несет?

Клюева, поблагодарила тапера, дернула девицу за руку и потянула прочь. Если в кубрик к матросам не спускаться — а делать это среди ночи совершенно не хотелось — оставалось им только ют осмотреть.

Трап на полуют Клюева сразу увидела, а вот Лидяша принялась недоуменно осматриваться. Сюрприз получился: не знала она, что здесь такое место есть. Но что теперь делать? Уж пришлось выдать страшную тайну капитана. Авось в следующий раз не найдет Царева это местечко.

Марина совсем уж было собралась потащить Лидяшу наверх, как вдруг услышала голоса. Причем, один был ей слишком хорошо знаком: Андрей с кем-то беседовал. Второй голос был женский — тихий такой, журчащий, просящий даже. И чего любимому начальнику не спится среди ночи? Что за дама там такая… разговорчивая? Ревность кольнула. Но пуще — страх. Если Звягинцев Марину сейчас поймает, лекций воспитательных не оберешься. И так весь день спать ее отправлял. Сам-то, конечно, все себе разрешает!

Тем не менее обида не позволила Клюевой глупость совершить. Поймав Лидяшу за рукав, она шепотом объяснила ей свою проблему. Та хихикнула и на полуют поднялась одна, а Марина под тот трап и шагнула — там темно, не увидишь, мельком глянув, а специально проверять, не прячется ли кто, Андрей едва ли станет.

Раздался плеск, словно что-то тяжелое за борт бросили. В голову пришла мысль, что любимый начальник от дуры истеричной даже в реку прыгнуть рискнул, лишь бы снова с ней не скандалить, и Клюева едва не засмеялась в голос. Впрочем, сразу же услышала Звягинцева. Тихий его ор она бы ни с чем не спутала. Ох и зол же он был на вторжение Лидяши! Интересно, чему такому важному она помешала?

Над головой простучали быстрые шаги Андрея. Даже в них чувствовалось раздражение! Марина увидела лишь его спину, скрывшуюся в коридоре. Не заметил, слава богу!

— Нет там Киси, — недовольно сообщила Лидяша, спустившись. — А жених твой — хам!

— С кем он там был?

— Один, — недовольно проворчала девушка.

Странно. На полуюте спрятаться негде. Неужто и впрямь девица или дама, что с сыщиком беседовала, в воду кинулась? Да нет! Тогда бы Андрей тревогу поднял.

Уже вылезая из-под лестницы, увидела Клюева, что вокруг полуюта идет узкий бордюр, в две ступни шириной, не больше. И огорожен он примерно такой же высоты перильцами. Кисточка — собачка маленькая, ну как там спряталась? Герострат, может быть, у Андрея в каюте дрыхнет, а Лидяша тут на котика напраслину наводит.

Оставив близорукую подельницу сторожить выход из коридора и наказав подать сигнал, если Звягинцев снова выйдет, Марина бочком стала продвигаться вокруг кормы парохода. Тут они и нашлись — Кися и Герочка. Лежали, свесив головы над рекой и внимательно вглядываясь вдаль. Повезло, что собачка была ближе — Клюевой легко удалось подхватить ее под живот. Будь между ними импер-кун, могла бы и потерять равновесие. А так — сцапала и потащила обратно, аккуратно переступая по узкому проходу.

Зверью, надо сказать, насилие не понравилось. Герострат шел следом и ругался, как только умеют ругаться коты — тихо, утробно. Совсем, как Андрей, когда злится. Кися висела тряпочкой и тихо поскуливала.

— Ты нашла ее! — патетично воскликнула Лидяша, протягивая руки к своей псинке.

Даже вырвать Кисточку попыталась, отчего Марина уже на последних шагах, едва равновесие не потеряла. Собачку она сунула хозяйке и без сил опустилась на ступеньку. Лидяша, поблагодарив, умчалась к себе, а Марина все сидела. Не хотелось и с Андреем столкнуться, если вдруг на Лидяшины вопли высунется, и вообще двигаться. Лишь минут через пятнадцать, когда окончательно все затихло, она встала и поплелась к себе в каюту. Долгий день получился.

Глава 18

Прежде котла Звягинцев увидел растянувшегося на палубе человека. Тот проснулся, заслышав шаги, отодвинулся в тень аретфакта, нахлобучил шляпу, что валялась подле, и закутал белым шелковым шарфом низ лица.

Похоже, был это тапер, и в этот раз без грима, иначе зачем бы ему маскироваться? А ведь именно маскируется, гад, не хочет лицо показывать! Зато хоть лежку его сыщик обнаружил, и не призрак фигляр вовсе, обычный человек. А Котел, выходит, у него прикормленный, что ли? Артефакт распоряжался всем и всеми на корабле, включая капитана, и едва ли кто-то из команды стал бы без дела тревожить его. Прячься не хочу.

— Ни сна, ни покоя от влюбленных идиотов, — меж тем бурчал тапер. — И вот что им не спится? Днем, что ли, с Котлом пообщаться нельзя?

— А вы, я смотрю, нашли место, где можно укрыться от всех, — не остался в долгу Андрей. — Прячетесь, маскируетесь, лицо не показываете… К чему бы?

— А это не по вашему профилю, господин сыщик, — отрезал тот. — Хотите Котел о чем-то спросить — спрашивайте. Я уйду, мешать не стану.

— Да я больше думаю, уж не укрывается ли и Глафира Летягина где поблизости?

— Не укрывается, — тапер фыркнул и раскинул руки. — Где вот здесь укрываться? Сами смотрите: по бокам борта, за ними вода кругом, а на палубе только Котел. Не в артефакте же барышня отсиживается. Да и холодно, ветром продувает, — передернул он костлявыми плечами. — И комары. А вот кое-что для тебя здесь спрятали. Или не для тебя, но ты забери, отдай капитану или кому там надо.

— Что спрятали? — не понял Андрей.

— Под Котлом посмотри, ближе к носу. Ладно, ты не со мной пришел беседовать.

И буквально утек в ночь, оставляя Звягинцева одного.

Андрей в задумчивости обошел тяжелый куб с бегущими шестеренками, образующими человеческое лицо. То, казалось, пристально следило за гостем. Нагнулся, пошарил по ровным доскам палубы под Котлом, с трудом просунув пальцы в узкий зазор. В руку ткнулось что-то холодное. Ключ. Обычный ключ с красивой резной головкой. Как от каюты. Каюты! Ну конечно же! От каюты Глафиры! Значит, тапер все же виделся с ней⁈

Сыщик коснулся артефакта, почувствовал всплеск магии. Несмотря на ночную прохладу, Котел был теплым.

— Ну, батенька, и куда ж ты отпустил Глафиру Летягину? Или все же клоун этот постарался?

Котел не реагировал. Похоже, тема пропавшей невесты его не занимала. Может, надо было ему стихи любовные почитать? Так таких Андрей и не учил никогда. И не писал вовсе.

И о чем вот с ним говорить? Хотя, знал, знал Звягинцев, о чем. Но… стеснялся. Как мальчишка! Ну как вот болванке этой о странных чувствах своих к Марине Клюевой расскажешь? Да и что? И так все ясно: не про него эта девочка. Взять и сказать: «Я старый, а она дитя. Невинное и прекрасное. Я ее не достоин»?

— И что молчим? — донеслось покалыванием через руку. — Мысли сформулировать не в состоянии? Или опять всех кругом-бегом в нехорошем подозреваешь? Глафира сама ключ здесь спрятала, если что. Со мной говорить не стала. А Пьеро я попросил кому посмышленнее сообщить. Сам-то он не при делах вовсе. Ты вроде не дурак. Но, как я понимаю, с разговорами у тебя проблема.

— Нет у меня проблем! — огрызнулся Андрей. — И мысли свои сформулировать я тоже очень даже в состоянии. Только не понимаю, зачем мне их тебе поверять.

— А и не поверяй. Как на деле захочешь поговорить, когда подопрет — сам придешь.

Звягинцев сердито фыркнул. Нашелся тоже… исповедник! И фигляра, выходит, о ключе спрашивать смысла нет, даже с магией. Мог вовсе Летягину здесь не встретить. Отопрется. А на Котел и магия не подействует.

— Знаешь что? Не лезь в мои… в наши дела, — нашелся сыщик. — И голову девушке не крути, не артефактам в наших чувствах разбираться.

Котел, показалось, хохотнул.

— Чем мне указывать, сам попробуй оставить ее в покое.

— Она моя помощница — и только!

— Ой ли?

Звягинцев поймал себя на желании расквасить медно поблескивающую рожу, словно провоцировал его реальный человек, а не… вот это вот. Словно тот лез туда… в общем, куда никому не следовало лезть.

Сделал шаг назад, и ощущение пропало. Только злость осталась, а еще… сожаление. Что он не так сделал? Чего не понял? Почему Марина в артефакте этом наперсника нашла, а он… Не вышло у него с Котлом задушевного разговора.

В полном раздрае направился Андрей в каюту, стараясь убедить себя в том, что чувства лишь вредят работе, но сознавая, что никуда от них не деться. И что же с этим делать? Одно он знал твердо: если станет настаивать Марина на разрыве помолвки, как они договаривались, если будет говорить прилюдно обидные слова и даже пощечину даст — примет с достоинством, но от глупой этой, случайно связавшей их лжи не откажется. Так и будет вечно считаться ее женихом, как бы там дальше ни сложилось. Ну разве что Мигелито всерьез ей предложение сделает.

«Уведомляю, что симпатичный молодой человек ищет себе недурную невесту, желательно, милую, красивую и молчаливую, ни в чем не перечащую и не подводящую княжеское звание, с пятьюстами тысячами дохода в год…» Пропечатывали на последней странице «Дунькинского сплетника» подобные брачные объявления регулярно. Чувствовалась там рука Футикова, героя-любовника. Может, кто и находил так свое счастье. Денежные обязательства — они лапидарнее чувств.

Почему-то воспоминание о таких объявлениях и репортере Андрея развеселило. В самом деле, он же не кисейная барышня, чтобы тоске предаваться и со всякими Котлами беседовать, пусть себе даже и разумными. Человек сам должен решать, как ему в любви правильно, а не артефакты.

Верно, Звягинцев призадумался или зловредный пароходик, услыхав мысли нелицеприятные, его водил, но очутился Андрей не перед каютой, а на полуюте, откуда видна была река и темные берега, проплывающие мимо. Фонари по позднему времени были погашены, но в свете яркой луны сверкала, серебрилась водяная фигура, сидящая в одном из кресел, расчесывала струи-волосы и тяжело вздыхала.

Увидела Андрея и произнесла жалобно:

— Прости меня, добрый человек Андрей Ильич, что сбежала. Не часто мне с чистыми душами сталкиваться доводится и тем более беседовать.

Голос звенел колокольцем, струйками по камням.

— Откуда ты знаешь, как меня звать-величать? — ответил ей в тон, по-старинному, офонаревший Андрей.

— У каюты слышала. А Никишенька так и не отворил.

Дунька уронила пару жемчужин из глаз.

В свете луны на палубе присутствие духа реки было так естественно, что Андрей более и не сомневался в ее материальности. А может, просто видел уже сон. Бывает же так от усталости: дошел до каюты и спать лег, и во сне уж о том не помнил.

Он присел рядом.

— Ты чистая душа, ты хороший, зла никому не сделаешь. Разве что себе, — грустно улыбнулась ему Дуняша.

Ну и эта туда же. Прямо как новомодный штартанский лекарь-душевед, продвигающий свои теории о чувствах недобрых, а то и срамных. Андрею сделалось смешно, он уткнулся в грудь подбородком, чтобы Дуня не заметила и прочь в обиде не кинулась или гнев свой не выказала. Не считал он себя чистой душой, много грязи налипло, оттого и странно было подобное слышать от нечисти.

— Ты не умеешь гневаться? — ляпнул, не подумав, на волне своих размышлений.

— Еще как умею. Как воды сомкнулись надо мной, сильно я осерчала, а не только плакала. В воде слез не видно. После они на устричных отмелях прорастают. А Никишенька против воли батюшки не пошел, хоть любовь у нас была. Только… только второй женой готов был меня взять!..

Андрею представилось, что копается он в старых газетах и хрониках… А выходили ли в Ухарске двести лет тому газеты или хоть какие печатные листки? Ну, допустим. И вот видит он объявление о помолвке Никифора Нефедова с какой-то купчихой богатой. И петитом заметочка, как Евдокия с неизвестной фамилией в воды речки сиганула. И все это черным по желтым рыхлым страницам. А за каждой буковкой — судьба. Он вдохнул пахнущий влагой и зеленью воздух.

— Нельзя с девицами плохо поступать, — продолжала меж тем Дуняша, — слова сладкие говорить, а после бросать. Прокляла я Никишеньку от боли тяжким проклятием. Уж сколько лет как я померла, а Никишенькины потомки счастья в семье не знают. Бросают их жены: или помирают, или уходят, как первого сына родят, — и никто их найти и возвернуть в семью не может. Мальчики без матерей растут и девочки, если прежде родились. И исправить бы все, не виновны же потомки в Никишенькином предательстве, да только у проклятия условие есть. Невыполнимое. Вот и ты не допусти, чтобы такая обида не тебя осталась у любимой.

Андрей слушал Дуняшину исповедь все в большем ошеломлении. То ли во сне пригрезилось то, что он слышал от Тихона об их родовом проклятии, и запомнил, то ли русалка речная была вполне реальной и рассказывала о своей не менее реальной судьбе. На языке теснились вопросы, рвались наружу, но тут на трапе раздались шаги.

