Глава 1 Воля

В тусклом помещении родильного дома номер семь, города Новосибирск, мирно спали младенцы. Трое мальчиков и одна девочка появились с разрывом в несколько минут, из-за чего немногочисленному персоналу пришлось вернуться в советский союз, в личине волка с корзиной.

Матери новорожденных отдыхали под присмотром врачей, младенцев так же осмотрел педиатр, и после нескольких часов усердной работы, он отправился на покой, оставив заботу о малышах детской сестре.

— Кто это тут у нас? — Улыбка женщины в белом халате лучилась теплом и нежностью, она медленно подошла к очередной кроватке со стеклянными бортами.

В руках у детской сестры покоилось медное устройство овальной формы. Оно сильно отличалось от медицинского оборудования, если речь, конечно, не шла о девятнадцатом веке. На плоскости располагалось три пустых кружочка, и больше ничего.

— Ну-ну, какой ворчливый… — Детская сестра провела рукой над заворочавшимся в пеленках мальчиком, едва уловимое голубое свечение окутало младенца и успокоило его. Через секунду по медному устройству поползли тонкие, словно шелковые нити, золотые узоры, которые сошлись в центральном круге. Женщина застыла, улыбка медленно исказилась в нечто пугающее.

— Мерзость… Еще один полукровка. — Рука детской сестры с гулким треском преобразилась в нечто, отдаленно напоминающее лапу хищной птицы. Изогнутые когти, переходящие в грубую, морщинистую кожу, потянулись к кроватке, однако когда они готовились сомкнуться на голове спящего ребенка, в помещение проник свет из коридора. Детская сестра резко обернулась, желтые глаза хищно сузились, подобно орлиным.

— Отойди от моего сына. — Высокая, черноволосая красавица, с утомленным видом тихо прошептала.

Детская сестра перевела взгляд на медное устройство в руке, золотые узоры переползли на крайний правый кружок. В желтых глазах мелькнул ужас, едва она открыла рот для крика, из запястья черноволосой женщины вырвался фантом крошечной зеленой змейки, которая в мгновение разрослась и целиком проглотила детскую сестру. С хрустом кости женщины дробились, пока тело проползало сквозь пищевод гигантской рептилии, парившей в воздухе. Вскоре небольшая выпуклость в желудке змеи исчезла, она вернулась к прежним размерам, обившись вокруг запястья черноволосой женщины реалистичной татуировкой.

Бледнота и усталость матери после перенесенных родов исчезла, спина выпрямилась, на щеках проступил здоровый румянец. Сделав несколько шагов по направлению деткой кроватки, она склонилась и поцеловала младенца в лоб. В изумрудных глазах женщины сошлись бесконечная любовь и привязанность.

— Пока я рядом, никто не посмеет тебе навредить. Спи спокойно, Влад…

*Девятнадцать лет спустя*

— Свобода… — Стоило железным створкам за спиной закрыться, Влад не отказал в удовольствии сделать глубокий вдох.

Ажурами расписанный в книгах воздух воли, едва ли не доводящий людей до оргазма, оказался не таким уж животворящим. Смешанный со смогом коксоперерабатывающего предприятия, расположенного неподалеку от колонии строгого режима, и подслащенный выхлопами мелькающих машин, он мог ублажить разве что токсикомана. Да и то не каждого, уважающий себя нюхач не опустился ниже ацетона.

Проигнорировав привратников, Влад направился вдоль стены с колючей проволокой до специализированной остановки, откуда стартует большой автобус с антуражными решетками на окнах. Пара минут, и он напротив наглухо черной шестерки, отполированной до лысого блеска, с фарами, грани которых переливались на свету подобно бриллиантам. В голове звенел единственный вопрос «зачем»?

Рядом с машиной стояли двое крепко сбитых парней. Лицо первого скрыто за густой бородой, ухоженной, как сорокалетняя кошатница. Не успел Влад ничего сказать, Салават прошел в ноги и с радостным криком закинул друга на плечо.

— Отпусти его, придурошный. — К ним подошел гораздо более скупо сложенный, но все еще спортивный парень, с короткострижеными русыми волосами и страдальческой физиономией. — Из тюрьмы в больницу, давай ка без киношной романтики.

Салават скинул Влада на ноги и тут же крепко обнял, ростом он едва дотягивал до подбородка, но вширь едва ли не вдвое больше, так что обхватил он с большим запасом.

— Я братишку встречаю, не лезь. — Салават, у которого Вася, чьи серые глаза слегка косили в разные стороны, отнял Влада, чтобы тепло поприветствовать, свирепо уставился в ответ.

— Малой… — Не обращая внимания на бородача, Косой расцепил объятия и виновато посмотрел на друга детства. — Извини… Я виноват, что ты три года отторчал в неволе.

Понурый вид Васи, как и его слова, не вызвали эмоциональных колебаний у собеседника.

— Ты — последний, кто ответственен за мое заключение. Что более важно… — Влад навис над Косым, полный искреннего недоумения. — Малой? Во мне сто девяносто три сантиметра роста, и девяносто семь килограмм биомассы, с минимальным процентом жира. Разница в возрасте четыре месяца, восемнадцать дней, и, если верить твоим же словам, одиннадцать часов, тридцать две минуты. Мы не на ближнем востоке, где старшинство можно измерить секундной задержкой появления на свет, и ты все еще на пол головы ниже. Как ни посмотри, в категорию описания «малой» я попасть не могу. Сравнительно людей, страдающих гигантизмом, разве что.

Салават с Васей замерли, а затем переглянулись со смущенными улыбками.

— Тебя и зона не исправила… — Вася постарался придать виду большую уверенность, после того как тему заключения не стали развивать. — А Малой, потому, что знаешь о жизни столько же, сколько головастики в яйках.

— Нонсенс. — Влад терпеливо поправил. — Не хочу хвастаться, что при моих заслугах тяжело осуществимо, но я — доктор фармацевтических и кандидат биологических наук. Написал диссертацию на тему «Методологии корректировки нейрофизиологических процессов лекарственными препаратами», и десятки других, менее важных относительно означенного, но все еще полезных трудов. Все это к семнадцатилетнию, а что вы делали три года назад? Гуглили значение слова методология?

— Действительно все тот же, даже рожу не кривит после самоублажения. — Вася, схлопотавший затрещину от Салавата, недобро усмехнулся. — Хорошо мистер супер умный доктор, который не из больницы, что скажешь, если девушка отпросится с подругами в ночной клуб, под предлогом подготовки к экзаменам, и будет готовиться в поте лица до следующего дня?

Влад насмешливо уставился на друга детства, который все еще надеялся доказать свое превосходство, пусть даже в таких бессмысленных подразделах мышления как «эмоциональный интеллект».

— При условии существования гипотетической девушки, достойной разбавить мой генофонд своими нуклеотидами, что уже сомнительно, я поступлю следующим образом: Неодобрительно покачаю головой, вот так. — Влад с наглядным примером предстал перед выжидающим Васей. — И терпеливо объясню, что фоновый шум и атмосфера ночного заведения не способствует усвоению знаний. Но ты меня не подловишь…

Словно разгадавший заковыристую загадку, Влад покачала головой с легкой улыбкой на устах.

— Конечно, нет, ты о чем? — Вася поднял руки в сопротивлении.

— Твой пример является распространенной психической моделью, проверяющей доверие. И я, как биолог, прекрасно осведомленный о значимости окситоцина в лобной доле коры головного мозга, проявлю эмпатию, согласившись на неразумную просьбу. Вот так я снова одержал победу даже в глупой игре чувств. — С нескрываемым превосходством во взгляде Влад оглядел оконфуженных друзей, видимо, пораженных социальными навыками, в которых раньше он не проявлял сильных сторон. «Если не развиваемся, мы деградируем», с самодовольными мыслями Влад проследовал за друзьями к машине, ничуть не смущаясь ее внешнего вида.

— Тебя в колонии хоть никто не обижал? — Неожиданный вопрос Салавата застал Влада врасплох, такие неразумные вещи как «обида» действительно сложны в понимании.

— Если речь идет о попирании моих прав, общечеловеческого и мужского достоинства, то нет. Я выучил все двести девяносто шесть правил, которые вы записали перед заключением: Не драить толчки, в более точной формулировке — не прикасаться к местам испражнения, ни в коем случае не…

— Стоп, вот оно тебе надо задавать такие вопросы? Он же на час заведется — Вася, усевшийся на заднее сидение вместе с Владом, устало прикрыл лицо, пока Салават заводил машину. — Да и кто малого обидит? Этот шизик в младших классах с битой отлавливал старшаков, когда те ему попытались накинуть за то, что тот скакал вверх по классам, как Мадина по русским.

Резкого разворота и удара в нос от Салавата Вася точно не ожидал, а Влад, от начала и до конца проследивший за рукой друга, просто не стал вмешиваться.

— Еще раз… — Салават сомкнул густые брови, свирепо глядя на Косого.

— Да я ж пошутил, дибилушка. — Зажимая кровоточащий нос и стараясь проморгаться от брызнувших слез. Вася загундел: — Ты вон тоже не против Наташек, жопа волосатая… Малой, че с тобой?

Повернувшись к Владу, чье лицо исказилось, словно после инсульта, Вася отшатнулся.

— Это улыбка, вызванная, как я полагаю, твоим жалким положением. — Влад продолжал обнажать ровные ряды зубов.

— А, точно, я уже и отвык… Но при других не улыбайся, понял? — Косой, в чьи ладони набралось уже много крови, выплеснул ее в открытое окно.

Глава 2 Домой

Салават, наконец, закончил насиловать зажигание. С львиным ревом, полудохлым, туберкулезным, но все-таки львиным, мотор завелся и понес таз вдаль от тюрьмы. Несмотря на то, что всем троим есть о чем рассказать друг другу, Владу о зарешетных буднях, друзьям о ежедневных междоусобицах, аудиосистема опрокинула стол с их планами. Звук прямиком из ада выдавливал слуховые рецепторы, словно Челентано спелый виноград. Не прошло много времени, прежде чем фея, как называли совместный шлюхмобиль Вася с Салаватом, остановилась напротив панельной двадцатиэтажки.

— Приехали — Вася первым вывалился из салона, вдохнув свежий запах выпечки, доносящийся из решетчатых окон первого этажа. Следы запекшейся крови растрескавшейся краснотой украшали верхнюю губу и подбородок, но он ничуть не смущался этого. Слишком уж привычно.

Влад вышел следом, полный дурных мыслей. Это его дом, место, которому родители посвятили свой тяжкий труд, однако оно совсем не отдавало уютом. Когда Владу исполнилось три года, мама пропала без вести, просто не вернулась домой в один дождливый день, больше ее никто не видел. Розыски полиции не дали результатов, впрочем, прочувствовав на себе «правосудие», Влад больше не испытывал недоумения от данного факта. После исчезновения мамы, отец — рядовой оператор станков ЧПУ на местном заводе, впал в глубокую депрессию. Он перерабатывал на сменах, возвращался домой к утру и спал едва ли по четыре часа, медленно подрывая организм. Отец делал все, чтобы погасить ипотеку, это так же одна из причин, почему Влад пошел в фармацевтику. Область, которая могла поправить здоровье единственного родного человека и принести много денег, в итоге оказалась бесполезной под гнетом внешних обстоятельств. Как только Влада посадили в тюрьму, отец так же пропал без вести, однако перед исчезновением он погасил ипотеку и оставил сыну на сберегательной книжке два с половиной миллиона рублей. Совокупность сумм, озвученных адвокатом вместе с завещанием на квартиру, составленным отцом перед исчезновением, наводила на не самые радужные мысли о его судьбе.

«Я найду вас…»

Далекий от проявлений эмоций Влад прикрыл глаза, успокаивая стучащую в висках кровь.

— Нормуль? — С раскрасневшимся носом и оттекшей синевой под глазами, Вася осведомился о самочувствии друга.

Ничего не ответив, Влад позвонил в домофон.

— Да? — Ответила женщина.

— Здравствуйте Татьяна Валерьевна, это…

— Влад, вернулся, наконец!

Домофон тут же запиликал, открывая дверь. Позади удивленные друзья переглянулись, кто ж мог знать, что помимо них, есть еще один человек, не готовый сдать Влада уфологам.

Вскоре они поднялись по лестнице на седьмой этаж, где в халате с мелким цветочным узором стояла бабулька, слишком далекая от характеристики тетя.

— Как вымахал то… — Старушка нежно обняла Влада, и тут же затащила в квартиру вместе с друзьями. — Садитесь, быстро садитесь кушать. У меня тут щи свежие, и пироги с картошкой, внучка убежала на учебу, так и не поела. Фигура у нее…

Передразнив неразумную, Татьяна Валерьевна начала суетиться на кухне, голодные друзья не отказались от гостеприимства. Через двадцать минут с полными животами они едва могли сидеть, в то время, как старушка вытащила полупрозрачную папку с документами. На дне виднелась связка ключей.

— Вот… Сережа… папка твой, передал. — Глаза старушки увлажнились. — Оставил ключи и документы, сказал отдать сыну, когда вернешься. А еще он сказал, сказал…

Расплакавшаяся Татьяна Валерьевна больше не смогла ничего произнести, оставив Влада растерянно оглядываться. На помощь пришел Вася, поддержавший старую женщину. Он помог ей сесть, и произнес несколько успокаивающих фраз, которые Влад запомнил на случай, если повторится такая же странная ситуация.

— Когда придете в форму, расскажите больше о последних днях, когда видели отца. — Влад встал со стула и небрежно произнес, с легкостью уклонившись от затрещины Салавата. Он собирался потратить деньги со сберкнижки на хорошего частного детектива, или репортера, готового расследовать исчезновение родителей. Что же до средств на существование… Влад уже имел достаточно рентабельную стратегию на получение денег, а также контакты с потенциальным работодателем, который нашел его еще в детской колонии.

— Все в порядке, он всегда такой… — Татьяна Валерьевна добродушно улыбнулась, глядя на возмужавшего, но ничуть не изменившегося соседского мальчика, который отличался от других детей строгостью к себе и окружающим, рассудительностью, а также умиляющей растерянностью в эмоциональных ситуациях.

— Тогда, всего доброго. — Первым выйдя из квартиры соседки, Влад направился к собственному дому.

— Если есть, чем помочь, давайте мы сделаем. Починить, может, перенести что-нибудь. — Салават распинался вместе с Васей, отказываясь уходить.

И пока глупые друзья напрашивались на неоплачиваемый труд, Влад вошел в квартиру, не отличающуюся от воспоминаний. Разве что полиэтиленовая пленка покрывала мебель, все остальное визуально неотличимо. Однако ни привычных запахов, ни ощущения присутствия… Ничего, что напоминало бы о жизни, здесь нет.

Пройдясь по четырем комнатам, кухне и санузлу, Влад сорвал все настилы. Неразумно большая квартира для одного человека, когда-то бралась в ипотеку, с надеждой на то, что у Влада появятся братья и сестры. К сожалению, мама так и не успела привнести в глупый мир еще одного человека с генами, близкими маленькому гению, о котором в свое время писали новостные издания по всей стране.

Удивительно ли окончить школу в десять лет, получить два высших образования к четырнадцати, и стать доктором наук в семнадцать? Для людей, чьи новости, в основном, состояли из содома покрытой блестками эстрады, это действительно стало глотком свежего воздуха. Но после тюремного заключения о Владе все забыли. Слишком много информации возникает перед современным человеком, а так же не обошлось без внешнего вмешательства…

Глава 3 Звонок

Друзья помогли с сантехникой Татьяне Валерьевне, но странно отреагировали на вопрос «прочистили ли вы старушке трубы?». По всей видимости, стоило сильнее растягивать гласные, чтобы даже их скудные мозги успевали реагировать на внешние раздражители. Избавившись от конфуза, Салават с Васей дорвались до ближайшего магазина, где устроили контрольную закупку. Не в смысле качество — цена, в смысле количество по скидке, но вышедший из заключения Влад более чем оценил гражданские полуфабрикаты. Просидев с друзьями до поздней ночи, он отказался признать, что отлично провел время, но, когда те попытались уехать, остановил их.

Салават, после того как его дядя — опекун, и общий тренер друзей, благодаря которому они познакомились в раннем детстве, скончался, жил на складе бывшего молочного завода. Он располагался на окраине Новосибирска и еще два года назад являлся популярным залом смешанных единоборств. Туда жалким пятилеткой пошел Влад, чтобы покончить с издевательствами в школе, и преуспел. Но с момента смерти Мурата Ибрагоимовича от ишемического некроза сердечной мышцы, клуб закрылся, а здание досталось в наследство Салавату.

Что же до семьи Васи… Он с ними не общался и жил вместе с Салаватом на складе. Большое здание, оборудованное как спортивный зал, не подходило для постоянного обитания, и Влад предложил остаться. Квартира четырехкомнатная, места хватит на всех.

— Дважды предлагать не нужно. Я — широкой души человек, а этот вообще цыган, так что потом не выселишь. — Вася с радостью согласился на предложение.

— Я дагестанец, курлык ты вонючий. — Схапав Косого под мышку, и припомнив его детскую кличку — Голубь, Салават опрокинул друга на пол. Два идиота начали бороться прямо посреди зала, заставляя Влада сожалеть о преждевременном предложении.

Ранним утром Вася с Салаватом укатили на работу в автомастерскую, оба разбирались в машинах, так что данная стезя им подходила, хоть и совсем не нравилась. Парочка друзей мечтала о миллионах миллиардов, чем неоднократно делилась прошедшей ночью, предлагая поверхностные бизнес стратегии. На приглашение поработать с ними Влад не ответил, сегодня необходимо много чего сделать. Найти хорошего частного детектива в Сибири не так-то просто, но сначала стоит связаться с работодателем. Кто знает, какие суммы придется отдать за поиски пропавших без вести родителей?

— Всего день на свободе, а уже связались с нами, я польщен Владислав Сергеевич. — Приятный голос из динамика мобильного телефона, оставленного Салаватом, принадлежал мужчине чуть за тридцать. — Не беспокойтесь о месте встречи, я буду у вас через полтора часа.

Влад никак не отреагировал на осведомленность потенциального работодателя по поводу освобождения и его нынешнего местоположения. Человек, устроивший конфиденциальную встречу в колонии, протяженностью в несколько часов, способен и не на такое.

«Проводить полтора часа в бездействии — это не для меня».

Погруженный в мысли Влад неосознанно начал делать заметки в сознании, сложные химические формулы, структурными рисунками расходились по безграничному полотну. На основе одних лишь знаний он завершал синтез сложносоставных веществ, определяя реакцию организма, побочные эффекты, и основное действие.

В семнадцать лет, за полтора месяца до заключения, Влад получил докторскую степень в фармацевтике, защитив научную диссертацию. Он писал о методологии корректировки нейрофизиологических процессов лекарственными препаратами — всего лишь структурирование различных подходов к столь многогранной области, да и то, в теории. Но в частности разрабатывал химический состав, который найдет более практическое применение. Безымянный препарат должен усовершенствовать механизм сна, позволив организму, и в особенности мозгу, отдыхать за меньшее количество времени, с минимальным вредом для здоровья. Причина, почему он занялся именной этой областью — время.

Влад ненавидел беспомощность с самого первого осознанного воспоминания, появившегося незадолго после рождения. Неспособность самостоятельно передвигаться не казалась чем-то страшным, ведь все, что он знал — лежать и ссаться под себя, но интуитивное осознание ограниченности заставляло темноглазого ребенка часто плакать. Со временем появлялось все больше раздражающих вещей, но переломным моментом стало исчезновением матери. Большей беспомощности Влад не чувствовал никогда. Неспособность как-либо повлиять на ее возвращение заставила тогда еще ребенка принять горькую истину — вся многомерная действительность безразлична к существованию маленького человека.

С тех пор у Влада появился список врагов, он содержал ряд аспектов, ограничивающих со всех сторон: время, пространство, материя, и вероятность. Четыре составляющие реальности лежали в корне всех проблем, от старения и смерти, до несчастных случаев, падений, или насильственных действий со стороны органической материи. Они так же превращали все достижения в нечто незначительное, ведь даже самые великие открытия все еще укладывались в концепцию четырех аспектов.

Влад всегда считал, что настоящим достижением может считаться лишь преодоление пределов. Например, в быстром беге нет ничего удивительного, если тело позволяет развивать такую скорость. Он, как ученый, стремился познать вселенную, изменить ее, но все это не более чем барахтанье в луже, из которой нельзя выбраться. Влад ненавидел собственную беспомощность, но никогда не сдавался.

Корректировка сна из той же категории. Жизнь похожа на перетягивание каната со временем, невозможно оттянуть его назад, но с помощью мелких фокусов таких как: правильное питание, занятие спортом, техника безопасности, можно увеличить длину веревки. Если сократить эффективный сон с восьми до трех часов, средняя продолжительность осознанный жизни уже к семидесяти годам, увеличится на четырнадцать с лишним лет. Четырнадцать лет на поиск большего числа мелких фокусов. Возможно, на промежутке доплетенного каната получится решить глобальную проблему. Более того, разработка данного препарата принесет много ресурсов, не только денежных, но и доступ к оборудованию на пике техногенного развития. А это в свою очередь — лестница к более высокому этажу небоскреба бессилия рода людского.

Глава 4 Сотрудник

— Добрый день Владислав — Мужчина в строгом черном костюме, с небольшим чемоданчиком, будто вырванном из кадров фильма про шпионов, поприветствовал открывшего дверь Влада. — Позволите?

Сделав шаг в сторону, хозяин квартиры пропустил незнакомца, имя которого так и не узнал. Представитель неизвестной организации просил называть себя просто сотрудником.

— Итак, вы обдумали наше предложение? — Сотрудник сел на стул, придвинутый Владом, только после того как он сам занял место напротив.

— Работать на компанию, имя которой я не знаю, с сотрудниками, ведущими себя подобно тайным агентам? — Влад не знал точно, удалось ли ему воспроизвести восхваляемый всеми «интеллектуалами» сарказм, но заранее гордился успехами на поприще общения с недоразвитыми индивидами.

— КОСИУМ — Сотрудник протянул черную карточку, на которой золотыми буквами выведено единственное слово. — Так называется наша контора. По поводу сходства с тайными агентами… ничего сказать не могу. Предвосхищая последующие вопросы, сразу отвечу. КОСИУМ — международная корпорация, интегрированная во множество областей: общественную, экономическую, политическую, научную и не буду скрывать, военную.

Влад внимательно оглядел карточку, перевернул, пощупал, но ничего странного не нашел. Простая визитка.

— Вас, Владислав Сергеевич, мы хотим нанять в качестве научного сотрудника в исследовательский отдел. КОСИУМ может предоставить самое современное оборудование, лучшие умы в качестве коллег, и, разумеется, высокую заработную плату. А еще некоторые из наших людей могут исследовать исчезновение ваших родителей. — Сотрудник достал из черного чемоданчика стопку бумаг с прикрепленными фотографиями.

Влад, не реагировавший до сего момента, забрал документы, внимательно вчитываясь в содержание.

Скорость поглощения информации поразила сотрудника, страницы, испечатаные мелким шрифтом, отодвигались одна за другой. Спустя минуту Влад пустым взглядом просматривал фотографии, на которых изображались неизвестные люди, ведущие «деятельность» в здании компании с логотипом пегаса.

— Это место, где последний раз камеры зафиксировали вашего отца. «ОАО Пегас», зарегистрированный во Владивостоке, занимается грузоперевозкой через море в Японию и южную Корею, однако судя по нашим данным, основной доход они получают, поставляя человеческие органы в эти страны. Боюсь, ваш отец оплатил ипотеку и оставил средства на сберегательной книжке из денег, полученных от данной компании. — Сотрудник внимательно следил за изменениями в лице собеседника.

Влад сжал документы, в опустевшей голове звенело, пульс подскочил, заставляя вены на шее видимо проступать.

— Что по поводу моей матери? — Сделав глубокий вдох, Влад постарался успокоить сердцебиение, тщетно.

— К сожалению, ее исчезновение пока расследовалось не удалось, но, если вы присоединитесь к исследовательскому отделу Косиума… — Сотрудник показал намек на улыбку.

— Чем предстоит заниматься? — Ответ был дан без раздумий.

— О, не спешите, у нас ведь тоже есть требования к соискателям, пусть даже таким блистательным. Небольшой тест, позволите? — На вопрос сотрудника, Влад небрежно кивнул.

Из чемоданчика появился небольшой стеклянный шар, немедленно врученный Владу, который не совсем понимал, что с этим делать.

«Задача на логику?»

Пока он размышлял о сути теста, сотрудник внимательно всматривался в шар, который вскоре заволокло черно-зеленой дымкой, посреди которой появился неясный силуэт. Влад попытался выбросить шар, появилось ощущение, будто тот впился в руку и откачивает кровь. Легкое головокружение сменилось острой болью в позвоночнике и лопатках. Ровно в тот момент, когда нервная система колоколом паники ударила в мозг, шар снова стал прозрачным, дымка сгустилась в центре, превратившись в жуткую тварь. Черное змееподобное тело, покрытое хитиновыми сегментами, раздваивалось в верхней части туловища на две головы. Демоническое зеленое свечение вокруг крестообразных зрачков, наблюдалось и между сегментами по всему телу. Раскрытые в хищном оскале пасти, полнились иглоподобных зубов, которые уходили вглубь зеленой глотки в несколько рядов.

Сотрудник, сохранявший на протяжении всего диалога спокойствие, сидел, словно громом пораженный. Глаза широко раскрыты, туловище отклонено назад, будто в попытке скрыться от жара огня.

— Грязная тварь!

С криком сотрудник выбросил руку вперед, Влад инстинктивно уклонился, вовремя, из ладони вопившего вырвался метровый серый шип. Если бы не своевременная реакция, он бы прошил голову насквозь.

Быстро текущие мысли не отвлекали тело от сохранения жизни. Владу пришлось откинуться назад и откатиться со стула, когда сотрудник вскочил и повернулся спиной. Длинные шипы вырвались из КОСИУМца, превратив явно дорогой костюм в решето.

— Это ненормально… — Замечание Влада не поменяло намерения сотрудника прикончить его с помощью шипов, появление которых противоречило закону сохранения массы.

Мужчина рванул спиной вперед, пытаясь прибить Влада к стене, последний поднял стул и выставил перед собой. В момент, когда острые шипы начали выходить из седушки, он резко провернул стул, вкладывая весь вес тела. Движущегося сотрудника скосило с ног, но еще до падения он сжался подобно эмбриону, превратившись в игольчатый шар.

Перемолов стул, шар покатился назад и распорол бы Влада, если бы в момент, когда шипы оцарапали живот, из лопаток не вырвалось два плотоядных червя. Покрытые хитином, они врезались в игольчатый шар, не обращая внимания на острые препятствия. Мощные челюсти, способные целиком вместить голову Влада, прогрызли защитный слой и быстро добрались до плоти сотрудника.

