Пролог

— Можно взрывать, — решила кардинал Ксанти, извлекая из сумки на плече пульт детонации.

Ситуация выходила из-под контроля. Драконы атаковали храм, что служил надёжной базой. Женщина злилась, ведь была вынуждена бежать с горсткой верных людей и двумя заложниками: девочкой по имени Ники и Элиссой, истинной драконьего лорда Бранда. Ксанти ненавидела драконов всей душой и мечтала избавить мир от их присутствия. Только чешуйчатые монстры отказывались сдаваться.

— Там могли ещё остаться наши люди, — воспротивился один из её сопровождающих.

— Важнее не позволить драконам получить наши наработки, — возразила она недовольно. — Наши люди готовы пожертвовать собой в борьбе с узурпаторами.

— Вы собираетесь взорвать здание? — Элисса приблизилась к ней почти вплотную.

Беловолосая красавица находилась под ментальным воздействием и была вынуждена выполнять любые приказы кардинала.

— Да, и ты не посмеешь мне мешать, — припечатала Ксанти, ведь знала, что артефакт на её шее заставит Элиссу выполнить любое требование.

Даже убьёт любимого лорда, если ей приказать.

— Так нельзя. Там люди, драконы. И Ира в здании! — воскликнула девушка в отчаянии, прижимая к себе испуганную малышку Ники.

— Я готова пожертвовать ими, — хмыкнула Ксанти, снимая защитное стекло с пульта.

— Нет! — Ники вдруг рванула из рук Элиссы и впилась в запястье Ксанти зубами.

Женщина закричала от боли. Пульт выпал из её руки на землю.

— Противная девчонка! — рассерженно воскликнула Ксанти, пытаясь ударить малышку.

Элисса защитила девочку плечом, что позволило Ники сорвать с груди кардинала ментальный артефакт. И это развеяло воздействие. Элисса сразу же напала на кардинала, и началась потасовка.

— Пусти… — выдохнула сквозь стиснутые зубы Ксанти, когда девушка вцепилась в сумку с артефактами на её плече.

Элисса боролась из последних сил, пока в небе кружили атакующие храм драконы. Ксанти отчаянно ругалась, не позволяя забрать у неё сумку. Короткая стычка завершилась потерей равновесия. Обе женщины повалились на землю и покатились вниз по склону, собирая телами удары, пока не погрузились в ледяную воду реки.

И Ксанти, и Элисса вынырнули на поверхность. Обе отплёвывались и тяжело дышали, растерянно пытаясь понять, что произошло. Элиссе удалось собраться первой, она вцепилась в плывущую рядом с ней сумку и, увязая ногами в илистом дне, поползла к берегу.

— Проклятье! Всё из-за тебя! — прокричала Ксанти, опуская манжету рукава алого одеяния кардинала. И сразу активировала массивный браслет на своём запястье. — Значит, хотя бы избавлюсь от истинной лорда! — выплюнула она зло.

Элисса придушено пискнула, когда её тело сковало разрядами электричества. Белокурая голова исчезла в воде, на поверхности показались пузырьки воздуха. Ещё немного, и девушка утонет. И Ксанти с удовольствием наблюдала её последние мгновения, радуясь, что смогла отобрать хотя бы у одного из драконьих лордов счастье.

Но отпраздновать победу не удалось. Сверху с диким рёвом спикировал алый дракон. Женщина вскрикнула от неожиданности, попыталась уйти с пути монстра, но не преуспела, и её с ускорением бросило крылом через всю реку к противоположному берегу. Она ударилась головой о камень и затихла, погружаясь в воду. И в тот же миг над ней возникла переливающаяся мглистая тень, напоминающая очертаниями крупного мужчину.

В этот момент тянулись последние мгновения жизни кардинала Ксанти Спанидис, меня же пытались вытащить из покорёженной машины после серьёзной аварии. Пока я краем уха слушала переговоры спасателей, перед мысленным взором представало плывущее тело Ксанти, и в голове раздался странный мужской голос: смесь шипения и грома.

— Ты не уйдёшь так просто, Ксанти Спанидис, — пригрозил он. — А ты получишь второй шанс, Ксения.

— Да я как бы и не претендую, — пробормотала меланхолично.

Видимо, тоже умирала, потому что не чувствовала боли в изувеченных ногах и израненных осколками руках.

— Но ты его получишь, — припечатал мужчина.

И на поверхность реки вынырнула уже не злобная кардинал Ксанти Спанидис, а я, Шапина Ксения Романовна, вполне обычная женщина и директор банка. Впрочем, уже бывшая, если, конечно, мне не видится предсмертный бред…

Рубиновый лорд Бранд откачивал свою истинную, в небе парили настоящие драконы, а меня несло прочь стремительным течением реки. Тело било дрожью от холода, мышцы не слушались, в мыслях творился настоящий хаос из воспоминаний хозяйки тела и моих собственных. Если это и был сон, то максимально реалистичный!

По ощущениям, мне понадобилось полчаса, чтобы выгрести к берегу. Я на четвереньках выбралась из воды и упала в пожухлую траву. Но рёв дракона над головой заставил вспомнить об опасности. Держась за поясницу и скрипя коленями, я с кряхтением поднялась с земли и присмотрелась к отражению в водной глади. Белые волосы облепили морщинистое лицо, одежда висела мокрым грузом на ослабевшем теле.

Нет, где жизненная справедливость? Мало того что влетела в тело злодейки, так я теперь слабая старуха!

Над головой снова раздался рёв. Я чертыхнулась и поковыляла к лесу. Старость, конечно, не радость, но и смерть не счастье, особенно под пытками драконов.

Глава 1

/Ксения/

Я бежала через лес и тихо ругалась под нос. Думать о реальности происходящего не было никакого желания, да и возможности. Драконы продолжали кружить в небе, а меня трясло от холода. Желание выжить пересиливало здравый смысл и подавляло бум в голове из-за столкновения моих воспоминаний с чужими. Поэтому я просто бежала, просто ругалась и просто пыталась не умереть от холода, страха и боли в теле.

— Интересно, мне уже пора обращаться к себе по имени-отчеству? — пробормотала, перелезая через очередное поваленное дерево. Прыгать нельзя, надо же беречь колени. — И шутить о порохе в пороховницах и ягодках? Или ещё рано? Или ещё поживём? — хохотнула мрачно, останавливаясь у границы тракта, ведущего к небольшой деревушке.

Драконы, к счастью, остались вдали, потому я рискнула продолжить бег по дороге. А там решилась и на воровство… На окраине, в одном из домов, на верёвке висело постиранное бельё. К сожалению, тоже влажное, ведь царила поздняя осень. Но моё красное одеяние кардинала наверняка отлично просматривалось с неба. Потому его я сняла, набросила на верёвку, а вместо него натянула на себя потёртое серое платье. В карманах одеяния кардинальши нашлось несколько артефактов, и я мысленно возликовала, ведь один из них должен был создавать иллюзию.

— Давай, малыш, не подведи, поменяй внешность так, чтобы меня и мама родная не узнала, — взмолилась я, сжимая в руке перстень, и надела его на палец.

По лицу будто растеклась пелена, но это ощущение быстро пропало. И я тихо охнула, поняв, что волосы окрасились в чёрный.

— Ничего себе! — удивлённо воскликнула, снимая перстень, и пряди снова стали белоснежными.

Вот это магия!

Кардинал Ксанти Спанидис была настоящей злодейкой. Она держала в плену Илларию, мага с божественной искрой — абсолютной магической силой, способной наделить предметы нереальными свойствами. Девушку заставляли создавать яды и мастерить опасные артефакты, которые потом применялись против драконов. Перстень тоже изобретение Илларии. Надеюсь, бедная девушка сбежала и теперь сможет вернуться домой. Лишь бы драконы не предъявили ей обвинения во вредительстве и она смогла доказать, что действовала не по своей воле. Злобная кардинальша била её током за непослушание.

— Плохая, Ксанти, ужасная, — прорычала я, возвращая украшение на палец.

Кардинальша вещала о желании спасти мир от узурпаторов драконов, но правда такова, что она банально стремилась вернуть в свои руки власть, которую когда-то обманом заполучили её предшественники. Раньше в Альлириуме, мире, куда меня забросило, царило многобожие вокруг пантеона Семи. Но группа людей возжелала власти, они похитили древний божественный фолиант и с помощью ритуалов заточили всех богов в магические темницы, а им на замену придумали нового, Трёхликого, объявив себя его великими пророками.

С тех пор минули столетия, в мире воцарилась теократия с кардиналами фальшивого бога во главе стран. Но, как позже выяснилось из разговора Ксанти с Эллисой, пленение богов обрекло все созданные ими миры. Без божественной поддержки те начали гибнуть.

В Альлириуме долгое время происходили катаклизмы, пока не остался единственный материк Илеосия, на котором сформировалась единая страна Илеос. Вполне возможно, и она бы ушла на морское дно, но пять с небольшим лет назад в мир пришли драконы. Они объявили себя спасителями, продемонстрировали силу и забрали себе власть из рук не сумевших оказать сопротивление кардиналов.

Драконы, кстати, вели себя относительно смирно, просто расселились по миру, немного перекроили границы, разделив земли на провинции между семью драконьими лордами, и даже выделили одну провинцию под Свободные Земли для тех, кто не желает жить под их властью. «Узурпаторы» не меняли законы и устои общества, старались наладить общение со знатью, даже не трогали церкви, позволяя людям верить в то, во что те привыкли, но сами тихо и без демонстраций поклонялись Семи. И пытались освободить пленённых богов.

Естественно, бывшие кардиналы не смирились. Улыбались лордам, а за их спинами творили козни в надежде свергнуть узурпаторов по-тихому. Да только пока терпели неудачи. Итогом столкновений стал захват одной из баз и побег поверженной Ксанти, в чьё тело я так печально влетела. И теперь мне вместо неё грозит несколько пожизненных сроков либо казнь, а перед этим допросы и, возможно, пытки. Всё же мир хоть и продвинутого, но средневековья. Так что если хочу выжить, надо бежать на край света и не попадаться драконам.

Чтобы совершить побег, мне нужны деньги, вещи и, желательно, транспорт, а то эта бабка уже набегалась… К счастью, в городе имелась небольшая церквушка Трёхликого, в подвале которой предусмотрительная Ксанти оставила схрон. До места я добралась быстро. Все немногочисленные прохожие смотрели мне вслед, но не решались подходить. Часовня представляла собой одноэтажное каменное здание с башенкой. Естественно, днём сюда мог войти каждый желающий. Я скользнула за массивную деревянную дверь и оказалась в квадратном зале с несколькими скамьями, выставленными перед трибуной с тройным крестом за ней, больше напоминающим перевёрнутый знак «мир» с Земли.

— Ох, бедная, замёрзла? — ко мне сразу ринулась престарелая монахиня в серой рясе.

В помещении находилась только ещё одна монахиня помоложе, потому я сняла иллюзию.

— Кардинал Спанидис⁈ — воскликнула старушка.

— Да. И мне надо…

— Драконы! Настоящие драконы! — послышалось с улицы.

— Помоги мне! — взмолилась, вцепившись в руку старухи. — Быстрее!

— Конечно, кардинал, конечно, — женщина встревоженно всплеснула руками. — Но как?

Ох, вряд ли бедная старушка так часто организовывала побег особо опасных преступников. Значит, придётся собраться самой, если не хочу в застенки и на плаху.

— Дай мне одежду. Выдам себя за монахиню.

— Хорошо, — кивнула она и поспешила прочь из зала.

Мы покинули помещение и по узкому коридору перешли в скудно обставленную келью с крестом Трёхликого над скромной кроватью. Здесь старуха выдала мне рясу, платок, послушала мои инструкции и убежала встречать возможных гостей. А пока переодевалась, я вспомнила, что по глупости повесила своё алое одеяние на верёвку.

— Как флаг. Молодец, Ксения Романовна, пять тебе по выживанию, — обвинила, спешно запрыгивая в рясу.

А когда взялась за платок, заметила кувшин с чашкой. Напомнили о себе потребности тела. Мне же пришлось столько бегать. Потому я налила себе воды, залпом осушила чашку, да не рассчитала и подавилась. И совершенно закашлялась, когда дверь распахнулась, являя сурового воина с короткими медными волосами и в одних брюках.

Немой сцены не вышло, я кашляла, словно внезапно отхватила чахотку с осложнением во все лёгочные заболевания мира. Испуганный взгляд метался от жёсткого лица мужчина с горящими на нём медными глазами к его мускулистой обнажённой груди. Незнакомец гулко дышал, глядя на меня почти голодно, и от этого мой кашель только усугублялся.

— Вам помочь? — опомнился он, приблизившись.

Продолжая кашлять и одновременно плакать от кашля, я замотала головой. Может, у этого тела астма? Хотя нет, кардинальша была здорова словно бык, хотя скорее больше подошла бы аналогия с крысой.

— Не бойтесь, — он внезапно заботливо поддержал меня за руку и принялся бережно похлопывать по спине.

От его прикосновений по телу побежало тепло. Мой чахоточный кашель прекратился, сменившись учащённым дыханием. Сердце продолжало бешено носиться к груди.

— Теперь всё хорошо, — мужчина в последний раз хлопнул меня по спине и остановился, но продолжал держать меня за руку.

— Спасибо, — просипела я, выпрямляясь, и вновь кашлянула, напоровшись на горящий охряным светом взгляд.

Местные ящеры обладали редкой и яркой внешностью. Представители разных кланов отличались между собой цветами волос и глаз. Судя по всему, передо мной сейчас находился член медного клана.

— Вы дракон? — вымолвила я, хотя это и так было очевидным.

Мир, судя по воспоминаниям Ксанти, хоть и волшебный, но магия людей здесь проявляется только с помощью артефактов. То есть это буквально мир зачарователей. Но драконы были другими, могли направлять магию через руки и тела. Кроме того, умели обращаться в огромных ящеров. Разве что не научились сохранять одежду при обороте, потому возили с собой кулёчки со штанишками либо светили причиндалами.

— Да. Гектор из медного клана. А как тебя зовут, красавица? — спросил мужчина.

— К-красавица? — опешила я, мельком присматриваясь к своим рукам.

Хоть и наложила иллюзию, но не успела хорошо рассмотреть себя в зеркале. Более того, не знала, на какой возраст выгляжу. Но даже если иллюзия хороша, это не повод врываться к женщине в спальню и говорить о её красоте.

Так, Ксения, соберись и поставь этого чешуйчатого гада на место!

— Вы ведёте себя неподобающе, — произнесла самым холодным тоном из своего арсенала, вырывая руку из его хватки. — Моё имя Клеопатра. Для вас сестра Клеопатра. И вы находитесь в моей комнате. Выйдите, я не одета.

— Прошу прощения, сестра Клеопатра, — спохватился он, отступая.

Да только продолжал смотреть на меня так же голодно, словно на сочный стейк. Причины подобного поведения драконов не всплывали в памяти, потому я сбросила всё на внешность. В следующий раз уделю больше внимания созданию иллюзии.

— Но ты одета, лишь нужно добавить платок, — он поднял названный предмет одежды с пола и протянул его мне.

Как же не люблю, когда переходят на «ты» без разрешения!

— Выйдите, — повторила я, хватая платок. Повернулась к мужчине боком и принялась спешно собирать волосы. — Вы ещё здесь…

— Да, мне сложно от тебя уйти, — кивнул он. — Может, напоишь меня водой, и мы пообщаемся? Я расскажу, что ищу. Возможно, ты сумеешь мне помочь.

Какой настойчивый. Но если бы догадался, кто перед ним, вёл бы себя иначе. Как странно.

— Ладно, дам вам воду, выслушаю, но потом вы уйдёте. Вряд ли вам чем-то сможет помочь скромная монахиня, — я подняла с пола чашу, вытерла её салфеткой со стола и принялась наполнять водой.

— Ты замужем, Клеопатра? — спросил Гектор, приблизившись.

А это что за вопросики? Как можно так нагло подкатывать к незнакомке, ещё и монахине?

— Да, я замужем, — произнесла холодно. — Все служительницы церкви — жёны Трёхликого.

— Значит, не замужем, — довольно заключил он, делая ещё шаг ко мне и, клянусь, принюхался ко мне. — Это хорошо, — произнёс хрипло.

Не знаю, что унюхал он, а я почувствовала аромат неприятностей. Похоже, у этого дракона фетиш на монахинь.

«Чтоб у тебя живот прихватило, извращуга», — подумала я про себя злобно, протягивая ему чашку.

— Спасибо, красавица, — он забрал её и принялся медленно пить, стреляя в меня неоднозначными взглядами.

А я пока размышляла о том, смогу ли отбиться от дракона одним кувшином и платком.

С другой стороны, возможно, мне кажется, и это просто мужчина нелюдимый, странный и совершенно не умеет общаться с женщинами, а в голове у него ни одной пошлости.

— Почему вы так на меня смотрите? — спросила я прямо, когда он вернул мне пустую чашку.

— Радуюсь встрече с… — он придушенно замолк и вдруг нагнулся, прижимая руку к животу.

Следом раздался протяжный звук. У кого-то прихватило живот.

— Туалет в конце коридора, — подсказала я, пытаясь не расхохотаться.

Мужчина покраснел, буркнул слова благодарности и унёсся прочь.

Мгновенная карма!

За нервным смехом последовала здравая мысль о побеге. Следовало скорее сматываться, пока этот Ромео не вернулся. Хотя-я, поглумиться же святое!

Я прошла в конец коридора, постучалась в дверь туалета и елейным голосом поинтересовалась:

— У вас там всё в порядке? Бумага есть? Может, вы предпочитаете кувшин? За вас помолиться?

— Не надо, — процедил он. — Что ты мне подсыпала, женщина?

— Чего? — опешила я.

Дракон решил, что его отравили? Нет, точно пора сматываться. А то доказывай потом, что не верблюд. Там и до досмотра дойдёт. И прощай волшебный перстень. Нет уж.

— Я же при вас пила эту воду, при вас наливала, — возразила, а сама двинулась прочь. — Принесу вам лечебный настой. И освежитель воздуха, — добавила ехидно.

Из туалета послышался рык. Бедняга, мне его почти жаль. Хотя нет, вру, ни капельки. А то вздумал к старушкам приставать.

По пути мне встретились ещё двое медных драконов в одних штанишках. К счастью, эти реагировали на меня адекватно, и я отправила их помогать в затруднении их собрата.

В храме царила суета. Визитёры пытались пробиться через заслон двух монахинь в подвал.

— Как можно? Там артефакты, святые предметы, — причитала та, что помоложе. — А вы не одеты!

— Мы лишь проверим присутствие беглых преступников, — успокаивал их один из драконов, тоже медный, но старше остальных. — Вы можете спуститься с нами и показать нам помещения.

— Давайте спустимся с ними, сёстры, — предложила я, приблизившись к ним. — Иначе они не отстанут.

Мы спустились в подвал, а там драконы разбрелись с сёстрами по нескольким помещениям. Я стояла в отдалении и делала вид, что внимательно слежу за каждым. Естественно, беглых преступников здесь никто не нашёл. К счастью, потайной ход тоже.

Драконы покинули подвал, молодая монахиня побежала за ними, а та, что помогла мне с одеждой, чуть задержалась.

— Вы в порядке? — спросила она встревоженно.

— Да. И мне станет ещё лучше, когда мы выпроводим незваных гостей, — заверила её, принявшись подниматься по лестнице.

— Какой беспредел учудили, — покачала она седой головой, двинувшись следом за мной. — В храм, да с голыми телами. Разве так можно?

— Нельзя. Плохие драконы, — подтвердила я. — Ужасные. Стыд и… срам, — выдохнула изумлённо, когда передо мной в проходе двери появился Гектор.

Похоже, мужчина справился со своим недугом, хотя всё равно держался за живот.

— Клеопатра, поговорить нужно, — сообщил он, хватая меня за запястье.

Надеюсь, он помыл руки.

— Я с вами больше наедине не останусь, — отрезала, сразу вырываясь из его хватки. — Вы убедились, что в храме нет преступников, теперь уходите. Хватит осквернять своими телесами святое место, — добавила чопорно.

— Да, нельзя-нельзя, — запричитала монахиня. — Трёхликий вас покарает за богохульство.

— Покарает, — поддакнула я и даже изобразила на его груди местный молитвенный жест.

Мужик скривился так, будто сожрал гору лимонов. Так я могу ещё накинуть, пусть только попросит.

— Клеопатра, я не могу уйти без тебя, — этот напористый тип вновь вцепился в мою руку, на этот раз очень крепко. — Понимаю, звучит странно и неожиданно, но я… влюбился в тебя с первого взгляда и хочу сделать своей женой.

— Бесстыдник! — воскликнула яростно монахиня, хватаясь за крест на груди. — Как можно⁈

— Нельзя! — прокричала я в том же тоне. — Ваше предложение недопустимо, Гектор, я дала обет безбрачия.

— Я смогу убедить тебя отозвать его, — самоуверенно ухмыльнулся он, притянув мою ручку к лицу, и оставил на костяшках моих пальцев поцелуй. — Полетели со мной, Клеопатра. Я сделаю тебя счастливой.

— Я и без вас счастлива!

Этот парень внезапен, как постигший его недавно недуг. Как так можно вдруг заявить о любви и уговаривать монахиню унестись с ним в неизвестность? У него точно не всё в порядке с головой.

— Я предназначен тебе судьбой, — он притянул меня ближе. — И у меня нет времени тебя уговаривать, Клеопатра, — произнёс твёрже.

Вот теперь стало страшно. Он ещё и маньяк.

— Клеопатра, посмотри в мои глаза, — попросил сипло.

Я невольно подчинилась, и мои виски будто сковало железным обручем. Мир вокруг отдалился. Он и гипнотизёр?

— Не смей!

Я резко дёрнулась из его хватки, потеряла равновесие на ступеньке и повалилась назад. Перед глазами мелькнули мои побелевшие волосы. Перстень остался в руках маньячного дракона.

Что-то мне везёт как утопленнику. Хотя я же и есть утопленница!

— Клеопатра! — воскликнул Гектор, потянувшись за мной.

И моё падение остановилось, словно я опустилась на мягкое облачко. Вот только внезапная подушка оказалась живой драконьей тенью. В иной ситуации можно было бы испугаться, но в данный момент меня волновало только собственное сокрушительное разоблачение.

— Ты… — выругавшись под нос, мужчина схватил меня за руку и дёрнул на себя, помогая мне выпрямиться.

— Отпусти её, нелюдь! — воинственно потребовала монахиня, тяжело поднимаясь на одну со мной ступеньку, и пригрозила ему кулаком.

— От этого нелюдя зависит жизнь вашей… кардинала, да? — хмыкнул он гневно и сжал моё горло пальцами, что захотелось всё же слететь с лестницы. Потому что почудилось, полёт по ступенькам безопаснее. Драконы сильнее людей, он может легко сломать мне кости. — Ксанти Спанидис, да?

— Можешь и дальше называть Клеопатрой, — прохрипела я.

В конце концов, что ещё делать в такой ситуации? Только храбриться, чтобы не разреветься.

— Проклятье… — прошипел он, отрывая руку от моего горла. — Выйдите, заприте дверь и никого сюда не пускайте. Немедленно! — рявкнул, глянув на монахиню.

Мы с ней одновременно вздрогнули от его крика. Старушка осенила себя знаком Трёхликого и убежала. Я даже не могла её винить, сама бы с удовольствием унеслась прочь от разъярённого дракона. Гектор действительно пугал. Глаза пылали, верхняя губа приподнималась, демонстрируя острые клыки, на скулах проявлялась медная чешуя. И точно нелюдь.

— Что вы собрались делать? — подрагивающим голосом спросила я.

Драконам серьёзно досталось от кардиналов, так что не удивилась бы любому сценарию. Гектор мог пожелать собственноручно наказать меня, поглумиться или даже изнасиловать. Хотя очень бы хотелось, чтобы он откопал где-то на задворках сознания порядочность и не стал поднимать руку и другие части тела на старушку.

— Поговорить хочу.

Он протянул мне перстень. Я хоть и удивилась, но спешно забрала артефакт и вернула его на палец. Мою настоящую внешность скрыло иллюзией, да только облегчения это не принесло. А Гектор взял меня за руку и принялся спускаться по лестнице. Естественно, мне пришлось следовать за ним, внутренне недоумевая над его действиями и готовясь к самому страшному исходу.

— Если тебя найдут, то допросят и позже казнят, — сообщил он то, что и так было для меня очевидным.

— Если раньше не замучают пытками, — буркнула я.

— Драконы не пытают женщин, — отрезал он.

— Надеюсь, и не насилуют, — с вызовом ответила я, вскинув подбородок.

Тюрьма и плаха всё равно лучше, чем смерть от пыток. А там в ходе допросов можно попытаться убедить драконов в моей невиновности. Конечно, я не склонна к излишней доверчивости и наивности, но что мне ещё остаётся в такой ситуации? Только надеяться на лучшее.

— Нет, конечно, — он скрипнул зубами от злости. — Я не стану тебя выдавать. Но ты будешь во всём меня слушаться.

Мои брови поползли вверх от удивления. Даже дар речи пропал, но пришлось заставить себя подобраться.

— Да ну? Зачем тебе это? Какой у тебя интерес? — спросила я прямо.

Больше не имело смысла выстраивать границы и держаться официального стиля общения. Тем более он изначально начал мне тыкать.

— Сказал же, влюбился я в тебя с первого взгляда, — мрачно ухмыльнулся он, погладив шершавым пальцем мой подбородок.

— Надеюсь, речь только о платонической любви, — уточнила ледяным тоном, отводя его руку от своего лица. — Или ты забыл о моём почтенном возрасте?

— Это не важно. Ты помолодеешь со мной.

— Как-то не верится, — качнула я головой.

— Так и будет. Боги связали нас. И это не могло произойти случайно. Я попрошу милости у лорда Максимуса. Уверен, он разберётся. Но пока этого не случится, придётся скрывать внешность.

— Может, из любви ко мне ты отпустишь меня и позволишь обрести свободу? — предложила ему без надежды.

— Ты летишь со мной, Ксанти, — бескомпромиссно припечатал он. — Отныне ты принадлежишь мне и во всём слушаешься меня. И тогда я покровительствую тебе до конца. Понятно? Мы договорились? — уточнил проникновенно.

— А у меня есть особый выбор?

— Нет. Либо летишь со мной добровольно, либо я добьюсь своего с помощью магии, — ухмыльнулся он довольно. — Ты — моя.

Он привлёк меня ближе к себе, уткнулся носом в мою макушку и часто задышал.

Утопленница нашла себе маньяка. Замечательно…

— Гектор, что у тебя происходит? То одна задержка, то другая, — послышался сверху недовольный мужской голос. — У нас задание, а ты деву зажимаешь?

— Истинную встретил, — счастливо заявил мой личный маньяк.

Так, а про истинность Ксанти слышала, да и я читала упоминание в земных фэнтезийных романах. Но теперь хоть всё становилось на места. Гектор — не маньяк, а учуял во мне особенную женщину и потому готов прикрывать меня перед лордом. Впрочем, от этого не легче, ведь теперь мне грозило тюремное заточение в спальне дракона. Я попала в зависимое положение и пока не представляла, как выбраться.

— И истинная согласилась улететь со мной, — продолжил делиться своим счастьем Гектор.

— Поздравляю, — искренне обрадовался его собеседник, спускаясь по лестнице. — Тогда лети с ней в лагерь.

— Спасибо. Летим, любимая, — усмехнулся довольно Гектор.

— Летим, — хмыкнула я мрачно.

Надо срочно что-нибудь придумать. В конце концов, спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

Глава 2

/Ксения/

— Оденься теплее. Летать на драконе холодно, — сообщил Гектор, пока вёл меня вверх по лестнице.

Его друг убежал прояснять ситуацию для остальных, так что мой похититель мог говорить свободно.

— Спасибо за предупреждение, — едким тоном отозвалась я.

— Не злись. Я правда сделаю тебя счастливой, — шепнул, на мгновение склонившись к моему ушку.

Ох, что-то мне подсказывает, быстрее он сделает счастливым себя. В постели. Надо бы почаще напоминать ему про мой возраст и хрупкие колени.

— Ты абсолютно не в моём вкусе. Наглый, бестактный, бесцеремонный и… бесстыдный, — отметила, указав пальцем на его обнажённую грудь. На самом деле список его недостатков был шире, но я воспитанная, и к мату прибегаю только в крайних случаях. — Совершенно некрасиво постоянно хватать женщину, угрожать ей и сразу тыкать. Никаких манер и уважения.

— Ты узнаешь меня лучше и поймёшь, что мы созданы друг для друга. Я пытаюсь тебя защитить в сложных условиях. Поэтому будь послушной… Клеопатра, — пропечатал он, вновь перейдя на шёпот.

На мой взгляд, Гектор действовал только в своих интересах. Он «запечатлился» на женщине и собирался её получить, чем сейчас и занимался. А моё неприятие затыкалось обычной угрозой жизни.

Мы добрались до нужного этажа, перешли в келью, где я отыскала тёплую одежду и облачилась в неё. Гектор чуть ли не сиял, наблюдая, как все его приказы исполняются. Зато следом просияла я, потому что в молельном зале нас ждала толпа разъярённых деревенских, которых, судя по довольной мордашке, привела монахиня.

— Отпусти девушку, ирод! — прокричала дородная женщина и угрожающе двинулась на Гектора.

Её попытался остановить один из драконов, но тут перед ним выступил высокий и пузатый мужчина, муж «деревенской воительницы».

— Спасите, люди добрые, угрозами тащит под венец и не хочет слышать, что я замужем! — возопила я самым несчастным голосом и повисла на руке опешившего Гектора. — Спасите-помогите-насильник-извращенец! И ещё невежа!

— Ты что устроила? — прошипел он, хватая меня за локоть, чтобы поднять с пола.

— Больно! — возопила я и от всей своей души влепила ему пощёчину.

— Отпусти девушку!

Народ двинулся на драконов. Воинственная дама, наконец, достигла нас и сунула огромный кулак под нос опешившего Гектора. Начался грандиозный скандал, готовый перейти в драку. Пользуясь отвлечением драконов, я доползла до спуска в подвал, а там бегом спустилась по лестнице. Открыла потайную дверь, подхватила сумки из схрона и бросилась бежать по подземному коридору, по пути перебирая содержимое так предусмотрительно подготовленной Ксанти поклажи. Вскоре нашёлся фонарь, и можно было бежать не вслепую.

— Стоять! — раздался со спины грозный рык Гектора.

Гад принялся меня преследовать.

— Оставь меня! — взмолилась я, тяжело опираясь на каменную стену, пока пыталась вытянуть из кармана сумки бутылочку со снотворным.

Ксанти, конечно, в свои годы очень активная и красивая старушка, но не до такой степени, чтобы держать темп дракона, так что дышала я словно загнанная лошадь.

— Что ты устроила? — Гектор подлетел ко мне и для надёжности схватил за руку.

— Это был рывок к свободе, — прохрипела я, начиная сползать по стене на пол.

Недовольно проворчав, дракон привлёк меня ближе, хотел поднять и на руки, но раньше я прыснула ему в лицо снотворное. Естественно, сама закрыла рот и нос. Усиленный божественной искрой состав должен был сработать за секунды. Так и вышло, Гектор придушенно охнул, отпрянул, хватаясь руками за стену, и рухнул на задницу. Только почему-то начал подозрительно задыхаться.

Я тоже не удержалась на ногах, больно ударила бедро при падении, по полу отползла от мужчины и подняла фонарь. Стоило свету упасть на лицо дракона, как стали ясны причины его реакции. Синюшный цвет лица, пятна на коже… Гектор реально умирал! Я прыснула в него ядом!

— Да чтоб тебя! Это не снотворное, — провыла испуганно, принявшись снова рыться в сумке.

К счастью, у Ксанти были и противоядия. Я нашла нужное, одно выпила сама, другое подползла и влила в приоткрытый рот полубессознательного дракона. Точнее, попыталась: он упрямо сжал челюсть.

— Дурак, это противоядие! Пей!

Скрипнув зубами, он подчинился, проглотил лекарство.

— Знаешь, если не выживешь, я себя винить не стану. Ты сам мне угрожал и преследовал, — предупредила его, прыская ему в лицо снотворное. — Спокойной ночи.

— Я тебя найду, — просипел он, сползая по стеночке на пол.

— Не найдёшь. Я забурюсь так далеко, что меня ни один дракон не найдёт.

Незадачливый ухажёр затих. Я на всякий случай проверила его пульс, махнула на него рукой, поднялась и заковыляла прочь по тоннелю. Вскоре выползла в лес, выбралась к тракту, а там под новой личиной напросилась в проезжающую мимо повозку.

Началась моя жизнь в бегах. И некоторое время она шла вполне успешно, мне удалось отдалиться от храма и пересечь границу провинции Кипящие Кущи. Но здесь и начались неприятности.

Однажды ночью мне явились тени. Они ползли из всех щелей, пеленали руки, сжимали горло, связывали ноги, сжимали талию и грудь, пока я совершенно не потеряла возможность двигаться на узкой кровати дешёвой гостиницы. И тогда надо мной появился мужчина. Высокий, широкоплечий, нереально притягательный и до мурашек пугающий. Его чёрные волосы и тёмное одеяние сливались с тенями, абсолютно чёрные глаза наполняла лютая ненависть.

— Ты знаешь, кто я, Ксанти? — леденящим душу тоном спросил он, протягивая руку к моему лицу, и болезненно прихватил мой подбородок пальцами.

— Д-да, лорд Витар, — подтвердила я, хотя, естественно, мы никогда с ним не встречались, да и Ксанти видела только его изображения.

Но передо мной, а, точнее, надо мной стоял глава эбонитового клана драконов.

— Пора начинать молить о пощаде, Ксанти. — Тени сжали моё тело так сильно, что стало трудно дышать. — Либо ты можешь рассказать, где тебя искать…

Я с громким криком подскочила с кровати. Тело било дрожью, дыхание обрывалось. Тени шевелились по углам, и я поспешила включить фонарь. Свет отогнал тварей обратно в их убежища.

— Что-то мне подсказывает, это был не совсем сон…

Полтора месяца спустя.

— Значит, деревня Зелёная? — прошептал мне на ухо лорд Витар, до боли стискивая мои плечи.

Сердце рвалось из груди. Я задыхалась от ужаса.

— Убери их! — взмолилась я, отчаянно жмурясь, чтобы не видеть творящегося под моими ногами.

— Ты не ответила, Ксанти…

— Чтоб ты провалился! — я дёрнулась в теневых путах, и черви в ногах закопошились с особой яростью.

И один меня укусил!

Я в ужасе проснулась. Взмокшая, измученная и в кромешной темноте. Какая сволочь выключила свет⁈

По углам ярились тени прокля́того тёмного лорда. Но они сразу отпрянули, стоило включить один из запасных фонарей. Их теперь у меня много. Только свет помогает избегать кошмаров и ночных пыток.

За полтора месяца я поднаторела в борьбе с навеянными кошмарами, а ещё пересекла половину провинции, стала профи в бегах и более злобной стервой, чем была раньше. Такими темпами скоро и кусаться начну.

— Пора бежать, — прокряхтела, присаживаясь на кровати.

Последние дни я стараюсь спать днём, а ночью бодрствовать или проводить время в пути, но так выходит не всегда. И тогда на помощь приходит свет. Только зря я рассчитывала на лампы деревенской таверны. Нужно было зажигать свои фонари. А теперь уже поздно, придётся собирать немногочисленный скарб и снова бежать. Ночь в объятиях теней в очередной раз расколола меня и вынудили поведать лорду своё местонахождение.

Так бесит!

Не знаю, как он это делает. Видимо, по ночам сознание слабо, и я каждый раз поддаюсь, потому что пытки не назвать жестокими, особенно для женщины, что знакома с жанром ужасов. Сегодня у меня в ногах копошились черви. Я, конечно, брезгливая, но не до такой степени, чтобы в реальности выдать важную информацию из-за соприкосновения ног с насекомыми. Да и боль во сне ограничена, размыта. Видимо, дело в магии эбонитового лорда. Мне плевать на остальных драконов, но этого хочется прикончить с особой жестокостью. Из-за Витара я не могу спать, не могу отдыхать, не могу нигде осесть и постоянно бегу. Этот мужчина стал моим личным кошмаром. Буквально!

Тихо ругаясь и мысленно четвертуя прокля́того тёмного лорда, я собрала вещи и покинула таверну. В деньгах я была ограничена, да и не ходили здесь между населёнными пунктами самолёты, потому пришлось приобрести себе лошадь. Благо Ксанти умела с ними управляться.

Конечно, опасно нестись на лошадке в ночной лес, но куда деваться? Я уже раз прокололась, подумала, что драконы не доберутся ко мне раньше чем за пять часов, и потом еле унесла ноги. Местные ящеры ещё и скоростные. Видимо, питаются реактивным топливом.

Я покинула таверну, следом и милую деревушку, в которой планировала отдохнуть хотя бы недельку и двинулась в путь. Лошадка подо мной ворчала. Но и меня не радовало, что так срочно пришлось сорваться с места.

Вскоре наступило утро, к обеду я пересекла ещё одну деревню, где позволила себе получасовой отдых. А потом удача мне изменила. Над дорогой пролетело несколько чёрных драконов. Лошадь испугалась, поднялась на дыбы, сорвалась с места и благополучно подвернула ногу. Повезло лишь в том, что мне удалось сгруппироваться при падении. Но всё равно внезапный полёт пересчитал все мои старенькие косточки.

Снова мысленно желая лорду Витару всяческих неприятностей, я сорвала с седла свои сумки, отпустила лошадь хромать к деревне, а сама побежала прочь вдоль дороги, держась леса. Но через некоторое время пришлось углубиться в него, а там и перейти на бег, потому что драконы приземлились и принялись меня преследовать. И пусть я понимала, что вряд ли скроюсь от десятка мощных воинов, но не собиралась сдаваться, потому упрямо бежала прочь. Пока передо мной не появились волки!

Мы с животными не ожидали такой встречи, но звери мне обрадовались, улыбнулись огромными клыками и попытались приласкать когтями. Они рычали, клацали пастями и яростно наступали. С огромных клыков капала слюна, тёмные глаза смотрели с жаждой смерти. Я заорала от ужаса, но выхватила атакующий артефакт и принялась палить во все стороны. Троих удалось подстрелить, а на последнем заряды закончились, потому пришлось поднять с земли палку.

— Уйди, тварь, я не собираюсь умирать! Не подходи, слышишь⁈ — орала я, взмахивая своим оружием и рыча не менее угрожающе, чем мой противник.

Старалась постепенно отступать в надежде добраться до отмеченной на карте реки. Внезапно волк остановил наступление. Он повёл головой и оскалился, заметив что-то вдали. Это оказалась молодая женщина с длинными медовыми волосами и испуганными бирюзовыми глазами.

— Беги! Прячься! — воскликнула я и метнулась к ней.

Не знаю, о чём думала, но девушка казалась максимально лёгкой добычей для зверя.

Вот только незнакомка гуляла по лесу не одна, перед ней выступил белоснежный песец и принялся увеличиваться в размерах. Я испуганно схватилась за сердце, стало особенно страшно. Волк зарычал, готовясь к бою, но его внезапно поразило молнией. Животное взвизгнуло от ужаса и рвануло прочь.

— Пронесло, — заключила девушка с улыбкой. — Судя по всему, было бы несправедливо, если бы вы погибли. Вы не пострадали? — спросила она встревоженно, двинувшись ко мне.

На ней было длинное белое платье с вышивкой, будто этническое. А яркая внешность подсказывала, что передо мной — исконная. Считается, что так проявляется древняя магия мира. Ксанти, кстати, тоже была исконной, оттуда такие яркие синие глаза, не позволяющие слиться с толпой без пелены иллюзии. Но бежала я без неё, чтобы не тратить заряд артефакта, потому девушка видела перед собой престарелую исконную и с интересом ко мне присматривалась.

— Нет, он меня не задел, — заверила я её, краем глаза наблюдая за тем, как песец снова уменьшается. — Как ты здесь оказалась?

— Меня перенесло по воле бога Кайлуса, — заявила она.

Возможно, месяц назад я бы удивилась, но после стольких бессонных ночей и нервных дней в бегах мой уровень эмоционального диапазона сравнялся с деревьями вокруг. Боги перемещают девушек? Ок, но можно не в пасти волков? Впрочем, по сути, девушка меня спасла. Это же её магия прогнала волка. Точнее, магия Кайлуса.

— Бога молний, грома и справедливости? — уточнила я. — Странно, что он решил вмешаться в мою судьбу.

Боги пантеона Семи должны недолюбливать священников Трёхликого. С другой стороны, боги же всевидящие, значит, знают, что я вовсе не преступница, а несчастная попаданка.

— Видимо, вы не должны здесь погибнуть. Это было бы несправедливо.

Ещё как!

— Я тоже так считаю, — согласилась я с улыбкой и приблизилась к девушке, протягивая ей руку. — Зови меня Ксанти.

Она не успела представиться, мы услышали звуки приближения драконов. Меня настигли.

— Это за мной, — хмыкнула я мрачно.

— Кто-то опасный?

— Опаснее волка, — подтвердила я. — Но тебе незачем рисковать здесь жизнью и дальше. Беги. Я уведу их в другом направлении. Здесь рядом река.

Мало ли что придумает лорд Витар в отношении исконной красотки. С другой стороны, она же служит древнему богу, значит, на одной волне с драконами? Значит, с ними заодно и мой враг?

— Нет, я должна спасти вас! — девушка вдруг вцепилась в моё запястье. — Вайтра, быстрее ко мне! — позвала встревоженно.