Дунька вскрикнула и с шумом и плеском прыгнула за борт, в реку. На полуюте ее сменила Лидяша. Эта точно была материальна: увидев Звягинцева заголосила мерзким своим визгливым сопрано, требуя вернуть собаку и обвиняя, что несчастную сожрал ужасный Андреев кот.

— Молчать! — выдохнул сыщик едва слышно, но так грозно, что девица заткнулась на полуслове. — Во-первых, это не мой кот, а графини Ланской. А во-вторых… за собакой следить нужно, — рявкнул Звягинцев все так же тихо: и от злости, и чтобы не разбудить успевших уснуть пассажиров.

Не испытывая ни малейших угрызений совести оттого, что не стал помогать даме, он прошагал мимо Лидяши прочь с полуюта и направился к себе в каюту. Ни на скандалы, ни на поиски Киси сил уже не было.

Но в каюте, лежа в уютной, пахнущей лавандой темноте, он все никак не мог заснуть, перебирая события этих двух суматошных дней, улики и показания, которые им удалось собрать. Вспомнил, что так и не подошел к госпоже Толь, что вовсе было неприлично, и пообещал себе это завтра исправить.

Пароходик чухал, выдувая дым, шлепал колесами по воде, тяжко идя против течения. С берега доносилось соловьиное пение.

Сон не шел. Андрей не представлял, что стало с Глафирой, и готов уже был поверить во что угодно, даже в сработавшую магию Марины, в костюм для верховой езды и объемный пакет, скрытый в кофре. Тем более и стюард, что внес багаж в каюту, сильно удивлялся, отчего платьишки да туфли столько весят, и даже подумал, уж не везет ли с собой невеста кирпич, чтобы оприходовать нелюбезного жениха. Сразу же видно было, что между Летягиной и Котовым кошка пробежала. И далеко не хорошо воспитанный Герочка.

А вот между ним с Мариной никто не пробегал, потому что каждый встречный замечает любовь там, где ее нет и быть не может. «Я к ней по-отечески отношусь, — убеждал себя Андрей, — как учитель к талантливой и старательной ученице. Ведь если она не станет себе забивать голову чувствами, далеко пойдет и прекрасным сыщиком станет. Суть вещей прозревать — редчайший дар!»

Но почему-то думалось все о Марине в летящем платье да в легких туфельках, да с ноткой карамельных духов… И Андрей снова гнал эти мысли, заставляя себя вернуться к расследованию.

Откуда взялся у купеческой дочери костюм для верховой езды, да еще с бриджами? Столь вызывающий — хоть на велосипеде рассекай! В остальном вроде бы все сходится, включая кусок перетершейся веревки, на которой спускали тяжелый сверток. С деньгами? С золотом? Ладно, кто-то богатство это принял, а не захотел ли от докуки в виде девы, к тому богатству прилагающейся, избавиться? И каким манером? Долго бы и в штанах не поплавала, мокрая ткань тяжелеет, ко дну тянет. И платье отчего тогда к перилам прицепилось лоскутом, если она в другое одета была? Подозрения отвести, мол, утонула?

Нет, определенно еще раз надо с Глашиными родителями поговорить.

На этой жизнеутверждающей ноте и застал Звягинцева рассвет.

Несмотря на бессонную почти ночь, утром он, однако же, встал рано. Вышел и помощницу в каюте не нашел. Ноги сами снова привели на полуют. И сердце на миг захолонуло от страха: Марина стояла у низкого бортика, на воду смотрела, и показалось, что она сейчас, как Дунька, за борт сиганет. Но никуда она прыгать вовсе не собиралась — должно быть, душераздирающий вчерашний разговор с Котлом успокоил. И хотел бы Звягинцев задать вопрос, чем ее так мучает Мигелито, но тогда пришлось бы признаваться, что он откровения Марины с артефактом подслушал, нехороший человек. И вовсе бы потерял ее доверие. Нет, лучше некоторым вещам оставаться погребенными молчанием.

А Клюева обернулась к любимому начальнику и аж ахнула:

— Андрей Ильич, что же вы? Никак, следили всю ночь за кем?

— Почему? — охнул Андрей: догадалась!

— У вас синяки под глазами и лицо серое.

Марина была искренней в своей заботе, подошла почти вплотную, в лицо заглядывала.

— А, это, — махнул Звягинцев рукой. — Не спалось мне, Марина Викторовна. Вчера я с Дунькой разговор тут вот, на этом месте вел.

— Правда⁈ А не страшно⁈ Нечисть же! Вы не испугались? Да что я говорю! — помощница покраснела и ямочки появились на щеках. — Вы же ничего и никого не боитесь. И что же Дунька? Какая она? Расскажите!

И едва ли не за руку взялась Андрея теребить. А он и пожалел, что не взялась.

— И вовсе я не храбрый, Марина, — ответил честно. — А она и не страшная совсем, несчастная только. Рассказывала, как Тихона уговаривала на ней жениться, все Никишенькой его звала.

— Это Тихона предок, он говорил мне, — глубоко вздохнула Марина. — Была меж ним и девицей любовь, да родители решили иначе, сговорили богатую. А второй женой она в дом войти не хотела. Так и сказала: или я первая, или никакой не бывать, — тут Марина выпрямила стан, руку отставила, и столько гордости и свежести было в ней, что Андрей даже задохнулся. Храбрая красавица, воительница! — Ну и бросилась в воду. А перед тем проклятие наложила на весь их род.

— Я бы решил — сказка, не разговаривай с ней, как вот с вами, — сказал Андрей, не решаясь взять помощницу свою за руку.

Сейчас это была совсем другая девушка, будто за неполный год их знакомства… да что там, за полгода каких-то превратилась из гадкого утенка в лебедя.

— Расскажите! Расскажите еще: какая она? Ни одной подробности не упускайте! Ах, как жалко, что я сама спать ушла, не осталась здесь, чтобы с ней поговорить. Я бы уж постаралась упросить, чтобы отстала она от Тихона. Раз уж она не злая. И о кладе том на таинственном острове ее бы порасспросила!

Спасли Андрея от пересказа подробностей склянки: пора было идти к завтраку. Они так и поднялись на верхнюю палубу под руку, как жениху с невестой примерным положено. И даже не опоздали.

За столиками уже сидели гости. Некоторые кивнули паре, помахали, а некоторые сделали вид, что и знать их не знают. Впрочем, Андрею было наплевать. Он отодвинул стул для Марины и уселся сам. Сделали заказ.

— Отужинать уже и дома сможем, — в общей тишине, нарушаемой негромким гомоном сдержанных голосов и звяканьем посуды, послышалось визгливое сопрано Лидяши, — туман, вон он уже.

И тут же судно застопорилось. Заскрипели брашпили, шлепнулись в воду якоря.

— «Обручальник» дает нам спокойно позавтракать. Как, право, это мило с его стороны, — игриво высказалась одна из дам, по голосу Андрей не определил, которая.

Но тут появился на редкость серьезный, торжественный даже капитан Балабанов.

— Господа, мне неловко прерывать вашу трапезу, но у меня важное сообщение, — голоса и прочие шумы разом смолкли. — «Обручальник» третий раз за полторы сотни лет встал на рейд сам по себе.

— И что же это значит? — свирепо поинтересовался Летягин.

— «Борт Лунной клятвы» не тронется с места, пока не будет оглашено обручение трех пар. Трех! У Котла нашего правило: три пары на борт взошли, трем и помолвленными быть.

— Что за ерунда? — донеслось с разных сторон.

— Но невеста пропала!

— Что же вы Глафиру не нашли, а⁈ — спросил кто-то, и публика недобро уставилась на сыщика и его спутницу.

Гости заволновались. Завтрак был скомкан напрочь.

— Я понимаю, еще бы полиция приказала на рейд встать! Но какой-то котел…

— Уверяю вас, разумный артефакт…

— Воли им дали много, — это беседовали, узнал Андрей, госпожа Толь и хозяин речного депо из Властинца. Причем, не слушаться Котла требовал последний.

— А что будет, если какая-то пара помолвку разорвет? — непосредственно спросила Марина, и Андрей заметил, как она хмурит бровки, словно ей сама идея не нравится или она сильно задумалась о чем-то.

— Ничего хорошего не будет, — Балабанов вытер лоб платком и присел на стул с резными ножками за их столик. — Если помолвка первая — судьба лет через десять, может, и выправится, и шанс вдругорядь даст. А если не первая — считай, венец безбрачия на себя надеваешь.

Насчет венца безбрачия Андрей едва ли не фыркнул: так уличные гадалки, которых он не раз гонял на полицейской службе, окучивали доверчивых граждан. С другой стороны, если хоть доля правды во всей этой мистике есть, Марину так подставлять нельзя. Леший с ними, с красивым жестом этим и с «Обручальником», сходят на берегу в ресторан и там уже она ему влепит оплеуху. Пусть со своим Мигелито будет счастлива.

Тут сама Марина, ухватив судорожно Андрея за руку, ахнула:

— Не надо! Не надо, Андрей Ильич. Я… я от вашего слова вас освобождаю! Вот! Потом, где-нибудь в другом месте. Я знаю, вам нужно это… Я понимаю…

Андрей аж умилился, кивая, чтобы не пугать ребенка. Снова она его спасать кинулась, дурочка. О нем подумала, не о княжиче своем. И тут словно наяву увидел Королевишну — кошку-хранительницу его дома. Ее глаза горели потусторонним светом, хвост распушился и яростно лупил по бокам, и шерсть, встав дыбом, делала призрачное существо чуть ли не вдове больше противу обычного. Кора обнажила зубы и шипела на Андрея.

«Я тебе устрою венец безбрачия! — сквозь утробный рык послышались слова. — Ты в роду последний, посмей мне только! Загрызу…».

«Но слово мое как же? Я же Марине обещал помолвку разорвать, чтобы пятна на ней не было», — взмолился он мысленно.

«А она разве этого хочет?», — рыкнула кошка напоследок и исчезла.

Прошло всего несколько секунд воображаемого разговора. Марина смотрела умоляюще. И Андрей еще раз с ослепительной ясностью понял, что не хочет рвать с ней. Пусть вымышленная, пусть случайная, но важна была ему эта связь.

И капитан, поднявшись и снова окинув взглядом гостей, подтвердил его мысль:

— Стоим здесь до ужина. Все прелести прогулок по палубам и любые игры в салоне для вас. Честь имею. Но вечером три пары составлены должны быть. Иначе застрянем, не пойдет дальше пароход.

И ушел, оставив людей в легком замешательстве. Или даже помешательстве, как объявила госпожа Толь, не стесняясь громкости голоса. Эта дама, похоже, вообще не знала, что такое смущение.

Глава 19

Слова капитана прозвучали приговором. Сама Марина плохо представляла себя, что значит десять лет безбрачия, но это ее и не волновало. Вот то, что Андрей никогда не женится, если они свой план в жизнь воплотят, стало настоящим шоком. И совсем не потому, что сама хотела бы претендовать на место его супруги. В тот момент Клюева о подобном и близко не думала. Любви взаимной хотелось, верно. Но о большем не смела и мечтать.

А вот Андрей — совсем другое дело. Он дворянин, единственный сын. Ему наследники нужны. Да и вообще, пусть, пусть женится на той другой, о которой даже думать было больно, но пусть та ему детей родит. Он же детей любит, мечтает о них, вон как с мальчишками возится.

— Не надо! — сама не понимая, что делает, Марина вцепилась в руку любимого начальника — Не надо, Андрей Ильич. Я… я от вашего слова вас освобождаю! Вот! Потом, где-нибудь в другом месте. Я знаю, вам нужно это… Я понимаю…

Звягинцев перехватил ее руку и сжал. Не сильно, даже как-то бережно. На страстную тираду ничего не ответил, лишь усмехнулся криво. Клюева так и не поняла, согласился он повременить с задуманным представлением до Ухарска, или нет. Но спрашивать и настаивать поостереглась. Слишком уж странное выражение лица стало у Андрея. Словно в себя смотрел и с кем-то то ли спорил, то ли вообще сражался.

Наконец Звягинцев словно проснулся, посмотрел на помощницу и улыбнулся — тепло, ласково. Губы его дрогнули, будто хотел сказать что-то, но передумал. Провел ладонью по лицу.

— Ну что, Марина Викторовна, надо за дело браться? Не раскроем исчезновения Глафиры — будем куковать на этом суденышке до скончания веков.

— И что делать станем? — тут же включилась в работу Клюева.

Работа — это хорошо, работу Андрей любит, у него от нее настроение поднимается.

— Надо нам выяснить, когда беглая невеста «Обручальник» покинула. Не дает мне покоя этот костюм для верховой езды. Странно узнать про такой туалет у купеческий дочери, да еще в строгости воспитанной. Ну, если Летягина послушать.

— Как-то у меня строгость с конными соревнованиями не вяжется, — покачала головой Марина. — А насчет того, что в тумане она с борта прыгала, Дунька вас убедить не смогла?

— Дунька? — Андрей поморщился. — Дунька только о том и говорит, что замуж за Тихона ей выйти надо.

— А может, скажет, над чем в тумане смеялась? Ну смеялась же, Андрей Ильич! Я сама слышала!