Глава 5 Черви

Жалобный крик мужчины оборвался, когда черви разорвали туловище бедолаги на части, разбрызгивая кишки и кровь по всему залу. Мебель, стены, потолок, все оказалось окрашено в коричнево-красный, на люстре висел порванный желудок, а вниз, подобно новогоднему дождику, струились тонкие кишки.

Влад обескураженно уставился на тварей, вытянувшихся из обоих плеч, они извивались по-змеиному, издавая щелканье, когда сегменты терлись друг о друга. Головы монстров шипели с набитыми ртами, перемалывая мясо и кости мощными челюстями. Они трапезничали, не обращая внимания на Влада. Не прошло и десяти секунд, головы закончили пожирать сотрудника и начали драться за кишки на люстре. Им, казалось, все равно на то, что из желудка вытекает зловонная кашица, еще не полностью превратившаяся в дерьмо.

Если бы на месте Влада находился кто-то другой, он определенно упал бы в обморок, закричал от ужаса, или иначе поддался бы панике. Но Влад лишь медленно отступал в сторону балкона, готовый зажать дверью червей и попытаться отодрать их от собственного тела. Он внимательно следил за поведением жутких тварей, вытянувшихся на два с половиной метра. Округлости, продвигающиеся от головы по сегментарному туловищу после пожирания плоти, постепенно уменьшались, все бы ничего, но легкое головокружение, вызванное стеклянным шаром, сменилось взрывом энергии. Сердце отчаянно стучало, будто он выхлестал целую банку кофе, сознание прояснилось как никогда, обострившееся зрение начало фокусироваться на червях, мельчайшие детали плотоядных голов, незамеченные ранее, стали очевидны. Вышедший на балкон и готовый потянуть на себя дверь Влад замер, уставившись на отражение в стекле.

Лицо все тоже, паники нет, но глаза… Темно-каряя радужка сменилась на зеленый, испещренная черными жилками, а зрачок стал крестообразным.

— Что за?… — Пока Влад приходил в себя, хищные головы съели всю плоть и внутренние органы сотрудника. Пошарив по комнате в поисках новой еды, они переглянулись, а затем молниеносно втянулись в лопатки подобно строительной ленте.

От инерции Влад едва не вывалился из незастекленного балкона, благо вовремя вцепился пальцами в створки, однако своевременная реакция не помогла избежать удушающей боли, пронзившей тело. Кости с треском смещались, вырываясь из суставов, мышцы скручивало, а вены по всему телу начали вздуваться, приобретая глубокий, черный цвет. Влад застонал, свернувшись калачиком на небольшом балконе, он отчаянно цеплялся за остатки сознания, но те исчезали, оставляя за собой темноту.

Много ли мало ли времени прошло, в какой-то момент щеки Влада обожгло глухой болью. Тяжелые веки с трудом разошлись, открывая обычные, темно-карие глаза, которые с недоумением глядели на склонившегося Салавата. Помутневшему сознанию потребовалась целая секунда, чтобы воспроизвести события, приведшие к несчастному состоянию тела. Но детальные воспоминания, принесенные эйдетической памятью, отнюдь не дарили спокойствие.

— Слава рогатому, очнулся… — Вася, стоявший рядом с диваном, распрямил спину и больше не смотрел на Влада. Его взгляд отчаянно метался по большой комнате. — Надеюсь, у тебя гемор прострелил. Гемор же, да?..

Со скрытой мольбой в раскосых глазах друг детства попытался спросить, вот только в ответ получил небрежные покачивания головой. Влад поднялся, тело отошло от слабости, вызванной странным шариком, теперь оно полнилось необузданной энергией. Сердце яростно колотилось, разгоняя по жилам насыщенные кислородом эритроциты. Влад определил нынешнее состояние как адреналиновый шок.

— Тогда объясни, почему весь зал, от пола до потолка заляпан кровью и говном? А еще это… — Вася уставился на покрытые темно-коричневыми пятнами огрызки классического костюма. Его волновали только визуальные детали, к счастью, запах выветрился из-за того, что дверь на неостекленный балкон оставалась открытой до их возвращения с работы на обед.

— Отойдите. — Вместо энциклопедического материала, в обыкновении лившегося изо рта Влада, прозвучало грубое требование. — Отойдите сказал!

Нетерпеливый крик заставил друзей детства отступить на несколько шагов.

Влад, сорвал остатки изодранной футболки, обнажая мощный торс, чрезвычайно развитый плечевой пояс и грудные мышцы. Тело, которое он поддерживал в состоянии близком к идеалу, являлось холстом для белых полос — заживших шрамов, оставленных заточками в колонии. Влад не красовался боевыми подвигами, он дотянулся правой рукой до лопатки, и к своему несчастью нащупал твердый вырост. Выступающая едва ли не на сантиметр хитиновая полоса, с разделительной линией посередине, похожей на закрытое око без бровей, привлекла внимание Васи и Салавата. Они уставились на спину друга с озадаченными лицами.

— Как себя чувствуешь? — Не дав Васе задать вопрос, навроде «За коим хреном ты это на себя наклеил?», Салават выступил вперед.

Влад, ощущавший странные колебания в теле, и сохраняющийся прилив энергии, не подпускал друзей ближе, чем на пять метров. Эти твари могли вновь вырваться из спины, и тогда…

Не оставалось ничего другого, кроме как рассказать все в подробностях. О представителе странной организации, устроившей частную встречу в колонии для несовершеннолетних, о визите сотрудника и о дальнейшем ненаучном содоме.

Вася, выслушавший весь этот бред, подошел к углу комнаты, где и подобрал прозрачный шар.

— Выбрось его! — Сердце Влада подскочило, мгновенно из лопаток появились гигантские черви, толщиной тридцать-сорок сантиметров.

Глава 6 Дух

Отчаянная попытка остановить хищные головы, готовые разорвать Васю, принесла неожиданные результаты. Черви действительно замерили, красуясь иглообразными зубами в нескольких сантиметрах от бледного Косого.

— Чтоб меня черти драли… — Сглотнув, Вася протянул руку и попытался коснуться замерших голов, источающих едкий зеленый свет из глаз и глотки.

С громким шлепком отвесив затрещину по лбу, подоспевший Салават оттащил идиота от хищных голов, с которыми пытался совладать Влад. Чувство голода, заставляющее туловище сгибаться, полнило естество. Оно било барабаном по инстинктам, заставляя желать охоты, еды, свежей и сочной плоти…

Встряхнув головой, Влад выровнял дыхание. Как только сознание прояснилось, освободившись от доминирования первобытных позывов, зрение начало расслаиваться. То разделяясь на три разных точки обзора, со странным спектром, позволяющим видеть кровеносную систему и пульсирующий свет в телах товарищей, то снова возвращаясь к привычному. Мало того, обоняние так же обострилось, выветрившиеся запахи дерьма и крови снова раздражали рецепторы.

— Я думал, брешешь. — Вася блаженно улыбался, несмотря на раскрасневшийся лоб. Казалось, он увидел не чудовище, а богиню — Миу Кхалифу во плоти… В следующее мгновение ноги косого задрожали, отказываясь поддерживать тело.

— Вася?… Вася! — Салават подхватил друга, когда тот собирался свалиться на пол.

Прозрачный шар в руке Косого наполнился серой дымкой, которая быстро собралась в форму обычного енота.

— Идиот — Влад, которому удалось совладать с разделением чувств, ощутил монстров, растущих из лопаток, как собственные конечности. Гибкие, плотоядные, но податливые и интуитивно понятные. Черви быстро вернулись обратно в спину, на которой хитиновые полосы сомкнулись, будто веки. — Я же сказал, не трогай. Шар является переносчиком… чего-то…

Влад отказался от определения вирусов, бактерий, паразитов, да чего угодно. Впервые он чувствовал такую неуверенность в знаниях, наполняющих бесконечно гениальный мозг. Хуже было разве что, когда странная женщина, заявившаяся на день рождения, с порога представилась полицейской и начала раздеваться. Она не показала удостоверение, не назвала причину визита, вообще не соблюдала регламент действий правоохранительных органов, но почему-то друзья рядом демонстрировали полное понимание и даже одобрение. Сумасшествие.

— Переносчиком енотов, походу. — Вася несколько раз потряс шар, но тот не изменил содержимое. С унылым видом он поднялся на ноги, не без помощи Салавата. — Может, эта штука дает сверхспособности? И теперь я могу… Вскрыться на комиконе от позора, енот блин.

Косой чувствовал, будто его обманули, и вместо криптонской крови в вену ввели разбавленную агушу.

— Все это неразумно, глупо… — Влад сел на диван, невидящим взглядом уставившись в пол.

— То, что ты в мокруху вляпался, на следующий день после отсидки? Ай! — Очередная затрещина Салавата стерла ухмылку Косого.

— То, что тело порождает материю, в несколько раз превышающую собственную массу. То, что я не теряю равновесия, когда эти… монстры, вытягиваются на несколько метров. То, что их глаза источают свет, а не отражают. То…

— Да нормально все! — Салават перебил преувеличенно радостно, стоически выдержав возмущенный взгляд Влада из разряда «Что значит нормально⁈» — Ты — все еще ты, остальное мелочи. Ну, кроме проблем с убийством Бонда.

Тут же в комнате повисло напряженное молчание, которое, к счастью, не продлилось долго.

— Салават, запрягай фею. Влад, собирайся. — В разговор встрял Вася, положивший стеклянную сферу в черный чемодан, валявшийся неподалеку. На недоумевающие взгляды друзей Косой отреагировал нетерпением. — Этот аллаху на мозги еще не намолился, только на мышцы и волосатые сиськи, но ты Влад? Сам же сказал, КОСИУМцы словили в колонии, пробили, где живешь, отправили вербовщика, а когда тот почуял неладное через стекляшку, попытался убить. Квартира засвечена, они все еще ждут своего вербовщика с отчетом, если не вернется… Короче, собирайся, эти ребята точно не с наручниками и УК в руках придут.

Недолго думая Салават побежал заводить машину, а Влад, прихватив немногочисленные пожитки, спустился следом.

Вася тем временем достал старый кнопочный телефон, одного за другим обзванивая неизвестные номера и договариваясь о чем-то. Уже в машине друзья проверили содержимое черного чемоданчика: стеклянная сфера, визитница, наполненная черными карточками с аббревиатурой «КОСИУМ», и два скрепленных набора документов. Первый с грифом «Вербовка», на имя Хороднова Владислава Сергеевича, с личной характеристикой, достижениями, психопортретом, близкими связями, увлечениями, в общем, всем верхним и нижним бельем. Большую часть страниц занимали проработки диалога между ним и сотрудником, и нужно сказать, Влад действительно мог отвечать согласно одному из трех сценариев.

Второй набор, с грифом «Повторная вербовка» на имя некоего Кало Эрденко Анатольевича, так же с личными характеристиками, и проработанными сценариями взаимодействия, но дополнительным подразделом:

Дух: «Трехглазый филин»

Тип: «Восприятие»

Омни: «1 малый цикл»

Пометка: Возможно, принадлежит семье заклинателей.

Глава 7 Мастифф

Выяснив содержимое дипломата, друзья больше не разговаривали, каждый думал о своем. Вася направлял Салавата, сначала они заскочили домой за вещами, затем остановились в отделении банка, где все сняли деньги со счетов. У Влада, разумеется, вышла самая крупная сумма. Дальше они пересекли Обь через мост и добрались до Ленинского района, где оставили машину и еще двадцать минут шли неизвестно куда. Смартфоны и чемодан пришлось оставить в жигули, только Вася оставался на связи через старую нокиу. Оказалось, он договорился с кем-то купить старенькую Оку без документов, пока ехали. Выложив двадцать тысяч деревянных на руки старику, и еще пятерку сверху, с просьбой не распространяться, друзья отправились за город.

Вася все еще обзванивал знакомых, которых у него, стоит отметить, действительно много. Косой может достать что угодно по разумным ценам, любую услугу. Даже если потребуется сжечь труп в доменной печи — пожалуйста, есть целых четыре номера.

— Езжай в Пайвино, у знакомого там домик есть, от деда достался, заляжем пока там. Наши рожи у КОСИУМа есть, искать им долго не придется, тем более, если напрягут федералов, поэтому на одном месте стопориться не будем. — Вася отложил трубку и повернулся к Владу, размышляющему о своем. — Не сцы Малой, мы тебя в обиду не дадим.

— Я не Малой…

Так они и ехали около часа, прежде чем добраться до небольшой деревушки. Сориентировавшись на местности, друзья быстро нашли нужный дом под номером семнадцать. Бревна потемнели и потрескались, мох между ними истлел, стеклянные окна давно порасшибала местная ребятня. Обычная изба, ничего особенного.

Дверь оказалась заперта не на крючок, а на обычный гвоздь, забитый в створку и загнутый.

— Деревня маленькая, про новеньких быстро узнают, завтра приедет знакомый, с сельсоветом утрясет, чтоб местные не напрягали. — Вася вошел первым в пыльный, холодный дом.

Под ногами хрустнули куски стекла и известки, свалившееся с потолка. Внутри не оказалось другой мебели, помимо старенькой кровати с советской пружиной. Единственная радость для глаз — печь, большая такая, с отверстием вверху для запекания младенцев, ну или хлеба. Не ясно ведь, построил ее местный, или репрессант блокадного Ленинграда.

— Дерьмовая хата пацаны, или по-турецки — три звезды. — Вася попытался разрядить подавленную атмосферу, и ему с удовольствием помогла крыса, выбежавшая из-за печи с приветственным писком.

— По-турецки дерьмовая хата будет «Боктан ев». — Влад, вошедший следом, поспешил поправить товарища.

— Тогда как по-турецки: душнила вселенского масштаба? — Раздражение скользнуло в тон Косого, выпнувшего крысу аккурат в разбитое окно.

Влад не стал отвечать, приступив к уборке. Сиротливо стоявшая в углу метла из колючих кустов сильно помогла в очистке помещения, Салават не мешкал, вынес мусор, и прикрыл окна досками. Хмурый Вася залез на крышу, где раздобыл старенький маток проводов. Прикинув длину, он быстро примотал их к питающему кабелю дома, вмурованному в стену и обрезанному под козырьком шиферной крыши. Сделав крючки на другом конце провода, Косой, не с первого раза, но закинул их на ЛЭП.

Лампочки в патроне не оказалось, но дешевенький ноутбук Салавата справился с задачей осветителя при белом экране и полной яркости.

— Значит, мой дух — енот? — Вася снова перечитал документы, со странной графой. В расстроенных чувствах он уставился на сферу, пару раз встряхнул ее, но ничего не изменилось. — Стекла кусок, а ну работай нормально, и дай мне дракона.

— Не проси то, о чем жалеть будешь. — Салават забрал из рук друга сферу, краски стремительно сошли с лица, оставив мертвенную белизну, но он не упал, стойко перенося обморочную слабость. — Эта штука может быть проводником в мир духов, через который ифриты и шайтаны вселяются в людей.

Веки Васи широко распахнулись от услышанного, неожиданное осознание глупости собственных действий при недостатке информации, сменилось ужасом в глазах.

— Так за коим хреном ты ее взял⁈ — Попытка вырвать сферу из рук Салавата не увенчалась успехом, стекляшка будто приклеилась к коже.

— Жили вместе, умрем вместе. — Угрюмый ответ Салавата ничуть не успокоил Косого.

— Жопа волосатая, сериалов пересмотрел⁈ — Вася с трудом вырвавший сферу, недоуменно уставился на содержимое. — Медведь? Собака?

В сфере собрался алый туман, медленно формирующий четвероногую фигуру.

— Тибетский мастифф. — Влад нашелся быстрым ответом. — Хотя шерсть красная, это определенно тибетский мастифф. Родители хотели завести такого, но не решились. Большая собака даже в четырехкомнатной квартире не к месту.

Внимательно осмотрев Салавата, чей взгляд медленно прояснялся, Влад вздохнул с облегчением. Если бы друга покрыла красная шерсть, местные жители определенно пришли бы с вилами и факелами.

— Баран. — Усадив Салавата на пружинистую кровать, Вася с беспокойством оглядел его. — В следующий раз, когда захочется сесть на дуло пушки, бодни стену и приди в себя. Нам твоя жертвенность не поможет.

Влад тем временем поднял сферу, и с трудом, но взял под контроль неуловимую теплоту, которая возникала при высвобождении хищных голов. Сфера позеленела, туман быстро собрался в форму двуглавого червя, покрытого толстой хитиновой броней. Потусторонняя тварь скалила игольчатые зубы по направлению обескураженных друзей.

Глава 8 Цыган

— Хоть я и не эксперт в псевдонауках, занимающихся эзотерикой, но не думаю, что сфера является проводником в мир духов, чем бы тот ни являлся. — Влад сел рядом с Салаватом и предпринял попытку хоть как-то разобраться в происходящем. — В момент активации сферы я почувствовал отток сил, а вот никаких внешних колебаний не заметил. Возможно, последние имели место быть, и недоступны для человеческого восприятия, однако я склонен считать данный феномен сугубо локальным, связанным исключительно с объектом и субъектом взаимодействия. По двум простым причинам: первая — сфера инертна в неактивной фазе, без контакта с человеком, а вторая…

Сняв футболку, одолженную Салаватом, потому как Васина оказалась слишком узка в плечах, Влад позволил хищным червям вырваться из лопаток. Острозубые головы шипели на парочку, зеленые глаза полнились голодом, но вместо нападения, монстры схватили пастями отвалившиеся от печи кирпичи и сложили их в стопку.

— Я, и как полагаю, вы, можем управлять данным феноменом. Каков бы ни был вселившийся дух, не являясь частью организма он станет либо паразитом, либо симбионтом, независимо от наличия сознания. Обе роли не позволяют мне манипулировать чужеродным объектом. Человеческий мозг и центральная нервная система не имеют соответствующей функции. Возможность управления мутагенным органом продиктована предварительной приспособленностью организма к его возникновению. Из этого делаем вывод: «дух», уже являлся частью нас, возможно даже заложен в геноме.

Вася с Салаватом переглянулись, у обоих на сердце стало легче, никогда еще статус зануды-заучки не выглядел таким превознесенным.

Поговорив еще немного на тему возможного происхождения мутаций, друзья с трудом удержали окончательно пришедшего в себя Салавата от вечерней тренировки. Тот все сетовал, что уже вторые суки не может толком позаниматься. Привыкший к четкому распорядку Влад так же с трудом приспосабливался к изменениям, но пока они не разобрались с тем, что происходит в организме, стоило повременить с истощением физических сил.

Спать легли друзья рано, ровно в десять. Привыкший к режиму колонии Влад отрубился без задних ног, однако нормально выспаться не дало копошение и мычание, пробивающиеся сквозь негу. Открыв глаза, он узрел странную картину, друзья затаскивали в дом связанного мужчину лет тридцати, рот обмотан скотчем, прихватившим несколько завитых кудрей.

— Вы кого притащили? — Сонливость ушла из головы словно обиженная женщина. Влад встал и быстро натянул штаны.

— Кал, или как там, ну тот, из второй стопки документов — Объяснения Васи прояснили ситуацию, но все еще оставались вопросы.

Под пытливым взглядом Малого, Косой чуть стушевался, но на помощь пришел друг.

— Смотались до города, пока ты спал, и выцепили этого. — Салават швырнул мужчину к печи. — Нам с серьезными ребятами дела решать, а мы о них ничего не знаем. Может Кал о чем-нибудь расскажет, на его характеристике была надпись: повторная вербовка.

Кинув на объяснения, Влад по достоинству оценил решительность товарищей и их предусмотрительность. В таких вопросах он значительно уступал обоим.

— Я — енот, закричишь, выцарапаю глаза, понял? — Вася склонился к уху связанного с настойчивым шепотом.

Пленник отчаянно закивал, испуганным взглядам озирая темное помещение. Если бы не лунный свет, пробивающийся сквозь открытую дверь, он бы вообще ничего не видел.

Поставив ноутбук на освещение и прикрыв дверь, Вася со скрипом размотал скотч. Клейкая лента вырвала несколько волосинок из роскошных усов, но с прядью завитой шевелюры не совладала.

— Вы ноги вообще не моете? — Мужчина выплюнул черный, слюнявый комок, разложившийся на полу в пару носков.

— Это вкус настоящего мужчины. — Салават без носок не смутился. — Говори Кал, все, что знаешь о КОСИУМе, о духе, и циклах.

— Кало, а не Кал. — Мужчина с завивкой возмутился, будто ничего обиднее в жизни не слышал. — Это цыганское имя.

Неожиданно ухо Васи дернулись, он присел на корточки и растянул губы в улыбке.

— Так ты цыган… — Растягивая гласные национальной принадлежности, Косой убрал кудри с лица пленника. — А я ведь шпрехаю по-вашему, слушай: Если не расскажешь все что знаешь, позолочу ручку по роже, украду твои зубки, а жопку пущу по табору, андерстенд?

Пленный ошеломленно уставился на похитителя, поражаясь удивительно понятному цыганскому языку.

— Настоящий полиглот, ничего не скажешь — Влад встал рядом с Салаватом, терпеливо ожидая результатов допроса. Косиум — действительно большая проблема, это совсем не правоохранительные органы, угрожающие тюрьмой даже за массовые убийства.

— Я… я сам почти ничего не знаю — Цыгану резко расхотелось спорить с похитителями, когда зрачки одного из них растянулись крестом, а радужка окрасилась в зеленый. — Они пришли ко мне и пригласили на работу, предложили много денег, сказали, что улучшат мои перцептивные способности.

— Какие? — Недоумение Васи распространилось и на Салавата.

— Перцепция, в широком смысле — «восприятие». — С укором глядя на Васю, Влад вздохнул. — Сколько раз тебе предлагал обогатить словарный запас, пусть не углубленными знаниями, но поверхностными. С твоими способностями к коммуникации богатая речь принесет много выгод.

Припоминая о связях косого, поставленная речь действительно могла сыграть ему на руку.

— А я тебя раньше сколько раз звал в сауну? — Вася возмутился. — Не пошел? Не пошел. Вот и лей свои советы желтой водичкой в другие уши.

Легкая обида сквозила в словах Косого, будто для него это действительно было важно.

— Учитывая то, что в сауну ты не звал никого, кроме представительниц околовенерической профессии, настойчивость в данном вопросе до сих пор вызывает у меня опасения. — Лаконичный ответ Влада заставил Салавата рядом почесать затылок.

Разве они не собирались допросить цыгана? Что опять пошло не так?

— Нет лучшего влагалища, чем очко товарища. — Со знающим видом Вася повернулся к зануде.

— Сомнительное утверждение, дружеские отношения не могут повлиять на коэффициент сжатия-расширения анального отверстия и прямой кишки. — Словно что-то щелкнуло, Влад перевел все внимание на пленника. — Итак, к твоим перцептивным способностям.

Глава 9 Крутологово

Салават схватил макушку отвлекающего от допроса Васи и развернул в сторону цыгана, после чего отвесил леща.

— Да, я могу воспринимать все аномальное в радиусе трех-четырех километров. Не знаю, как объяснить… Снимите мои серьги. — Кало вопрошающе посмотрел на трех физически развитых парней, и те немедленно удовлетворили просьбу. Спустя мгновение тело Цыгана покрыли перья, рот соединился с носом и скрючился, обрастая роговой тканью, посреди лба появилась щель с новым глазом. Мощная сила разорвала веревки, но не успел цыган насладиться свободой, гигантские черви прижали его к земле, одна голова прокусила плечо, в то время как другая схватила правое бедро.

Громкому клекоту не суждено было вырваться, Салават вбил ногу в широко раскрытый клюв, распоров его уголки. Хрипы доносились до тех пор, пока пташка немного не успокоилась.

— Не убивайте, пожалуйста, у меня семья, две дочки, не надо… — Цыган заплакал, но вместо жалости получил пинок под ребра от Васи.

— Гнида, замочить нас хотел? Мы тебя по перышку разберем и в земле замаринуем. — Разгоряченный Косой собирался отправиться на улицу за острым стеклом.

— Я не хотел навредить, мои способности с серьгами не работают. — Кало все скулил, испуганно глядя на Влада. Пижамные штаны быстро намокли от крови и мочи. — Ты… Я вижу собаку в крови. А ты енот, вокруг которого стелется туман. А ты… о мама…

Слезы текли по испачканному лицу, усугубляя и без того жалкое зрелище. Влад внимательно следил за состоянием цыгана инвазивным зрением, с удивлением обнаружив под правым легким светящийся орган, пульсирующий подобно сердцу. От него тянулось еще два круга кровообращения, по которым струились ярко-голубые частицы.

— Двуглавый змей, купающийся в едкой зеленой жиже. — Хрипя и плача цыган попытался отползти, но хищные черви держали крепко. — Не ешь, пожалуйста… пожалуйста…

Мольбы не прекращались ни на секунду, а голос становился все более гнусавым. Носовые протоки забились слезами и соплями, затрудняя учащенное дыхание.

— Что знаешь о Косиуме? — Влад заставил монстров сжать челюсти сильнее.

Послышался вопль, и скрежет зубов о кости.

— М…место… знаю, где они держат штуку, которая может усилить мои способности. — Цыган мог потерять сознание в любую секунду, благо Салават сообразил, что нужно перевязать ногу. — Сотрудник привез меня в Крутологово, за деревню, там они провели в какую-то лабораторию, скрытую в зернохранилище. Человеческий череп, от него веяло силой, похожей на мою. Как только прикоснулся к нему, радиус восприятия увеличился в сотни раз.

— Сколько там охраны? — Вопрос Васи взбодрил слабеющего от кровопотери Кало.

— Дв…адцать, может больше. — Короткая вспышка просветления в глазах сменилась туманом, и цыган потерял сознание.

Атмосфера в доме стала необъяснимо странной. Друзья не получили желаемой информации, однако кое-какие зацепки все же имелись. Что же до дальнейших действий… их еще предстояло обсудить.

— Что делать с ним будем? — Вопрос Салавата перевел мысли друзей с КОСИУМа на более насущную тему.

Молчание цепями опутало уста, лишь капающий звук мочи и крови, протекающих сквозь щели в подполье, разбавлял удушливую тишину.

— У Косиума зуб за смерть своего, данные на Влада, и на нас, как его друзей. Судя по тому, как сотрудник обращался с Малым, разговорами делу не поможешь. Мы уже вляпались по самые зенки, толку играть в мушкетеров? Кончим цыгана, а потом придумаем, как добыть штуку, усиливающую способности. С ней у нас больше шансов не огрести от агентов Смитов. — Вася понуро посмотрел на бессознательное тело. Человек — странное существо, каким бы жестоким ни был, безжалостность всегда имеет порог вступления, через который нелегко перейти. Убийство — самый явный из них.

Салават прикрыл глаза, и после секунды нерешительности кивнул. Он поднял кирпич из сложенной в сторонке стопки, готовый взять ответственность за это дело, однако остановился, увидев поднятую руку Влада.