Песец, оказавшийся девочкой, бросился к моей странной спасительнице и запрыгнул к ней в руки. А незнакомка привлекла меня ближе и коснулась медальона на шее. Сверху будто ударила магическая волна и разошлась в стороны от наших фигур. Я не успела толком испугаться, как появился новый повод для беспокойства: показались эбонитовые драконы в доспехах.

Магическая волна вернулась к нам с незнакомкой. Пространство исказилось. Лес и драконы пропали, нас закружило в неизвестности. Я так хотела спастись, так хотела вырваться, и увидела перед собой храм, к которому стремилась все эти долгие недели. Вот оно, моё спасение. Я вырвала руку из хватки девушки и бросилась к нему, махнув ей не прощание.

— Спасибо, — поблагодарила искренне и оказалась перед входом в убежище.

Совсем не сбежала, но получила передышку. В конце концов, раз я злодейка, буду прятаться среди других злодеев. И надеяться, что Витар меня больше не найдёт.

Две недели спустя.

— Ксанти, вы решили почтить нас своим присутствием! — обрадованно воскликнул Геронт Флокакис, сын недавно почившего кардинала провинции под названием Кипящие Кущи, которая теперь процветает под руководством столь нелюбимого мной эбонитового лорда Витара.

— Меня так настойчиво уговаривали прервать процедуры по оздоровлению, что пришлось явиться, — ответила я высокомерно, занимая место за круглым столом.

Почти что сборище рыцарей Камелота. Только за столом восседали престарелые злодеи, бывшие помощники кардиналов и представители высоких постов в церквях Трёхликого. Ровно семь человек, не считая моей скромной и вечно отсутствующей из-за проблем со здоровьем персоны.

— Мы по вам соскучились, — едко отозвался Геронт.

Он был самым молодым среди присутствующих, лет тридцати восьми, высокий, статный, ведь любил упражняться с мечом и луком. А ещё умный, вполне симпатичный благодаря косе светлых волос и голубым глазам, но совершеннейший мерзавец. Допёк даже меня своими постоянными визитами.

Я ведь как спустилась в находящееся на окраине медной провинции тайное логово церковников, так две недели исправно изображала проблемы со здоровьем. Впрочем, они действительно присутствовали. Жизнь в бегах не способствует отличному состоянию. Я отхватила неплохое такое истощение, хронический недосып из-за одного тёмного лорда, ну и усугубившиеся проблемы с коленками. Но это позволяло избегать злодейских дел и заниматься восстановлением. Мне удалось поднабрать вес, отдохнуть и обеспечить комнату таким количеством ламп, что ни одна тень не могла пробраться в мой сон.

Но Геронта не устраивало моё отсутствие. Он считал, что если кто-то использует ресурсы убежища, должен отрабатывать. А я утащила много накопителей на фонари. Так что сегодня пришлось покинуть свою ярко освещённую комнатку и прибежать на злодейское собрание. Которое проходило в полутьме… Убежище всё-таки подземное. Теней здесь больше, чем достаточно.

— Что же, вернёмся к обсуждению, — предложил Зэодулос, поправляя вставную челюсть.

При виде этого сухощавого старичка мои коленки сразу молодеют. Ему бы сидеть в кресле-качалке на природе, а не злодействовать.

— Детей начали обучать собирать артефакты, но пока их успехи слабы, — прокряхтел он.

— Каких детей? — опешила я.

— Мы потеряли мага с божественной искрой, — терпеливо начал пояснять Геронт. — Созданные Илларией артефакты и зелья на исходе, нам нужно восполнить потери. Иллария была исконной, мы решили искать искру среди других исконных. Похитили несколько детей и планируем их проверить.

— Похитили детей… — медленно повторила я, пока внутренне ругалась матом, несмотря на свою порядочность.

Эти старикашки с Геронтом во главе совсем выжили из ума. Ничего святого, а ещё священники!

— И сколько им лет? Какой потенциал? — уточнила я, пытаясь не выдавать творящийся в голове бум.

В конце концов, мне надо строить из себя злодейку. К счастью, для директора банка это не такая уж и сложная задачка.

— Самому старшему семь лет, — сверившись с документами, ответил Кризар, ещё один дряхлый и злобный старик.

Куда же я попала…

— Идиоты… — заключила я тихо.

— Что ты сказала? — прищурился Геронт.

— Скажи мне, пожалуйста, сколько ты воспитал детей? — ледяным тоном обратилась я к нему.

— У меня двое детей, — ответил он высокомерно.

— Я говорю, сколько ты воспитал, — повторила тем же замораживающим тоном. — В каком возрасте ребёнок впервые садится? Встаёт? Начинает разговаривать?

— Мне это неизвестно. И зачем? Не мне же заниматься ребёнком, а жене и слугам, — ответил он раздражённо.

— Вот именно. Ты — идиот, который совершенно не разбирается в детях, — продолжила я, делая холодные паузы. — Ты не знаешь, когда дети начинают разговаривать, когда становятся способны выполнять осмысленные просьбы. Как по твоему мнению семилетка будет собирать тебе ментальный артефакт? Его я-то при своём опыте собираю минимум шесть часов. Не говоря о том, что теорию о присутствии божественной искры в исконных мы проверяли. На мне проверяли, Геронт. Я исконная, но божественной искрой не обладаю.

— Ты могла стать исключением, — процедил он.

— Ты ежедневно ходишь с упрёками о трате ресурсов на моё восстановление, а сам сливаешь средства в похищение исконных детей. Даже если тебе повезёт и хотя бы один из них будет обладать искрой, то что это тебе даст? Ребёнок в лучшем случае будет способен к созданию артефактов и зелий к пятнадцати годам, а то и позже, учитывая возможные проблемы с обучением и даже отставание в развитии.

— Мы на будущее, — вставил в общее оправдание Зэодулос, пригладив длинную белую бороду.

— На будущее не помешает включать голову, — припечатала я, смерив каждого мужчину строгим взглядом, как обычно делала на планёрке, когда мы вылетали из плана продаж.

Старики потупили взгляды. Один Геронт не проникся моей речью.

— Ребёнок с искрой сможет насыщать растения и зелья, — заявил он цинично.

— Ты не сможешь научить ребёнка насыщать растения и зелья злой волей. Для этого должна быть сильная психика, а запуганный малыш будет вкладывать в зачарования только свой страх. Если вообще не закроется в себе без родителей. Да, случается и такое: ребёнок может прекратить разговаривать и осознавать реальность на фоне опасностей и страха. Похищение детей — самое глупое и бессмысленное из всего, что вы могли придумать.

— Думаю, госпожа Спанидис преувеличивает, — проблеял Кризар.

— Я сокращаю и преуменьшаю все последствия, — процедила сердито.

— И что ты предлагаешь делать, Ксанти? — иронично уточнил Геронт. — Дети уже похищены, их отвезли в Свободные Земли. Убить, чтобы не тратить ресурсы?

— Ты их уже потратил, — прорычала я, мысленно ударяя этого засранца головой об каменную стену.

Ох, бедные малыши. Моей новой роли мало, чтобы организовать их развоз по домам. А в Свободных Землях они в беде в любом случае, хоть в плену, хоть в бегах, ведь те, кто может их защитить, далеко. Мне при всём желании не вернуть их к родным. По крайней мере, в качестве кардинала.

— Пусть продолжают их обучать, ни в коем случае не угрожают, стараются не пугать. Теперь действительно придётся искать искру и обучать всех, в ком она есть. Свободные Земли, говорите? Почему так далеко?

— Наёмники увезли. Но это неважно, мы учтём твои советы, — недовольно отозвался Геронт. — Переходим к следующему. Совершенно очевидно, что Пелагия нас предала.

Но дальше я не слушала, думала о бедных малышах. Размышляла о том, как их спасти. Самой мне было не справиться, им могли помочь… только драконы.

После собрания я пребывала в довольно мрачном настроении. Последние два месяца вынудили меня внутренне подобраться, проявить упорство, смекалку, а где-то и чрезмерную смелость. Я, конечно, в своей земной жизни не была слабачкой, но в прошлом мои марш-броски касались выполнения планов, а не выживания. В новом мире мне приходилось именно выживать, думать только за себя и о себе, где-то проявлять жестокость, отбиваться, воровать, бежать и бежать. Это закалило характер, научило не теряться при виде трудностей, быть стервой со всеми и с каждым. Но теперь от моих действий зависели жизни детей, и мне становилось страшно.

Проще всего было ничего не делать, закрыть глаза, решить, что я не в силах им помочь и так успокоить совесть. Но совесть не собиралась успокаиваться. Я поняла, что не прощу себе, если ничего не сделаю. В конце концов, Геронт так хладнокровно говорил об убийстве детей, что счёт мог идти на дни, а то и часы. Мне следовало выяснить, где держат малышей. Но что дальше? Передать информацию драконам? И они помогут? Им есть дело до людей, пусть и совсем маленьких? Или их волнует только выживание своей расы?

Задавая эти и сотни других мысленных вопросов, я перешла в одну из мастерских и приступила к работе. Размышляла о защите своих снов довольно долго и потихоньку мастерила столь сложный артефакт, но раньше не спешила, не понимала до конца, как его закончить. А сегодня села и доделала. Решила довериться интуиции, ещё и влила в него максимум магии, мысленно уговаривая сработать.

Ксанти, конечно, не маг с божественной искрой, но исконная с больши́м потенциалом, который всю жизнь поддерживала и развивала. Её знания и навыки давно уложились в голове, теперь я умела собирать артефакты и напитывать их магией. Мне даже нравилось. В прошлом я любила вязать, вышивать, шить игрушки и одежду, а здесь научилась творить настоящее волшебство. Впрочем, сегодня предстояло проверить, научилась ли…

Как только завершила работу, почувствовала усталость из-за слива магии, да и приблизилось время сна, потому я вернулась к себе, напилась поддерживающих настоев, вырубила все фонари и легла спать.

Тени будто появились сразу. Они понеслись ко мне словно голодные змеи и попытались обхватить моё тело, но вдруг отпрянули, напоровшись на исходящий от моего тела мягкий свет.

— Как интересно, — надо мной появился лорд Витар лично. Его мощная фигура сливалась с мраком, на бледном лице играла хищная улыбка. — Что ты придумала, Ксанти?

— Работает, — отметила я, неспешно присаживаясь на кровати.

Реальность подёрнулась рябью, движения выходили размытыми. Похоже, это был сон. Наверное, поэтому я не особо боялась.

— Скажи, что бы ты сделал, если бы я сообщила о похищении исконных детей?

— Решила мне угрожать? — ужасающим голосом вопросил он, и тени закопошились по углам.

Вот теперь стало страшно.

— Нет, я в том плане, драконы бы стали спасать человеческих детей?

— Конечно, — отозвался он без раздумий.

— Точно? Вам действительно не плевать на людей?

— Чем человеческие дети отличаются от наших детей? Мы все — создания Семи.

— Хорошо. Тогда следующий вопрос, драконы смогут вытащить похищенных детей из Свободных Земель?

— Да. Но там наши действия ограничены. — Тени разошлись, в комнате будто стало светлее, позволяя мне лучше рассмотреть суровое лицо дракона. — Не понимаю, Ксанти, зачем ты завела этот разговор? Ты будто пришла ко мне добровольно.

— Мне жалко детей, и я не знаю, как им помочь, — ответила я честно.

— Скажи мне, где искать, им помогу я, — предложил он ровным тоном.

Вряд ли верил мне, но ведь всё равно пожелает проверить и обязательно найдёт детей.

— Я знаю только, что они находятся в Свободных Землях, но могу попытаться добыть координаты.

— Хорошо. Добудь и приходи вновь.

Его фигура обратилась дымкой, тени отпрянули. Я открыла глаза, обнаруживая себя в кровати, но теперь в реальности, а не во сне. Что ж, формальное подтверждение помощи получено, осталось самое сложное — получить координаты.

Я переоделась в удобные рубашку и брюки чёрного цвета, натянула плащ, закрыла лицо капюшоном и покинула свою комнату. Злодеи теперь предпочитали конспирацию, каждый занимался чем-то своим и не выдавал все детали остальным, а координаты этой базы и вовсе знала маленькая группа посвящённых, поэтому мне бы не удалось добыть информацию легально.

К счастью, из-за того, что местные засранцы предпочитали ограничить круг доверенных лиц, в убежище было мало слуг и воинов, их привозили сюда в бессознательном состоянии и не выпускали на свет, потому патрули ходили редко, так что я без приключений смогла добраться до кабинета Геронта. Он единственный, кто был в курсе всех дел убежища.

Помещение оказалось обставлено скудно, лишь стол, кресло, несколько стеллажей и напольный сейф. Документы Геронт прятал именно в нём, но тот был старой модели, а в моих руках имелись сильные артефакты, так что я смогла вскрыть хранилище и вытянуть несколько важных бумажек, когда в коридоре послышались шаги.

Пришлось спешно закрывать сейф и покидать кабинет. Мне даже удалось добраться до столовой, но здесь удача мне изменила. В проходе я нос к носу столкнулась с охранником.

— Кто ты? — он сразу выхватил меч из ножен.

— Свои, — я опустила капюшон плаща. — Вдруг вспомнила, что не убрала один важный документ. Пришлось подрываться среди ночи, бежать.

— Я понял вас, кардинал Спанидис, — кивнул он, убирая меч обратно в ножны.

— Молодец. Хорошо выполняешь свою работу, — похвалила я его, двинувшись было дальше.

— Но кардинал Спанидис, — нахмурился он, — ваш кабинет в другом коридоре, — прищурился.

— Да, я немного заблудилась.

— Покажите карманы, кардинал, — потребовал он глухо, вновь вытягивая своё пугающее оружие.

— Нет там ничего, — заверила я его, расправляя полы плаща, но сразу выхватила атакующий артефакт и выстрелила.

Мужчина оказался неплохим воином, выставил меч, и тот принял на себя удар. Оружие вылетело из его руки, но он с яростным рёвом бросился на меня. Естественно, мужчина буквально снёс старушку в моём лице с ног. Да так стремительно, что документы вылетели из внутреннего кармана. Я откинулась спиной на обеденный стол, попробовала вновь прицелиться, а мужчина навалился на меня сверху, занося уже кинжал для удара. Мне еле удалось перехватить тот за рукоять. Лезвие застыло в десяти сантиметрах от моей головы.

— Ксанти! — вдруг раздался знакомый женский голос.

И налегающего на меня охранника пронзила молния! Он выгнулся в спине, закричал от боли и без сознания навалился на меня всей тушей. Дыхание перехватило, мне с трудом удалось перевернуться и скинуть его на пол. Но ситуация настораживала, потому я села и обнаружила по другую сторону стола ту самую девушку с медовыми волосами, что однажды спасла меня.

— Ты что тут делаешь? — прохрипела я, переводя взгляд к лицу удерживающего её на руках сопровождающего, и чуть тут же не схватила инфаркт. — Л-лорд Лукас? Здрасьте… — проблеяла, глуповато помахав рукой.

Передо мной стоял предводитель серебряного клана драконов собственной персоной.

— Ксанти? Кардинал Ксанти Спанидис?

Он тоже меня узнал, потому поставил девушку на ноги и подтолкнул за свою спину. Как и все представители чешуйчатой расы, был высок, хорошо сложён и наверняка мог убить меня за щелчок пальцев. Длинные белые волосы стелились по плечам, в серебряных глазах мелькали настоящие молнии. Меня же чуть отпустило от шока, мысли начали приходить в порядок. И стало ясным, что не мне угрожает опасность, а эти двое переместились в подземную ловушку.

— Мы не знакомы лично, но, да, это я, — подтвердила я с мрачной улыбкой, сползая со стола, и выпрямилась.

Не верещать же теперь от ужаса. Убить они меня могут, но сами-то как спасутся? Здесь сплошные ловушки.

— И всё же, откуда вы здесь? Эй, спасительница, не хочешь объясниться? Тебя опять Кайлус отправил?

— Да, нас перенёс артефакт, — девушка смешно выглянула из-за плеча своего спасителя.

— Ужас, — хмыкнула я. — И как, скажи на милость, мне вас выводить? Здесь у каждого выхода охрана. Или ты как в прошлый раз можешь переместиться?

— Я могу попробовать, — пробурчала она. — А ты правда злодейка? Почему тогда Кайлус отправляет меня к тебе на помощь?

Хороший вопрос.

— Скажем так, я перевоспиталась, — фыркнула, начав собирать с пола документы.

— Перевоспиталась? — недоверчиво переспросил серебряный лорд. — Кто он? Почему напал на тебя?

— А знаете, если подумать, вы очень даже вовремя, — пробормотала я, задумчиво постучав пальцем по губам. — Я решила ночью прогуляться, взяла немного секретных документов, а он меня спалил. В общем, берите документы, этого бессознательного и уматывайте. Я подотру тут всё, чтобы не поняли, какие документы пропали, подниму тревогу, сообщу о его побеге и предательстве. Так у вас будет фора, чтобы добраться до храма Кайлуса.

Сформировавшийся план отодвинул мой ужас перед последствиями ночной вылазки, я приблизилась к лорду и протянула ему документы. Если согласится, они сбегут, спасут детей, а мне и дальше можно будет оставаться в безопасности подземного жилища. Идеально!

— Ты нам помогаешь? — нахмурил светлые брови дракон.

— Я же перевоспиталась, — пояснила с улыбкой. — И там адрес дома в Свободных Землях, куда свозят похищенных детей. Эти гады решили, раз потеряли мага с божественной искрой, вырастят себе новых послушных. Это… бесчеловечно, — рыкнула я гневно.

— А мы их уже спасли, — девушка выскользнула из-за спины своего защитника. — Они в порядке, едут к родителям.

— Какое счастье! — обрадовалась я, коснувшись груди, где разлилось тепло облегчения.

— Перевоспиталась… — повторил зачем-то лорд Лукас.

Но мы были вынуждены прервать разговор, когда в коридоре послышались шаги.

— Патруль, — прошелестела я испуганно. — Быстрее, хватайте его и уходите!

— Мы можем попробовать забрать и тебя, — предложила девушка.

— А мне здесь безопаснее, чем среди драконов, — открестилась я. — Спасибо за помощь… а мы ведь так и не познакомились.

— Это лишнее, — лорд схватил девушку за руку и потянул её к обморочному охраннику.

— Она же нам помогает, — воспротивилась девушка, потянув его за локоть. — И детей хотела спасти. И адрес храма нам дала.

— Нам неизвестны причины, — возразил лорд, без усилий забрасывая бессознательного мужчину на плечо. Вот это силища. — Перевоспиталась, значит? Стала другим человеком, Ксанти? — обратился он ко мне подозрительно.

— Абсолютно, — заверила его, принявшись отступать. А то мало ли, схватит и утащит на допрос. — Больше не перемещайся ко мне, спасительница. Рядом со мной опасно.

— Меня зовут Полина. И если понадобится, перемещусь, — упрямо заявила девушка, прильнув к груди своего дракона.

Они, похоже, близки.

— Полина? — изумлённо уточнила я. Неужели… — Тогда зови меня Ксения, — тепло улыбнулась я.

— Ого, Ксения! — удивилась она, и её объял яркий свет.

Через мгновение Полина, лорд Лукас и охранник исчезли. Я осталась одна, в недоумении и надежде.

Глава 3

/Ксения/

Дети были спасены, потому к себе в комнату я буквально прилетела на крыльях счастья. Напевала под нос, улыбалась, смеялась. Вот только состояние тела не соответствовало настроению. Спина болела после удара, поясница ругалась, колени скрипели. В общем, мои старенькие косточки просились в кроватку. Намазав поясницу и коленки кремом, я залегла в постель и… выключила свет.

Тени потянулись ко мне практически сразу. А я не испугалась, на мне был защитный и проверенный артефакт. Реальность снова подёрнулась сонной дымкой. Я села в кровати и улыбнулась, наблюдая, как тени носятся вокруг моей фигуры, но не могут достать.

— Вот так вот. Будет вам невежливым теням урок, — фыркнула, высокомерно вскинув подбородок.

— Ксанти… — раздалось вкрадчивое за моей спиной, и я вскрикнула от неожиданности.

— Терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются, — прорычала, разворачиваясь на кровати.

В теневом пространстве парил тёмный лорд Витар собственной персоной. Чёрные длинные волосы развевались словно на ветру, как и полы длинной мантии.

— Буду иметь в виду, — холодно отозвался он. — Ты обещала мне координаты, — напомнил.

— Во-первых, я ничего не обещала, а говорила, что постараюсь достать, — начала я возражать чопорным тоном.

— Значит, не достала?

— Во-вторых, я достала и передала координаты серебряному лорду Лукасу, — продолжила сердито. — А, в-третьих, по словам Полины, детей уже спасли. Так что я могла не лазить по чужим сейфам и не рисковать жизнью, — пробормотала сварливо.

Во сне спина не болела, но меня знатно шарахнули об стол. Ещё и чуть не проткнули кинжалом. Брр.

— Лукас и Полина действительно спасли детей, — подтвердил Витар. — Я считал, речь о других детях.

— Про другие похищения я не слышала, — качнула головой, удобно укладываясь на кровати. — Дети спасены, и у меня появилась защита от тебя. Жизнь определённо налаживается, — подытожила, сладко потянувшись в постели.

— Как ты нашла способ защититься? — лорд перестал парить в тенях и вышел на свет.

Он присел на край кровати и потянулся к моему лицу. Я задержала дыхание, боясь, что защита работает только против теней, но пальцы лорда замерли в десятке сантиметров от моего подбородка. Недовольно скривив свой породистый нос, Витар отдёрнул руку.

— Как⁈ — повторил он требовательно.

Я вздрогнула. Даже захотелось снова сесть и отползти подальше от разъярённого мужчины, но пришлось остаться на месте, чтобы не демонстрировать страх перед ним.

— Сначала ты расскажи, как пробираешься в мои сны, — не менее требовательно предложила я.

— Сотворил ритуал на твоих волосах, — высокомерно сообщил он.

— Извращенство какое, — я встревоженно погладила макушку.

Видимо, он достал нужное в захваченном убежище. Там же остались личные вещи Ксанти, в том числе и расчёска.

— Твоя очередь… — повелительно махнул он рукой.

— Сама собрала, — пожала я плечами. — Придумала и собрала. Как видишь, работает. И ничего ты мне теперь не сделаешь. Никаких червей и монстров. Теперь ты даже не можешь меня коснуться. Так что прекрашай, ведь больше нет смысла проникать в мои сны, — заключила победно.

— Ты думаешь, мне нужно касаться тебя, чтобы привести в ужас? — вкрадчиво спросил он, нависая надо мной.

Длинные чёрные пряди соскользнули с его плеч, но напоролись на мою защиту и просто застыли в невесомости. На тонких губах лорда появилась предвкушающая улыбка. Признаться, мне уже стало страшно, но не сообщать же об этом.

— Ты мне ничего не сделаешь, — я резко села, и лорду пришлось отпрянуть. — Уходи из моего сна. Немедленно!

Улыбка лорда стала злее. Чёрный цвет разошёлся на весь белок его глаза. За моей спиной раздался душераздирающий крик. Испуганно охнув, я развернулась, но увидела лишь тени. Крик повторился, снова за спиной. Потом ещё и ещё. Болезненный, испуганный, наполненный мольбой и ужасом. Этот ужас проникал в сердце ледяными касаниями, разрывал душу.

— Расскажи, где ты находишься, Ксанти, и всё закончится, — шепнул у уха прокля́тый тёмный лорд.

— Пошёл ты на… — прохрипела я ругательства, зажимая уши.

И тогда вокруг меня поднялись зубастые мерзкие монстры. Слизь сочилась по их огромным телам, пасти клацали у моих рук и ног, острые когти драли спинку кровати, рычание смешивалось с отчаянным криком о помощи.

— Где ты, Ксанти? Расскажи… — потребовал Витар.

В этот момент из-под меня вырвали одеяло. Я перевернулась, почти падая в пасть чудовища, и со вскриком подорвалась с кровати. А потом снова закричала, обнаружив над собой тёмную фигуру. На миг решила, что эбонитовый лорд нашёл меня и в реальности, но следом зажглись фонари, позволяя мне рассмотреть лицо Геронта.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, прижимая руку к груди, где громко билось сердце.

Защита защитой, но, пожалуй, буду спать при свете. Тёмный лорд действительно мастер кошмаров.

— Нас предали, — сообщил Геронт.

— Что? Кто предал? Как? Надо бежать? — предположила я, потянувшись к платью на стуле, выполняющему роль прикроватной тумбы.

— Нет же. Ночью предатель сбежал. Похоже, хотел получить документы, но его заметили, и он предпочёл скрыться.

— И кто он?

— Один из охранников, — махнул мужчина рукой. — Я проверяю всех. Вдруг он под конец решил совершить большее злодейство.

— Пока что главное злодейство здесь совершил ты, ворвавшись в комнату к женщине, — холодно упрекнула его я, на что он лишь закатил глаза.

— Вставай, Ксанти. Будем обсуждать случившееся.

— Выйди, мне надо одеться, — тем же ледяным тоном потребовала я.

Мужчина фыркнул, но послушался. Как только он покинул комнату, я включила все лампы, откинулась на подушку и устало прикрыла глаза. Похоже, меня ни в чём не подозревают. Это хорошо. А что защита не спасает от Витара — очень плохо.

Деваться некуда, пришлось собираться и идти на злодейское собрание. Старики были возбуждены случившимся, Геронт — мрачен, я жутко хотела спать, но старалась этого не демонстрировать.

— Исконных детей освободили, — прокряхтел Зэодулос. — Нам не удалось выяснить, есть ли в них искра.

— Да и ладно, — махнула я рукой. — От детей не было бы толка. Нужно искать магов взрослее. Желательно лояльных.

— У нас есть такой, — ухмыльнулся Геронт. — Видел тебя вчера за работой, Ксанти.

— Во мне нет божественной искры, — напомнила я ему.

— Но ты исконная, твоя магия сильна. А нам нужны хорошие артефакты. Например, для вскрытия замков. У нас осталось несколько заготовок, насыщенных божественной искрой. Сумеешь доработать их? Или снова начнёшь рассказывать о проблемах со здоровьем? — поинтересовался иронично.

— Сумею, — произнесла я недовольно.

Ничего, это всего лишь артефакты, которые они могут заказать у кого угодно. Лучше оплатить своё проживание так, чем заниматься настоящими злодействами.

— Тогда я выдам тебе заготовки. Не подведи, Ксанти.

«Не будь такой сволочью, Геронт», — подумала я про себя, но ему просто холодно улыбнулась.

Так началась моя работа над артефактами. Я не торопилась изливать из себя потоки магии, действовала последовательно и неспешно, чем весьма бесила Геронта. Но вечно мастерить невозможно, и через две недельки из болванок Иларии были изготовлены артефакты взлома. К сожалению, рабочие, божественная искра действовала. Радовало лишь то, что заготовок в нашем распоряжении имелось мало.

Активное участие в делах злодеев, естественно, не пришлось мне по душе. Я опасалась выдачи более неприятного задания, потому начала планировать побег. Но подготовительные работы прервало очередное злодейское собрание.

— Судя по всему, пять богов из семи свободны, — сообщил мрачно Геронт, и старики неодобрительно зашептались.

Теперь нам было известно, что каждый из кланов драконов поклоняется одному богу из пантеона Семи. И соответственно, каждый лорд стремится спасти своего покровителя. Золотой лорд Аргос уже освободил богиню солнца Солуа, рубиновый лорд Бранд — богиню луны Селин, сапфировый лорд Стеин — бога морей и океанов Фламена, серебряный лорд Лукас — бога неба и грома Кайлуса. И судя по последнему заявлению Геронта, изумрудный лорд Юнас спас богиню любви Кариту. Пленёнными оставались: покровительница медного клана, богиня плодородия Терера и бог тьмы Венос, покровитель эбонитового клана.

— Это не так плохо, — заметила я. — При разговоре со мной Эллиса Андреади сообщила, что потому и происходили катаклизмы. Без силы богов-создателей Альлириум начал погибать.

— Да, наши предшественники совершили ошибку, — внезапно согласился Геронт, чем весьма меня удивил. — Богов стоило не только пленить, но и подчинить, чтобы их сила продолжала наполнять Альлириум. Мы учтём их промах.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Мы повторим ритуалы пленения богов, но дополним их, — пояснил он.

Теперь старики одобрительно загалдели, я тоже растянула на губах отрепетированную злодейскую улыбку. Но мысленно ругалась. Снова матом. Потому что мой побег отменялся. Придётся находиться здесь и следить, чтобы из-за этих идиотов не отменился весь мир!

— Брысь, — шепнула, пытаясь раздавить метнувшуюся мне под ноги тень.

Последний месяц спала со светом, потому обходилась без общения с тёмным лордом. Но он проявлял настойчивость. Теперь тени так и норовили подлезть под ноги, явно намекая на желание Витара со мной пообщаться. Но мне хватило прошлого кошмара, поджилки трясутся, стоит вспомнить.

— Брысь, — повторила, впечатывая каблук во вторую тень, и вбежала в мастерскую.

Под потолком зажёгся свет, отгоняя все назойливые кляксы. Я прошла к столу и пододвинула к себе начатый вчера защитный артефакт. Геронт забрал портативные взломщики и пока не спешил делать следующий заказ, так что я мастерила важные штуки для себя на будущее и в перерывах занималась сбором информации о драконах и их истинных.

Как оказалось, Илария при побеге влетела в объятия изумрудного лорда Юнаса, и тот на весь мир объявил об истинности, чтобы объяснить своё стремление освободить девушку от брака. Да-да, как оказалось, она ещё и замужем.

Выяснилось и ещё кое-что интересное. Моя спасительница хоть и представилась Полиной, но была известна, как Пелагия Терези, шпионка бывшего кардинала изумрудной провинции. Правда, от своей миссии она отказалась, а лорд обеспечил ей новое имя. Земное… И ещё вспомнилось, что Элисса уговаривала кардинальшу не взрывать здание, потому что внутри «Ира». Не Илария, а именно Ира.

Начиналась прослеживаться некоторая связь. Истинные золотого, сапфирового, изумрудного, серебряного и рубинового лордов были исконными, девушками с необычной внешностью и древней магией в жилах, ещё и с божественной искрой. И двоих из них назывались земными именами. Полина уж точно отреагировала на меня очень красноречиво.

Конечно, я могла хвататься за соломинку, но создавалось впечатление, что в мире есть как минимум ещё две попаданки. Пелагию-Полину истинность с лордом спасла от смертной казни, Иларии-Ирине не предъявили обвинения в пособничестве врагу. Да и у меня объявился истинный, правда, не лорд, но может, это был мой шанс на обеление имени и спокойную жизнь? В конце концов, боги в этом мире точно существуют, Кайлус дважды мне помогал, возможно, даже он занимался моим переселением. И выдал мне спасение в лице драконьего истинного?

Непонятно, да и вряд ли я рискну выяснять. Надежда хоть и кипела в душе, но я не позволяла ей воспылать в полную силу. Поэтому продолжала играть злодейку, параллельно поправляла здоровье, потихоньку клепала артефакты, мелко вредительствовала, дезактивируя взрывающие артефакты в убежище, и следила за Геронтом. Он редко делился планами, но мне удалось выяснить, что ритуал нового пленения богов готовится.

А дни неслись быстро, прошло ещё две недели, за это время Илария вышла замуж за лорда Юнаса, Полина — за лорда Лукаса, а возле медного лорда Максимуса появилось аж две исконные, сёстры с божественной искрой. На них злодеи и нацелились, но пока, к счастью, терпели неудачи. Так что, возможно, скоро должна была появиться новость об освобождении богини Тереры. Возможно, и эбонитовый лорд занимался поисками тюрьмы своего покровителя, но я не рисковала интересоваться его успехами.

— Ксанти, ты мне нужна, — надменно сообщил Геронт, врываясь в мастерскую.

— И тебе здравствуй, — холодно отозвалась я, не спеша отрываться от работы.

Слишком много чести для этого слизняка.

— Это важно, Ксанти. Привезли ребёнка дракона.

Я гулко выдохнула, с трудом удержав себя от криков и эмоциональных реакций.

— Что ты имеешь в виду? — я развернулась на стуле и присмотрелась к довольному лицу мужчины.

К сожалению, жизнь в подземелье никак не сказывалась на благородной внешности засранца. Светлые волосы были уложены в аккуратную косу, статную фигуру подчёркивал дорогой костюм. Выглядел Геронт презентабельно, что позволяло скрывать душевную гниль. Когда мне под землёй становилось всё хуже. Проблемы с косточками усугублялись, я постоянно хотела спать и чувствовала слабость. Хотя последнее может быть итогом работы с артефактами и слива магии в дезактивацию бомб.

— Бывшему кардиналу Пимену Вували удалось похитить драконьего ребёнка. К сожалению, сестёр он упустил и не смог убить медного лорда. Но зато привёл нам в руки информацию. Мы, наконец, сможем изучить драконов и найти их слабые места, — сообщил он победно.

Унывать он явно не умел. Очень жаль.

— Надеюсь, привезли не младенца, — хмыкнула я, с хрустом в коленях поднимаясь из-за стола.

Пыталась играть ледяную стерву, хотя всё внутри переворачивалось в тревоге за малыша. Самой мне так и не удалось познать радость материнства, но я долгие годы стремилась к этому, пока не попала в магический мир.

— Нет, он… взрослее. Вроде десяти лет. Так как ты единственная женщина среди нас и умеешь ладить с детьми, ты и должна взять на себя работу с этим животным.

«Сам ты животное, козлина», — подумала я про себя, но потом мне стало обидно за бедных козликов.

— Конечно, я займусь. Постараюсь сыграть добрую тётушку, чтобы он сам рассказал нам все тайны драконов.

— Нужно изучить анатомию, магию, выяснить слабые места, — перечислил Геронт.

— Конечно. Но сначала надо получить информацию и постараться, чтобы он выдал её сам и без капризов, — кивнула я. — Где драконёнок?

— Идём, — просиял Геронт. — Рад, что ты не споришь.

— Если этим не займусь я, вы снова всё испортите, — фыркнула я.

Геронт потемнел лицом, но предпочёл промолчать. И правильно, а то бы ему влетело.

Мы покинули мастерскую, спустились ещё на этаж под землю и добрались до темниц. Здесь было намного холоднее, тьму длинного коридора разгоняли редкие фонари. Мы замерли у решётки, присматриваясь к пленнику. Малыш весь сжался в углу камеры на узкой скамье. Длинные медные волосы пребывали в ужасном беспорядке, большие охряные глаза смотрели на нас с ужасом и упрямством, губы подрагивали, на светлой коже темнели мазки грязи и блестели слёзы. И я хотела плакать вместе с ним, настолько мне стало жалко бедного ребёнка.

— Я могу забрать его к себе в комнату? — спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Нет, общение будет проходить в камере. Вдруг улетит. Кто знает этих монстров.

— Его кормили? Мыли?

— Мне откуда знать? — махнул он рукой, двинувшись прочь. — Выясни и займись. Я жду первый отчёт завтра утром.

— Я не твоя подчинённая, — напомнила ему, но он снова промолчал, так что всё моё негодование обрушилось на охранника. — Ребёнка кормили? Мыли? Надеюсь, не били?

— Не знаю, госпожа, не знаю, — встревоженно замотал руками мужчина.

За что получил подзатыльник и был отправлен собирать целый список вещей, а я осторожно вошла в камеру. Малыш испуганно сжался, медный взгляд зашарил по узкой обстановке в поисках спасения.

— Я тебе помогу, — прошептала, присаживаясь на скамью возле него. Из моих глаз всё же брызнули слёзы. Я всхлипнула и поспешила их стереть. — Обязательно помогу. Обещаю.

Малыш перестал дрожать, присмотрелся ко мне внимательнее, а потом закрыл глаза руками и заплакал. Я придвинулась к нему ближе, сняла с себя кофту, закутала его, осторожно перетянула к себе на колени, радуясь, что он не вырывается, и начала раскачиваться, тихо напевая ему в макушку. Вскоре он перестал плакать, расслабился, но так и продолжил закрывать лицо руками, разве что приглядывался ко мне сквозь пальчики. Но вновь сжался, когда появился нагруженный вещами охранник.

— Первым делом мы умоемся, потом покушаем, — сообщила я мальчику. — А ты уйди, ты его пугаешь, — сообщила охраннику.

Мужчина снова проворчал, но побоялся нового подзатыльника и подчинился.

Я спустила мальчика с колен, помогла ему помыть в тазике с тёплой водой ручки, лицо и шею. Хотела бы и полностью искупать, но в камере было холодно. Я сама уже продрогла без кофты. Да и он бы чувствовал себя некомфортно, раздеваясь перед женщиной. Всё же ему действительно было около десяти лет, пусть и вёл он себя как малыш. Потом я насухо вытерла его полотенцем и посадила на скамью, выставив перед ним тарелку, а сама принялась аккуратно расчёсывать длинные волосы.

— В первый раз вижу у ребёнка такую роскошь, — сообщила ему, осторожно распутывая кончики. — Если будет больно, скажи.

— Хорошо, — впервые заговорил он.

— И обязательно ешь. Тебе нужны силы.

— Хорошо, — повторил он.

— Ты скажешь мне своё имя?

— Леон, — выдохнул он встревоженно.

— А меня зовут Ксанти, — улыбнулась я, наблюдая, как малыш работает ложкой.

Не знала, сколько он голодал, поэтому не могла дать ему много, но объяснила ему причины. Только он успокоил меня, оказалось, его всё же кормили и, к счастью, не били. Так что охранник принёс нам ещё порцию еды, на этот раз мы поели вместе. Малыш начал клевать носом, я укутала его в одеяло, уложила.

— Не уходи, Ксанти, — попросил он, сонно моргая.

— Здесь холодно, Леон. Я оденусь теплее и принесу нам ещё одеял. Обещаю потом оставаться с тобой.

— Хорошо, — он вновь задрожал, натягивая одеяло до носа.

На мои глаза навернулись слёзы. Я поцеловала Леона в лоб и покинула камеру. Следовало отбросить страхи и действовать, пока ребёнку не навредили. Настал момент покинуть тёплое местечко. Точнее, разгромить. Драконами.

Я поднялась к себе и сразу достала свои записи с информацией по драконьим лордам. Как только увидела ребёнка взаперти, сразу приняла решение ему помочь, но теперь накатывал логичный страх, ведь самой мне было не справиться. Я бы не смогла покинуть убежище с ребёнком и сбежать, потому наступил момент привлечь драконов, которые видят во мне только врага. Но деваться некуда, придётся их позвать.

Информации за время моего нахождения в убежище собралось достаточно, у меня имелись контакты всех лордов. И так как логово располагалось в медной провинции, медному лорду я и позвонила, предварительно окружив себя пологом тишины. На экране артефакта появилось волевое лицо Максимуса. Длинные медные волосы были собраны в хвост, в медных глазах вспыхивали искры. Необычные всё же эти драконы…

— Леон прибыл в наше тайное логово, — сообщила сразу, не став тратить время на приветствия, а мужчина даже не дрогнул. — Мальчик цел, я приказала не трогать его, постараюсь потянуть время допросами. Но это всё, что в моих силах. Вывести его я не смогу, поэтому… записывайте координаты логова, лорд Максимус.

— Я весь внимание, — раздался пугающий голос Витара на заднем фоне.

А он что там делает⁈ По моему позвоночнику пробежал холодок. Захотелось сразу же прервать вызов, но пришлось сдержаться.

— Диктуйте, Ксения, — попросил меня мягким тоном лорд Максимус. Я весьма опешила от обращения по настоящему имени, но и здесь не могла позволить себе слабину, потому постаралась сохранить на лице невозмутимость. — Ждите помощи, не убегайте. Мы знаем, кто вы, вам не предъявят обвинений. Вы нужны для спасения мира.

— Записывайте, — хмыкнула я, передёрнув плечами.

Вроде и хочется верить, но как же страшно, особенно из-за присутствия тёмного лорда. Он же меня сожрёт и не подавится.

— Пишу, — раздался женский голос, и на экране появилось лицо девушки с длинными фиолетовыми волосами. Деметра, одна из исконных сестёр. — Диктуй, подруга, — подбодрила она меня, совершенно выводя из равновесия.

Прочистив горло, я назвала координаты и поспешила попрощаться.

— Скоро прибудем. Не смей убегать, Ксения, — вдруг потребовал Витар.

Я лишь фыркнула и прервала вызов. Что вообще происходит⁈ Понятно, что Полина донесла информацию о моём настоящем имени, но почему все лорды сразу взяли его в оборот, ещё и обещают не предъявлять обвинения? Мои догадки о других попаданках верны? Лорды относятся к попаданкам с расположением? Или мне просто подыгрывают, чтобы пленить и получить информацию?

Естественно, хочется верить в лучшее, но учитывая прошлые заслуги кардинала Спанидис и моё собственное участие в делах злодеев, благоразумнее будет сбежать. Особенно от тёмного лорда! Поэтому я оставила записку, попросила в благодарность за выдачу убежища не искать меня, после чего принялась за сборы. Переоделась в тёплое, распихала по карманам полезные артефакты, деньги и зелья, после чего спустилась к Леону. Охранника снова отослала с поручением, а сама вошла в камеру. Малыш не спал, дрожал под одеялом.

— Ты вернулась, — обрадовался он, приподнимаясь на своём скромном ложе.

— Конечно, я же обещала. А ты почему не спишь?

— Мне страшно, — признался он.

— Теперь можешь ничего не бояться, — я присела на скамью и положила его голову себе на колени.