— А я вот от многих слышал о ее плаче, Марина. А о смехе — только от вас. А еще знаю, что мороки в тумане бывают. То ли нечисть шалит, то ли слуховые галлюцинации настигают.

— И что же делать? — вздохнула Клюева, не осмеливаясь дальше спорить.

— Да вот, думаю, надо еще раз с Глашиными близкими поговорить. С родителями, с Лидяшей. Только Лидяша эта… — он поморщился, и Марина хихикнула.

— Хотите, я сама с ней поговорю? Вроде немного смогла отношения наладить. Она, конечно, истеричная барышня, но не такая уж плохая. Да и Клавдия Кондратьевна ко мне хорошо относится.

— Спасаете, Марина! — улыбнулся Звягинцев. — Останется мне только Летягин. Тоже тот еще жук, но уж как-нибудь справлюсь.

Капитана, подходящего к их столику, заметила Марина первой. Улыбнулась приветливо. Андрей, обернувшись, кивнул и встал.

— Виктор Куприянович, — попросил смиренно, — уж простите, но надо нам снова телеграммы отправлять. С ума же сойдут родители невесты моей, если вовремя не явимся.

— Да не о том ты думаешь, сыщик, — отмахнулся капитан. — О том, что «Борт Лунной клятвы» на рейд перед туманом встал, во всех газетах пропишут. И в ухарских, и губернских, а то и в столичных. Это ж сенсация! За всю историю нашего Котла всего лишь третий раз он такое вытворяет. Видать, и вправду важное что-то с нынешними помолвками связано.

— Хотите сказать, что в Ухарске уже знают? — удивился Звягинцев.

— А как же! Я сразу и отписал, — солидно покивал Балабанов. — Вы бы с невестой потерянной разобрались, Андрей Ильич, глядишь смилостивится Котел, разведет пары.

— Да уж сам хочу, — не стал спорить любимый начальник.

Сенсационность задержки Клюеву не сильно утешила. И ладно бы ненужные занятия пропустить, причина вроде бы уважительная. А вот факультатив по магии прогуливать не хотелось до слез. Столько нового она о себе и своих способностях узнала, что очень нужно было поделиться и посоветоваться с Надеждой Спиридоновной. Впрочем, до того факультатива оставалась еще больше суток, а в способность Андрея решить любую головоломку Марина верила свято.

После завтрака первым делом направилась она к Клавдии Кондратьевне, да не добралась. Снова на нее Лидяша вылетела. В первый момент было видно, что скандалить приготовилась, но вдруг сникла.

— Случилось что? — участливо спросила Клюева.

— Да Кисточка, — вздохнула та. — Опять нигде ее нет.

— Так пойдем поищем, — даже обрадовалась Марина.

За общим делом и разговоры легче идут. Вот и начала выспрашивать издалека. Да только Лидяша намеков не понимала, чирикала то о богатстве дома Летягиных, то о Глашиных платьях.

— А почему ты сказала Андрею Ильичу, что у Глаши сердечный друг был? — не выдержала и в лоб спросила Марина.

— Да точно был, — отмахнулась та. — Она вот как прошлым сентябрем во Властинец съездила, так ее словно подменили. Ни с того ни с сего останавливалась на полуслове, замирала, улыбалась задумчиво. А я тебе так скажу: подобное только от любви бывает.

— Выходит, во Властинце она с этим мужчиной познакомилась… — вздохнула Клюева. — Если губернский этот господин, нам его не вычислить.

— Чего не знаю, того не знаю, — пожала плечами Лидяша. — Мне она о нем не рассказывала. Куда там! Я как ее на мечтательности этой поймала да спросила, считай, в шутку, не влюблена ли Глаша часом, она рассердилась сильно. Мол, глупости говорю. А после и перестала при мне задумываться, следить за собой начала. Глашка, она вообще скрытничать умела. Никогда толком не поймешь, что у нее на сердце.

— Но замуж за Тихона она совсем не хотела? — уточнила на всякий случай Марина.

— А вот тоже не понять было, — развела руками Лидяша. — Сначала рвала и метала, скандал с битьем посуды устроила. А потом вдруг успокоилась. Вроде как потому, что ей все по своему вкусу сделать предложили. Это же ее желание было здесь, на «Обручальнике», помолвку справить. Уж как Тихон ее просил отказаться! Не хотел он на Дуньку прям всем сердцем. А Глафира в ответ: «Не сделаешь по-моему — жди скандала на празднике. Ославлю всех Котовых так, что вообще никто за тебя замуж не пойдет». И ведь ославила бы! Она если что пообещала — кремень, обязательно сделает. Упрямая дюже всегда была.

Поставив мысленную пометочку, что к побегу Глафира начала готовиться сильно заранее, дней за десять, и именно на Дуньке ей это проще всего было сделать, Клюева попыталась вытащить из разговорившейся девицы еще какие-то сведения, но, увы, не узнала ничего. Кроме разве что того, что Лидяша сильно Летягину осуждала за пренебрежение к Тихону. Как бы сама в него влюблена не была!

В этот раз нашли они животных быстро. Просто потому, что вчерашнее место их лежки осмотреть почти сразу решили. Там они и были, равно как и ночью. И снова недовольными выглядели. Ну, что потревожили. Вроде как они там важным делом занимались, а злые люди помешать вздумали. Показалось даже, что между собой кот и собака переговариваются и планы строят, как бы снова сбежать.

Лидяша радостно поскакала к себе в каюту — Кисю запирать, чтобы со всякими посторонними котами водиться неповадно было. А Марина отправилась искать Клавдию Кондратьевну. Сделать это оказалось не так-то просто. В какой каюте поселилась почтенная чета Летягиных, она не знала, спрашивать у пару раз встретившихся гостей постеснялась, да и ни к чему кому-то знать, что она мать Глафиры ищет, а стюарды, похоже, все были заняты наверху — не попадались на глаза. Идти в салон Клюевой тоже поначалу неуместным казалось: еще помешает Андрею. А потом подумалось, что если Клавдия Кондратьевна там, то спокойно побеседовать с мужем своим как раз она помешать может.

Но и здесь не повезло — не было там Летягиной. Андрей был, и разговор у него с Трифоном Лукичом явно непростой получался, а вот супруга последнего отсутствовала. Убедившись в этом, Марина даже заходить не стала, отвлекать. Остановилась задумчиво, размышляя, как быть.

Тут-то ее и нашла госпожа Толь, как раз покидавшая салон.

— Марина! — приблизилась она с улыбкой. — А что это вы, милое дитя, здесь стоите? Я вроде Андрюшу внутри видела. Уж не поссорились ли?

— Нет, что вы! — замахала руками Клюева. — Как можно! Андрей Ильич работает там, показания снимает, я мешать не хочу. Он и мне поручение дал, да вот думаю, как выполнить. Нужно мне Клавдию Кондратьевну найти, а я по глупости и не выяснила даже, в какой каюте они с супругом живут.

— Ну, эта проблема не проблема, — засмеялась госпожа Толь. — В пятой они, там ищите. Только ответьте мне, Мариночка, на пару вопросов.

— Каких же? — удивилась та.

— Вы вот, как я поняла, гимназию нынче заканчиваете. И что же, сразу замуж собираетесь?

— Нет, конечно, — Клюева даже удивилась вопросу. — Я в университет во Властинце поступать стану. На юридический факультет.

— И Андрей это одобряет?

— Конечно! Он мне готовиться помогает.

— Это замечательно, Мариночка! Головка у вас светлая, я вижу, вам учиться надо. Я вам как женщина женщине скажу: мы просто обязаны что-то из себя представлять, если хотим видеть рядом умных мужчин.

— Я понимаю, — улыбнулась Клюева. — Мне до Андрея далеко, надо расти.

— Ну какая ж вы умница! — обрадовалась Фаина Венедиктовна. — Замечательная из вас с Андрюшей пара получится. Повезло ему с вами.

С этими словами она Марину с миром отпустила и направилась обратно в салон. А Клюева — в пятую каюту. Мнение госпожи Толь она заставила себя выкинуть из головы: мало ли что там кому со стороны примерещится. Андрей ее своей парой не видит, этим все и сказано. Не на «Обручальнике», так где еще помолвку они разорвут. Да и нет ее, той помолвки, на самом-то деле.

Летягина гостье обрадовалась, затащила к себе. Ну а что? Сидела она там одна, с вышиванием мучилась. А тут хоть поговорить есть с кем. Да еще и о своем, о наболевшем — о дочери. Так Марина узнала, что в первые три дня после того, как сообщили Глафире, что ее за Тихона сосватали, она с конюшни не вылазила, если только покататься на своем коне бешеном. В дом как заходила, то сразу ее присутствие скандалом оборачивалось. А потом вдруг успокоилась и помолвку справить на «Обручальнике» потребовала.

И вот вопрос: на конюшне у Летягиных наперсник то ли возлюбленного Глашиного, то ли самой ее служит, или встречалась с любимым в катаниях своих? Но в любом случае выходило, что не мог тот мужчина из Властинца быть, местный он. Иначе за три дня не договорились бы и план побега не составили.

— Я вот вас слушаю и понимаю, какая же Глаша рисковая у вас была! — начала Марина издалека. — Я вот зимой, когда репетиции у нас были перед шествием Исторического общества, попыталась на коня влезть. Живка-то спокойный такой, большой, ему все равно, ребята на нем и втроем помещались. Ну вот, попытаться-то попыталась, а в юбках запуталась. Хорошо, снег рядом был, а не наледь, ведь и переломать себе что-нибудь могла.

— Ой, детка, ты уж меня не выдавай, — доверительно наклонилась к ней Клавдия Кондратьевна. — Если Трифон Лукич узнает, шуму не оберемся. Срамно то, да только Глашеньке-то иначе никак было. Вот и сшили мы ей два костюма с брюками. Сверху к ним юбки широкие с разрезами прилагались: когда на лошади сидишь, там и не видно, что, считай, в исподнем. Так она на соревнования и выходила.

— Ой, интересно как! — выразила восторг Клюева. — А красиво хоть? Или от ткани и цвета зависит?

— На ткани супруг мой не поскупился, да, — усмехнулась Летягина. — Не знал ведь, как сшито будет. Хорошее сукно мы взяли, тонкое, да так выделанное, аж блестит. И цвета тоже — осенних листьев да тумана, такой, знаешь, серый в голубизну.

Она так и сказала — цвет тумана!

Стала тогда Марина о соревнованиях во Властинце выспрашивать, и узнала, что ездила на них Глафира, почитай, одна. Старая нянюшка только ее сопровождала, а остальная семья, да и знакомые все почти, включая Лидяшу, как раз в сентябре инфлюэнцей маялись. Ну да Клюева и сама помнила, какое дождливое да ветреное время тогда было. А еще узнала, что соревнования те среди лошадников дюже важными считаются. Там и о продаже коней договариваются, и жокеев и конюхов себе подбирают-нанимают. Почитай, ярмарка с живым товаром. Там граф Калитин, конезаводчик, первый хозяин Глашиного жеребца, был устроителем, а он на подарки для выигравших не скупился.

Марина чувствовала, что полна уже у нее коробушка трофеев, для Андрея собранных, есть что ему рассказать. Да только встать и уйти ни с того ни с сего не получалось, уж больно некрасиво выходило. Пришлось еще и чаем с пастилой угоститься, который Клавдия Кондратьевна вызванному стюарду принести велела. С трудом сбежать удалось так, чтобы не обидеть добрую женщину.

И, конечно же, Клюева сразу помчалась на верхнюю палубу в надежде застать там любимого начальника. Звягинцев нашелся однако не в салоне. На палубе беседовал с Фаиной Венедиктовной. Та, завидев Марину, поднялась. Андрей тоже встал, к ручке госпожи Толь приложился, ладонь к сердцу прижал — благодарил за что-то. И на помощницу глянув, просиял своей улыбкой невероятной.

Позже, выслушав отчет Марины, рассмеялся.

— Вот уж и впрямь, Марина Викторовна, нет лучше источника информации, чем дамские сплетни, — однако заметив, как рассердили ее эти слова, за руку взял, успокаивать принялся: — Ну что вы, что вы! Я же в хорошем смысле. Я, может, такое вообще от зависти сказал. Мужчинам, чтобы начать беседы задушевные вести, много выпить надо, а я, сами, знаете, не любитель. А у вас просто виртуозно безо всякой выпивки получилось.

И по руке погладил, в глаза заглянул будто даже виновато. Как вот на него обижаться?

— Нам, Андрей Ильич, надо как-то Глашиного сердечного друга вычислить, — сказала Марина, стараясь скрыть дрожь восторга. — А я и не знаю, как.

— Да тут и я не знаю, — вздохнул сыщик. — Понять бы, как она с корабля сбежала. Да что с собой унесла в том пакете тяжелом, о котором вы говорили. А с костюмом и впрямь сложилось все. Вы уж простите, но не верилось мне, что так точно вы все в видении своем разглядели. Сильная из вас, Марина Викторовна, волшебница получится со временем.

От слов его добрых и вовсе сердечко из груди выпрыгнуть готово было. Как уж сдержалась, чтобы благодарить не начать, а пуще того — на шею не кинуться, и сама не поняла. Вовремя крики с нижней палубы отвлекли.

Переглянувшись, они, конечно же, кинулись в гущу событий. Визжала Лидяша, а у фальшборта уже столпился народ — не протолкнуться. Но со ступенек картина открылась полностью, и была она по меньшей мере странной.