— Не факт, что устройство, усиливающее восприятие Кало, сработает на нас. Возможно оно принесет больше пользы в тандеме с цыганом. — На недоумевающие физиономии товарищей, Влад вздохнул. — Кало доказал, что способен видеть аномальные силы. Красного мастиффа и енота в тумане, при том, что вы все еще выглядите по-человечески. Подумайте, есть череп, усиливающий перцептивные способности. Могут существовать и другие аномалии. Захватив их, угроза КОСИУМа уменьшится, но для этого необходимо сначала обнаружить местоположение объектов.

Парни задумались, тем временем Влад достал аптечку, захваченную из дома-спортзала друзей, и начал обрабатывать рану.

— Мыслишка возникла, а не испугался ли ты кончать его? — Вася и сам прекрасно понимал перспективность цыгана, но не мог не отпустить едкость.

На провокационный вопрос друг небрежно покачал головой, срывая испачканную мочой пижамную штанину небрежным движением. Его сила с момента приобретения «Духа» значительно возросла, и казалось, продолжала увеличиваться.

— Когда черви разорвали сотрудника, я не ощутил ничего, кроме удовлетворения и насыщения. — Влад не отвлекался от обработки раны. — И сейчас с трудом сдерживаюсь, чтобы не сожрать цыгана. А вот ты дрожишь…

И действительно Косого слегка потряхивало, несмотря на растянутые в широкой улыбке губы и стоическое выражение лица.

— От нетерпения, придурок, от нетерпения. — Смущенный Вася вышел подышать на улицу, а Салават помог зашить обеззараженные раны и обмотать их бинтом.

Глава 10 Зернохранилище

К рассвету цыган не помер. Крови он потерял немного из-за того, что черви не вынимали зубы из ран, а дальше ее уже обработали. Но назвать самочувствие Кало хорошим язык не поворачивался.

Пока Салават и Влад занимались завтраком, Вася обзвонил знакомых, готовясь к рейду на предположительную базу КОСИУМа. Осознание того, что время не на их стороне, заставляло нервничать все сильнее. Лишь Влад сохранял спокойствие надгробной плиты, однако и его мучали дурные мысли: «Почему меня хотят убить? Из-за мутации, называемой духом? Но ведь сотрудник сам обладал таким? Неужели мой так сильно отличается?»

— Переживаешь? — После сытного приема пищи Салават подошел Владу, сидящему на крыльце, и пристроил седалище рядом. Оба они ждали пока Вася вернется из города с покупками, которые: «Нарожденными детьми своими клянусь, разберут вражин как конструктор лего». Положив руку на плечо друга, Салават улыбнулся. — А Помнишь, раньше мы были самыми мелкими на тренировке, нас постоянно ставили вместе на отработку приемов и в спарринги. Уже тогда ты был душнилой каких не найти. Пару раз увидев прием, пытался всех поправить и огребал лещей от старших. Но знаешь… дядя с первого дня говорил, что у тебя талант. Через месяц я уже не мог побить тебя в спарринге, через три даже побороть не получалось. Мы дрались в зале, на улице, в школе, везде с разбитыми лицами и синяками по всему телу. Даже и не понял, когда привык к твоему занудству. Со свистящей башкой Косого та же история. После смерти дяди, вы двое — самые родные для меня люди. Если придется умереть за вас, я не против. А Вася… Хоть и засранец, нас одних не оставит, тем более после случая, когда ты спас его от отца и угодил в колонию. Укажи Косому на кого угодно, и он перегрызет глотку не задумываясь… а вот и он.

Салават боднул головой плечо Влада, а затем энергично вскочил, приветствуя Васю. Последний пригнал белую воровайку, года эдак девяностого, или новую, после того как ее пропустили через пищеварительный тракт великана.

— Папа Вася снова зарешал. — Самодовольный Косой вывалился из кабин с рубашкой нараспашку, а ведь на улице поутру не слишком-то тепло. — Глядите.

Двинувшись к кузову, он сорвал старый тент, закрывающий ящик с содержимым, которое заставило друзей по-новому взглянуть на друга.

Множество ТТ, пистолет-пулемет, израильского происхождения, четыре противотанковые гранаты времен великой отечественной, пулемет Дегтярева, двустволки, ружья, и три ящика с патронами. Салавату, увлекающемуся оружием, узнать их не составило труда, что уж говорить о Владе с энциклопедическими знаниями в десятках областей.

— Ты где их нарыл, дурной? — Салават пристально смотрел в глаза друга, что немного неудобно, учитывая косоглазие означенного.

— То тут, то там. Пулемет, конечно, придется вернуть, но остальное мне за долги отдали. — Пожав плечами, Вася вновь натянул тент.

В отличие от двух товарищей, он не дождался завтрака и уехал с пустым желудком, отчего под ребрами стенал урчащий вакуум.

— Мне б таких должников — Присвистнув, Салават направился в дом, где прихода третьего мушкетера на печи ожидали щи с тушенкой.

— Тебе нечего дать таким людям, чтобы сделать их должниками. Разве что персидский ковер из состриженных с груди и задницы волос. — Помахав какой-то бабуле, которая смотрела на друзей из бинокля в окно, Вася поплелся следом.

— То-то ты прихрамываешь, даватель…

Переругиваясь, друзья вошли в избу, поели прямо из кастрюли и начали составлять план проникновения. К сожалению, данных, помимо местонахождения базы и приблизительного числа людей, нет.

К девяти часам вечера, убедившись, что цыган все еще без сознания, они отправились в Крутологово. Путь занял около полутора часов, а ночь оказалась безлунной, так что добрались до места назначения в абсолютной темноте. Покатавшись вокруг села, друзья таки нашли зернохранилище, то или не то, неизвестно.

Ездили они с выключенными фарами, и на пониженной, так что особого внимания не привлекали, даже несмотря на белый цвет машины.

Влад молча вышел из кабины, сопровождаемый сложными взглядами друзей. Он отверг идею необдуманного налета со всей боевой мощью, неизвестно, как вооружен ли враг, и какими способностями обладает. Первый удар должен быть неожиданным, наиболее болезненным, а такой может нанести только Влад.

— Стоять, ты кто такой? — Голос принадлежал сторожу, сидевшему в будке напротив входа в зернохранилище.

Выглядел дородный мужчина по-хозяйски, засаленная трехцветка, сапоги, живот на шестнадцатом месяце беременности и красные щеки, сияющие градусом даже в безлунную ночь. Единственное, что связывало его с секретным агентом из фильмов, желание соблазнить красивую девушку с декольте до пупка.

Глава 11 Вторжение

— Здравствуйте, я от сотрудника, он сказал приехать сюда с Кало. — Влад скривил лицо, будто в приступе поноса.

Дерганая улыбка не придала личности ночного визитера респектабельности.

— Чего бл?..

— Пропусти его. — Ясный голос донесся из рации, висевшей на груди пропойцы.

На секунду сторож даже завис, редко ему приходилось слышать приказы с той стороны.

— Ну, пошли. — Перебитый сторож недовольно поплелся к огромным воротам, которые с трудом открыл.

Внутри оказалось… зерно. Целая гора зерна, вот только взгляд отказывался сосредотачиваться на злачной культуре, отчаянно скача от одного вооруженного мужчины к другому. Стоявшие полукругом люди экипированы в черные щитки, шлемы и бронежилеты, глухие, в отличие от омоновских образчиков.

— Имя, фамилия, цель прибытия, номер сотрудника, отвечающего за сопровождение. — Единственный мужчина, не направлявший на него оружие и не носивший шлем, вперил во Влада пытливый взгляд.

Если с первыми тремя пунктами проблем нет, то последний…

— Имя…

С громким выстрелом один из стражей зернохранилища повалился на спину. В стекле шлема зияла дыра с трещинами по краям и пятном крови в глубине. Кто-то позади не выдержал того, что на Влада направили оружие, и этот кто-то, скорее всего, Вася, умевший обращаться с огнестрелом.

Нервная система Влада отличалась от обычной, о поразительных рефлексах он узнал на тренировках, во время спаррингов, когда более опытные и подготовленные бойцы попросту не могли попасть по нему, какие бы комбинации не использовали. Заметив, как пальцы на курках стражей сдвинулись, Влад присел, пропуская над головой свинцовый дождь, но не успели люди Косиума направить дула вниз, гигантские черви вырвались из лопаток. Один монстр сбил стоящих полукругом стражей с ног, а второй откусил голову командиру.

Сзади послышался топот ног, сидящие в укрытии Вася с Салаватом подбежали, однако они не успели ничего сделать, черви уже разорвали всех восьмерых. Монстры начали пожирать трупы, дробя кости сильными челюстями и заглатывая десятки килограммов мяса за один раз. Оружие, броня, они не выбирали, и вскоре от стражей остались лишь кровавые ошметки.

— Не понимаю, куда деется вся эта материя… — Влад подпрыгнул несколько раз, с совершенно потерянным выражением. — Не чувствую увеличения веса.

Васю рядом нехило так потряхивало, несмотря на пулемет в руках и настрой Рембо.

— Клянусь, я бы чертям копыта лизал, лишь с этой хреновиной не драться… — Вася отступил на шаг, когда один из червей повернулся к нему.

Не трудно понять его страх, пасть полна крови, узкие щелочки глаз сочатся потусторонним зеленым светом, мощный, хитиновый покров, сегментами защищает гибкое тело, а шипение вызывает у всех, кроме Влада, чувство смертельной опасности.

— Давайте без глупостей, там еще могут быть враги. — Салават, не отпускавший УЗИ, настороженно смотрел по сторонам.

Вскоре они двинулись вперед, обойдя гору зерна, друзья увидели бетонную лестницу, ведущую в подвал. Если бы задвигающийся люк, идентичный полу, был закрыт, обнаружить его составило бы большого труда. Глядя на толщину люка, Влад первым спустился вниз, не опасаясь, что окажется запертым здесь. После пожирания восьми сотрудников, командир которых едва не превратился в мохнатую тварь, необъяснимое тепло внутри тела увеличилось. Казалось, максимальная длина и размеры, на которые могут растянуться хищные черви, возросли. Влад еще не испытывал пределы новых способностей, но интуитивные ощущения давали подсказки.

Очевидно, хищные головы получали энергию из питания, однако насколько быстрым должно быть усвоение? При таком обмене веществ, скорость, с которой черви должны терять силы без постоянного насыщения не может быть низкой, однако утечки нет вообще. С момента мутации Влад чествовал себя все сильнее и сильнее, тело будто постоянно в адреналиновом шоке. Сегодня утром он с легкостью раздавил в ладони кирпич и растер осколки в красную пыль, не ощутив никакого давления на кожный покров.

«Неразумно, все это так неразумно…»

Сетуя на глупость собственных сил, он едва успел убрать голову, зеленый серп проскочил совсем рядом, гулко щелкнув у потолка. Там, растопырив гигантские лапки, стрекотал колоссальный богомол, грудь которого защищал бронежилет.

— Мать твою! Аааааа!!! — Крича, Вася выпустил в богомола десятки пуль, но того даже не оцарапало, что уж говорить о снарядах УЗИ Салавата, и ТТ, который держал в руках Влад.

Руки-серпы вновь бросились вниз, однако черви схватили их пастями и швырнули в сторону, вбив монстра в стену. Разведя опасные конечности с помощью новых конечностей, Влад рванул вперед, и вбил колено в защищенный бронежилетом живот. Тот немного вмялся, а бетонная стена за спиной осыпалась крошкой. Локоть обрушился на тонкое горло, и тут же ладони схватили выпученные глаза, находящиеся выше лба. Со звуком давящегося помидора очи твари превратились в слизистые сгустки, вытекающие меж пальцев. Яростное стрекотание оборвалось, когда сбоку подскочил Салават и вбил ручку гранаты прямо в шею богомола.

— Назад! — Вася попытался утянуть Влада с собой, однако тот остался на месте.

Контролируя червей, Влад отбросил гигантское тело, а сам встал перед друзьями. Монстры обернулись вокруг него плотными кольцами, сквозь которые с трудом удалось ощутить гулкий взрыв. Осколки со звоном отскакивали от хитинового покрова, оставляя лишь небольшие царапины, которые очень быстро восстанавливались.

Глава 12 Вопросы

— Вонючий енот… почему енот?… — Бубня под нос, Вася уставился на невредимого Влада, развернувшего кольца червей.

В то же время Салават удивленно смотрел на собственные руки, он вытащил приклад УЗИ, а затем с легким недоверием согнул его ладонью.

— Кажется, я стал сильнее. — В замечаниях борца чувствовалась нескрываемая радость. Он больше всего гордился физической мощью и выносливостью. Когда они возросли, как можно оставаться равнодушным?

— Потом у зеркала потискаешь себя, дела не ждут. — Поправив лямку пулемета, Косой недовольно перебил друга и вышел вперед. Ему совсем не хотелось слушать о радостях других на фоне собственных несчастий.

Путь не занял много времени, вскоре они оказались напротив круглой железной двери, к несчастью, запертой. Приборная панель рядом не манила от слова совсем. Не зная кода, без биометрии и хакерских способностей, какой смысл играть в медвежатников?

Черви, которых Влад не отзывал, раскрыли пасти почти на сто восемьдесят градусов и вонзили игольчатые зубы в металл. Со скрежетом створки смялись, а затем раздвинулись, чтобы выпустить в коридоры грохочущий звук.

Заранее сместившиеся в сторону друзья избежали залпа мелкокалиберного оружия, однако оказались в довольно затруднительном положении. Стоит высунуть голову, и привет дополнительная дырка в теле, а ведь они совсем не трансы, чтобы радоваться подобному.

— Походу, вояк нет. — Вася, быстро выглянувший из-за угла, успел оценить положение. Одиннадцать человек в белых халатах, и только трое вооружены пистолетами, однако он не спешил проявлять звон стальных яиц. Все потому, что каждый белохалатник не выглядел как человек. Некоторые с когтями и шерстью, другие покрыты чешуей, один даже крылья отрастил. Прямо цирк уродцев, вот только со зрителями они на пороховых ножах.

— Спрячь гранату, там полно оборудования, которое мне понадобится. — Остановив Косого, Влад вырвал одну из согнутых створок и, использовав ее в качестве щита, ворвался внутрь.

Со всех сторон набросились звероподобные мутанты, однако черви разорвали их на куски словно тряпичных кукол, а Вася с Салаватом открыли огонь по остальным. Преображенные в чудовищ исследователи не обладали большой силой, и сопротивление вскоре было подавлено. Ринувшийся к Владу на четырех лапах полуволк отлетел от пинка с разворота, в то же время черви, которые использовались в качестве дополнительных конечностей, перебили позвоночники и снесли головы еще пятерым. После быстротечного боя в живых остались только двое, престарелого исследователя с крыльями за спиной Влад раздавил, обвив червем. Он не сильно разбирался в человеческих эмоциях, но странный запах, который интуитивно идентифицировался как страх, совсем не исходил от старика. Добиться от него чего-то внятного стоило бы больших усилий. А вот дрожащая девушка лет двадцати пяти, с туго стянутым пучком черных волос, подходила больше.

— У меня есть пара вопросов. — Влад кивнул друзьям в сторону стеклянного куба, внутри которого находился череп и роботизированные руки с широким набором инструментов. Но тут взгляду предстали еще три схожих террариума, с иным содержимым. В одном человеческий скелет без головы, в другом свернутый коричневый свиток, с рваными краями, по всей видимости, очень древний и сделанный из кожи. Самый большой куб заключал половинки черного бревна, вытесанного в центре. В кайме сохранился след человеческого силуэта, будто выжженный. Похоже, бревно являлось своего рода гробом. Указав и на них, Влад вернулся к раздираемой ужасом исследовательнице. — Я — Хороднов Владислав Сергеевич. Почему сотрудник КОСИУМа, отправленный на вербовку, попытался убить меня?

— Ты… — Расширенными зрачками девушка смотрела на червей, пожиравших ее коллег. — З…злой дух.

Влад опешил, и даже Вася с Салаватом, отвинчивавшие стеклянный куб от стола с помощью скальпеля, замерли.

— Подробнее — Зеленые глаза, рассеченные крестообразным зрачком, вспыхнули смертельной угрозой.

Влад в инвазивном наблюдал за телом, испещренным пульсирующими жилами. Сердце женщины, как и у других жертв, ненормально увеличено, у нее оказалось четыре круга кровообращения, причем два тянулись к светящемуся органу в правой стороне грудной клетки. Неясный свет, бегущий по жилам, заставлял хищных червей посылать сигналы голода.

Исследовательница сглотнула густой ком слюны, она не смела смотреть в крестообразные зрачки, окаймленные зеленым светом.

— Злые духи — те, кто пожирают других духов через эмоции. Они способны обретать земные тела, и притворяться людьми, но… Если ты спрашиваешь об этом, значит не являешься злым духом, или, возможно, заражен одним из паразитических типов. — Девушка старалась отвечать четко, так, чтобы голос не дрогнул. Она не хотела умирать здесь, тем более, быть сожранной ужасной тварью. — Но обладая такой силой ты можешь быть только цельным духом, а значит, являешься полукровкой. Потомком земного духа и злого духа — Гормином, так называется этот вид.

Для ученого разговор о потусторонних абстракциях походил на удар шокером ниже пояса, куда к тому же насыпали красного жгучего перца. Однако Влад шел на компромисс с собственным сознанием, заменяя в голове слово «дух» на «мутант».

— Давай по порядку, что есть дух? В чем отличие земных, от злых? И что представляют собой полукровки, раз вы пытаетесь убить их сразу после обнаружения? — Спросив, Влад перевел взгляд на навостривших уши друзей. — Выносите оборудование, чего встали.

Товарищи не стали спорить и продолжили отвинчивать куб. Глядя на странные устройства, они полнились недоумением. Местный инструментарий совсем не походил на содержимое химических и биологических лабораторий. Даже банального микроскопа нет. Но заботы носильщиков просты: поднимай, тащи, клади.

— Дух — наше истинное тело, вокруг которого формируется материя и зреет сознание. Он содержит всю информацию, необходимую для развития организма и его эволюции, именно дух является основой жизни, которую знает современная наука. — Девушка отползла к стенке, к которой прислонилась спиной. Она не стала подниматься, опасаясь нервной реакции чудовища. — Земные духи, как ясно из названия, происходят из Земли… Точнее, они первыми прибыли на эту планету, и преобразовали ее с помощью омни в жизнеспособную среду для развития организмов. Омни — духовная сила, условная единица которой равнозначна году естественного накопления энергии на нашей планете. Все живое на Земле, от одноклеточных, растений, амфибий, до динозавров и млекопитающих, является отражением происхождения духов.

«Вокруг духа формируется материя? Тогда это что-то нематериальное? Все живое — отражение происхождения духов? Что за бред? Дать бы тебе по голове теорией происхождения видов. И что значит первыми прибыли, люди не отсюда? Вы тут белыми халатами выделяете не ученых, а плоскоземельщиков с уфошниками?»

В голове Влада пчелами роились вопросы, несущие вместо нектара кортизол, пролактин, и адреналин, от которых зубы гневно сжимались.

Глава 13 Мечеглазый

— Злые духи происходят из других планет и спутников солнечной системы: воинственные разжигатели гнева Меркурия, обольстительницы Венеры, демоны боли Марса, пожиратели страха с Фобоса и Деймоса. Они вторгаются на Землю во время парадов планет, и чем больше небесных тел учувствуют в нем, тем ужаснее последствия для человечества. Если бы не заклинатели, сражающиеся с ними скрытно от всех… — Девушка не договорила, лишь бросила беспомощный взгляд на окровавленную лабораторию. — Гормины являются потомками земных и злых духов, хоть они и обладают физическими телами, как земные, полукровки не учувствуют в круговороте омни — энергии духов. Земные духи обретают силу в течение жизни, а после смерти физической оболочки становятся частью мира, гор, рек, вулканов, они интегрируются в природную энергию, а полукровки и злые духи только пожирают, ничего не отдавая взамен. После их уничтожения вся поглощенная омни исчезает, ее невозможно вернуть. Поэтому такие червоточины устраняют, чтобы не истощить мир.

Прикрыв глаза, Влад задумался. Все еще гигантское количество вопросов и неясностей, но из услышанного можно сделать достаточно уверенный вывод. Его не отпустят ни при каких условиях, гормин — вредитель, существование которого опасно экосистемы. Хоть и раньше не было особых надежд на мирное урегулирование конфликта, сейчас данная перспектива растворилась в воде как кусок туалетной бумаги.

— Тогда что такое Косиум? Это… заклинатели? — Открыв глаза, уже обычные — темно-карие, Влад спросил слегка глупым тоном.

Даже рот протестовал при попытке выговарить эзотерическую лабуду.

— Что? Нет. Среди высшего начальства есть заклинатели, но организация не имеет права присваивать себе этот титул. — Увидев изменения Влада, исследовательница немного расслабилась. — Заклинатели — скрытые защитники Земли, потомки древних, кто миллиарды лет назад прибыл на безжизненную планету. Долгожители, обладающие великой силой. Когда-то и человечество являлось частью них, но из-за вторжений злых духов большая часть заклинателей лишилась сил. Духи перестали преодолевать даже первый малый цикл накопления, для нашей планеты составляющий тридцать лет. Из-за этого они не могли преобразиться, и постепенно утрачивали здоровье, долголетие, разум. Предки людей практически превратились в зверей, откатываясь назад по эволюционной лестнице до состояния приматов. Если бы не поддержка оставшихся заклинателей, мы бы, возможно, бегали на четвереньках.

Девушка не скрывала поклонения перед этими самыми заклинателями. Казалось, она рассказывала о каких-то рыцарях из английских сказок.

— КОСИУМ расшифровывается как «корпорация отслеживания, сдерживания, изучения и уничтожения мистиариума». Боевые отделы охотятся на тех, кто сумел прорваться сквозь защиту заклинателей в мир людей, в основном это паразитические духи. Самые известные — вампиры и ликаны, но это всего лишь вершина айсберга. — Девушка подтянула колени к груди. — Мы занимаемся исследованиями аномалий, артефактов заклинателей и злых духов. Не даем человечеству узнать об угрозе вымирания, не только из-за паники, но и из-за нетерпимой природы духов, влияющей на сознание. Люди никогда не смогут принять тех, кто отличен от них. Даже если они происходят от одной ветви, обладатели духов для обычных людей — угроза, мутанты, те, кто может захватить над ними контроль, забрать власть и саму Землю, которую они считают своей. Чтобы избежать междоусобицы, мы можем только скрываться. Но организация обладает большими силами, у нее есть крупные центры в городах миллионниках по всему миру, и сотни тысяч отдельных ячеек, таких как эта, которые строятся вокруг аномалий для предварительного изучения.

Попытка напугать Влада властью корпорации провалилась, тот продолжал смотреть на нее безразличным взглядом. Когда он собирался спросить о циклах и омни, на неповрежденных экранах лаборатории возникло лицо мужчины. Седовласый, но молодой и красивый, он выглядел, будто участник бойсбенда, однако суровое выражение совсем не соответствовало глиномесу. Если только тот не находится в активной фазе принятия Российской действительности.

Оглядев окровавленную лабораторию, мрачная тень наползла на лицо мужчины. Вернувшиеся за очередной партией оборудования Вася и Салават глупо уставились в глаза незнакомцу. Похожие на хищные очи Влада, такие же крестообразные, но не разделенные по центру а ближе к верхней точки, они больше походили на мечи с гардой. Черная радужка и белый, сияющий зрачок завораживали. До поры…

Волосы на теле Салавата встали дыбом, глаза расширились. Он почувствовал, что сейчас умрет. Не думая ни о чем, Салават схватил Васю и Влада, а затем бросился в сторону. Раздался оглушительный скрежет, ужасающий порыв ветра едва не унес друзей, однако черви вцепились зубами в пол, и телами образовали кольцеобразный купол, защитивший от обрушения бетонного потолка. Зернохранилище, и скрытая под землей лаборатория, рухнули.

Много ли мало ли прошло времени, из груды железобетона, профилей и зерна вырвалась голова червя. Она перевернула особенно большую плиту, открыв путь троим смущенным парням, с окровавленными и чумазыми лицами.

— Нас подорвали? — Вася, отчаянно рвавшийся к воздуху, оказавшись снаружи, едва вспомнил, как дышать. Но даже в таком состоянии он не мог молчать. — Че за?…

Глазам друзей открылась полукилометровая траншея с гладкими, будто срезанными краями. Шириной пять метров, она уходила на десятки вглубь и начиналась с зернохранилища.

— Это сделал он. — Салават безапелляционно заявил, вытаскивая сломанную ногу из вертикального тоннеля, прорытого Владом.

Глава 14 Череп

Закинув Салавата на спину, Влад добежал до воровайки. Вася немного отстал, пришлось приложить большие усилия, чтобы выковырять пулемет из-под обломков, остальное оружие найти не удалось, да и время поджимало. Кто знал, заявится ли Мечеглазый вместе с бойцами Косиума сейчас, через десять минут, или завтра.

За руль сел Косой, тем временем Влад, захвативший несколько кусков металлпрофиля, намотал на ногу Салавата хлипенькую шину.

— Чуть не обосрался… — Вася, развернувший воровайку на небольшом пяточке, смахнул пот со лба, но лишь размазал грязь, кровь, и бетонную крошку по коже. — Тот тип через экран землю расколол. Если нам с такими ребятами дело иметь, лучше сразу застрелиться.

Неловкая шутка не вывела друзей из задумчивости. Салават размышлял о реакции организма на угрозу. Внутри будто все задрожало, волосы на руках, голове, ногах и даже заднице, встали торчком. Это слишком отличалось от обычных ощущений… Что до Влада, он структурировал информацию, полученную от исследовательницы. Духи, природная энергия, альтернативная форма жизни на других планетах и спутниках солнечной системы. Заточенный под наблюдение, изучение, обоснование и применение мозг отторгал столько новых понятий, не подкрепленных теоретической базой, однако Влад — не застойный ученый. Он способен выйти за пределы комфортабельной, обоснованной реальности, чтобы изучать новое.

По пути друзья узнали обо всем, что сообщила исследовательница. Они восприняли новые знания куда проще. Поверхностное школьное образование, в отличие от академического, не заставляло мозг исходиться желчью на все ненаучное.

Через полтора часа потрепанные товарищи вернулись в Пайвино и стали заносить награбленное в избу. Сначала немногочисленные инструменты, представляющие собой незнакомые приборы, затем стеклянные кубы с черепом, скелетом, и кожаным свертком, гроб друзья так и не успели вынести. Да и тяжеловат он.

Когда зажегся экран ноутбука, взгляды сошлись на валявшемся без сознания цыгане. Тело бедолаги пронизали черные черви вздувшихся вен, одежду пропитал пот, его лихорадило.

— Что с ним? — Салават, с трудом усевшийся возле печи, устало обратился к лучшему другу.

— Сахарный диабет? — Влад неуверенно проверил черные сосуды. — Что-то нарушает кровоток.

В аптечке не оказалось кроворазжижающих препаратов, тем более инсулина. Никакой другой медикаментозной помощи без анализов, Влад оказать не мог.