— Я хочу к маме, Ксанти, — прошептал он, прикрывая глаза.

— Скоро ты к ней вернёшься. Обещаю, — я погладила его по голове и сжала в руке защитный артефакт, насыщая его магией и умоляя уберечь мальчика от любых бед, после чего вложила золотую бляшку с алмазом в основании в маленькую ладошку. — Это для защиты. Я позвала помощь. Скоро на базу налетят драконы твоего клана, чтобы тебя спасти. А тебе надо будет нажать на эту кнопку и спрятаться под скамью. Тогда никто не сможет тебе навредить. Сможешь так сделать?

— А ты… не будешь меня защищать? — дрожащим голосом спросил он.

— Драконы считают меня злодейкой, мне нужно бежать. Но я сообщила им, где тебя искать. Скоро ты снова обнимешь маму. Поэтому запоминай: нажать кнопку и сидеть под скамьёй. И только когда придут драконы, снова нажмёшь на кнопку, чтобы снять защиту. Справишься?

— Да. Справлюсь, — насупился он. — Не уходи, Ксанти. Я расскажу лорду, что ты не плохая. Лорд Максимус хороший.

— Хороший. Поэтому летит тебе на помощь. Но я не смогу остаться, малыш. Лучше немного поспи, так время пройдёт быстрее.

— Хорошо, — он прижал к груди артефакт, а меня взял за руку, и только потом закрыл глаза.

Ещё через пять минут раздалось его сопение. Похоже, он не спал эти дни и очень устал. Я тоже прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. Признаться, чувствовала себя паршиво, успела продрогнуть, пока занималась Леоном, перенервничала, ещё и влила много магии в артефакт. Да и в целом состояние последние дни было неважным. Но у меня есть часик на отдых. Если правильно рассчитала скорость драконов, они будут возле убежища к ночи. Мне нужно сбежать раньше. Вот только я явно недооценила степень своей слабости, потому что меня мгновенно вырубило. Тени не лезли в мои сны, спалось хорошо. А разбудил меня скрежет замков. Я распахнула глаза, часто заморгала и нахмурилась, обнаружив по ту сторону решётки Геронта.

— Что происходит? — прохрипела, по наитию погладив по голове приподнявшегося Леона.

— Драконы, — пояснил он.

— Драконы?

Сонное забытье развеялось, до меня начала доходить вся катастрофичность моей ошибки. Я заснула и не успела сбежать до драконьего штурма.

— Нужно уходить, — я попыталась подняться, но Леон крепко вцепился в мою руку.

— Оставайся, Ксанти, — довольно улыбнулся Геронт, вытаскивая ключ из замочной скважины двери. — Вы, старики, мне надоели. Дальше я буду справляться без вас.

Рассмеявшись, он сунул ключ в свой карман, продемонстрировал мне пульт детонации и, насвистывая под нос, двинулся прочь. Запер, оставляя на съедение драконам! Впрочем, сам он рассчитывает взорвать убежище, но не знает, что я успела избавиться от этой угрозы.

— Ксанти, что теперь будет? — Леон сел и перебрался ко мне на колени.

«Песец будет. Точнее, моя жизнь накроется тёмным лордом», — подумала я про себя, но мальчику успокаивающе улыбнулась.

— Драконы скоро спустятся и спасут тебя, — заверила я его, пока голова отчаянно работала, пытаясь придумать план спасения.

В одном из карманов у меня есть артефакт-взломщик, но он не работает с обычными механическими замками. Атаковать дверь тоже глупо, нам же прилетит. Следовательно, из камеры не выбраться. Что же делать? И тогда в голову пришла идея.

— Малыш, а ты сможешь спасти меня? — обратилась я нежным голосом к Леону.

— Конечно, — важно раздулся он.

— Как ты знаешь, драконы считают меня злодейкой, поэтому я перестану быть злодейкой, возьму себе новое лицо и имя. Если ты меня прикроешь, я смогу дальше жить новую жизнь. Ты ведь прикроешь меня?

— Да, — кивнул он важно.

— Спасибо, — я вытянула из кармана свой перстень смены личины, надела его и наложила на себя иллюзию.

На этот раз выбрала образ женщины средних лет, симпатичной, чтобы получить большее расположение драконов, но не красавицы, дабы избежать мужского внимания.

— Теперь меня зовут Анна. Запомнишь, Леон?

— Анна, — повторил он, прижимаясь к моей груди.

— И я тоже пленница. Меня заперли с тобой сегодня, поэтому я о тебе заботилась. Договорились?

— Договорились, — просиял он.

Так и сидели в обнимку. Пару раз повторили легенду, я расспросила Леона о родителях, а там появились и спасители. Медные драконы.

— Помогите нам, — попросила я несчастным голосом. — Здесь ребёнок.

— Это Леон. Мы нашли его! — обрадованно воскликнул один из драконов, без усилий выламывая дверь.

— Не бойтесь, — обратился ко мне второй мужчина, заметив, как я вжалась спиной в стену, впечатлившись драконьей мощью. — Вы можете выйти. Вам не причинят вреда.

— С-спасибо.

Я поставила Леона на ноги, взяла его за руку и потянула на выход.

— Как вас зовут? — спросил у меня дракон, поддерживая за локоть, чтобы я не споткнулась о высокий порог.

— Анна! — объявил Леон. — Она тоже пленница и заботилась обо мне!

Ты ж мой хороший…

— Анна, вам больше не о чем волноваться, — заверил меня мужчина, что принесло облегчение в душу.

Оставалось покинуть убежище, сыграть полнейшую неосведомлённость и исчезнуть.

— Анна… — раздался знакомый голос, и в свете фонаря появился ещё один дракон, второй из списка нелюбимых мной драконов. — Мы о вас позаботимся, — хищно улыбнулся Гектор.

Похоже, я попала. Снова.

— Дядя Гектор! — воскликнул Леон и рванул к моему несостоявшемуся истинному.

Мужчина легко подхватил мальчика на руки и крепко обнял.

— Мы очень волновались за тебя, но знали, что ты справишься, — доверительно сообщил он.

И действительно походил на доброго дядюшку. Я даже на миг подумала, что обозналась. Хотя скорее, помечтала. Это точно был мой маньяк.

— Леон!

В коридоре стало совсем тесно, потому что к нам подбежал ещё один медный дракон.

— Папа! — воскликнул мальчик и мгновенно перекочевал из рук дяди в объятия отца.

По моим щекам побежали слёзы радости. Счастливо всхлипнув, я отвернулась, спеша их стереть. Когда дело касается детей, становлюсь такой сентиментальной и, стоит признать, безбашенной идиоткой. Выдать координаты логова и заснуть возле Леона — надо иметь чёрный пояс по попыткам в самоубийство.

— Ты не ранен? Голоден? — спросил отец у мальчика, чуть отстраняя его от себя.

— Анна меня накормила, — сообщил малыш.

— Раз Анна заботилась о тебе, теперь мы должны позаботиться об Анне, — ухмыльнулся Гектор, протягивая мне руку.

Интересно, он выдаст меня, если откажусь? Наверное, нет. Но если не приму помощь, как раз привлеку слишком много внимания. Придётся продолжать играть пленницу.

— Спасибо, — прохрипела я, осторожно касаясь его ладони.

Он крепко стиснул мою руку, потянул меня на себя и повёл прочь из подземелья. Остальные мужчины двинулись проверять другие камеры. С нами наверх отправился только счастливый отец с сыном.

Леон оказался болтуном, он принялся рассказывать о своём приключении. И я про себя радовалась, что он может думать о похищении именно так. Видимо, психика драконьих детей другая. Всё же это раса воинственных ящеров.

А пока малыш Леон болтал, я мысленно паниковала. Мало того что не успела сбежать, так новый план побега тоже провалился из-за встречи с Гектором. В прошлый раз мне еле удалось спастись от маньячного дракона, теперь он с меня глаз не спустит и лап не оторвёт.

Впрочем, стоило об этом подумать, как случился новый коллапс, правда, не для меня. Ожили артефакты связи драконов.

— Под зданием заложены бомбы, — громовым голосом сообщил… лорд Витар. И он здесь! — Срочно поднимайтесь.

Естественно, сообщать, что бомбы уже деактивированы мной, я не стала. Как и подобает злодейкам, лишь мысленно потёрла друг об друга ладошки в ожидании подходящего момента для побега. Только, к сожалению, он не спешил представляться. Гектор подхватил меня на руки и перешёл на бег. Отец с сыном понеслись за нами. И такая скачка пришлась моему организму не по душе: меня начало укачивать. К счастью, раньше, чем меня стошнило на куртку Гектора, с драконами снова связался лорд Витар и сообщил о завершении тревоги.

— Меня укачало, — процедила я. — Сейчас вырвет.

— Плохо? — Гектор аккуратно поставил меня на ноги, положил руку мне на лопатки, но я сразу от него отпрянула.

— Очень плохо, — призналась, прижимая руку к губам.

К счастью, мы находились возле жилых комнат, в одну из них я нырнула, а там добрела и до тазика, который использовался для умывания.

— Динасий, я о ней позабочусь, думай о сыне, — раздался сзади голос Гектора. — Пусть Леона осмотрит целитель. И опасность не миновала.

— Мы будем наверху, — согласился мужчина.

И пока я медитировала над тазиком, вдруг осталась один на один со своим маньяком.

Гектор закрыл дверь комнаты и направился ко мне.

— Как ты? — он приблизился, положил руку мне между лопаток, и на этот раз не позволил отпрянуть, придержал за плечо.

От его ладони прошла тёплая волна, отгоняя слабость.

— Лучше, — я резко выпрямилась. — Перестань меня хватать.

— Я боялся, что потерял тебя. Как же теперь отпустить? — прошептал он, притягивая меня к груди, уткнулся носом в мои волосы и часто задышал. Маньяк… — От тебя так пахнет. Ты лишаешь меня рассудка, Ксанти, — прохрипел он, приподнимая мою голову за подбородок с явным намерением поцеловать.

Или снова загипнотизировать⁈

— Я не давала разрешения меня лапать. Отпусти! — вскинулась, принявшись активно вырываться.

Взбесилась так, что начала рычать сквозь зубы. Гектор пытался перехватить меня за плечи, уговорить успокоиться, я только больше распалялась.

— Отпусти немедленно, псих! — проорала я, задыхаясь от активной борьбы.

Гектор, наконец, послушался, ослабил хватку. Я сразу рванула прочь от него и на полном ходу налетела спиной на комод.

— Не подходи! — потребовала, когда дракон вновь попытался приблизиться, и выхватила из кармана атакующий артефакт.

Но не успела ничего сделать, Гектор мгновенно выбил его из моих рук и вцепился в мои плечи.

— Хочешь, чтобы я тебя обыскал? — прохрипел он.

— Маньяк! — оттолкнув его, я метнулась в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней. — Дело в запахе? Так я исправлю проблему! — прошипела, захлопывая перед носом дракона дверь.

Следом выхватила из кармана нейтрализатор, как раз подготовленный для побега от истинного, и принялась активно им опрыскиваться.

— Ты… — Гектор ворвался в помещение, метнулся ко мне и выбил баночку из моей руки. — Что ты наделала⁈ — взбесился, болезненно стискивая руками мои плечи.

Глаза его налились яростью, на скулах выступила чешуя. Стало по-настоящему страшно, и я закричала от боли и ужаса:

— Отпусти!

— Отсутствие запаха выводит из себя драконов, — процедил он, будто заставляя себя разжать пальцы с моих плеч и сделать несколько шагов назад.

Леон меня предупредил, именно поэтому я не стала обрабатываться в камере.

— Будто ты до этого был адекватным, — тяжело дыша, обвинила я.

Разве можно так пугать? Вдруг у Ксанти слабое сердце, и меня хватит инфаркт. А ведь думала, после кошмаров с Витаром мне ничего не страшно.

— Так, Ксанти, дальше без глупостей, — пророкотал Гектор, прожигая меня взбешённым взглядом. — Раз выдаёшь себя за пленницу, придётся соответствовать. Что ещё в твоих карманах? Вытаскивай. Оставишь здесь.

— Логично, — хмыкнула я, вытягивая из кармана другой атакующий артефакт, но его тоже быстро выбили из рук.

— Сказал же, без глупостей, — прорычал Гектор, подводя меня к кровати.

— Ты что собрался делать? — совершенно испугалась я. — Не смей.

— Артефакты и зелья выбрасывай, — закатил он глаза.

— А…

Как же не хотелось расставаться со всеми своими примочками для побега, но пришлось. На кровати сложилась целая горочка артефактов и бутылочек. Артефакт смены личины по совету Гектора пришлось перебросить на пальчик ноги. Но вскоре подготовительная работа была завершена.

— Люблю, когда ты послушная, — шепнул мне в макушку Гектор, а потом вдруг подхватил один из моих пузырьков.

Вскрыл его, попробовал на вкус, следом прыснул на пальцы и провёл ими по моему пальто и волосам. Носа коснулся аромат трав. Гектор выбрал самое безобидное снотворное.

— Зачем это? — удивилась я.

— Отсутствие запаха привлечёт к тебе внимание, — пояснил он. — А теперь поднимаемся. Ты играешь роль пленницы, улетаешь со мной на Медные Острова, и там я прошу о милости лорда Максимуса. Уверен, он пойдёт нам навстречу, если я возьму за тебя ответственность. Но больше никаких побегов, Ксанти. Договорились?

— Договорились, — проворчала я, но про себя, естественно, скрестила пальчики и на ногах, и на руках.

С психами не договариваются, от них уносятся прочь, не оглядываясь.

Глава 4

/Ксения/

Гектор обыскал меня и вывел из комнаты. Мы направились к выходу из убежища, и вскоре через узкую пещеру выбрались на улицу. Так как находились в горах, здесь дул ледяной ветер. Царила поздняя ночь. Но я с радостью вобрала в лёгкие свежий воздух. В конце концов, почти полтора месяца провела под землёй.

Всех пленных собирали в кучу. К ним Гектор меня и отвёл, а здесь нам предстояло расстаться.

— На тебе маяк, не сбежишь, — шепнул он мне, прежде чем уйти.

Ко мне подступил другой дракон, на этот раз эбонитовый, он обыскал меня. Гектор правильно посоветовал мне перебросить артефакт иллюзии. После досмотра мне велели ждать своей очереди на допрос с остальными пленными. Среди них были и знакомые мне охранники со слугами, и старички, что не успели сбежать, и, похоже, немногочисленные узники логова.

Ждать пришлось прилично. Я продрогла, меня начало знобить, боль в косточках перешла на суставы. Мне с трудом удавалось сидеть на месте, настолько стала невыносимой ломота в теле. Но хоть вскоре нас провели обратно в логово, здесь собрали в самой большой гостиной, где разожгли камин. Нам даже раздали по миске мясной похлёбки с хлебом. Только мне к тому моменту стало настолько плохо, что отогреться не получалось, а еда пыталась попроситься обратно.

Поняв, что будет ещё хуже, я, пошатываясь, побрела на поиски туалета. Меня начало подводить и зрение, видимо, поэтому мне не удалось вовремя рассмотреть появившееся передо мной препятствие в лице твёрдой как камень груди. Я тихо охнула, ткнувшись в неё носом, отпрянула и попыталась завалиться назад. Сильные руки подхватили меня, не давая упасть. Мой рассредоточенный взгляд поднялся к лицу сердобольного мужчины с самой твёрдой грудью из мною ощупанных, и мысли вытеснил поток ужаса. Потому что меня поддерживал под лопатки сам лорд Витар! И я зря надеялась, что кошмары преувеличивают его рост, ширину плеч или мощь фигуры. Он оказался таким же, как в моих снах. Разве что настоящим, внезапно горячим и… живым. Без надменности и злобы во взгляде.

— Вы в порядке? — спросил он меня вполне по-человечески.

Как если бы кому-то другому в руки упала женщина в обморочном состоянии.

— Нет, — просипела я, дрожащей рукой коснувшись лба.

Всё ещё пребывала в шоке и ужасе, но из-за общего недомогания эмоции были притушены. Да и стало понятно, что он меня не узнал.

Поджав губы, Витар тоже коснулся моего лба. От его ладони в меня побежала свежая волна силы, на мгновение отгоняя слабость.

— Женщина отравлена. У неё лихорадка, — вдруг объявил он. — Срочно позовите лекаря, — потребовал он, подхватывая меня на руки.

На этом моменте я окончательно впала в ступор, так что просто сжалась, ожидая дальнейшего развития событий. Ведь не могла поверить, что мастеру кошмаров может быть дело до незнакомой женщины. Впрочем, дошло до меня и нечто важное.

— Отравлена? — хрипло уточнила я.

— Вы не сами выпили яд? — спросил он.

Я лишь качнула головой, о чём моментально пожалела. Виски прострелило болью. Работе мозга это хоть и помешало, но не настолько катастрофично. Я уловила главное: моё состояние было связано с ядом, отравой, а не с теми причинами, что приводились мной раньше. И почему-то перед мысленным взором сразу встало лицо Геронта. Он же появлялся возле меня почти каждый день и, словно ритуал, брал за руку. Вот же слизняк! Хотя нет, за слизняков тоже обидно.

— Она из пленных, её нашли в камере, — пояснил подошедший дракон. — Возможно, от неё хотели избавиться, чтобы не кормить лишний рот.

— Нужно о ней позаботиться, — Витар аккуратно передал меня из рук в руки. — Ксанти нашли?

— К сожалению, никто из задержанных не знает, где она. Все сообщают, что она работала в мастерской.

— Сбежала, — хмыкнул он. — Сказали же, ждать. Я ошибся, она всё же дура.

Эй! Я бы попросила!

— Я здесь, лорд Витар. Вы вызывали? — раздался незнакомый мужской голос.

— Женщина отравлена. Займись ею. Она из пленных. Нужно сохранить ей жизнь.

Удивил так удивил.

— Конечно, я сделаю всё возможное.

И меня из рук в руки передали лекарю. По крайней мере, его личность подтвердилась позже, когда он отнёс меня в одну из спален и принялся за осмотр. К счастью, иллюзию он не выявил. Впрочем, я лишь надеялась на это, ведь мне стало настолько плохо, что меня вырубило.

А в следующий раз ко мне вернулось сознание, когда надо мной послышались знакомые голоса.

— Не могу поверить, что ты скрыл кардинала от лорда Витара, — прошипел Динасий, отец Леона.

— Я служу лорду Максимусу, к нему и пойду за милостью, — отрезал Гектор.

— Это Ксанти Спанидис, бывшая кардинал. Лучше заткни нос и моли богов свести тебя с нормальной истинной, хорошей девушкой, а не с этой злобной старухой.

— Она не злобная, — вдруг заступился за меня Гектор. — Леон вернулся к тебе благодаря ей. И сам он защищает её чуть ли не с кулаками. Она выдала координаты убежища, чтобы мы могли его спасти. Ради одного ребёнка, Динасий.

— Это не отменяет её злодейств.

— И она отравила меня там, в храме. Но сама же дала мне противоядие, когда поняла, что перепутала снотворное с ядом. Не злая она, добрая, вон как плакала, когда Леон с тобой воссоединился. Уверен, здесь всё непросто. Не могли боги связать меня со злой душой.

— Не знаю. Опасно это, Гектор. Тебя самого могут обвинить в предательстве.

— Я рискну. Ради неё рискну. А тебя прошу лишь молчать, пока сам не расскажу о ней лорду Максимусу. Я же не собираюсь скрывать её вечность. Не хочу, чтобы её допрашивали, особенно в таком состоянии.

— Ты мой брат, и я поддержу тебя. Ради тебя и ради Леона буду молчать. Но если ты не признаешься лорду, пойду к нему сам.

— Не придётся. Спасибо, Динасий. Я знал, что могу на тебя положиться.

— Береги истинную, Гектор. Надеюсь, ты не ошибаешься в ней.

— Не ошибаюсь, — ответил он уверенно.

Интересно, прикидывается благородным или на самом деле такой? Впрочем, скоро узнаю.

— Ксанти. — Я вдруг ощутила, как маленькая ладошка гладит меня по волосам. — Не умирай, пожалуйста.

— Со мной всё хорошо, — прохрипела я, на ощупь находя его макушку. — И главное, что я выполнила обещание. Ты скоро обнимешь маму.

— Я тебя с ней познакомлю, — он аккуратно обнял меня за шею.

Стало так тепло и хорошо. Все мои проблемы не важны, если этот малыш вернётся домой.

— Пора улетать, Леон, — мягко произнёс Динасий. — Гектор позаботится о Ксанти.

— Куда улетать? — я с трудом приоткрыла тяжёлые веки.

Судя по обстановке, всё ещё находилась в одной из спален подземного убежища. Надо мной под пологом тишины стояли Гектор и Динасий.

— Леон улетает в медную провинцию, — пояснил мой личный псих. — Я останусь с тобой, пока ты не поправишься, следом мы полетим за ними. И там встретимся с медным лордом Максимусом, попросим его о милости.

— У меня есть выбор? — иронично улыбнулась я.

— Нет, — отрезал он, прищурив медные глаза.

— Понятно, — заключила я, вновь прикрывая веки.

Мне показалось, он всё же гад.

Динасий с Леоном попрощались со мной и ушли, а я, кажется, снова отключилась, точнее, впала в полудрёму. Меня продолжало ломать и знобить. Но вскоре вернулся Гектор. Напоил каким-то зельем и влил в меня столько магии, что я чуть не улетела на тот свет с ускорением.

— С ума сошёл? — прохрипела. — Я могла умереть.

— У тебя серьёзное отравление. Скорее ты умрёшь, если я не помогу, — упрямо возразил он. — Кто отравил тебя? Или ты сама? — понизившимся голосом предположил он.

— Геронт, судя по всему, он меня терпеть не мог. И это было взаимно.

— Кто он?

— Сын недавно умершего кардинала Флокакиса. Та ещё сволочь. Надеюсь, его нагнали.

— Не видел среди пленных молодых мужчин. И такое имя не слышал.

— Жаль. А Витар ещё здесь?

— Нет, занимается преследованием, — нахмурился он. — Вы знакомы?

— Не ладим, — тускло улыбнулась я.

Гектор поставил на кровать миску с водой, выловил из неё тряпицу, выжал её и потянулся к моему лицу. Серьёзно? Но он действительно принялся обтирать моё лицо прохладной тряпкой. Моей горящей от жара коже это пришлось по душе, но я бы никогда в жизни не призналась.

— Леон рассказал, как ты заботилась о нём. Наша семья благодарна тебе.

— В благодарность мог бы и отпустить. Я выдала убежище, можно сказать, загладила вину.

— Я не могу тебя отпустить. Ты моя истинная, — возразил он, бережно водя тряпкой по моему лбу.

— И что это означает?

— Что мы идеально подходим друг другу. Я наполню тебя своей магией, поделюсь долголетием, ты подаришь мне сильных детей.

— Мне восемьдесят семь лет, какие дети? — скептически отозвалась я, но голос всё же дрогнул.

Дети всегда были несбыточной мечтой, а теперь и вовсе стали недосягаемыми из-за ограничений тела.

— Мне восемьдесят один, ты старше, — усмехнулся он.

— Что? — кашлянула я, часто моргая.

— Драконы — долгожители. Моя магия вернёт тебе молодость. Я сделаю тебя молодой и счастливой, — он нежно погладил меня по скуле большим пальцем.

— Пока что ты снова лапаешь меня без разрешения, — заметила я недовольно и прикрыла глаза. — Никаких манер.

Но его слова заставили задуматься. Если не врёт, если мне действительно дадут помилование, а союз с ним вернёт молодость и здоровье телу, то можно и потерпеть неприятного мужчину. Конечно, с омоложением появится и запрос на секс с ним, но это слишком далёкая перспектива, чтобы всерьёз переживать. Да и в случае помилования никто уже не сможет меня заставить быть с ним, если не смогу себя пересилить. Впрочем, пока рано об этом думать, нужно для начала выжить и получить это самое помилование.

— Хватит меня лапать, — пробурчала я, поворачиваясь к нему спиной.

— Отдыхай, Ксанти, — он мимолётно сжал моё плечо рукой и ушёл, забрав с собой миску и тряпку.

Вот только порция магии и отвар не способствовали сну. Так что я просто лежала и много думала. И судя по всему, сбила себе режим, потому что когда не спалось мне, царила поздняя ночь. Но это неплохо, учитывая кровожадность мечущихся вокруг теней. А на третий день, когда мне стало лучше, Гектор собрал меня и вынес прочь из убежища. Внутри оставались немногочисленные эбонитовые драконы, занятые изучением хранящихся здесь материалов, а нам предстоял путь до дворца медного лорда.

— Создание артефактов одежды проходит не так быстро, пока они имеются только у лордов и их приближённых, — начал объяснять мне Гектор, принявшись раздеваться. — Одежда разрушается при обороте.

— Я знаю, — махнула рукой, кутаясь от холода в шкуру. — Меня голым задом не напугать.

— Много видела? — улыбнулся он.

— Достаточно, — серьёзно кивнула я. — Конкуренция просто огромная.

Любезничать с ним и распылять благодарности не собиралась. Уход за больной женщиной считала само собой разумеющейся вещью, как, например, помощь попавшему в беду ребёнку. А внимание ко мне Гектора продиктовано не проявлением расположения как к личности, а лишь его эгоизмом на фоне истинности.

Гектор фыркнул, но не стушевался, продолжил раздеваться. На самом деле, тело у него действительно было отличным: подтянутым, сильным. Но это особенность всех драконов. Даже мастер кошмаров Витар щеголяет широченными плечами.

Когда Гектор принялся за финальное разоблачение, я отвернулась. А то решит, что мне интересно. Грянула вспышка, и мне предстал медный дракон. Это тоже не особо впечатлило, я таких много повидала, пока улепётывала. Да и вообще, состояние не располагало к восторгам. Мне с трудом удалось забраться на спину дракона, а потом и удержаться, когда начался полёт. Я укуталась по самую макушку, но наверху всё равно было ветрено и холодно. Вскоре моё слабое и старое тело продрогло, пришлось требовать посадку. Гектор выполнил просьбу, снизился в лесу. На земле напоил меня снадобьем, напитал магией, и начался новый перелёт. И так пять раз за день.

— Я решила сдохнуть под самым красивым кустом в округе, — сообщила ему вечером, когда он приземлился на окраине небольшой деревушки. — Вон тот пойдёт. Оставь меня там, — попросила, махнув рукой куда-то в сторону.

— Тяжело, да? — встревоженно спросил он, вновь вливая в меня потоком магию.

Мне стало чуть лучше, но не настолько, чтобы перестать ворчать.

Гектор оделся, собрал вещи, поднял меня на руки и отнёс в деревню, а здесь снял комнату в одном из домов. В тепле стало полегче. И здесь меня просто вырубило от слабости и усталости. Защитного артефакта стараниями Гектора на мне не было, и тени сразу проникли в мой сон.

— Здравствуй, Ксения, — протянул недовольно лорд Витар. — Я устал тебя ждать.

Вздрогнув, я села на кровати, подозрительно огляделась, но не обнаружила рядом ни монстров, ни червей, ни сонма теней. Вокруг меня раскинулся роскошный зал с огромными окнами, выходящими на цветущий сад. Витар сидел за накрытым на двоих столом и любовался открывающимся ему видом.

Это что-то новенькое…

— Здравствуй, — протянула я, сползая с кровати. — Придумал новый способ запугивания? — предположила.

— Садись, — он коротким жестом указал на свободное кресло, расположенное напротив него.

— И потом ты будешь кормить меня тошнотворной едой?

Демонстрировать свой страх не хотелось, потому я разместилась на предложенном месте, придирчиво присматриваясь к мужчине. Он выглядел как в день нашей встречи в логове, живым, настоящим, а не олицетворением кошмара. Что очень странно.

— Это сон, Ксения, ты не почувствуешь вкуса еды, — он, наконец, перевёл ко мне взгляд чёрных глаз. Смотрел будто с осуждением. — Мне казалось, ты умная женщина.

— Так и есть, — прищурилась я.

Только попробуй снова назвать меня дурой!

— Тогда зачем сбежала, когда тебе сказали, что твоё участие необходимо для спасения мира?

— Потому что я не из тех, кто верит на слово, — процедила недовольно.

— Придётся поверить. Нам известно, что враги готовят новый ритуал пленения богов. Мир вряд ли его выдержит. Катаклизмы уже возвращаются.

— Всё настолько плохо? — мой голос осип от волнения.

— Да, и от тебя зависит, выживем ли мы все.

— Каким образом? Я же…

— Призванная Веносом душа из другого мира, отправленная мне в помощницы, — он положил руки на стол и чуть подался ко мне. — Где ты, Ксения?

— Не знаю, в какой-то деревне, — отозвалась в некоторой растерянности. — Как я могу тебе верить?

— Можно подождать конца света, тогда и станет ясно, что я не врал, — хищно ухмыльнулся он.

Вот уж кто настоящий злодей!

— Ксанти!

Мир вокруг нас с лордом задребезжал, когда в него ворвался голос Гектора.

— Кто он? — спросил у меня Витар. — Ты в опасности?

— Я постоянно в опасности, — пробурчала недовольно, распахивая глаза.

Вновь оказалась в скромной арендованной спальне, по которой носился Гектор, раскидывая по углам магические огоньки.

— В твои сны пытались проникнуть. Это магия эбонитовых драконов.

— Я в курсе. И мне надо закончить разговор с лордом Витаром. Потуши свет.

— Нет. Он сильнейший в клане и может тебе навредить. Мы доберёмся до Аинлира завтра. И там ты встретишься с лордом Максимусом, — сообщил он.

— Но я хочу поговорить с лордом Витаром. Сейчас, — произнесла твёрдо.

— Я не позволю тебе рисковать, — отрезал он.

И стало ясным, что теней ко мне не подпустят.

— Знаешь, — протянула я, — хоть до младенчества омолоди меня и заново вырасти, а мы с тобой не сойдёмся.

— Ты передумаешь, — сипло возразил он. — Сейчас ты зла на меня, но потом, когда узнаешь…

— Обычно я не выражаюсь, но иди ты в баню, — прорычала я, поворачиваясь к нему спиной.

Ну вот, довёл интеллигентную женщину, деспот!

На следующий день Гектор решил реабилитироваться заботой. Принёс мне поднос еды, помог сесть, даже предложил накормить с ложечки, если не хватит сил её поднять. Мне стало значительно легче, так что вес ложки был вполне подъёмным, но я из вредности изобразила слабость и потом наблюдала, как Гектор старается. Пусть отрабатывает потраченные нервы, в конце концов.

— Скоро силы вернутся к тебе, — прошептал он с улыбкой, поднося к моему рту ложку с кашей. — И молодость.

— А если не вернётся? Будешь заботиться о немощной, старой и неспособной дать тебе детей? — поддела его.

— Вернётся, — произнёс он твёрдо. — Я видел подобное. Женщина помолодела рядом с истинным.

Коварно улыбнувшись, я сняла кашку губами и взяла паузу, пока раскатываю лакомство по языку. Гектор упрямо насупился, готовясь к спору.

— Это лишь единичный прецедент, возможно, чудо ради искренней и самоотверженной любви, но никак не статистика, — припечатала я.

— Мы мало знаем об истинности, — согласился он. — Но ясно главное — это дар богов, он не может делать несчастными.

— Я же несчастна. Напугана твоим поведением и опасаюсь насилия. Впрочем, попытка гипноза, удержание при себе вопреки моей воле — это насилие и есть.

— Я мужчина, я обязан заботиться о тебе и проявлять твёрдость, где ты рискуешь жизнью. Даже принять тяжесть твоих преступлений на себя.

Пусть чуть-чуть, но его слова тронули. Любая женщина, даже самая сильная, хотела бы иметь крепкую стену в лице самоотверженного мужчины. Проблема в том, что стены должны возводиться добровольно, с получением разрешающих и сопроводительных документов, а то может оказаться незаконной постройкой, расположившейся по центру твоего любимого сада.

— Это я и собираюсь сделать. Предстать перед лордом и попросить о милости. Уверен, и он согласится, что боги не могли нас связать просто так, и позволит нам пожениться, если я возьму на себя ответственность за тебя. Мы созданы друг для друга, Ксанти, — твёрдо глядя мне в глаза, он вновь протянул мне ложку с кашей.

«Вот только я создана в другом мире», — подумала про себя, но не стала озвучивать. Так и не поняла отношения драконов к попаданкам.

— Ну-ну.

На этот раз я забрала у него ложку с миской. Он нахмурился, но не стал возражать. А после еды снова напитал меня своей магией под завязку. Заряда хватило на умывание и карабканье по драконьей спине. И вот мы снова поднялись в небо.

Дневной переход не изменил времени года, осеннее солнце особо не грело, ветра пробирались под тёплую одежду. Поэтому приходилось часто приземляться, чтобы отогреться. Гектор явно был не прочь лишний раз меня потискать. Мне приходилось терпеть, чтобы согреться. К счастью, вскоре мои мучения завершились, мы добрались до Аинлира, столицы провинции Медные Острова.

Полюбовавшись ровными улочками и роскошным дворцом с башенками, я вновь укуталась по макушку, а там настал момент и для приземления. Гектор опустился на территории дворца, здесь дождался, пока я спущусь, и обратился. Любоваться им снова не стала, вместо этого оглядела окружающий нас сад и с любопытством присмотрелась к огромной стеклянной оранжерее, внутри которой царило буйство зелени. А ведь медные драконы поклоняются Терере, богине плодородия.

— Богиню, кстати, освободили? — полюбопытствовала я, когда мой навязчивый мужчина оделся и приблизился ко мне.

— Терера свободна, — подтвердил он.

Я лишь хмыкнула, хотя внутренне порадовалась. В неволе оставался только бог тьмы.

«Призванная Веносом душа из другого мира, отправленная мне в помощницы», — вспомнились слова тёмного лорда, и по спине побежали мурашки. Мне вспомнился день обмена душ. Тогда над Ксанти парил теневой мужчина. Неужели сам Венос? Тогда, выходит, Витар не врал? Впрочем, последние события постепенно развеивали мои сомнения. Ко мне обращались по настоящему имени, обещали свободу, просили о помощи в спасении мира. Звучит слишком странно и непонятно, чтобы быть ложью ради моей поимки.

Гектор поднял меня на руки и отнёс в казармы стражи. А здесь в одной из спален мне предстояло ждать, пока он договаривается об аудиенции.

— Скоро вернусь, — сообщил он, снимая с моего пальца перстень, видимо, чтобы не сбежала.

Иллюзия сошла с моего облика, и Гектор вздрогнул, в счастливом неверии присматриваясь к моему лицу. А потом потянулся к нему и рукой. После того как он отнял моё кольцо, во мне кипело лишь кровожадное желание огреть его чем-то тяжёлым, так что я отступила, не позволяя прикосновение.

— Пойми, Ксанти. Я лишь боюсь, что ты сбежишь и попадёшь в неприятности, — вздохнул он раздосадованно.

— Нет, ты боишься, что я сбегу от тебя, — ответила я ровно, присаживаясь на узкую кровать.

— Подожди меня. Я постараюсь быстрее, — он взмахнул рукой, и на моём запястье образовалась цепь, привязав меня к спинке кровати.

Я отвела взгляд, чтобы снова не выругаться. С ним никаких нервов не хватит.

Гектор ушёл. Мне оставалось сидеть и ждать его, но через десять минут в дверь заскреблись, будто когтями, потом она открылась, и в комнату заглянула голова настоящего золотистого шпица с улыбкой на половину морды.

— Привет, — прошелестела я от неожиданности.

Пёс деловито вошёл в комнату и гавкнул. Тельце у него тоже было собачье, а вот хвост ему достался от скорпиона. Стало немного не по себе. Но малыш не проявлял агрессии, активно мотая странным хвостом, вошёл и начал смешно нюхать мои ноги. Обычно я не трогаю чужих собак, но здесь через некоторое время решилась его погладить по мордочке. Он так обрадовался, что начал гавкать и бегать от двери ко мне, явно намекая на то, что мне надо пойти с ним.

— Прости, не могу, — я показала ему на цепь.

А собакен будто понял, подбежал ко мне, взмахнул своей опасной конечностью. Я отпрянула к стене, боясь удара. Но острый шип угодил в цепь. Та сразу рассеялась блёстками, даря мне свободу.

— Спасибо, малыш, — я вновь погладила собаку, поднялась с кровати и сразу прошла в небольшую душевую.

Уж больно странной мне показалась реакция Гектора на снятие иллюзии. И стоило заглянуть в зеркало, как стали ясны причины. Я помолодела лет на десять. Морщины разгладились, кожа напиталась силой. Ксанти благодаря магии и раньше выглядела намного моложе своего возраста. А теперь мне можно было дать лет сорок пять.

Впрочем, долго любоваться собой мне не дали. Собака продолжала гавкать, требовать моего внимания. И его слышала не только я. В комнату заглянули двое медных драконов.

— Что происходит, Пионис? — с любопытством обратился к псу один из них, а потом разглядел и меня.

— Здрасте, — выдохнула я глуповато.

Мысленно понимала, что снова попала, но пока надеялась на лучшее.

— Кто вы? — строго спросил у меня мужчина.

— Анна, подопечная Гектора, — не моргнув и глазом, соврала я.

— Гектор ещё не вернулся, а Анна выглядела иначе, — заявил он.

— Вот что я тебе сделала? — обратилась расстроенно к пёсику.

Он в непонятках опустил хвостик и перестал лаять.

— Она кажется знакомой. Где я мог её видеть? — пробормотал второй дракон.

И меня повели в тюрьму, ведь я не собиралась выдавать им все карты. По пути думала, что делать дальше: попросить позвать Гектора или сообщить обо мне лорду? А когда меня привели в камеру, оказавшуюся вполне тёплой, скудно обставленной комнатой с отдельной душевой, решила взять перерыв.

— На мне, кстати, может быть маяк, — протянула с намёком, когда меня принялись обыскивать.

Естественно, ничего не нашли, зато от маяка избавили. Если мне вдруг повезёт, и получится сбежать, то хоть избавлюсь от внимания Гектора.

— Кушать хочу, — сообщила, растягиваясь на кровати. Наглеть так наглеть. — И я после отравления. Мне бы лекаря.

Мужчины оценили меня ворчливыми взглядами, но пообещали всё сделать. Похоже, мне попались джентльмены, не то что Гектор.

В камере было достаточно темно, я отметила присутствие теней по углам, потому укуталась с головой одеялом и прикрыла глаза. А когда вновь открыла, обнаружила себя в знакомом зале.

— Мало времени, Ксения, мне сложно дотягиваться до тебя днём, — предупредил Витар, возникая над кроватью настоящим чёрным драконом. — Ты в опасности? Где ты?

Пасть его оставалась неподвижной, вопросы разносились эхом по всему помещению. Собраться при виде огромного монстра удалось не сразу, но пришлось.

— Вот скажи, как драконы относятся к попаданкам? Не понимаю, почему и лорд Максимус, и теперь ты обращаетесь ко мне по настоящему имени?

— Драконам мало известно об иномирцах, но все истинные лордов — иномирные души. Ты знакома с Полиной. Она попала в тело Пелагии Терези, преступницы, но ей не предъявили обвинений хозяйки тела. Она стала женой Лукаса. И тебе тоже не о чем волноваться. Я обещаю тебе защиту, богатства, молодость и свободу в обмен на помощь в спасении мира. Слово лорда.

А ведь заманчиво звучит…

Ну и в целом выбора уже и нет, обо мне скоро доложат медному лорду. Не хотелось бы, чтобы он выдал меня брачным подарком Гектору. Витар скоро обо мне всё равно узнает, но может протянуть мне лапку помощь.

— Лекарь здесь, — послышался голос одного из моих тюремщиков.

— Я во дворце Максимуса! — выпалила, прежде чем с меня сорвали одеяло.

— Скоро буду, — коснулось мыслей обещание Витара, прежде чем сон развеялся.

— Мне сообщили, вы отравлены, — пояснил сдержанно медный дракон, протягивая руку к моему лбу.

— Нет, я восстанавливаюсь после отравления, — ответила, с аппетитом присматриваясь к испускающей пар миске с похлёбкой.

Этому отелю определённо можно выдать три звезды.

Лекарь осмотрел меня, выдал лечебный настой. Следом я с аппетитом покушала. Правда, пришлось поделиться с просочившимся в камеру Пионисом. Драконы временами заглядывали в мою камеру, недоумевая над поведением «хранителя». Так они почему-то называли моего внезапного друга. Я просто тискала собаку и корила себя за выданную в порыве испуга информацию Витару. Он же меня терпеть не может, прилетит и унесёт мучить, наплевав на отношение к попаданкам.

— Откройте, немедленно, — послышался незнакомый мужской голос.

Дверь камеры сразу распахнулась. В камеру влетел встревоженный медный дракон в дорогом на вид костюме. Похоже, кто-то знатный. И лицо вроде знакомое. Кажется, видела его в документах по медной провинции.

— Ксения, это вы? — обратился он ко мне.

— Да, — кивнула я, с подозрением к нему присматриваясь.

Откуда он про меня знает? И почему так возбуждённо смотрит? Тоже истинный? Так мне одного выше крыши!

— Моё имя Павлос, я советник лорда Максимуса. Мы вас разыскивали по всей провинции. Как хорошо, что нашли, — он приблизился и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. — Я провожу вас в… более комфортные комнаты, — улыбнулся, оглядев камеру, и мимолётно вздохнул с облегчением.

В конце концов, мне выдали вполне приятное помещение, возможно, камеру для государственных преступников или что-то в этом роде.

— Спасибо, — я опёрлась на его руку и встала.

Пионис спрыгнул с кровати и принялся радостно тявкать.

