Глава 1 Имперская канцелярия

Вернувшись в поместье Водкина после приёма у императора, я наконец-то осознал, на что вообще я подписался, и это осознание заставило меня рвать волосы на своей голове. Подумать только, мне предстоит построить С НУЛЯ не просто поселение, а целую область, причём такую, чтобы её не смогли успешно атаковать ни монстры, ни казахи.

Это только поначалу всё звучало, как хороший шанс, но сейчас я резко понял, что спасть я теперь буду часа по четыре максимум. Рассказал всё Вике, она обещала поговорить с отцом, заручиться его поддержкой. И вот уже час сидел и думал, как сообщить новость своим друзьям… А ведь началось всё с простого отряда охотников, согласятся ли они подписаться на такое?

Император предоставил мне хорошие ресурсы. Три миллиарда — это огромная сумма, но ведь её нужно будет вернуть! Причём, довольно скоро. Теоретически, вполне возможно отбить эти деньги охотой на монстров и особенно закрытием аномалий, но для этого мне понадобится очень много хорошо вооружённых и сильных отрядов. Где-то их надо найти и как-то уговорить переехать фактически на пустырь. Задачка та ещё.

Главным ресурсом в моей ситуации являются имперские баллы. Сто тысяч, выданных мне императором в качестве аванса, плюс двенадцать, полученных в качестве награды, плюс восемнадцать, которые заработал мой отряд за всё время, получается в сумме сто тридцать тысяч. Это много, очень много.

В имперской канцелярии на эти баллы можно нанять целую толпу. Контракт одного не суперсильного мага стоит от сотни до тысячи очков, а гражданские специалисты или неодарённые вояки должны обойтись значительно дешевле, но теперь мне их нужно много, очень много.

С этими баллами вообще интересная история. Получить их можно за любую деятельность в аномалиях и зоне. Браслет охотника автоматически засчитывает их и переводит на счёт при убийстве монстра или закрытии аномалии.

К примеру, уничтожение одного рыжеса оценивается ровно в один балл. Сильные монстры стоят уже куда дороже, но на них и охотятся нечасто, потому как можно неплохо так от них огрести. Только лучшие отряды с сильными магами идут вглубь зоны. В Новой зоне таких пока вообще нет.

Даже мы, пройдя чуть глубже стартовой зоны, уже почти никого не встретили, кроме имперских охотников. Ну с этими понятно, их много, у них отличная экипировка и достойное вооружение, да и даже они глубоко не лезут.

Вот и выходит, что среднестатистический отряд может за один заход заработать не больше тридцати-пятидесяти баллов на человека, охотясь в относительно безопасной зоне. А у меня этих баллов целых сто тридцать тысяч! Много, кстати, дают за закрытие аномалий, но этим мало кто занимается в частном порядке, боятся рисковать.

Похоже, мне теперь придётся задержаться в Москве ещё на неопределённый срок, чтобы закупиться всем, чем только возможно, а также найти нужных специалистов. Охота снова откладывается, как и мои бизнес-идеи, причём неизвестно насколько.

В скором времени прикатили мои ребята за купленной техникой. Они поздравили меня с титулом, остального я пока не рассказывал, и укатили обратно без меня. Я бы и Вику с ними отправил, если честно, а то, как показала практика, через неё вполне могут попытаться подобраться ко мне. Однако, возможности такой не было. Девушка всё ещё не могла долгое время находиться далеко, так что пришлось её оставить. И, если раньше её титул давал мне определённые преимущества, то теперь она просто ходила за мной хвостиком без особого толку.

Ещё я поговорил с Водкиным. Озвучил ему свой отказ, на что он, на удивление, отреагировал очень адекватно, сказав, что так и думал, особенно после поручения государя. Мол, выбора у меня уже и не было никакого. Если честно, не ожидал. Думал, он станет настаивать, но нет, оказалось, что князь гораздо адекватнее, чем я думал о нём изначально.

Более того, он даже предложил открыть филиал гильдии целителей в моём будущем поселении, чему я был удивлён, ведь это работа чисто на перспективу. На самом деле, там и сейчас имеется один населённый пункт — деревня Енотовка. Остальные люди, кто там жил, давно уже переехали подальше от этих мест. Одни енотовцы держатся до сих пор, и с ними мне предстоит налаживать контакт.

Так, вместо того чтобы создавать производство своего омолаживающего крема, мне пришлось заниматься закупками всего подряд. Начать я решил с самого главного ресурса — человеческого. Сейчас не было смысла призывать на новое место вольные отряды охотников, как и нанимать много людей на работу по временным контрактам. Их всех надо будет где-то размещать, и желательно так, чтобы они оставались довольны условиями. А я пока сам даже не был ни в Енотовке, ни на блокпосте у входа, и подозреваю, что жить там практически наверняка негде.

Придётся строить, и строить много и быстро. Благо, существуют строймаги. Редкий, но всё же более-менее распространённый магический дар, абсолютно мирная специальность. Они умеют работать с любыми строительными материалами и могут за считанные часы превратить кучу ресурсов в полноценное здание. Нанять их просто так не получится, но можно попробовать за имперские баллы. За них вообще реально найти кого угодно, особенно, если у тебя карт-бланш от императора.