— А нужен ли нам вообще цыган? — Воодушевленный Вася подошел к стеклянному кубу с черепом. — В нем случайно нет древней бациллы?

— Если ты под палочковой бактерией «бациллой» подразумеваешь весь спектр микроорганизмов, возбуждающих опасные заболевания, то вряд ли. При контакте с такими образцами исследователи обязаны носить защитную униформу, а предлабораторная зона должна включать буферную зону дезинфекции. — Влад забросил Кало, направившись к кожаному свертку. — Герметизация этих объектов обоснована, скорее всего, изучением в инертной среде.

Наблюдая непонимание на лицах друзей, Влад вздохнул, и с хлопком откупорил дно стеклянного куба.

— Вакуум. — Проигнорировав кивающих товарищей, Влад развернул свиток. В нем не оказалось ничего ценного кроме рунописи, явно не скандинавской. Предварительный анализ символов позволил установить происхождение — орхоно-енисейская, относительно молодая языковая структура, образовавшаяся в шестом веке нашей эры. Предок тюркского семейства языков, до того, как те преобразились на основе кириллицы и латиницы. — Мне нужен интернет.

Хоть Влад и обладал энциклопедическими знаниями во многих областях, филология изучалась лишь поверхностно, для общей эрудиции.

— Лови — Держащий в руках череп Вася, пошарил во внешнем кармане сумки с вещами, откуда вытащил стопку сим карт. — Все чистые, с балансом и интернетом. Можешь прямо в ноут вставить, заходи через тор.

Вася вновь вернулся к изучению черепа, но как бы не закрывал глаза, как бы не вертел его вокруг оси и себя самого, череп отказывался работать.

— Дай-ка мне. — Салават, выпивший две таблетки обезболивающего, попросил друга. Как только его руки коснулись белой кости, носовое отверстие черепа тускло засветилось красным. С болезненным мычанием Салават отпустил череп, из его носа потекла кровь, а глаза заслезились. Даже глухая боль в сломанной ноге не могла перебить агонию.

— Да чтоб… вы же не дети, и не суицидники, хватит лезть ко всему неизученному. — Влад, пытавшийся перевести древний текст, резко обернулся.

Он гневно сопел через нос, но вскоре забыл о негодовании и подбежал к другу, проверить состояние.

— Будто перца в нос насыпали, столько резких запахов… — Вытерев рукавом кровь с губ, Салават снова взял череп, но уже не выпускал из рук. Алые дорожки прочертили путь до самого подбородка и ушли под ворот кофты. — Я чую… кровью пахнет.

— Идиота кусок. Если сяду жопой на лицо, что скажешь? Вижу очко? У тебя из носа хлещет. — Вася попытался отобрать череп, но Салават не отдавал.

— Я вашу кровь чую. — Прищурившись, Салават крепче вцепился в человеческие останки. — От твоей, Косой, пахнет свежестью… Не знаю даже, как объяснить, будто по утру вышел в чистое поле, но без травы. От Владовской несет кислятиной, уксус, или что похуже. А от цыгана… резаной птицей, прокисшей, и кислятина отдает запахом крови Влада.

Глава 15 Руны

Убедившись, что с Салаватом ничего критического не произошло, Влад вернулся к переводу рун.

— Череп каким-то образом усиливает перцептивные способности, будь то зрение, или обоняние, скорее всего в спектр входит и слух, но мои черви не могут похвастаться данной особенностью, так что проверить не удастся. — Расшифровав первые строчки, Влад показал намек на улыбку. — Столько всего интересного. Удивительно.

Впервые, поле исследования механизмов сна на глубочайшем уровне, Влад ощутил прилив любопытства. Будто в детстве, когда неизвестные еще вещи вызывали восторг.

— Да, да, вы все удивительные. А я — енот. Ну ка дай сюда. — Вася таки вырвал череп, и продолжил крутить, к сожалению, безуспешно.

Пока друзья игрались в череп и возились с другими останками неизвестного, за четверть часа Влад сумел расшифровать небольшой участок текста. К счастью, это не мертвый язык, тюркские народности до сих пор используют его, хоть и в сильно исказившемся виде. Повозившись еще немного с конструкцией предложений и относительной логикой, Влад прочитал:

— Духу гор — гора. Духу рек — река. Духу огня — огонь. Все одно(едино). Через духов к отцам. Отцы помогут стать горой, рекой, огнем. Просьба.

А дальше шел непереводимый набор рун, сочетания которых можно изобразить лишь как бессвязный поток значений и звуков.

— И что это значит? — Вася перестал трясти костяную ногу и подбежал к Владу.

— Принадлежность духов к определенной местности, и явлениям, полагаю. — Хмурившийся Влад смотрел на бессвязную часть текста, занимавшую едва ли не девять десятых всего рулона. — И данная принадлежность может как-то помочь, стать частью местности? Явления? Нет, тут скорее метафора, человек как гора, человек как огонь, речь идет об овладении способностями? Тогда значение просьбы…

Вместо того чтобы переводить бессвязные руны, Влад начал записывать их транскрипцию.

— А мне как быть, овладевать енотом? — Скривившийся Вася протянул руку к свитку, однако получил шлепок от Влада. Пришлось отойти в сторону и обиженно пялиться с безопасного расстояния. — Салават, это по твоей части. Объясни, как овладеть енотом. С овцой справился, и с грызуном совладаешь.

Грязное хихиканье оборвалось, когда два друга встретились взглядами.

— Даже со сломанной ногой, я нацеплю на тебя медвежью шкуру и отдеру над бухими матрешками с балалайками, веришь нет? — Салават угрожающе приподнялся.

— Енот принадлежит отряду корнивора, а не родентиа. — Бросив в никуда, Влад продолжил переписывать текст, вспоминая о словах цыгана. — Собака в крови и енот в тумане значит…

Когда он закончил, ночь казалось особенно темной, но это не мешало увидеть сквозь щели заколоченных окон, что тумана на улице нет.

Пока двое препирались из-за очередной незначительной мелочи, Влад нашел чистую чашку в принадлежностях Васи, после чего взял нож и полоснул вдоль вены на руке. Удивительно, но острое лезвие не смогло прорезать казавшуюся тонкой кожу. Увидевшие это друзья набросились на Влада, но не смогли его повалить, повиснув, словно белье на сушилке.

— А ну брось! — Вася вцепился в нож, не обращая внимания на то, что держался за лезвие, а не за рукоять.

— Так даже проще. — Слегка дернув нож, Влад расширил рану друга, после чего поднес под нее чашу. Что касается его собственно вены, острый нож оставил едва различимую белую полоску, которая быстро исчезла. — Мне нужна кровь.

Разбудив оконфуженных друзей, Влад продолжал удерживать ладонь Васи над чашей.

— Говна кусок, нельзя было сразу сказать⁈ — Попытка одернуть руку провалилась, и Вася смущенно наблюдал, как набирается чаша. Когда она наполнилась до половины, Влад расслабил хват, позволив другу вернуть побледневшую конечность. — Кровопияка хренов.

Обиженный Вася побрел к быстро таявшей аптечке и резво намотал повязку вокруг ладони.

— Держи — Не обращая внимания на причитания Косого, Влад передал Салавату чашу с кровью, а затем принес листочек, где записана транскрипция текста. — Положи руку в кровь и читай. Сначала про себя, чтобы не допустить ошибок.

Влад делал вид, что ничего необычного не происходит, отработанная практика, полностью логичная и обоснованная. Однако внутри хотелось удариться головой о пару косяков. «Позор… В какой момент доктор фармацевтических, и кандидат биологических наук, гений, которому прочили будущее Коха и Павлова, опустился до ритуалистики?».

Тем не менее, ум все еще цеплялся за слова исследовательницы, упомянувшей заклинателей. Кто бы они ни были, этимология подразумевает произнесение слов, имеющих мистическую силу, а переводимая инструкция свитка хоть и расплывчата, но достаточно понятна.

Салават не стал спорить, если Влад сказал делать, надо делать. Из всех них, душнила обладал по-настоящему пытливым умом, когда речь не шла о человеческих взаимоотношениях.

— Кан бажырайан баш урукты… — Читая транскрипцию, ломающую язык об колено, Салават держал пальцы, погруженными в кровь.

Уже в середине речатива кровь начала пузыриться, монотонный голос постепенно наполнялся торжественностью. Спустя де минуты он закончил произносить транскрипцию. В то же мгновение кровь впиталась в руку, Салават порывисто вдохнул, в радужке вспыхнул алый свет, который довольно быстро исчез без следа.

— Ну как? — Подобравшийся Вася нетерпеливо спросил, глаза его сияли возбуждением, будто ему две минуты назад не пускали кровь против воли.

— Чувствую себя полным сил. — Салават удивленно посмотрел вниз, а затем, под негодующим взглядом Влада, развязал шину и подвигал ступней. — Зажила…

Глава 16 Кислота

Не веря в произошедшее, Салават осторожно перенес вес тела на поврежденную ногу, а затем и вовсе остался стоять на ней одной.

— Обосраться в трусишки, ну ка наберите мне тоже крови. — Улыбка Васи стала солнечной и ясной, он увидел путь к силе, а дальше и все предлагающееся: толпа шлюх, золотой трон, и личный горбун. Маленькая мечта, от которой пришлось отказаться из-за суровой реальности, вновь расцвела в сознании.

— Тебе нужен туман, а не кровь. — Едва Влад закончил, Вася выбежал на улицу, но через секунду вернулся с разочарованной физиономией. Очевидно, тумана он не нашел. — Давай теперь попробуем мою.

Снова взяв нож, Влад надавил сильнее, с трудом удалось прорезать кожу, однако рана зажила на глазах, позволив вытечь единственной капле. Как только густая алая жидкость соприкоснулась чашей, дно прожгло насквозь. С шипением капля начала разъедать пол, вскоре она испарилась, оставив черную обожженную рытвину. Так кислоты не работают, разве что только в фильмах.

— Не буду я пальцы в твою кровь совать. — Салават попятился, но Влад не обращал внимания, он смотрел на бессознательного цыгана.

— Яд? — Спросив самого себя, Влад покачал головой. Яд вырабатывается железами, и обычно содержится в мешочках, в собственную кровь он может попасть только при повреждении последних и ничем хорошим для живого организма это не закончится. Однако логика вещей терялась, когда речь заходила о духах.

«Но почему он не умер? Моя кровь, очевидно, крайне токсична. Нет, это не токсин, а кислота… Попав в организм с укусом, кислота начала бы разъедать плоть, даже будь у Кало повышенный исцеляющий фактор. Неужели кислотность увеличилась после пожирания людей?»

Снова ощутив странное тепло в теле, Влад позволил глазам измениться. Крестообразные значки и зеленая радужка, испещренная черными жилками, вызвали у друзей неуютное ощущение.

«Это разница между нами, и злым духом?»

Положив руку на шею цыгана, Влад попытался связаться с черными крупицами, которые виднелись в жилах. Они казались чем-то родным, близким, и спустя несколько секунд, откликнулись на призыв. Крупицы по всему телу, сосредоточенные в третьем круге кровообращения, поднялись к почерневшей шее. Сквозь поры проступила слизистая субстанция, вокруг которой кожа начала стремительно краснеть.

Впитав ее в руку, Влад не ощутил ни малейшего дискомфорта, будто воды выпил.

— Я больше не могу делать вид, что это нормально. — Влад сжал кулаки и повернулся к друзьям. — Вася, мне нужен микроскоп с микроманипулятором и максимальным увеличением, которое сможешь найти. Амплификатор, и нанопоровый секвенатор с набором нанопипеток. Деньги в сумке.

Указав на небольшую спортивную сумку, где с комфортом обустроились два с половиной миллиона рублей, Влад вздохнул. «Отец, я использую твои деньги…».

— Не вопрос, достанем. Если не получишь ответов, ты ж захнычешь тут. — Ухмылка Васи скисла, когда за спиной друга появились черви. — Вот поглощу туман, тогда и поговорим.

Пока Вася обзванивал многочисленных знакомых, Салават тихо выбрался из избы, и, отойдя подальше, начал тренировку. Мышцы гудели без должной нагрузки, а новообретенная сила требовала выхода. В то же время Влад разбирал немногочисленные инструменты, которые друзья успели вынести из лаборатории. Большинство требовало подключения к питанию и тонкой настройки, лишь один оказался прост в использовании. Прибор, похожий на ручной счетчик Гейгера с электронным циферблатом ничего не показывал, когда лазер на верхушке направлялся в сторону различных вещей. Однако стоило невидимому лучу соприкоснуться с пергаментом, значения подскочили до ста шестнадцати. Череп так вообще показал двести восемьдесят «омни», судя по надписи в низовье циферблата. Кости оказались наименее насыщенными странной энергией, о которой упоминала исследовательница. Пятьдесят семь — таков счет.

Не удержавшись, Влад направил прибор на себя, с удивлением глядя на цифру семьдесят два. Если верить словам исследовательницы, омни равнозначна году естественного накопления природной энергии, иными словами, накоплению без внешнего вмешательства, вроде чтения языкодробильных текстов над соответствующими духу явлениями и материалами.

И тут пришло удивление, количество единиц энергии духа, содержащейся в черепе — двести восемьдесят, что равнозначно двумстам восьмидесяти годам естественного накопления. Будь обладатель данного черепа таким долгожителем, и остальные его кости достигли бы такого уровня сил, значит можно концентрировать поглощаемую энергию в отдельных частях тела? Или просто череп лучше сохраняет энергию с течением времени? Слишком много неясностей.

— Что касается моих данных… Семьдесят два омни — это два целых, четыре десятых малых цикла, составляющих тридцать лет. Первый, как говорила исследовательница, ведет к преображению и способности физически проявить дух, второй и далее, пока неизвестно. — Структурируя новые данные, он отрешился от реальности. — Учитывая количество поглощенных сотрудников Косиума, прошедших преображение, и как минимум обладающих тридцатью годами естественного накопления, коэффициент усвоения у меня едва ли выше ноля целых, трех десятых… Это совсем не много.

Глава 17 Нужны люди

— Чего ты там считаешь? — Салават, нацепивший футболку на вспотевшее тело, бугрящееся плотными волокнами мышц, проявил искренний интерес. Причина проста, Влад никогда раньше не считал в слух, его мозг работал по неизвестным принципам и мог вычислять чрезвычайно словные алгоритмы за жалкие мгновения.

Не удосужившись ответить, растерянный Влад проверил друзей датчиком омни.

— Двадцать у Васи… Вполне соответствует естественному накоплению. Двадцать целых, тридцать девять сотых у Салавата, чуть больше того, сколько ему лет, но все еще в зоне погрешности. Возможно уже в утробе начинается поглощение. — Влад отложил датчик, который тут же подхватил заинтересованный Васек.

— Что он показывает? Силу духа? А можно подсчитать, сколько мне нужно тумана, чтоб твоим червям по шапкам надавать? — Косой не мог смириться с ощущением дрожащих поджилок при виде плотоядных тварей, растущих из спины друга. Пусть не одолеть, но хотя бы побороть первобытный ужас он обязан, иначе как вообще разговаривать, и издеваться над душнилой?

— Неизвестно точное количество вещества, крови у Салавата и тумана у тебя, для достижения малого цикла, вызывающего мутации. Это можно выяснить лишь опытным путем. К тому же, я сильно сомневаюсь, что подойдет искусственный туман, сгенерированный в виде испарений воды. Скорее всего, потребуются естественные паровыделения, содержащие природную энергию, или как-то так… Будь проклята Пастафарианским богом неопределенность и все с ней связанное. — Выругавшись, Влад обхватил голову руками. Если Вася чувствовал дискомфорт из-за слабости, то Влад ощущал нечто похожее по причине полной неуверенности в происходящем. Он походил на гуманитария, забредшего на экзамен по квантовой физике.

Друзья баловались с прибором, а Влад внимательно смотрел на пружинистую кровать, не потому, что сон слеплял веки, а из-за усилившейся пульсации крови и омни в теле цыгана. Даже не активируя инвазивное зрение, он мог смутно воспринимать данные явления.

— Кстати Малой — Вася запнулся при виде крестообразных зрачков. — В общем, пробил я пару вариантов с оборудованием для тебя. Есть за большие бабки, а есть со скидкой, но за услугу.

— Я не Малой, и что за услуга? — В условиях дефицита средств и невозможности их пополнения, стоило бережливее относиться к запасам.

Косой проигнорировал замечание по поводу клички так же, как противоположенная сторона игнорировала множество его действий, казавшихся незначительными, или неразумными… получается, почти всех действий.

— К знакомому, перекепу всякого медицинского барахла, девушка заявилась. Рассказала слезливую историю, как с подругами хотела открыть небольшую клинику и проводить прибыльные тесты на отцовство. Одна отвечала за аренду помещения, другая за сертификацию и прочую хрень с печатями, а сама мисс-невезение от своего имени набрала кредитов и закупила оборудование. Подруги слились, устроились в профилакторий, а бывшая выпускница осталась в долгах как в шелках, с инструментами, продажа которых вернет ей максимум половину потраченного. Кредит то с процентами, а деньги достать неоткуда. Еще одна жертва женской дружбы. Так вот, она попросила за все это оборудование, чтоб ее подругам устроили веселую жизнь. Квартиру там сожгли, ноги отгрызли, по мелочи в общем. — Пожав плечами, Вася поставил кипятиться чайник, с тщательно скрытым ожиданием поглядывая на сочащийся из-под хлипкой крышки пар.

Салават со своей стороны отложил датчик омни, навострив уши.

— Займись этим. — Влад небрежно делегировал обязанности, как должен поступать истинный лидер, а затем подошел к цыгану и похлопал по щекам.

— У тебя все так просто — Глухо сетуя, Вася подобрался к Владу сзади и приобнял за шею. — Но нерешаемых вопросов нет, в этом ты прав Малой. Позолоти ручку шевельнулся…

Последнее Вася прошептал уже на ухо, без преувеличенно веселого тона.

— Знаю, и я не Малой. — Схватив Кало за бедро в месте укуса, Влад с упоением вслушался в болезненный крик, пробуждающий плотоядные инстинкты.

Салават молча встал рядом, готовясь к выкидонам притворщика-цыгана.

— Хватит валяться. — Легонько пнув цыгана, отчего тот скрючился на кровати, Вася недобро уставился на него. — Я тут подумал…

— Сомнительно, но ты продолжай. — Убедившись, что сияние в энергетических Кало на исходе, Влад позволил глазам вернуться в обычный спектр восприятия.

— Рожей бы тебя об стол, да стол не выдержит занудства… — Вася присел на краешек кровати. — Народ надо собрать.

Столкнувшись с непонимающими физиономиями товарищей, Косой развел руками.

— Нас три с четвертью человека. — Бросив пренебрежительный взгляд на цыгана, он продолжи. — А у Косиума, если верить красотке из зернохранилища, базы во всех городах миллионниках. С помощью цыгана и черепа собираемся искать аномальное, с надеждой на то, что оно поможет унять этих ребят. Мы конечно все Рембо, я так точно, но большое количество вооруженных солдат — перевертышей сами не потянем. Нужны люди, и я даже знаю где их достать…

На амбициозную, но слегка топорную речь Салават тут же покачал головой.

— Хочешь пацанов с тренировки подтянуть? У многих семьи, работа, они не согласятся. Да и… — Салават продолжил с неохотой. — В бегах мы. Кто тренировался у дяди — ровные ребята, но ставить на кон нашу безопасность, зовя к себе в такой ситуации — не слишком умно.

Влад подтвердил кивком, слегка удивленный трезвостью ума того, кто в угоду тренировкам пошел светить лицои оголенный торс перед местными жителями. Пусть даже в ранний час.

— Салават, у дяди Магомеда тренировалось три взрослых, и две детских группы, с раннего утра до ночи, потому что он не брал денег. Под сотню человек пахало. — Вася встал с кровати, нависнув над другом детства. — Крыс везде полно, но те пацаны, кому тренер помог, а их не мало, стучать не побегут. К тому же не у каждого все хорошо сложилось, уж мне можешь не рассказывать. Подумай, что у нас есть, и что можем им предложить…

— Чужая изба, Ока, Исудзу, которую почему-то называют воровайкой, два и семь миллиона рублей. — Влад один за другим загибал пальцы — Конфронтация с международной, далеко не мирной организацией, неизвестные генетические мутации, стопроцентная гарантия объявления в федеральный розыск, при предании общественности недавних деяний, и несколько сумок с барахлом. Если перечисления недостаточно, чтобы соотнести величины, объясню проще, мы плаваем на дне деревенского туалета, со сторублевой бумажкой в руках. Хочешь позвать остальных присоединиться?

Глава 18 Жемчужина

Салават рядом хрюкнул, но удержался от смеха, глядя на раздувающиеся ноздри Васи.

— У тебя проблемы с башкой, но ведь не с памятью. — Подняв кожаный свиток, Вася настойчиво пихнул его в лицо Владу. — Смотри, что еще есть. Пернатый цыган, способный отслеживать артефакты, череп, который увеличивает радиус поиска. Стеклянный шарик, дарующий сверхспособности, свиток, усиливающий их, и моя светлая головушка.

На последнем пункте Косой стал центром сомнительных взглядов, даже Кало на кровати довольно скпетически относился к когнитивным способностям енота.

— Эти вещи не изучены, и не могут учитываться как положительный капитал. — Влад стоял на своем, отмахнувшись от свитка. — А по поводу светлой головушки… В деревенский туалет, полный жидких органических отходов, кто-то еще и наблевал.

— Не изучены, но работают. — Проигнорировав пренебрежение товарища, Вася убрал свиток в сторону. — Короче, я сам все сделаю, а вы: один Фома, другой Фома, готовьте пока извинительную речь.

Забрав сумку с деньгами, Вася широкими шагами удалился из избы. С таким воинственным настроем дом не покидали даже герои древнегреческих эпосов.

— Присмотри за Васей. — Влад обратился к Салавату. Последний, бросив настороженный взгляд на Кало, последовал за Косым, который мог вляпаться в неприятности.

— А с тобой поговорим вот о чем. — Повернувшись к цыгану, Влад показал намек на улыбку. Так казалось ему, однако внешне выглядело, будто защемило лицевой нерв. — Два часа назад мы убили всех сотрудников Косиума в зернохранилище, и достали оттуда вон тот череп. Нужен он, чтобы ты мог отслеживать аномалии. Запомни, с сегодняшнего дня, ты — полезная приблуда, как кофемашина, как блендер. Сломаешься, разберу на запчасти…

За спиной Влада появились черви, облаченные в хитиновую броню. При виде зеленых глаз, Кало вздрогнул и попытался отползти, но позади стена.

*Два часа спустя*

— Мы в правильном месте? — Вместить сомнения в голос Владу удалось без труда, уж в этом с ним никто не сравнится.

— Да, я чувствую аномальные колебания от центра… озера. — Кало, которого Влад принудил к поиску аномалий на близлежащей территории, с сомнением уставился на водоем. Последний зарос тиной грязно-бурого цвета и источал смрадный запах, от которого выворачивало не только желудок, но и духовное естество трехглазого филина.

— Жди здесь. — Забрав мистический череп из рук Кало, Влад скинул всю одежду, ничуть не стесняясь наготы.

Под яркими утренними лучами шрамы на мощном теле выступали белыми полосами. И это при том, что многие затянулись с момента пробуждения духа. Глядя на сотни рубцов от колотых, резаных, и рваных ран, желание предпринимать необдуманные действия у цыгана отпали на корню.

Хитиновые полосы на лопатках разошлись, позволив появиться хищным червям. Твари отчаянно зашипели в сторону озера, куда и нырнул Влад. Его лицо хоть и сохраняло стоическую невозмутимость, слегка позеленело. Вонь, передаваемая через куда более совершенные рецепторы червей, оказалась воистину ужасающей.

Пробив телом мутную завесу тины, Влад, на удивление, не почувствовал дискомфорта в глазах. До того, как голова соприкоснулась водой, прозрачные веки наползли поверх яблок, защищая от повреждений и позволяя свободно передвигаться даже в столь неприветливо настроенной к роговице среде.

Инвазивное зрение не сильно ограничивалось мутной водой, вскоре Влад доплыл до самого дна, где увидел гигантскую жабу, застрявшую в переходной форме между мальком и взрослой особью. Хвост уродины достигал длины полутора метров, в то время как массивное туловище возвышалось на целых два.

Жаба, или скорее лягушка, ведь обитала в воде, резко раскрыла пасть. Засасываемая вода бросила неосторожного человека прямиком в нее, но он и не сопротивлялся. Напротив, с удвоенной силой погреб в сторону интересной твари. Желание изучить мутанта боролось с голодом, взвешивая все за и против, Влад принял быстрое решение.

Черви, бросившиеся к лягушке, когда тело находилось в метре от пасти, вцепились в верхнюю и нижнюю челюсти. Чрезвычайно сильные мускулы, скрытые за хитиновой броней, сокращались, разрывая мутанта пополам. Тут же черви принялись поедать амфибию, однако Влад ненадолго остановил изголодавшихся монстров. В мутной воде, смешанной с кровью, сверкнуло что-то блестящее. Зеленые глаза различили не отражение света, а вспышку энергии в небольшой жемчужине, вросшей в язык жабы. Переливающаяся всеми цветами радуги, будто мыльный пузырь, она не соответствовала уродливому телу мутанта с бурой кожей.

Вырвав жемчужину, Влад отпустил червей, и когда те закончили трапезу, всплыл на окровавленную поверхность. Удивительно, но энергозатратная борьба под водой не вызвала даже отдышки, будто запас кислорода мог позволить находиться в глубинах озера еще с четверть часа.

— Не убежал — Глядя на нервного цыгана, Влад показал намек на удивление.

— Твои друзья знают, где я живу. Нет смысла бежать… — С обреченностью констатировал Кало, передавая полторашку чистой воды, прихваченной в путь Владом.

Экономно обмывшись, что не помогло избавиться от жуткого запаха, Влад внимательно рассмотрел семицветную жемчужину. От нее веяло теплом, пробуждающим урчание в животе. Измерение датчиком показало символические тридцать единиц. Ровно один малый цикл, достаточно ценная вещица, однако пожирать ее прямо сейчас — не самое умное решение. Вот когда Вася привезет мало-мальски специализированное оборудование, после изучения, можно и полакомиться.

Глава 19 Барьер

— Каков диапазон твоего восприятия, вместе с черепом? — С трудом запустив двигатель Оки, Влад повел ее к пролесной дороге, время от времени поглядывая на цыгана.

Кало обнаружил данную аномалию практически в семидесяти километрах от Пайвино, что впечатляло…

— Сто тридцать — сто сорок километров, но чем дальше, тем хуже воспринимается аномалия. С пятидесяти километров я уже не могу определить ее оттенок, а со ста интенсивность. — Цыган старался отвечать четко, используя непривычные слова, вместо просторечий. Первое впечатление о Владе из компании похитителей, сложилось довольно противоречивое. Жуткий, странный, но чрезвычайно умный. С такими еще не приходилось общаться, но умные люди должны любить умные словечки, и точную формулировку.