— Нас сразу надо было позвать, — упрекнул он его.

Пёс поник на миг, но вновь начал гавкать и подпрыгивать на месте.

— Он меня и выдал страже, — сообщила я Павлосу, присматриваясь к его лицу.

Не выглядел безумцем или лжецом, казалось, искренне переживает за меня и за ситуацию в целом. Выходит, мне не врали? Ух, как хорошо!

— Как вы себя чувствуете, Ксения? — спросил он, под руку выводя меня из камеры.

— Я в замешательстве, — призналась честно.

На самом деле пребывала в шоке и счастливом неверии. Выходит, меня действительно помилуют? И не надо терпеть Гектора?

— Теперь вам не о чем волноваться. О вас позаботятся.

— Спасибо, — мягко улыбнулась я.

— Ксанти!

Стоило только подумать о Гекторе, как появился он сам. Прибежал, поклонился моему сопровождающему.

— Я всё объясню, Павлос, — заговорил он, тяжело дыша, — Ксанти — моя истинная пара. Я привёл её во дворец, чтобы просить о милости у лорда Максимуса.

— Истинная? — удивился советник.

— Невольная, — вставила своё веское слово я.

— Боги не могли связать нас просто так. Я готов взять за неё ответственность, жениться и…

— Я на тебе никогда не женюсь… В смысле, замуж не выйду, — отрезала я.

— Давайте обсудим сложившуюся ситуацию наверху, — миролюбиво предложил Павлос. — Решение за лордом и… самой… кхм… Ксанти, само собой, — добавил, когда я недовольно покашляла.

Гектор помрачнел, но согласно кивнул. Так что наверх мы поднялись втроём, даже вчетвером, если считать и пса. По пути Гектор излагал свою версию событий, я вставляла ремарки, но вяло. Отравление, путешествие и собственнические порывы медного вылились для меня в сплошную и непроходящую усталость. Мне хотелось просто залечь в кровать, укутать свои старые косточки и проспать хотя бы неделю, а лучше месяц. И я не собиралась молчать о своих нуждах из вежливости. Прямо заявила о том, что измучена. Павлос пообещал выделить мне покои, но всё же попросил выдержать короткий разговор с лордом и его истинной, ещё одной попаданкой. Советник явно знал, чем меня заинтересовать, я сразу согласилась.

Мы добрались до личного крыла лорда, а здесь мне выделили целые покои, буквально квартирку со всеми удобствами. И самое приятное, Гектора увели, а мне позволили остаться наедине с собой. Даже пёселя забрали. Я сразу прошла в купальню, там избавилась от начавшей пованивать одежды, поняла, что и сама пованиваю, да и выгляжу после болезни лохудрой, так что пришлось принять душ и расчесаться. Впрочем, горячая вода пришлась моему телу по душе, разогрела уставшие мышцы. Облачаться в грязное не хотелось, поэтому я решила обнаглеть сильнее, натянула местный халатик и пошла выпрашивать себе чистую одежду.

На этот раз зрение меня не подводило, но очень бы этого хотелось. Потому что стоило выпорхнуть из купальни в спальню, как в помещение из гостиной влетел Витар лично. Взмыленный, с растрепавшимся хвостом чёрных волос и в чёрном аналоге супергеройского костюма, который не забывал подчеркнуть каждый мускул подтянутого тела тёмного лорда.

— Ксения… — выдохнул он и давящей походкой двинулся ко мне.

Тени заклубились вокруг его фигуры. В чёрных глазах разлилось предвкушающее возбуждение, в котором мне виделась жажда моего убийства. Во сне лорд казался мне почти нормальным, но, видимо, это навеянные самим Витаром ощущения, потому что сейчас, глядя, как он надвигается на меня, всё во мне кричало об опасности.

Опомнившись, я попыталась отпрянуть назад, чтобы спрятаться в купальне, но не успела, лорд настиг меня за миг. Сильные руки порывисто стиснули плечи.

— Вот я тебя и нашёл, — сообщил он.

На помощь!

Глава 5

/Витар/

— Я во дворце Максимуса! — воскликнула Ксения, прежде чем навеянный мной сон распался из-за чужого вмешательства.

— Скоро буду, — сообщил, а скорее пообещал я, вновь выныривая в реальность.

Сопровождающие драконы поддерживали меня, не давая снизиться и упасть. Ксения оказалась в поле моего воздействия не в самый удачный момент. Я находился в небе, и транс во время полёта мог завершиться катастрофично. Но мне следовало найти Ксению и спасти мир. Даже ценой жизни. И такой исход вполне возможен. Я видел свою смерть тысячи раз.

Что ж, ответ был получен, Ксения сообщила, где её искать, и стоило нестись к ней. Тем более оставалось непонятным, по какой причине она находится во дворце Максимуса и почему со мной не связались. Отправив яростный рык в небо, я влил магию в крылья и ускорился. Сопровождение отстало практически сразу, а вскоре осталось далеко позади. Я нёсся на пределе, но не мог позволить себе промедление. Эта невыносимая женщина могла передумать и вновь пуститься в бега. А наше время ограничено.

Виде́ния о смерти мира посещают меня всё чаще. И так уж вышло, что я последний из лордов, кто ещё не выполнил свою миссию. Шестеро из семи богов свободны, лишь Венос, покровитель эбонитового клана, томится в плену. Опасность растёт, ведь враги намерены идти на крайние меры. Они не понимают, но миг их фантомного триумфа обратится гибелью всего мира. Обстоятельства легли на мои плечи ношей огромной ответственности перед всеми жителями Альлириума и кланами драконов. Я не имел права на ошибку, но не мог приступить к своей миссии из-за отсутствия главного элемента будущих поисков — моей истинной, призванной самим Веносом иномирной души. Ксении.

Вот впереди показалась столица, приблизился дворец, и я тяжело приземлился на балкон крыла лорда. Стража еле успела убрать защиту. Оборот прекратился. Слабость накатила волной, вызывая головокружение. Чтобы прилететь так быстро, пришлось использовать огромное количество магии. Потеряв равновесие, я припал на колено и тряхнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Лорд Витар? — обратился ко мне один из медных стражников.

Видимо, боялся меня оскорбить предложением помощи, ведь лорды — сильнейшие представители своих кланов.

— Я в порядке, — выдохнул сердито, заставляя себя подняться, и твёрдой походкой покинул балкон.

Следовало скорее отыскать Максимуса, предупредить. Возможно, он знал, где Ксения, либо она скоро заявит о себе. В любом случае я был ограничен в действиях в чужом дворце. Но стоило войти в жилой коридор крыла лорда, как обоняние уловило тонкий и одновременно выводящий из равновесия мускусно-мшистый аромат с персиковой сердцевиной. Так пахла моя истинная пара. Ксения. Мне удалось почувствовать этот запах лишь раз, в убежище, когда перебирал её вещи в поисках подсказок. Я сбился с шага, вздрогнул, ощущая, как внутренности скручивают инстинкты, и, рыкнув, двинулся по коридору, словно ищейка выискивая источник разрушающего границы разума запаха.

Охрана на входе в покои попыталась меня остановить, но я лишь снёс их с пути своей волей и вошёл в помещение. Здесь запах Ксении усилился и привёл меня в спальню. Прямо к ней. Она замерла в проходе купальни, хрупкая и изящная в одном тонком халате, с разбежавшимися по плечам белоснежными волосами и ужасом в ярко-синих глазах. Сердце стучало громко в груди, пульс оглушал, пока я приближался к ней. Шок в ней сменился неподдельным испугом. Она попыталась метнуться в купальню, но я был быстрее, настиг её и стиснул тонкие плечи, не позволяя побег.

— Вот я тебя и нашёл, — выдохнул удовлетворённо, жадно вбирая в себя потрясающий аромат.

Дышал её одеждой последние дни, пытался привыкнуть, чтобы держать инстинкты в узде, но всё равно выходил из себя, терял контроль. Как же это бесило.

— Я… — она тяжело сглотнула, пытаясь собраться. — Я под защитой лорда Максимуса, — произнесла, придавая словам твёрдость, и упрямо вскинула подбородок.

А я отметил про себя, что она выглядит моложе, чем во снах. Странно.

— Нет, — качнул я головой. — Ты под моей защитой. Мы условились так.

— Эм… Ты про договорённость о защите и свободе, надеюсь?

— Других договорённостей мы не заключали, — я заставил себя отпустить плечи Ксении и сделать два шага назад.

Нужно тщательно себя контролировать, не допускать вольностей. Нас с Ксенией ждёт короткое сотрудничество и расставание к взаимному удовольствию обоих.

— Хорошо, — нервно кивнула она, озадаченно присматриваясь к моему лицу. — У тебя кровь.

— Я спешил к тебе, — сообщил, проведя рукой под носом. Не замечал, пока она не сказала. — Опасался твоего нового побега.

— Меня устроили с комфортом и бежать расхотелось, — она раскинула руки, указывая на окружающую её обстановку, и, охнув, придержала полы халата на груди. — Я не одета.

— Мне всё равно, — хмыкнул, дёрнув головой. — Сначала заключение сделки, потом соблюдение приличий.

— Сделки?

— Да. Я обещаю тебе защиту свою и эбонитового клана, комфорт, молодость и, по истечении нашего сотрудничества, богатство и свободу. Ты получишь возможность прожить новую жизнь, как и с кем пожелаешь.

— Звучит даже слишком хорошо, — она скрестила руки на груди. Мелко дрожала, боялась меня, но старалась вести себя свободно. — В чём подвох?

— Подвоха нет. Но будут условия. Ты должна помочь мне освободить бога Веноса и предотвратить новый ритуал пленения богов. Но сразу предупреждаю, я деспот, абъюзер, как у вас принято говорить, — сообщил, а светлые брови Ксении поползли вверх от удивления, — сложен характером и нетерпелив. Будешь подчиняться мне и выполнять все мои требования.

— А если ты потребуешь утопиться или что-то и вовсе непристойное? — фыркнула она.

— Я обязан тебя защищать и не прикажу вредить себе как в физическом, так и в моральном плане. Но, как сказал, у меня сложный характер, и я не собираюсь его менять ради твоего комфорта. Желаешь получить молодость и долгую жизнь в достатке, придётся выдержать несколько недель сотрудничества со мной. Но не забывай, оно необходимо ради спасения мира. Это не моя прихоть.

— Да, наверное, ты прав, — протянула она, пожевав губу.

— Значит, договорились? — я щёлкнул пальцами, и в моей руке появилось золотое ожерелье в виде дуги. — Тогда надевай это, чтобы я всегда мог тебя найти.

— Больше похоже на ошейник, — она скептически заломила бровь.

— Можно и так назвать, если ты того желаешь, — не стал спорить я, протягивая ей ожерелье.

— Нет уж, я предпочитаю равноправие или хотя бы матриархат, — качнула она головой. — Если и сотрудничать, то на равных условиях партнёрства. Так что либо оба надеваем ошейники, либо как-то без них, — отрезала она.

Как и думал, с ней сплошные сложности.

— Если ты настаиваешь, — пожал плечами я, формируя второе ожерелье, копию первого, но рассчитанную на мужскую шею.

— Серьёзно? — опешила она. — Ты должен был отказаться, чтобы не надевать эту гадость.

— Поздно, Ксения, — я протянул ей ожерелье.

— А откуда я знаю, что эта гадость не заставит меня подчиняться, не подавит мою волю или ещё что-нибудь ужасное? — она взяла украшение двумя пальцами, будто нечто противное.

— Ты оскорбляешь меня, проявляя сомнения в моих обещаниях, — отозвался я недовольно. — Ожерелье нужно лишь для того, чтобы я мог найти тебя в случае похищения, которое вряд ли случится.

— Тогда и я смогу тебя найти в случае похищения?

— Да, — подтвердил я, закатив глаза. — Могу научить нужному заклинанию.

— Вряд ли я могу воспроизвести драконьи заклинания.

— Научишься. Я буду вливать в тебя магию, чтобы омолодить.

— Значит, вот как оно работает, — нахмурилась она, скрестив руки на груди.

Ткань халата натянулась, и я не сразу понял, что любуюсь представшим видом. А опомнился, когда Ксения прикрылась, глядя на меня в возмущении.

За что Карита одарила нас этой прокля́той истинностью⁈

— Я заметил, ты выглядишь моложе. Во снах ты представала иной.

— Да. Я была отравлена, меня поддерживал магией один наглый дракон, — поморщилась она. Меня же упоминание другого мужчины насторожило и разозлило. — И всё же выйди, Витар, и дай мне одеться. Нахождение в моей спальне постороннего мужчины недопустимо.

— Ты права, — нехотя признал я. Нёсся к ней сломя голову, и приличия волновали меня в последнюю очередь. Но раз Ксения больше никуда не убегает и готова сотрудничать, можно допустить и задержку на переодевание. Впрочем, нужно внести и ясность. — Если рассматривать меня мужчиной. То не стоит. Мы союзники.

— Ксения, ты в порядке? — в комнату вбежала встревоженная Диана, истинная Максимуса.

Как и все исконные, девушка была обладательницей необычной внешности. Фиолетовые волосы бежали по хрупким плечам, лиловые глаза смотрели настороженно.

Следом за ней появился и сам Максимус. А за ним вошёл и незнакомый медный дракон.

— Это уже перебор, — возмутилась Ксения, сильнее запахивая на себе халат.

Я сместился, прикрывая её от взглядов мужчин. Их присутствие взбесило, тени поползли от моей фигуры.

— Витар, нам сообщили, что ты ворвался в покои Ксении, — пояснил Максимус, криво ухмыльнувшись. — Мы испугались за Ксению, но вижу, что всё нормально. О, уже предложение делаешь? — предположил лукаво, заметив ожерелья в наших руках.

— Что? Нет, — кашлянула Ксения от неожиданности.

— Это маяки, чтобы Ксения вновь не исчезла, — ответил я. — Но мы достигли предварительных договорённостей. Выйдем, не будем её смущать.

— Конечно, — Максимус поспешил покинуть комнату.

Бросив встревоженный взгляд на Ксению и недовольный на меня, за ним последовал незнакомый медный дракон. Неужели это он поддерживал её магией? И почему она помолодела?

— Ты не против, если я останусь? — спросила Диана, обращаясь к Ксении.

— Не против. Сама хотела попросить. У меня затруднения с одеждой, — ответила она.

— Я буду в гостиной, — сообщил Ксении, прежде чем покинуть комнату.

Инстинкты звали вернуться, вновь выводили меня из равновесия, требовали спрятать истинную, защитить и никого к ней не подпускать. Это неимоверно бесило. Чтобы спасти мир, мне нужно сохранять разум холодным.

— И что это было? — иронично поинтересовался Максимус, когда я вышел в гостиную.

В медных глазах друга сверкали смешинки.

— Кто он? И почему ещё здесь? — уточнил я вместо ответа, указав на незнакомца.

Высокий, широкоплечий, как и все драконы, короткие медные волосы и медные глаза. Кажется, при лучшем рассмотрении я его припоминал. Он участвовал в захвате убежища безбожников.

— Это Гектор, истинный Ксении, как бы это странно ни звучало, — сообщил Максимус и сместился.

Видимо, решил, что я сразу брошусь рвать глотку конкуренту. Так и хотелось сделать, это было на грани инстинктов, но те не могли подавить разум. Потому я лишь приподнял бровь, выражая свой скепсис.

— Да, это длинная история, — усмехнулся Максимус, проведя рукой по идеально уложенным в хвост длинным волосам.

— А я слишком устал, чтобы её слушать, но, похоже, придётся.

Мы разместились в креслах, и по мере разговора бешенство во мне возросло многократно. Выходило, что Ксения не сама скрылась из убежища, её утащил один из медных. Более того, она находилась в моих руках, но из-за нейтрализатора и иллюзии я не узнал её. Ладно хоть выявил отравление и запустил процесс исцеления. Но было бы проще, если бы от меня не прятали истинную!

— А я несколько дней рыскал по горам в поисках Ксении и потом нёсся сюда на пределе сил, боясь снова её упустить, — отметил ровным тоном, наблюдая, как напрягаются оба медных.

Убить, что ли, этого Гектора? Если пока не заслужил, то заслужит потом, ведь наверняка будет мешаться под ногами, пытаясь завоевать истинную. Ксения, без сомнений, тоже поплывёт от любви к истинному, что чревато ошибками. И появится риск погубить целый мир с его обитателями. Да, убить Гектора было бы проще всего. Но вряд ли Максимус оценит. Ох уж эта дружба, вечно приходится на неё оглядываться.

— Гектор защищал истинную, Витар, — миролюбиво заговорил он. — Прояви снисхождение.

— Этим и занимаюсь, — хмыкнул я. — Как видишь, Гектор до сих пор жив.

— Обожаю твоё чувство юмора, — широко улыбнулся Максимус.

— У меня нет чувства юмора, — качнул я головой.

Дверь в спальню открылась, и в гостиную вошла Диана. Следом за ней появилась и Ксения. Она собрала волосы в косу, переоделась в сдержанное платье в пол под горло, голубой цвет которого гармонировал с её глазами.

Интересно, она действительно красива, или истинность застилает мне взор?

— Диана ввела меня в курс дел, — сообщила устало Ксения.

А я про себя отметил то, что не замечал. Она выглядела истощённой. Черты лица заострились, под глазами обозначились тени.

— Значит, ты прекратишь сомневаться и приступишь к своим обязанностям? — спросил я.

— Ты действительно деспот, — поморщилась она. — Мне надо отдохнуть. Я вымотана. И уже два месяца не сплю без света из-за насылаемых тобой кошмаров.

— Я тоже вымотан, — признался, проигнорировав её упрёк. — Мы можем позволить себе ночь отдыха. Потом отбудем в Кипящие Кущи.

— Как прикажет лорд, — криво ухмыльнулась она и изобразила поклон.

Это что сарказм? Ещё и глаза закатывает. Невыносимая женщина.

— Лорд Витар, вы позволите отправиться с вами? — твёрдым тоном обратился ко мне Гектор. — Ксанти — моя истинная.

— Её зовут Ксения, — равнодушно поправил я. — Получается, твоё присутствие повлияло на её внешность? Она стала моложе.

Значит, связь между ними начала формироваться? Может, когда она закрепится окончательно, это избавит меня от тяги к Ксении? Я снова буду свободен от навязанных ощущений и бешенства инстинктов?

— Я поддерживал… Ксению своей магией, — подтвердил Гектор. — Как видите, началось формирование связи.

— Я против, — отрезала Ксения, а Гектор встревоженно вскинулся. — Можно без этого психа?

— Нельзя, — ухмыльнулся я. — Раз Гектор желает побороться за твоё сердце, не мне ему мешать.

— Спасибо, лорд Витар, — Гектор уважительно склонил голову.

— Но ты обещал мне свободу, в том числе и выбора, — опасно прищурилась она.

— Да, только тебе решать, с кем провести свою жизнь. Но участие Гектора освободит меня. Поэтому он летит с нами. Дальше ты сама решишь, давать ему шанс или нет.

— Договорились, — сердито процедила она.

— Ты можешь отдыхать. Завтра снова в путь.

— Спасибо за разрешение, лорд Витар, — произнесла она ровно.

Снова сарказм. Бесит.

/Ксения/

Кажется, я преуменьшила степень своей усталости. Передо мной сидела другая попаданка, выдавала мне кучу информации, готова была рвануть тискать будущую подругу, предлагала познакомиться с ещё двумя попаданками, а мне хотелось только спать.

— Диана, я узнала главное, на большее меня не хватит, — призналась, отодвигая от себя тарелку. Плотный ужин окончательно разморил, был риск вырубиться за столом. — Я благодарна за гостеприимство, рада знакомству, но не в том состоянии, чтобы болтать. Отравление, дорога, жизнь под землёй. Сама понимаешь.

— Конечно, понимаю, — нахмурилась она в тревоге. — Может, к тебе отправить лекаря?

Мне пока тяжело давалось привыкание к её необычной внешности. Фиолетовые волосы и глаза слепили яркостью. Но девушкой она была приятной, весёлой и явно адекватной.

— Нет, меня же осматривали. Я завалюсь спать.

— Ложись. Я пока займусь подготовкой вещей для тебя. А то вряд ли Витар этим займётся, — проворчала она, поднимаясь из-за стола.

— Разве он должен? — озадачилась я.

— Ну… он же… Ай! — она махнула рукой, растянув на губах лучезарную улыбку. — Отдыхай. Набирайся сил, Ксения.

Диана ушла, а я наконец-то добралась до кровати и вырубилась. Впечатлений скопилось много, в менее вымотанном состоянии меня бы обязательно мучили размышления, но не в этот раз. Я моментально улетела в страну сновидений. Сны, к сожалению, снились беспокойные. То кто-то за мной бежал, то рядом клацала пасть, то Геронт принимался тянуть лапы к моему горлу, чтобы придушить. И вот когда он почти дотянулся, за его спиной появился Витар. Он взмахом руки развеял пугающий образ разъярённого мужчины, а окружающая меня темень обратилась цветущим садом. Голые ступни ласкал мягкий мох, с зелёных веток свисали румяные персики.

— Ты создаёшь себе кошмары и без меня, Ксения, — упрекнул Витар. — А отправлялась отдыхать.

— Я это не контролирую, — проворчала, потянувшись к персику.

Окружающие ароматы пьянили нежностью. Жаль, нельзя попробовать сочную мякоть на вкус. По словам Витара, я ничего не почувствую.

— А как же твоя защита? — спросил он.

— Гектор её забрал.

— Жаль, — хмыкнул он. — Тогда отдыхай здесь. Завтра ты нужна мне свежей и полной силой.

— Это что, забота? — поддела я его.

— Ни в коем случае. Практичный подход к делам, — он отвернулся от меня и направился вглубь сада.

Через мгновение его фигура рассеялась в тенях.

Покачав головой, я двинулась по саду. За ближайшими деревьями отыскалась белоснежная беседка с огромной кроватью внутри. Я забралась на неё, укуталась в пушистое одеяло и прикрыла глаза, погружаясь в долгожданный сон без сновидений.

Разбудили меня грубо. С моего тела слетело одеяло, глаза ослепил свет солнца.

— Сколько можно спать, Ксения? — сердито вопросил Витар.

— Ты издеваешься⁈ — я приподнялась и кое-как проморгавшись, вперила в тёмного лорда злой взгляд.

— Третий час дня, я ждал достаточно, — заявил он, хмуро рассматривая мои ноги. Опомнившись, я поправила задравшийся подол сорочки. — Вставай и начинай сборы.

— Не смей мне приказывать.

— Не вынуждай меня приказывать, — отбил он и двинулся прочь из комнаты.

Я осталась кипеть от негодования в одиночестве. Впрочем, нет, живая тень Витара тоже задержалась и попыталась перетечь по кровати на мои ноги. Сначала он странно смотрел, теперь эта клякса…

— Уйди, — махнув ногой, я сползла с кровати.

Чувствовала себя ужасно разбитой, но пришлось тащиться в купальню. Контрастный душ помог взбодриться, а в гостиной ждал накрытый стол и манил ароматом кофе. Размышляя о том, не навредит ли он старому сердечку Ксанти, я с радостью пригубила любимый напиток.

— Вот и я! — в комнату вошла Диана. — Не возражаешь, если мы присоединимся?

— Мы? — вялым тоном уточнила я.

— Лиля и Мирослава гостят во дворце и тоже хотят с тобой познакомиться, — мягко улыбнулась она. — Но если ты пока не готова…

— Я готова и буду рада знакомству, а то вчера меня так рубило, что не удалось пообщаться.

— Сегодня, похоже, тоже не выйдет, Витар собирается срочно улетать, — она махнула рукой, и в комнату вошли две девушки.

Они тоже оказались исконными. Я даже знала, кто передо мной, ведь успела собрать информацию по лордам. Мне предстала Лильен Поулус, супруга золотого лорда Аргоса, розоволосая хрупкая девушка с зелёными глазами. Вторая же попаданка оказалась Мирайей Визерис, в прошлом телохранительницей, а теперь невестой сапфирового лорда Стеина. Она щеголяла стильным чёрно-фиолетовым каре с чёлкой и блистала голубовато-синими кристальными глазами. Но, судя по всему, на самом деле их звали Лилия и Мирослава.

— Рада знакомству, — я поднялась и пожала руки обеих девушек.

— В нашем полку прибыло, — жизнерадостно отметила Мирослава.

— Мы тебя ждали, — подмигнула Лиля.

И пусть я знала, кто передо мной, но мне представились и кратко поведали свои истории, что позволило развеять неловкость знакомства.

— Мне здесь рады, а я месяцами бегала от тюрьмы, — фыркнула, возвращаясь за стол. — Надо скорее поесть и собираться, пока Витар окончательно не озверел. Он сегодня влетел в мою комнату и сорвал с меня одеяло. Как и предупреждал, он деспот. И он точно знает, что такое «абьюзер»?

— Он так назвался? — хихикнула Диана, занимая место рядом со мной.

Лиля и Мира сели на стулья напротив нас.

— Не уверена, но он, видимо, решил предупредить возможные обвинения.

— Да уж. По мне, настоящий абьюзер — Гектор. Так бесит, что Витар разрешил ему лететь с нами, — поделилась я.

— Я бы сказала, это очень странно, — протянула Лиля, наливая себе из кофейника кофе.

— Что странного? Хотя… он сказал, что участие Гектора освободит его. Вчера я отметила это, но так и не уточнила смысла его слов.

— Я тоже не поняла. Но ты сама как относишься к Витару? — полюбопытствовала Диана, и Лиля с Мирославой навострили ушки, давая понять, что эта тема интересует и их.

— Не поняла ещё. Вроде боюсь его, вроде бесит, а потом он выкидывает что-то непонятное, и я остаюсь в полном недоумении. Ночью, например, пришёл в мой сон и разогнал кошмары, позволяя мне нормально поспать.

— Не знала, что он так умеет. Жуткая способность, — поёжилась Лиля. — Но ты не тушуйся. Если возникнут трудности, сразу звони нам или другим девчонкам. Постепенно познакомишься с ними.

— С жёнами лордов? — уточнила я.

— Ну, не все мы пока жёны, кто-то предпочитает конфетно-букетный период, — рассмеялась Мира.

А ещё меня начало напрягать, что все попаданки являлись истинными лордов. Статистика складывается для меня весьма странно.

— Да, с попаданками, — кивнула Лиля, шутливо подтолкнув её в плечо.

— Ксения, опять тратишь время? — в комнату широким шагом вошёл Витар.

Он успел облачиться в свой супергеройский костюм, поверх которого надел мантию. Чёрные волосы были собраны в тугую косу, что придавало строгости суровым чертам его лица.

— Я ем, Витар, — произнесла твёрдо. — И обсуждаю дела с девушками.

— Обсудить дела можно и по артефакту связи. Да и в курс всех дел тебя введу я. Даже более, тебе придётся быстро войти в курс всех дел.

— Лорд Витар, Ксения недавно пережила отравление, она много месяцев в бегах и постоянной тревоге, — мягко заговорила Диана. — Стоит проявить заботу о ней.

— Я проявляю заботу о мире, о кланах драконов, и о тебе лично, Диана, в том числе и ваших с Максимусом будущих детях. Как и о ваших, Лилия, Мирослава, — нравоучительным тоном перечислил он, заставляю моих собеседниц ворчливо морщиться. — А Ксения взрослая и разумная женщина, поэтому понимает, как важно действовать быстро.

Прекрасный речевой приём. Если возразить, выйдет, что я неадекватна!

— Дай мне пятнадцать минут, Витар, — попросила я. — Либо присоединись к завтраку.

— Это поздний обед, — поправил он меня, после чего эффектно развернулся, отчего полы мантии красиво взметнулись, и двинулся прочь. — Не буду мешать обмену женскими секретами. У тебя пятнадцать минут.

— С ним бывает сложно, — миролюбиво заметила Диана и натянула на губы улыбку. Похоже, хотела выразиться менее цензурно. — Но он такой лишь на первый взгляд, Ксения. На самом деле он верный друг и… хм… о… — и она замолчала, пытаясь придумать хотя бы один аргумент в пользу Витара.

— У него есть кубики! — щёлкнула пальцами Мирослава.

— Это все его достоинства? — хохотнула я, а девушки смешно прыснули.

— Я знаю его недостаточно хорошо, — призналась Диана. — Но уверена, ты узнаешь его лучше и проникнешься к нему расположением. Вы вполне можете сойтись характерами. Истинные всё-таки.

— Что ты сказала? — осипшим от шока голосом уточнила я. — Витар — мой истинный?

Мастер кошмаров — мой суженый по версии местных богов? Вот и думай, то ли я так плоха, то ли он может быть хорош.

— Упс. Она не знала, — глуповато усмехнулась Лиля.

— Сюрприз, — пропела Мирослава, прикрыв лицо ладонью. — Прости. Или лучше извиняться перед Витаром?

— Мы думали, ты знаешь. Да и вы так общались, будто старые знакомые, — пробормотала Диана, виновато глядя в мои глаза.

— Это не шутка? — сдержанно уточнила я, откусывая бутерброд. — Тёмный лорд Витар — мой истинный?

— Может, снова сказать про кубики? — пошутила Мирослава, но это не развеяло моего напряжения.

— Понимаешь, был сбор лордов, на котором они смогли достучаться до богини любви Кариты, — быстро начала объяснять Лиля. — На нём она и вручила драконам дар истинности и сказала, что для спасения богов каждому лорду нужно найти истинную. И истинная каждого лорда должна помочь ему освободить бога.

— Витар говорил, что я призванная Веносом душа, посланная ему в помощь. Выходит, это тоже правда, — кивнула я, медленно отпивая кофе из чашки, чтобы дать себе время на принятие странной новости. — И Венос сделал нас истинными?

— Скорее, он призвал душу, которая идеально подойдёт Витару, а тебя привёл туда, где ты обретёшь счастье. Мы все были не особо счастливы в своём мире по тем или иным причинам, а здесь обрели новую жизнь, — осторожно поделилась Диана, деликатно не став спрашивать о моих возможных проблемах.

Но её слова кольнули, я действительно не могла сказать, что была счастлива. Мне и вовсе угрожала смерть или жизнь калеки.

— Венос, как бы, сработал приложением по быстрой доставке идеальных половинок, — усмехнулась Мира.

— Тогда почему Гектор уверен, что он мой истинный?

— Может, вас связали, чтобы он привёл тебя к нам, — пожала плечами Лиля. — Драконы и мы, соответственно, ещё мало знаем об истинности, но уже известно, что она вариативна. То есть истинность — это не приговор, а путь, по которому можно пройти и получить счастье. И таких путей может быть несколько.

— Получается, по мнению местных богов, я могу быть счастлива либо с Гектором, либо с Витаром? — спросила, не скрывая своего скепсиса.

Первый пытался меня загипнотизировать, силой держал при себе, второй продемонстрировал, каким ужасным может быть, а теперь показывал деспотичность и нетерпимость характера. По мне, каждого надо спеленать и забросить подальше, дабы усмирить и спасти человечество от их присутствия в мире. Я, конечно, далеко не душка, но за что мне выдали таких индивидов?

— В своё время я развелась с Аргосом и сбежала от него, — со смешком поделилась Лиля. — А теперь не люблю с ним расставаться. Обожаю его, а он и вовсе носит меня на руках. Во всех смыслах.

— Максимус вообще сначала учуял истинную в моей сестрёнке, лишил нас лавки, забрал во дворец. Он жутко бесил и пугал, а когда узнала его получше, поняла, как мне повезло. Мы просто неудачно начали, — тепло улыбнулась Диана. — Вы с Витаром тоже неудачно начали и…

— Ксения! — в комнату заглянул объект нашего обсуждения. — Я давал тебе пятнадцать минут.

— Сейчас соберусь, — процедила я. — А если будешь меня подгонять, и вовсе перенесу поездку на завтра.

— Мне решать, когда мы отбудем, — припечатал он и вновь покинул комнату.

— Шутка про кубики уже неактуальна, — проворчала Мира, но на этот раз мы рассмеялись.

— Ладно, разберусь с этим попозже. Витар прав в одном, надо торопиться со спасением мира. Возможно, он потому и не сказал про истинность, что сейчас это на последнем месте, — я допила кофе и поднялась из-за стола.

— Не понятно, что у него на уме, — закатила глаза Лиля. — Но ты точно разберёшься.

— Со временем вполне. Если захочу. Пойду собираться. Спасибо за замечательную беседу, девушки.

— Обменяемся контактами и будем болтать чаще, — широко улыбнулась Мира. — Нам, девочкам, надо держаться друг за друга, чтобы драконы не наглели.

На душе потеплело, ведь ещё недавно я была вынуждена соседствовать с отбитыми на голову злодеями. Жизнь налаживается, мне больше не грозят пытки и смертная казнь, у меня появились подруги и возможность на новую спокойную жизнь. Нужно только освободить Веноса и предотвратить новый ритуал пленения богов. Это не так легко, но вполне возможно. Главное, выдержать сотрудничество с Витаром и не прибить в процессе Гектора. А то снова появится риск смертной казни.

Девчонки остались в гостиной завершать завтрак, а я отправилась в спальню, где облачилась в подготовленные Дианой тёплые вещи. Благодаря ей у меня появилась одежда и средства гигиены. А что не учла она, можно будет купить позднее. На денежки Витара. Он же обещал мне богатства за мои услуги, так пусть начнёт с аванса.

Завершив сборы, я покинула спальню, и новые подруги проводили меня на балкон, откуда предстояло начать путешествие до Кипящих Кущ. Нас ожидал готовый к полёту отряд эбонитовых драконов, нелюбимый мной Гектор, Максимус и новые знакомые в лице лордов Аргоса и Стеина, которым меня сразу представили.

Первый действительно будто был создан из золота: золотые глаза, волосы, даже лёгкое напыление на коже. А сапфировый лорд был обладателем шикарных синих волос длиной до плеч и ярких синих глаз. На их фоне Витар должен был бы выглядеть более обыденно, но нет, глубокий чёрный цвет волос и глаз, смуглая именно в чёрноту кожа со словно металлическим мерцанием не позволяли спутать его с обычным человеком. Впрочем, как и лорда Максимуса из-за сочной яркости облика и сияния глаз.

— Наконец-то, — проворчал Витар, протягивая мне тот гадкий ошейник.

Ведь не забыл.

— Это обязательно?

— Он станет незримым, ты зря переживаешь, — ровным тоном ответил он.

— Но всё равно сначала ты, — качнула я головой.

На этот раз он закатил глаза, но материализовал мужской вариант ошейника. Только раньше, чем надел на себя, я выхватила тот из его руки.

— Я сама, — улыбнулась в ответ на его недоумение.

— С тобой столько заминок, — упрекнул он, нагибаясь, чтобы я могла дотянуться до его шеи.

И захотелось его придушить, или хотя бы нацепить намордник вместо ошейника, но таких вариантов мне не предоставляли. Так что я с издевательской усмешкой на губах надела на него украшение, не забыв царапнуть кожу. Но Витар даже не поморщился.

— Ты довольна? Можно лететь? — он привлёк меня ближе к себе за плечо, напоминая, что и мне предстоит пережить надевание ошейника.

Ожерелье приблизилось к моей шее, но легло, аккуратно, без ссадин и порезов. Надо же, я думала, тёмный лорд отомстит.

— Можно, — кивнула я, ощущая, как тяжесть нового украшения сразу исчезает.

Не соврал, это хорошо.

— Гектор, приступай к обороту, — приказал он, отворачиваясь от меня. — Ксения полетит на тебе.

— Нет уж, — воспротивилась я, а Гектор чертыхнулся, помрачнев из-за моего отказа. — Не хочу на нём.

— Снова капризы. Сколько можно, Ксения? — вздохнул устало Витар, пока остальные лорды и девчонки переглядывались кто в недоумении, кто в бессмысленных попытках сдержать улыбки.

Им-то весело, а мне заниматься усмирением этого злодея.

— Я очень капризная, — подтвердила высокомерно. — Поэтому полечу на самом титулованном жеребце. То есть на тебе, Витар.

Одарив меня просто убийственным взглядом, он сбросил свою мантию и двинулся к парапету балкона.

— Нам пора, — произнёс он, приблизившись к лордам, чтобы пожать им руки и переброситься словами прощания.

Чёрный костюм обхватывал его фигуру словно вторая кожа, позволяя мне оценить рельефность тренированного тела. Чем я слишком увлеклась, за что и поплатилась. Витар отступил в центр балкона, где обратился, ослепив меня яркой вспышкой. А когда я проморгалась, мне предстал уже не тёмный лорд с неожиданно подтянутым телом, а чёрный дракон. Мой титулованный жеребец. И, как выяснилось, истинный. Повезло так повезло…

— Ну, пора прощаться, — я приблизилась к девчонкам.

Те неожиданно по очереди обняли меня, а лорды пожали мне ручку, с расположением улыбаясь, желая удачи как в дороге, так и в поисках, и обещая всяческую поддержку. Что тронуло до глубины души.

После быстрых прощаний я отправилась забираться на созданное для меня на спине Витара гнездо. На этот раз предстояло лететь с бо́льшим комфортом. А я напросилась к тёмному лорду, который наверняка решит сбросить вредину в моём лице, чтобы проучить. Надо бы поумерить свой характер, а то всё нарываюсь и нарываюсь.

— Удачи! Пока! Счастливого пути! — прокричали девушки, активно мне махая.

И Витар в мощный взмах крыльев поднялся в небо. Очень аккуратно и медленно. Он продолжает удивлять.

Глава 6

/Витар/

Мы могли добраться до Поргора, столицы моей провинции за ночь. И я, и мои воины выдержали бы этот полёт, но присутствие хрупкой здоровьем и требовательной характером Ксении вносило свои коррективы. Мне приходилось лететь медленнее и прислушиваться к нуждам своей ноши. А она не собиралась о них молчать.

Уже через два часа полёта я был вынужден снизиться, чтобы позволить Ксении отогреться. Гектор приземлился следом за мной, сразу обратился и, на ходу влезая в штаны, направился ко мне, чтобы помочь своей истинной спуститься. Возникло горячее желание отмахнуться от него крылом, как от назойливой мухи, но я, само собой, сдержался.

Ксения соскользнула по моему крылу, с кряхтением потянулась и нагнулась, разминая тело.

— Замёрзла? Есть хочешь? Плохо? — высказал предположения Гектор, протягивая ей своё пальто.

— Замёрзла. Не хочу. Нет, — ровным тоном ответила она, отмахнувшись от его попытки набросить ей на плечи дополнительный слой одежды. — Не надо. Просто давай ты меня согреешь, и мы полетим дальше, чтобы не терять время.

Здравая мысль!

— Хорошо, — выдохнул Гектор, приблизившись к ней, и взял её за руку.

Рык вырвался из пасти сам собой. И я отвернулся, чтобы собраться с мыслями. Во время оборота животная сущность выходит на первый план, и Гектор действительно рисковал жизнью, трогая мою истинную.

Когда же эта напасть отпустит⁈

— Всё-всё, я согрелась, — проворчала Ксения. — Хватит меня лапать.

Снова рыкнув, я глянул на «сладкую парочку», но Гектор уже отступил, а Ксения подступила ко мне, ожидая возможности вновь забраться на мою спину.

— Давай я тебе помогу, — вызвался Гектор.

— Я сама, — закатила она глаза.

Опустив крыло, я присел, чтобы ей было проще карабкаться. Ксения расселась в гнезде, укуталась и разрешила мне взлетать. Ещё так повелительно, что снова захотелось рычать. Как бы усмирить её нрав, чтобы нам было проще взаимодействовать? Может, сбросить её, пусть полетает? Но нет, не хочу её запугивать. Тогда как, если не страхом и силой? Хорошим отношением, что ли? И она оценит?

Вскоре вновь пришлось сделать остановку, потом снова, а когда совсем стемнело, мы добрались до первого пункта нашего путешествия, небольшого городка под названием Тумановка. Улицы были недостаточно широки для драконов, да и не хотелось вынуждать отряд представать перед людьми обнажёнными, потому мы приземлились на окраине. Здесь переоделись и двинулись пешком до таверны «Счастливый путник».

— Так уверенно идёшь. Уже бывал в этом городе? — предположила Ксения, ровняясь со мной в шаге.

Сомневаюсь, что желала со мной общаться, но уж очень она стремилась отбиться от заботы Гектора. Мне доставлял успокоение этот факт, хотя стоило относиться иначе.

— Нет, не бывал, — ответил я коротко, останавливая её перед входом в таверну.

Первыми прошли двое воинов, следом уже я провёл Ксению.

— Опасаешься нападения? — предположила она.

— Предусмотрительность никогда не бывает лишней, — отозвался я.

К нам подлетел хозяин, представившийся Остином, и принялся рассыпаться в сладких речах. Но я слишком устал и желал скорее уединиться, потому прервал его жестом.

— Две смежные комнаты для меня и моей спутницы. Пусть её окна выходят во двор, ей нужно выспаться. В обеих комнатах подготовьте горячие ванны. После нашего заселения через полчаса подайте ужин на двоих в мою комнату. Всех моих воинов разместить с комфортом в соответствии с их пожеланиями и накормить.

— Будет сделано, лорд Витар, — мужчина поклонился и жестами подозвал к себе помощниц.

— Эм, Витар… — позвала Ксения.

— Давай хоть сейчас обойдёмся без твоих капризов, — отрезал я.

— Почему сразу капризов? Думаешь, я бы начала требовать комнату… с видом на фонтан, например?

— Не вышло бы. Фонтана в этом городе нет.

— Откуда ты знаешь?