Первым делом я позвонил Соньке и вкратце ввёл её в курс дела. Понимал, что для семнадцатилетней девушки это слишком сложная задача — управлять столь масштабным проектом, но она уже успела немного поднатореть, да и вариантов других у меня пока не имелось. Поэтому перевёл ей часть денег и велел закупать все подряд ресурсы, предупредив, чтобы отгружать покупки нам пока не спешили, ибо некуда, а попридержали на своих складах и закупали ещё, ведь понадобится нам всего очень много, и вести это из других регионов не слишком удобно.

Моя подруга детства лишь тяжело вздохнула, но стоически приняла свою участь, ну а как иначе? Моя мама ей поможет, она отлично разбирается во всём, что связано с закупками, ну а позже я уже подыщу настоящих профессионалов.

Итак, на следующий же день после получения официальных документов я отправился прямиком в столичное отделение имперской канцелярии. Местные работники встретили меня не слишком вежливо и заставили ждать в очереди. В принципе, это было ожидаемо, ведь кто я пока такой? Я даже родовое кольцо себе ещё изготовить не успел. Естественно, что никакого хоть сколько-то важного человека во мне не видели. Поэтому я скромно ждал, и когда наконец-то люди, сидевшие передо мной, закончили свои дела, мне довелось пообщаться с местным представителем государственной структуры.

В скромном кабинете меня встретила не слишком улыбчивая женщина по имени Лариса. Когда я вошёл, она бросила на меня быстрый взгляд и предложила сразу приложить браслет к прибору, считывающему количество баллов.

— П-п-простите, но здесь какая-то ошибка, должно быть, прибор барахлит, — она смотрела широком раскрытыми глазами на экран, отображающий шестизначный цифру в имперских баллах, и не могла поверить увиденному.

— Никакой ошибки нет, уважаемая Лариса, — я ожидал подобной реакции, так что говорил абсолютно спокойно, — вот документы, подписанные лично Его Величеством, ознакомьтесь, пожалуйста.

Я достал несколько листков из папки и передал ей. Она некоторое время учитывалась в текст, потом подняла голову и посмотрела на меня испуганными глазами:

— Прошу простить за халатность, Ваше Благородие, наши работники приняли вас за простолюдина, — она даже вежливо поклонилась, — аристократы у нас обслуживаются в других кабинетах и без очереди, могу я надеяться, что вы не станете подавать жалобу?

— Всё в порядке, — я спокойно покивал, — можете не переживать по этому поводу. Я совсем недавно получил титул, так что не успел ещё изготовить родовые атрибуты, а в каком кабинете нам предстоит работать, мне совершенно всё равно.

— Сумма ваших баллов слишком велика, и лоты в моём распоряжении имеются далеко не все, а у вас ещё и личное распоряжение Его Величества, — последнее она произнесла с какой-то дрожью в голосе, — я должна сообщить главе отделения. Уверена, он захочет лично заняться вашими вопросами. Вас не затруднит подождать ещё немного?

— Хорошо, я подожду, — как же сильно отличается отношение к простолюдинам и аристократам. Мне никогда не нравилась эта классовая система, но, к сожалению, это неизбежная норма общества во многих мирах.

— Тогда прошу вас, Ваше Благородие, пройдемте на третий этаж, — Лариса поспешила на выход, и я последовал за ней.

На этот раз ждать мне пришлось совсем недолго, всего минуты три, и меня уже пригласили в кабинет руководителя отделения, который оказался куда более светлым и просторным.

— Здравствуйте, Ваше Благородие, меня зовут Илья Андреевич Глинников, — представился усатый мужчина лет сорока пяти, — Лариса немного ввела меня в курс дела, так что на сегодня я в полном вашем распоряжении. Ещё раз прошу прощения за задержку.

— Ничего страшного, Илья Андреевич, позвольте вашу руку? — я протянул свою, дабы он прикоснулся ко мне.

Выглядел директор филиала не слишком хорошо: мешки под глазами, сутулящаяся спина, бледность, худоба, к тому же, он ещё и хромал на одну ногу. И, дабы получить к себе лучшее отношение и консультации несомненно знающего человека, я решил провести ему быструю диагностику и по возможности подлечить. Ну а что? Мне это ничего не стоит, но если он будет мне искренне благодарен, думаю, результат моего визита окажется гораздо лучше.

— Не переживайте, я член гильдии целителей, — он как-то опасливо на меня глянул, так что я решил сразу его успокоить, — вид у вас не очень здоровый, так что хочу попробовать вам немножко помочь.

— Ваше Благородие, но я не могу себе позволить услуги гильдейского целителя, я простой государственный служащий и не обладаю таким количеством финансов, чтобы достойно оплатить лечение, — грустно проговорил Илья Андреевич, а в глазах его отобразилась надежда, и руку он всё же мне пожал.

— Не волнуйтесь, денег с вас я не возьму, считайте это жестом доброй воли, — я быстро провёл сканирование, — взамен надеюсь на ваши консультации и рекомендации в выборе контрактов, — на это он уверенно закивал и принялся заверять, что сделает всё, что только может. Ну и отлично.

Всë-таки пришлось вложить несколько лет из резерва, хоть изначально я и рассчитывал обойтись собственной энергией. Состояние у него оказалось сильно так себе. Кроме хронической усталости обнаружилось ещё и несколько довольно неприятных болячек, которые я устранил за считанные минуты, после чего передо мной предстал совершенно другой человек.

— Огромное вам спасибо, Ваше Благородие, — он поклонился мне чуть ли не до пола, — вы даже не представляете, как я вам благодарен. Чувствую себя абсолютно здоровым и полным энергии.