Кисточка была в реке и активно гребла прочь от парохода. На перилах фальшборта вальяжно устроился Герострат и что-то порыкивал, пристально глядя на собачку. Та время от времени оборачивалась, словно уточняла его ценные указания. Звягинцев рванулся, было, к коту, но Марина удержала: Герочке ничего не грозило, а псинке он скорее помогал, чем мешал. Сыщик, сообразив, что помощница права, кивнул и улыбнулся, крепче сжав ее ладонь.

Кися стремительно рвалась к берегу. Или не к берегу? Похоже, целью ее было что-то светлое, плавающее у поверхности. Разглядеть эту довольно крупную, но слегка притопленную вещь не удавалось. Лидяша голосила все более истошно. Какой-то идиот заорал: «Человек за бортом!». Раздались смешки. Даже Марина с Андреем не выдержали и зафыркали. Но кто-то из команды сжалился то ли над собачкой, то ли над ее хозяйкой: спустили канат, и матросик соскользнул по нему прямо к воде.

Кисточка как раз, уцепив зубами то самое, светлое, развернулась и поплыла обратно. Герострат расслабился и растянулся по перилам во всю длину, но на собачку поглядывать продолжал.

Наконец псинку, так и не выпустившую добычу, подняли на борт. Та отряхнулась, обдав речной водой всех вокруг, но в первую очередь кинувшуюся к ней хозяйку. Лидяша шарахнулась и больше попыток обнять спасенную животинку не делала. Зато Герочка спрыгнул на палубу, сел рядом с дрожащей собачкой и принялся ее вылизывать.

Звягинцев уже тащил помощницу вниз. Разумеется, больше всего его, да и Марину тоже, интересовало, что же Кися такое приволокла. Узнали они об этом раньше, чем протолкались к месту событий. Заголосил Трифон Летягин:

— Утопла!!! Как есть утопла кровиночка моя!

Марина и Андрей переглянулись и заработали локтями еще активнее.

На палубе лежало платье. Даже такое мокрое оно оставалось легко узнаваемым — то самое, в котором Глафира была на обеде, и клок от которого нашли оборванным.

— В воде растворилась, не иначе, — пробормотала Клюева, разглядывая затянутую шнуровку.

— Из платья вывернулась и пошла ко дну нагишом, — хмыкнул в ответ Звягинцев.

Говорил он тихо, но Трифон Лукич услышал и рванулся к сыщику с кулаками. Мол, что за гадости он тут рассказывает о безвременно почившей. Тут уже начали смеяться почти все присутствующие дамы, да и мужчины тоже — небось знали, как тех дам трудно из подобных платьев вытаскивать. К общему веселью присоединились капитан и боцман, и возмущенный осмеянный Летягин поспешил ретироваться с палубы.

— Идемте, помощница, — Андрей говорил негромко, но за руку взял и потянул уверенно, проталкиваясь к Балабанову. — Надо нам еще раз с командой переговорить.

Глава 20

Андрей с Мариной на буксире потянул за рукав капитана, тот окликнул боцмана, и Авдонин в общем шуме его услышал. Так вчетвером они и утекли по-тихому. И платье прихватили с собой.

В рубке Андрей еще раз осмотрел палевую тряпочку, проверил каждый узелок:

— Похоже, его просто кинули в воду. Ну не на палубе же Глафира переодевалась, у себя в каюте.

— А привычка к порядку ее подвела: не смогла снятое платье расшнурованным оставить, — щупая платье, прибавила Марина.

— Это вам от Дуньки подарок, — вставил Балабанов. — Чем-то вы ублажили ее.

Андрей едва сдержал шумное фырканье.

— Лоскут отрезали, — тихонько и скромно продолжила Клюева, — посмотрите, ткань плотная, руками не оторвать. Даже зубами не выдерешь. И обрез ровный.

— Дуньке она платье пожертвовала, — поддержал капитана со знанием дела Авдонин. А ведь казался Звягинцеву практичным человеком. И на почве фотографии они сошлись. — Дунька как утопла, все в невестах ходит. Есть поверье. что ежели платье ей подарить, то любовь сладится и будет счастливый брак.

— Ох, как же нам повезло, — сказал Андрей едко, — что мало кто сему поверью следует. А то от платьев в реке судоходство встало бы.

Присмотрелся и кивнул Марине: да, верно, отрезали. Так вот почему юнга говорил, что никому в руки лоскут попасть не должен был! Уж точно заметили бы раньше, что срезан он, оттого так вовремя и исчез. А так, намекнула тряпочка, мол, невеста в воду кинулась, а что ножницы в ход пошли… Андрей подумал, что не удивится, если сыщет подходящие у Глафиры в вещах. Хотя нет, девка умная, так что, скорее всего, их вслед за платьем в воду кинула. Не было в ее каюте ножниц, он бы заметил. Могла Глафира подумать, что к лоскуту кто присмотрится поближе, вот и постаралась сомнения не возбуждать. Одно дело, когда сигала в воду да платье порвала. Другое — сначала специально лоскут откромсать.

— Вот вы зря сомневаетесь, — дошел до него сердитый говорок боцмана. — А средство верное. Вот ежели вы, Марина Викторовна…

— У нее лишних платьев нет, — отрезал Андрей. — А скажите-ка мне вот что еще раз. Когда в первый раз в туман входили, после ревуна многие плеск слышали и как бы смех. Вы это за слуховые галлюцинации не сочли?

— Не сочли, — уставился на свои башмаки Авдонин. — Я еще удивился, что Дунька на сей раз не плачет, а смеется. А она от платья, вона что. Но вернула его. Значит, не подошло.

— Да, не должно было всплыть, — заметил Балабанов. — Она нам знак подает, только вот какой?

— Что не быть Летягиной с Тихоном счастливой в браке? — усмехнулся сощурив глаза сыщик. — Ну или мне показывает, что Глафира не утонула. Кажется, я все это слышал уже и не раз.

— Был плеск, — вздохнув, продолжил Балабанов уже по делу. — Но туман, он тут особенный, в нем любое привидеться может. И прислышаться. Что угодно. Я специально команду подбирал не робкого десятка, чтобы через туман ходить. Тут и волхвов мороз по коже продирает. Но я вам вот что скажу: в этот раз смеялась Дунька, точно. Я сперва ушам не поверил, плач обычно слышали, да такой жалобный…

Андрей поблагодарил боцмана и капитана и поволок Марину за руку на палубу. Дуньку он видел, вот как помощницу сейчас, мог бы даже за руку подержать. Или жемчуга-капельки собрать, что с кос ее падали. А не спросить ли ее напрямую, что она всегда плакала, а теперь смеется? Не она ли помогла сбежать Котовской невесте? Ну, чтобы на девку проклятие не легло. Может, Глафира ей гордым нравом, не похожим на ее собственный, понравилась?Спросить бы, да только Дунька до вечера не появится, не в ее правилах вроде как.

Значит, до того всех прочих дотошнее следует опросить. Клавдию — насчет ножниц. Летягина — что могло быть в том тяжелом пакете, от которого веревка перетерлась. Хотя не знает он своей дочери, ой, не знает… Ну и о конях и скачках расспросить еще. Вдруг там с кем познакомилась да влюбилась не без взаимности? Зачем-то же ей обручение на реке понадобилось. Променял амант коня на лодку…

Андрей стоял, опираясь на поручни, задумавшись, почти забыв, что Марина рядом. А та вдруг ойкнула и указала на реку: лодочка на веслах уверенно шла к стене тумана, вот уже и носом в нее врезалась, а вот и вся скрылась…

— Что за леший⁈ — вслух удивился Андрей. — Лодкам не положено в туман ходить!

— Дык то Калитинские! — пробасил боцман, проходя мимо. — Ентим закон не писан. Испокон веку жемчуга доставали, а сейчас растят еще вон на том берегу. Дунька им благоволит, вот в тумане и ориентируются, как при ясном солнышке. Ну разве ревун их отпугнет.

— Калитин… Граф Калитин… — припомнил Андрей. — А не тот ли это Калитин, у которого конезавод?

Мысль не просто свербела, она уже тем ревуном в мозгу орала. Интуиция встала в стойку.

— И конезавод со скаковыми, и много чего еще есть, — охотно поведал Авдонин. — Вон и имение на том берегу, только его за деревьями не видно.

— А что Калитин? — подошел и задумчиво глянул на левый берег Балабанов.

— И телеграфный аппарат у него есть?

— Как не быть? — пожал плечами капитан

Марина переводил глаза с одного мужчины на другого, а у Андрея чуйка уже дурниной вопила: вот оно, нашел!

— Виктор Куприянович, надо ему телеграфировать! Срочно. Запрос отправить, не у него ли Глафира Летягина. Уж попросите телеграфиста.

— Сам отправлю. Ищи его сейчас, — взволнованно отмахнулся капитан и метнулся в рубку.

Остальные кинулись следом.

— Думаете, там она? — спросил Балабанов, не хуже любого профессионала отстучав депешу. — Упала за борт, да Калитинская лодка подобрала?

— Думаю, пуще того, — потер сыщик переносицу, — уговор у них был заранее. Давно же знакомы. Эх, знать бы точно, ездил ли Калитин с присными на дерби во Властинце прошлым сентябрем. Как устроитель, должен бы, — он одобрительно глянул на Марину. — А вот скажите, господа, похож был плеск в тумане на то, будто на веслах лодка шла?

— Ну… да, — растерянно подтвердил боцман.

— Котова вокруг пальца невеста обвела — чем не повод Дуньке смеяться? Не удивлюсь, если окажется, что речная дева ей еще и помогала соединиться с другом сердечным.

Капитан хлопнул себя по ляжкам, боцман утробно захохотал. Марина улыбнулась.

Но застрекотал аппарат, и все кинулись смотреть ответ. Увы, он был короток и неутешителен: «Летягиной здесь нет».

— Тьфу ты, — боцман аж ногой притопнул. — А я уж надеялся!

Андрей глянул на помощницу и расстроился: девочка близко к сердцу неудачу восприняла, аж слезы на глазах выступили.

— Но вы не огорчайтесь так, — Балабанов взял Звягинцева за плечо. — В этом платье она точно не утопла.

Марина вдруг хихикнула так тихо, что даже Звягинцев ее едва услышал. На него тоже накатило беспричинное веселье. И хоть версия оказалась ложной, унывать он не собирался.

— Не огорчайтесь, Марина Викторовна, — сказал, когда они вышли из рубки, оставив там Балабанова с Авдониным, и остановились у фальшборта.

Волосы трепал ветер, солнце пригревало, туман впереди не казался таким уж зловещим, и отчего-то крепла уверенность, что раскрутят они этот клубок.

— Да я… не особо, — она пожала плечами вроде бы равнодушно, но Андрей не поверил.

— В работе сыщика так всегда: найдешь версию, а после отметаешь. И никогда нельзя хвататься за одну единственную, надо видеть все в объеме.

— Я понимаю, — сказала Марина уныло, — я на факультатив по магии опоздать боюсь. То есть, нет. Это я вам вру. То есть, не вру, точно боюсь! Но сильней боюсь за Глафиру, — она шмыгнула носом — совсем по-детски, Звягинцев даже умилился. — И это же я вам ложный след подала, когда все о тумане твердила и о любви ее магией «увидела». Мне так стыдно теперь!

— Так и Лидяша о том же твердила, — Андрей невольно обнял Марину утешая. — Был там молодой человек. И я почти уверен, что кто-то из Калитинских, а то и он сам. А что, он жених видный, граф как-никак. Найдем мы этого похитителя девиц непременно и беглянку тоже. Но, как я уже говорил, одной версией довольствоваться не можно!.. — последние слова Марина произнесла с ним одновременно, и оба рассмеялись, друг на друга глядя. — К обеду звонят, пойдемте-ка к столу, Марина Викторовна. А хотите, я вам вместо обеда целое блюдо пирожных закажу? Были тут такие, с ранней клубникой, а если вы кукситься будете и их проигнорируете, так испортятся ведь.

И со смехом повлек ее к отведенному им столику.

Прочие гости тоже уже рассаживались, и стюарды разносили меню, но вид у всех, почитай, был не особенно радостный. Кто-то спешил домой и зол был, что застрял, Тихон печалился и боялся, что опять пристанет к нему Дунька, Летягина скорбела, а Летягин едва не вцепился Андрею в сюртук:

— Что ж ты, сыщик, Глафиру не ищешь? Мышей не ловишь? — скрипел он. — Столько всего наобещал, где моя дочь?

— Мышей коты ловят, — разнесся над столиками голос госпожи Толь. — У сыщиков, мон шер, другие обязанности.

Кто-то невольно рассмеялся.

А Андрей порадовался, что все же успел с Фаиной Венедиктовной поговорить. Госпожа Толь оказалась весьма обеспокоена нравами молодежи и настаивала, что должна предоставить Марине, когда та поедет поступать во Властнице, стол, кров и присмотр, чтобы ни дай бог сплетен дурных потом не пошло о невесте милого Андрюши. Невеста или нет, а за девочку Звягинцев порадовался. Действительно, лучше пусть с ней рядом умная взрослая женщина будет.

А то ж, если первые годы его собственного студенчества вспомнить, так только и выдохнуть остается, что он не девушка и особо блюсти себя необходимости не имел. Не радовало, правда, что останется он без секретаря и при нынешней загрузке тяжко ему станет. Да только где ж взять такого, чтобы не просто исполнительный, но и заинтересованный, как Клюева, оказался. Не Любаву же Котлубицкую в секретари брать. Он передернулся и едва ли не рассмеялся вслух.