— Интерес…но. — Влада подбросило на кочке и тот прервался, но ненадолго. — Почему даже у земных духов такие разные способности? Мы все — представители хомо сапиенс, пол, возраст, раса, все это может незначительно повлиять на личные особенности, однако не настолько. За все время еще не встретилось бы пары людей с одинаковыми, или хотя бы похожими духами. Неразумно.

Как ученый, подкованный в генетике, он не мог вспомнить нуклеотических связей в ДНК различных людей, которые могли бы так сильно исказить их природу. Неужели слова о том, что дух является основным носителем эволюционной информации и центром формирования материи являются правдой?

— Да, это действительно странно. — Кало тут же подхватил разговор, однако наткнулся на кислый взгляд Влада.

— Я не с тобой разговаривал. — Объехав вымытую дождем яму, Влад сосредоточился на дророге. — Ты чувствуешь аномалии, это хорошо, очень полезно для нас. Скажи, где их видел больше всего?

Цыган не был бы цыганом, если бы смущался из-за небольшой грубости. Представители его рода рождаются с более толстой кожей, когда речь заходит об оскорблениях.

— Когда отдыхал на Алтае, чувствовал много аномалий. Очень много. — Ровным голосом ответил Кало.

— Алтай значит… — Задумчивый Влад больше ни о чем не спрашивал.

Цыган так же не решался возродить диалог, оставшуюся часть пути провели в тишине. По лесной просеке время на путешествие увеличилось вдвое, обратно к Пайвино они прибились только к обеду.

Рядом с избой никого не оказалось, похоже, Вася с Салаватом еще не закончили дела в городе.

Кивнув бабке с биноклем в окне одного из домов, Влад медленно подъехал к дому, однако, когда до него оставалось около сотни метров, Ока пересекла невидимую границу. Безмятежный вид сменился десятками вооруженных людей и двумя броневиками, стоящими рядом с избой.

— Ложись! — Прижав голову цыгана к коробке передач, Влад высвободил червей внутри Оки.

Раздался грохот выстрелов крупнокалиберного оружия, и даже хитиновая броня не могла полноценно защитить тело. Вывалившись из раскуроченной кабины, Влад заставил червей свиться наподобие щита и понесся прямо к нападавшим. Едва он добежал до первых вояк, готовый пустить в ход хищные головы, вперед выступил двухметровый мужчина, обросший коричневой шерстью и увеличившийся в росте еще на пятьдесят сантиметров. Удар когтистой лапой снес одну их голов червей, а последовавший за ним пинок в живот швырнул тело обратно в Оку. Со скрипучим взрывом спина влетела аккурат в край крыши, смяв ее до задних сидений.

Влад не мог дышать, но оставшийся червь все еще защищал от бронебойных пуль.

Из разорванного кармана в салон упала семицветная жемчужина. Недолго думая, Влад схватил ее и проглотил, тут же тепло начало распространяться по венам. Пулевые ранения на ногах, и смятые в кровавую кашицу внутренние органы стремительно восстанавливались. Приподнявшись, он заметил между сиденьями датчик, и, терпя боль, направил луч в сторону несущегося сюда, прямоходящего медведя.

— Сто восемьдесят три… Шесть малых циклов. — Влад не поник духом, поняв, что у противника значительно больше энергии, и тот, соответственно, сильнее. Страх — удел тех, кто не понимает природу фенилэтиламина. Для биолога, любое проявление эмоций ясно как день, а если знаешь, о чем-то, можешь совладать с этим.

Отказавшись от защиты, Влад переместился на линию бега медведя, чтобы избежать пуль. Червь, широко раскрыв игольчатую пасть, потянулся к шее противника, а когда тот готовился схватить хищную тварь, червь бросился обратно. Вместе с инерцией развернувшийся на носке Влад, вбил стопу промеж ног рослого медведя. Тот ухнул, чтобы через мгновение завыть о незначительной боли, ведь два пальца Влада пробили глаз, а пасть червя вцепилась в горло.

Размашистый удар размозжил хитинового змея, он снес бы и Влада, но тот присел, всаживая хук по колену опорной ноги. Удар вышел сильным, но лишь слегка подогнул медведя. О повреждении сустава не было и речи. Находись на месте переростка даже самый подготовленный спортсмен, его мениск раздробило бы.

Зрение Влада смазалось, его швырнули с такой силой, что даже невероятное динамическое зрение не поспевало за сменяющимися картинами. За долю секунды он преодолел почти сотню метров и врезался в избу. Старые бревна не выдержали и сломались, вся конструкция начала рушиться, к счастью безголовые туловища червей подоспели вовремя. Подобно рукам титана, держащего небеса, они встали на пути складывающейся, как карточный домик, крыши.

Глава 20 Устал

Выстрелы стихли. Влад, заваленный обломками, посетовал «Я что, бейсбольный мяч? Швыряют второй раз за полторы минуты». Найдя время для восстановления, он контролировал необъяснимое тепло в теле, и позволил ему прильнуть к червям. Оторванные головы начали стремительно восстанавливаться. Не прошло много времени, прежде чем все повреждения исчезли, однако Влад ощущал глубокую истощенность и слабость.

Сверху послышались голоса, искаженные черными шлемами. Завалы начали быстро разбирать преобразившиеся сотрудники Косиума. Кто это еще мог быть? Ни нашивок, ни других отличительных знаков, только странные способности, высококлассное вооружение, и зуб на Влада.

Втянув червей в спину, он постарался успокоить дыхание и замедлить сердцебиение. Обычная медитативная техника, помогавшая сосредоточиться в учебе, плохо работала в тандеме с бурлящим адреналином. Окровавленный, в разорванной одежде он валялся под толстыми бревнами. Сотрудник с волосатыми лапами и длинными, как у росомахи, когтями, попытался вбить ногти в череп. Контрольный, так сказать. Вот только по неосторожности он поставил ногу рядом с рукой Влада, которой тот потянул армейский ботинок на себя.

Потерявший равновесие сотрудник упал на бревна, выглядящий как зверь, он не казался беспомощным, однако это не помогло защититься от мощного локтя, с хрустом вбившего гортань в шейные позвонки, а их в пыльное бревно.

Снова раздались выстрелы, черви высунулись из лопаток, но их в охапку сграбастал медведь, он наступил на спину Влада и вырвал хищных тварей словно сорняки с кровавой грядки.

Болезненный крик заставил одноглазого медведя ухмыльнуться. Командир подразделения быстрого реагирования поднял обессилевшего Влада над собой одна рука на бедре, другая на голове, он потянул в разные стороны. Кожа Влада разошлась, только мышцы и сухожилия удерживали тело в цельном состоянии.

— Жри… — Прокусив зубами запястье, Влад вбил руку в глотку победоносно ревущего медведя, по самый локоть.

Командир подразделения отпустил Влада, схватившись за горло, из которого повалил едкий дым. С шипением кислотная кровь разъедала дыхательный и пищеварительный пути, попадая дальше в грудную и брюшную полость. Медведь хрипел, кашлял, пытаясь выплюнуть опасную дрянь, однако ничего не выходило. Полумертвый Влад позволил последним крупицам тепла отрастить небольшого червя, который начал умело поедать мертвого сотрудника Косиума рядом. Череда выстрелов изрешетила бы тело, но Влад заполз под обломки, а червь затащил еду следом. Кусок за куском силы возвращались. Червь так же рос, в конце концов, он целиком проглотил оставшуюся ногу, а затем схватил за голову свернувшегося калачиком медведя и потянул на себя.

Скулящая тварь попыталась отодрать червя, но пророс второй, и впился в живот. Монстр заполз сквозь плотную шкуру в брюшную полость, он начал начала поедать внутренние органы. Медведь рычал даже тогда, когда сердце и легкие проглотили, однако, в конце концов, затих. Тело Влада наполнилось жаром, огромное количество энергии циркулировало по жилам, он чувствовал, что становится сильнее с каждой секундной, однако физическая выносливость находилась на дне. Изнеможенный, но полный сил, такое странное сочетание не могло сойтись в обычном человеке.

С трудом встав, Влад пристально посмотрел на сотрудников Косиума сквозь небольшую щель между кольцами хищных червей. Пусть тело и находилось на грани, дух полнился необузданной энергией.

— Зря вы сюда пришли… — В крестообразны зрачках, в обыкновении безразличных ко всему, что не связано с исследованиями и друзьями, вспыхнуло нечто, заставившее сотрудников Косиума попятиться.

Подготовленные бойцы быстро восстановили самообладание, никто не побежал. Зря…

Десять минут спустя в зону искажения видимости въехала воровайка, в чьем кузове теснились десятки молодых парней и мужчин. Громкий смех и разговоры неожиданно стихли, один за другим они выглядывали из-за кабины, с ужасом протирая глаза.

— Это… что?.. — Вася, сидящий за рулем, сглотнул, и лишь Салават отреагировал иначе. Быстро раскрыв дверь, он выбежал из машины в сторону Влада, стоявшего посреди горы трупов.

В то время как хищные черви проглатывали конечности сотрудников Косиума, удовлетворенно шипя, Влад держал за волосы мужчину средних лет и задавал вопросы. Тот сохранял стоическое молчание, сколько бы не спрашивали.

— Смело, но глупо. — Влад отбросил сотрудника как игрушку, но пролетел он недалеко, тело бедолаги подхватили черви и разорвали пополам.

— Ты как? — Глядя на окровавленного друга в разорванной одежде, полной дырок от пуль, Салават обеспокоено спросил. Он не задавал глупых вопросов вроде «Что здесь произошло?». Куча трупов вооруженных и хорошо экипированных людей, в совокупности с личными счетами с Косиумом более чем красноречивы.

— Устал. — Ноги Влада слегка подрагивали, тело, многократно восстанавливавшее раны, оказалось окончательно истощено, и лишь ставший могущественнее дух, подобно стимулятору, впрыскивал в мышцы все новые и новые порции силы, ведущие к саморазрушению.

Глава 21 Вампир

Черви не обращали внимания на Салавата, продолжая трапезу. Из кузова начали выпрыгивать бойцы, никто не разбегался в панике, но в глазах каждого отчетливо виднелся страх. Особенно при виде плотоядных отростков и крестообразных значков Влада.

— Малой?… — Неуверенно спросил мужчина с рыхлой, покрасневшей кожей, в потрепанной одежде, от которой исходил не самый приятный запах. Но и он не мог сравниться со смрадом от дерьма и крови, смешавшихся в горе трупов.

— Я не Малой. — Обессиленно севший на спину мертвеца, Влад, недовольно посмотрел на Савелия Куйбышева, или просто Пузыря — одного из многих людей, с кем он тренировался у Магомеда Рахмонова.

— И правда, Малой. — Здоровенный мужчина, еще больше чем КОСИУМский медведь до преображения, вышел вперед. — Вы во что ввязались?

Леонид Гробов — бывший майор ФСБ не растерялся при виде крови, лишь с недоумением смотрел на мальков, которых знал еще с детсадовского возраста. Он много раз пытался скостить срок Владу через связи в судебных органах, но человек, посадивший его, обладал куда большими возможностями. И вот, вместо застолья после возвращения зануды, он видит это.

— А мне вы, значит, не поверили, когда говорил об организации, охотящейся на нас? — Вася недовольно уставился на здоровяка. Леонид и тренер Магомед — единственные люди, к кому Косой когда-либо обращался на вы. Даже родители не удостоились такого отношения. — Слушайте, надо бы это все убр…

Не успел Вася договорить, солнечное небо заволокло тучами, свет, который, казалось, лился со всех сторон, сменился холодной тьмой. Раздались аплодисменты, негромкие, но оглушительные в образовавшейся тишине.

— Браво, браво, очень впечатляет. — Похожий на шелест ветра голос раздался рядом воровайкой.

Бойцы обернулись, чтобы увидеть мужчину в строгом черном костюме, скрытом под черным плащем. Лицо незнакомца выглядело болезненно бледным, будто отштукатуренным, а глаза светились алыми углями. — Редко встретишь по-настоящему жестоких людей, готовых сунуть руку в пасть медведю.

Едва Салават с Васей вскинули пистолеты, оружие вылетело из рук и направилось дулами в их сторону, так же как десятки автоматов, разбросанных по периметру. Парящие в воздухе стволы указывали на группу хорошо сложенных парней, все еще не пришедших в себя после увиденного. Более явной угрозы придумать невозможно.

Незнакомец мгновенно возник возле Влада, обнажая острые клыки. Черви, попытавшиеся отбиться, замерли, будто скованные цепями.

— Не боишься? — Шипящий голос мужчины сочился удивлением. Он пристально смотрел в глаза Влада, но так и не заметил тени ужаса. — Да, определенно потомок моего Фобоса.

Бойцы не смели шелохнуться, Влад не мог физически, так бы и продолжалась молчанка, если бы клыкастый не ослабил контроль над телом собеседника и не позволил заговорить.

— Фобоса? — Отбросив общечеловеческие глупости, проявляющиеся в опасных ситуациях, Влад вычленил самое основное. На ум пришли слова исследовательницы о происхождении злых духов с других планет, и горминах.

«Неужели, один из моих родителей со спутника Марса?»

— Сколько удивления… Еще не знаешь, откуда взялась твоя сила? — Клыки незнакомца втянулись, он отольнул от бесстрастного лица Влада и развернулся на каблуках. Образ джентльмена при параде не вписывался в деревенский колорит, впрочем, как и гора трупов с кучей накачанных парней под дулом левитирующих стволов. — Мне стало любопытно, куда же направился целый отряд зачистки КОСИУМа, оказалось, на охоту за незрелым гормином. Какое разочарование.

— Че ты за перец такой? — Вася сзади подал голос, все еще опасливо вглядываясь в черновье дула напротив.

Остальные бойцы посмотрели на Косого, как альпинисты на первое звено в цепи, режущее над собой веревку.

— И действительно, куда подевались манеры? — Мужчина оказался настолько вежлив, что не спустил свинцовый дождь с поводка. — Можете называть меня братом Георгием, или Георгом.

Тут даже Салават, сосредоточенный на поиске способов устранить угрозу, вскинул брови.

— Ты — злой дух. — Сказал Влад утвердительно.

В инвазивном спектре он видел светящийся комок в центре груди, похож на орган, производящий омни у земных духов, однако отличия слишком значительны. Во-первых, комок не походил на сплошной источник света, сферический, с прозрачной пленкой, он словно служил коконом, и судя по очертаниям сверкнувшегося существа внутри, коконом для красной летучей мыши. Во-вторых, от странного органа не отходили два дополнительных круга кровооброщения, распространяющего по телу духовную энергию, как было у земных духов.

— Значит не совсем безграмотный. — Намек на улыбку проступил в уголках бледно-синих губ. — Верно, злой дух, так здесь нас называют. Происхожу из семьи Вазат — самых благородных духов Фобоса, аборигены знают нас как вампиров.

Все, кто находился рядом, почувствовали озноб от кровавой ауры, вспыхнувшей вокруг мужчины. Никому не хотелось шутить по поводу девчачьих фантазий из Сумерек, и другой чуши про кровососов.

Брат Георгий исчез, чтобы через секунду появиться с черепом в руке. Черепом, который усиливал перцептивные способности Кало. Цыган, кстати, свернулся калачиком под сиденьем, двигатель защитил от пуль, а может, у него просто заговоренная шкура, кто их, златозубов знает.

— Не попытаешься вернуть? Это, между прочим, череп заклинателя среднего цикла. — Мужчина подкинул костяную голову, с интересом отслеживая реакцию собеседника.

— А я могу? — Влад удивленно посмотрел на Георгия, не совсем понимая, к чему глупые вопросы и провокации.

— Мне нравится твое здравомыслие, змееныш… — Вампир положил череп рядом с Владом, а затем щелкнул пальцами. Все огнестрельное оружие и два броневика, припаркованные у развалин избы, исчезли, будто их никогда и не было. Лишь глубокие вмятины в земле от многотонных машин напоминали об их существовании. — Маловато, но на оплату входа достаточно. Как будете готовы, приходите в наш город. Одной капли в небольшой водоем, лучше всего лужу, будет достаточно.

Георгий поставил рядом с черепом хрустальный флакон с черной жидкостью. Тот появился изниоткуда, так же неестественно, как исчезли броневики.

— Город? — Салават опешил. Зрелища результатов бойни Влада достаточно, чтобы заработать нервяк, а тут еще какой-то силач-вампир, приглашает неизвестный город.

— Верно, город для потерянных душ вроде вас. Тех, кто не мил КОСИУМу, Заклинателям, и людскому миру. — Фигура Георгия медленно рассеивалась, одновременно отступала и тьма. — Не затягивайте с визитом, мне есть, что вам предложить.

Последние слова прозвучали, когда вампира уже никто не видел, а солнце ярко освещало залитую кровью поляну.

Глава 22 Ленин для бедных

— Я домой. — Кто-то из бойцов, наконец, разорвал напряженную тишину, возникшую после исчезновения вампира. — Не собираюсь связываться с этой чертовщиной.

Среди парней поднялся гул, волнение, вызванное шоком столкновения с потусторонними силами и кучей трупов, нарастало, словно снежный ком. Однако даже средь недовольного гула прорезался насмешливый голос Косого:

— Давай, вали, а потом всю жизнь жалей, что остаться не хватило яиц. — Вася скрестил руки на груди и задрал подбородок, свысока глядя на трусливого мужика.

— Я точно не буду жалеть о том, что не остался среди этой сатанинской мерзости. — Кудряш не оглянулся и вышел за пределы барьера, искажавшего изображение и звуки.

— Конечно не пожалеет. У него ведь есть средняя жизнь, средняя зарплата, средняя семья и средний член. — Косой посмотрел на готовых развернуться и уйти бойцов, с которыми когда-то тренировался в одном клубе. — Но не нужно врать себе. Все мы хотим палку побольше. У меня вот твердая двадцатка, но еще бы чирик, и было б счастье.

Напряженные бойцы не стали опровергать, но и подтверждать не торопились. Их собрал Вася на стрелку с какой-то организацией, обещал рассказать все на месте. Среди бойцов нет тех, кто боялся бы драки, напротив, большинство искало конфронтации, слишком уж зажимали рамки общественных идеалов, будто бы споры не должны решаться кулаками. Тем не менее, прибыв на место, они стали свидетелями бойни, устроенной Малым с гигантскими змеями-червями, растущими из спины. Затем появился вампир, не тот из сериалов, который делает кунилингус и кусает в лобок. Настоящий Дракула из черно-белого кино, приправленный специями из сверхспособностей. Какая тут в жопу стрелка?

— Парни, я вас привез потому, что хорошо знаком с каждым. Все — ровные ребята, крыс среди нас нет. — Вася повысил тон и вышел из высокомерной позы. — На днях мы нарвались на большие неприятности, как видите, я не преувеличиваю.

Указав в сторону трупов, которых осталось не так уж много из-за нескончаемой трапезы червей, Вася продолжил.

— Эти гады хотели завербовать Малого, они пробудили его дух, не спрашивайте че за дерьмо, сами пока не разобрались. Но эта штука может дать сверхспособности… — Вася перевел взгляд на недовольного друга, готового опровергнуть, что он не Малой. — Вроде таких вот тентаклей из спины, плюс ко всему увеличится сила, ловкость, выносливость, прочность, в общем все. Но КОСИУМу, так называется организация, не понравился дух Влада, и его попытались порешить. В итоге, минус один сотрудник.

Бойцы серьезно посмотрели на Малого. В воспоминаниях каждого душнила номер один знал все и обо всем, кроме житейских премудростей. Особенно ярко в сознании отпечатались спарринги. Ненормальный, по которому невозможно попасть, до смешного быстрый, и в то же время сильный, с хорошо поставленным нокаутирующим ударом. Арсенал ударов, защитных техник, координация, тактика, все на высочайшем уровне. Хватало нескольких десятков секунд, чтобы даже самые опытные бойцы валялись в отключке рядом с пацаном, постное лицо которого так и просило кулака. Кто бы ни был тот сотрудник, он явно переоценил себя, прыгая голой жопой на ежа.

— Короче, мы в бегах… Но не без плюсов! — Вася перешел к самому главному, и тут же поспешил вернуть расположение толпы. — У нас есть шар, который активирует духов в телах людей и дает им сверхспособности. Есть так же карманный цыган, который может находить аномалии, усиливающие эти способности. А еще проверенный способ стать сильнее за короткое время.

Вася откровенно врал, он говорил уверенно о вещах настолько ненадежных, что проще довериться гороскопу.

— Парни, я знаю, что втягиваю вас в зловонную яму… — Вася, вещавший в центре толпы, постарался посмотреть в глаза каждому. — Но разве вам самим не тошно от жизней, которые проживаете сейчас? Вкалываете, зарабатываете бабки, а они все уходят и лучше не становится. Купили телик, шкаф и холодильник, да комфортно, но об этом ли вы мечтали? Салават вот мечтал побороть олимпийских чемпионов по вольной. А этот придурошный разделаться со странным списком врагов.

Влад, закончивший трапезу, и ощущавший небывалый прилив энергии, проигнорировал укол в свой адрес.

— Я все еще хочу сотню личных шлюх и горбуна… — Бойцы переглянулись. Некоторые вертели пальцем у виска, те, что моложе, улыбались. Но на фоне трупного зловонья даже такие фразы не прибавляли атмосфере расслабленности. — И знаете, с этой силой у меня будет гребаный горбун. Самый знаменитый горбун в мире, прямиком из Голливуда. Салават порвет всех олимпийских чемпионов, а Малой…

— Я не Малой.

— А Влад разберется с каждым из списка врагов. Либо так, либо сдохнем в попытках. — Вася сжал кулаки, увлеченный собственной речью. Серые глаза поблескивали, словно могли отражать свет амбиций, сокрытых доселе глубоко внутри. — Никому не хочется отказываться от теплого дома, мокрой щелки на члене и сытного борща ради чего-то авантюрного. Но вы — не тепличные задроты, не знающие ничего за пределами потреблядства. Каждый размалывался на тренировках в труху, большинство даже не хотело участвовать в соревнованиях, тренировались, чтобы быть сильнее, лучше. Как говорил Магомед Ибрагимович, комфорт — убийца прогресса. Теперь у вас появился шанс стать сильнее и лучше, сделать мечты явью, выбраться за пределы «нормальности», «адекватности», «человечности». Всего того, чем пеняют нас слабаки за экранами.

Среди бойцов началось волнение, все они, в той, или иной степени столкнулись с горькой реальностью. Сила — абсолют, но в выдрессированном обществе ее презирают. Тот, кто рвался к силе, пытается использовать ее для решения проблем, однако сила сверху подавляет. Заставляет подчиняться правилам, которые другие, никогда не обладавшие силой, принимают как нечто само собой разумеющееся. Будто рамки системы совершенны. Будто они сами подчиняют глупцов, которые пытаются воспользоваться силой в цивилизованном обществе, закрывая глаза на то, что без силы подавления вся система — не более чем глупая утопичная идея. В современном мире сама мысль о том, что можно решить вопрос силой, воспринимается чем-то противоестественным, даже при том, что именно с помощью нее и регулируется общество.

В любом случае, бойцы, тренировавшиеся большую часть жизни, оказались на обочине. Превратились в клоунов, которые могут заработать, лишь потешая народ, словно певцы, или комедианты. Саму природу противостояния ради добычи заменили на зрелище ради награды. Те, кто посвящает кровавому искусству свое сердце, а не только материальные амбиции, в глубине души ощущают невыразимую тоску. Невыразимую просто потому, что никто не поймет их, кроме таких же бойцов.

Вася несколькими фразами вскрыл болезненный рубец, заставляя бывших одноклубников задуматься.

— Это ОПГ, ты же понимаешь? — Леонид Гробов подошел к Косому, возвышаясь на добрые две головы.

— Украл безделушку — повесят, украл королевство — король. Пиндосы, предавшие Британию, большевики, запечатлевшие императорскую семью из пороховых фото-ружей, талибчики из Афгана — тоже ОПГ? По всем характеристикам да, разница лишь в масштабах и результатах. Преступник — ОПГ — террористическая организация — частная армия — правительство, такая вот градация зависимости общественного одобрения от силы. Лишь недостаток способностей приводит к привлечению к ответственности. — Вася спокойно выдержал тяжелый взгляд бывшего майора, твердо стоя на своей позиции.

Глава 23 Отъезд

Уверенность Васи находила отклик в сердцах бойцов, не всех, но большинства. За двадцать минут обсуждений и демонстрации пробуждения духа, после того как сферу вместе костями таинственного заклинателя достали из-под завалов, девять человек отсеялось. Осталось тридцать четыре хорошо подготовленных бойца, готовых вступить в безымянное формирование. Что удивительно, Леонид — бывший майор силовых структур, тоже присоединился.

— Нельзя здесь оставаться. Мы уезжаем. — Влад, восстановивший часть физических сил, оболванил только что свыкшихся с новой реальностью парней. Он через силу поднялся, мышцы безумно болели, не от переизбытка молочной кислоты, а из-за многочисленных разрывов. К счастью, улучшенный метаболизм справлялся с ужасными повреждениями, таинственным образом восстанавливая даже разорванные связки. Без духовной энергии точно не обошлось, ведь шло не повальное деление клеток, сухожилия натягивались к местам, куда они раньше крепились, а пули и инородные тела выталкивались наружу.

— Уезжаем куда? — Салават не мог не спросить.

В отличие от Влада, пытающегося разобраться в механиках мутировавшего организма, его заботили более насущные вопросы. Впрочем, как и всех остальных.

— На Алтай. — В коротком ответе не содержалось и следа сомнений.

Бойцы переглянулись, попытались даже обсудить выверт ситуации, однако Влад никого не ждал и молча начал собираться. Вздохнув, Васе и Салавату не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к другу, а остальные потянулись следом.

Через десять минут товарищи выехали из Пайвино на воровайке, прикрытые тентом. Они и сюда-то прибыли с неудобствами, сорок четыре не самых малогабаритных человека в кузове Исудзу. Что уж говорить о путешествии длиной четыреста километров.

Они не поехали сразу в Алтайский край, а через него в саму республику Алтай. Перед этим Бойцы с немалой долей сомнений снимали все доступные средства со счетов. Некоторые по-быстрому оформляли наследство на родственников у нотариуса Бориса Витальевича — хорошего знакомого Косого. Мастер печатей без проблем заверял документы, и даже устроил быструю сделку на продажу квартиры Влада. Из-за срочности и того, что клиент не видел жилое помещение, лишь общую площадь и схематичное изображение, вместо десяти миллионов удалось выторговать восемь с половиной.

Продажа квартиры, за стоимость которой отцу пришлось расстаться с жизнью, не обременяла Влада. Отец отдал жизнь за лучшее будущее для сына, и сейчас, когда жилплощадь стала бесполезным балластом на фоне появившихся проблем, избавиться — лучше решение. Позже можно вернуть отчий дом, главное выжить.