— Так и есть, Илья Андреевич, вы теперь полностью здоровы, — подтвердил я его догадку, — а сейчас давайте перейдём непосредственно к цели моего к вам визита. Мне нужны люди, и очень много…

Стоит сразу сказать, что ни о какой торговле людьми речи конечно же не шло. В имперской канцелярии предлагали именно контракты. Перспективные маги и просто и специалисты сами придумывали условия, на которых хотели бы служить какому-либо роду, указывая сразу уровень зарплаты, желаемые жилищные условия и так далее. Взамен они приносили клятву верности и становились слугами рода. Это был довольно почётный статус. Соответственно, потратить баллы на контракты могли только аристократы, этот способ являлся самым надёжным, чтобы найти потенциально верных людей. Поэтому очень многие и стремились заработать как можно больше баллов.

На всё про всё у нас с Глинниковым ушло аж целых два дня. Я выкупил не только практически все контракты, которые на данный момент имелись в распоряжении канцелярии, но и оставил заказ на специалистов, которые появятся в будущем.

Поскольку людей мне пока селить было некуда, выкупал контракты с отсрочкой в месяц. Только десяток строймагов, которые оказались самыми дорогими, аж по тысяче очков, я был готов забрать сразу же. Эти десять мастеров смогут создать всю необходимую для жизни инфраструктуру за довольно короткий срок. Короче говоря, мне несказанно повезло, что в списках канцелярии нашлось сразу столько необходимых мне строителей, причём, Глинникову пришлось отправлять запросы в отделения других городов, благо, у столичного филиала имелся полный список.

Кроме них я забрал около сотни контрактов магов всех возможных направлений. Ранги у них были разные, как и уровень силы, и возраст, но я без раздумий забирал практически всех, кроме, разве что, совсем уж стареньких и одновременно низкоранговых. Такое сочетание показывало, что они всю жизнь особо ни к чему не стремились и практически не развивались. Мне такие люди были явно не нужны.

Зато молодых забирал вообще всех без разбора, очков за них просили немного, ведь ресурсов в их развитие придётся вкладывать немерено, но уж чего-чего, а этого добра у меня скоро будет в избытке, ведь собственный вход в аномальную зону — это не шутки.

С этими зонами вообще всё было очень интересно и необычно. Казалось бы, мешают монстры? Ну так ударьте по ним какой-нибудь ядерной бомбой, и дело с концом, но, к сожалению, так не работало. Каждая зона была закрыта невидимым силовым куполом, неизвестно откуда взявшимся, и он не пропускал ничего.

Хочешь попасть внутрь? Заходи только через специальные входы, количество которых сильно ограничено. Монстры проникали наружу тоже через них, и если им удавалось захватить какую-то территорию и прогнать оттуда людей, то купол зоны расширялся, и входы смещались вместе с ним. Вот с этим явлением мне и предстоит бороться.

Кроме магов, я выкупил и немало контрактов неодарённых специалистов. В первую очередь меня интересовали управленцы и те, кто так или иначе будет связан с экономикой рода. Ведь на подобные должности никак нельзя ставить людей со стороны, здесь нужны только самые верные, те, кто свяжет всю свою дальнейшую жизнь непосредственно с родом, станет служить ему верой и правдой и просто физически не сможет предать. На подобный шаг шли очень немногие специалисты, предпочитая работать по найму, но они всё же были. Уж не знаю, кто из них чем руководствовался, но факт остаётся фактом.

Таким образом я подобрал себе штат юристов, экономистов, программистов и некоторых представителей других необходимых профессий. Небольшая часть из них должна будет приехать в Южногорск уже через неделю, чтобы начать сразу же вникать в дела, а остальные прибудут так же, как и маги, через месяц.

В числе неодарённых, которые меня интересовали, существовал ещё один довольно большой пласт — военные и охотники. Эти ребята, как правило, предлагали выкупать контракты не одного человека, а уже сразу сформированных отрядов или даже подразделений. Иногда у них имелось своё оборудование, техника и оружие, но чаще всего нет.

Меня сей факт не слишком заботил, ведь деньги имелись в достаточном количестве, чтобы вооружить всех по последнему слову техники, а само вооружение я теперь могу приобретать без очереди. Поэтому я нанял многих, суммарно — около трёхсот человек. Думаю, не все из них захотят переезжать в такую даль, но выбора у них уже нет. Предлагая себя на службу тому или иному роду, они автоматически соглашались на переезд, куда бы их не увезли. Это было обдуманное и взвешенное решение.

В общем, людей на первое время я нашёл, потратив почти все имперские баллы, но я ведь изначально так и планировал. Всё остальное я куплю за деньги, а верных бойцов и соратников больше нигде не найду, тем более, в столь сжатые сроки. Теперь оставалось немного ускориться, побыстрее завершить все оставшиеся дела в столице и возвратиться домой.

С Ильёй Андреевичем мы расстались на довольно хорошей ноте. Он оставил мне свой личный контакт, чтобы я мог звонить ему в любое время и консультироваться по вопросам, связанным с деятельностью подконтрольной ему структуры, и даже оставлять заказы дистанционно, хоть такое и нечасто практиковалось. Однако, моё лечение и специальное распоряжение императора позволили осуществить подобное.

Следующим пунктом в моём списке дел была встреча со свежеиспечённым патриархом рода Штормовых с целью договориться о поставках техники и столь желанных мной экзоскелетов. Теперь никакие законы меня не ограничивали, более того, у меня имелось приоритетное право выкупа, и потратиться я собирался основательно.