— Я хорошо запоминаю карты и отчёты разведчиков. В Тумановке есть таверна, торговые лавки, базар, пекарня, — перечислил я, не глядя на неё. — Возле города проходит горячий ключ, но фонтана нет.

— Очень занимательная беседа, — уколола она.

Язва…

— Я вас провожу, — предложил Остин, прерывая наш разговор.

Мы в молчании поднялись по лестнице. Первым делом я узнал, где наши комнаты, после чего отправил Остина размещать отряд. Сам прошёл в комнату Ксении, осмотрел, после чего наложил защиту на окна и стены.

— Между прочим, ты бы мог хотя бы для приличия поинтересоваться моими предпочтениями, — упрекнула она. — Вдруг я любительница ночёвок в лесу и бескрайнего неба над головой.

— Ксения, твоему телу восемьдесят семь лет. Ты слаба и только недавно перенесла отравление. Пока нет необходимости в обратном, твои ночи будут проходить в тепле и комфорте, хочешь ты того или нет.

— Это… самое бескомпромиссное проявление заботы в моей жизни, — поражённо отозвалась она.

— Это не забота, а практичный подход к делам. Мне не нужно, чтобы ты погибла от истощения или потеряла работоспособность на фоне усугубления проблем старости. Но хватит разговоров. Вода в ванной стынет. После я жду тебя на ужин. Обсудим основное. Одного дня не хватит, чтобы ввести тебя в курс дел.

— Хорошо. Через полчаса буду, — покачала она головой.

Но хоть не закатывала глаза.

Я оставил Ксению одну, прошёл в свою комнату и здесь позволил себе полчаса расслабления, принял ванну, переоделся в чистое. А там подали и ужин: мясное рагу, овощной салат, пирог с птицей и пряный отвар. Ксения появилась раньше, чем служанка покинула комнату, предстала в шерстяном платье бордового цвета, влажные волосы собрала в свободный пучок. После принятия душа её природный аромат звучал нежнее, мягче, но продолжал выводить меня из равновесия.

— Ты решила проявить пунктуальность. Похвально.

— Я пунктуальна. Когда не отравлена и не прохожу восстановление на фоне истощения, — Ксения смерила меня предупреждающим взглядом. — И моё восстановление продолжается, поэтому сегодня я рано лягу спать. У меня нет будильника, тебе придётся меня разбудить. Но спокойно, без срывания одеяла с моего тела.

— Ещё пожелания будут? — не скрывая раздражения, уточнил я.

— Пока нет, но если появятся, я сразу сообщу, — она изящно присела за стол и придвинула к себе тарелку. — Ну, о чём ты хотел поговорить? — уточнила, подхватывая вилку.

— Возможно, ты подскажешь, как нам освободить Веноса, — я активировал с помощью артефакта полог тишины и тоже принялся за трапезу.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Если бы раздобыла информацию, давно бы её слила тебе либо кому-нибудь из лордов. Венос содержался в нескольких древних светильниках, но мне не удалось выяснить их нынешнее местоположение. Геронт лишь мельком упомянул, что их перепрятали. А куда — неизвестно, — она расстроенно развела руками в стороны. — Как бы он не применил их в ритуале.

— Это возможно, — согласился я. — Может, ты поведаешь что-нибудь важное? А то выходит, от тебя пока никакого толка.

— Я выдала местонахождение убежища, которое вы не могли найти несколько лет, — фыркнула она. — Это от тебя пока разносится лишь ворчание, — припечатала она, указав на меня вилкой.

Прикрыв глаза, я медленно выдохнул, смиряя злость. Невыносимая женщина.

— Ко мне попали личные вещи и Геронта. Значит, я могу проникнуть и в его сны.

— Ты только что признался в коллекционировании чужих волос? — ехидно улыбнулась она.

— Не только. Ногтей, крови. На пути достижения цели брезгливость и этика в отношении преступников излишни, не считаешь?

— Отчасти согласна, — усмехнулась она, мотнув головой. — Но границы должны быть, чтобы не стать хуже них.

— Согласен, — кивнул я. — Границы нужны всегда.

Разговор продолжился. Пока выходило, мы не знаем о планах врагов, но Ксения высказала несколько предположений о возможных действиях Геронта. Я же по её просьбе рассказал ей о лордах и их истинных.

— И как ты к этому относишься? — вдруг спросила она.

— К чему?

— К тому, что все лорды нашли своих истинных и счастливы в любви, а ты пока один.

К чему такой странный вопрос?

— Я рад за них. Они мои друзья. Или ты хочешь знать, встретил ли я истинную?

— Приятно, что ты рад за них. Нет, я про твоё отношение. Ты, наверное, тоже мечтаешь о встрече с той самой?

— Ксения, я сильнейший в клане, моя душа пребывает в тенях и переживает чужие смерти ежедневно. Я мёртв для мирского. Мой смысл состоит в служении Веносу, нашему покровителю. Мой путь в защите тех, кто посягнул мне на верность. Иного мне не нужно.

— Понятно, — нахмурилась она. — Так ты встретил истинную?

— Встретил, — подтвердил я. — И отказался от неё.

/Ксения/

— Так ты встретил истинную? — спросила я, с трудом скрывая своё замешательство.

Сложно отнестись спокойно к заявлению про переживание чужих смертей и к столь странному отношению к миру. Это тебе не интернетные шутки про мёртвых внутри.

— Встретил, — ровно ответил он. — И отказался от неё.

Вот тебе раз…

— Настолько не понравилась? — криво ухмыльнулась я.

— Не уверен, что ты в моём вкусе. Думаю, истинность навязывает мне симпатию, — меланхолично пояснил он, а я вспыхнула от одновременных смущения и злости.

Недостойна, значит. Неожиданно.

— Только главная причина состоит в том, что я не создан для любви, Ксения. Пусть тебя любит кто-то способный на чувства. Это лучшее, что я могу для тебя сделать.

Какой благородный… В иной ситуации сбросила бы его заявление на комплекс неполноценности, но Витар — лорд, решительный и явно уверенный в себе мужчина. Похоже, реально решил, что любовь не для него. Либо я его не устраиваю. Вот вроде и хорошо, а всё равно немного обидно, бьёт по женскому самолюбию.

— Никто не создан для любви, Витар, — отозвалась я, возвращая внимание еде. — Мы учимся любить по мере жизни. Например, ты же наверняка любил родителей и…

— Я сирота, и хватит обо мне, — прервал он меня взмахом руки. — Вернёмся к обсуждению дел. Ты можешь выдать местонахождение убежищ врагов?

— Несколько и довольно примерно, — кивнула я.

— Этого достаточно. Лишь бы знать, где стоит начинать искать. Как только доберусь до алтаря теней, смогу приступить к поискам, — он отпил отвар из чашки, глядя в сторону. И на некоторое время установилось молчание. — Раз вы успели обсудить с подругами тему истинности, возможно, они сообщили и о твоём даре?

— Моём даре? — напряжённо уточнила я.

— При переходе души в тебе должна была проснуться божественная искра.

— Нет, про это я не знала. Да и не замечала за… Ох… — качнула головой, начиная быстро перебирать события прошлого. — Я собирала артефакты по просьбе Геронта. Я же не могла вложить в них божественную искру?

— Могла. Искра вкладывается в любое твоё колдовство. Что ты создала для него? — спросил он спокойно.

— Артефакты взлома защиты на основе заготовки Илларии. Решила, что их всё равно кому-то отдадут, а так я хоть буду выглядеть полезной.

— К нам попали подобные артефакты, которые Ирина не собирала. Их использовали. Но это хорошо.

— Что хорошего?

— Мы, по крайней мере, знаем, что у врагов нет другого мага с божественной искрой, а заготовки Ирины могли работать благодаря тебе.

— Да, созданных Ил… Ириной составов и артефактов осталось не так много, плюс, возможно, многое осталось в убежище.

— Так и есть, — подтвердил он всё тем же меланхоличным тоном. — Тебе следует обсудить с другими девушками, желательно с Лилией или Ириной создание артефактов, а с Дианой — зелий. Моим воинам не помешает усиленная божественной искрой защита.

— А «пожалуйста»?

— Они защищают твою жизнь, это в твоих интересах, — отбил он. — Но я буду благодарен, — добавил устало, когда я прищурила глаза.

— «Спасибо» и «пожалуйста» тебя никак не унижают, Витар.

— Но они должны быть к месту, — возразил он. — Мы условились о сотрудничестве. Тебе самой стоило предложить свою помощь, а не вынуждать просить меня.

— Что ж, мы условились и об омоложении. Можешь влить в меня магию, и я пойду к себе. Свяжусь с Лилей и Дианой, обговорю с ними использование божественной искры.

— Тебя должен напитывать Гектор, — поморщился он.

— Мы таких договорённостей не заключали, — сдержанно улыбнулась я, постучав себя по шее. — Ты обещал мне молодость — ты её и обеспечивай. На сегодня я устала от Гектора.

— Ты начала устанавливать с ним истинную связь, поэтому и омолаживаешься после принятия его магии.

— Что за истинная связь? — поинтересовалась я.

— По завету богини Кариты истинная станет продолжением дракона, примет его магию, разделит долголетие, даст ему сильнейшее потомство. Твои новые подруги переняли магию своих истинных, могут колдовать вне законов мира, а Полина и Ирина научились обращаться в дракониц. Ты тоже…

— Никакой истинной связи с Гектором! — отрезала я.

— Ксения… — процедил он недовольно, стиснув челюсть. — Если не с ним, то со мной. Но я этой связи не желаю.

— А я в целом истинной связи не желаю, — отозвалась сердито. — А как-то иначе омолодиться можно?

— Только с истинным, — проворчал он.

— То есть мне либо оставаться старой и умереть через пару десятков лет, либо выбрать между Гектором и тобой? Как-то не звучит счастливой жизнью.

— Жизнь в молодости и благоденствии в любом случае звучит лучше смерти от старости, — резонно заметил он. — Ты получишь магию, возможность подняться в небо, сильных детей. Разве этого недостаточно, чтобы испытывать к вручившему такой дар мужчине хотя бы благодарность?

— С практичной точки зрения — да. Но речь о долгой жизни с нелюбимым. К тому же многое упирается в качество жизни. Я женщина самостоятельная, мне нужен спутник жизни, а не командир. Гектор именно такой. Он меня не слышит.

— Я тоже постараюсь не слышать, чтобы не создавать для тебя соблазнов, — заверил он меня.

— Как великодушно с твоей стороны, — прошипела я, но злость сразу схлынула.

Витар мне незнакомец, как и я ему, он не обязан вникать в мои проблемы и разделять их. Для него истинность, судя по всему, такая же удавка, как и для меня. Но в моём случае она несёт много бонусов, а он получит лишь женщину, к которой испытывает навязанное влечение. Равноценным обменом и не пахнет.

— Тогда буду омолаживаться у вас по очереди, — рассмеялась я, когда мысли озарила отличная идея.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

— Буду вас чередовать. Брать магию у тебя, потом у Гектора. По логике, если связь устанавливается при обмене магией, то приём разных видов магии замедлит процесс запечатления с одним мужчиной. А может, и вовсе избавит меня от формирования связи.

Если повезёт, отхвачу оба бонуса и унесусь прочь после завершения договорённостей. А боги пусть выдадут этим «замечательным» мужчинам других истинных. Более терпеливых.

— То есть ты будешь сначала со мной, потом с ним? — Витар очень выразительно изогнул чёрную бровь.

— Да, — кивнула я, пытаясь подавить возмущение. — Давай магию, Витар. Чем больше, тем лучше.

Я поднялась со стула, обошла стол и замерла напротив явно очень злого тёмного лорда. Он порывисто вцепился в мою протянутую руку, и в меня потоком влилась его магия. Жёсткая, давящая и густая, но удивительно подходящая моему резерву. Слабость и усталость сразу ушли. Я улыбнулась и мысленно чертыхнулась, напоровшись на потемневший взгляд лорда.

— А ведь с этими разговорами об истинности и выборе как-то опустился момент с её влиянием на тебя, — припомнила я. — Выходит, ты хочешь меня?

— Я испытываю к тебе инстинктивное влечение, — ответил он сдержанно.

— Жуть, — выдохнула я.

— Да, — сухо улыбнулся он. — Хоть в чём-то мы сходимся.

Поргор оказался суровым на вид из-за окружающих его серых гор, с клубящимся над ними паром, и одновременно цветущим городом. Улицы с серокаменными домами тонули в зелени. И среди этого изумрудного буйства поднимался готический замок с воздушными арками и яркими витражами, сверкающими в свете заходящего солнца.

Выглядело так красиво, что как только сползла со спины Витара, я сразу подступила к парапету балкона, любуясь представшим видом. За спиной мелькнула вспышка. Я скорее ощутила, чем увидела, как Витар приблизился ко мне.

— Ты мешаешь моим воинам, — произнёс он, как обычно, сдержанно. — Полюбуешься видом из своих покоев.

— Да, конечно. Не ожидала, что твой город будет выглядеть так, — поделилась, отступая от парапета, и двинулась к выходу с балкона. Витар, естественно, отправился со мной. — Нет мора на улицах, паутин по стенам и летучих мышей в небе.

— Как ты знаешь, лорды заняли дворцы кардиналов, — отозвался он. — Этот достался мне. Но ты не переживай, все недостатки компенсируются тенями по углам, — улыбнулся он, глядя перед собой.

— Это меняет дело, — фыркнула я. — Как поступим дальше?

— Предлагаю обоим отдохнуть с дороги и встретиться через час у меня за трапезой. После я проведу ритуал, попробую отыскать Геронта.

— Хорошо. Не опаздывай, — поддела иронично.

— Это мои слова, Ксения.

Показалось, он хочет усмехнуться, но его темнейшество сдержался.

Меня взяли в оборот две служанки. Слушая рассказ об особенностях дворца, я добралась до своих покоев. Здесь тоже всё оказалось антизлодейски, без пауков, черепов, чёрных свечей и прочей атрибутики. Меня встретили обширные, со вкусом обставленные светлые помещения в серой и чёрной гамме. Панорамные окна действительно позволяли любоваться городом во всей красе. Шкафы наполняла одежда, средства гигиены и милые сердцу девушки аксессуары.

Как только получила все необходимые инструкции и пояснения, я отказалась от услуг девушек по омовению и попросила оставить меня одну. Снова прошлась по комнатам, полюбовалась городом и, по пути касаясь предметов декора, вернулась в спальню. И здесь моё внимание привлекла ещё одна дверь: скрытая, сливающаяся со стеной и частично прикрытая декоративной ширмой. Естественно, как истинная женщина я сразу пошла проверять, потянула ручку, заглянула внутрь и обомлела от вида обнажённой мужской фигуры. Пробежалась взглядом по рельефному стану, отметила силу рук, наличие кубиков и только потом взглянула на лицо. Витар развернулся ко мне, что замедлило мою реакцию ещё на пару вечностей, и очень выразительно приподнял бровь. Кое-как прекратив разглядывание, я наконец опомнилась и осознала, что это тело принадлежит тёмному лорду! Судя по влажным волосам, он только вышел из купальни, а тут я…

— Витар… ты такой ого-го голый, — отметила, глупо улыбнувшись.

— Тебя поселили в смежные покои? — Он прикрылся рукой, но это не особо помогло.

— Как видишь, — усмехнулась я.

Конечно, за свою жизнь видела достаточно обнажённых мужчин, но это не то же самое, что столкнуться с голым тёмным лордом, поэтому мной владело смущение.

— Ты не могла бы… — он махнул свободной рукой.

— Прости, — снова усмехнувшись, я отвернулась и шмыгнула обратно за дверь.

А там прикрыла пылающее лицо руками и рассмеялась. Как теперь это развидеть⁈

По ощущениям я нервно хохотала около пяти минут, потом более-менее успокоилась и отправилась в купальню. Размеры ванны радовали, хотелось поплескаться подольше, но Витар ждал меня через час, потому пришлось обойтись быстрыми водными процедурами. Я переоделась в одно из предоставленных тёмным лордом платьев, оценила себя в зеркале, улыбнулась своей помолодевшей версии и отправилась на встречу.

Естественно, двинулась в сторону основного входа. А по пути вдруг услышала странный звук, что-то среднее между чавканьем и распилом дерева ножовкой. Я двинулась на этот звук и вскоре отметила, что стоя́щее в углу деревце покачивается. События насторожили, и возникло желание вызвать охрану. Однако раньше из-за ствола показалась возмутительница спокойствия. Мне предстало самое необычное существо из всех увиденных: пушистая улитка. Жёлтенькая, короткошёрстная, с милыми чёрными глазками, как у котика из Шрека, смешными антеннами-усиками и гладкой фиолетовой раковинкой.

Умиление во мне соперничало с опасениями, но последние победили, потому я попятилась назад и пошла звать охрану. Вот только вдруг ощутила тяжесть на плече. Повернула голову и вскрикнула от неожиданности, увидев неожиданную пассажирку в лице этой самой улиточки. Мысленно чертыхаясь, я пробежала к софе, присела на колено и осторожно столкнула малышку на подушку, после чего подорвалась с места и рванула к двери. Но через десять секунд вновь ощутила тяжесть на плече.

— Вы в порядке, госпожа? — в комнату заглянул один из охранников, само собой, эбонитовый дракон.

— Скажите, что она не опасная, — попросила я чуть подрагивающим голосом, указывая на свою преследовательницу.

— Не опасная, госпожа, — понимающе улыбнулся он. — Это хранительница клана. Газа.

— Хранительница? Как Пионис?

— Да, — подтвердил мужчина, обращая свой взгляд к двери в спальню, где как раз появился Витар.

К счастью, одетый!

— Ты кричала, Ксения? — спросил он строго.

— Меня напугала ваша хранительница, — пояснила я.

Стражник извинился и оставил нас наедине. Я же успокоилась, и теперь во мне проснулось естественное любопытство.

— Она не кусается? Может тискаться? Её можно взять в руки?

— Для тебя не опасная. Можно, — кивнул он, вновь очень выразительно приподнимая бровь.

— Ути ты какая, — просюсюкала я, снимая улитку с плеча, и почесала её пальчиком по подбородку. — И какая мягенькая…

— Ты умиляешься хранительнице? — криво ухмыльнулся Витар.

— Нет, — закатила я глаза. — Конечно, умиляюсь, она же жутко милая. Но подожди, что такое хранители? И почему у тебя улитка, ещё и такая необычная?

— Когда лорд приходит к власти, он делится частичкой силы с любым живым существом, что олицетворяет его единение с природой. Это не улитка, а тэкем, животное нашей родины, Элероса. Я решил, он будет неприхотлив и не станет лезть с лишними ласками.

— То есть твоя хранительница — улиточка, — заключила я.

— Тэкем, — поправил он, прищурив чёрные глазищи.

— Ну, для меня это улиточка, и очень милая, — широко улыбнулась я. — Хранительница тёмного лорда — жёлтая пушистая улиточка.

Я прыснула, но сразу сжала губы, пытаясь не расхохотаться.

— Идём ужинать, — приблизившись, Витар забрал у меня улитку, посадил её себе на плечо, эффектно развернулся и двинулся прочь.

Газа повернула голову и смешно мне подмигнула. Не выдержав, я согнулась и расхохоталась. Из глаз брызнули слёзы. Это самое милое и смешное из мною увиденного за все месяцы в новом мире!

Успокоиться удалось не сразу, но вскоре я справилась с собой и побежала за лордом. Витар молчал весь путь до гостиной его покоев. Здесь нас ждал накрытый к ужину на три блюда стол. Судя по всему, кто-то расположил и свечи, но они валялись на передвижном столике, где ждали чайничек, чашки и сладости.

— Присаживайся, — холодно предложил Витар, опускаясь на стул.

Газу он аккуратно положил на стол, и та с любопытством присмотрелась ко мне.

— Ты обиделся? — предположила я, не спеша занимать место. — И если это свидание, ты должен помочь мне сесть.

— Я не обиделся, и это не свидание, — процедил он, но поднялся, обошёл меня, пододвинул стул и подал мне руку, помогая мне присесть.

— Спасибо, очень мило с твоей стороны, — просияла я, и лицо тёмного лорда разгладилось.

Вот так и усмирим эту злобную натуру: долбёжкой по голове естественными требованиями и благодарностями.

— Ну ладно, почему комнаты смежные, ещё и без твоего ведома, и что за свечи? — поинтересовалась я, раскладывая салфетку на коленях.

— Я поручил советнику заняться твоим размещением и подготовкой вещей, — начал объяснять Витар, возвращаясь на своё место, и окружил нас пологом тишины. — Он ждал моего прибытия с истинной и… проявил инициативу.

— Понятно, — я подняла блюдо с тарелки и с наслаждением вдохнула мясной аромат супа. — Ничего страшного. Дверь можно заблокировать. Я не задержусь во дворце надолго, потому не вижу смысла переезжать. Да и комнаты мне понравились, особенно вид из окон.

— Поргор красив, — согласился он. — Меня радует твоя разумность. Думаю, тогда ты не будешь против обсуждения дел.

— Не буду, — кивнула я, пробуя на вкус бульон.

Объеденье!

— Тогда обсудим ритуал. Как его могут провести, что для него нужно?

— Вообще, в прошлом их проводили в местах силы богов, то есть не вместе, но примерно одновременно. Каждому богу — свой ритуал и своя темница. Только Геронт явно задумал нечто иное. Ощущение, что он хочет пленить всех богов одновременно. Возможно, потому, что все места силы потеряны. Разве что храм Солуа. Его восстановили, насколько знаю.

— Да, провели все необходимые обряды, и в нём служат две признанные Солуа жрицы. Его тщательно охраняют драконы, но предупреждение не будет лишним, — подтвердил он. — И всё же стоит присмотреться к местам, где прошли первые ритуалы. Они тебе известны?

— Частично, — поджав губы в расстройстве, сообщила я. — Ксанти не интересовалась настолько углублённо историей, не читала хроники, зато над ними явно покорпел Геронт.

— Где хранятся эти хроники?

— Точно! Вот это мне известно, — обрадовалась я.

— Скажешь мне координаты, я отправлю отряд, — он извлёк из нагрудного кармана мантии блокнот и придвинул его мне по столешнице вместе с пером.

Внутри оказалось множество записей, нанесённых ровным каллиграфическим почерком. Пришлось соответствовать. Тем более, я всегда гордилась своим почерком. Витар сразу передал информацию своему советнику Аминтасу. Внезапно приятному юноше с романтически длинными волосами и томным взглядом. Тот пообещал заняться сбором отряда.

— Только будьте осторожны, враги любят минировать убежища, — предупредила я, прежде чем он завершил вызов.

— Конечно, Ксения. Спасибо, — вежливо ответил он, прежде чем завершить вызов.

— Улиточка в хранителях, милашка в советниках. Очень странное окружение для тёмного-тёмного лорда, мёртвого для мирского, — отметила я, возвращая внимание еде.

— Они полезны и эффективны, это их главные качества, остальное второстепенно, — ответил он ровным тоном. — Но вернёмся к ритуалу. В чём ещё может заключаться его необычность?

— На этот раз Геронт хочет не столько пленить, сколько подчинить, чтобы силы богов поддерживали мир на плаву.

— Кощунство, — сердито скрипнул он зубами.

— И, думаю, безумие.

— Да, это станет катастрофой, — подтвердил он. — Смерть мира близка.

— Кстати, ты говорил, что видел смерти и…

— Эбонитовый клан служит Веносу, мы пребываем в тенях, потому можем предсказывать смерти. Я сильнейший в клане, вижу дальше, больше и шире любого.

— Ты предсказатель?

— Почти. И я вижу смерть мира. Постоянно. Нам нужно спешить.

— Хорошо. Я доем быстрее.

— Это не будет лишним, — усмехнулся он.

Мы сосредоточились на трапезе, но продолжили разговор, правда, больше тараторила я, рассказывала о проведённом в убежище времени. Мы с Витаром оба посчитали, что я могла что-то упустить или не придать должного значения какой-то детали. А пока мы общались, Газа ела салат, хотя скорее перемалывала. Ну и временами строила мне глазки.

Завершив с ужином, мы с Витаром забрали из его сейфа волосы Геронта, забежали в мои покои за тёплой одеждой и отправились в подземелье. Спускались долго, почти полчаса, но вскоре попали в погружённое во тьму помещение, в центре которого расположился выстроенный из грубо обтёсанных камней колодец. Из его глубины поднимался разноцветный туман, временами лучился свет, но слишком слабый, поэтому Витар вёл меня под руку, чтобы я не споткнулась в почти кромешной темноте.

— Что это? — спросила, когда мы добрались до колодца.

— Мой личный алтарь. Я на протяжении трёх лет вливаю в него свою магию. В полную силу он вступил только недавно. Думаю, тоже по желанию богов, чтобы я не вмешивался в дела других лордов.

— Как он работает? Надо опустить в него голову? Нырнуть?

— Сначала нужно провести ритуал, — ответил он, извлекая из кармана баночку с волосами.

Взмах пальцев лорда, и над колодцем вспыхнул светом магический знак. Витар бросил в его середину несколько волосинок, и волшебные фигуры осыпались блёстками, вливаясь в вязкую субстанцию внутри колодца и одновременно рассеиваясь вокруг фигуры лорда.

— Теперь ты сможешь попасть в сны Геронта?

— Смогу, — кивнул он.

— А я могу отправиться с тобой? Тоже хочу его помучить. Он заслужил.

— Не уверен, — задумался Витар. — Это мой личный алтарь.

— С ним ничего не случится. И у меня лицо чистое, — пошутила, надеясь на разрешение.

— Ладно, попробуй, — снова кивнул Витар, взмахнув рукой.

— Замечательно, — обрадовалась я и опустила лицо в колодец.

Но ничего не произошло, вообще, ничего, я только надышалась странного дыма.

— Не получается, — посетовала, выпрямляясь, и напоролась на усмешку на тонких губах лорда.

— Я не говорил, что в него нужно нырять, — он склонил голову к плечу, явно потешаясь над ситуацией.

— Это что, был розыгрыш?

— Нет, я не умею разыгрывать, — качнул он головой. — Просто не успел тебя предупредить.

Врёт и не краснеет!

— Идём, Ксения, — он опустил руку в колодец, и тьма разлилась вокруг нас, уничтожая все источники света.

Глава 7

/Витар/

Блуждание во тьме личного алтаря — нечто почти интимное, что эбонитовые драконы готовы разделить с самыми близкими. В иной ситуации я бы никого не впустил и в саму комнату, но Ксения стала исключением, ведь действительно могла помочь ускорить поиски. Только поэтому я разрешил ей войти со мной в транс, правда, особо не верил в успех, всё же она даже не дракон. Но у неё внезапно получилось.

— Как холодно, — отметила она, поёжившись, и обняла себя руками. — Уныло и грустно.

Мы парили во тьме словно призраки, и нас самих окружали такие же призраки, только они нас не видели, когда мы могли наблюдать их последние мгновения.

— Ты погружаешься во тьму мира, ещё и будет больно.

— Обнадёживающе. Ох! — она вскрикнула, отпрянув от пронёсшегося перед глазами виде́ния. Женщина кричала, кажется, во время родов. — Что это⁈ Кто⁈

— Будущая смерть. Не смотри на лица, а то будут сниться в кошмарах.

— И ты видишь их постоянно? — дрожащим голосом уточнила она.

— Да, — коротко ответил я, стараясь перенаправить наше путешествие по следу ритуала. — Нам повезло, Геронт спит.

— Ого, я его вижу, — отозвалась она. — Что делать будем?

— Как и с тобой, пытать, чтобы признался.

— О, а можно я придумаю пытки? — зловеще рассмеялась она.

— Удиви меня, — взмахнул я рукой.

— Начнём с кастрации, — захихикала она, двинувшись было в его сторону, а я мысленно чертыхнулся.

Роль злодейки подходит Ксении. Или она забыла из неё выйти?

— Хотя нет, боюсь, не сработает, — она остановилась, подлетела ко мне. — Он видел, как я спала при свете. Если упустим его раз, он быстро догадается, в чём дело, и спрячется. А кошмары, я так поняла, легко прерываются.

— Да, слишком запугивать нельзя, — подтвердил я. — Ты права, у нас может быть только один шанс.

— А обязательно пугать?

— Нет, сон можно формировать в любом направлении. Ты легко поддавалась страху. С Геронтом может сработать иначе.

— Он мужчина, — хитро улыбнулась она.

— И что?

— Давай его соблазним, — предложила она.

Я подавился воздухом от неожиданности, но быстро разгадал её задумку и одобрительно улыбнулся.

— Ты займёшься или мне?

— О, я бы посмотрела, как ты соблазняешь мужчину, — по-доброму рассмеялась она, вызывая лёгкий прилив веселья и во мне. — Но Геронт травил меня, запер в темнице, я намерена ему отомстить.

— Я поддержу твою игру, — заверил её, испытывая внезапный укол любопытства.

— Ох, я поиграю, так поиграю, что он будет мечтать обо мне не только ночами, — зловеще усмехнулась она и поплыла в тёмном мареве к фигуре Геронта.

Окружающая его несуразица из образов прошлого сменилась испускающим запах благовоний залом со спускающимися с потолка алыми и золотыми тканями. Геронт обнаружил себя лежащим на россыпи разноцветных подушек и удивлённо вскинулся, когда под переливы музыки ему предстала весьма помолодевшая Ксения.

Серебряные волосы волной обтекали её спину и плечи. Синие глаза томно горели. Полупрозрачный красный платок скрывал половину её лица, позволяя увидеть загадочную улыбку на розовых губах. Скрытое лишь тонким лифом и юбкой с разрезами на бёдрах тело изящно изгибалось в такт мелодии. Украшающие одеяние колокольчики звенели, дополняя каждое соблазнительное движение. Её образ манил, совращал, и мне понадобилась вся сила воли, чтобы удержать навеянный мной сон.

У Геронта не было и шанса, он поддался мгновенно, подскочил с подушек и подлетел к Ксении. И теперь мне пришлось бороться с яростью, ведь он обнял её за талию и потянулся за поцелуем, стоило ей прервать танец.

— Где ты? Я тебя не вижу, — рассмеялась она, растворяясь в воздухе, и вдруг возникла на подушках.

Он развернулся, двинулся к ней, но как только попытался обнять, его руки прошли сквозь неё.

— Скажи, где ты, и я приду к тебе, — попросила она, дёрнув лямку лифа. — Где ты? Где ты находишься? И я приду к тебе… Нам будет хорошо… Очень хорошо…

— Приходи скорее. Я в Деисе.

— Жди меня… — прошелестела она довольно.

И я дёрнул её обратно, окружая Геронта другими фантомными танцовщицами, чтобы память об этом эпизоде растворилась за новыми снами.

— Эй, зачем так грубо? — проворчала Ксения, поправляя лиф.

— Потому что меня подводит самообладание, а мне нужно поддерживать иллюзии. Оденься.

— О, понятно, — кивнула она, помахав руками на своё тело.

Откровенный наряд сменился её платьем, молодость растворилась. Но не сказать, что ко мне сразу вернулось спокойствие. Всё же истинность навязывала влечение, независимо от внешности истинной.

— Ну, как я справилась? — полюбопытствовала словно между прочим Ксения.

— Он назвал город. Ты справилась хорошо, — кивнул я удовлетворённо. — Ты меня удивила. Что это за странный танец?

— Танец живота. Я занималась, чтобы поддерживать фигуру в тонусе.

— Необычно, — хмыкнул я. — Но слишком интимно.

— Это один из танцев народов нашего мира, — пожала она плечами. — У нас есть танцы и интимнее. И их я тоже умею танцевать, — подмигнула заговорщицки.

И незаинтересованность мне стоило чувствовать…

— Можно было обойтись и без этих подробностей, — отозвался я, потянув нас прочь из сна Геронта.

— Ты сам заговорил про танцы, — фыркнула она.

Транс прервался. Тьма рассеялась, и мы вновь оказались у алтаря. Ксения зашаталась, касаясь виска. Я поддержал её под локоть на случай обморока.

— Необычно, — заключила она, продолжая морщиться словно от боли. — Так всегда или только в первый раз?

— В первые несколько десятков раз. Но если твоя хитрость удалась, тебе больше не придётся погружаться в транс, — я приблизился, положил руку ей на макушку и направил в неё магию, чтобы отогнать боль.

— Значит, я больше не бесполезная? — кивнула она, лукаво улыбнувшись.

— От тебя есть толк, — осторожно подтвердил я.

— Мало, Витар. Буду стараться лучше, — широко улыбнулась она. — Я, кстати, не говорила, кем была в прошлой жизни.

— Вряд ли мне это понравится, — обречённо вздохнул я.

— Я была директором банка. Так что не могу жить без личного кабинета и шеренги подчинённых, — она погладила меня по плечу и протянула мне руку. — Проводи меня в мои покои.

— У тебя для этого есть истинный, — проворчал я, укладывая её руку себе на изгиб локтя, и потянул Ксению прочь из комнаты.

— Да, у меня есть ты, — закивала она довольно.

— Похоже на угрозу.

— Это она и есть.

И мне должно быть страшно, но почему-то хочется улыбнуться. Мы ведь действительно хорошо поработали.

/Ксения/

Витар действительно проводил меня до комнаты, сухо пожелал спокойной ночи и отправился к себе, попросив больше не врываться к нему в спальню.

«У меня, может, чутьё на кубики сработало», — пошутила я про себя и решила обязательно припомнить этот момент в разговоре с девочками. Но Витара, конечно, заверила, что больше ни-ни-ни в его спальню, когда он голый.

— И когда одетый, тоже нельзя, — дополнил он свою просьбу, после чего скрылся у себя.

Я фыркнула и побежала в свои покои. Снова немного полюбовалась городом, потом отправилась готовиться ко сну. А про себя размышляла про пугающее путешествие сквозь тьму. Становилось понятным, почему Витар такой пришибленный. Дар у него морально сложный. Странно, что он не серийный маньяк. Ну, либо он хорошо прячет трупы. Тогда не удивлюсь, если Гектор завтра вдруг исчезнет. Но не может же мне настолько везти…

Заснула я сегодня быстро, но спалось снова не очень. На этот раз меня окружала тьма, вокруг слышались крики, а перед мысленным взором мелькало лицо той несчастной женщины. Пока все образы не рассеялись с появлением недовольной мины Витара.

— Опять ты создаёшь себе кошмары, Ксения, — упрекнул он.

— Сад мне, снова с персиками, и много котиков вокруг. Пожалуйста, — попросила я, хватаясь за его руку.

А то вдруг уйдёт из вредности.

Он действительно ушёл, просто покачал головой и растворился. Но вокруг меня вырос тот самый сад, а под ногами с милым мяуканьем принялись ласкаться котята. Я отыскала беседку с кроватью, развалилась на ней, окружив себя пушистыми антидепрессантами, и забылась сном без сновидений.

Проснулась от духоты. Казалось, запуталась в одеяле, но, приоткрыв глаза, обнаружила, что закутана во что-то жёлто-фиолетовое и меховое. А когда попыталась выпутаться, мне на грудь упала змеиная голова! Думаю, мой ор слышали на другом конце планеты, потому что в комнату сбежались и охрана, и Витар. А змейка вдруг уменьшилась и упала мне на грудь улиточкой.

— Газа! — рявкнула я. — Кто так делает?

Она приоткрыла свои милейшие глазки, и моя злость сразу схлынула.

— Да, забыл сказать, хранительница умеет менять облик, — пробурчал Витар, взмахом руки побуждая охрану покинуть комнату, и накинул на меня одеяло.

Ночнушка задралась во время борьбы со змеёй, и все видели моё бельё. Жаль, не кружевное, а бабушкинское. Красивую вещь не стыдно и показать.

— А во что она ещё превращается? — полюбопытствовала я, присаживаясь на кровати.

И только сейчас отметила, что сам лорд тоже прискакал в белье. Но учитывая достижения его фигуры, обычные хлопковые средневековые семейники не смотрелись глупо.

— Во что только не превращается, — отмахнулся он меланхолично и демонстративно зевнул. — Раз проснулась и разбудила меня: готовься к завтраку.

Как он умудрялся эффектно разворачиваться даже в трусах, ума не приложу, но выглядело слишком эстетично, чтобы не оценивать игру мышц спины под смуглой кожей.

По крайней мере, оба моих истинных хорошо выглядят, и каждого есть за что потрогать. Уже плюс. Впрочем, если мир погибнет, он превратится в нолик. Так что, ворча на сонную улиточку, я поплелась в купальню, приводить себя в порядок.

Из зеркала на меня смотрела уже не старушка, а ухоженная женщина лет 40. Кажется, даже тело подтянулось. Этот факт обрадовал, так что сборы пошли бодрее, я даже нанесла блеск для губ, выбрала платье посимпатичнее и украсила лоб милейшей диадемой, которая так и манила из шкатулки с драгоценностями. В общем, я стала настоящей средневековой красоткой. А когда вернулась в спальню за улиточкой, обнаружила причину её глубокого сна. Часы показывали шесть тридцать утра. М-да. Но чувствовала я себя вполне отдохнувшей, видимо, потому, что Витар отогнал ночью кошмары.

Тёмный лорд уже находился в гостиной, сидел за столом, пока служанка расставляла для нас тарелки и блюда с едой. Естественно, он тоже успел облачиться в одну из своих излюбленных мантий, волосы сегодня собрал в тугой хвост.

— Геронта не оказалось в Деисе. По крайней мере, его не обнаружили. Прочёсывают округу. По переданным тобой адресам я пущу теней сегодня и…

— Можно с тобой? — сразу вызвалась я, присаживаясь за стол.

— Я справлюсь и без тебя, — отрезал он.

— Вчера же мог не справиться. Попробуем снова выцепить Геронта. Я опять для него станцую. Ещё соблазнительнее.

— Нет, — рыкнул он недовольно.

— Ты что, ревнуешь? — поддела я его, накидывая на колени салфетку.

— Конечно, нет, — прищурился он. — Тебе обязательно выводить меня из себя прямо с утра, Ксения?

— Так оставайся в себе, — пожала я плечами. — Я предлагаю тебе помощь, хочу работать на общее дело, а ты рычишь.

— Хорошо, — выдохнул он недовольно. — Можешь отправиться со мной.

— Надо было сразу разрешить. И я, пожалуй, возьму на себя консультирование по поискам убежищ. Буду контролировать, подсказывать, выдвигать идеи.

— Можешь выступить помощницей Аминтаса. Он курирует поиски.

— Значит, я присяду к нему на хвост, — заключила довольно, подхватывая с вазы круассан. — Кстати, спасибо, что прогнал мои кошмары, Витар. Я отлично выспалась, — поделилась, заглянув в чёрные глаза с благодарностью.

Суровое лицо лорда смягчилось. Он кивнул и даже не стал язвить. Прогресс.

— Дядя лорд! — вдруг раздался детский голос, и в комнату влетела девчушка лет пяти с собранными в два хвоста чёрными кудрями и задорно блестящими чёрными глазками.

— Лорд Витар, — поправил он. — Я же тебе много раз говорил, Атэна.

Малышка его не слушала, подбежала к нему и принялась старательно пытаться залезть к нему на колени. Он вздохнул, отодвинул стул и помог ей. Она радостно разместилась на коленях дяди лорда, свесила ножки и вперила в меня любопытствующий взгляд.

— Это твоя невеста? — спросила она.

Я прыснула. Витар улыбнулся, даже как-то по-доброму.

— Это Ксения. Она моя помощница.

— Деловой партнёр, — поправила я.

— Помощницу ей будет проще произносить, — уколол он.

— Твоя дочка? — высказала я и своё предположение.

— Нет, дочь Аминтаса. Они проживают в моём крыле.

— А где твоя… — начала было спрашивать я у малышки, но Витар жёстко кашлянул и качнул головой. Ага, понятно, закрытая тема. — Папа? Где твой папа, малышка?

— Работает, — насупилась она.

— Её няня любит поспать, а Атэна, наоборот, рано встаёт. Поэтому часто надоедает мне, — пояснил Витар, пересаживая малышку на соседний стул. — Ты голодна?

— Хочу пирожное, — она указала пальчиком на горку сладостей.

— Сначала нормальная еда, потом сладкое, — строго наказал он. — А то папа расстроится.

— Атэна, опять ты мешаешь лорду Витару, — всплеснув руками, в гостиную влетел Аминтас.

Выглядел всё тем же томным юношей, но оказался старше своих лет. По крайней мере, успел обзавестись ребёнком.

— Мы кушаем, папа, — пробурчала она, скрестив ручки на груди.

— Тебя накормит няня. У лорда много дел, — подступив к столу, он поднял дочь на руки. — Рад личной встрече, госпожа, — он чуть склонил голову, приветствуя меня.

— И я рада знакомству. Ко мне можно просто. Ксения.

— Как и ко мне. Аминтас, — улыбнулся он. — Позже я передам отчёты, Витар, — обратился уже к лорду.

— Конечно. Буду ждать, — благосклонно кивнул он.

Аминтас унёс дочь прочь, и мы с Витаром остались одни.

— М-м, кто-то ладит с детьми… — певуче заключила я, подперев подбородок рукой. — Никому не говорить, да, чтобы не портить твою репутацию тёмного лорда?

— Моей репутации ничего не угрожает, — качнул он головой, блёкло улыбнувшись. — Вернёмся к обсуждению дел. Ты ещё многого не знаешь.

— А любовницы у тебя есть? Много было?

— Нет, — он поджал губы, недовольный внезапным переходом.

— Как бы ты себя оценил в постели по шкале от одного до десяти?

— Ноль! — рявкнул он, сердито сощурившись. — Что за странные вопросы?

— Да так. Дела делами, но я должна знать и своего лорда, чтобы идеально сотрудничать, — невинно пояснила я, возвращая внимание круассану.