За четверть суток, похожий на муравейник офис Бориса Витальевича завершил работу с каждым клиентом. Мастер печати, чье существование — очередной способ изъятия средств у граждан, неплохо так обогатился, так что жаловаться ему не приходилось. Разве что, вместо проверки с пагонами придут люди без нашивок, способные превращаться в жутких тварей. О такой возможности Вася хорошему знакомому ничего не сказал.

Только после решения материальных вопросов, воровайка, и купленная на месте газель, в чей кузов отправилось четырнадцать человек, взяли курс на Алтайский край.

По пути останавливались редко, чтобы справить естественные нужды и заправится, а вот прием пищи осуществлялся в пыльном кузове, из-за чего полуфабрикаты хрустели на зубах. Владу и Васе приходилось отвечать на множество вопросов, за семь часов неспешной поездки они успели рассказать все, что знали о духах и Косиуме.

Информация о международной организации, способной протянуть руки в любую точку мира, малость, напугала бравых ребят. Многие сожалели о принятии импульсивного решения. Что же до принадлежности Влада к горминам, пожирающим естественную энергию и не восполняющим ее после смерти… Бойцы, пусть с омерзением, но полировали в рот идеи Гретты Тунберг, не говоря уже об эфемерном вреде энергетическому равновесию Земли.

На контрольно-пропускном пункте, при въезде в республику, удача улыбнулась габаритным машинам. Возможно, определенную роль сыграл потрепанный вид тачек, водители которых вряд ли могли занести достаточно денег, или же суровые лица Салавата и Леонида, сидящих за баранками. В любом случае их не остановили для проверки, а зря…

В Горно-Алтайск — единственный город республики Алтай, заехали только для того, чтобы закупиться продуктами, генераторами электроэнергии, и двухсотлитровыми бочками топлива. Дополнительно Влад приобрел хороший компьютер, так как ноутбук Салавата погребло под обломками, а электронный микроскоп без носителя софта попросту не может функционировать.

Проехав город, расположенный между зеленеющих хребтов, перегруженные машины двинулись вглубь республики. Направлением руководил Кало, который, благодаря черепу, ощущал различные аномалии. Прошло еще около пяти часов, прежде чем, под покровом ночи, машины нашли пристанище напротив горного хребта. Дороги уже два часа как не наблюдалось, воровайка и газель чудом пролезли по холмам, но дальше, сквозь тайгу и россыпи валунов, ехать они не могли. Пришлось бросать якорь и обустраиваться на участке, близ которого располагалось четырнадцать аномалий.

Глава 24 Мутации

— Ну как, все путем? — Вася, с лица которого отказывалось сходить веселье, обратился к Владу.

Полное энергии эхо разнеслось по огромной пещере, которую бойцы обустроили за неделю.

Холодное неприветливое место, покрытое льдом в разгар лета, благодаря усилиям тридцати шести человек превратилась в довольно уютное жилище, с источником кристально чистой воды. По бокам, на небольшом расстоянии от скапливающих конденсат стен, располагались лежаки. Поближе к выходу, на скалистом уступе развернулась кухня, вместе со складом — уголком, накрытым тентом. В глубине же нашел прибежище Владислав, вместе с высокотехнологичными приблудами КОСИУМа.

Самое прелестное, делавшее Косого по-настоящему счастливым — туман. Первым же утром, когда он проснулся посреди леса рядом замерзшими бойцами, Вася оказался посреди густого тумана, расстилающегося на многие километры. Древняя мантра, или же заклинание, отпечатавшееся на кожаном свитке, еще раз подтвердило предположение Влада. Косой собрал колоссальное количество Омни, за двое суток он сумел пройти первый цикл, и смог, наконец, превратиться… в енота. Куда более сильного, чем простой человек, однако все еще уступающего Салавату, даже не прошедшему преображение. Такой расклад не сильно ударил по Васе, ведь при наличии огромного количества тумана, можно стать сильнее всех.

— Ваши тела в порядке, если брать за порядок — естественный процесс эволюции, протекающий в сотни тысяч раз быстрее обычного. — Влад явно приуменьшал, но как иначе объяснить другу чудовищное положение его организма? Дать посмотреть в электронный микроскоп? Он даже не сможет определить типы органелл в клетке, не говоря уже о изменениях функций, которые они должны выполнять. — Мы мутируем, дезоксирибонуклеиновая кислота подверглась существенным изменениям, самое очевидное — удлинение двойной спирали более чем в три раза. Соответственно, количество генов увеличилось с двадцати трех тысяч, до семидесяти, а то и больше. Это касается только тех, кто прошел преображение первого цикла. Блоки нуклеотидов так же претерпели изменения, но с нынешним оборудованием удалось вытянуть из ядра, распрямить и транскрибировать только мою спираль.

— Дезокси… что? Звучит как наркота. — Вася все-таки заглянул в микроскоп, там он увидел какие-то светящиеся зеленым точки, собранные в овальной штуке. Затем посмотрел на экран компьютера, там вращалась трехмерная модель клетки, но он не смог определить, что это такое.

— ДНК. Сколько раз говорил, подтянуть словарный запас. — Влад с трудом подавил раздражение. — ДНК — это мы в архивированном виде, закодированные сочетаниями аденина, тимина, гуанина и цитозина, которые в свою очередь воспроизводят при помощи РНК и ТРНК аминокислоты, а те формируют белки. Белки, состав, но в большей степени, форма которых, и заставляют работать организм. Ферменты, гормоны, клетки, органы, системы, и наконец, полностью тело, таков порядок. Тяжело изменить глубины через верхушку, но как только основание меняется, структура перезаписывается полностью. Наши ДНК, наши архивированные тела, изменились, вследствие чего и происходят мутации, лишь часть которых можно визуально оценить при преображении в «Духа». К двадцати существующим аминокислотам, добавляются новые, клетки…

— Влад, давай проще. Мы умрем? — Вася с нетерпением оглянулся на далекий выход из пещеры. На улице вновь собирался туман, манящий скрытыми перспективами.

— … нет — Влад ненадолго замялся, а затем покачал головой. — ДНК стабильна, обновленные новыми белками клетки работают эффективнее прежних, волноваться не о чем.

Собравшиеся радом бойцы, кто прошел преображение малого цикла, вздохнули с облегчением. Они, как и Вася мало что понимали в биохимии, а потому все надежды возложили на Малого.

— Ну и прекрасно. — Вася радостно хлопнул друга по плечу, и ускакал к выходу шустрее антилопы, не узнав о том, что положение Влада сильно отличалось от остальных…

Бойцы, увидев, что Влад игнорирует их существование, тоже покинули глубь пещеры и занялись своими делами. Кто отправился на уборку, кто на сбор ягод, кто на заправку генераторов из двухсотлитровых бочек. В строящемся доме нет недостатка в работе.

Переключив трехмерную модель клетки Леонида Гробова, служившую демонстрационным стендом, Влад уставился на свою. И она мало чем напоминала человеческую. Первое, на что стоило обратить внимание — оболочка, плазматическая мембрана утолщилась в несколько раз, что теоретически, должно ограничить процессы питания и деления, однако… Все оказалось гораздо сложнее.

Митохондрии, обеспечивающие окисление органических соединений, поступающих вместе с едой, и вырабатывающие энергию для клетки, попросту отсутствовали. Более того, помимо обычных кровяных телец, существовали зеленые эллипсы, несущие колоссальное количество тепла. Почему Влад так решил? Потому что, выделив небольшую каплю крови, он дестабилизировал оболочки эллипсов, и получил мощный взрыв, оплавивший каменный стол.

С кровяными тельцами, названными спиритоцитами, за раз в одну клетку поступало около двух тысяч килоджоулей энергии. Сами зеленые эллипсы попадали в кровь через нанокапиляры, пронизывающие все тело и ярко светящиеся в инвазивном спектре.

Что самое удивительное, общая температура тела увеличилась только до сорока восьми градусов — слишком мало для подобных процессов. Более того, оставался вопрос, как вырабатывается столь мощная термоэнергия? Окисление органики даже близко не может соответствовать зафиксированным параметрам.

Посмотрев на себя в зеркало, Влад обнаружил, что невидимые для оборудования капилляры оказались независимой корневой системой, похожей на круги кровообращения. Самые крупные жилы сходились в трех точках: Центр груди, где располагался пульсирующий шар изумрудного света, названный сосудом души, и, судя по всему, являвшийся источником Омни. Лопатки, под которыми тихо гудели два сплюснутых эллиптических органа. Последние вырабатывали невообразимое количество термоэнергии, в процессе распространения по организму локализуемой Омни. Предположение подтверждало то, что цитоплазма в клетках изменилась на основе духовной силы. Она абсорбировала тепло, направляя жалкие остатки на функционирование органелл, не приспособившихся к такому мощному источнику энергии.

— Я знаю только два процесса, способных вырабатывать такое количество энергии в столь малом диапазоне реакции… — Влад посмотрел на собственную ладонь, пронизанную тонкими капиллярами. Сквозь незримые магистрали мчалась Омни и зеленые эллипсы, таившие в недрах ужасающее тепло. — Ядерный распад и ядерный синтез.

Глава 25 Нестабильная ДНК

Убедиться в правдивости безумного предположения без вскрытия практически невозможно, омни не пропускала сквозь тело радиацию. Если же речь идет о ядерном распаде, неосторожные эксперименты чреваты взрывом.

Органы под лопатками вырабатывали колоссальное количество тепла, для этого требовалось топливо, но Влад никогда не поглощал тяжелых, радиоактивных элементов, а потому большую вероятность составлял ядерный синтез. Процесс, при котором ядра дейтерия и трития — изотопов водорода, при равномерном сжатии и нагреве вступают в реакцию, преобразуюсь в атомы гелия. В ходе синтеза выделяется колоссальное количество кинетической энергии, однако для выполнения условий необходимо приложить немало усилий. Если догадка верна, нагревание и сжатие осуществляется духовной энергией, но это еще предстоит выяснить. Пока стоило разобраться с ДНК, а она представляла собой нечто действительно уникальное.

Поверхностная транскрипция генома Васи и Салавата показала, что к их двойной спирали добавились нуклеотидные связи, не принадлежащие человеческим, скорее всего, они являются производными от духов енота и собаки. Что касается генома Влада, он выглядел печально. Постоянно разрушающаяся и восстанавливающаяся тройная спираль, вызывала спонтанные мутации, большинство из которых являлись злокачественными. Преобразованные лизосомы быстро уничтожали их, как только один из неправильных белков наносил отслеживаемый вред организму. В теле непрерывно шел процесс повреждения-восстановления. В секунду умирало около пятидесяти миллиардов клеток — чудовищное количество, сравнимое с тем, будто отрезают руку каждую секунду, но значительно хуже, ведь клетки отмирали ото всех органов, включая мозг. Единственное, что спасало организм от смерти — теломеры, образующиеся на концах нестабильной ДНК. Они давали возможность клетке делиться неограниченно, что позволяло полностью функциональным ячейкам воспроизводить себя, даже будучи окруженными сплошными остатками секреции.

Но даже в такой хаотической структуре удалось определить три типа последовательностей нуклеотидов, не соответствующих человеческим. Один принадлежал змее, какой именно, определить не удалось, второй, что удивительно, соответствовал геному муравья. Третий расшифровать не вышло, слишком сложная структура нуклеотидов, не имеющих ничего общего с известными аналогами ни в одном из царств.

Из-за конфликта различных геномов нити ДНК внутри клеток перекручивались и повреждали сами себя. Девяносто процентов омни уходило на поддержание полезных клеток и процессы, происходящие в реакторах под лопатками. Иными словами, Влад вообще не мог манипулировать силой духа, только пополнять, надеясь, что она не позволит организму подвергнуться некрозу.

Для более тщательного изучения того, что происходит в теле, нужно профессиональное оборудование.

Взявшись за ручку и листочек, Влад составил довольно большой список, а затем вышел на улицу, где обнаружил смерч белого тумана, в оке которого сидел бубнящий Вася. Он медитировал на самом краю уступа, расположенного в пятнадцати метрах над россыпью острых камней. А ведь на прочность преддверия пещеры еще толком не проверили.

— Остановись на минутку. — Влад ступил в плотный, осязаемый туман, отчего на лице мгновенно появилась испарина, а одежда намокла. — Нужно достать вот эти вещи.

Передав список Косому, скривившему недовольную физиономию из-за того, что его прервали во время поглощения тумана, Влад принялся ждать. Кислое выражение Васи менялось на удивленное, затем и вовсе стало образчиком ошеломления.

— Ладно с этим нутрифосфо… да и другим дерьмом в списке, но аппарат МРТ? Это же та штука, в которую залазишь, и можно супер нудистский снимок получить? — Дождавшись кивка, Вася прищурился. — Долбанашка? Где я его достану?

Пожав плечами, Влад приготовился возвращаться в пещеру для продолжения исследований, однако внизу, посреди хвойных деревьев, возникло шевеление. Зрачки растянулись крестом, а радужка, испещренная черными прожилками, засияла грязно-зеленым.

— Это они? — Косой рядом неуверенно спросил, глядя на далекие фигуры, вышедшие из леса. Неизвестные ловко перепрыгнули небольшую речку и начали взбираться к пещере.

— Да. — Влад вернул зрению прежний спектр.

Вскоре они вместе встречали бойцо под предводительством Салавата, который нес в руках небольшой булыжник. От камня с древним, полустертым изображением, исходило слабое излучение духовной силы. Именно за очередной аномалией и отправлялась группа, состоящая из пятнадцати человек и цыгана. Пятая за неделю, похоже, она не представляла собой ничего особенного, всего лишь огрызок омни, отпечатавшийся в природном массиве. Три других находки так же оказались не слишком полезными. Изучив камешки и деревяшки под микроскопом, Влад не нашел полезного применения и отдал их на съедение хищным червям, что увеличило силу до пятого малого цикла. Очередной скачок силы улучшил характеристики: регенерацию, инвазивное зрение, силу, прочность тела, и самих червей, но не дал новых способностей.

Что касается последней, пятой аномалии, она оказалась самой впечатляющей… Кало сказал, что чувствует от нее мощные колебания омни, а когда группа, в сопровождении Влада, Васи, и Салавата обнаружила цель, стало совсем не по себе. Обычная опушка, ничем не отличающаяся внешне от других областей, при открытии инвазивного зрения превратилась в колыбель смерти. Скрюченные деревья пестрили чернотой, земля оказалась голой, без единой травинки, а в воздухе витал запах гнили. Посреди садов Нургла лежала подразложившаяся рука, отрубленная ниже локтя. С отслаивавшейся зеленой кожей и темно-серым мясом, она вообще не походила на человеческую, если бы не привычная форма…

В любом случае, прикасаться к ней никто не хотел, попытка ухватиться двумя ветвями как щипцами привела к тому, что палки мгновенно разложились в гнилостную труху. Благо державший деревяшки боец успел выбросить их до того, как черная дрянь перекинулась на тело. Металл, да и другие неорганические предметы, никак не отреагировали на руку, поэтому удалось доставить ее в пещеру. Руку временно оставили в покое, пока Влад не закончит расшифровывать мутировавший геном свой и товарищей.

Глава 26 Город Ночи

— Очередная бесполезная штука? — Вася с трудом вырвал булыжник из рук Салавата, и едва удержал казавшийся легким камень. Тот весил под сотню килограммом. Если бы не возросшая вместе с преображением первого малого цикла физическая сила, бедные стопы Косого хрустнули бы под жуткой тяжестью. — Забери… забери!

Покрасневший от натуги Вася еле дождался, пока ухмыляющийся Салават поможет с камнем, но по пути его перехватил Влад. С заинтересованной физиономией он вертел булыжник в руках, внимательно осматривая красно-коричневый след, похожий на наскальный рисунок, но куда более изящный.

— Никогда не видел ничего подобного… — Влад сцарапал с противоположенной от рисунка стороны камня мелкий гравий ногтем. Осколки в ладони оказались обычным камнем, даже омни, содержащаяся внутри, бесследно исчезла. — Воздействие вызвано рисунком, а не породой.

Надкусив палец, и вставив чуть отросший ноготь в рану, чтобы та не затянулась, Влад подобрал другой камешек, и, кровью, которая с шипением разъедала ямки прямо в бело-синем монолите, нанес идентичный рисунок. Получилась эдакая гравировка, однако камень остался прежним, в то время как лица бойцов вытянулись. Они с ужасом смотрели на действие крови Малого.

Салават повторил процедуру, через которую Влад пропустил камешек, но его результат сильно отличался. Камень, размером с два кулака, неожиданно прибавил в весе, стал тяжелее практически в пять раз. Однако прямая и гордая спина борца медленно ссутулилась, на лице появилось выражение усталости и явно не от физической нагрузки.

— Почему так? — Влад принял камень из рук Салавата, и помог ему сесть.

С нетерпением Вася нанес рисунок на свободный булыжник кровью, и вес его увеличился троекратно. Такой же усталый, но довольный успехом, он с вызовом посмотрел на Малого.

— Видал? — Тон Косого содержал победоносную удаль, будто не камешек тяжелее сделал, а разгромил Хазар.

Скривившийся Влад фыркнул.

— Мне нужны ответы… — Вынув из кармана хрустальный пузырек с черной жижей, Влад впал в глубокую задумчивость.

Лица остальных посерьезнели, в воспоминаниях всплыл бледный мужик в костюме, по щелчку которого исчезли два многотонных броневика.

— Нам бы Баффи, или хотя бы Беллу. — Вася криво улыбнулся, пытаясь разрядить потяжелевшую атмосферу. — Одна заколет, другая затрахает до суицида. Без них у нас вообще ноль козырей.

Неожиданно для всех отрицательно покачал головой.

— Пусть попробует Влада покусать, ему точно понравится. — Уставившись на ямы в камне, борец оскалил ровные, белые зубы, среди которых добрая четверть превратилась изогнутые в клыки.

На утро следующего дня группа из двенадцати человек — единственных, кто прошел преображение первого малого цикла, собралась возле небольшого ручья. Вокруг цвело и пахал болото, в камышовых заводях прели лужи с лягушками и головастиками.

— Уверен, что стоит? — Задал вопрос Салават — единственный из компании бойцов, кто не прошел преображение, однако обладал огромной физической силой и выносливостью.

— Дупло сжалось? — Вася пренебрежительно посмотрел на друга. — Не ссы, смотри че есть.

Распахнув спортивную кофту, выпирающую в области шеи, Косой продемонстрировал ожерелье из очищенных головок чеснока.

— А у меня еще и крест за пазухой.

С уверенностью Васи Влад не стал ничего делать, хотя сильно сомневался, что предрассудки по поводу чеснока и вампиров помогут против существа, способного дематериализовать, скрыть, или перенести в пространстве многотонный объект за долю секунды. Он осторожно раскрыл хрустальный пузырек, откуда потянулся невесомый черный дымок и капнул в лужу. Прозрачная вода мгновенно почернела, подготовленный Влад достал мензурку и попытался набрать изменившуюся жидкость, однако не справился. Стеклянное донышко пипетки проходило сквозь темную воду, будто та нематериальна. Нахмурившись, Влад скинул спортивную кофту, под которой находилась майка с крестообразными лямками на спине. Такая одежда не препятствовала появлению червей, и те, облаченные в хитиновую броню, погрузились в воду.

В голове вновь произошла путаница с разделением зрения, но куда менее дезориентирующая, чем в первый раз. Вскоре Влад сумел взять под контроль новые чувства.

— Ну? Что там? — Вася, прекрасно осведомленный о способностях друга, спрашивал с нетерпением.

— Город… — Не говоря больше ничего, Влад прыгнул в лужу и исчез без всплеска.

Бойцы переглянулись, и с легкой нерешительностью, отправились следом. Что удивительно, они не почувствовали погружения, лишь непродолжительное свободное падение, сменившееся твердой поверхностью. От неожиданности многие потеряли равновесие, расстелившись задницей на асфальте, посреди сияющей многочисленными огнями улицы.

Прохожие странно смотрели на прибывших, особенно на Влада, из спины которого торчали хищные черви. Они обходили неведомых гостей стороной, в то же время, бойцы смотрели на местных жителей не менее недоумевающими взглядами.

Похожие на людей, некоторые щеголяли с двумя парами конечностей, у других тела покрыты ворсом, третьи имели крылья, у одной особы на лбу даже дополнительный глаз имелся. Тут все перевели взгляд на цыгана, дух которого являлся трехглазым филином, однако тот и сам не мог ничего объяснить.

— Почему здесь ночь? — Салавата посмотрел на звездное небо без луны.

Разве они не переместились сюда утром?

— Глупый, здесь всегда ночь. — Маленькая девочка, многочисленные косички которой оканчивались перьями, обернулась и рассмеялась над словами Салавата. Однако ее быстро утащила за руку женщина с такими же странными волосами.

Глава 27 Ателье вампиров

Меря шагами неразмеченный асфальт, по которому шли и другие… люди, но не ездили машины, бойцы с любопытством оглядывались по сторонам. Большие стеклянные ветрены, яркие вывески, гигантские экраны с необычайными постерами, небоскребы, уходящие шпилями в черноту небес. Явно не такого ожидаешь от города, в котором живет вампир. Сюда бы готический замок вписать, или хотя бы склеп…

— Мы в лужу нырнули, а оказались в столице, это нормально вообще? — Один из бойцов увидел парней, держащихся за руки.

Ноздри расширились, глаза налились кровью, будто бык с родео узрел красную тряпку. Век, может быть и давать первый, но в потной обители боевых искусств культивируется далеко не толерантность.

— Я бы лучше в луже заляпался… — Салават сверкнул алыми глазами в сторону счастливой парочки и те отшатнулись в сторону.

Отходя, глиномесы то и дело настороженно оборачивались, опасаясь нападения со спины, как привыкли действовать сами.

— И здесь пидарасы… — Вася испустил долгий вздох. — Не удивлюсь, если местные вампиры вместо крови сосут кое-что-другое.

— Я бы не стал делать таких громких заявлений, если бы дорожил жизнью. — Холодный голос, раздавшийся откуда-то сверху, вскоре обрел источник. Куча пищащих летучих мышей, с телами, покрытыми черным мехом, собралась в фигуру молодого парня. Бледного, будто обескровленного, очень похожего на старого знакомца. — За мной мешки с кровью, брат Георгий ожидает.

Салават хрустнул шеей, услышав явное пренебрежение в тоне кровопияки. Остальные бойцы так же набычились, готовые схлестнуться с мифической тварью. Вампир вампиром, а за базар придется ответить. Однако их жестом остановил Вася, у которого и самого чесались кулаки. Переговоры, это по его части, не нужно нарываться еще до начала обсуждения.

Проследовав за бледнолицым сквозь несколько оживленных кварталов, они оказались в районе с низкими, старинными зданиями. Редко удавалось увидеть хотя бы трехэтажные павильоны. Вывески так же не пестрили цветами радуги, вырезанные из дерева, или скованные из металла, они нагоняли антуражной жути, особенно на фоне домов, будто вырванных из фильма «Портрет Дориана грея».

Вскоре бойцы вошли сквозь высокую серую арку в двухэтажное здание, внутри которого на многочисленных манекенах, неотличимых от живых людей, красовалась одежда. Кафтаны, сюртуки, кюлоты, фраки, пиджаки, конусообразные шляпы. Набор «Все для аристо», не хватало только… ан нет, вот и трости на настенном стенде.

Не обращая внимания на двух бледных, но очень красивых девушек, поправляющих одежду на «манекенах», и лысого старика с темными пятнами на лбу, распарывающего чарую ткань на торговой стоке, бойцы поднялись за кровопиякой на второй этаж.

В тепле и свете многочисленных свеч, багрянцем сияла роскошная зала, оформленная в бардовых тонах, и обставленная мебелью из темного дуба.

Едва бойцы ступили на ковер, спортивная одежда и кеды с кроссовками, превратились в приталенные, но не стесняющие классические костюмы, с остроносыми туфлями.

— Рад вас снова видеть, еще больше рад провести встречу в моем скромном ателье. — Бледнолицый мужчина, сидящий за старинным деревянным столом, расплылся в тонкой улыбке, от которой у бойцов пробежали мурашки по спине. Идея заявиться в логово вампиров с каждой секундной казалась все менее разумной. — Не волнуйтесь дорогие гости, вам никто не навредит.

От заверений кровопийца несло помойной ложью. Кто бы в здравом уме поверил хищнику, обещавшему кролику не жрать его в собственном логове?

— Что это за место? — Вася не удержался и задал вопрос, интересовавший всех, кроме Влада. Его волновали вещи несколько иного плана.

— Ателье, как сказано ранее. Но речь ведь идет о городе? — Брат Георгий отодвинул кресло, поднялся из-за стола и направился в сторону напрягшихся гостей. — Город отрекшихся, город неприкаянных, город, которого не существует… город Ночи.

Вместо ожидаемого эффекта слова вампира заставили Косого подавленно рассмеяться, что заставило по-настоящему впечатленных бойцов странно посмотреть на него.

— Ну точно сказка для маленьких девочек. Белла выходи, мы знаем, ты где-то здесь, лижешь яйца сумеречному охотнику. — Вася нервно почесал затылок, когда вампир подошел вплотную.

— Не я называл это место. — Казалось, Георгий немного смутился, но это ощущение возникло лишь на мгновение.

— Так что тебе нужно от нас? — Наконец, Влад заговорил. Он все никак не мог взять в толк, почему такое могущественное существо заинтересовано в них… в нем.

Присев на сутенерский красный диван, вампир щелкнул пальцем. Напротив, появился стеклянный стол, с яствами и шестью бутылками вина. После второго щелчка возник идентичный, тому на котором он сидел, диван.

С приглашающим кивком Брата Георгия, бойцы расселись. Двенадцать человек, в центре: Влад, Вася, и Салават, на которых обращено все внимание кровопийцы.

— Вы очень смелые детишки. Не только гормин, но и те, кто готов поддержать его. — Взлетевшие по мановению руки бутылки с вином открылись, и разлили по бокалам красную жидкость. Никто не прикоснулся к напитку, даже краснолицый Савелий с погремухой Читок. — Нужно обладать, как это, по-вашему… большими яйцами, чтобы выступить против КОСИУМа. Организации, контролирующей все аномальное в мире людей, и когда я говорю о контроле, подразумеваю уничтожение в девяносто пяти процентах случаев, в которые входит и существование полукровок.

Друзья переглянулись, они действительно не в ладах с КОСИУМом из-за попытки прикончить Влада. Скорее даже в фазе активной конфронтации. При первой же встрече обе стороны будут сражаться насмерть.

Глава 28 Предложение, от которого…

— Знаете, где находится город Ночи? — Неожиданный вопрос Георгия заставил бойцов переглянуться.

В лицах каждого читалось сомнение. Они что, пришли на викторину? И еще такие вопросы…

— В складке пространства? — Влад ответил мгновенно, уж слишком напрягало отсутствие луны на ночном небе.