Ну а потом мне нужно было где-то найти надёжных поставщиков оружия и боеприпасов, этим вопросом я озадачил куратора, которого прикрепил ко мне император, и вскоре он должен был мне кого-то посоветовать.

Ну а всё остальное необходимое я смогу закупить уже непосредственно в своём регионе. Тащить мебель, продукты, бытовую технику и прочее из Москвы, мне казалось не слишком рациональным, да и задерживаться здесь дольше необходимого я не хотел.

Так что, надеюсь, уже скоро я окажусь дома, чтобы начать новую жизнь, полную приключений и адреналина, а не рутинной работы, которую я планирую скинуть на подчинённых. А меня с моим отрядом ждут не дождутся монстры из аномалии, которых практически никто не трогает и не гоняет. Пора это исправить.

Глава 2 Как правильно вооружить небольшую армию?

Несмотря на то, что Штормовые стали аристократами буквально только что, деньги у их семейства имелись неплохие. Ещё бы, когда ты обеспечиваешь эксклюзивной военной техникой государство! Так что поместье у них было просто огромным и очень красивым, однако, людей здесь обитало немного. Наёмная охрана, несколько слуг, и на этом всё. Зато имелся очень красивый сад, в котором мы и решили сегодня провести переговоры.

На самом деле, это больше походило на дружеские посиделки. В беседке прямо посреди сада для нас накрыли шикарный стол, который просто ломился от различных деликатесов. Так Никита Борисович решил отметить наши с ним титулы. В этот раз я взял с собой Вику, а то она в последнее время безвылазно сидит в поместье Водкина, а тут хоть с Машей пообщается. Ну ничего, скоро уже домой, а там никто скучать теперь не будет.

— Как у вас дела, Никита Борисович? — спросил я, съев очередную вкуснейшую канапешку с сыром, какой-то красной рыбой и, наверное, авокадо. — Довольны изменившимся положением в обществе? Влад говорил, что вы давно стремились к титулу.

— Ты знаешь, Максим, всё очень неоднозначно, — на удивление, Штормовой не спешил радоваться. — С одной стороны, да, осуществилась моя давняя мечта, а с другой — пока всё ещё нормально, но вскоре вполне могут возникнуть проблемы.

— Какие же, Ваше Благородие? — я подозревал, что он имеет в виду, но хотелось услышать его версию.

— Мой бизнес является слишком лакомым кусочком для многих, — пояснил Штормовой, — и если раньше, будучи простолюдином, я мог себе позволить не слишком переживать, находясь под защитой государя, ведь если бы кто-либо из благородных на него позарился, император бы вмиг открутил ему голову, то теперь, с получением титула, защиты больше нет. Раз стал аристократом, будь добр заботиться о себе сам. Я, конечно, активно нанимаю людей для защиты объектов, но это процесс не слишком быстрый, вот и приходится несколько переживать по этому поводу. Сомневаюсь, что найдётся кто-то настолько наглый, чтобы атаковать барона, только что получившего титул, но кто знает, как оно повернётся на самом деле.

— Понимаю вас, Никита Борисович, ваше дело — слишком лакомый кусочек пирога, чтобы не попытаться его забрать себе, — я был прав, и мысли у нас со Штормовым сходятся. Это мне пока нет смысла переживать о данной проблеме, ведь отбирать у меня буквально нечего, а их роду, чувствую, в ближайшее время придётся нелегко. — Будем надеяться, что у вас всё получится, и вы успеете укрепить слабые места. А насчёт найма людей, мне проблема тоже близка, я вот буквально только что из имперской канцелярии, провёл там аж целых два дня, подбирая контракты специалистов.

— Да я уже в курсе, — хохотнул Штормовой, — был там сегодня утром, баллов у меня, конечно, немного, но даже их потратить я не сумел. Уже пол-Москвы судачит, что какой-то неизвестный аристократ забрал практически все доступные контракты, оставив только самый неликвид.

— Чëрт, не думал, что новости разлетятся настолько быстро. Надеюсь, им неизвестно, кто именно это сделал? — с одной стороны, мне всё равно, какие слухи будут ходить вокруг меня, а с другой — лишние проблемы тоже не нужны. Не хочется отвлекаться на всякие склоки. Хотя, пусть приезжают к нам в гости, их там встретит весёлый Зуля с армией карманных вампиров. Я боюсь даже представить, как он там развернулся за время моего отсутствия. Надеюсь, что смог удержать себя в руках.

— Пока не известно, не волнуйся, я ради интереса пытался подкупить главу канцелярии, чтобы узнать, проговорится ли он, предлагал очень хорошие деньги. Как ни удивительно, но он оказался мужиком довольно крепким и верным присяге, отказал мне максимально вежливо, но очень настойчиво, — отец Влада хитро посмотрел на меня, — не знаешь случайно, откуда взялась такая верность практически незнакомому человеку?

— Кажется, предполагаю, — тут уже я не смог не улыбнуться, — я просто его немного подлечил.

— Ты молодец, Максим, это правильно, что помогаешь людям, извлекая не очевидную выгоду, а не трясешься над своим даром, как остальные целители, лишь бы срубить побольше денег с клиента, — похвалил меня Штормовой. — Это очень дальновидно. Человек, который проживёт гораздо дольше, благодаря твоему вмешательству, так или иначе будет благодарен даже на подсознательном уровне.