— Знать, какой я в постели? — подозрительно осведомился он.

— Конечно. Вдруг тебя кто-то начнёт душить в постели, а это твой фетиш, а не попытка убийства, — я задорно заглянула в его глаза, и он насмешливо фыркнул.

— Вернёмся к делам, Ксения, — произнёс он с нажимом.

— Как скажешь, мой лорд, — мурлыкнула я, с наслаждением пронаблюдав, как он озадаченно чертыхается.

Заботливый, ладит с детьми, в хорошей форме, ответственный, нелюдимый только и пугающий, но явно лишь с незнакомцами. Чутьё мне подсказывает, что такая корова может оказаться нужна мне самой.

После содержательного завтрака, на котором я узнала много полезного о других лордах и их истинных, мы вновь спустились в «тайную комнату». И здесь снова прошло погружение в вязкую тьму алтаря эбонитового лорда. На этот раз я старалась не смотреть на проносящиеся мимо в агонии образы людей, но всё равно чувствовала себя жутко.

— Ты зря со мной отправилась, Ксения, — прошептал Витар, подплывая ко мне за спину, и прикрыл мои глаза рукой.

— Я не привыкла сидеть без дела. И могу быть полезна, — упрямо возразила я. — И если ты это выдерживаешь, то и я выдержу.

— Я учусь этому много лет, — вздохнул он у моего уха.

— И я научусь. Где наша не пропадала?

— Где? — озадачился он.

— Это выражение такое, мол, со всем справимся.

— Понятно, — протянул он. — Снова твои иномирные странности.

— Будто ты не иномирец, — закатила я глаза, убирая его руку от моего лица. — Покажи, как проводить поиск.

— Нужно подружиться с тенями, — зловеще усмехнулся он.

Метались во тьме мы долго, по ощущениям целую вечность, но, к сожалению, так ничего и не нашли. Разочарованные, мы вышли из транса. И после столь длительного пребывания во тьме мне стало нехорошо. Так что Витару пришлось отнести меня на руках в мои покои и уложить в кровать.

— Может, и магией поделишься? — предложила я, удержав его за мантию, когда он ещё и укрыл меня одеялом.

— Сегодня очередь Гектора, — ворчливо ответил он, мягко отцепив мои пальцы от своего рукава, и двинулся прочь.

Стало немного обидно. И неприятно из-за необходимости общения с Гектором. Но возможность омоложения пересиливала неприятие. Впрочем, искать медного не пришлось, он пришёл сам.

— Ксения, мне сказали, ты в своих покоях. Можно войти? — спросил он, постучавшись в дверь.

— Входи, — разрешила я, присаживаясь в кровати.

Надеюсь, этот маньяк не рванёт меня насиловать, решив, что для того и прозвучало позволение войти в спальню.

— Тебе плохо? — предположил он, медленно двинувшись ко мне.

Будто боялся напугать.

— Погружалась в транс с Витаром. Это от непривычки.

— Вы постоянно вместе, — мимолётно поджал он губы в недовольстве.

— Мы работаем, — пожала я плечами. — У нас много дел.

— Меня не посвящают в детали, но, похоже, это связано с освобождением Веноса.

— В том числе, — расплывчато отозвалась я.

— Леон хотел с тобой пообщаться. Волнуется, — присев на кровать, он протянул мне артефакт связи. — Свяжешься с ним?

— Да, с радостью, — кивнула я.

И действительно очень обрадовалась мальчику. В кругу семьи он воспрянул духом и потому без умолку рассказывал о своём возвращении. Я слушала, улыбалась и хвалила его за храбрость.

— Но когда ты к нам приедешь, Ксанти? — спросил он, мило надув губы. — Я хотел познакомить тебя с мамой.

— Не знаю когда. У меня много дел. Я здесь помогаю эбонитовому лорду. И вряд ли быстро освобожусь.

— Но ты же женишься на дяде Гекторе? — уточнил он подозрительно.

— Нет, не женюсь, — ответила я прямо, краем глаза наблюдая, как напрягается мой медный псих. — Это взрослые дела, Леон, не нужно в них влезать. Лучше расскажи, как встретили тебя друзья.

И малыш снова рванул делиться со мной впечатлениями. Разговор затянулся, но помог отдохнуть душой. Я попрощалась с мальчиком и вернула артефакт Гектору.

— Ты хорошо ладишь с детьми, — заметил он, забирая прибор, и сразу перехватил мою руку. — Ксан… Ксения. Почему тебя зовут иначе?

— Потому что я иномирная душа в теле Ксанти. И в мире, из которого я, не принято хватать женщин без разрешения и приковывать их к кроватям.

— Мы из разных реальностей, — он поспешил отпустить мою руку. — Но пойми, я считал тебя преступницей, хотел уберечь от ошибок.

— Я понимаю твои причины. Ты встретил истинную, с мнением которой можно было не считаться, чем и занимался. Причины причинами, но если взрослый человек решил убиться и находится при этом в ясном уме, то не нужно ему мешать, останешься крайним. В любом случае это дело прошлого, — вздохнула я, протягивая ему руку. — Наполни меня магией и оставь. Мне нужно ещё полежать.

Он вскинулся, обрадованный моей просьбой, и сразу бережно взял мою руку в свои. В моё тело полилась его магия: тёплая, искристая. Слабость сразу ушла, как и тупая боль в висках. Гектор наверняка это понимал, потому предложил прогуляться по саду. Но я отказалась, мне хотелось узнать у Аминтаса, как идут поиски, и выяснить, в какой области можно предложить свою помощь. Да и пора было организовать лабораторию для сбора артефактов и творения зелий. В общем, дел предстояло немало. Ими я и занялась, когда избавилась от Гектора. И так носилась до позднего вечера.

Ужин снова прошёл с Витаром. На этот раз мы обсуждали только дела. Потом снова был транс, танец для Геронта и всё тот же город, в котором он меня ждал. Мы с тёмным лордом хоть и озадачились, но решили изучить карту страны подробнее. Поэтому легла я поздно, снова послушала ворчание Витара, пока он отгонял мои кошмары, зато проснулась отдохнувшей, разве что вновь в тесных объятиях Газы, на этот раз обратившейся крокодилом. Я не орала, слегка вскрикнула. Но Витар всё равно пришёл, продемонстрировал мне кубики пресса, поворчал и поинтересовался, почему я сплю в украшениях.

— Но я не сплю в… — возразила, коснувшись лба, и обнаружила ту самую диадему, что носила вчера днём. — Я точно её снимала. Может, Газа пошутила?

— Может, — Витар задумчиво нахмурился, приблизился, снял с меня диадему.

И надо сказать, склонившийся надо мной в кровати привлекательный мужчина так и просился на фото для личного архива фетишей. Но интересовала его не я, он забрал диадему и двинулся с ней прочь. Успел даже покинуть комнату, когда вокруг моей головы ощутилось странное покалывание. Я коснулась лба и вновь обнаружила на себе диадему.

— Не совсем уверен, но, похоже, контакт украшения с моим алтарём сделал его предметом силы Веноса, — заключил Витар, возвращаясь в мою комнату.

О приличиях он помнил, потому накинул халат и даже туго его повязал, чтобы скрыть от моего взора мускулистую грудь.

— Оно так всегда будет возвращаться? — встревожилась я.

— По опыту прошлых попаданок, пока идут поиски Веноса.

— Круто. И быть мне до этого момента королевишной, — усмехнулась я нервно. — Или лордессой, а? — и подмигнула.

— К чему ты это сказала? — Витар подозрительно прищурил глаза.

— Да так, пытаюсь сохранять положительный настрой, — невинным тоном отозвалась я.

Пожалуй, про его отношение к детям спрошу позднее.

Смысла ложиться спать не было, так что я отправилась в купальню: умываться и настраиваться на новый трудовой день. Отражение в зеркале радовало, за ночь ушло ещё лет пять.

— Да, красотка, скоро снова в строй, — похвалила я, проверив упругость грудей.

Потом оценила и ягодицы, после чего решила спросить про зал для танцевальных тренировок. Мышцы сами собой не подтянутся.

— Выглядишь моложе, — отметил Витар, когда я прибежала к нему на завтрак с Газой на плече.

Сегодня он был не один, к нему присоединился советник.

— Ксения, доброе утро, — вежливо улыбнулся Аминтас.

Этот парень соблазнял одним взглядом, но внешность совершенно не соответствовала сути. После прошедшего вчера разговора я убедилась в его компетентности. Витар держал его при себе не за красивые глаза и не из жалости. И всё же интересно, как он остался один с ребёнком? Но было бы бестактно спрашивать о таком на второй день знакомства.

— Доброе, — я ответила приветливой улыбкой и опустилась на стул, хмуро взглянув на Витара.

Он даже бровью не повёл. Ухаживать за мной не планирует. Почему-то снова обидно.

— Атэна к нам присоединится? — полюбопытствовала я, усаживая Газу на стол рядом с собой.

— Няня любит поспать, но чаще всего успевает перехватить Атэну, чтобы она не мешала завтраку лорда. — При упоминании дочери голос Аминтаса смягчился.

— Я люблю детей и буду не против с ней поиграть, — сообщила прямо. — А Витар, похоже, детей недолюбливает, раз не позволяет Атэне присутствовать на завтраке, — поддела с расчётом на информацию.

— Я не испытываю неприязни к детям, к Атэне особенно, — сухо ответил тёмный лорд, никак не отреагировав на мой укол.

«Ага, детишек любим», — мысленно поставила я галочку в списке положительных качеств Витара.

— Но сам детьми ещё не обзавёлся? — невинным тоном поинтересовалась я.

Аминтас удивлённо чертыхнулся, не ожидая такого вопроса.

— Нет, — на этот раз лорд зыркнул на меня с предупреждением. — А ты?

— Не получилось, — передёрнула я плечами.

Со здоровьем у меня сложилось так же плохо, как с личной жизнью. По крайней мере, в прошлом. А здесь мне выдали новое тело, которое постепенно омолаживается и наполняется силой.

— Аминтас, где бы я могла проводить танцевальные тренировки, чтобы никого не смущать? Конечно, гостиная и спальня довольно большие, но хотелось бы зал с зеркалами. Такой есть?

— Если только выставить несколько ростовых зеркал в вашей гостиной, — озадаченно отозвался он. — Вы танцуете?

— Она танцует только для себя и в закрытых помещениях, — отрезал Витар. — Потому что практикует бесстыдные танцы своего мира.

— Но для меня они не бесстыдные, так что вам могу показать, — заверила я Аминтаса.

Витар коротко выдохнул и смерил меня таким взглядом, что я мысленно мурлыкнула. Вроде грозный тёмный лорд, а как легко выводится из себя мной одной. Но при этом он не ругается, не угрожает, просто молча терпит.

«Лапочка», — записала я ещё одно качество лорда в список.

— Могу станцевать и для тебя, — предложила ему. — Хотя ты и так увидишь, если мы снова доберёмся до сна Геронта.

— Мне неинтересны твои танцы, — спокойно произнёс он. — Для драконов они слишком вульгарны, и из заботы о твоём моральном облике я снова рекомендую тебе танцевать только для себя и в закрытых помещениях. Если репутация для тебя не важна, можешь делать что вздумается. Только постарайся, чтобы тень твоих поступков не упала на меня и моё окружение.

— Не волнуйся за мою репутацию, Витар, — кисло улыбнулась я.

«Сноб», — мысленно черкнула я в свой список.

Завтрак прошёл вполне мирно, а после него я присела на хвост к Аминтасу. Снова интересовалась делами, конспектировала важное, а заодно задавала интересующие меня вопросы по поводу Витара.

— Лорд говорит, у него нет любовниц, а как насчёт тех, кто метит в любовницы? Других женщин? Поймите меня правильно, не хочу попасть под чужие коготки. Женщины бывают коварны и жестоки.

— Нет, Витар не из тех, кто приближает к себе женщин, — беспечно ответил Аминтас.

— А кого приближает? — кашлянула я, пробежавшись по нему взглядом.

Он поперхнулся воздухом и рассмеялся.

— Не в том смысле. Сколько себя помню, лорд ограничивает себя в связях. Не припомню, чтобы он сблизился хоть с одной женщиной. Он сосредоточен на своей миссии и не допускает отвлекающих моментов.

— А вы давно знакомы?

— В общей сложности лет пятьдесят, — на миг задумавшись, выдал он.

— Сколько? — опешила я.

Конечно, знала, что драконы долгожители и взрослеют медленнее, но до конца не приняла.

— Моя тётя была жрицей в храме тьмы, где воспитывался Витар. Я бывал там часто, проникся к нему уважением за силу и благородство. Его мать пророчила ему великую роль, все жрецы верили в него, и я тоже поверил. Как видите, не прогадал, он стал лордом и привёл наш клан к спасению. Почти привёл, конечно. Но я не сомневаюсь в Витаре. Он спасёт нас.

— Витар упоминал, что сирота.

— Мать отдала его на воспитание в храм. Там он и рос. Поэтому он знает технологию создания алтаря тьмы, но сам не является жрецом.

— Понятно… — протянула я. — Значит, у него никогда не было невесты. И вы его единственный близкий друг.

— Да, — кивнул он, чуть прищурив глаза. — Уж очень рьяно вы интересуетесь личной жизнью лорда, Ксения, — отметил.

— Всё для дела. Хочу лучше его узнать, — невинным тоном ответила я.

— Да, женщины коварны, — хохотнул он, чем сумел меня чуть смутить. — Витар — благородный мужчина, сдержанный, верный. Я буду рад, если он обретёт счастье взаимной любви, — более серьёзным тоном произнёс Аминтас, глядя мне в глаза. — Вот только сам он к любви никогда не стремился.

— Поэтому вы организовали для нас смежные покои? Чтобы начал стремиться?

— Боги указали ему на вас, — пожал он плечами. — Это шанс. Но сами вы, похоже, в раздумьях. Перед вами выбор между двумя мужчинами. Прошу вас не мучить Витара, пока не определитесь.

— Поэтому и навожу справки через вас, — миролюбиво пояснила я.

Мой интерес к лорду очевиден.

— Я открыт для разговора, — просиял он. — Но всё же продолжим позднее. Мне нужно побыть с дочерью.

— Атэна замечательная, не представляю, как вы отрываетесь от неё, — по-доброму рассмеялась я.

— Работа требует, — тускло улыбнулся он. — Я буду рад, если вы начнёте проводить с ней время. Только прошу не спрашивать её о маме. Моя супруга погибла при землетрясении. Успела откинуть Атэну, а саму её завалило и утянуло в провал.

— Мне так жаль, — выдохнула я, часто заморгав из-за набежавших на глаза слёз. — Конечно же, я не буду расспрашивать Атэну и постараюсь стать ей другом.

— Спасибо, — кивнул он и даже улыбнулся, хотя чёрные глаза наполняла боль. — Что ж, пока я буду заниматься дочерью, вы можете выйти на полигон. Витар планировал тренировку, — подмигнул он.

Естественно, после его ухода я побежала на поиски полигона. Тот находился во внутреннем дворе дворца, рядом с казармой стражи. Тёмный лорд на этот раз предстал мне в простой чёрной рубашке и брюках. Меч пел в его руках, молниеносно меняя направления и пытаясь ужалить опасным остриём противника. Пот струился по смуглой коже, пока Витар активно спарринговался с другим эбонитовым драконом.

«Сильный и привлекательный», — заметила я, хотя уже отмечала этот момент в начале списка.

— Ты что-то хотела, Ксения? — поинтересовался лорд, в один мощный удар под колени опрокидывая своего противника на песок, и обратил ко мне взбудораженный боем чёрный взгляд.

Горячо…

Мурашки побежали по коже. С трудом удержав себя от глуповатой улыбки, я мотнула головой.

— Гуляю, осматриваю твой дворец, — ответила ровно.

«Обнять и… любить, пока не запросит пощады, — записала я в свой список. — А когда запросит, снова любить, чтобы больше не сопротивлялся».

Будем укрощать злую натуру лорда любовью и нежностью!

Глава 8

/Витар/

Две недели спустя.

— Я поработаю у тебя, — пропела Ксения, вплывая в мой кабинет с коробкой в руках.

— Не понимаю, почему ты не можешь поработать у себя? — процедил я, позволяя себе двухсекундный взгляд на её лицо.

Ксения расцвела. Сейчас ей можно было дать лет двадцать пять. Кожа разгладилась, стала напоминать дорогой фарфор. Волосы приобрели серебристое сияние. Глаза наполнились большей яркостью, а губы — сочностью. Да и тело подтянулось, обрело плавность и соблазнительность, подчёркиваемое струящимися тканями платьев и костюмов. Запах её усилился, нещадно бил по инстинктам, а Ксения не стремилась давать мне передышку, постоянно находилась рядом. Казалось, аромат персика пропитал все мои комнаты. Разве что не добрался до спальни. Только там я мог отдохнуть от метаний внутренней сущности.

— Здесь атмосфера настраивает на деловой лад, — взмахнула она ручкой и с придыханием рассмеялась, погладив перебравшегося ей на колено терраса.

Рыкнув про себя, я призвал свою тень к порядку. Она вернулась, но явно только на время. Скоро снова убежит изучать мага с божественной искрой.

— Ты сбиваешь с делового лада меня, Ксения.

— С чего бы? — притворно удивилась она, принявшись раскладывать на столе свои инструменты.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я! — обвинил, размашисто расписываясь на документе.

И только потом вспомнил, что не успел его изучить. Прокля́тая истинность!

— Ты же хорошо с собой справляешься, Витар, — невинным тоном отозвалась она. — Ох, забыла перо. Возьму у тебя?

И она летящей походкой двинулась к столу и зачем-то обогнула его, встала по правую руку от меня, принявшись нарочито-задумчиво изучать ассортимент писчих принадлежностей.

— О чём так долго думать? — я схватил перо и протянул его Ксении, чуть разворачиваясь к ней в кресле.

— Спасибо, Витар, — она чуть нагнулась, и мой взгляд невольно, абсолютно невольно, скользнул в её декольте. Грудь её тоже подтянулась, и Ксения не забывала подчёркивать этот факт. — Ты так любезен.

Она забрала перо, развернулась и охнула, подавшись ко мне спиной. Естественно, я поймал её, и она развалилась на моих коленях. Мой взор заскользил по тонкой шее, снова нырнул в декольте и только силой воли вернулся к улыбающемуся лицу Ксении. Она подтянулась, усаживаясь на моих коленях удобнее.

— Террас напугал, — пояснила она, погладив меня по плечу.

— Ксения, ты ведёшь себя неприлично, — я ссадил её с колен, поднялся сам и подтолкнул её в сторону софы. — Пришла работать, так работай. И тебе нужно сменить гардероб. Ты моя помощница, и должна выглядеть… по-деловому, а не как…

— Как кто? — прищурилась она.

— Ты слишком нарядна, вот, — проворчал я. — Мне надо отойти.

И подышать!

Перед мысленным взором стоял образ Ксении на моих коленях, возбуждение скручивало внутренности. Я прошёл в свою спальню, распахнул створки окна, рухнул на пол и принялся отжиматься. В сильном теле — сильная воля.

Отсчитав тысячу отжиманий, я вернулся в кабинет. Ксения сосредоточенно работала, собирая очередной артефакт. Надо сказать, она действительно старалась. Снабдила моё ближайшее окружение хорошей защитой, артефактами-одеждой, наварила запас универсального противоядия и заживляющих зелий, которые попаданки назвали «подорожником».

Кроме того, она эффективно направляла действия Аминтаса. Благодаря её участию мы накрыли все известные ей убежища врагов — семь штук по территории Илеоса. Не везло нам только с Геронтом: мы не могли понять, где он прячется. Города, деревни или хотя бы реки с названием «Деисе» не было на карте, а сам он не дополнял свои формулировки, лишь раз за разом пытался поймать юркую танцовщицу.

Несмотря на эту неудачу, помощница из Ксении вышла отличная, её было за что хвалить. Но меня напрягало её чрезмерное рвение к общению со мной. Как по мне, необходимость в постоянном контакте отпала, Ксения была в курсе дел, освоилась в замке и прекрасно знала, как на меня давят инстинкты. Предположил бы, что ей нравится выводить меня из себя, но мы вроде нашли общий язык. Я сам её не доставал, не поддевал, старался сократить общение, чтобы мы ненароком не сблизились, но обеспечивал ей полный комфорт. Только усмирение заботой терпело неудачу, Ксения продолжала меня мучить! Наверное, стоило идти по пути запугивания, но уже поздно, она не поверит.

— А вчера ты качал пресс. Поэтому у тебя такие кубики? — спросила она, когда я вернулся за свой стол.

— В сильном теле — сильная воля, — отозвался я, стараясь сохранять спокойствие.

Она что за мной подглядывает⁈

— У тебя сильное тело, — закивала она. — И красивое. Да и воля ого-го как сильна.

— Спасибо, — прочистив горло, пробормотал я.

Почему мне слышится в её словах издёвка? И похоже, мне снова надо выйти…

Через час Ксения засобиралась на встречу с Гектором.

— Свидание продлится час. Я оставлю вещи здесь, пусть никто ничего не трогает, — наказала она.

— Это свидание? — заинтересовался я.

Внутренняя сущность зарычала, принявшись точить когти о клетку моего самообладания.

— Да так, Гектор уговорил пройтись с ним по саду, — небрежно пожала она плечами, поднимаясь с софы.

— Хорошо провести время, — пожелал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Спасибо, Витар, — благосклонно кивнула она и двинулась прочь, бесстыдно виляя бёдрами.

Я честно пытался не смотреть… первые десять секунд. Эта женщина будто создана из соблазнов. И ладно бы только внешне. Она ещё умна, хитра и при этом легка нравом. Каждый день погружается со мной в транс, наблюдает смерти людей и драконов, но сохраняет стойкость перед пугающими образами. Правда, и я начал ощущать, что транс с кем-то снижает касания чужих эмоций, будто отдаляет боль и агонию смерти. Мелькала, конечно, мысль, что это особенность истинности, но я старался её не обдумывать. Мы с Ксенией договорились сотрудничать на время освобождения Веноса и предотвращения ритуала пленения богов, после чего распрощаться. Таков был уговор, а я всегда держу своё слово. Ксения вскоре испарится из моей жизни, глупо к ней привязываться.

И пусть эти мысли были здравы, но вскоре я всё равно обнаружил себя у окна. Ксения брела по саду, о чём-то спокойно общаясь с Гектором. Они не держались за руки, сохраняли дистанцию, но меня распирало от злости внутренней сущности. Пришлось заставить себя вернуться за стол и заняться делами. С этой истинностью проблемы провинции так и останутся нерешёнными.

Только раньше, чем я приступил к изучению следующего документа, меня окатило холодной волной. Крики боли и ужаса вспыхнули в мыслях. В глазах потемнело. На ощупь поднявшись из-за стола, я покинул кабинет. В коридоре мне удалось побороть слабость, к своему алтарю я спустился быстро и без проволочек. Но раньше чем я погрузился в транс, в комнату вбежала Ксения. По её щекам бежали слёзы, она тяжело дышала.

— Что-то страшное, Витар, — дрожащим голосом зашептала она, приблизившись ко мне. — Я слышала крики и…

— Грядёт множество смертей. Надо выяснить, можно ли их предотвратить, — я взял её за руку и потянул к алтарю.

Мы почти привычно погрузились в транс. Крики смерти стали громче, но терпимее. Мне удалось отдалить их и направить свой дар на определение места.

— Смерти под обвалами. Это землетрясение? — предположила Ксения.

— Да, на окраине провинции, — подтвердил я, выныривая вместе с ней из транса. — Они ещё не случились. Мы успеем предупредить и эвакуировать жителей.

Я извлёк из кармана артефакт связи, быстро назвал Аминтасу координаты, приказал скорее связаться с главами городов. Он выслушал и поспешил прервать вызов. Знал, что наше время ограничено.

— Я отправлюсь с отрядом на место землетрясения. Никто лучше эбонитовых драконов не предотвратит смерти.

— Хорошо. Летим, — кивнула она решительно.

Больше не плакала. Подобралась.

— Ты останешься во дворце. Мы полетим на пределе, будет холодно. Там опасно. Да и…

— Летим, Витар, — она красноречиво закатила глаза, схватила меня за руку и потянула прочь из комнаты.

Непробиваемая женщина…

Сборы прошли споро. Ксения тоже не подвела, уже через пятнадцать минут выбежала на балкон в дорожной тёплой одежде с рюкзаком за спиной и сразу подлетела ко мне. На её макушке сидела Газа, серьёзно щуря глаза. Похоже, не собиралась оставлять без защиты мага с божественной искрой.

— На тебе полечу, — сообщила мне Ксения.

— Кто бы сомневался, — отозвался я.

— Во мне вообще не стоит сомневаться, — она подтолкнула меня в плечо и тускло улыбнулась.

Я невольно улыбнулся в ответ, но быстро опомнился, прочистил горло и вернул на лицо непроницаемое выражение. Как же с ней сложно держать дистанцию.

— Ксеня, не уходи! — на балкон выскочила Атэна. За ней еле поспевала няня, женщина уже в возрасте, но вырастившая не один десяток детей. — Не уходи, позалуста, — взмолилась девочка, прижимаясь к ногам Ксении.

— Я должна во всём помогать лорду, малышка, — она подняла её на руки и поцеловала в макушку.

— Там стлашно, — всхлипнула Атэна.

Видимо, уловила последок пришедших нам виде́ний.

— Поэтому мы туда и летим, чтобы помочь людям. Не плачь, мы скоро вернёмся, — она поцеловала девочку в лоб и вручила её в руки няни.

Атэна рано лишилась матери из-за катаклизмов, потому ей не хватало женского внимания. А Ксения тянулась к детям и часто играла с малышкой. Конечно же, в моём кабинете. И видя её с ребёнком на руках, было особенно сложно контролировать мысли и инстинкты.

Последние воины с припасами выбежали на балкон, к ним присоединился Гектор, и мы один за другим взмыли в небо. На этот раз не могли лететь с оглядкой на комфорт Ксении, ведь от нашей скорости могли зависеть десятки, а то и сотни жизней. Но она не жаловалась, куталась по самую макушку, обогревалась артефактами, настоями и объятиями Газы. Благодаря вложению магии и отсутствию остановок к раннему вечеру мы добрались до первой деревни. Вдали тянулась зубастая цепь гор, от одной из них поднимался густой дым. Похоже, землетрясение будет вызвано деятельностью вулкана. Остаётся надеяться, что удастся избежать хотя бы извержения.

К счастью, жители деревни отозвались на моё предупреждение, из поселения тянулась вереница людей. Они спешили отдалиться от строений, но успели не все. Земля содрогнулась. Дома со скрежетом пошатнулись. На миг в преддверии страшного воцарилось мрачное безмолвие и оборвалось грохотом камней. В горах начался обвал, земля вновь задрожала. Самые хлипкие домики и постройки сложились первыми, поднимая в небо клубы пыли и грязи. Люди побежали, стараясь отдалиться от рушащихся зданий.

Я первым спикировал вниз и приземлился. Ксения была предупреждена, потому сразу слетела с моей спины по крылу, позволяя мне обратиться. Её гнездо упало рядом. Мотнув головой, чтобы отогнать нахлынувшую слабость, я велел Ксении организовывать людей за пределами поселения, а сам с обратившимися воинами понёсся к деревне, намереваясь обследовать обвалившиеся дома.

Новые виде́ния проносились перед глазами. Требовалось нереальное сосредоточение, чтобы вычленить из них ближайшие как по времени, так и по местоположению. Первым я заметил старика в доме на окраине. Его завалило у входа. Я приподнял обломки двери одной рукой, а другой вытянул его наружу. Проверил повреждения, направил волны исцеления, после чего поднял и понёс к беженцам, но мне навстречу вылетела Ксения.

— Давай на спину Газы, — без предисловий потребовала она, указывая на обратившуюся четвероногим монстром с широкой плоской спиной хранительницу.

— Не лезьте в дома, — только и предостерёг обеих, укладывая мужчину на Газу.

Ксения повела хранительницу к беженцам, а я рванул дальше на поиски. К счастью, под обломками осталось мало людей, мы спасли ещё пятерых и кошку с котятами, после чего поручили главе деревни организовать лагерь, а сами поднялись в небо и полетели к следующему поселению.

День выдался тяжёлым как морально, так и физически. Мы разыскивали раненых, лечили повреждения, помогали беженцам организовать вре́менные лагеря. Виде́ние пришло мне вовремя, предупреждение достигло цели, и большинство жителей успели покинуть свои дома. Но многие теперь остались без крова, и мне следовало организовать им временную крышу над головой и пропитание. Впрочем, я был не один. Ксения занялась формированием лагеря и распределением ресурсов, которые направлял нам из соседних поселений Аминтас. Её помощь оказалась неоценима.

— Держи, — Ксения сунула мне прямо под нос миску с похлёбкой, прерывая мой разговор с советником. — И ложка, — следом вручила столовый прибор, пресекая слова возражений.

— Тебе действительно нужно отдохнуть, Витар, — подавив улыбку, заметил Аминтас.

— Хорошо, — проворчал я. — До связи, — бросил другу, прерывая вызов.

Ксения довольно улыбнулась и присела на бревно возле меня со своей тарелкой в руках.

Царил поздний вечер. К этому времени мои воины в союзе с беженцами успели сформировать временный палаточный лагерь, разжечь костры и приготовить ужин. Я предпочёл сесть подальше ото всех, чтобы никого не стеснять постоянным установлением пологов тишины. Мне казалось, Ксения села ужинать со своим Гектором, но она, как всегда, решила иначе. Но не скажу, что меня не обрадовало её появление.

— Устала? — спросил, присматриваясь к ней внимательнее.

Она выглядела измождённой, волосы растрепались, на щеке растянулся мазок грязи, который очень хотелось стереть. Но я предпочитал не касаться Ксении лишний раз.

— Очень, — кивнула она. — А ты?

— Тоже устал, — хмыкнул я.

Не видел смысла храбриться.

— Но это приятная усталость, — она зачерпнула ложку каши и с аппетитом забросила её в рот. — Твои действия спасли столько жизней. Конечно, эти люди лишились домов перед началом зимы, но в ином случае могли погибнуть.

— Я действовал не один, — напомнил ей, тоже сосредотачиваясь на еде.

Ксения улыбнулась, тепло, с притаившейся в глубине синих глаз нежностью, и я отвёл взгляд, ощутив странное смущение.

— Витар, как ты думаешь, я здесь в опасности?

— Ты про Геронта? Узнать будущее он никак не мог, а ближайший город в нескольких часах пути, но вряд ли он находился там. Названия не сходятся.

— То есть опасности нет? Ты же говорил, предусмотрительность не бывает лишней.

— Не бывает, — подтвердил я. — Поэтому тебя сопровождают и будут охранять ночью.

— Ага, — кивнула она, и уж слишком лукаво звучал её голос.

Смысл этого разговора стал понятен позднее, когда лагерь закрыли защитным куполом, и его жители разбрелись по палаткам. Я тоже отправился в возведённое для меня жилище, сбросил мантию, обувь, приблизился к спальному месту и опешил, обнаружив там Ксению.

— Чего застыл? — зевнула она. — Ложись.

— Что ты здесь делаешь? — процедил я, не зная, как реагировать.

После дня работы её запах звучал убийственно для моего самообладания. Одна часть меня хотела скорее забраться к Ксении в постель, обнять, познать вкус лукавых губ, другая же часть желала нестись прочь от навязанных желаний.

— Как ты знаешь, палаток не так много, к тому же не хотелось напрягать охрану, ведь все устали, поэтому я решила спать здесь. Ничего особенного, только практичный подход, — пояснила она, отбрасывая в сторону одеяло, и постучала ладонью по матрасу. — Ложись, Витар. Мне прохладно.

— Практичный подход, — повторил я, почему-то чувствуя подвох, хотя в её словах был резон.

Ей бы действительно пришлось спать одной, при охране, а так можно отправить двоих драконов отдыхать.

— Да, прагматизм и ничего лишнего, — вновь зевнула она, наблюдая из-под прикрытых ресниц за тем, как я укладываюсь на матрас рядом с ней и укрываюсь одеялом.

— Если прижмусь к тебе ночью, не пугайся и не буди. Это привычка после замужества.

— Ты… никогда не рассказывала о прошлом.

— Ты избегал этой темы. Не хотел сближаться же, — напомнила она, мило подкладывая ладони под щеку.

— Мы пока не спим. И можем поговорить.

— Хочешь, чтобы я рассказала?

— Кажется… да. Хочу узнать о тебе, — признался ей и себе в первую очередь.

Похоже, я всё же начал к ней привязываться.

— Там особо и нечего рассказывать. Родителей я потеряла рано. Мама заболела раком, умерла, у отца на фоне горя не выдержало сердце. На лечение ушли все деньги и квартира, братьев и сестёр у меня не было, так что пришлось выживать одной. Я много работала, параллельно получала образование. Так попала в отделение банка, там и выросла по карьерной лестнице, стала директором. Но наследственность давала о себе знать, я тоже лечилась от рака, пережила две ремиссии, на этом фоне не могла забеременеть. Мы с мужем очень хотели детей, да не складывалось. Мне поставили диагноз бесплодие, и я его отпустила, оттолкнула, чтобы он обрёл счастье. Он и обрёл, встретил другую несчастную женщину, она сразу ему родила. А я решила жить работой, пока не попала в аварию и не переместилась в этот мир.

Её история сжала грудь в тоске. На этот раз я не сдерживал себя, протянул руку к лицу Ксении и стёр пробежавшую по её носу солёную дорожку.

— Здесь ты сможешь обрести радость материнства и счастье новой любви.

— На это я и рассчитываю, — улыбнулась она, не открывая глаз. — А ты? Расскажешь о себе?

— Моей матери пришло виде́ние, что она приведёт в мир спасение. Она была молода и свободна, уж не знаю, кого выбрала мне в отцы, но свою миссию выполнила, зачала, родила и передала меня в храм Веноса, оставив мне только письмо. Но я позже пытался найти её. Путь её предсказаний прошёл через все страны. Она предрекала смерти, помогала сократить жертвы от стихийных бедствий, да и погибла, спасая жизни в детском госпитале.

— Тяжело было расти без родителей, — прошептала Ксения.

— Жрецы верили в предсказание матери, а я верил им и рос с мыслью о важности моей миссии. Мне обеспечили кров, образование и направили мои способности в нужное русло. Я стал сильнейшим, поэтому меня выбрал преемником лорд. Моя мама оказалась права: в союзе с остальными лордами я привёл свой клан к спасению. Правда, мой путь ещё не завершён.

— И не завершится с освобождением Веноса, — она потянулась ко мне и сжала мою руку своей.

По телу пробежала дрожь, на душе потеплело. Так странно чувствовать столь интимную сопричастность с кем-то.

— Не уверен. Виде́ния о моей смерти посещают меня всё чаще.

— Что? — Ксения резко приподняла голову.

— Да, мне снится моя смерть. С момента прибытия в этот мир.

— Надеюсь, от старости? — нахмурилась она.

— Нет, — я отпустил её руку и лёг на спину. — Спи, Ксения, завтра много дел.

— Спокойной ночи, Витар, — прошелестела она.

— Ночи, — отозвался я так же шёпотом и прикрыл глаза.

Практичный подход. Мы лишь сотрудничаем, чтобы спасти мир, после чего расстанемся. Правда, теперь не уверен, что это произойдёт к взаимному удовольствию. Но в любом случае нельзя создавать в ней чувства ко мне, и уж тем более не стоит взращивать их в себе. Особенно в свете моих виде́ний.

Несмотря на присутствие Ксении, заснул я быстро. Видимо, сказывалась усталость дня. Во снах привычно мелькали виде́ния о будущих смертях, но при этом непривычно далёкие, обезличенные, размытые настолько, что можно было от них не закрываться. И лишь одно из них встало перед мысленным взором ярко. Ксения плакала над телом Геронта, задыхалась рыданиями, сжимала рану на его груди, уговаривая проснуться. Образ получился таким живым и странным в своей сути, что я вздрогнул и проснулся. Проснулась и Ксения, тесно прижимающаяся к моей груди. И мы растерянно заморгали, глядя друг другу в глаза.

— Мне снилось что-то очень странное, — просипела она. — Я ревела над телом Геронта.

— Я тоже это видел, — подтвердил, медленно кивнув, и попытался отодвинуться.

Да не вышло, за ночь Газа оплела нас змеиным телом, привязав друг к другу. Вот же негодница!

— Газа, развяжи нас, — процедил я, дёрнувшись в меховых путах.

Сонное отупение после сна проходило, кожа вспыхивала жаром в местах соприкосновения с телом Ксении. Запах мха и персика кружил голову.

— Можно попробовать выползти сверху, — предложила Ксения, выгибаясь в спине, но стало только хуже, ведь её колено легло поверх моего бедра.

А Газа сжалась сильнее, прижимая нас друг к другу особенно тесно. Я гулко выдохнул и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— О, Витар… — пробормотала Ксения. — Какой ты… эм… твёрдый… — хихикнула, постучав пальцем по моей груди.

— Лучше молчи и не шевелись, — попросил я, со скрежетом стискивая зубы.

Жар гулял по телу, внутренности скручивало. И больше всего на свете хотелось отпустить себя, поддаться желаниям.

— Не шевелиться? Вроде, наоборот, надо выбираться, — словно издеваясь, Ксения задёргалась, срывая с моих уст судорожный вздох.

— Не шевелись, — рыкнул я, стискивая пальцами её колено, и сам не заметил, как рука скользнула выше, погладила упругое бедро.

А Ксения прижалась ко мне теснее, хотя, казалось бы, куда дальше, и тихо простонала. Вдоль позвоночника пробежал заряд электричества.

— Витар, — позвала Ксения, проведя коготками по моей щеке.

Наши взгляды схлестнулись. Дыхания смешались. И мир перевернулся. Ксения оказалась распростёртой подо мной. При всём желании не мог понять, Газа это решила сменить положение или я сам. Зато точно знал, что навязывает мне нестерпимое влечение. Впрочем, сейчас всё казалось неважным, потому что Ксения находилась подо мной, не вырывалась, наоборот, звала взглядом, притаившейся в уголках губ улыбкой и учащённым дыханием. Она чувствовала то же, что и я. И это заставило опомниться, ведь на неё не должна воздействовать истинность.

— Ты под дурманом? На нас влияют? — я напряжённо оглядел скромное пространство палатки и прислушался к звукам снаружи.

Лагерь будто ещё спал.

— Газа! — рявкнул я, и Ксения вздрогнула подо мной. — Освободи нас.

Хранительница послушалась. И как только хватка её длинного тела исчезла, я слетел с Ксении и выглянул из палатки.

— Всё в порядке, лорд? — один из драконов с непроницаемым выражением на лице глянул на меня из-за плеча.

Похоже, охранники слышали возню в палатке, потому предпочли отойти подальше, но в пределах возможного расстояния.

— Да. Мне показалось, слишком тихо, — пояснил я.

— Ещё рано, — ответили мне.

— Ну да, — кивнув им, я вернулся в палатку.

Ксения сидела в позе лотоса на матрасе и раскачивалась из стороны в сторону, поочерёдно поднимая руки. Ткань рубашки натягивалась на упругой груди, разрез демонстрировал изящную шею и верхнюю кромку кружевного лифа. Сердито выдохнув, я отвернулся.

— Ты что такой злой с утра, Витар? — задорным тоном поинтересовалась Ксения. — И почему ты решил, что я под дурманом?

— Истинность выводит меня из себя, — отозвался я, подтягивая к себе мантию. — Ты… проявляла к моим действиям благосклонность, я посчитал это подозрительным.

— Нет ничего подозрительного, — пропела она.

— Ты что задумала? — прищурив глаза, я вновь присмотрелся к её довольному лицу.

— Ничего, — усмехнулась она, опуская руки на колени. — Просто мы же не маленькие, взрослые люд… человек и дракон. Много общаемся. Нет ничего удивительного, что нас вдруг потянуло друг к другу.

— Это эффект истинной связи.

— Она и на меня влияет? — насмешливо приподняла она светлые брови.

— Нет… не должна, — выдохнул я, и мысли посетило озарение.

Ксения пытается меня соблазнить!

— Ты… Нет… Нет-нет-нет, Ксения. Ни за что, — мотнул я головой в неверии.

— Что? — она невинно захлопала длинными ресницами.

Лукавит? Играет со мной? Или я надумываю себе то, чего нет, то, что сам хочу?

— Давай собираться на завтрак, Витар, — она мило потянулась и зевнула. — И спасибо, что приютил. Я чувствовала себя защищённой. И было очень тепло, — поделилась она.

— Мне тоже было спокойнее, — ответил я, стараясь придать лицу бесстрастное выражение.

Но наш разговор прервался криком боли. Я зажмурился, уплывая в вереницу новых виде́ний. Заметался в пучине чужих страданий, пытаясь найти причины, и тут ощутил хватку тёплой руки на плече. Присутствие Ксении успокоило, упорядочило мысли, и мне удалось развеять флёр чужих эмоций, чтобы рассмотреть место, время и причины смерти. И тогда мне вновь предстало увиденное во сне. Только теперь Ксения бежала, звала, словно пытаясь успеть спасти Геронта.

— Витар! — пронёсся её крик боли в мыслях, и страшный образ рассеялся.

— Сход сели. Южнее, — просипел я, открывая глаза, и вздрогнул, столкнувшись с полным тревог взглядом Ксении. — У нас есть шанс успеть.

— Поторопимся, — закивала она и вдруг подалась ко мне.