— А давайте, Марина Викторовна, еще версий накидаем, — предложил Андрей в ожидании заказа. — Куда могла Глафира Летягина пропасть, — он крепко взял Марину за руку через стол, — если считать аксиомой, что она не утонула? Калитинская лодка случайно подобрала или тайный воздыхатель тоже в туман насмелился?

— В Аглитанию подалась на скачки! — ляпнула Марина, распахнув глаза. — Там дерби, говорят, лучшие в мире!

— Прекрасно! — улыбнулся Андрей. — Давайте еще.

— А что же вы сами не придумываете? — обиженно спросила помощница.

— Не придумываю, а выдвигаю. И даже самая странная версия не должна нарушать логику нашей с вами реальности, — строго погрозил он пальцем, но улыбки не сдержал.

— Ну… — протянула Клюева, — допустим, у нее был артефакт невидимости. И много еды в том пакете, что она на веревке спускала. Дунька его поймала, все съела, а Глафиру теперь рыбой кормит.

— Сырой! — брякнул Звягинцев и очень постарался не расхохотаться в голос.

В печально-чопорной обстановке, похожей на похороны, это было бы крайне неуместно. Но игра увлекла Андрея. Иногда вот так, вроде бы дурачась, можно было отыскать золотой самородок действительно стоящей версии.

Краем глаза сыщик отметил, что на палубу вышел тапер. Уселся на крутящийся табурет, крышку рояля поднял, но играть не начал, точно ждал чего-то.

— Какая лодочка красивая, — задумчиво произнесла Марина, смотревшая на реку.

Андрей обернулся и замер. Это был тот самый парус с ликом Ярилы, что видел он в самом начале путешествия, еще до тумана. И шла лодка, а точнее, ладья целая точно поперек течения, словно собиралась таранить «Обручальник». Заметил это не только он. Любопытствующие сгрудились у фальшборта, разглядывая красавицу-лодку, лебедем скользящую по воде. Над рекой разнеслась чистая мелодия свирели — старинная, свадебная, и тапер подхватил ее мощными фортепианными аккордами.

Ладья замерла на почтительном расстоянии. На носу ее, словно специально, чтобы их получше разглядели, стояли мужчина и женщина.

— Глаша! — выдохнула Летягина. — Глашенька!

— Взгляните вы, а то, может, у меня обман зрения, — Тихон невесть как оказался рядом, сунул сыщику бинокль, явно отнятый у капитана.

— Глафира. Летягина, — припомнил Звягинцев миловидное лицо.

И тут мужчина заговорил в рупор:

— Простите, люди добрые, что невольно в заблуждение ввел. Телеграмму я отбил, что у меня в имении Летягиной нет, но то не ложь вовсе. Глафира Калитина супруга моя венчанная! Ею и останется.

— Ах ты паскуда! — кинулся Летягин к борту и едва не перевалился за него.

Дружки Тихона держали несостоявшегося Котовского тестя под обе руки и не пускали дальше, он бился, вырывался и орал:

— От дома отлучу! Прокляну! Приданого не получишь!

— Я об этом подумала, папенька, и все свое сама забрала! — отозвалась с ладьи непокорная дочь. — Облигациями, украшениями и золотом.

— Воровка!!!

— Трифон Лукич! Что вы такое говорите о родной дочери-то⁈ — рявкнула на него жена. Куда и делась прежняя покладистость! — Ступайте в каюту, я вам капель накапаю от сердца. Доченька! — навалилась она на фальшборт.

— Спасибо, мама!

— Счастья тебе, родная! Берегите ее, Глеб Богданович!

Молодые поклонились, и ладья, описав ровный полукруг, ушла к берегу.

Ни в какую каюту Летягин не ушел и, поскольку вымещать гнев на ставшей вдруг непокорной жене было страшно, назначил виноватым Андрея. Дескать, тот и мышей не ловил, и невесту беглую не искал, и вообще ее бегству споспешествовал.

Трифон бы долго еще орал и махал руками, не оттесни его Балабанов и не скажи веско, что беглую невесту сыщик, считай, вычислил и нашел. И если бы не его телеграмма, Калитины могли бы еще долго прятаться и не сознаваться, где Глафира. Так до Ухарска и не узнали бы, что купеческая дочь вышла замуж за дворянина титулованного, да еще и богатого. Вдоль Дуньки от Ухарска до Понизья все устричные отмели ему принадлежат. И фабрика кружевная. И конезавод еще.

А до Ухарска им перед туманом вечность стоять, если три пары не образуются и не будут оглашены помолвки.

— Что за обычай дурной⁈ — плевался слюной Летягин.

— То не обычай, то магия. Как артефакт порешил, так и будет, — веско завершил капитан.

— Да что ж ей этот старый пень Калитин понадобился! Он же четвертый десяток не вчера разменял! Я не хотел для Глашки такого мужа! Вон какого красавца выбрал, а она носом верть! Дура!

Тихон чуть зарделся на «красавца». Хотя и на Глафиру злился, и на то, сколько денег на «Обручальник» ухлопано зазря: так и остался холостяком, а отец с него теперь за каждую векшу по полоске шкуры сдерет. Не случилось слияния капиталов, и до Летягинских норок и шиншилл теперь не дотянешься.

«Да там больше десятка лет разницы получается, — растерянно переваривал последние слова Летягина Андрей. — Как рискнул-то Калитин на юной жениться? Но рискнул же! Рискнул, а⁈» В голове не укладывалось, что кто-то о подобном помыслить мог, и в то же время зудело что-то на одной ноте робко и радостно, доказывая, что все возможно, надо только поверить.

— Погодите, — сказал кто-то из гостей, — но Глафира замужем. А где ж нам третью пару взять, чтобы с места сдвинуться? Мы что же, до морковкина заговенья будем стоять, что ли?

Тут печальный факт стал доходить до всех. Кто-то из приятелей Тихона посоветовал ему жениться на Лидяше, и парни заржали.

Впрочем, и потенциальные молодожены от такого предложения шарахнулись. Лидяша мертвой хваткой вцепилась в Кисточку и объявила, что замуж за этого вот не пойдет ни за что и никогда. Но по глазам видно было, что только и ждет, чтобы упрашивать начали. Желательно, сам Тихон. Тот же от девицы старался отодвинуться подальше и упирал, что отец не допустит неравного брака, а у этой невесты, небось, и капитала никакого нет.

— Есть, да не про вашу честь! — гневно объявила Лидяша и стала проталкиваться к трапу на нижнюю палубу.

— Нечего нам тут делать больше, Марина Викторовна. Закончено наше расследование. Благодаря вам и вашей магии, между прочим, — сказал Андрей и улыбнулся, глядя, как начинает сиять ее мордашка от этих слов. — Вы молодец. И с волшебством уже отлично справляетесь, — эх, давно он девочке добрых слов не говорил, раз от честной похвалы у нее столько счастья.

— Ой, — снова приуныла она вдруг, — а у меня же факультатив завтра уже. Так пропускать не хочется!

Андрей вздохнул. У него тоже хватало дел дома, но как выкрутиться из создавшегося положения, он пока не придумал. Вокруг разгорался скандал — возмущенные гости требовали немедленно что-то сделать, чтобы они смогли покинуть «Обручальник».

Глава 21

— Что ж они так орут-то? — Марина поморщилась — один из дружков Тихона возмущался чуть ли не над самой ее головой.

— И не говорите, — Звягинцев тоже в восторге не был. — Вы не против отсюда сбежать без десерта? А то этот скандал, кажется, надолго.

— Да бог с ним, десертом, уши дороже. Вон там, за рубкой, есть трап на нижнюю палубу. До него ближе.

— Все-то вы знаете, — усмехнулся Андрей.

— Мне Пьеро показал, — не смущаясь ответила Клюева. — Ему оттуда удобнее с бака подниматься.

— Пьеро? — сыщик приподнял бровь, а Марина пожала плечами.

— Сценический псевдоним, так он сказал. А имени не назвал. Странный. Идем?

Сыщик поднялся, чтобы последовать за ней, но тут же спросил:

— И о чем еще вы с ним беседовали, если не секрет? — недовольство в голосе любимого начальника густело, как крахмал в кипятке.

Ох, зря она о Пьеро заговорила. Могла бы и сообразить, что Андрей не обрадуется.

— Да в общем-то ни о чем, — постаралась произнести беспечно. — Он просто к Котлу меня отвел. А сам ушел потом.

Звягинцев покосился на нее как-то странно. Глаза сверкнули, но не понять, почему. Может, успокоился? Или еще сильнее разозлился? Наверное, и про Котел поминать не стоило, но лучше уж артефакт, чем не любимый Андреем тапер.

— Значит, вы с Котлом пообщались, Марина Викторовна?

— Пообщалась, — не без вызова ответила Клюева.

— И о чем же?

— А вот этого я вам, Андрей Ильич не скажу, — она постаралась произнести эту фразу спокойно, даже весело, но улыбка вышла кривоватой.

Сыщик вздохнул. Показалось даже, обиженно. На миг мелькнула мысль: если начнет допытываться, взять и вывалить на него все то же самое, да еще с ремарками Котла, и посмотреть, как отреагирует. Как бы тогда специально за борт не кинулся. Или ее не скинул. И уж точно разрыв помолвки ей гарантирован. Не нужна ему ее любовь.

Но, к удивлению Марины, Андрей тему развивать не стал. Спросил только:

— А магией своей вы этот Котел прощупать не пытались?

— Магией? — искренне удивилась Марина, а потом сообразила. — Не действует моя магия на артефакты, Андрей Ильич. То ли я еще недоучка, то ли сил не хватает против чужого волшебства, то ли это вообще другой какой дар, а только мне пока ни одного услышать не удалось. Мы с Надеждой Спиридоновной специально все артефакты в гимназии обошли.

— Жаль, — произнес он и вдруг улыбнулся. Словно внезапно передумал о чем-то плохом размышлять. А потом и за руку взял. — Проблема у нас с вами, Марина Викторовна. Даже если мы помолвку не разорвем, третьей пары-то нет.

— Не разорвем! — Марина вздрогнула. — Андрей Ильич, не надо! Правда! Если вы торопитесь, давайте уж дома, в Ухарске. Придумаем, где, найдем место полюднее.

— Я тороплюсь⁈ — он уставился на нее с таким искренним изумлением, что Клюевой даже неловко стало.

— Ну не я же, — растерянно ответила она.

— И что, вам помолвка совсем не мешает? — с подозрением спросил Андрей.

— Вообще не мешает, — еще больше опешила она. — Это вы же решили, что вот прямо сейчас надо.

— Я решил… Действительно… И что, вас не смущает, что связаны с человеком взрослым, который вам не пара совсем, когда рядом юноши красивые, возможно, сильно в вас заинтересованные?

— Да какие юноши? — не понимая, о чем он вообще, Марина пожала плечами. — Я, кроме как в гимназии и у вас, и не бываю нигде, даже в Историческое общество сейчас времени нет наведаться.

— А как же княжич? Вы ведь с ним в переписке состоите. Он юноша интересный, во всех отношениях приятный….

— Мигелито? — удивилась Клюева. — Андрей Ильич, мы с ним друзья, не более, я же говорила не раз.

— Хотите сказать, Марина Викторовна, что нет у вас сердечной привязанности, ради которой хотели бы свободы от меня?

— Определенно нет! — решительно ответила она, начиная сердится. — Но если у вас таковая сердечная привязанность есть и связь нашу не одобряет, так и скажите. Не надо с больной головы на здоровую валить.

— А зачем же вы тогда к Котлу ходили? — спросил Андрей прищурившись, в глаза глядя и ладонь ее все крепче сжимая — ловко так от ответа ушел, словно и не было ни намека на его пассию.

Марина на миг замялась. Не скажешь же правду в самом деле. Но тут же разозлилась на себя: да что он ее виноватить пытается⁈ Ничего плохого она не сделала!

— О любви поговорить, конечно же, — ответила легко, хоть хотелось наорать. — Кто же о ней больше знает, чем он? Интересно же.

— Да… действительно интересно… — и замолчал в задумчивости. А потом вдруг встряхнулся, как мокрый пес, и снова улыбнулся. — Так что делать будем, Марина Викторовна? — спросил как ни в чем не бывало. — Где третью пару искать станем?

Марина выдохнула и спросила весело:

— А какие у нас варианты?

— Ну, можно было бы Тихона уговорить на Лидяше жениться, да только он ее за что-то сильно не любит. Вряд ли согласится.

— Зато она, мне кажется, бегом побежала бы. Завидным женихом его считает. А с Тихоном понятно, что не возьмет ее, она ж бесприданница по их меркам.

— Ну… — задумчиво протянул Звягинцев, — если дело в деньгах, можно ему не-госпожу, как Фаина Венедиктовна говорит, Цапкину сосватать.

Марина пару секунд смотрела на него недоуменно, а потом расхохоталась. Живое воображение нарисовало ну очень комичную картинку этой пары. Андрей попытался сохранить серьезную мину, но тоже зафыркал, а после и смеяться начал.

— Думаю, не-госпоже Цапкиной больше подойдет боцман Авдонин, — с очень серьезным видом предположила Марина. — Он такой хозяйственный!

Теперь настала очередь сыщика сначала недоумевать, а потом хохотать вместе с помощницей.