— Спасибо за похвалу, Ваше Благородие, но я не настолько стратегически мыслю, — почему-то я решил немножко прикинуться простодушным дурачком, — просто увидел, что у него далеко не всё в порядке со здоровьем, вот и решил помочь. Мне не трудно.

— Ну-ну, считай, что поверил, — на самом деле, вижу, что ни разу не поверил, но я не слишком-то и стремился. — Со мной можешь не прикидываться, я тебе точно не враг, наоборот, союзник и, надеюсь, в дальнейшем надёжный товарищ, а вот остальным так и говори. Пусть лучше недооценивают тебя, это удобно.

— Вас так просто не обманешь, Никита Борисович, — я легко признался в своей маленькой лжи, — я тоже хотел бы поддерживать с вами и вашим родом дружеские отношения. Спасибо за фуршет, всё очень вкусно, но время всё же поджимает, поговорим о деле?

— Конечно поговорим, — согласился со мной Штормовой, — я так понимаю, тебя интересуют экзоскелеты? А что ещё? Моя компания может предложить практически любую технику.

А интересовало меня много чего. Я так прикинул: в ближайшее время у меня появятся примерно три с половиной сотни вояк и чуть больше ста магов. Я должен буду организовать их в постоянные отряды, точного состава пока не скажу, но, будем пока ориентироваться на пару-тройку магов и шесть-восемь бойцов сопровождения в отряде. Итого, получается около пятидесяти небольших отрядов, каждому из которых нужна техника, как грузовая, так и боевая. Помимо этого, каждого человека нужно будет экипировать индивидуально, а каждой группе желательно выдать хотя бы по одному экзоскелету.

Уже потом, в зависимости от успешности и мастерства каждого отдельного отряда, или даже бойца, я планирую их перераспределить: кто-то будет ходить глубже в зону, кто-то зачищать окрестности входа. Опять же, непременно нужны разведчики, а у них оборудование и техника своя, да и про буйных соседей забывать не стоит, граница практически рядом. А сражения с монстрами и людьми имеют совершенно разную специфику.

И это только первый заказ. Дальше я планирую увеличивать численность гвардии, а значит, техника нужна будет постоянно и в большом количестве. И если обычно численность гвардии родов ограничивается имперскими законами, дабы избежать даже гипотетической возможности военного переворота, хоть это и звучит сомнительно, примерно предполагая, какими силами может распоряжаться император, то вот у меня пока таких ограничений нет в силу особого положения. Государь захотел посмотреть, чего я смогу достигнуть, если мне никак не мешать. Так и сказал. Возможно, потом он пересмотрит своё решение, но если это и случится, то очень нескоро. Так что пока надо пользоваться привилегиями как можно активнее.

Все эти свои мысли я пересказал Штормовому, на что он лишь присвистнул и задумчиво почесал затылок.

— Ну и запросы у вас, молодой человек, — он принялся всматриваться в записи, которые делал по ходу нашего разговора, — скажу сразу, пятидесяти экзоскелетов у меня нет. Думаю, удастся найти пока в лучшем случае тридцать. Их очень сложно и долго собирать, столько мелких и технически сложных деталей нет больше нигде, поэтому мой завод производит не больше десятка в месяц. Так что придётся ждать, да и, думаю, Его Величество не слишком обрадуется, если ты станешь забирать вообще все. Так или иначе, придётся делиться.

— Жаль, но я всё понимаю, мечтать не вредно, вредно не мечтать, — на самом деле я нисколько не расстроился, ведь я изначально даже на такое количество не рассчитывал. — Тридцать штук — это тоже неплохо. А что можете предложить по остальной технике?

Просидели мы с Никитой Борисовичем до поздней ночи, сопоставляя мои хотелки с его возможностями. Слуги несколько раз обновляли нам закуски, периодически к беседе подключались и Влад с девочками, но дамам быстро надоедало, так что они уходили по своим делам, а моего нового друга в итоге прогнал отец, чтобы тот «не маячил». Почему он так поступил, я понял только в самом конце разговора.

С остальной техникой, кроме экзоскелетов, не было вообще никаких проблем, имелось даже куча вариантов на выбор. Полюбившихся мне «Монстров», к сожалению, больше не нашлось, но Штормовой предложил аналоги, которые были ничуть не хуже. По факту, у современных моделей существовал только один серьёзный недостаток — цена, но сейчас я мог себе позволить многое.

Выслушав советы опытного человека и согласившись с большинством из них, я принял такое решение: каждый отряд будет оснащён одним экзоскелетом, ну это со временем, пока на всех не хватит, одним бронированным транспортником, одной БМП с установленным вооружением, разведывательным дроном последней модели и одной-двумя единицам быстрой и мобильной техники вроде мотоциклов или квадроциклов, тут уж что кому достанется. Получился оптимальный набор, который, по идее, сможет отлично оптимизировать работу охотников. Кстати, судя по тому, что я уже видел в новой аномалии, очень редко кто из охотников мог похвастаться чем-то подобным, многие вообще пешком ходили.

— Остался только один вопрос: как я буду всё это доставлять? — почесал бороду Штормовой, — Ну да ладно, это уже мои проблемы. Ты сделал настолько большой заказ, что я просто не имею права не предоставить тебе бесплатную доставку в качестве бонуса.