Мягкие губы прижались к моим губам в коротком поцелуе. Мысли развеялись, руки сами собой обхватили тонкую талию. Грудь сжало потоком хлынувших через край эмоций. Неверие смешивалось со страхом, радостью и желанием.

— Держись меня. Не рискуй, — наказала Ксения, сразу отрываясь от меня.

— Это я должен тебя оберегать, — напомнил ей сипло, не зная, как реагировать на её порыв и пугающее виде́ние.

— На этот раз нет, — выскользнув из моих объятий, она рванула споро одеваться.

Да, надо спешить.

/Ксения/

Сборы прошли максимально быстро. Естественно, не было и речи о том, чтобы умыться или поесть. Мы оделись, похватали вещи и покинули палатки. Пока Витар общался с Аминтасом, я вводила в курс дела отряд драконов.

Если бы мне месяц назад сказали, что я буду участвовать в спасательных операциях в зоне природных катаклизмов, ни за что бы не поверила, посчитала бы себя бесполезной для этой миссии. Но виде́ния о тысячах смертей изменили моё отношение. Да, они пугали, но в то же время дарили надежду на спасение людей от боли. Я осознала, что если моё участие поможет хотя бы одному человеку, это уже много.

Витар завершил общение с Аминтасом, но внезапно подозвал к себе Гектора. Мужчины не просто поговорили, они ещё и закрылись пологом тишины, что мне весьма не понравилось. Уж очень тёмный лорд стремился от меня избавиться. Чем активнее я вокруг него кружила, тем отчаяннее он мне сопротивлялся.

— Ты полетишь со мной, — сообщил Гектор, подходя ко мне. — Это приказ лорда.

— И что он задумал? — проворчала я. — Окружи-ка нас пологом, пожалуйста, — попросила у своего психа.

Впрочем, он потихоньку исправлялся. Больше не хватал меня за руки, не зажимал, вёл себя учтиво, пытался ухаживать. А я хоть и оценивала его, проводила с ним время, но внутренне, похоже, уже выбрала одного тёмного-тёмного лорда. Потому что успела понять: он как пряничек, немного жёсткий снаружи, но с нежной начинкой внутри.

— Ладно, — Гектор хоть и удивился, но мою просьбу выполнил.

И как только мы оказались под непроницаемым для звуков пологом, я сняла хранительницу с плеча, чтобы дать ей инструкции.

— Ты должна находиться при Витаре, он в опасности. И во что бы то ни стало ты должна защитить Геронта, злодея с длинными светлыми волосами. Нельзя позволить ему умереть, поняла?

Газа мило захлопала глазками, но кивнула, после чего испарилась. А материализовалась вновь на плече подозрительно присматривающегося ко мне Витара.

— Лорд в опасности? Что ты имеешь в виду? — настороженно уточнил Гектор. — Он мне то же самое говорил о тебе, сказал защищать тебя и следить.

— Нам пришло виде́ние. Я плакала над телом Геронта, бежала и испуганно кричала имя Витара. Думаю, Витар боится, что я брошусь его спасать и попаду в беду.

— Ты провела ночь с ним, — сипло отметил он. Взгляд его стал болезненным. — Твоё сердце выбрало его, да, Ксения?

— Похоже на то, — тускло улыбнулась я.

На миг меня кольнуло чувство вины, но пришлось напомнить себе, что никто не обязан идти на поводу чужих эмоций и инстинктов. Гектор поступил в моём отношении непростительно, по крайней мере, такое я не смогла воспринять нормальным. Конечно, он пытался исправиться, и ему даже удалось продемонстрировать свою положительную сторону, да конкуренция сыграла против него.

— Ладно, летим, Ксения. Надо помочь людям, — Гектор спешно отвернулся, чтобы скрыть от меня свои чувства.

— Ты… ты встретишь свою любовь, — зачем-то сказала ему вслед.

Видимо, всё же прониклась к нему расположением, раз чувство вины сумело пробиться.

— Конечно. Боги не оставят своих верных служителей, — кивнул он, принявшись отдаляться от меня, чтобы обратиться.

Его я обеспечила костюмчиком в первую очередь, чтобы не светил передо мной голым задом и не отвлекал от другого мужчины.

Мы поднялись в небо и понеслись на юг. Здесь через узкое ущелье проходил торговый путь, ведущий в соседнюю провинцию Ледяную Пустошь. На тракте встали в ряд десятки повозок и всадников. Впереди виднелся обвал, который пытались разобрать. Эбонитовые драконы понеслись дальше, половина из них поднялась к горам, чтобы предотвратить селевой сход, а вот Гектор приземлился у самого начала ущелья. И пусть я тоже желала бы быть полезной, но понимала, что на дороге лишь попаду в беду с остальными людьми и причиню беспокойство Витару.

— Лети им помогать, Гектор, — потребовала я, сползая по его крылу. — Я спрячусь и буду ждать здесь. Обещаю.

Сомневался он долго, пока не получил ладонью по носу. В итоге подчинился, полетел помогать убегающим прочь людям. В конце концов, один дракон в небе может спасти сотни жизней. Ну а мне предстояло сжимать кулаки за чешуйчатых спасателей и ждать.

Вскоре грянули толчки землетрясения. Я на всякий случай активировала защитный артефакт, хотя до гор оставалось прилично. К счастью, драконы удержали сошедший с вершины поток грязи и камней. Люди успели покинуть опасную зону. Пострадало только несколько повозок.

Но пока драконы трудились, мне нечем было заняться, потому я слонялась вокруг камней, за которыми пряталась, и здесь недалеко от уходящей на северо-запад дороги увидела указатель. Вытянула его из кустов с мыслями о том, чтобы воткнуть где-нибудь в более полезном месте, и обомлела, прочитав название. Деизе. Это был указатель на Деизе! Открытие и обрадовало, и встревожило. С одной стороны, путь несчастий привёл нас к месту долгих поисков, а с другой стороны — враг находился близко. Геронт весьма опасный и коварный засранец. Настолько, что я невольно огляделась по сторонам.

Естественно, Геронта не обнаружила, зато увидела идущую по дороге женщину с рюкзаком за спиной. Она куталась в пальто и присматривалась к суете у начала ущелья. Заметив меня, она вздрогнула от неожиданности, но подошла. На вид ей было лет двадцать семь. Блондинка с серыми глазами. Невысокая, но с хорошей фигурой и симпатичным лицом.

— Здравствуйте, что там случилось? — поинтересовалась она. — Я чувствовала толчки. Никто не пострадал?

— Произошёл оползень. Драконы успели, никто не пострадал, — заверила я её.

— Как хорошо, — она погладила себя от шеи к груди в странном жесте облегчения. — О драконах говорят всякое, часто плохое, но я не припомню от них зла, только добро, — поделилась она.

— Наверное, это не самое популярное мнение.

— Что травнице до мнения других? — рассмеялась она, пренебрежительно махнув рукой. — Кому не нравятся мои слова, могут закупать лекарства у кого другого.

— Хороший подход, — усмехнулась я. — Мне тут случайно попался указатель на Деизе. Но на карте нет такого места. Это город?

— Это заброшенное поселение, — она указала мне пальцем направление.

Вдоль цепи гор действительно тянулась узкая дорожка, которая исчезала дальше в лесу.

— Давно заброшенное, там не сохранилось домов, только остов старого храма, посвящённого семи богам.

Ого, похоже, мы действительно нашли.

— Вы там бывали?

— Я и сейчас туда иду. Собираю травы по пути.

— Вам, наверное, лучше отправиться с сопровождением. Недавно… хм… поступала информация про Деизе. Там мог затаиться опасный преступник.

— Преступник? — встревожилась она. — Но кому может быть дело до заброшенного столетия назад поселения? Там ничего нет, только стены храма.

— Лучше перестраховаться. Подождите здесь со мной драконов. Как вас зовут?

— Мелита, — отозвалась она встревоженно.

И, показалось, серьёзно занервничала. Пожалуй, не стоит проявлять в её отношении наивность, она может оказаться сообщницей или марионеткой Геронта и сейчас возвращается к нему или с информацией, или с провизией.

— Меня зовут Ксения, — представилась я.

Наш разговор прервался под взмахи мощных крыльев. Стремительно спикировав вниз, в трёх метрах от нас приземлился медный дракон. Естественно, своего психа-истинного я узнала сразу. Как и поняла, что он собрался делать, потому поспешила предупредить Мелиту, чтобы она закрыла глаза. Женщина послушалась, что помогло избежать ослепления. Гектор обратился и твёрдым шагом двинулся к нам.

— Ксения, всё в порядке? — спросил он.

Коричневый костюм оплетал подтянутое тело, потому за изумлением Мелиты последовало смущение. Она замялась и предпочла отвести взгляд.

— Да, это травница Мелита. Она проводит нас в заброшенный посёлок Деизе. По её словам, в нём находится древний храм Семерых, — не скрывая намёков в голосе, пояснила я.

Про Деизе Гектор слышал, потому серьёзно кивнул, приблизившись к нам, и вдруг оторопело застыл, принявшись часто дышать.

— Мелита, — чуть сипловато повторил он. — Красивое имя. Мелита, меня зовут Гектор, — и аккуратно протянул ей руку.

— Рада с вами познакомиться, Гектор, — ответила она, пожимая его ладонь.

И что здесь происходит?

Глава 9

/Витар/

Виде́ния пришли своевременно, и мы успели спасти людей от селевого потока. А здесь стало ясным, что возможные беды привели нас к решению нашей беды. Мы отыскали загадочный «Деизе».

— Вы уверены, что я там нужна? — спросила встревоженно Мелита, оглядывая окруживших её эбонитовых воинов.

Выглядела обычной напуганной девушкой, в ней не ощущалось фальши, но не стоило проявлять слепое доверие. Она могла находиться под воздействием, искренне верить в необходимость защищать Геронта.

— Сбор трав можно перенести и на более безопасное время, — пояснила она. — Я бы вернулась в деревню.

— Нам понадобится проводник, — отрезал я. — Вам не навредят, наоборот, я обещаю вознаградить вас за помощь. Слово лорда.

— Мы не причиним вам вреда, Мелита, — заверил её Гектор.

И смотрел на неё так… как на ожившее чудо. Похоже, боги привели ему другую истинную. При этом Ксения не выглядела расстроенной, напротив, будто с трудом сдерживала улыбку. Подозрительно… Неужели, мне не показалось, и она нацелилась на меня. Как относиться к этому? И как подавить инстинктивную радость и вычленить собственные чувства?

— Раз спасителям людей нужна моя помощь, я, конечно же, помогу, — кивнула Мелита, хоть напряжённость её не покинула.

Если Геронт до сих пор находился в Деизе, нам стоило проявить осторожность, потому мы не могли добираться по небу. Вперёд отправились разведчики, а мы двинулись по узкой тропинке, протоптанной самой Мелитой.

— Вокруг храма растут редкие травы, — пояснила она чуть нервно, и не меня одного это встревожило: Ксения на секунду подозрительно прищурилась.

Поэтому я предпочёл находиться при ней, держать плетения защитного купола наготове, а перемещение отряда скрывать пологом тишины.

— Не рискуй, — напомнил я Ксении, перекладывая Газу на её плечо. — Если что-то случится, полагайся на Аминтаса и других лордов. Лорд Лукас сможет добраться до нас быстрее всех.

— Давай-ка без унылых речей, — она смерила меня предупреждающим взглядом. — Если с тобой что-то случится, мне будет плохо. И скорее всего, я снова состарюсь, ведь Гектор нашёл свою истинную. А ты обещал мне молодость. Ты обязан сдержать слово.

— Я постараюсь. Но не всегда обстоятельства зависят от нас, — напомнил ей, ощущая тяжесть на плече.

Газа вернулась ко мне. Похоже, по настоянию самой Ксении.

— Ты… переживаешь за меня? — спросил я чуть сипло.

Не считал правильным обсуждение нашего отношения друг к другу, но не смог сдержать вопроса.

— Конечно. Я к тебе очень хорошо отношусь, Витар, и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — ответила она без раздумий, прямо глядя в мои глаза.

В груди стало тесно и одновременно так приятно. Думаю, это настоящее чувство, не навеянное истинностью. И оно было прекрасно. Кажется, впервые я по-настоящему страшился исполнения виде́ний о моей смерти.

— И ты береги себя. Я расстроюсь, если с тобой что-то случится.

— Только расстроишься? — поддела она.

— Скорее всего, буду в бешенстве, — признался честно.

— Тогда я просто обязана позаботиться о твоём душевном равновесии, — улыбнулась она и внезапно взяла меня за руку.

А я не стал её одёргивать. Так и шли рядом, любовались видами гор вдали, наслаждались шумом горной реки рядом, красотой леса и морально готовились к тому, что может нас ждать в загадочном Деизе.

Но вот вскоре наш путь завершился, мы выбрались к относительно свободной от высоких деревьев площадке, что раньше была целым поселением. Теперь о нём напоминали только выглядывающие из-под земли камни, раньше служившие стенами зданий. Стоял только храм. Мелита приврала о его состоянии. Стены хоть и поросли мхом, местами потрескались, но уцелели. Крыша зияла несколькими провалами, но тоже выдержала натиск природы. Лестница осталась цела, и это означало, что храм не осквернили, не вырыли фигурки богов под его входом. Да и сами ступени будто очищали ото мха и трав, что позволило им сохраниться.

— Здесь безопасно, мой лорд, — сообщил один из разведчиков, выходя из храма.

Второй показался из-за здания и кивнул в подтверждение.

Мы поднялись по ступеням и вошли в фойе храма. Пахло травами, землёй, сыростью и благовониями. А пройдя в алтарный зал, мы обнаружили, что разрушенные статуи богов заменили их деревянные аналоги. Созданные неумелой, но любящей рукой, они испускали силу. По кругу на каменных пьедесталах разместились статуэтки всех семи богов. Солуа держала над головой диск солнца, а Селин — полумесяц. Терера срезала травы серпом, Фламен стоял на гребне волны, Кайлуса окружали завитки облаков, Карита игриво тянула к нам руку, а Венос стоял с закрытыми глазами, пребывая в вечной тьме.

— Это место пропахло вашим ароматом, Мелита, — отметил я, приблизившись к алтарю своего покровителя, и положил перед деревянной статуэткой осколок эбонита.

— Нет… я… вы не так поняли… — залепетала встревоженно девушка.

— Не бойтесь, — Гектор сжал ладонью её плечо. — Вы под защитой.

— Да, наш долг в защите жрецов Семерых. Мы рады встретить ту, что сохранила верность истинным богам, — я протянул руку Ксении, подзывая подойти.

Она опешила на миг, но приблизилась. Поймала мой взгляд и коснулась фигурки Веноса. От её диадемы в стороны брызнула мгла, на миг заключая нас в непроницаемый для света купол.

— Вы на верном пути. Будьте осторожны, — раздался далёкий голос нашего покровителя, и всё закончилось, мгла отступила.

— Боги нас слышат, — несмело улыбнулась Мелита, часто моргая. — Я верила. Я всегда верила.

— А я думала, эта штука совсем бесполезна, — подмигнула мне Ксения, касаясь диадемы.

Но я видел, как подрагивают её пальцы. Она была встревожена и пыталась это скрыть.

— Здесь будто присутствует и запах третьего лица, — предупредил я. — Возможно, Геронта. Нужно срочно обследовать местность. Он должен был оставить следы. Быть может, здесь есть тайные подземные ходы. Приступаем к поискам.

— Тут правда пахнет Геронтом? — осведомилась Ксения.

— Да. Похоже на его запах, — подтвердил я, наблюдая, как драконы один за другим покидают помещение.

Ещё двое, Мелек и Бранс, двинулись по помещению, высматривая следы присутствия Геронта.

— Мелита, возможно, вы замечаете что-то новое здесь? — обратился я к жрице. — Передвинутая мебель, непривычное расположение вещей?

— Нет, ничего такого, — пробормотала она, оглядываясь. — Я не была здесь почти месяц, занималась заготовками на зиму. Выбралась за поздними лечебными растениями, что растут вокруг храма, и в желании совершить службу. Разве что… Точно! Не было ламп под алтарём Веноса.

— Ламп? — я опустил взгляд и действительно обнаружил несколько потемневших от времени ламп, прислонённых к пьедесталу.

Присел, поднял одну и отметил, как по полу прошла рябь, словно на мгновение опала иллюзия.

— Всем срочно выйти! — прокричал я, подскакивая с пола и стремительно разворачиваясь к выходу.

Меня послушались мгновенно, Мелек и Бранс рванули прочь, Гектор подхватил на руки Мелиту. Одна Ксения замерла в моём ожидании.

— Беги! — рявкнул я, но было поздно.

Яркий свет вспыхнул под нашими ногами. И сверху обрушилась многотонная тяжесть, пригвождая нас к полу. Поднялся гул, по помещению побежал магический ветер. Я рухнул на пол, зарычал сквозь зубы и вскинулся, услышав болезненный вскрик Ксении. Зверь во мне взъярился, наполнил тело силой, но её хватило лишь на то, чтобы приподняться на колено. Ксения лежала в метре от меня, тоже пыталась встать. Чуть дальше на полу лежали Мелита, Гектор, Мелек и Бранс. Я предпринял попытку обратиться к магии, но она будто впиталась в пол, лишая меня сил. Свет стал почти ослепительным, порывы ветра били в спину и грудь, пытаясь вновь опрокинуть меня на пол.

— Вот и конец! — передо мной выросла фигура Геронта.

В грязной одежде, со злорадной улыбкой на лице он напоминал настоящего монстра.

— Витар! — вскричала Ксения, и мир объяла яркость ритуала.

Но в следующий миг свет погас. Ветер стих. Стало оглушительно тихо. Тело ощущалось слабым, неповоротливым, будто и вовсе не моим. И почему-то я стоял на ногах, а не сидел на коленях. Но прежде чем удалось собраться с мыслями, передо мной появился я сам. На моём лице появилась незнакомая злая улыбка.

— Убить Геронта! — воскликнул самозванец, толкая меня в грудь.

И меня отбросило к дальнему алтарю, болезненно приложив спиной о камень. Морщась от боли, я приподнялся на дрожащих руках, встретился с испуганным взглядом синих глаз Ксении и с кристальной ясностью осознал, что сейчас отсчитываются мои последние мгновения. Этот образ часто приходил мне в виде́ниях. Ко мне бросился Бранс, мой верный воин, поднимая меч для смертельного удара.

— Ксения, беги! — крикнул я, продолжая смотреть в синие глаза своей пары.

Но хоть узнал, что мои чувства к ней настоящие.

— Нет! Витар! — прокричала она испуганно, подаваясь ко мне.

А надо мной выросла Газа, обращаясь ящерицей с панцирем на спине. Меч ударил о него и отскочил. Удивлённый вмешательством хранительницы, Бранс выронил оружие. Следом помещение объяла непроницаемая тьма. Умирать я, естественно, не хотел, потому, опираясь на воспоминания, перевернулся, кое-как поднялся на ноги и на ощупь двинулся в сторону выхода.

— Убить Геронта! Пока он жив, ритуал будет действовать! — прокричал самозванец.

Хотя нет, это ведь не иллюзия, а настоящий обмен телами. Мои воины видят перед собой меня, чувствуют силу и желание подчиняться. Попытка достучаться до них может закончиться катастрофично.

— Витар? — нежная рука сжала моё запястье.

И мгла обернулась лишь темнотой, позволяя мне увидеть пространство вокруг и замершую возле меня Ксению. Остальные драконы оглядывались, пытаясь отыскать свою цель по запаху и звукам. Геронт же улыбался и кричал приказы.

— Ты поняла, — качнул я головой в неверии.

Судя по свечению диадемы, она создала купол мглы, позволяя мне избежать нападения.

— Конечно. Бежим скорее, — прошептала она, потянув меня в сторону выхода.

Теперь кромешная мгла не мешала моему передвижению, и я перешёл на бег. Хотя скорее на быстрое ковыляние. Кажется, удар о пьедестал не обошёлся без травм. Какие же у людей хрупкие тела.

Мы покинули храм, и дневной свет ослепил меня на миг.

— Отпусти её! — обнажив меч, к нам ринулся Гектор.

Похоже, он вынес Мелиту из храма и собирался отправиться обратно.

— Не смей! Это Витар! — передо мной выступила Ксения.

А сзади из храма выбежала Газа в образе многоногой ящерицы, размером с лошадь. Вовремя, учитывая, что купол мглы развеялся.

— Быстрее! — скрипнув зубами от боли, я подхватил Ксению за талию и забросил на спину хранительнице, следом запрыгнул сам, точнее, повис, отчаянно хватаясь за жёлтую с фиолетовыми пятнами шерсть.

Газа молниеносно рванула с места, оставляя озадаченного Гектора позади. Из храма выбежали Бранс и Мелек с мечами в руках. За их спинами показался злорадно ухмыляющийся Геронт.

— Осторожнее, он использует ментальную магию, — прокричал он. — Не поддавайтесь!

— Вот же гад… — пробурчала Ксения, помогая мне взобраться на спину Газы.

К счастью, хранительница скрылась среди стволов деревьев и замельтешила среди них, перескакивая через кусты, что позволяло избежать магических атак.

— Что делать, Витар? — обратилась ко мне встревоженно Ксения.

— Связаться с… Ты слышишь шум? — я приподнялся и выругался, увидев впереди обрыв. — Газа, там река!

Но хранительница, прокричав боевой клич, лишь сильнее оттолкнулась лапами.

— Держись! — я крепко обнял Ксению, прижимая её к шее ящерицы, и вцепился руками в шерсть.

Хранительница на скорости погрузилась в воду. Холод сжал лёгкие тисками, развеял ориентиры. Шум воды оглушил. Небо и река смешались в серую вереницу. Но Газа быстро выровнялась, вынырнула на поверхность и погребла, встраиваясь в бушующий поток реки. Справа поднималась стена гор, слева виднелся обрыв берега. А в небе кружили эбонитовые драконы, выискивая беглецов в нашем лице.

— Газа! — прокричала сердито Ксения.

Я обратил взгляд вперёд и выругался. Река обрывалась водопадом и переходила в длинные пороги. Но хранительницу не пугали эти мелочи, она активно гребла, прыгала, скакала, ещё и урчала, словно от удовольствия. А нам с Ксенией оставалось отчаянно цепляться за её шею, кричать и ругаться, пока нас мотает на порогах.

Но вот хранительница увидела впереди мост и под ним резко оттолкнулась от камней и выпрыгнула на берег. Тяжело дыша и дрожа от холода, мы с Ксенией сползли с её спины. Газа сразу обратилась тэкемом и захлопала глазами, ожидая похвалы.

— Молодец. Спасибо, — стуча зубами от холода, поблагодарил я.

— Мы замёрзнем насмерть, — прошептала Ксения, приплясывая на месте и растирая плечи руками.

— Не замёрзнем. Какие у тебя с собой артефакты? Согревающий есть?

— Нет, конечно. Остался в рюкзаке. С собой только защитные и один атакующий.

— А артефакт связи? — встревоженно уточнил я.

— С собой, — стремительно похлопав себя по груди, подтвердила она. — Только… он же намок!

Она спешно извлекла артефакт из внутреннего кармана пальто, попробовала его активировать, помотала, разбрызгивая в стороны капли воды.

— Что теперь делать, Витар? — испуганно спросила она.

— Не волнуйся, — я приблизился, сжал её плечи руками. — Ты маг с божественной искрой, сможешь заставить работать даже сломанный артефакт. А сейчас нам обоим надо согреться, чтобы избежать смерти. И здесь ты тоже способна нам помочь.

— Как? — она тускло улыбнулась, словно успокаиваясь.

— Мы с Гектором две недели наполняли тебя своей магией. Ты помолодела, а это означает, что истинная связь начала набирать силу. Ты можешь использовать магию, как драконы. Я тебе помогу.

— Тогда быстрее. Я сейчас дуба дам от холода.

— Кому? — опешил я.

— Это выражение такое. Умру от холода, говорю.

— Не умрёшь, — заверил её, хотя сам дрожал и боялся за нас.

За Ксению больше, чем за себя. Она ведь сильная только внутри, а тело у неё нежное, тонкое… красивое.

— Первым делом ты должна почувствовать магию внутри себя.

— Я чувствую только холод, — пожаловалась она.

— Вот здесь. Сконцентрируйся, — я положил руку ей на солнечное сплетение. — Вспомни ощущения, когда получала мою магию. Здесь она должна была сосредотачиваться.

— Да, точно, — стуча зубами, кивнула она. — Кажется, чувствую.

— А теперь, — я зашёл ей за спину, взял её руки в свои. — Расслабь пальцы, повторяй движения за мной и желай согреться.

— Я не чувствую пальцев, Витар, — прошептала она встревоженно.

— Расслабься и сосредоточься на магии. Доверь пальцы мне.

Ксения усмехнулась и прикрыла глаза. А я принялся повторять нужные пассы. Раз за разом, снова и снова, пока от тела Ксении не потянуло жаром. Но она явно перестаралась со вливом магии. Жар рванул в стороны, мгновенно высушив одежду на нас обоих, а меня ещё и обожгло в нескольких местах. Я зашипел от боли, а Газа заверещала от ужаса.

— Туши улитку! — прокричала Ксения.

Схватив мечущуюся Газу, от которой тянулся дым, я бросился к реке. Здесь рухнул на колени на берегу и принялся обливать водой подпаленную шёрстку.

— Простите, пожалуйста, это мой первый раз, — подбежав ко мне, Ксения похлопала меня по плечам.

Судя по всему, я тоже дымился.

— Зато теперь нам не грозит смерть от обморожения, — успокоил её я, глянув на неё из-за плеча. — А Геронту больше не грозит стать отцом.

— Чего? — синие глаза Ксении распахнулись от удивления. — Ты ведь шутишь⁈

— Я не умею шутить, — качнул головой, но не смог сдержать улыбку.

— Витар! — нервно рассмеявшись, она вновь хлопнула меня по плечу.

— Не шучу, а немного преувеличиваю, — тяжело поднявшись с земли, я посадил Газу себе на плечо и подступил к краю моста, чтобы осмотреть небо. — Мост скоро проверят. Надо переместиться, найти подходящее место и там восстановить артефакт связи.

— Ты точно сможешь? Еле ходишь ведь, — не скрывая волнения в голосе, спросила она.

— Да, лучше хотя бы обезболить. Это не так сложно, — я развернулся и двинулся к Ксении.

— Витар, я нас чуть не спалила, а здесь воздействие на тело.

— Ты же сама говорила не сомневаться в тебе, разве нет?

— Мне… страшно, — призналась она, обняв себя руками. — Если с тобой что-то случится, я останусь одна.

— У тебя есть артефакт, который позволит связаться с союзниками и…

— Витар, я не в этом смысле, — закатила она глаза, приблизившись ко мне.

— А в каком? — удивился я.

— Думай, Витар, думай, — фыркнула она, взяв меня за руку, и так пронзительно посмотрела в мои глаза, что я смутился.

Неужели она говорит о чувствах ко мне? Хотя её расположение ко мне очевидно. Это я предпочитал не замечать и отмахиваться, чтобы не создавать привязанность к ней. Но не сумел, а теперь знаю, что мои чувства к Ксении настоящие. В конце концов, я в другом теле, но по-прежнему восхищён её силой духа, стойкостью, находчивостью и красотой.

— Если я выживу и попрошу тебя остаться со мной, ты дашь согласие? — дрогнувшим от волнения голосом спросил я.

— А ты собирался меня выгнать? — иронично приподняла она брови. — Я съезжать не собираюсь.

— Вот оно как, — улыбнулся я, погладив её по щеке.

— Только давай без поцелуев. Мне нравится мой тёмный-тёмный лорд, — подмигнула она мне.

И сердце сжалось от нежности. Похоже, истинность всё же не проклятие, а действительно дар, ведь привёл в мою жизнь столь потрясающую женщину.

/Ксения/

— Какое у Геронта слабое тело, — пожаловался Витар, опираясь рукой на ствол дерева, когда мы добежали до леса.

Оба тяжело дышали после бега.

— У Ксанти тоже, — пошутила я, и он вымученно улыбнулся.

Улыбка была знакомой, хоть лицо и принадлежало знатному негодяю.

— Нужно идти дальше. Крона деревьев редкая, нас заметят с неба, — выпрямившись, он протянул мне руку.

Я, конечно, как могла его подлечила, но чувствовал он себя явно намного хуже меня и всё равно стремился помочь мне.

— Не волнуйся, ты с мастером по уходу от преследования эбонитовых драконов, — похвалилась я, переплетая наши ладони.

И так, взявшись за руки, мы двинулись через лес. Старались держаться крон деревьев и смотреть на небо. Вскоре нам улыбнулась удача, мы обнаружили пригорок, в основании которого нашлась покинутая берлога. В неё мы и забурились, и здесь не без облегчения присели, вытягивая ноги. Газа сменила гнев на милость и перебралась на моё плечо. Я думала, она будет вечно злиться на меня за подпаленную шкурку.

— Кстати, что это за ритуал обмена душами? — поинтересовалась я, принявшись разбирать артефакт связи.

Как и думала, внутри полно воды, потому несколько контактов отошло.

— Не знаю. Впервые такое встречаю. Возможно, Лилия сможет дать подсказку. У неё находится фолиант со знаниями древних.

— Ага, значит, сначала предупреждаем Аминтаса, потом звоним Лиле, — подытожила я.

— Сначала нужно связаться с Лукасом. Он единственный, кто в близком доступе и может победить моё тело.

— В каком смысле, победить тело? — напряглась я.

— Геронт вселился в тело лорда, — свойственным ему нравоучительным тоном начал объяснять он. — Я сильнейший в клане, могу подавлять более слабых драконов. Никто из эбонитовых не рискнёт мне противостоять. Потому они сразу ринулись выполнять приказ.

— Никакого противостояния! — воспротивилась я. — У меня с собой усиленное божественной искрой снотворное. Плеснём ему в лицо, проведём обратный ритуал.

— Для этого к нему надо подобраться и атаковать, — вздохнул Витар устало. — Террас не подпустит никого на расстояние удара.

— Значит, атаковать буду я. Он же должен испытывать ко мне притяжение истинности.

— Истинность про души, а не про тела, Ксения, — покачал он головой. — Инстинкты сообщают о совместимости влечением.

— То есть дело не в моей неземной красоте? — улыбнулась я, и Витар усмехнулся.

Будто отпустил себя, больше не сдерживался в общении со мной. И всё же я выбрала правильного мужчину. Нужно только вернуть его в тело, а там можно тащить под венец. Ну и любить до потери пульса.

— Геронт может испытывать к тебе влечение после всех снов, но опасно делать ставку на его чувства. Я не позволю тебе рисковать, Ксения, — бескомпромиссно отрезал Витар.

— Разделим снотворное. Кто-то да сможет до него добраться.

— Ты не осознаёшь силы драконов, — покачал он головой.

— А ты упрямства женщин.

— Это я как раз осознал. Как и коварство, — ухмыльнулся он левым кончиком губ. — Мне не показалось, ты пыталась меня очаровать? Для этого так провокационно одевалась и постоянно находилась при мне?

— Ну, одевалась я красиво и для себя, — невинно пропела я.

— Значит, мне не показалось, — прищурился он.

— Разве я могла упустить такого мужчину? — пожала плечами. — Нельзя винить меня за настойчивость в вопросах любви.

— Вопросах любви… — неслышно отозвался он в некоторой растерянности. — Боюсь, тебе и дальше придётся проявлять инициативу. Эта наука слишком сложна для меня.

— Ничего, я тебя научу, — подмигнула ему, и он снова улыбнулся.

Так нежно и тепло, что моё помолодевшее сердечко застучало быстрее. Теперь я не опасалась его перегрузить.

— Ну, работай, — попросила, сжимая в руках артефакт.

И чудо свершилось, связь установилась.

Аминтас слушал нас в ужасе, ведь рисковал лишиться того, за кем следовал многие годы, но он не зря занимал свою должность, потому быстро подобрался и пообещал предупредить всех, до кого дотянется. Следом мы связались с Лилей. Она сразу рванула листать свой талмуд со знаниями древних и там действительно отыскала похожий ритуал.

— Судя по всему, он внёс изменения в ритуал принятия бога, — задумчиво сообщила она, вчитываясь в строки книги. — Изначально с помощью него можно было принять в своё тело бога, чтобы получить ответы. А он, похоже, пошёл дальше. Только непонятно, для чего ему это.

— Он получил сильное и почти неуязвимое тело, — резонно заметил Витар.

— Как ты скромно о себе, — шёпотом поддела я его.

— Это правда, — фыркнул он. — Драконы сильнее и быстрее людей, повышенная регенерация позволяет нам не бояться травм и ранений. Опасно для нас оружие, усиленное божественной искрой, но для его применения надо приблизиться на расстояние удара.

— Витар прав, — за спиной Лилии показался золотой лорд Аргос. — Если Геронт применит даже часть способностей Витара, только лорды смогут с ним совладать.

— Мы забываем об изначальной цели Геронта, — щёлкнула я пальцами.

— Да, Геронт собирался снова пленить богов, — поддержал меня Витар. — Быть может, для осуществления ритуала ему нужна магия, а я сильнейший маг клана. Возможно, ему бы подошёл любой дракон. Он создал возможность для ритуала, скрыл от нас плетения иллюзией. Если бы мы не появились сами, он бы мог выдать своё местоположение, чтобы провести обмен с первым вошедшим в храм драконом. Поэтому нужно спешить. Геронт один в храме, может начать готовить ритуал пленения.

— Лилия, нам нужно плетение, ты можешь его продемонстрировать? — попросила я.

— Конечно, — она развернула книгу, позволяя нам запечатлеть плетение.

К счастью, у меня с собой всегда записная книжка с пером.

После того как обговорили все детали, мы попрощались. Лорд Аргос не собирался сидеть сложа руки, потому намеревался сразу рвануть к нам. Да и лорд Лукас уже готовился к отлёту. Их участие радовало. Если мы не сможем помешать Геронту, то хоть союзники в курсе ситуации. А мы вполне могли потерпеть неудачу, но и не имели права сидеть в ожидании. Кто знает, чем обернётся для мира удачный ритуал пленения богов.

Завершив разговор, мы с Витаром покинули нашу берлогу и быстрым шагом двинулись в сторону Деизе. Но здесь удача нам изменила. С неба спикировал эбонитовый дракон и с грохотом приземлился перед нами. В сторону брызнули пыль и сухие листья. От пугающего рёва заложило уши. Показалось, дракон не собирается разбираться, а намерен сразу раздавить Витара в теле Геронта.

— Нет! — я выступила перед своим лордом, закрывая его от огромной лапы.

— Ксения, беги! — рявкнул Витар, пытаясь оттолкнуть меня.

Но следом нам вновь улыбнулась удача. На эбонитового дракона с рёвом спикировал медный, повалил его на землю, отпрыгнул, закрывая нас с Витаром огромной фигурой. На его спине, отчаянно держась за наросты, сидела бледная Мелита. Естественно, чёрный дракон сразу подскочил на лапы, рассерженно зарычал, но нападать не стал, больше пребывая в замешательстве. Тогда Гектор обратился. И в его руки со вскриком слетела Мелита.

— Это твой лорд! Обратись! — прокричал он яростно.

Эбонитовый хоть и находился в шоке, но послушался, обратился к человеческой форме.

— Свяжись с Аминтасом, он объяснит, что происходит, Раск, — обратился к нему Витар.

Мужчина очень удивился тому, что к нему обратились по имени, потому послушался. А через пару минут объяснений стал нашим союзником.

— Ксения, вы не пострадали? — как только убедился, что опасности нет, Гектор приблизился к нам.

Мелита всё так же сидела на его руках, но её вес его явно не смущал. А сама она будто и не спешила слезать. Похоже, видела в Гекторе защитника.

— Нет. И нам надо спешить. Геронт может сотворить ритуал пленения богов, — Витар выступил вперёд. — Летим обратно в Деизе.

Ни Раск, ни Гектор не стали спорить, обратились, дождались, пока мы разместимся на их спинах, и взлетели. С их участием путь до заброшенного поселения занял всего пять минут быстрого полёта.

И вот впереди показался полуразрушенный храм. Из провалов в крыше, окон и дверей валил свет, дул магический ветер.

— Уничтожьте храм! — прокричал Витар. — Выбора нет! Мы должны прервать ритуал!

Гектор с рёвом понёсся вниз. Огромные лапы снесли часть крыши и половину стены. Раск же сбил остатки крыши, позволяя нам увидеть замершего по центру магического плетения лже-Витара. Новый удар лап Гектора бросил часть стены на плетение и сбил с ног опешившего самозванца. Новых атак не понадобилось, сияние ритуала прервалось.

Только тогда драконы приземлились перед входом в храм. Мы с Витаром сползли по крылу Раска, Мелита слезла с Гектора. Драконы обратились, рванули было к зданию. Но стоило им подняться по лестнице, как грянул взрыв.

В стороны брызнули камни и пламя. Я закричала, повалилась на спину от мощного удара взрывной волны. В ушах зазвенело, ориентиры потерялись. И в следующий миг моим телом овладело ощущение невесомости. Кое-как сфокусировав взгляд, я обнаружила над собой ухмыляющегося Витара. Но эта улыбка была чужой, не его. И тогда до пребывающего в шоке сознания дошло, что это самозванец.

— Геронт? — прохрипела я, дёрнувшись в капкане его рук.

— Моя танцовщица. Вот ты и пришла, — заключил он удовлетворённо.

Кажется, я опять попала…

— Отпусти, — потребовала хрипло, хоть и понимала, что Геронт не станет слушать.

Ведь в отличие от нас, он настоящий злодей.

— О нет, теперь ты принадлежишь мне, — безумно улыбнулся он.

И вот вроде лицо Витара, а сразу видно, что совершенно другой мужчина. Мимика, взгляд, даже манера речи выдавали в нём Геронта.

— Отпусти её! — сжимая рукой кровоточащее плечо, Витар поднялся с земли.

Очухались и остальные драконы. Гектор с рычанием бросился к нам. И на мгновение я даже поверила в спасение, но следом мир поглотила тьма. А когда вновь стало светло, мы уже находились в другом месте.

— Получилось, — широко улыбнулся Геронт.

— Что ты сделал? Как тебе удалось? — я озадаченно огляделась.

Вокруг нас поднимались полуразрушенные столбы, возле которых размещались относительно новые алтари с каменными фигурками богов. Ещё один храм, существующий благодаря служению сохранившего забытую веру жрецу?

— Я стал богом, — зловеще сообщил Геронт.

— Но как это возможно⁈

— Глупость наказуема, даже если глупость совершается богами. Семеро вручили людям опасные знания о ритуалах, благодаря которым их когда-то пленили. Но и люди ошиблись, считая, что смогут жить без поддержки богов. А я умею учиться на ошибках. Соединив обратный ритуал призыва и ритуал принятия бога, я сумел призвать Веноса и заточить его в своём теле. Теперь его сила принадлежит мне. Я стал богом.

— Ушам не верю, — пробормотала я. — Ты совсем сошёл с ума? Есть законы, правила, из-за нарушения которых уже погибли все созданные семью богами миры. Лишь их освобождение должно было вернуть единственный оставшийся мир к равновесию.

— К равновесию мир верну я. Когда пленю всех богов, — рассмеялся он. — Но сначала…

Он поставил меня на ноги и отступил, довольным взглядом осматривая моё тело. Стало совершенно не по себе. Щелчок его пальцев, и моя одежда опала на землю, а на мне остался шёлковый костюм для танца живота, в котором я представала ему во снах. Извращуга!

— Как ты это сделал? — не страдала излишней скромностью, но здесь прикрылась, даже сомкнула колени, настолько мне стало страшно.

Что он ещё может сделать за щелчок пальцев? Полностью раздеть, лишить жизни, остановить планету⁈

— Ксения, да? — уточнил он, глядя теперь голодно и очень пугающе.

Похоже, не узнавал во мне Ксанти, а я не собиралась его посвящать. А то мало ли, решит отыграться за прошлое.

— Да… — протянула я, отступая от него.

Осенний воздух пробегался холодком по обнажённой коже, но дрожь прошивала тело по другой причине. Похоже, меня сейчас изнасилует маньяк в теле мужчины моей мечты. И второе служит слабым утешением. Как говорится, допрыгалась. В моём случае дотанцевалась.

— Танцуй, Ксения, — он взмахнул рукой, и над столбами вспыхнули магические огни, развеивая вечернюю темень.

Ещё и музыка заиграла. Прямо из навеваемых мной снов.

Интересно, как далеко спасение? И смогут ли драконы что-то сделать против пробудившегося бога?

— Танцевать? Хорошо, — глупо усмехнувшись, я принялась приплясывать, постепенно отступая от мужчины.

— Да, это точно ты, — усмехнулся он довольно, двинувшись ко мне.

И тут я краем глаза заметила шевеление моей одежды. Из-под пальто выбралась озадаченная Газа, хлопая смешными глазками. С одной стороны, я обрадовалась тому, что не одна, а с другой — испугалась последствий столкновения с безумным богом для улитки. Он же убьёт малышку за миг.

— Витар скоро нас найдёт. Вдруг Газа ему нашепчет, где нас искать, — глупо усмехнулась я, продолжая отдаляться от Геронта в танце.

— Газа? — нахмурился он.

Улиточка была не дурой, кивнула своей пушистой головкой и испарилась. Надеюсь, Геронт переместился не на другую часть материка. Тогда подмоги придётся ждать очень долго. И, возможно, в мучениях.

— Ну мироздание, свободные боги, — я взмахнула руками, указывая на темнеющее небо. — Меня лучше не трогать, ведь когда Витар придёт, он будет очень зол.

— Думаешь, меня может напугать жалкий лорд в человеческом теле? Я бог! — провозгласил он радостно.