— Давайте, Марина, оставим этот вариант в качестве запасного. Боцман человек солидный, за двумя миллионами ухаживать станет обстоятельно, как бы за теми ухаживаниями нам здесь не застрять до зимы.

— Быстрее собственного визга замуж могут выскочить дочки того солидного господина из Властинца. Да только кто ж их отпустит? Там не маменька, а Кербер целый.

Так, перешучиваясь, хохоча и составляя нелепые пары из гостей и команды, они то прогуливались по палубе, то присаживались за столики, и Андрей заказывал Марине всякие вкусности к чаю, а себе кофе, без которого жить не мог. Клюева уже и забыла об интересе его к Котлу и проскользнувшем недоверии. Просто общаться, смеяться вместе, дурачиться, говорить на одном языке, иногда понимая друг друга с полуслова — это ли не счастье? И уходили, отступали копившиеся полгода обида и непонимание. А Андрей смотрел на помощницу, и глаза его сияли, и улыбка только ей одной предназначалась.

Даже мысли не возникло разойтись по каютам, заняться какими-то делами. Марине-то, понятно, ничего и не нужно было, кроме как с Андреем рядом быть. Но вот он-то почему не сбежал? Надежда подсказывала ответ, и хотелось зажмуриться, смеяться до слез, глупость какую-то сделать, лишь бы не выдать себя, не показать, как важны для нее эти часы.

В какой-то момент они вспомнили о не переписанных протоколах, и Андрей категорически отказался отпускать ее работать. Усадил за столик на палубе и сам рядом уселся — тоже переписывать. Поделили работу, оттого она закончилась как-то быстро слишком. Сыщик даже не стал сам бегать и на подпись гостям документы носить, подозвал матроса и велел этим заняться. А сам снова потащил Марину гулять по палубе.

Уже на закате дошли они до кормы в очередной раз, и вдруг оказалось, что нет никого вокруг. Раньше не рисковали выдать тайное место — подняться на полуют. Все же хватало странностей на «Обручальнике»: никто из гостей и не подозревал о существовании этого уютного уголка — то ли вообще палубной надстройки не видели, то ли трапа, то ли вовсе не приходило им в голову посмотреть, что там.

Переглянувшись, Марина и Андрей, как два малолетних шкодника, взлетели наверх, на полном ходу пересекли площадку, хохоча, навалились на фальшборт. Две пенные струи убегали за кормой вдаль, навстречу течению реки, расходились, стремясь к берегам, но Дунька упорно свивала их вместе, не давая расстаться. Кто первым придвинулся, коснувшись плечом? Кто голову повернул? Глаза в глаза, совсем рядом, смех растворяется в этой близости, и губы невольно приоткрываются в судорожном вздохе, а он наклоняется…

Взлетевшая из реки струя разнесла сыщика с помощницей в разные стороны. На палубе воздвиглась сотканная из воды девица. Марина ахнула, а Дунька, оглянувшись по сторонам, заметила Звягинцева, кинулась к нему.

— Андрей Ильич, родненький, хоть ты помоги, вразуми Никишеньку! Время уходит — и мое, и его, проклятие снять надо! Скажи, скажи ему, чтобы женился на мне!

— Я тебе что, сваха⁈ — рявкнул Андрей так тихо, что Клюева поняла: беда! Зол любимый начальник, сильно зол. — К Тихону ступай! К Ти-хо-ну! Запомни уж, как его звать! Ни один мужик на тебе не женится, если ты его чужим именем каждый раз крестишь!

Дунька всхлипнула, развернулась и умчалась-утекла с полуюта. Но не в реку, на корабль. Неужто и впрямь к Тихону пошла? Звягинцев стоял, запрокинув голову к почти полной луне, которая уже успела воцариться на небе. На Марину не смотрел.

— Андрей Ильич, — тихо позвала она, и он обернулся.

— Время позднее, Марина Викторовна. Пора к ужину переодеваться, — произнес ровно.

Равнодушно даже. Как почти всегда в последние полгода. Словно и не было этих дней совместной работы, нескольких последних часов единения, смеха и радости их общих и тех странных мгновений, когда…

Клюева тряхнула головой, отгоняя наваждение. Она позже об этом подумает. Не сейчас, когда слезы подступают к глазам от его холодного тона.

— Конечно, — кивнула и первая направилась к трапу.

Платья нового нет? Да плевать на платье. Небось, не одна она сегодня глупый этикет нарушит. Многие не рассчитывали на третий ужин на «Обручальнике» задержаться. Поэтому Марина надела то же, что и вчера. Ну нравилось ей это платье, пусть и не самое модное. Да и сидело лучше, чем то, что первым отдала ей Клавдия Кондратьевна.

После того, как они столь холодно разошлись с Андреем, Клюева понятия не имела, чего ждать на ужине. Вот только бить сыщика по лицу точно не собиралась. Даже если потребует. Не устроит она размолвки. Хочет — пусть потом ее погулять поведет, хоть бы и на набережную, там всегда толпа. Но не здесь. Это сейчас он такой весь из себя самодостаточный и одинокий, а рано или поздно семью захочет, детей. И не ей ему в том дорогу закрывать до конца жизни.

Она как раз расчесывала волосы, чтобы собрать их в прическу, когда из коридора послышались голоса. Андрея Марина, конечно же, узнала, а второй вроде Тихон был. Говорили негромко, слов не разобрать было, но снова шипел что-то возмущенное любимый начальник, а осиротевший жених виновато бубнил непонятное в ответ. Опять Звягинцев злился, и это делало перспективу вечерней трапезы все более безрадостной.

Однако, к удивлению Клюевой, едва склянки пробили, сыщик постучался в ее каюту и, как и раньше, руку предложил, чтобы на ужин повести. Настроение у него было задумчивое и печальное какое-то, но не злобное или гневное, словно и не рычал меньше часа назад.

— Все хорошо, Андрей Ильич? — спросила Марина, не зная, как еще начать разговор.

Он усмехнулся.

— Кроме того, что вас я обманул, слово свое не сдержу и помолвку нашу выдуманную не разорвем мы, да еще того, что застряли мы здесь невесть на сколько, больше и беспокоиться не о чем. А хуже всего, что не только гостей с «Обручальника» не выпустят, но сюда никого привезти не позволят, пока расследование не закончится.

— Так нашлась же Глафира, и все с ней в порядке, — удивилась девушка.

— Фекла же еще, как ни крути, да и сам факт побега рассмотреть нужно. Чай, не в Равитании какой живем, чтобы девицу против ее воли замуж отдавать. Да и инсценировка самоубийства у нас по закону карается.

— Глашу еще и наказать могут⁈ — возмутилась Марина.

— Скорее нет, чем да, — успокоил ее Андрей. — Она вправе сама судьбу свою решать. Я про отрезанный клок платья промолчу, капитан с боцманом, думаю, тоже, им лишние проблемы не нужны. Сбежала и сбежала, платье утопила, чтобы про брючный костюм неприличный не прознали, лоскут случайно оторвался. Да и Калитин заступится. А что сдуру Тихон подумал, то следствию не интересно.

— А что он опять от вас хотел? — рискнула спросить Клюева. — Я из каюты слышала, как вы на него ругались.

— Да все то же! — поморщился Звягинцев. — Избавь его от Дуньки! Разозлил. Я ж не волхв, чтобы с нечистью бороться. Вот и отправил его жениться на ней, чтобы проклятие снять. Не послушается, конечно. А жаль. Была бы нам третья пара, — фыркнул он, и Марина тоже хихикнула.

Гости за столы рассаживались мрачными. Кое-кто и вовсе не вышел. Дамы в особенности — небось, лишних платьев не прихватили и теперь стеснялись явиться без обновок. Впрочем, не было и Котова. И, конечно же, о столь вопиющем пренебрежении не смог промолчать Трифон Лукич.

Поначалу бухтел он тихо, только жене и Лидяше мозг выедая. Те в ответ отмалчивались. У Клавдии Кондратьевны вид был счастливый, хоть и пыталась она улыбку прятать. А Летягину то лишь соль на рану. Сказал жене что-то резкое, но не проняло ее, он пуще завелся. Снова про Тихона, но уже во всеуслышанье: и такой он, и сякой, заманил всех на «Обручальник», а сам в кусты, даже к честным людям носа не кажет.

Некоторые гости покивали согласно, а вот дружки Котова хмуриться начали да на несостоявшегося Тихонового тестя недобро поглядывать. Марина даже забеспокоилась, как бы драки не случилось: теперь-то их ничто не сдерживало. Хотя, конечно, Летягина жалко не было — очень уж противный он тип.

— Капитан! — донесся с нижней палубы ор Тихона.

Сразу же застучали по трапу его шаги и… Еще одни? Легкие и хлюпающие, словно кто-то шел по воде. Котов вылетел на верхнюю палубу, таща за руку… Дуньку! Водяная дева смущенно таращилась в пол, но за Тихона держалась крепко.

Что тут началось! Завизжали дамы, повскакивали мужчины, все с ужасом пялились на воплощенного духа реки, тыкали в девушку пальцами. Но Котову, казалось, было на все наплевать. Он поискал глазами Балабанова, увидел — и поволок Дуньку к нему.

— Жените нас! — заорал снова, словно Виктор Куприянович находился на другом конце корабля. — Жените немедленно!

Капитан удивленно хекнул и встал.

— Вы вот это серьезно, Тихон Нефедыч? — спросил с сомнением.

— Совершенно серьезно! Нам проклятие снять нужно. Мы женимся!

— Ладно, — пожал плечами Балабанов.

И свистнул. В два пальца. Зароптавшие, было, в удивлении и страхе гости аж пригнулись. Тотчас же на верхнюю палубу выскочил, как чертик из табакерки, боцман Авдонин и принялся командовать двумя матросами. Те со сноровкой, подразумевавшей немалый опыт, выволокли на свободное пространство самую настоящую кафедру, на которую Мартын Наумович сначала вышитый рушник постелил, а затем водрузил тяжелый судовой журнал.

— Поверить не могу, они послушались! — пробормотал Андрей.

— И что теперь будет? — растерянно спросила Марина.

— Понятия не имею, — пожал плечами Звягинцев. — Может, и впрямь спадет проклятие. Дуняша на этом очень настаивала.

Виктор Куприянович встал за кафедру, поправил фуражку, пролистал журнал, откашлялся, окинул суровым взглядом притихшую толпу и заговорил.

— Я, Балабанов Виктор, капитан «Борта Лунной клятвы» властью, данной мне на этом корабле, готов сочетать браком Тихона Котова из купцов и Евдокию Коробейникову из крестьян. Как перед богом, ответь мне, Евдокия Коробейникова, по своей ли воле берешь ты в мужья Тихона?

— По своей, — прожурчала речная дева.

— Готова ли любить и беречь его и в горе, и в радости, и в богатстве, и в бедности, и в здравии, и в болезни, пока смерть не разлучит вас?

Дунька замялась, настороженно покосилась на Котова, потом на капитана. Тот прикрыл глаза, словно подсказывал, что надо соглашаться.

— Готова, — ответила едва слышно.

— А ты, Тихон Котов, по своей ли воле берешь в жены Евдокию?

— По своей! — решительно кивнул жених.

— Готов ли любить и беречь ее и в горе, и в радости, в богатстве, и в бедности, и в здравии, и в болезни, пока смерть не разлучит вас?

— Готов!

— Властью, данной мне на этом корабле богом и людьми, объявляю вас мужем и женой! — выдохнул Балабанов скороговоркой, словно опасался, что кто-то из молодоженов передумает раньше, чем он договорит.

— Вот и все, — засмеялась-зажурчала Дунька. Вскинула лицо к небу и закричала: — Вот и все, Никишенька! Отпускаю потомков твоих! Нет на них больше моего гнева!

Повернулась к Котову, схватила за руки:

— Спасибо тебе, Тихон Нефедович! Спасибо, что поверил, что согласился в жены взять. Молод ты, а что вдовый, то не помеха. Отпускаю тебя, негоже мертвым с живыми оставаться. Но прежде прими мой дар, — и она обвила руками Тихона за шею и поцеловала — жарко, страстно. — Счастье тебя ждет, Тихон, в любви и в семье. Как бы все остальное ни сложилось, а это будет. По моему слову, — повернулась к гостям, поклонилась в ноги. — Прощевайте, люди добрые, что задержала вас здесь. Но то воля была добрая — и моя, и богов старых. Негоже реке быстрой, судоходной столько лет от моей боли мучиться. Не будет больше вам от меня неудобства. Наоборот, за речкой присмотрю, моя она теперь навсегда. А это мое вам благословение: живите в любви!

С этими словами вытянулась она, руки к небу воздев, и рассыпалась мелкими каплями, оросив всех, кто находился на палубе. Андрей с Мариной близко сидели, им сполна досталось, как и капитану с боцманом. Но и тем, кто на противоположном краю палубы находился, перепало. Насквозь промокший Тихон сел прямо на пол, он улыбался, а по лицу текли слезы.

Клюева засмеялась — от радости за Дуньку, за Тихона, за Глашу, что вовремя свое счастье нашла, а еще просто потому, что стало хорошо, свободно, радостно. И поверилось вдруг, что и впрямь есть для нее в мире любовь — большая, единственная, та, что принесет особенное, ей одной данное счастье. Вот только посмотреть на любимого начальника она побоялась, потому и не видела, как глядел он на нее, как улыбался.