— Технически, под землей в Сибири, но да, это другое измерение. — Брат Георгий благосклонно кивнул, не ожидая, что полукровка проявит такую наблюдательность и смекалку. — Но почему мы можем здесь находиться? Целый город с десятимиллионным населением, состоящим в основном, из уроженцев других планет и приписываемых Косиумом к целям немедленного уничтожения, существует в мире. Не подвергается нападкам ни Косиума, ни Заклинателей…

Бойцы знали о КОСИУМе только со слов троих друзей, что до Заклинателей, их лишь вскользь упомянули так что особого удивления они не проявили. Лишь Леонид, прекрасно понимавший подноготную силовых структур, пусть и потусторонних, задумался. Здесь КОСИУМ выступал аналогом ФСБ, а злые духи — террористами. Фраза о том, что с террористами не ведут переговоров на самом деле не полна. Переговоров не ведут с теми, кто в настоящее время находится на обозрении общественности. Подводные течения же сотрудничества спецслужб и террористов гораздо глубже, чем думают люди.

— Все потому, что обитатели Ночи относительно безвредны и сдержанны. Мы не выходим и не устраиваем бойню, которую могли бы, потому что приспособились к жизни на Земле. Это несложно, учитывая, что выживание на других планетах солнечной системы похоже на сущий ад, даже в глазах уроженцев. — Георгий растянул бледно-синие губы в тонкой улыбке, слегка обнажающей острые клыки. — КОСИУМ и Заклинатели закрывают глаза на город Ночи, чтобы мы не устроили войну и не объявили всему миру о существовании духов. Они не горят желанием активировать человеческих духов, энергию которых выкачивают в течение жизни, не давая существовать дольше положенного, и окончательно забирают после смерти.

Лица бойцов посерели, если то, о чем говорит кровопияка — правда…

— Так вот о смелости, вы ребята сделали то, на что отваживаются только сумасшедшие — объявили войну Косиуму. — Брат Георгий поднял бокал, и поболтав по снобски, влил в клыкастую пасть. — КОСИУМ многое задолжал Злым духам, у них есть то, что необходимо мне. Однако ни я, ни кто-либо из города Ночи не можем действовать открыто из-за мирного договора, нарушение которого приведет к полномасштабной войне. Зато вы вполне можете достать то, что хранят у себя эти мерзкие воры.

Вампир раздавил бокал в гневном порыве, но содержимое не пролилось. Алая жидкость медленно подлетела по воздуху ко рту, и исчезла в щели меду чуть приоткрытыми губами.

— А взамен? Вы же не рассчитываете, что мы будем работать за спасибо? — Вася положил ногу на ногу. Пусть они и в весьма неловком положении, это не значит, что позволительно садиться на шею и свешивать ноги. Каждый труд должен быть оплачен.

Стоявший у двери молодой вампир двинулся в сторону куска мяса, чтобы поставить его на место, но остановился, заметив жест Брата Георгия.

— Защита в городе Ночи. Вас никто здесь не тронет, и КОСИУМ не посмеет забрать. — Вампир щелкнул пальцами, на столе появился чемоданчик из черного металла, заполненный стопками банкнот, с номиналом пять тысяч рублей. — А сверху справедливая плата.

Увидев заблестевшие глаза бойцов, но безразличное лицо гормина, Брат Георгий поспешил объясниться.

— Это не то чем кажется на первый взгляд. — Махнув рукой, он заставил пятитысячные бумажки превратиться в черные купюры с золотистыми узорами и номиналом в единицу. — Дхармы — деньги мира духов, для обычных людей они выглядят как их родная валюта с наивысшим номиналом, но для нас это нечто большее, чем банкноты. В каждой купюре заключен один Омни, целый год естественного накопления силы духа. Разумеется, впитать его столь же сложно, как естественную энергию из планеты, или земных духов, но сам факт того, что за бумагой стоит более значимый эквивалент, и он прямо у вас в руках, делает ее надежным средством торговли. Можно не волноваться об обрушении курса. К тому же дхармы очень удобны.

Положив руку на одну из стопок в кейсе, брат Георгий вдавил ее до самого дна, на котором осталась единственная купюра, но уже с номиналом в тысячу. Затем он небрежно порвал бумажку. Разделенная на две половины купюра восстановила недостающие части, и номинал обоих изменился на пятьсот.

Бойцам захотелось захлопать при виде такого фокуса. Влад сохранял спокойствие, следя за процессом в инвазивном спектре. В купюрах он действительно видел омни, эквивалентную нескольким черепам, которым пользовался цыган.

— У нас нет причин отказываться от сотрудничества, но прежде хотелось бы услышать ответы на несколько вопросов. — Влад приготовился вывалить целый список, однако по щелчку пальцев вампира он, вместе с остальными бойцами, оказался посреди болота. Напротив той самой лужи, через которую проникли в город Ночи. Вниз медленно падала бумажка, кружась словно снежинка, схватив ее, Влад прочитал: — По координатам «55.301098, 86.257054» находится отделение Косиума, построенное вокруг артефакта «Лавка демона». Срок выполнения три месяца. Награда: двести дхарм и ответ на один вопрос.

Забрав записку из рук Влада и перечитав ее, Вася сжал бумажку.

— Вот же гниль клыкастая, сосун потусторонний, шмара отштукатур… — Вася запнулся на полуслове, сердце сковало холодом, а к ручью начала подступать тьма. — Очень импозантный, достопочтенный вампир, благороднейшего происхождения.

Тьма отступила так же быстро, как возникла, но испарина все еще виднелась на лбу Косого.

— Идем, похоже ответов мы не получим. Займись пока списком, который я тебе дал. — Влад отозвал червей обратно в спину. — Возможно, с надлежащим оборудованием удастся немного разобраться во всем этом паранормальном извращении.

Глава 29 Шаманы

На следующий день Вася вместе с двумя помощниками поехал в Новосибирск. Горно-Алтайск все еще не распахнул объятия перед его связями, так что пришлось искать наводки на аппарат МРТ в родной обители. Путешествие между регионами — не самая лучшая затея в условиях ожесточенной конфронтации с международной сверхорганизацией, но Владу действительно требовалось оборудование. Без него бойцы могли превратиться в соглядатаев на побегушках у кровососа. Ответы на вопросы о том, что происходит с их телами, лучше найти самому, а не верить клыкастому на слово.

— Вкусно пахнет… — Пухляш Артем, обладавший духом бобра, облизнулся, учуяв аромат содержимого трех сорокалитровых казанов. — Если б не Салават, мы бы давно с голодухи подохли.

Его дистрофичный, но куда более высокой младший брат — Андрей, кивнул. Он так же пробудил духа бобра, что немного удивило бойцов. Оказывается, духи у близких родственников могут быть похожи, это служило небольшим плюсом в копилку слов исследовательницы КОСИУМа о том, что дух является носителем эволюционной информации.

— Если бы не ограничение первичных половых органов, Салават стал бы отличной женой и матерю. — Послышался ровный голос Влада, вышедшего из глубины пещеры после череды ночных экспериментов с кислотной кровью.

Со свистом поварешка пролетела мимо лица Влада, небрежно отклонившего голову. Металлический прибор со звоном вмялся в стену, привлекая внимание бойцов, недавно вернувшихся с тренировки.

— Твой слух стал лучше. — Констатировал Влад, глядя на нахохлившегося друга. Он не улыбнуться на такую реакцию, похоже, удалось задеть за живое.

Салават готовил за пределами пещеры, на самом краю скального выступа. В помощь ему выделили парочку ребят, которые занимались чисткой овощей, и разделкой мяса, в общем предварительной подготовкой продуктов.

— Я чувствую новую аномалию. — Окруженный тремя охранниками, точнее надзирателями, Кало распахнул веки. Череп в руках перестал источать пурпурный свет из глазниц, что означало завершение сеанса сканирования местности. — Около десяти километров в ту сторону.

Пальцем указав на западную стену пещеры, цыган попытался вышагнуть из треугольника бойцов, однако те небрежным движением широких плеч загнали бедолагу обратно.

— Сильная аномалия? — Леонид встал с насиженного булыжника, возвысившись над остальными на добрую голову, а то и две.

Его интерес вполне обоснован, однажды столкнувшись с чрезвычайно опасной гнилостной рукой, чья энергия выходила за пределы двухсот семидесяти омни, сила аномалий стала ассоциироваться с угрозой, которую та представляет.

Кало на мгновение задумался.

— Немного мощнее камня тяжести, который Салават принес в последний раз. — Сказав это с серьезным выражением, цыган предпринял очередную попытку выйти из треугольника, однако…

— Куда бля… — Грозный тон одного из бойцов заставил цыгана втянуть шею, но тут вмешался Влад.

— Отпусти, пусть поест. — Влад повернулся к молодцам, в чьих глазах читалась алчность.

Двое суток назад бойцы приспособили магический рисунок утяжеления к булыжникам, и использовали их в качестве тренировочного инвентаря. Впервые каждый ощутил непосредственную пользу аномалий. Глядя на череп в руках Кало, многие загорелись идеей получить в личное пользование артефакт. Это ведь всего лишь цыган, украсть у него — не преступление, скорее даже достижение.

— За аномалией отправлюсь я, Салават, Леонид, Савелий, и… все. — Влад вызвался лично. Нахождение в глубине темной пещеры, куда не проникали солнечные лучи, могло привести недостатку холекальциферола. Старающийся поддерживать организм в состоянии непрерывного развития Влад не мог позволить себе даже такой проволочки, как плохая усваиваемости кальция и фосфора.

Наспех перекусив, четыре человека спрыгнули с уступа в россыпь камней. Пятнадцать метров могли привести к переломам конечностей даже у самого крепкого человека, однако омни даровала телам удивительную прочность.

Они побежали в западном направлении, преодолевая валежники и кристально чистые ручьи, а уже спустя полчаса были на месте. Посреди лесной чащи, скрытое от глаз посторонних, расположилось озеро с прозрачной водой. Совсем небольшое, едва ли полсотни метров в обхвате, оно привлекало к водопою оленей, волков, и медведей, но сегодня ни одно животное не рискнуло подходить близко. В центре озера, погруженный по пояс в воду, сидел гигант — гуманоидная статуя, которую изваяли из огромных булыжников и скрепили древесными корнями. Даже в сидячем положении он возвышался над искрящейся под солнечными лучами гладью на добрые двенадцать метров, что не могло не ужасать.

На берегу, в окружении танцующих волн воды, двое одетых в шкуры мужчин-азиатов на гортанный распев били в бубны. Хриплые голоса разносились над лесом, заставляя кроны низко пригибаться, вода в озере постепенно становилась беспокойной. Вскоре прозрачные нити потянулись из глади и начали просачиваться сквозь камни. Вдоль корней, выполняющих роль суставов, вода поднималась по всему телу. Наблюдающий из укрытия Влад не мог не заметить сходства сформировавшейся структуры с кровеносной системой, вот только располагалась она на поверхности гиганта.

— Что делать будем? Эти парни — не слабаки. — Тихим шепотом привлек внимание Салават. Нос его подергивался, он словно принюхивался к угрозе, и вполне успешно.

Влад ощущал сильное угнетение не только от гиганта, но и от шаманов. Достав датчик омни Влад направил невидимый луч в сторону одного из них. На экране высветилась цифра шестьсот девяносто три, и в ту же секунду занятый горловым пением мужчина открыл веки, демонстрируя пустые глазницы.

Глава 30 Выжимая кровь

Как только шаман открыл пустые глазницы, все вокруг замолчало. Его товарищ перестал бить в бубен, колышущиеся верхушки хвойных деревьев замерли, даже журчащие нити воды, струящиеся по телу великана, прекратили движение.

— Они нас нашли, да? — Неуверенно спросил Савелий, глядя на повернутых к ним низких, коренастых мужчин в шкурах.

— Медленно отступаем. Не провоцируйте резкими движениями, и спину не показывайте. — Леонид взял инициативу на себя, но шаманы, казалось, не нуждались в провокации.

Тот, что справа резко ударил по обуху бубна. С грохотом земля под ногами четверых бойцов просела на добрые четыре метра. Для остальных это произошло мгновенно, однако в восприятии Влада изменение почвы не стало неожиданностью. Вырвавшиеся из лопаток черви вцепились в стволы деревьев, ногами он поймал самого здорового Леонида, в правой руке удержал Салавата, а в левой Савелия. С резким разворотом Влад выбросил троицу за пределы ямы, а сам отпустил хватку одной из тварей, чтобы притянуться к другой. Но тут бездействовавший шаман застучал в бубен и стойкие стволы деревьев обратились в гибкие, змееподобные, попытавшиеся обвиться вокруг бойцов.

Краснолицый Савелий вспыхнул пламенем, из копчика вырос обезьяний хвост с оранжевой шерстью, такой же, какая покрыла руки ниже локтя, плечи, и шею. Вонзив удлинившиеся руки в близлежащий булыжник, и превратив тот в расплавленное озерце лавы, Савелий зарычал в сторону оживших деревьев. Огненная жидкость, будто живая набросилась на лес. Вслед за дымом запахло костром, деревья извивались, ударяясь друг о друга, пока бойцы спешно убегали. Им приходилось извиваться подобно Волочковой на фаллической подработке перед атаками зеленых отростков. Время от времени Савелий плавил камни, чтобы отбиваться от деревьев, так продолжалось, пока они не пробежали на максимальной скорости около двух километров.

— Кажется…. оторвались…. — Салават не решился остановиться, он все еще бежал, но в тоне слышалось облегчение. Уже несколько минут деревья не пытались их убить. — Это кто блин такие?

— Радуйся, что гиганта не натравили. — Савелий не стал отвечать на вопрос, да и не мог. В глазах все еще стояла картина поднимающегося из озера колосса, когда они только начали убегать. Если бы монстр напал них, все закончилось бы мясным фаршем…

— Меня больше интересует тот, кто назвал аномалию чуть более сильной, чем камень тяжест. — Леонид мощным прыжком преодолел валежник, поросший мхом и грибами. Мышцы по всему телу бывшего майора выпирали, выглядывая их разрывов спортивной одежды, на голове красовались два больших рога, в то время как лицо было вытянуто. С телосложением быка, он — единственный, кто обладал соответствующим впечатлению окружающих духом. Но в стеклянном шаре отразился не четвероногое парнокопытное, а прямоходящий монстр, напоминающий минотавра из древнегреческих мифов.

Больше бойцы не обменивались мнениями, однако в глазах каждого горело пламя ярости. Вскоре они добежали до пещеры и первым делом направились к Кало, игнорируя удивленные взгляды остальных.

— Сучонок сбежать хотел. — Один из охранников спешно объяснил веревки на конечностях цыгана, спиной прислоненного к стене пещеры, но его никто не слушал.

Савелий попытался влететь с колена в лицо ненавистного ублюдка, едва не прикончившего их всех, однако Влад легким пинком изменил направление удара. Шершавый камень в десяти сантиметрах от лица Кало встретился с коленом и треснул, осыпавшись бело-голубой крошкой.

— Он убить нас пытался! — С криком Савелий повернулся к Владу, однако под взглядом крестообразных зрачков, сочащихся холодной угрозой, переменился в лице.

От ярости не осталось и следа, даже обычная краснота кожи уступила место нездоровой бледности.

— Ты тратишь драгоценные ресурсы. — Влад приподнял скулящего Кало за волосы, а второй рукой сорвал всю одежду, оставив бедолагу голым — Тащите казан.

Бойцы вокруг не могли не сглотнуть. Все заметались в поисках чистого казана, не решаясь задавать вопросы.

— Ты его варить собрался? — Леонид странно посмотрел на Малого, пытаясь угадать, что в этой умной, но долбанутой головке творится. — Может, сначала спросим, почему он назвал аномалию неопасной? Вдруг цыган и сам ошибся.

— Я ошибся! Ошибся! Умоляю, не убивайте… — Рыдающий Кало дергался, словно кролик на руке Влада, однако тот держал крепко.

— Попытался сбежать, после того как отправил нас к опасной аномалии? Не похоже на ошибку. К тому же, у нас есть замена. — Влад посмотрел в сторону бойцов, среди которых затесался тридцатипятилетний Олег Болдырев, с духом кровавой блохи. Помимо Влада, он — единственный обладатель духа с геномом насекомого.

Олег не мог превращаться в блоху, но умел создавать их из собственных волос, которые росли невероятно быстро. Блохи не только хорошо прыгали, но и могли передавать информацию, как визуальную, так и звуковую на очень большом расстоянии. Что более важно, они обладали спектром чувствительности к омни, это позволяло обнаруживать аномалии. Посадив пару таких паразитов на птицу, можно контролировать громадную территорию. К сожалению, череп всевидящего не помогал Олегу в усилении способностей, однако и без него нынешний радиус восприятия составляет тридцать километров, а ведь он всего лишь на первом малом цикле…

Когда, наконец, принесли казан, Влад положил в него Кало, взял кухонный нож и молниеносной серией сделал десятки надрезов. Все они всркывали артерии и вены. На глазах у перепуганных бойцов появились хищные черви, которые обвили вопящего цыгана, а затем начали с хрустом сжимать, выдавливая кровь в казан. Крики прекратились через секунду, а спустя дюжину, из плотных колец, больше не просачивалась кровь. Казан наполнился едва ли на донышке, еще бы, вместительность сорок литров сильно превосходила человеческий тетра пак.

— Это для Салавата, он на грани преображения, остальным пробудившимся с духами крови мы найдем иные источники. Когда вернется Вася, пусть займется поиском скотобойни, с которой можно сотрудничать. — Влад перевел взгляд с казана на бойцов, нервно сглотнувших при виде окровавленных червей. Они расплели кольца и быстро сожрали искореженный кусок плоти, с торчащими во все стороны обломками костей. — Мы только что столкнулись с очень опасными существами, будьте готовы к эвакуации.

Глава 31 Тренировки

Эвакуации не потребовалось, прошло двое суток с убийства Кало, шаманы так и не явились. После того, как бойцы узнали причину ужасной казни цыгана, они немного успокоились, но все еще смотрели на Влада с тщательно скрываемым ужасом. Все они — люди, прекрасно знающие цену жестокости. Наслаждающиеся видом избитых врагов — прекрасно, но сделанное Малым заставляло дух холодеть. К сожалению, у бойцов совсем не осталось времени на размышления даже о столь насущных темах, как кровожадность одного из организаторов группы.

Салават сошел с ума после побега от шаманов, он утроил время и интенсивность тренировок, заставляя всех потеть и ссать кровью. Влад не останавливал друга, напротив, присоединился к самоистязаниям, после того как синтезировал первую партию лекарств, позволяющих сократить сон до жалких четырех часов. Он ненавидел беспомощность в любых проявлениях, и старался преодолеть ее даже во вред собственному телу. Что удивительно, разрушение клеток во время интенсивных тренировок ускоряло процесс мутаций и появления новых клеток, все лучше и лучше приспосабливающихся к термической энергии.

У Леонида и Салавата та же картина, после саморазрушения организм обновлялся, новорожденные клетки обладали куда большей прочностью, энергетическим потенциалом, и приспосабливаемостью. Их изменения шли куда менее ударными темпами из-за отсутствия внутреннего раздражителя в виде термогенной энергии, однако последовательность улучшений стабильна. Девяносто восемь — девяносто девять процентов мутаций оказались доброкачественными. С утра до позднего вечера тренируясь, а ночью занимаясь исследованиями, Влад вывел несколько десятков видов новых аминокислот и белков из крови Салавата и Леонида, именно они отвечали за ускоренное преобразование мышечных волокон, костной ткани, паренхимы, соединительной ткани и нейронов в нечто более качественное. К сожалению, в условиях пещеры и скромной лаборатории не удастся искусственно синтезировать их, поэтому приходилось использовать очищенную плазму этих двоих в качестве допинга для других бойцов.

Инъекции позволяли становиться сильнее от тренировки к тренировке, и те, кто, казалось бы, достиг пика физических возможностей, неожиданно ощутили легкость в дальнейшем прогрессе.

Силовые показатели росли как на дрожжах, по прошествии двух недель каждый боец мог поднять около полутоны, скоростные качества и взрывная сила так же не стояли на месте. Организм улучшался комплексно, но даже у Салавата и Леонида, чей взрывной прогресс пугал товарищей, скорость реакции и в подметки не годилась той же у Влада. Качество, выделявшее его среди прочих бойцов еще до обретения духа, высилось ужасающими темпами. Во время эксперимента с оружием, Влад, вооруженный куском железа размером с кулак, отбивал пулю за пулей без особого труда.

В конце третьей недели с момента убийства Кало, наконец, приехал Вася, с загруженным оборудованием, самым выделяющимся из которого оказался аппарат МРТ. Двенадцать миллионов, оставшихся от общего бюджета группы, были потрачены на игрушки для Влада. Однако последний даже не стал спрашивать, как другу удалось купить все это за такую малую цену. Один только МРТ стоил около пятидесяти миллионов, вместо этого…

— Нужно найти скотобойню, или другой источник крови для парней, пробудивших кровавых духов. — После встречи, разгрузки, и сытного ужина, Влад обратился к Васе, но тот притворился, что не слышит.

Еще бы, три недели в Новосибирске, когда приходилось скрываться от КОСИУМа, рвать жопу в попытках добывать высококлассное оборудование, и химические реагенты, отнюдь не походили на отпуск. И сразу по возвращению, вместо благодарности новые требования, можно ли с этим смириться?

— Пусть отдохнет, мы сами справимся. — Послышался полурычащий голос Салавата, поздно ночью вернувшегося в пещеру с мертвым оленем на спине. Еще семеро бойцов, пробудивших духов крови, несли добычу позади лидера.

— Срань господня… Ты в маму обратно залез, что ли? Или в Санту? — Косой отшатнулся при виде друга, покрытого алой шерстью, и источающего густой запах железа.

Выглядел Салават как помощник Хана Соло из звездных войн, вот только тот был медведем, а этот — мастифф, да к тому же краснющий.

— Шутка — такое же дерьмо, как и твой дух. — Салават в преображенной форме обладал воистину устрашающей аурой, его боялись почти так же как Влада. Превратившись обратно в человека, он скинул оленя в сторону, и уставился на Косого с предвкушением. — Я тебя через такие тренировки протащу, будешь бровями орехи колоть, крошка енот.

Вася резко повернулся к Владу, со скрытой мольбой в глазах.

— Скотобойня? Это мы быстро устроим. Кстати, когда за лавкой демона отправимся? — Переведя разговор на другую тему, Косой сделал вид, что Салавата рядом попросту нет. Подай этому придурку хотя бы знак, и он утащит в свою берлогу тягать железо, тренировать кардио, отрабатывать приемы и спарринговать до отказа внутренних органов.

Даже резкий в высказываниях Вася вынужден был таиться от Салавата, которому в голову иногда била мысль, что он недостаточно усердно тренируется. Такое происходило редко, обычно на соревнованиях, когда он уступал пару баллов противнику. Целый месяц, а то и два после злополучного дня превращались в ад для друзей борца.

— У нас есть два месяца и одна неделя до окончания срока, за это время сила каждого должна достигнуть порога, когда ему не придется убегать от шаманов. — Влад дал лаконичный ответ, который заставил Васю вскинуть брови.

— Шаманы? Какие шаманы? — Со смутными подозрениями Косой начал догадываться о причине одержимости Салавата тренировками.

— Не важно, главное — увеличение боевой мощи для уменьшения риска потерь при выполнении задач. — Влад посмотрел вглубь пещеры, куда бойцы затащили лабораторное оборудование и реагенты. — Тренировки показали большую эффективность, так что сосредоточимся на них. Я, в свою очередь, постараюсь ускорить наше развитие как можно сильнее…

Глава 32 Спарринг

С резким порывом ветра массивный кулак просвистел рядом с лицом Влада. Тут же пришлось присесть, чтобы уклониться от обратного локтя, последовавшего за лобовой атакой Леонида. Словно скрученная пружина Влад нанес удар по открывшимся почкам. Здоровяк ухнул и попытался разорвать дистанцию, однако кто ему позволит? Подхват колена правой рукой, и подбив опорной ноги, перевел бывшего майора в горизонтальную плоскость, где он пробыл недолго. Пинок аккурат в диафрагму сложил двухметрового здоровяка пополам и отшвырнул к массивной ели, с которой при столкновении упало несколько сломанных ветвей и целое облако зеленых иголок.

— Вставай Леня!

— Давай, я поставил на то, что ты продержишься две минуты! Еще полторы!

Бойцы, образовавшие широкий круг на лесной опушке, кричали и подбадривали. Лишь Салават молчал, внимательно следя за каждым движением спаррингующих.

— Дерьмо мелкое… — Сплюнув кровавую слюну, Леонид начал преображаться. Короткая коричневая шерсть покрыла бугрящееся мышцами тело, увеличившееся в два раза. На голове отросли толстые рога, а морда вытянулась. — Я не про тебя, а про них.

Не успел минотавр оправдаться, пришлось ставить блок, но летящее колено проникло между сжатыми руками и впечатало голову в ствол ели. Дерево жалобно скрипнуло, после того как ствол переломился, оно, круша ветви соседних деревьев, упало в лес. Что до Леонида… вытянутая морда вновь вернулась к прежнему состоянию и далеко не из-за того, что отменилось преображение. Превращенное в кровавый фарш лицо и тяжелое сотрясение отправили бедолагу в страну грез.

Раны начали быстро восстанавливаться, буквально на глазах кости срастались. Именно из-за того, что фактор исцеления после экспериментов с кровью Салавата и Леонида, удалось усилить и привить всем бойцам, они могли позволить себе по-настоящему контактные спарринги.

Прекрасный способ привыкнуть к реальным сражениям и увеличить боевой опыт, к сожалению, не работал в битве с Владом. За два месяца достигнув пика восьмого малого цикла, хоть он и не преображался, обладал телесными характеристиками далеко за пределами возможностей остальных. Только Салават и Леонид могли хоть как-то сопротивляется ударам Малого, однако чудовищная скорость реакции сводила на нет всю пользу от спарринга, превращая его в одностороннее избиение.

Влад прекрасно осознавал это, однако по просьбе Салавата все равно участвовал в показательных боях. Пусть другие осознают, насколько сильны шаманы, заставившие самого могущественного из них бежать, поджав хвост. Подобная мотивация в купе с суицидальными тренировками и медикаментозной стимуляцией Влада, привели к поразительным результатам. За два месяца самый слабый боец из группы — Ленивец, обрел силу, не уступающую Владу двухмесячной давности. Сильнейшие же: Салават, Леонид, братья Беленовы, и Савелий, достигли пика пятого малого цикла. Однако если речь заходит о физических способностях, фактическая мощь каждого бойца намного превышала аналогичную у сотрудников Косиума. Если судить по тем противникам, с которыми они уже сталкивались.