«И псих», — подумала я про себя. И даже заскучала по заскокам Гектора. Оказалось, что он ещё вполне безобидный. А сдержанный Витар и вовсе лапушка.

— Ты только дракон с заключённым в теле богом, — возразила я.

— Скоро в моё тело будут заключены все боги, — суровым тоном пообещал он. — И тогда я превзойду каждого из них, став на ступень выше богов! — провозгласил он, вскинув руки.

И относительно безоблачное небо пронзили вспышки молний. Стало особенно страшно.

— Но сначала… я получу то, о чём так долго мечтал, — пообещал он зловеще, ускоряя свой шаг, одним взглядом сообщая о своих намерениях.

— Эй, попридержи коней, разве так обращаются с женщиной? — я начала спешно пятиться, обходя возникший за спиной пьедестал со статуей Кариты.

— Да, мне стоит проявить большую настойчивость, — оскалился он, рванув ко мне.

Пискнув от ужаса, я по наитию сжала защитный медальон на шее. Меня окружил полупрозрачный купол, пусть я и понимала, что через миг он сразу лопнет. Каково же было моё удивление, когда рука Геронта налетела на него, но не смогла добраться до моей шеи.

— Что? — опешил он, присмотревшись к своим пальцам. Точнее, пальцы были Витара, но обращался он с ними по-хозяйски, как и со всем телом. — Что происходит⁈ — свирепо вопросил он, ударяя по куполу кулаком.

Но тот выдержал. Я вылупилась на него в полнейшем удивлении, он же рассвирепел не на шутку и минут пять просто бился ко мне, посылал магические атаки, пытался воздействовать на меня под пузырём или переместиться в него, но как бы ни старался, у него ничего не выходило. И оцепенение ужаса отпускало моё тело.

— Что это за защита⁈ — свирепо потребовал он ответа.

— Божественная искра, — развела я руками в стороны.

Хотелось и злорадно улыбнуться, но пришлось себя сдержать, чтобы ещё больше не злить психа. Мало ли, решит обрушить на меня луну или придумает что-нибудь более ужасающее.

— Значит, ты маг с божественной искрой, — кивнул он задумчиво. — И, судя по всему, возможности этой магии — ещё одна ошибка богов. Они дали смертной силу, способную противостоять даже им.

Как жаль, что он не просто психопат, а ещё и умный психопат.

— Но ты лишь человек, — заключил он, чуть улыбнувшись. — Скоро магия артефакта иссякнет, а твой резерв не бесконечен. И когда твоя защита падёт, ты станешь моей. Так даже лучше, измученная отчаянием жертва трепыхается вкуснее всего.

Похоже, жизнь решила столкнуть утопленницу в моём лице с настоящим маньяком. Видимо, за то, что я считала таковым Гектора.

— А пока мне есть чем заняться, — отвернувшись, Геронт двинулся в центр образованного пьедесталами с фигурками богов кругу. — Настал момент пленить следующего бога.

Ох, Витар, тебе лучше поспешить!

Глава 10

/Витар/

— Отпусти её! — потребовал я, кое-как поднимаясь с земли.

Плечо кровоточило, от боли плыло перед глазами, но нужно было вырвать Ксению из лап Геронта. Раск и Гектор тоже подобрались, вскочили с земли и бросились к врагу. Но тот не собирался тратить на нас даже взгляды. Его фигуру объял чёрный дым и рассеялся. Геронт просто исчез!

— Как это возможно⁈ — Гектор замер с поднятой для атаки рукой в метре от места, где только стоял враг. — Мой лорд, эта ваша способность?

— Нет, я не умел перемещаться, — пророкотал рассерженно, а сердце сжималось в тревоге за Ксению.

Геронт унёс её в неизвестном направлении, судя по всему, узнал в ней соблазнительную танцовщицу из снов. Вряд ли желает разговоров. Он задумал гнусность с моей истинной, ещё и намерен совершить её моим телом! А я не знаю, как их найти. Маяк на ней бессмысленен, не в моих силах поймать его след. Геронта тоже не отследить. Как же их отыскать?

— Лорд Витар, что нам делать? — Раск поддержал меня под локоть и положил руку мне на плечо, посылая в тело живительные волны исцеления.

Все драконы в той или иной степени могут лечить, но мастера в этом искусстве — золотой клан, а способности моих воинов ограничены из-за связи с тенями и смертью.

— Нужно выяснить, что за ритуал он проводил, — произнёс я, стараясь придать голосу твёрдость. Нельзя сдаваться, нужно действовать, искать, думать. — Судя по всему, мы ошиблись, и он успел завершить его.

К храму летели остальные эбонитовые воины, один за другим снижались, обращались и неслись к нам. А мы с Раском вошли внутрь и первыми начали очищать пол от обломков. И я сразу же отметил раздавленный тяжестью фонарь. По словам Ксении, именно фонари служили тюрьмой Веноса. Вряд ли разрушение сосуда освободило нашего покровителя, скорее их присутствие вызывало большую настороженность, особенно в свете продемонстрированных Геронтом способностей.

Мои воины смотрели на меня в некоторой растерянности, иногда что-то спрашивали, чтобы убедиться окончательно в моей личности, но продолжали спешно очищать пол храма. Расстроенная Мелита носилась здесь же, собирала фигурки богов, временами стирая слёзы с глаз. Она многие годы ухаживала за этим местом. Но ничего, храм можно восстановить, гораздо важнее спасти мир.

И вот нам удалось освободить пол. Я сразу связался с Лилей по артефакту Раска, чтобы продемонстрировать ей плетение.

— Витар, что с вами случилось? — ужаснулась она, глядя на меня широко распахнутыми зелёными глазами.

Судя по всему, уже находилась в небе, летела к нам на выручку на спине Аргоса.

— Геронт успел провести ритуал, после атаковал нас и переместился вместе с Ксенией в неизвестном направлении. Нужно выяснить, что за ритуал он проводил. Возможно… это поможет найти Ксению.

Мой голос осип на последних словах. Стало по-настоящему страшно, только не за мир, не за мою миссию, а за Ксению. Как там она? Что с ней сейчас делает Геронт?

— Попробуем разобраться. Показывай плетения, — решительным тоном попросила Лиля.

Я развернул артефакт и прошёлся по залу, демонстрируя ей письмена на полу. Некоторое время она бормотала предположения себе под нос и листала книгу, а мне оставалось ждать её вердикта.

— По центру будто знакомое обратное заклинание, которым пленили богов. А вот сбоку то, которое я показывала.

— Ритуал принятия бога, — кивнул я, теперь тоже разглядев нечто схожее с письменами, что дала нам ранее Лиля.

— Выходит, пленение и принятие, — перечислила она.

— Принятие пленённого бога, — подытожил я, внутренне содрогаясь от ужаса.

Видимо, потому наполненные силой Веноса сосуды так легко разрушились. Нашего покровителя пленили в похищенном у меня теле. Оттуда у него способность к перемещению.

— Он принял в себя бога… — прошелестела Лиля. — Витар, что это значит? Что делать?

— Нам нужно отыскать Ксению. Только я не представляю, как… — признался опустошённо.

— Я тоже… — прошелестела Лиля.

На некоторое время воцарилось молчание, пока с каждым мгновением в моей душе набирала обороты настоящая буря. И когда показалось, что отчаяние достигло своего пика, я ощутил знакомую тяжесть на плече.

— Газа? — удивлённо спросил я, снимая тэкема с плеча.

Она сразу обмякла в моих руках, но что-то заверещала. А ведь я не видел хранительницу с момента нападения на храм. Могла ли она…

— Ты знаешь, где Ксения? — спросил я с надеждой, и Газа утвердительно зашелестела. — Сможешь показать нам путь?

И снова ответом мне был утвердительный шелест.

— Все в небо! — прокричал я. — Газа укажет нам путь.

— Потом подскажи нам направление, — попросила Лиля.

— Конечно.

Через пять минут драконы организованно взлетели. Я вооружился, сел на спину сильнейшего из моих воинов, Раска, и приказал ему нестись, не жалея сил и магии. Конечно, был риск, что он растратит резерв раньше, чем мы доберёмся, но возможности Газы ограничены. Если она настолько вымоталась, но в состоянии показывать нам дорогу, значит, совершила не так много перемещений. И каждое из них не может превышать десяток километров.

Раск разогнался практически сразу. Я подсказал направление Лилии и Полине, истинной лорда Лукаса, ведь они тоже летели к нам на помощь. А дальше мне оставалось ждать и держаться, надеясь на лучшее, пока внизу проносились поля, леса и горы, а небо над головой постепенно темнело. Раск нёсся на пределе, давно оставив позади оставшихся товарищей. И вот, будто через вечность ожидания, впереди, среди густых крон деревьев, пронзительно полился белый свет.

— Ритуал! Он проводит ещё один ритуал! — прокричал я. — Нужно ему помешать!

Отправив яростный рёв в небо, Раск спикировал вниз, вонзаясь телом в кроны деревьев. Мне в лицо бросило ветки и листья, следом и камни, когда дракон грудью налетел на столбы, поднимающиеся вокруг зоны ритуала. Видимо, это ещё одно место силы из прошлого. Раск развернулся на уровне земли и тяжело приземлился. Я сразу соскользнул с его крыла и рванул к месту ритуала. К сожалению, обрушившиеся столбы не смогли его прервать, и свет продолжал литься от начертанных на земле письмён, оплетая фигуру стоящего в центре действа Геронта невыносимой яркостью. В лицо бил магический ветер, земля дрожала под ногами. Гул оглушал.

И вспомнилось одно из давних виде́ний. Эта яркость, я среди вакханалии магии, и несущийся ко мне враг с мечом на изготовку. Образ встал так ярко, что я чуть не споткнулся, и тогда Раск обогнал меня, рванул на Геронта, пытаясь атаковать. Тот только усмехнулся, взмахнул рукой, и рослого дракона отбросило словно пушинку. Он пролетел несколько метров в воздухе и болезненно рухнул на спину. Стало ясным, что к столь сильному врагу не подобраться… А как только ритуал завершится, он станет ещё сильнее. Потом переместится в новое место и там пленит следующего бога. У нас единственный шанс его остановить. Пока льётся свет, пока его магия поддерживает магическое действо, он будет находиться здесь, на расстоянии удара.

— Дерись, как мужчина, трус! — прокричал я, врываясь в исходящую от земли яркую белизну, и выхватил меч из ножен.

— Витар, нет! — воскликнула Ксения. — Он теперь бог! Божественная искра! Закройся моим артефактом!

Она металась внутри защитного купола, не зная, что предпринять. Живая, кажется, невредимая благодаря собранному ею артефакту. Какое облегчение! Разве что на ней был её стыдный наряд. Видимо, Геронт пожелал вновь увидеть её танец.

— Трус, говоришь? — расхохотался он, двинувшись ко мне.

В его руке из тьмы соткался меч и нацелился в моё горло. Он двигался нереально быстро, человеческий взгляд моего слабого тела не мог проследить направление смертельно опасного лезвия. Я уклонился по наитию, предполагая возможную траекторию удара, и сразу метнулся к нему, чтобы сократить расстояние. Знал, что у меня нет и шанса в честном бою, но Геронт не заслужил честности. Его следовал остановить любой ценой. И судя по виде́нию, ценой станет моя жизнь.

— Слишком медленно, бывший лорд, — хохотнул он, легко выбивая оружие из моей руки и продолжая движение меча, направил острие мне в грудь.

И я не стал останавливаться, налетел на лезвие на полном ходу. Боль пронзила сознание, практически разметала мысли.

— Витар! — полный ужаса крик Ксении заставил собраться.

Дрожащей рукой я выхватил бутылочку со снотворным из мешочка на поясе и, одновременно сбрасывая крышку, плеснул жидкостью прямо в лицо Геронта. Он сердито рыкнул и толкнул меня в плечо, вырывая меч из моей груди. Крик сорвался с уст, боль стала невыносимой, и в следующий миг я обнаружил себя лежащим на сияющей магией земле.

— Прощай, лордишка, — Геронт поднял надо мной окровавленный меч.

И вдруг покачнулся. Его повело. Следом его оттолкнуло от меня магическим ударом в грудь, выбрасывая за пределы письмён. Гул сразу затих, порывы ветра прервались, и свет погас, погружая пространство в благословенную полутьму.

— Как… — прохрипел Геронт, приподнимаясь на локте, но сразу же повалился на бок.

Его глаза закрылись. Он заснул.

— Витар! — ко мне подбежала Ксения, перевернула меня на спину, плеснула заживляющий настой мне на грудь. — Не смей умирать, — потребовала она, жалобно всхлипнув.

— Ты цела, — я протянул дрожащую руку к её лицу и улыбнулся.

На этом силы покинули меня. Бледное лицо Ксении растворилось. Меня окружила такая знакомая и тёплая мгла. Я всегда знал, что погибну, спасая мир, и принимал эту истину, но теперь ощущал лишь сожаление, ведь не успел попрощаться с дорогими мне существами. Надеюсь только, Ксения поняла, что тоже стала мне дорога.

/Ксения/

Геронт чертил письмена будто вечность. Я сидела в своём шаре, пыталась его отвлечь, уговаривала остановиться, но, само собой, бессмысленно. Он запустил ритуал, и тогда появились спасители. Пришёл Витар. Не было долгих монологов злодея, столкновения с героем на грани жизни и смерти, счёт шёл на секунды. Геронта нужно было остановить до завершения ритуала, и Витар сделал для этого всё возможное.

Я лишь успела крикнуть, когда он налетел на меч и плеснул в лицо празднующего победу Геронта снотворное. Но оно подействовало на сразу, и чтобы защитить своего героя я развеяла защиту и выстрелила своим единственным атакующим артефактом. Само собой, использовала заряд на минимуме, чтобы не навредить телу Витара. Геронта отбросило за пределы магического круга, ритуал потерял силу, злодей потерял сознание. Всё было кончено, а отсчёт до момента невозврата продолжался.

Я пробежала к стопке своей одежды, откопала в ней жидкий подорожник и рванула к лежащему на земле Витару. Из его груди потоками лилась алая кровь, взгляд терял осмысленность. Я рухнула на колени возле него и щедро плеснула зелье на рану, хоть умом и понимала, что при таком ударе должно быть повреждено сердце.

— Не смей умирать, — попросила и всхлипнула, начиная осознавать пугающую правду.

Он умирал, прощался лишь взглядом.

— Ты цела, — прохрипел он, коснувшись окровавленными пальцами моей щеки, и его рука безвольно опала.

Глаза покинула жизнь.

— Витар! — закричала я в неистовстве, дёрнув его за плечо. Слёзы хлынули из глаз рекой. Сердце замерло в ужасе. — Нет-нет-нет, ты не можешь умереть. Ты обещал, — залепетала, пытаясь расширить края раны, чтобы в неё попало зелье, пусть и понимала, насколько тщетны мои попытки.

С такой раной мог бы выжить дракон, но не человек.

И с этой мыслью сознание пронзил лучик надежды.

— Точно! — подскочив на ноги, я вновь метнулась к своим вещам, достала записную книжку.

— Мой лорд, — прохрипел Раск, опускаясь на колени возле Витара.

И как же я обрадовалась присутствию союзника.

— Это ещё не конец, — возразила упрямо. — Помоги мне начертать плетения.

— Что нужно сделать? — он тяжело поднялся на ноги.

Выглядел бледным, измождённым, судя по всему, летел сюда на пределе, но тоже собирался бороться за жизнь Витара.

— Надо нарисовать это, но… изменённым, — пояснила, открывая записную книжку, и поняла, что не знаю, как менять плетение.

Но сдаваться я не собиралась, тем более у меня были союзники. Лиля ответила сразу, ужаснулась новости, но сообщила, что видела нужное плетение и сможет помочь.

Мы с Раском принялись по её инструкциям чертить прямо на земле плетение. А там к нам постепенно присоединились остальные эбонитовые драконы. Они тоже не собирались отпускать своего лорда, потому быстро приступали к делу, чертили, заполняли линии магического знака камнями. И меньше чем через полчаса работа была завершена. Геронта и Витара перенесли на круг.

— Пожалуйста, вернись ко мне, — взмолилась я, проведя пальцами по щеке своего тёмного-тёмного лорда, и первой влила магию в ритуал.

Все драконы наполнили плетение своей силой и мольбой. Пространство озарил яркий свет и вдруг сменился непроницаемой тьмой. Я оказалась в окружении тёмной дымки, словно вновь впала в транс алтаря. Но прежде чем осмыслила происходящее, передо мной сформировался тёмный мужской силуэт.

— Вы освободили меня, Ксения, Витар, — произнёс громовой голос.

Я отпрянула, сжимая руками уши, и вдруг ощутила надёжную хватку знакомых рук на плечах.

— Витар? — взмолилась с надеждой, развернулась и через миг столкнулась с чёрными глазами своего тёмного лорда.

— Я здесь, — он с невероятной нежностью погладил мою скулу, и пусть мы находились в каком-то божественном измерении, из моих глаз полились слёзы.

— Ты же не уйдёшь? Вернёшься ко мне? — дрожащим голосом вопросила я.

— Вернётся, — пообещал Венос. — Ваша воля вытянула его душу из-за грани.

— Как хорошо, — испытывая невероятное облегчение, я прильнула к груди Витара и прикрыла глаза.

— Я благодарен вам, вы выполнили свою миссию, — сообщил Венос с улыбкой в грозном голосе.

— Мир спасён? — уточнил Витар, растирая руками мои плечи.

— Я объединился с братьями и сёстрами, скоро мир вернётся к балансу, — ответил бог тьмы.

— А Геронт? Его душа вернётся в его тело, а душа Витара в его? — уточнила я. — И Ксанти?

— Их жизни оборвались, они перешли во тьму. Душа лорда вернётся в его тело, — отозвался бог. — Вы справились. Спасибо вам.

— Спасибо всем вам, — раздался мелодичный, но не менее болезненный для барабанных перепонок женский голос.

Мгла брызнула в стороны и рассеялась. Перед нами сплелись огромные силуэты, в которых я узнала Семерых. Солуа сверкала светом солнца, Селин искрилась лунным светом, Кайлус был средоточием неистового ветра, Фламен — бурных вод, Терера — зелени, Карита — нежно-розовых облаков, а Венос испускал жидкую тьму.

— Мы благодарны вам, — произнесли они каждый на свой лад, и я приблизилась по состоянию к обмороку от общей мощи создателей этого мира.

— Я щас умру, — послышался рядом знакомый голос.

Развернувшись в кольце рук Витара, я обнаружила, что рядом с нами стоят наши союзники. Лиля с Аргосом, Мира со Стеином, Алиса с Брандом, Полина с Лукасом, Ирина с Юнасом, Диана с Максимусом. Лорды пребывали в благоговении, попаданки мечтали выжить, но все находились здесь перед ликами освобождённых нами богов и радовались успешному завершению нашей общей миссии. Теперь миру не угрожает уничтожение, мы можем жить без оглядки, строить своё счастье, любить, не боясь лишиться возлюбленных и детей.

— Вот наш новый завет, — вперёд выплыла Карита, и думаю, напряглись все. — Будьте счастливы, любите и будьте любимы.

Переглянувшись с девчонками и их избранниками, мы обменялись улыбками. Лучшего задания не придумать.

— Есть, быть счастливы, — шутливо отозвалась Лиля.

— Я хотела спросить, — подняла руку, чтобы боги меня заметили. — Геронт сказал, вы совершили ошибку, выдав секретные знания и пробудив божественную искру в нас. Может, и правду не стоит оставлять таких лазеек для врагов?

— У нас нет врагов, — отозвался Венос. — Есть только дети, в которых мы безгранично верим.

Надо же… А приятно!

Больше задать вопросов не удалось, виде́ние рассеялось. Я обнаружила себя сидящей на земле на потухшем магическом круге. Окружившие меня драконы удивлённо ахали и переговаривались, похоже, тоже встретились с богами. Витар не шевелился. Мне снова стало страшно, и я начала тормошить его, уговаривая проснуться, но снотворное явно не собиралось его отпускать. Потому пришлось метнуться за подорожником и напоить им своего лорда. Несколько мгновений ничего не происходило, но вот он дёрнулся, тихо простонал и распахнул чёрные глаза. На миг стало страшно. Вдруг это не он, вдруг это Геронт.

— Ксения, — улыбнулся он нежно, и все мои опасения развеялись.

— Витар! — отбросив все мысли, я бросилась к нему на шею и крепко обняла.

Он со смехом повалился на землю и тоже обхватил меня руками.

— Ты меня спасла, — прошептал он.

— Мы, женщины, своего мужчину и с того света достанем, — сообщила ему, пытаясь собраться.

Реву, словно девчонка, но я так переживала, так боялась его потерять и теперь настолько счастлива вновь обрести.

— Я это понял, — рассмеялся он, присаживаясь на земле, и перетянул меня к себе на колени. — Ты же останешься со мной, Ксения? В нашем соглашении больше нет смысла? — спросил он чуть напряжённо.

— Только если не будешь тянуть с предложением, — кивнула я, заглядывая в его искрящиеся теплом глаза. — Кстати, насчёт инициативы. Теперь можно меня поцеловать, — и подмигнула ему.

Он будто смутился, но вновь улыбнулся и привлёк меня ближе. Наши губы соединились в нежном поцелуе, полном обещания безграничного счастья.

Хотела бы я сказать, что мы мгновенно перенеслись в тёплое местечко с горячим джакузи и огромной кроватью, но это не так. Мы находились у чёрта на куличках, без вещей, без понимания точного местонахождения и всё это среди ночи. Поэтому как только я нашла в себе силы отлепиться от своего воскресшего лорда, озадачилась окружающей обстановкой.

— А где мы, кстати? — поинтересовалась я у Витара. — В твоей провинции хоть?

— Иначе бы мы так быстро не долетели, — он прочистил горло, принимая степенный вид, ведь драконы вовсе не отворачивались, пока мы целовались. — Ксения права, нужно определить, где мы находимся, организовать лагерь. Все устали, потратили много магии, и полёт невозможен.

А ещё драконы так торопились, что не взяли вещи и, соответственно, еду. Но хоть мир спасли. Справились даже на пустой желудок.

Драконы рассредоточились по местности, принялись осматриваться, выискивать дичь, собирать лапник и дрова. Витар же погрузился в обсуждение по артефакту, успокоил Аминтаса, уточнил местонахождение Лукаса и Аргоса. Первый с Полиной и своей свитой должны были достигнуть нас к утру, а второй решил возвращаться, раз путешествие больше не имело смысла. Я избавилась от танцевального костюма и вновь переоделась в тёплое, и мы с Мелитой, которая принеслась на Гекторе, прошлись по храму, разложили фигурки богов. К сожалению, от пьедесталов остались только камушки. А пока мы возились, наша героическая, но уставшая Газа спала на моём плече.

Небо совсем потемнело и загорелось сотней звёзд, когда драконы организовали лагерь, разожгли костры и принялись готовить подстреленного оленя. А я отобрала у Витара артефакт связи, усадила его на подготовленное в качестве скамеек бревно, сама заняла место рядом и забросила его руку себе на плечи.

— Мы всё сделали, можно и даже нужно отдохнуть, — назидательно сообщила я ему. — Особенно тебе после душевных перелётов.

— Да, я устал, — не стал спорить он, привлекая меня ближе к себе под бок. — Как ты? Испугалась? Он же тебя не трогал?

— Не успел. Повезло, что артефакт с божественной искрой сработал, — передёрнула я плечами. — А ты чем думал, когда бросился на меч?

— Мне приходил этот момент в виде́ниях. Я знал, как поступить, чтобы обрести победу, — спокойным тоном пояснил он. — И пусть шёл насмерть без сомнений, но перед самым концом испытывал сожаление, ведь не попрощался и не сказал тебе, что ты стала мне дорога.

— Только дорога? — хитро прищурилась я.

— И важна, — кивнул он, улыбнувшись краешком губ. — Как только вернёмся во дворец, я сделаю тебе предложение.

— Хорошо. Но имей в виду, это не отменит конфетно-букетный период.

— Что это такое? — нахмурился он.

— О, это момент нежности, взаимных подарков, ухаживаний, знакомства, — промурлыкала я, уже предвкушая получение и вручение презентов.

Впрочем, последнее мне нравилось больше. Интересно, что можно подарить тёмному лорду, который, по сути, может купить себе абсолютно всё? Надо подумать. А вот Газе надо бы вручить зелья для роста шерсти. Если бы она не привела помощь, боюсь представить, что могло произойти.

— Ухаживания… — пробормотал задумчиво Витар. — Давай обсудим этот вопрос, когда у меня под рукой будет записная книжка? — предложил, и я прыснула, не зная, шутит он или говорит серьёзно.

Но смешно в любом случае. Обожаю его чувство юмора.

— А вот ты мне больше, чем дорог. Я готова влюбиться, — сообщила ему честно.

— И я, — отозвался он хрипло, лаская меня трепетным взглядом чёрных глаз.

Вскоре прошёл поздний ужин. Мы в расслабленной атмосфере ели, обсуждая события этого сложного дня, шутили, строили планы, смеялись. Мелита общалась с обхаживающим её Гектором и даже сама предложила ему лечь поближе, чтобы не замёрзнуть. Судя по хитрому взгляду девушки, окручивали дракона, а не наоборот. Ну а я, естественно, легла под бок Витара. К сожалению, спать предстояло на лапнике и наброшенной поверх одежде, но магия драконов помогла не замёрзнуть ночью. Впрочем, женщины в лице меня и Мелиты всё равно «мёрзли», но только чтобы наши драконы нас крепче обнимали.

Рано утром прилетела подмога в лице Лукаса, Полины и сопровождающих их серебряных драконов. Принесли прихваченные вещи эбонитового клана и провизию.

— Вот мы до вас и добрались, — лорд Лукас, дракон с длинными белыми волосами и серебряными глазами пожал руку Витару.

А Полина, хрупкая девушка с медными волосами и бирюзовыми глазами, сразу повисла на моей шее.

— Как я счастлива, что вас не пришлось спасать, — радостно сообщила она. — Мы так за вас переживали. Я уговаривала Кайлуса отправить меня к вам на помощь, но, видимо, он решил, что вы должны справиться без меня, — поделилась, сжимая в руках самодельный медальон-мерило, знак служения богу неба и грома.

— Либо помнит, что ты беременна, — проворчал Лукас, обнимая её за плечи.

— Это тоже, — хихикнула она, почесав пальцем кончик носа.

— Поздравляю вас, Ксения, — Лукас аккуратно пожал мою ручку. — Какие дальше планы? — прищурился, хитро глянув на невозмутимого Витара.

— Поесть, само собой, — фыркнула я. — Сначала завтрак, потом всё остальное.

Тем более, наше счастье, оно уже с нами, в спокойствии, исчезновении страха перед будущим и присутствии друг друга.

Во дворец мы вернулись лишь через день, ведь вылетали для помощи людям и не могли просто их оставить. Но присутствие серебряного клана значительно ускорило процесс расселения беженцев. И вот сложности остались позади, я почти в неверии погрузилась в тёплую ванну и задумалась о том, что делать дальше: соблазнять Витара сразу или пусть помучается?

Естественно, быстро пришла к выводу, что мучиться буду сама, а эта чёрная скала станет изображать невозмутимость и отсутствие соблазняющих помыслов. Так что через час я ворвалась в спальню к своему тёмному лорду. На этот раз ошиблась со временем появления, он уже успел надеть штаны и даже приняться застёгивать рубашку.

— Ксения, всё в порядке? — уточнил он, в некотором замешательстве разглядывая надетый на меня наряд для танца живота.

— Ты имеешь в виду, в порядке ли у меня с головой? — спросила я подозрительно.

— Нет, как ты могла такое подумать? — соврал этот хитрец, подавляя наползающую на губы улыбку.

— Я в порядке. Но решила вознаградить своего спасителя и героя, — подбежав к Витару, схватила его за руку и потащила к кровати.

— В чём будет заключаться благодарность? — хрипло уточнил он, кажется, впервые ныряя взглядом в моё декольте.

Уф, я прямо мгновенно вспыхнула в предвкушении.

— В танце, — широко улыбнулась я. — Присаживайся. Располагайся удобнее. Сейчас начну.

— Как скажешь, — Витар уселся на кровать с ногами и откинулся спиной на высокое мягкое изголовье.

Я отбежала от него, включила музыку, и соблазнение началось. Мелодия завибрировала в воздухе, и, резонируя с ней, по моему телу пробежались мурашки. Улыбнувшись томно, я поплыла к кровати в неспешных движениях. Мягко изгибалась в пояснице, манила Витара взмахами рук и взглядами, и он не упускал ни единой детали, жадно наблюдал за мной, пока в его чёрных глазах разгоралась страстная буря. И когда я достигла кровати, обычно такой сдержанный тёмный властелин схватил меня за талию и дёрнул на себя. Мир перевернулся, моя спина встретилась с покрывалом, а сверху в матрас меня вжало горячее тело.

— Ты выйдешь за меня, Ксения? — сиплым от возбуждения голосом спросил Витар.

И я при всём желании не знала, кто вообще способен отказать, когда на него так смотрят, так касаются, словно в руки попало самое желанное сокровище: жадно и трепетно одновременно.

— Выйду, конечно. Никуда ты от меня не денешься, — подмигнув, сообщила ему.

— Но будет условие, — коварно улыбнулся он.

— Какое? — несколько растерялась я.

— Теперь ты танцуешь только для меня. Как недавно стало ясно, я весьма ревнив.

И очень зря. Мы с Гектором распрощались приятелями с добрыми пожеланиями друг другу. Он больше не горевал, встретил девушку не только подходящую, но и отвечающую ему взаимностью. А в моём сердце царил тёмный-тёмный лорд лапушка.

— Это условие выполнимо, — отозвалась я, расплываясь в улыбке.

Внутренне мурлыкала. Грозный тёмный лорд ревнует и требует мои танцы себе.

— Значит, теперь ты моя невеста, — он пошевелил пальцем, и в его руку неизвестно откуда влетел браслет с чёрными камнями в основании.

Витар бережно защёлкнул на моём запястье помолвочное украшение.

— А ты мой жених, — протянула я, наслаждаясь столь приятным изменением статусов.

Конечно, нам только предстоит досконально узнать друг друга, притереться, и раньше бы меня смутила стремительность отношений, но не было сомнений: мы идеальные половинки, потому и нет смысла тянуть со сближением.

— А теперь, Ксения, — он предвкушающе улыбнулся, склоняясь к моему лицу. Горячее дыхание защекотало кожу, и нежный поцелуй коснулся губ. — Подскажи, что делать дальше.

Я захлопала глазами, не сразу выплывая из страстной неги, потом усмехнулась, не зная, шутка ли это. Но Витар ждал, а до меня дошло, что при его образе жизни ему явно было не до отношений.

— Тогда начинать надо с разговора, понять, чего мы оба желаем. Что ты хочешь сам, Витар?

— Обнажить твоё тело и целовать его, наслаждаясь сносящим границы разума запахом, — поделился он сипло.

— О, теперь и я этого хочу! — сообщила ему, невольно сжимая колени от пробежавшей по телу будоражащей волны.

— Замечательно, — не без облегчения улыбнулся он и вновь склонился к моим губам.

И дальше слова между нами вспыхивали лишь короткими вопросами и моими протяжными ответами. Впрочем, вопрос звучал только один: Тебе нравится, Ксения? А мне очень нравилось. Минуты растягивались в вечность, пока Витар стягивал с меня одежду. Он не торопился, прихватывал губами кожу, вдыхал её аромат и каждый раз заглядывал в мои глаза. Так жарко, что я всхлипывала, ощущая счастливое головокружение. А сладкое наслаждение друг другом продолжалось. Кожа горела от тысячи поцелуев, мысли путались, взгляд с наслаждением скользил по обнажённому смуглому телу моего лорда, а его взгляд скользил по моему, повторяя путь предстоящих прикосновений.

— Ты прекрасна, Ксения, — шепнул Витар, не скрывая восхищения, когда с меня слетело и бельё.

— А ты великолепен, — сообщила я, беззастенчиво оглядывая сильную грудь, линию живота и в сотый раз пересчитывая кубики. — Может, приступим к главному? — предложила, прикусив губу.

Он растерялся на миг, но потом улыбнулся, склонился ко мне. Наши губы вновь слились в поцелуе, только теперь в жарком, голодном, глубоком. И мы целовались в неистовстве, жались друг к другу, ласкали и гладили, раз за разом сливаясь в единое целое. Мир трещал, сжимался и расширялся под действием обуревающих нас чувств и ощущений, пока не взорвался фейерверком сладостного наслаждения. Это было прекрасно, невероятно, так нежно и одновременно страстно, что стоило отдышаться, как захотелось повторить. И я ведь как решила, обнять и любить, пока не запросит пощады. Потом, конечно, снова любить, но как бы само́й не взмолиться о передышке. Впрочем, начнём с первого пункта. Усмирение лорда провалено, он ведь на самом деле оказался не злобным, просто у него меня не было.

Эпилог

/Ксения/

Месяц спустя.

— Горько-горько-горько! — громко кричали девчонки, пока мы с Витаром целовались, демонстрируя всем гостям силу нашей любви.

— Это уже десятый тост. Так они никогда не оторвутся друг от друга, — пошутила Лиля.

Мы бы и рады не останавливаться, да надо общаться с гостями. Поэтому нам пришлось прервать поцелуй. Друзья улыбались, искренне радовались за нас. Сегодня собрались все лорды с их избранницами и близкими друзьями, что участвовали в спасении мира, просто важные для нас существа и члены кланов. Витар решил забабахать для нас самую грандиозную свадьбу. И пусть оба были не любителями шумных тусовок, но здесь чувствовали себя чудесно, ведь нас окружала искренняя радость близких.

— Ура! — Полина захлопала в ладони, положив голову на надёжное плечо своего Лукаса. — Какие же они чудесные, — шепнула, но я услышала благодаря усилившемуся недавно слуху.

— И замечательные, — подтвердил он, погладив её уже проявившийся животик.

Сок сегодня пила не только Полина, но и пепельноволосая утончённая красотка Алиса. Рубиновый лорд Бранд кружил вокруг неё заботливым тираном, подкладывал здоровую еду, постоянно держал за руку и практически не отлучался от любимой.

— Так, а когда конкурс мокрых лордовских костюмов? — осведомилась весело Мирослава, подтолкнув локтем сидящего рядом сапфирового лорда Стеина. — Можно и не мокрых.

— Новые разработки будет правильным продемонстрировать завтра, — улыбнулся он, заправив синевато-чёрную прядь за ушко возлюбленной. — А вот о твоём решении можно сообщить сейчас.

— Я приняла предложение Стеина, — сообщила Мира. — Перехожу из умных в красивые, — подмигнула усмехнувшейся Лиле.

— Я свою красотку тоже уговорил, — поделился изумрудный лорд Юнас, обнимая златовласую Ирину за шею. Она вся расфыркалась, легко выскальзывая из его захвата, после чего ловко поцеловала его в щеку. — Хотя нет, она вдруг сказала, что берёт меня в мужья.

— Он отказывался слушаться, обещал быть покладистым только с женой, — пошутила она, смешно надув губы.

И по помещению разлился наш дружный смех.

— И только Диана у нас крепкий орешек, обручиться обручилась, а на свадьбу не пригласила, — поддела я нашу травницу с фиолетовыми волосами.

Максимус весело поиграл медными бровями, ожидая её ответа.

— Вообще-то, мы привезли приглашения, — она смешно показала мне язык и отсалютовала стаканом с соком.

Как это я сразу не заметила, ведь тоже сижу трезвая?

— Похоже, скоро ассоциация попаданок организует детский сад, — заключила я.

— Чур не я первая сижу с детьми, — подняла руку Мирослава.

— Так нечестно! — возмутилась Лиля.

Шуточный спор продолжился, сменяясь смехом и новыми уколами. Улыбки не сходили с наших лиц. Мы все добились своего счастья и теперь наслаждались им каждый день.

/Витар/

— Что ты хотела мне показать, Ксения? — поинтересовался я, послушно следуя вместе с супругой по погружённым в полутьму коридорам дворца.

Нежная рука держала меня крепко. На сладких устах то и дело загоралась улыбка. Синие глаза горели предвкушением. Я бы шёл с ней рука об руку вечность, любовался, впитывал в себя мгновения с ней, но наш путь вскоре должен был завершиться обещанным Ксенией подарком.

— Скоро увидишь, — подмигнула она мне.

Я улыбнулся в ответ, терпеливо принимая необходимость ожидания. Но вот мы вышли на балкон. Здесь Ксения вдруг сбросила с себя пальто. И вместо свадебного платья под ним оказался облегающий чёрный костюм, подчёркивающий изящные изгибы фигуры.

— Нужно изменить… как это… дизайн, — отметил я недовольно.

— Люблю, когда ты ревнуешь и ворчишь, — рассмеялась она, отступая к парапету. — Закрой глаза.

Я послушался, прикрыл глаза. И сразу грянула вспышка. А стоило открыть глаза, как мне предстала прекрасная эбонитовая драконица с синими глазами.

— Потрясающий подарок, — не скрывая радости, я широко улыбнулся.

Значит, истинная связь вступила в полную силу, сделала Ксению моим продолжением и наделила её моими силами.

Я тоже сбросил мантию. Террас накрыл меня своей тенью, и мир на миг отдалился, чтобы вспыхнуть яркостью ощущений. Невероятный запах моей пары зазвучал ярче, глубже и неистовее в своём притяжении. Приблизившись, я боднул Ксению головой, лизнул нос, а она смешно фыркнула. Я рыкнул, разбежался и прыгнул в небо. И моя пара понеслась за мной, неловко, ещё неуверенно, но, как всегда, упрямо. Поддержав её под живот, я помог ей подняться выше. И здесь под облаками в золотом свете солнца мы слились в объятии.

«Спасибо, что появилась в моей жизни», — прошелестел про себя, и Ксения улыбнулась в ответ одними глазами.

Десять лет спустя.

— Бомбочкой! — пробился в сон звонкий голос Алланы.

Я поймал летящую в меня дочь на инстинктах, крепко обнял и перевернулся, подминая её под себя.

— Папа! — громко хохоча, взвизгнула она. — Опусти!

— Бомбочкой! — возопил Николаос, прыгая следом за младшей сестрой.

— Полина плохо на вас влияет, — Ксения перехватила сына и затолкала под одеяло, после чего прильнула ко мне.

Одновременно открыв глаза, мы улыбнулись друг другу. Душу наполнила радость нового дня. Выпустив дочь из объятий, я потянулся к супруге и оставил поцелуй на улыбающихся губах.

— Этим утром дети твои, — сообщил ей хитро.

— Они были моими вчера, сегодня они на самовыгуле, — фыркнула она, сладко потягиваясь. — Так! Все умываться! — рявкнула грозно, и дети со смехом рванули прочь из нашей спальни.

Как только дочь сбежала, я сразу привлёк Ксению к груди.

— Помнишь, какой сегодня день?

— Выходной! — протянула она радостно.

Жизнь текла своим чередом. Ксения заняла своё место рядом со мной, переняла часть дел, связанных с финансами. Но само собой, дети для неё всегда стояли на первом месте. И глядя, как горят её глаза, как она улыбается, в моей душе бурлила радость.

— И пикник, — кивнул я.

Неделя выдалась сложная, да и дети усердно занимались, поэтому сегодня мы собирались посвятить день семье.

Утро проходило обычно. Пока Ксения кормила Аллану, Николаос так и норовил сбежать из-за стола для игр с Газой. Я проверял дела и слушал последние доклады Аминтаса перед отлётом. В его жизни после нашей свадьбы тоже воцарилось счастье любви. Прибывшая на празднество жрица Кариты Ирис оказалась его истинной. В её большом сердце нашлось местечко и для малышки Атэны. Девочка полюбила её как родную и радовалась появлению сестрёнки. Да и Гектор получил согласие на брак от Мелиты, вместе с ней стал жрецом, и пара теперь воспитывала двоих ребятишек.

Все мы усердно и в своё удовольствие выполняли завет Кариты, жили в любви и взаимопонимании, растили наследников и наследниц, делились своим счастьем с подданными. Люди приняли нас, перестали сторониться в благодарность за спасение мира, и даже, наоборот, теперь многие желали найти истинную любовь с драконом. Катаклизмы прекратились, затонувшие материки поднялись из океанических глубин, чтобы однажды стать домом для новых поколений людей и драконов. Вера в Трёхликого постепенно сходила на нет, в мире строились и восстанавливались храмы Семерых, возводились новые города и поселения. Альлириум вступал в эру расцвета и процветания.

После завтрака мы завершили сборы и прошли на балкон. Аллана дрыгала ногами, сидя на моей шее, Николаос раскачивался на моей руке. За вторую мою руку держалась Ксения. И только сейчас я отметил, что её запах стал мягче, а улыбка загадочнее. Мысли вспыхнули радостью. Похоже, меня ждала потрясающая новость. Прочитав мои эмоции, Ксения кивнула.

— Люблю тебя, мой тёмный-тёмный лорд, — шепнула она.

— Ты знаешь, как я люблю тебя, — ответил, обнимая её за плечи.

Мы вышли на балкон, я обратился и понёс свою семью сквозь облака под радостные крики детей. В душе царили мир, покой и уверенность в светлом будущем. Ксения наполнила мою жизнь новыми красками, научила любви, и моя благодарность к ней простирается в вечность. Укрощать её характер не понадобилось, я полюбил её такой, какая она есть. Особенной. Моей. Любимой.

Конец книги.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Усмирение по драконьим традициям. Злодейка для эбонитового лорда