Тут, воспользовавшись всеобщим замешательством, капитан Балабанов снова взял слово.

— Также сообщаю, — объявил он громогласно, — что заявляют сегодня о намерении вступить в брак в скором будущем Сидор Евстигнеев, приказчик, и Мария Лиханова из мастеровых, а также Андрей Звягинцев, наследный дворянин, и Марина Клюева из мещан. О чем сделана запись в судовом журнале, коя немедленно магически дублируется в соответствующих реестрах города Ухарска.

— Что⁈ — ахнула Клюева. — Он что?..

И тут же с легким звоном лопнули на руках браслеты, взмыли в воздух цветочные головки и осыпались на плечи и головы помолвленных сияющими лепестками. А Звягинцев вдруг засмеялся.

— Не расстраивайтесь, Марина Викторовна, я вас неволить не собираюсь. Зато у сплетни теперь хоть основание есть.

— Но как же, Андрей Ильич! Вы же…

— Что — я?

— Вы… разве?.. Ну, вы расторгнуть хотели… Я думала, вы…

Он вздохнул, посмотрел на нее насмешливо.

— Мне, Марина, помолвка не помеха: жениться в ближайшем будущем не спешу, мне одного брака пока хватит. Да и вам учиться надо, а не о замужестве думать. Так что, пусть остается, как есть. Свободу друг другу мы всегда дать успеем. Согласны?

Клюева кивнула и опустила глаза. Вместо разрыва они теперь помолвлены официально, и Андрей ничего против не имеет. Разве так бывает?

— Смотрите, туман! — закричал вдруг кто-то, и Марина не выдержала, обернулась. Да и Звягинцев пристально вглядывался в ночь.

Туман светился, словно тысячи крошечных светлячков мелькали в нем. И они, светлячки эти, собирали на себя тонкие нити непрозрачных клубов и стремительно падали вниз, в реку, будто влага из воздуха была для них слишком тяжела. И тогда светиться начинала уже вода, а туман редел, уходя вместе со светлячками на глубину. Пара минут — и от трехсотлетней хмари не осталось и следа. И тут же заскрипели брашпили, поднялись якоря, забурчал Котел, и «Обручальник» начал медленно набирать ход.

— К полуночи будем в Ухарске, — облегченно сообщил капитан.

Глава 22

Обычно сонный и тихий в темное время Ухарск этой ночью не спал. Было прохладно, пронзительно пахла сирень, соловьиные трели разрезали время от времени гомон перемещающейся по набережной толпы. Казалось, собралась здесь половина города.

Во-первых, не так часто уходил в долгий рейс «Борт Лунной клятвы», чтобы его не встречать. Во-вторых, лишь третий раз за всю историю существования «Обручальника», встал кораблик на рейд, свое право на создание счастливых пар утверждая. В-третьих, после известий, что Глафира Летягина, невеста Котова, сперва вроде как бросилась за борт, а после нашлась уже супругой графа Калитина, и вовсе взыграло у горожан любопытство: откуда же взялась на борту третья пара для обручения. Это для пьесы или оперетты поворот сюжета нормальный, а в жизни такое увидеть или хоть узнать из первых рук о событии каждому хочется. Вот и притянуло любопытных.

Ну и родня застрявших на реке собралась. Городские власти тоже в стороне не остались: мелькали под фонарями лица градоправителя Осокина, околоточного Сторинова, а то и самого полицмейстера Жимаймо. Последний, впрочем, полуночи не дождался, оставил своим полномочным представителем по законности все того же околоточного, а по сплетням — супругу свою, Милицу Кантимировну. Уж она-то точно ни одного нюанса горячих новостей не упустит. Сторинов же честно гонял подчиненных, чтобы блюли порядок.

Еще пока кораблик причаливал к пирсу, Андрей разглядел в толпе отца Марины. Виктор Клюев был высок, но выделялся из общей массы еще и своим непробиваемым спокойствием. Ангелины Всеславны, матери новоявленной невесты, по счастью, не было, а то бы вздохов и охов не избежать. А как-то не хотелось Андрею общаться с будущей тещей, устал. С Виктором Афанасьевичем проще. Но и сложнее тоже — тут не пустословие какое, умный он и многое замечает. Ай, ладно, чему быть, того не миновать.

Приметил Звягинцев и репортера Футикова с камерой на треноге. Тот мотылялся, поджигая магний и делая снимки — не иначе как завтра о торжественном возвращении «Обручальника» пропишут в газетах. В «Вечерке» небось уже и было сообщение, интригующее такое. И еще и море знакомого и незнакомого люду толклось на набережной, собирались группками, сплетничали, наверняка высказывали самые невероятные предположения о событиях на кораблике. Ну и бойко шла торговля напитками и уличной едой. «И карманникам раздолье», — с мрачной усмешкой подумал Андрей.

Марина стояла рядом, делая вид, что ко всему готова, но сыщик видел, что она с трудом удерживается, чтобы губы кусать не начать. Особенно, когда тоже отца разглядела. Хотелось обнять ее и пообещать, что все будет хорошо, но, во-первых, он и сам в этом уверен не был, а во-вторых, сомневался, что невесте именно его утешение нужно. А она взяла и ближе придвинулась, почти касаясь макушкой его плеча. Ну что вот за провокация, а⁈

Швартовы отдали, но капитан трап спускать не торопился. Поднялся на верхнюю палубу, рупор к губам поднес и прокашлялся. Все разговоры на набережной мгновенно смолкли. Балабанов, дождавшись тишины, объявил, что в этот раз на «Борту Лунной клятвы» состоялись две помолвки и одна свадьба. Толпа ахнула, а капитан тянул театральную паузу. Долго так, пока какая-то дама не попыталась упасть в обморок. После чего принялся рассказывать о героической свадьбе Тихона с нечистью, как тот стал спасителем рейса, согласившись жениться на Дуньке, и снял проклятие и с рода своего, и с реки. В воздух взлетели шляпы и цветы.

Под фонарем Звягинцев разглядел старшего Котова. Не узнать его было трудно: одно лицо с Тихоном, только постаревшее. Вот Нефед от поступка сына явно был не в восторге: слушал и наливался кирпичным колером. Казалось даже, можно услышать, как он зубами скрипит. Ну да, уплыла выгодная сделка. Небось, Глеб Калитин, не будь дурак, и сам сообразит, как меха тестя повыгоднее пристроить. Если, конечно, со скандалистом этим договориться сумеет. А не сумеет, так он уже в выигрыше. И снова мелькнула сладостно-испуганная мысль: как рискнул-то на девчонке жениться!

Публика неистовствовала, требуя на выход героического Тихона. Андрей покосился на новоявленного вдовца и глазам не поверил: Тихон смотрел на отца с выражением спокойного превосходства. Куда и делся перепуганный парень, согласный на все, лишь бы от нечисти отделаться. Сейчас рядом стоял уверенный в себе мужчина, сломить которого будет не так-то просто. Вот уж не ждет такого Нефед. Сюрприз, однако!

Тихон тем временем дождался, пока спустят трап, и ровным шагом направился на выход. Отец его, лицом перекосившись, рванул навстречу. Да не свезло ему — немаленькая восторженная компания молодых людей оказалась быстрее: подхватила молодого Котова и с радостными выкриками вскинули на руки, принялись качать. Нефеда этот народец просто смел с дороги. Кто-то из них вскрыл шампанское. Вместе с Тихоном салютом взлетела пена. Так его и унесли на руках, как героя, обливая шампанским и обсыпая цветами. Какие-то девицы, визжа, хватали героя за руки, посылали ему воздушные поцелуи. Ясно было, что свежеиспеченный вдовец холостым не долго останется. Что бы там его батя по этому поводу ни думал.

Андрей схватил Марину за руку и попытался придвинуться ближе к трапу, чтобы незаметно сбежать вместе с ней, пока внимание приковано к Тихону. Но не тут-то было. Авдонин преградил ему дорогу и строго пальцем погрозил: нельзя, мол, традиции нарушать. Трое не самых низкорослых матросов за его спиной явно разделяли это мнение, и Звягинцев предпочел отступить.

Когда вопли болельщиков Котова затихли где-то на соседней улице, Балабанов снова поднял рупор ко рту и сообщил, что также были заключены две помолвки. Разумеется, не мог поименно всех четверых не назвать. Когда выкрикнул имена приказчика и его нареченной, раздались жиденькие аплодисменты и слабый писк в несколько голосов из-за горы ящиков, приготовленных к погрузке. Но едва капитан произнес имя сыщика, взревела вся набережная. В этом шуме имя Клюевой мог и не расслышать никто. Соловьи разом замолчали, зато всплеснули, сорвавшись с мест, чайки и вороны. Не дали поспать птичкам.

Андрей поддержал под локоть пошатнувшуюся Марину, шепнул на ухо:

— Держитесь, помощница. Я такой встречи тоже не ждал.

Он сам пребывал между яростью и неким упоением. А может, просто снова не доспал.

Публика продолжала неистовствовать в восторге. Футиков только и успевал вертеть камеру и делать снимки. Казалось, он поспевал в три места сразу: там и сям вспыхивал магний.

Вторая пара сбежала с трапа и канула в темноту, как мыши. На них никто и внимания не обращал. Все ждали второго героя.

Особенно папа Виктор. И Сторинов тоже. Тому еще работать сегодня, Феклу, бывшую горничную Цапкиной, в каталажку определять. Звягинцев постарался морально приготовиться к тяжелому разговору со старшим Клюевым, у ног которого стюард как раз поставил их вещи.

Но остроту момента испортил Герострат. Марина с Андреем напрасно искали и звали кота за час до прибытия. Не появился, гад хвостатый! Оставалось надеяться, что сам к любимой хозяйке подастся, трап-то, пока «Обручальник» стоит, не убирают. А тут импер-кун изволил явить себя народу. И не один. Он гордо и степенно спускался по трапу, неся в зубах Кисточку. Наверху, на палубе, верещала Лидяша, умоляя спасти собачку и грозя всеми карами небесными коту.

Толпа взорвалась снова — на этот раз хохотом. А кот вместе со своей ношей прошмыгнул между ног собравшихся и растворился в ночи.

«Ох и нагорит нам от Ланской», — подумал Андрей, но отчего-то совершенно не расстроился. А толпа на набережной кошачьим выходом вдохновилась, и кто-то заорал: «На руках! На руках сноси!». И его поддержали могучим ревом.

Звягинцев обреченно вздохнул и подхватил на руки Марину. Хотелось ругаться и прибить того шутника, который это придумал.

— Хоть словечко от тебя услышу — уроню! — пригрозил он шепотом Клюевой и даже в свете фонарей увидел, как заливается краской ее лицо.

Марина молча обняла Андрея за шею и спрятала лицо у него на груди. А Звягинцева проняло. Во всем этом была некая правильность, завершенность. Он на миг прикрыл глаза, а потом решительно шагнул на трап.

Сторинов ржал, уж непонятно над чем. Клюев хмурился. А едва нареченные оказались на твердой земле, отвесил Андрею профилактический подзатыльник — не больно, но обидно. Словно кота нашкодившего воспитывал.

— Что, нормально не мог руки дочери попросить? Счастье еще, что Ангелины с Ванькой дома нет, не прознали вовремя про все это безобразие. Как бы я жену успокаивал, а, похититель?

Звягинцеву хотелось ответить, что тут успокаивать, похоже, как раз того надо, кто руки распускает. И еще грызла ответственность за кота. Сыщик вообще пребывал в легкой панике: обручение, да еще зафиксированное в официальных бумагах, когда девочке надо учиться, а он сам связать себя узами Леля не спешит. Ему Альбины хватило. Да и вообще Марина для него слишком молода, то есть, он для нее стар, у нее Мигелито…

«Ну да, — ехидно скрипнуло в сознании, — именно поэтому ты несколько часов назад едва ее не поцеловал. И думать ни о чем в тот момент не мог, кроме ее губ. Спасибо Дуньке, уберегла». Нет, с этими мыслями, определенно, следовало что-то делать! Хоть бы вот Марину с рук спустить.

Тут одновременно произошло две вещи: Андрей ослабил руку, чтобы поставить новоявленную невесту на землю, а она повернула голову к отцу, явно собираясь опять Звягинцева защищать и спасать. Но вместо этого взвизгнула и вцепилась в Андрея еще крепче, обезьянкой повиснув на шее.

Проследив за ее взглядом, сыщик опешил: на его самоходке к пирсу подъезжал… Мишаня Бурлаков! Захотелось протереть глаза, но руки были заняты. А девочку затрясло, у нее, похоже, начиналась самая настоящая истерика. Или паническая атака, что вероятнее.

— Эт-то что⁈ — выдохнул Андрей и зло уставился на Никиту.

— А это мой новый сотрудник. Хороший мальчик, — заржал Сторинов, явно не понимая, что добился совсем не того эффекта, на который рассчитывал.

Только тут до Звягинцева дошло, что на Мишане полицейская форма.

— Ты… его… — слов не было, одни ругательства. Но не при Марине же!

— Я принял Михаила Леонтьевича вместо Митяя. Помнишь того жуткого придурка, что со мной работал? За господином Бурлаковым никаких уголовных прегрешений не числится, и он теперь служит верой и правдой императрице и Белозерью под моим началом, — пафосно изрек Никита явно давно отрепетированную фразу.

— Но что он делает в моей самоходке⁈ — прорычал Андрей.