— Спасибо, Ваше Благородие, — фух, одной проблемой меньше, а то я уже тоже начал задумываться по этому поводу.

— Макс, скажи, а ты не думал насчёт авиации? — внезапно спросил собеседник, — Мне кажется, тебе придётся довольно часто мотаться как минимум в столицу, да и перевозить наверняка много чего нужно будет.

— В принципе, мысль здравая, Никита Борисович, только, как я понимаю, у меня там никакого аэродрома пока в помине нет, — была у меня мысль по этому поводу, но я решил пока отказаться от неё в силу занятости, — но есть в Южногорске, так что такую возможность определённо стоит рассмотреть.

Самолёты у него в каталоге, конечно же, тоже нашлись. Их он, правда, не производил, но недавно занялся перепродажей. Стоили они, конечно… Ну, как самолёты, даже не знаю, с чем ещё сравнить. И всё же я подумал и решил приобрести один грузовой и один пассажирский борт. Пригодятся, а боевые мне пока без надобности. В зону они не залетят, к казахам я пока не собираюсь, а в Империи мне бомбить некого. Но вот перевозки определённо будут, причём регулярно, думаю, подобное вложение довольно быстро себя окупит с моим-то масштабами планов.

Уже под самый конец разговора, когда ночь вступила в свои законные права, а мы с Викой ответили положительно на предложение заночевать в гостях, Никита Борисович внезапно озвучил просьбу:

— Макс, ты хороший парень, надёжный, я вижу, как ты заботиться о своих людях, которых ещё даже в глаза не видел, поэтому я хочу кое о чëм тебя попросить, — он замолчал, смотря на меня выжидающе.

— Конечно, Ваше Благородие, если это в моих силах, то я выполню вашу просьбу, — долго раздумывать над ответом я не стал, нравилось мне их семейство.

— Я хочу, чтобы ты забрал Влада и Машу с собой, — так вот почему он отгонял от нас сына, не хотел, чтобы тот слышал просьбу? — Начинаются нелёгкие времена для нас, поэтому я думаю, что им будет безопаснее находиться подальше. Зная характер Влада, он не сможет остаться в стороне, если начнётся какая-нибудь заварушка, и обязательно наворотит дел. Я за него боюсь, если честно. А Мария, хоть и девушка, всегда следует за ним, что бы тот не предпринимал. Я не готов потерять детей в случае чего. Сам я с проблемами разберусь, а они пусть пока охотятся на монстров, развиваются как маги. Тем более, новый вход в зону — это отличные перспективы для развития.

— Я не против, Никита Борисович, — ну а почему бы и нет? Я прекрасно понимаю его тревоги, — друг рядом мне точно не помешает, к тому же, какой дурак станет отказываться от двух довольно сильных магов?

— Спасибо, Максим, — искренне поблагодарил меня барон, — если честно, Влад и сам просился с тобой, но я сначала отказал, подумал, что это слишком опасно, но потом хорошенько всё обдумал и пришёл к выводу, что с тобой им обоим будет лучше и безопаснее, как бы абсурдно это не звучало.

— Никита Борисович, как довольно неплохой лекарь, могу вам пообещать, что ни Влад, ни Маша не погибнут, что бы ни случилось, — не знаю почему, но я решил дать такое громкое обещание. Обычно я не слишком люблю разбрасываться громкими словами, но в этот раз решил, что так будет правильно.

— Большего я и не прошу, Максим, — он встал из-за стола, подошёл и пожал мне руку, — взамен, ты всегда можешь рассчитывать на мою посильную помощь, а если у тебя получится выполнить поручение Его Величества, в чëм я нисколько не сомневаюсь, можно будет подумать, чтобы открыть там у тебя филиал моей компании. Чувствую, это твоя далеко не последняя покупка, да и если появится новый защищённый вход в зону со всей инфраструктурой, туда с радостью поедут охотники.

— Надо же, — я невольно усмехнулся, — пока у меня нет, как говорится, ни кола, ни двора, а вы уже второй, кто предлагает открыть на моей территории свой филиал. Откуда такая вера в мой успех?

— Не знаю, но после того, что рассказал мне Влад об аномалии и о том, как ты там действовал, я почему-то в тебе нисколько не сомневаюсь, — он похлопал меня по плечу. — Позволь полюбопытствовать, а кто был первым, если это не секрет?

— Не секрет, — ответил я с улыбкой, — это князь Водкин.

— Так и думал, — спокойно кивнул Штормовой, — получается, не один я верю в твою исключительность.

— Получается так, — мне оставалось лишь пожать плечами.

— Ну что, давай закругляться на сегодня? — барон посмотрел на часы, — время уже позднее, пора бы и поспать.

— Согласен, — я тоже бросил взгляд на браслет, ух ты, оказывается, уже почти три часа ночи. — Последний вопрос, Никита Борисович, наверняка у вас имеется много знакомых, которые занимаются оружием, можете кого-то посоветовать?

— Да, конечно, завтра позвоню и организую вам встречу, мне стоило самому предложить, — барон виновато отвёл взгляд, — я так понимаю, что тебя интересует огнестрел и холодное оружие для аномалий?

— Всё верно, — подтвердил я его догадку.

— Ну тогда займёмся этим завтра утром, — подвёл он итог, — позавтракаем, а потом поедешь на переговоры.