В течение этого времени произошло много чего, все близлежащие аномалии, за исключением территории, принадлежащей шаманам, оказались в лапах бойцов. Они находились в фазе активного изучения, и Влад не спешил поглощать находки. Во-первых, артефакты могли принести большую пользу, как например, символы тяжести, увеличивающие вес всего, на что наносятся. Во-вторых, Влад ощущал близящиеся метаморфозы, о чем свидетельствовали нестабильные цепи ДНК. Чем ближе он подбирался к девятому малому циклу, тем хаотичней становились клетки. Количество мутировавших белков возрастало в экспоненте, но все они будто спали, не участвуя в химических взаимодействиях внутри организма.

Из наблюдений за другими артефактами и людьми, с которыми сталкивался раньше, Влад сделал вывод, что девятый цикл, или же двести семьдесят омни, являются разделительной линией, две стороны которой очень тяжело соотнести. Тот же череп всевидящего и гнилостная рука на голову превосходили аномалии, чьи показатели омни близились, но не доходили до двухсот семидесяти.

Момента преодоления девятого цикла Влад ожидал с опасением. Если у остальных бойцов мутации на девяносто-восемь девяносто девять процентов являлись доброкачественными, у Влада напротив, большинство состояло из неудачных попыток организма приспособиться к термоэнергии. И если разделительная линия повлечет за собой всплеск активных мутаций, неизвестно, во что он превратится.

Глава 33 Девушка

Благодаря МРТ и изотопному анализу разрушенного спиритоцита удалось подтвердить, что два органа под лопатками действительно являются реакторами ядерного синтеза, внутри которых атомы трития и дейтерия превращаются в гелий. Попытка управлять данным процессом не привела к хорошим результатам. Когда Влад направил тепло через хищных червей, те попросту сгорели, оплавив стены пещеры и оставив на спине с затылком глубокие ожоги.

На горячей ноте Влад прекратил эксперименты с ядерной энергией, дожидаясь момента, когда активно мутирующие клетки приспособятся к чудовищным температурам. Он занялся изучением других изменений в теле, а их немало… Во-первых, вся энергия, которую потребляли клетки, вырабатывалась реакторами под лопатками, однако эритроциты все еще существовали и легкие работали эффективнее чем раньше. Более того, они отделяли не только кислород, но и азот, водород, аргон, неон, гелий… Всевозможные элементы периодической таблицы доставлялись в мутировавшие клетки различными тельцами, похожими на эритроциты. Вот только теперь вместо митохондрий их потребляли другие органеллы, настолько сложные в своей структуре, что пришлось провозиться неделю, прежде чем стало понятно внутреннее устройство. Крошечные органеллы оказались уменьшенными в несколько сотен раз железами, вырабатывающими единственное вещество — кислоту.

Кислота, ранее неизвестная науке, обладала чудовищными свойствами диссоциации водорода, из-за чего разъедала практически любую материю. Именно она делала кровь такой опасной.

Не только дыхательная, пищеварительная система так же преобразилась. Бактерии полностью поменяли состав. Вместо расщепления еды, пищеварительная система теперь преобразовывала твердые и жидкие веществ в составляющие кислоты. Последняя, при смешении с летучими элементами, соединяющимися в железах, превращалась в нечто воистину ужасное.

Время от времени Влад испытывал жжение по всему телу, раньше он приписывал дискомфорт высвобождающейся термической энергией, однако тот оказался результатом повышенной кислотности, которую клетки не выдерживали и распадались.

Синтез опасной кислоты открывал множество путей не только в исследованиях, но и в практическом применении при столкновении с врагом. Однако Влад все еще не мог получить контроль над едким веществом в собственном теле. Лишь проливая кровь, которую все труднее и труднее становилось пустить из-за улучшающегося фактора регенерации, получалось проявить смертоносные свойства кислоты.

— Кажись, пацаны едут. — В суете дележки ставок, Виталик, обладающий духом мыши полевки и соответствующим обидным прозвищем, подал голос. — Быстро же управились, походу, Косиум не так страшен, как зверя расписывают.

Остальные так же прислушались, и действительно, шелест кронов и пение птиц разбавили звуки мотора, надрывно преодолевающего бездорожье.

— Нет, это не они. — Салават, прикрывший глаза, принюхался. — Косой и какая-то девушка.

Слово девушка встревожило бойцов так, как если бы в военную часть приехали штабные с проверкой. Кто-то ускользнул к многочисленным ручьям, подмывать потные подмышки, другие раздували груди и задерживали дыхание, третьи старались делать вид, будто им все равно, однако заинтересованные взгляды, то и дело соскальзывали на приближающуюся легковушку. Лишь Влад хмурился, пытаясь предугадать причину прибытия девушки, о которой он ни сном, ни духом.

— Постоянно исчезал с тренировок в течение двух месяцев, потратил половину черной жидкости, ведущей в город Ночи, теперь еще и женщину привел? — Недовольство в голосе Влада не расслышал бы разве что глухой.

— Да ладно, он многое сделал: целое стадо коров для кровавых духов организовал, теперь они могут выцеживать понемногу и меньше времени тратить на охоту. Мотоциклы горные, хоть и старые, откуда-то надыбал, чтоб проще было аномалии захватывать. Легковушку намутил. Вон, оборудование для тебя достал. — Андрей Беледнов с духом выдры, чья пухлость со временем интенсивных тренировок значительно уменьшилась, а сила достигла элиты среди остальных бойцов, встал рядом с Владом. — И все это, практически с пустыми карманами. Он как уж вертится.

Неподалеку боец с духом ужа оглянулся, однако поняв, что зовут не его, продолжил принимать расслабленно-героическую позу, прислонившись к стволу дерева.

Вскоре легковушка, битая-крашеная даже на взгляд неискушенного наблюдателя, остановилась перед россыпью камней. Рядом журчала чистейшая река, за ней крутой склон и собственно, сама пещера на высоте дюжины метров.

Тренировочная площадка находилась неподалеку, в паре минут ходьбы от россыпи, так что Вася и девушка, с непослушными, кудрявыми волосами цвета каштана, быстро добрались до товарищей.

— Позвольте представить, Таня — моя девушка. — Вася вышел вперед и сказал предложение без единого мата — удивительное достижение, но учитывая общество дамы, не более чем временная необходимость.

— Привет — Девушка неловко помахала рукой, но возбужденные парни, долгое время не видевшие лиц противоположенного пола, воззрели в простом приветствии нечто удивительно прекрасное.

— Более насущный вопрос, зачем ты ее привез? — Влад переквалифицировал вопрос о том, почему он вообще завел девушку при нынешних обстоятельствах, что далось с трудом.

Глава 34 Опрос

— Вот знал же, кислая морда будет недоволен. — Вася взял девушку за руку, и вышел чуть вперед, грудью огораживая ее от пристального взгляда Малого. — Помнишь, девчонку, которую кинули подружки с открытием частной лаборатории? И ты даже не спросил, где я достал оборудование, включая обосраться какой дорогой МРТ. Так вот, мы с пацанами обнесли частный профилакторий, в который ее подружки устроились на работу. А Таня помогла с графиком дежурств охранников, расположением нужных помещений, да и дельным советом: грабить после корпората. К слову, она — микробиолог, и может помочь тебе во всяких научных штуках.

Вовремя исправив шеизоебство со склянками на научные штуки, Вася с вызовом посмотрел на друга, мол, чем крыть будешь?

— Если потребовалась помощь разбитой предательством девушки в «добыче чего-то», что является зоной твоей непосредственной компетенции, возникают сомнения в квалификации. Может, лучше заняться вязанием свитерочков и теплых носков? Надеюсь, при работе с крючками и пряжей непроверенных помощников искать не придется. — Влад смерил Васю покровительственным взглядом, с легкостью уклонившись от последовавшего удара в челюсть. — Что же до ассистирования в моих исследованиях…

— Вы ведь — Хороднов Владислав Сергеевич! — Не успел Влад закончить, его перебила Таня, вырвавшая руку из хвата Косого и радостно выскочившая на передний план. — Я читала методологию корректировки нейрофизиологических процессов. Девочки даже методичками по фармацевтике вашего авторства пользовались.

Восхищенный тон и глаза, полные звездочек, превратили кудрявую незнакомку в фанатку. Она будто встретилась со звездой первой величины и даже удостоилось личного общения. Губы Влада чуть приподнялись, но он быстро вернул на место постное выражение лица.

— А я ваши работы не читал, и, к сожалению, не могу подтвердить квалификацию на основании рекомендации человека, чьи всесторонние познания ставят под сомнение разумность вида хомо сапиенс. — Схватив кулак Васи, провалившего очередную атаку, Влад с интересом уставился на кудряшку. — Начнем с простого. Что вы знаете о функциях ККС?

Покрасневшие от сдерживания дыхания бойцы быстро выпустили воздух из раздутых грудей и вновь вдохнули, пока девушка глупо хлопала глазками.

— Ч-что простите? — Таня явно не ожидала, что допрашивать ее будут совсем не на тему знакомства и межличностных отношений с Васей.

— Калликреин-кининовая система, и будьте добры, не задавайте больше разочаровывающих вопросов. — Интерес в глазах Влада медленно угасал.

Если уж ассистент неспособен ответить даже на такой простой вопрос, какой смысл его заводить? По крайней мере, Влад дал шанс девушке Косого, а не переломал ей хребет и сожрал, как хотелось изначально.

— Калликреин… калликреин… — Девушка выглядела задумчивой, однако все еще не могла дать ответ. Что-то вертелось на языке, расплывчатые мысли крючком пытались зацепиться за нити памяти, но те выскальзывали, словно смазаны маслом.

— Адаптация, защита, рост, и размножение клеток. Регуляция артериального давления и фактора икс ай ай. Вы могли бы ткнуть пальцем в небо и угадать. Я не одобряю подобного подхода к науке, однако это лучше, чем мусолить слово в попытке найти подходящую ассоциацию. Припоминаются образы бесполезных однокурсников, пытающихся рассказать билет без подготовки. Жалкое зрелище, и еще более жалкие подобия будущих научных сотрудников, которых не хочется подпускать к оборудованию сложнее молотка. — Если к чему Влад и относился более трепетно, чем к родителям и друзьям, так это к науке. Ее позор в лице бестолковых идиотов терпеть никак нельзя.

Атмосфера мгновенно накалилась, даже движимые похотью бойцы перестали кривляться.

— Ты перегибаешь. — Вася нахмурился, от шутливости в тоне не осталось и следа.

— Разве? Перегибаю, проверяя полезность инородного элемента в организме? В организме, находящемся под угрозой уничтожения, катализатором которому могут послужить любые дестабилизирующие факторы? Такие как: раскрытие нашего местоположения девушке, с которой не то что мы, но и ты знаком не дольше пары месяцев. — Влад не отступил, свирепо отстаивая свою правоту. — Будем честны, из нас двоих, я — последний, кто перегибает.

Хоть в толпе никто и не высказался, но большинство было солидарно с Владом. Они ведь здесь не в игрушки играют, а прячутся от сверхорганизации, пытаясь быстро и безопасно нарастить силы. Зачем рисковать, приводя сюда незнакомцев, при том что каждый еще в начале пути оборвал связи с собственными семьями.

— Мы здесь, из-за тебя, не забывай. — Вася ткнул пальцем в грудь Влада, однако тот никак не отреагировал.

— Ты здесь из-за меня, Салават здесь, из-за меня, но остальные нет. — Влад оглядел бойцов, амбициозных и полных желаний. — И я готов смириться с существованием опасного элемента в лице этой… Татьяны. Из-за вас двоих, но не нужно пихать мне под нос кусок дерьма, выдавая за конфету. Какая к ацитилену ассистентка? На твоем месте, я бы зашил ей рот, погрузил в искусственную кому, сношал, и кормил через трубочку, но делал бы это как можно дальше от лаборатории. Так удалось бы выжать максимум ее компетенции.

В стороне кто-то хрюкнул, пытаясь удержать смех.

— Пошел ты! — Таня бросила оскорбление в спину развернувшегося Влада, направившегося в сторону пещеры. Раз уж тренировка прервана, не стоит тратить время даром, пора заняться исследованиями. — Самовлюбленный мудак! Я ухожу…

Последние слова адресованы уже Васе, раскрасневшемуся от гнева. Косой поспешил успокоить девушку, быстрыми шагами направившуюся к легковушке.

— Ну, ты, конечно… — Редко опускавшийся до нецензурных выражений Салават, и в этот раз удержался от жаргона. Но покачал головой, ступая рядом с другом. Он не мог заставить Влада извиниться, даже если бы каким-то чудом избил до полусмерти. Искренний с окружающими до коликов в почках Влад попросту не умел сглаживать углы, и не собирался отказываться от принципов ради чьих бы то ни было чувств. Даже если речь шла о лучших друзьях. — Погоди, кажется, наши едут.

Схватив друга за плечо, Салават принюхался и обернулся в сторону пролеска, посреди которого уже появилась утоптанная дорога из двух полос.

Через пару минут послышался звук работы мотора, куда более мощного, чем у легковушки. Из-за деревьев показалась квадратная морда воровайки, в кабине которой сидели четверо молодых парней, все с изможденными, но довольными лицами. Еще бы, ведь в кузове находился артефакт, добыча которого отняла огромное количество сил — Лавка демона.

Глава 35 Атака убежища

После того, как бойцы облажались с рейдом на шаманов, они пересмотрели тактику наскока, стали больше внимания уделять разведке и планированию. Пусть, среди них и не оказалось тактиков, элементарное наблюдение и подбор подходящего персонала для выполнения заданий с теми, или иными особенностями, позволили снизить риски при охоте за артефактами. Так и сейчас, за Лавкой демона, находящейся в Кемеровской области, отправились четверо. Точнее трое, один, а именно Клоп, отвечающий за слежку и восприятие, был расквартирован на местности в течение трех недель. Он тщательно изучал небольшую базу, скрытую в руднике, и докладывал сюда.

Недолгий мозговой штурм завершился тем, что на миссию послали Пересмешника, чей дух обладал невероятным слухом, мог подражать голосам других людей и передавать звуковые волны на большие расстояния, при этом сужая их и искажая, чтобы те не сталкивались с препятствиями. Он заменил рацию, обеспечивая связь участникам миссии. Оставшиеся двое были родственниками, кажется, троюродными братьями. Горностай и Ласка, оба могли поглощать фотоны, окутывая себя тьмой, и обеспечивая довольно неплохую маскировку в ночное время суток.

Как ясно из состава команды, захват лавки демона не сопряжен с насилием: тайное проникновение, кража, отступление. Простая задача, тем не менее, очень опасная из-за того, что одних только охранников в исследовательском комплексе Косиума насчитывалось около пятидесяти. Это так же причина отказа от прямого нападения, слишком велик шанс присесть на ствол.

— Как два пальца. — Выпрыгнувший из кабины Игорь, обладающий духом ласки, хищно улыбнулся. Его побелевшие волосы могли аукнуться последствиями в таком консервативном и потном обществе, однако боец не делал мелирование и не красился. Он стал жертвой мутаций собственного духа. — Правда, пришлось раскорячиться, чтоб эту штуку незаметно до тачки дотащить.

Бойцы сорвали с кузова тент, являя полуденному свету артефакт. Старинную лавку, точнее прилавок, с небольшой деревянной крышей, похожей на зонт, и непосредственно стойкой, на которой прямоугольником расположились четыре больших отверстия.

— Удалось выяснить ее функцию? — Глаза Влада снова наполнились интересом, он даже перестал обращать внимание на Васю, пытавшегося уговорить девушку возле легковушки.

— Распечатанных документов Косиумцы не хранили, а в компы мы залезть не смогли. — Клоп отрицательно покачал головой.

Он выглядел самым уставшим и изможденным из команды. Еще бы, выживать в дикой местности, не выдавая собственного присутствия и неустанно следя за передвижениями вооруженных людей в течение трех недель… Любой бы почувствовал истощение.

— Хорошая работа, отдохни. — Салават похлопал товарища по плечу и улыбнулся. Успех миссии — дело хорошее, и за это должна полагаться хоть какая-то награда. — Вы тоже идите в пещеру, там как раз уху сварил, еще теплая. А мы пока разгрузимся.

Отправив членов команды на покой, бойцы выгрузили лавку. Влад измерил количество омни, удивительно, но оно равнялось одному. Жалкая единица на экране датчика заставила брови поползти вверх, Влад проверил еще раз, результат не изменился.

— Не знаю, зачем эта штука вампиру, но давайте поспешим. У меня назрел очень важный вопрос. — За два месяца Влад как мог, подавлял любопытство по поводу десятков необъяснимых вещей, сопряженных с их нынешним положением. Он искал ответы в науке, но получил лишь частично удовлетворяющие данные, и теперь, когда появилась возможность узнать хотя бы немного, как можно медлить?

Не говоря ни слова, бойцы потащили лавку в сторону россыпи и быстро подняли ее в пещеру. Внутри, огороженное каменными глыбами, находилось небольшое помещение с черным прудом в центре. Хоть друзья и не узнали ценность жидкости, открывающей путь в город Ночи, она не могла быть низкой из-за эффекта телепортации. Чтобы не пришлось покупать ее снова, было решено вылить в небольшой пруд около тридцати капель. Без возможности вытечь, он сохранял свойства портала из-за чего находился под неустанным наблюдением двух бойцов. Кто знает, какая тварь попытается выбраться с той стороны через открытый путь?

— Наденем костюмы? — Салават спросил товарищей. В прошлый раз их одежда превратилась в классические смокинги, если снова заявиться к кровососу в спортивках, их порвут на части, или снова преобразят?

— Наденем. — Леонид с тоской взглянул на деревянную вешалку, где висел самый большой костюм. Он не сильно беспокоился о реакции вампира, но очень хотел примерить строгую форму. Еще бы погоны на плечи…

Десять бойцов направились к вешалкам, чтобы переодеться, однако нос Салавата вдруг задергался, он резко обернулся к выходу из пещеры.

— Кровь… Пахнет кровью! — С криком Салавата совпало и его преображение.

Неожиданно двое бойцов, подогревающих уху для уставших возвращенцев из Кемерово, замерли. Они повалились на каменный выступ, а головы покатились в разные стороны.

Челны миссии отреагировали быстро, особенно Клоп. В диком прыжке он подлетел на два десятка метров, и, достав в воздухе пистолет, открыл огонь. Один из выстрелов попал во что-то гуманоидное, чья фигура замерцала после того как пуля отскочила от тела.

— Нападение!! — Пинком выпроводив мерцающую тварь с уступа, Ласка заорал что есть мочи. В следующее мгновение его исчезающую во тьме голову прошила крупнокалиберная пуля, вырвавшая из затылка кусочки мозга.

Глава 36 Резонанс

С убийством Ласки на уступ спрыгнуло несколько десятков вооруженных до зубов вояк в черных бронежилетах и защитном снаряжении без знаков отличия. Они тут же открыли огонь по бойцам, многие погибли сразу, однако некоторым удалось спрятаться за каменными стенами. Все начали преображаться в духов, Влад не исключение. Он бросился вперед наравне с Леонидом, прикрывая бывшего майора одним из червей. Пули неслись очень быстро, преодолевая звуковой барьер, но этого недостаточно, чтобы ускользнуть от восприятия изумрудных глаз. Влад использовал хитиновую броню для отражения выстрелов, и за секунду добрался до противников, которым пришлось столкнуться с тараном в виде рогов Леонида.

Пятеро вылетели с уступа, будто кегли в боулинге, остальным не повезло, они столкнулись с Владом. Хищные черви разорвали сотрудников Косиума, один из них, с кисточками на кончиках длинных ушей, выглядывающих из шлема, гибко изогнулся. Он уклонился от червя, но напоролся аккурат на стремительную голень Влада, которая с хрустом переломила шею и отбросила в сторону расколовшуюся надвое каску.

Сзади подоспели остальные бойцы, стоило им вступить в ближний бой, односторонний расстрел превратился в жуткую бойню. Сотрудников Косиума перемололи в кровавую кашу за пару секунд.

— Подбрось меня! — Вырвав зубами горло рослому сотруднику, Салават крикнул другу, и Влад не замешкался. Хищный червь клацнул зубами на густой алой шерсти и швырнул мастиффа в точку, откуда спрыгнули сотрудники.

Звонкий удар разнеся над пещерой, Салават врезался во что-то металлическое, гадать он не стал, вместо этого пустил в дело когти. Острые роговые серпы без труда разорвали обшивку замерцавшего летающего средства, напоминающего реактивный самолет. Но куда более широкий, и зависающий над местностью без реактивной тяги с соответствующим шумом.

Самолет поднялся выше и замотался, пытаясь сбросить Салавата, однако тот продолжал вгрызаться в обшивку.

Внимание Влада, чей дух сожрал всех сотрудников на уступе и начал стремительно мутировать, сосредоточилось на другом. Близ россыпи камней, где ранее находилась легковушка, стоял высокий мужчина, за спиной которого команды ожидали сотни сотрудников. Под ногами незнакомца, чьи зрачки похожи на белые светящиеся мечи, лежали разрезанные пополам тела, и одно из них, принадлежало его другу.

— Вася… — Кровь застучала в ушах, отдаваясь глухим звоном. Влад стоял, будто каменное изваяние, не в силах сдвинуться с места. С грохотом в лесу разбился самолет, и сердце сдавило тисками. — Салават…

Хищные головы скрутились перед Владом, защищая от выстрелов летящих к уступу сотрудников, за спиной которых хлопали крылья.

Потерявшийся Влад, внутри которого проходили спонтанные мутации, весь похолодел. Лицо обратилось в мрамор, а мышцы расслабились. Лишь в ядовито-зеленых глазах плескалось нечто, заставившее летающих сотрудников отчаянно замахать крыльями в обратную сторону. Слишком поздно…

Сжавшийся на краю уступа Влад мощным прыжком преодолел пятнадцать метров. Червь схватил сотрудника за голову и потянул вниз, прямо под ноги. Он оттолкнулся от спины и рванул ко второму пернатому, оставив обезглавленное тело стремительно падать.

Череда выстрелов не причинила вреда хитиновой броне, лишь оставила небольшие сколы и вмятины. В следующее мгновение Влад схватил глотку сотрудника, в то время как черви вырвали его крылья. Сделав полный оборот в воздухе, они вместе упали вниз. Влад держал пернатого под собой, и, в конце концов, размозжил защищенную шлемом голову о россыпь камней.

Черви тут же сожрали мертвеца. Мутации стали происходить еще яростей, на костяшках кулаков, кончиках пальцев, локтях, плечах, и лбу начали прорастать хитиновые отростки.

От сотрудников Косиума разило страхом, однако мечеглазый, стоявший на трупе Васи, выглядел безразличным.

— Огонь. — Со славами командующего сотни сотрудников Косиума начали разряжать обоймы в сторону Влада и спустившихся с уступа бойцов.

Первый превратил червей в щит и бросился вперед, а позади Леонид поднял гигантский валун для защиты. За ним спрятались остальные бойцы, они так же побежали в сторону КОСИУМцев.

Сквозь крошечную щель между кольцами Влад увидел вспышку белых зрачков и бросился в сторону. Вовремя, невидимая волна оставила километровый разрез, разделивший огромную гору пополам. Шириной два метра, он уходил в черноту недр, но чудовищная атака вообще не вызвала колебаний воздуха. Бойцы, узревшие результат атаки лидера противников, встрепенулись, однако Влад лишь увеличил скорость. Все это произошло за доли секунды, и вот, когда он был готов врезаться в мечеглазого, ноги перестали слушаться.

Пробороздив по земле несколько метров, и защитившись от выстрелов червями, он оглянулся, чтобы увидеть валяющиеся позади ноги. Лишь в этот момент пришла ужасная боль, пульсацией отдающая в каждой части тела. Бледное лицо Влада не показало и намека на эмоции. Он полз в сторону мечеглазого, полз очень быстро, в какой-то момент, руки, ниже локтей отрезало, как и ноги. И даже теперь, без конечностей, Влад использовал червей, чтобы добраться до врага, не обращая внимания на вонзающиеся в спину пули.

— Бессмысленное упорство, гормин. — С неуловимой вспышкой белых зрачков, хищные черви, поднявшие туловище хозяина, разделились пополам. — Твое существование предполагает лишь смерть.

Посреди изрытой кратерами, каменной пустоши, где не могло появиться даже зачатков жизни, скользили гигантские змеи. Самая маленькая достигала двадцати метров. Они отличались от земных рептилий не только размерами, но и структурой. У монстров не нашлось и следа плоти, тела состояли из темно-зеленой, практически черной энергии, отлично скрывающей хищников в мрачных пейзажах Фобоса.

— Я чувствую резонанс… — Древний язык, незнакомый человечеству, но тесно связанный с их происхождением, зазвучал пространственными колебаниями, распространяющими звуки даже в безвоздушной среде. — Его кровь взывает на Земле.

Около пятидесяти гигантских змей скользнули к краям особенно глубокого кратера и выдохнули в центр изумрудные лучи света. С грохотом из хладной глубины поднялись цепи, оплетающие похожую на других рептилию. Не слишком большую, но изящную, с крупными чешуйками, окаймленными зеленым светом.

— Предательница, кровь происхождения космического зверя, украденная тобой, вошла в резонанс. — Особенно крупный змей, достигающий в длину семидесяти метров, поднял треугольную голову. Но не красная планета, вокруг которой вращался Фобос, стала объектом внимания. Гигантская голова змееподобного существа, в несколько раз больше самого Фобоса, постепенно проявлялась, сбрасывая чары невидимости. В бледных глазах, помутневших за тысячелетия, прошедшие после смерти могущественного монстра, возникло слабое свечение. Вытянутые зрачки сузились, отчего у рептилий Фобоса чешуя едва не встала дыбом. Но на этом движения прекратились. — Говори, кому ты ее отдала.

Ослабленная и истощавшая змея, у которой не хватало сил поднять голову, чтобы узреть величие древнего зверя, тихо рассмеялась.

— Значит, Влад жив… — В хриплом голосе мелькнули нотки нежности и облегчения.

— Влад? Имя ублюдка, оставленного тобой на земле? Жалкой полукровке ты предпочла величие всей семьи, Анагесс⁈ — Гигантский змей яростно зашипел. — Мы вернем кровь происхождения и возвеличим семью Шшшиамат, жалкие кровососы больше не будут править Фобосом! А твой выродок станет едой.

Змея в цепях тихо шевельнулась.

— С кровью происхождения эволюция не убьет его… и вы не сможете. Мой сын был умнее всех вас вместе взятых в три земных года, прошло уже столько лет… Он вырос, он больше не ребенок, а значит, едой станете вы…

Тихий смех постепенно утих, забирая остатки сил заточенной.

— Дрянь! — Изумрудный луч вырвался из пасти гигантского змея и обрушился на скованную в цепях, оставляя глубокие раны. — Ни один гормин не сравнится с истинными охотниками. И твой ублюдок не сможет, даже с кровью происхождения. Следующий парад планет близится, тогда гормину и придет конец.

*Примечание автора*

Первый том закончен, спасибо за ваши оценки и отзывы))) Продолжение здесь:https://author.today/work/157783