— Так ее украли с набережной. А мы нашли, — гордо оповестил Никита. — Михаил Леонтьевич лично и нашел. Толковый оказался мужик. Гимназию закончил, грамотный, не тупит там, где не нужно, и ноги в грязной обуви на чужие кровати не кладет, — вещал Сторинов едва ли не с восторгом: похоже, новый помощник ему и впрямь по душе пришелся.

Выходит, Ланская была права, когда говорила, что Мишаня «хороший мальчик». И вообще сильно на него повлияла. Как оказалось, выступив свидетелем на суде против застройщика Уварова, Бурлаков сразу к волхвам пошел, с выпивкой завязал. И явился к Никите на работу проситься. Теперь вот испытательный срок отрабатывал. Выглядел Мишаня опрятно, по словам Никиты, берлогу свою отмыл и даже зуб вставил. Красавец же, образцовый полицейский!

Но Андрея чудесное преображение Бурлакова волновало мало. Марина прижималась к нему и дрожала. Ей было по-настоящему плохо, такое не сыграешь.

— Уводи его. Немедленно, — тихо и зло выдохнул сыщик, и до Сторинова наконец дошло.

— Так, где эта Фекла тут на борту сидит? — тут же засуетился околоточный. — Мы за ней. Поведем к себе, там и допросим. Завтра для дачи показаний приходите! Герои…

Мишаня хотел подойти, чтобы отдать Андрею ключи от машины, но тот так зыркнул, что мужик споткнулся. Пожал плечами и бросил ключи Клюеву. Тот поймал. Бурлаков вслед за Стриновым с позволения капитана поднялся на борт.

Андрей же, больше не обращая внимания ни на них, ни на Виктора Афанасьевича, быстро зашагал к самоходке. Надо было как-то приводить Марину в чувство. Сильно напугал ее тогда Мишаня, когда душил в подворотне, теперь вовек не поверит, что он может порядочным человеком стать. А если и поверит, фобия — гадкая штука, не так-то просто с ней справиться.

Под пристальным взглядом Клюева Звягинцев кое-как отцепил девушку от себя, усадил на пассажирское место впереди, оглянулся в поисках разносчиков. Один как раз оказался неподалеку, и Андрей метнулся к нему за сельтерской. Марина следила за ним огромными глазами, как котенок, боящийся остаться в одиночестве. Звягинцев вернулся, подал девушке бутылку, приобнял за плечи, успокаивая, и смотрел, как она пьет, как дрожат на пальцах в свете фонарей капли воды.

Тут из-под колес сиганул Герострат, запрыгнул Марине на колени и громко замурлыкал. Клюева вцепилась в дымчатую шерсть, принялась гладить кота и начала успокаиваться. Андрей выдохнул — приступ проходил.

А потом почувствовал взгляд Виктора. Гнева в нем не было, было что-то такое, отчего у Андрея по спине потек холодок. Примерно так же поглядывал на него Гордей Божедомко, когда девятнадцатилетним студентом Звягинцев только начал за Альбиной ухаживать. Так да не так. Гордей будущего зятя в рублях оценивал, а Виктора волновало другое: не обидит ли, составит ли дочери счастие.

Андрей отмахнулся от воспоминаний да и от переживаний заодно. Не до них. Завтра непременно надо заехать за Мариной и отвезти давать показания насчет ворюги горничной, все же именно помощница ее на чистую воду вывела. Ну и попросить Никиту, чтобы при этом Мишани не было. Боится девушка Мишаню. И надо что-то с этим делать. Бездумная отвага в их деле не нужна, но, если Марина и вправду твердо решила стать сыщиком — не должна преступников смертельно бояться, работать не сможет.

Он ободряюще похлопал девушку по плечу и постарался не утонуть в поднятых на него глазах-озерах. И столько в них было трогательной признательности и в то же время страха снова остаться наедине со своим ужасом, что захотелось снова сгрести девочку в охапку и утащить туда, где никто не сможет обидеть.

Вместо этого Звягинцев криво улыбнулся, погладил Марину по голове, как дите малое, и сел за руль. Виктор Афанасьевич устроился на заднем сидении, и Андрей завел мотор. Всю дорогу он нет-нет да поглядывал на ученицу, а уже почти у дома, в котором жили Клюевы, вынужден был признаться самому себе, что смотрит на нее все-таки как на невесту.

Час спустя, Звягинцев наконец смог вытянуться в любимом кресле, стоявшем у не горящего сейчас камина. Королевишна тут же вспрыгнула на колени, обнюхала хозяина и, судя по всему, осталась довольна. Что уж она там выяснила, Андрей не знал, но, судя по всему, хранительница рода не была против его внезапной помолвки.

Эпилог

Марина бежала на работу, как на крыльях, хоть и тяжко летать, когда руки заняты пирогами. Да, именно что не одним, а сразу тремя. Ну как было не расстараться в день рождения любимого начальника? Все как ему нравится: с мясом, с рыбой и с яблоками с корицей. Хорошо все же, что подарок она накануне еще оставила у Кузовлевых, а то точно бы не дотащила. Даже через не такую уж широкую Каменистую улицу перенести и коробку с выпечкой, и тяжелый письменный прибор из малахита представлялось тем еще приключением.

Но Савва Валерьевич, похоже, завидел ее из окна, вышел навстречу, неся красиво упакованный подарок. Даже помощь предложил. Марина отказалась. Соседи, если хотели, Андрея уже поздравили, не такое уж раннее утро, полдень скоро. Клюева уже и в гимназии на уроке законознания побывала, и пироги испечь успела. Тесто как раз подошло, пока она учиться бегала, а Анфиса, их приходящая домработница, его и обмяла вовремя.

Коробка и поставленный сверху подарок почти закрыли обзор на дорогу, поэтому Марина не увидела, как Звягинцев выскочил из дому ей навстречу. Едва не врезалась в него и вздрогнула, когда перехватил ношу.

— Марина Викторовна, мне считать, что вы ко мне с вещами переезжаете? — весело поинтересовался он вместо приветствия.

— Ой! — Клюева покраснела. — Здравствуйте, Андрей Ильич. Это все вам. С днем рождения!

— И чем я это заслужил? — закатил он глаза к небу. — Я ж сам вас даже не поздравил. И вот это — вместо обиды?

— Да какая обида! — еще больше смутилась девушка, открывая входную дверь дома, чтобы пропустить вперед нагруженного начальника.

— А такая, что усовестивили вы меня, Марина, и решил я исправить свою оплошность, — сообщил, сгружая на стол в кухне подарки, Андрей. Потянул носом — яблочный пирог был еще теплым и пах одуряюще. — Как это кстати! — сообщил он радостно и окинул помощницу внимательным взглядом. — Вы как, готовы юбки замочить?

— Что? — не поняла та.

— Я вас на пикник приглашаю, Марина Викторовна. Раз уж вы не забыли о моем дне рождения, предлагаю вместе отметить его на природе. Заодно надеюсь и вам подарок преподнести. С прошедшим, так сказать. Ну, если получится.

— А… а как же работа? — растерялась Клюева.

— А у нас выходной. Я так решил. Ну что, согласны прогуляться?

Это… свидание⁈ Марина не могла поверить. Такого подарка, хоть и отсроченного, она точно не ожидала. Мало ли, что они уже вторую неделю официально помолвлены, Звягинцев четко дал понять, что это лишь своего рода защита для них обоих от несвоевременных браков. Ей учиться надо, а ему просто еще раз жениться не хочется. Но…

Лодка была спрятана в камышах. Андрей придирчиво ее осмотрел, кивнул довольно и принялся перетаскивать из самоходки съестное. Клюева хотела предложить помощь, но он так зыркнул, что Марина предпочла не лезть.

— Вы так и не сказали, где у нас пикник будет, — напомнила она.

— Я сказал, что скоро узнаете, — улыбнулся сыщик, стоя в лодке. — Вы как, сами переберетесь или перенести?

Марина снова вспыхнула — уже со счету сбилась, в который раз за последний час — и решительно шагнула в плоскодонку, подобрав юбки. Покачнулась, и Андрей обнял за талию, удерживая. Краска снова кинулась в лицо. Показалось, или и впрямь задержал чуть дольше, чем следовало? Голова кружилась — от его близости, от счастья, от свободы, внезапно подаренной этим майским днем.

Андрей усадил девушку на корму лицом по ходу лодки, сам сел на весла. Пиджак скинул, и Марина невольно залюбовалась, глядя не по сторонам, а лишь на любимого начальника. Но пялиться было неловко, и она подняла взгляд. Лодка как раз вышла из камышовых зарослей на простор.

— Ой, — произнесла Марина неуверенно и даже головой потрясла. — Андрей Ильич, это то, что я думаю?

— Узнали? — улыбнулся сыщик. — Я все же сомневался, пришлось ведь лишь по вашему описанию ориентироваться.

— Но это он! Точно он! — Марина вперед подалась, переводя взгляд с почти голого островка посреди Дуньки на большой, словно расколотый по центру камень на дальнем берегу. — Но… Я же не знаю… Не смогла до конца увидеть…

— А это, собственно, и есть мой подарок, — засмеялся Андрей. — Вот, держите, — и достал из стоявшей в ногах сумки старый судовой журнал «Обручальника». — К сожалению, мне удалось лишь одолжить его на несколько дней. Капитан Балабанов ни в какую не согласился продать раритет. У него все журналы с первого рейса сохранены в архиве. Корабли с тех пор менялись раз двадцать, а журналы сохраняются, как и Котел, кстати. Вы в курсе, сколько ему лет?

— Н-нет, — растерянно произнесла Клюева, поглаживая шершавый от времени переплет.

— Котел, или, если по официальному названию, Прозорливая сваха — одно из первых творений нашей Ухарской фабрики артефактов. Тогда, почти пятьсот лет назад, она была всего лишь артелью, основанной одним очень одаренным магом. И на корабль этот артефакт поставили, чтобы возить вдоль Ужарицы в разные города и селения и помогать молодым людям выбрать свою пару. Указом императрицы Веселины, между прочим. Потом забылось, а лет сто назад артефакт модернизировали, добавив управляющий модуль для парового котла, и перенесли на современное судно. Тогда-то он и превратился в Котел, а основную свою функцию не то чтобы утратил, но теперь ей явно не придают такого значения. Однако указ остался, поэтому путешествовать это чудо может только по нашей реке, в другое место его не перевозят. А то давно уже разумный артефакт в столицу увели бы.

— Когда вы успели все это узнать? — поразилась Клюева.

— А я тоже историю люблю! И артефакторика меня всегда увлекала. Интересно было. Ну, что, будете дальше клад искать?

Не найти место захоронения таинственного ларца было невозможно. Весь островок оказался примерно тридцать на двадцать шагов, и даже множество затоплений, которые он пережил за полвека, а то и более, не смогли срыть холмик, образовавшийся над корнями вывороченного некогда то ли ветром, то ли водой дерева. Именно под ним неизвестный зарыл когда-то клад, как определила Марина, еще раз погрузившись в видение, подаренное таинственной припиской на полях судового журнала.

Три других дерева располагались на небольшой возвышенности, и потому не пострадали. В их тени Клюева расстелила клетчатый плед, предусмотрительно прихваченный Андреем, на нем и расположилась. А Звягинцев, притащив из лодки не только сумки, но и лопату, скинул еще и жилет, оставшись в одной рубашке. И копать взялся. У Марины дыхание перехватывало, когда на него смотрела — ничего другого в жизни и не надо бы. Но вовремя сообразила бутылку с водой любимому начальнику подать. Он улыбкой просиял, лопату в землю воткнул, а она обо что-то ударилась.

Вздрогнули оба, переглянулись. Андрей воды напился, по лицу влажной ладонью провел и снова копать принялся. Через десять минут они рассматривали содержимое ларца. Эта была катушка с нитками. Серебряная, с красивой, но непонятной гравировкой по торцам. И нитки разноцветные вперемешку намотаны. Сыщик, не дав Марине к ней прикоснуться, провел рукой на небольшом расстоянии, лишь после этого прихватил пальцами, поднял, рассмотрел на солнце.

— Артефакт, — произнес уверенно. — Но что он делает, я не определю. А без того даже пытаться его где-то применить опасно. М-да… А я-то надеялся подарок вам сделать…

— Да бог с ним! — засмеялась Клюева. — Смотрите, какой день замечательный. Вы не проголодались?

— Есть немного, — улыбнулся он в ответ.

— А ларец красивый, — задумчиво произнесла Клюева, сковыривая налипшую землю с некогда блестящих медных боков и дивясь тому, что внутри бархатная оббивка совсем не пострадала от времени. — Почистить бы.

— Возьмете себе?

— Да зачем он мне? Капитану Балабанову отдайте. Он все же на этот клад прав больше нас имеет. Если, конечно, тоже не артефакт. Вон какой целенький.

— Нет, ларец обычный, — Андрей смотрел на нее как-то странно, словно даже с восторгом. С одобрением уж точно. — А артефакт я потом на фабрику сношу. Может, там определят, что он умеет. Глядишь, и впрямь вам пригодится.

Да зачем он ей? Артефакт какой-то! Жила она без артефактов восемнадцать лет и дальше проживет. А этот солнечный день навсегда останется особенным. Самым лучшим. Ей уезжать скоро, закончится эта сказка случайная, а память останется. Теплым комочком в груди греть будет, словно котенок за пазухой. А там… Кто знает, как оно дальше сложится.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: "Обручальник" против