На этом довольно долгий и нудный день завершился, а я стал беднее на две сотни миллионов. Кошмар! И это только самые базовые траты, без которых, конечно, можно было бы обойтись, ну или прилично их сократить, но я не привык экономить на безопасности. Интересно, во сколько мне встанет вооружение почти полутысячи человек?

Ответ на мой вопрос нашёлся уже на следующий день. Штормовой организовал мне встречу сразу с представителями двух родов, один из которых занимается производством огнестрельного оружия, а второй — холодного.

С первым было проще. Вооружить всех я решил примерно одинаково. Если будут какие-то дополнительные требования или уникумы, которые специализируются на чём-то необычном, как, например, наш снайпер, то докупим потом в индивидуальном порядке.

Для каждого потенциального отряда я заказал по два стационарных пулемёта под установку на БМП, комплект автоматов и пистолетов. Вторые, как оружие последнего шанса. Кроме этого, на отряд полагалось по одному не слишком мощному ручному ПЗРК на случай столкновения с габаритными монстрами и одной крупнокалиберной винтовки для прикрытия. Думаю, на первое время этого будет достаточно, а дальше посмотрим.

Вот с холодняком дела обстояли гораздо сложнее, ведь, наверняка, каждый охотник привык использовать свой вид оружия, да и вообще, его надо подбирать исключительно индивидуально, под руку, так сказать. Так что мы договорились, что представитель их компании приедет к нам в скором времени с образцами различного оружия, чтобы каждый из моих будущих воинов мог потрогать его своими руками, выбрав для себя подходящее. Такой вариант мне казался наиболее оптимальным и удовлетворил обе стороны переговоров.

За следующие несколько дней я встретился с представителями компаний, которые занимались производством различных зелий, артефактов, магических накопителей и брони.

Зелий я закупил очень много. Срок годности у них большой — несколько лет, так что я решил не скупиться, ведь они могут спасти жизни ребят, а я далеко не всегда смогу быть рядом. В будущем надо будет самому озаботиться их производством, хотя бы для собственных нужд. Кажется, в списке нанятых мной имелась парочка перспективных алхимиков. Этого, конечно, мало, но для начала сойдёт, а дальше уже будем ориентироваться по ситуации.

С накопителями тоже не было проблем, это довольно универсальные вещи, различается, как правило, только ёмкость и способ исполнения. Бывают в виде колец, браслетов, серёжек, амулетов или просто шариков, которые носят либо в кармане, либо где-то в специальных местах, кому как удобнее.

Тут я просто прикупил полторы сотни штук разных видов, но примерно одинаковой ёмкости, средней по объёму. Пусть выбирают из того, что есть. Я примерно прикинул количество мужчин и женщин среди моих магов, но злоупотреблять исключительно женскими аксессуарами не рискнул. Мало ли что. Девушка-маг вполне может походить с любым видом накопителя, в то время как парень вряд ли согласиться использовать какую-нибудь заколку или серёжку.

Ну а вот с бронёй и прочим снаряжением в виде разгрузок и всякого прочего получилось, как и с холодным оружием. Ничьих размеров я, естественно, не знал, так что заказывать всё сразу стало бы большой глупостью. Поэтому их представитель также скоро прилетит к нам в Южногорск, чтобы снять с каждого мерки и подобрать стиль.

Если вояк я всех собирался одеть одинаково, чтобы они одним своим видом создавали ощущение единого войска, то вот с магами так не получится. Каждый из них индивидуален, и их очень сложно заставить изменить своим вкусовым предпочтениям, да и зачем? Нравится, к примеру, какой-нибудь магичке бегать в шортах и топике? Так пусть, я отговаривать не стану. Каждый из них прекрасно знает свои слабые и сильные стороны, к тому же, у многих есть различные щиты и барьеры в арсенале.

Последним пунктом в списке столичных покупок стали боеприпасы и расходники. Иван, которого государь внезапно назначил моим куратором, подобрал производителя, который будет на постоянной основе снабжать нас патронами, гранатами и всяким прочим. Контракт получился довольно жирный, и за него, как мне поведал скупщик, развернулась нешуточная борьба среди производителей.

С представителями победившей компании я встретился чисто для галочки, чтобы подписать документы. Тут ничего индивидуально подбирать не нужно было, все боеприпасы давно унифицированы, знай, отправляй список необходимого раз в месяц, и тебе всё привезут.

Кстати, насчёт Ивана. У меня закрались смутные сомнения в том, кто же он такой на самом деле. Я давно уже перестал верить, что он простой имперский скупщик. Слишком уж много у него имелось полномочий. Я помню, как беспрекословно его слушались имперские охотники в зоне. Да и с самим императором, как я понял, он на короткой ноге. Впрочем, ладно, настанет время — узнаю, пока меня этот вопрос не сильно волнует. Исключительно в качестве любопытного факта.

Наконец-то дела в столице были закончены. Подумать только, я планировал поехать сюда максимум на неделю, а провёл целый месяц! Месяц без прокачки и усиления собственного дара, если не считать ту злосчастную аномалию. Наконец-то пришло время возвращаться домой, где меня уже, скорее всего, заждались. Да я и сам успел соскучиться по семье и друзьям, чего уж там.

И вот, наконец-то загрузившись на борт моего новенького самолёта, мы с Викой, Владом, Машей, десятком строймагов и около полусотней гражданских специалистов полетели домой. Пришла пора начинать новую жизнь!

Глава 3 Возвращение домой

Вечером на нас находит грусть порой, порой.

Сердце ноет, сердце просится домой, домой.

Я сидел в салоне новенького самолёта с выжидающей улыбкой на лице и, совершенно никого не стесняясь, пел старую-добрую песенку. Девчонки с Владом смотрели на меня искоса, но вслух ничего не говорили, а у меня просто было отличное настроение.

Я соскучился по дому, по родным и друзьям, и уже буквально через час их наконец-то увижу. Интересно, как преобразилось наше поместье за время моего отсутствия? Как там дети, спасённые из плена? Обжились ли, освоились? Насколько ребята прокачались, пока меня не было? Не думаю, что слишком уж сильно, но, наверняка, по рангу, а от и по два взяли. Начальные стадии всегда берутся довольно легко, ранга примерно до шестого, сложности начинаются дальше.

Вскоре наш борт наконец-то совершил посадку в аэропорту Южногорска. Вот, казалось бы, маленький городок, откуда тут взяться аэродрому? А всему виной возникновение аномальной зоны, как только она образовалась, этот маленький городок сталь чуть ли не важнее столицы княжества, и тут сразу же построили многие объекты инфраструктуры, которые в обычных условиях бывают только в крупных населённых пунктах.

Ребята нас уже встречали на выходе, они пригнали оба автобуса, так как я заранее сообщил им, что со мной летят довольно много людей, ну а для меня Рита заботливо подогнала мой спорткар. Самой ей пришлось обратно добираться вместе со всеми, ведь отправлять графиню и баронов в автобус никто не посмеет, так что я сел за руль и домчал нас до поместья с ветерком. В Москве я автомобиль не водил, а мне нравилось это занятие, так что порулил я с удовольствием.

Первыми на базе нас встретили мама с Евой, Жанной и Соней, Димка же был в числе встречающих в аэропорту. Мы поприветствовали друг друга, пообнимались, дамы даже слезу пустили от радости. Я представил всех и каждого, познакомились.

— Я так рада за тебя, Макс, — мама заключила меня в объятиях и, кажется, совершенно не собиралась отпускать, — ты большой молодец! Добился такого успеха, я в тебя, конечно, верила, но даже подумать не могла, что мой сын получит орден от самого императора и станет бароном, да ещё и всего в восемнадцать лет.

— Спасибо, мам, — я посмотрел ей в глаза с большой нежностью, — это только начало, я уверен, в скором времени фамилия Вершининых прогремит на всю Империю, и не раз. Не забывай, ты теперь тоже баронесса, так что надо соответствовать.

— А мне девочки в школе не верили, представляешь, брат? — следующей настала очередь Евы меня обнимать, — Пока сами не увидели по телевизору церемонию награждения, даже дуэль твою показали, как ты отделал того высокомерного козла! Тебе было очень больно?

— Терпимо, я же лекарь, мне по статусу такое положено, — я лёгким движением немного взъерошил ей волосы, — ты тоже помни, кто ты теперь, не посрами наш род!

— А я уже обучаюсь этикету, — похвасталась она, — это невероятно скучно, но я понимаю, что необходимо соответствовать.

— Молодец, — похвалил я эту егозу, — так держать. Жанна, а ты как поживаешь?

— Нормально, Макс, ты подобрал отличный коллектив, и семья у нас прекрасная, — она хотела сказать «у тебя», но вовремя осеклась, так как тут присутствовало довольно много народу. — Вот уж не думала, что внезапно стану аристократкой, а у меня, оказывается, героический брат! Спасибо тебе за всё, Макс! — она тоже заключила меня в объятия.

Пока мы все обнимались и обменивались тёплыми словами, приехали и остальные. Люди принялись выбираться из автобусов, но куда им двигаться дальше не знали, так что я передал из всех в заботливые руки наших дам.

— А это что ещё за хрень? — из-за угла вырулил гигантский голубь, или не голубь? Нет, больше похож на какую-то трясогузку, и вальяжной походкой подошёл к нам.

— Это Хардбас, — сообщила мне Рита с улыбкой от уха до уха.

— И? — я недоуменно уставился на неё, — Продолжай.

— Он попался нам в зоне, был совершенно не агрессивен, Жанна прочитала его эмоции, он хотел дружить, вот мы и взяли его с собой, считай, приручили, теперь у нашего отряда имеется своя авиация! — сообщила мне довольная неформалка.

— Так, ладно, допустим, — во мне в этот момент боролись странные эмоции. Похвалить? Или поругать? Я не был до конца уверен. — А почему имя у него такое странное?

— О-о-о, — протянула она, — сейчас покажу!

Она мигом побежала к нашему первому «Монстру», который был припаркован неподалёку, залезла в кабину и врубила на всю округу бахающую музыку, если её так можно назвать, конечно. Впрочем, у Риты всегда был странный вкус, она у нас девочка необычная, так что ничего удивительного.

Не успел я додумать мысль, как из здоровенных колонок, приделанных к транспортнику, которых, кстати, на момент моего отбытия в столицу ещё не было, полился очень странный текст:

Только адик и хардбасс!

Только хард и только бас!

Раскачает полюбас,

Только водка и пивас!

Я даже не удивился музыкальным предпочтениям нашего водителя, но вот действо, которое началось при этом, немного даже выбило меня из колеи. Трехметровая странная птица танцевала! Она двигала башкой взад-вперёд и трясла хвостом в такт песне! Кажется, теперь я видел всё…

— Вот, командир, такие дела, — казалось, улыбка сейчас разорвёт лицо Риты напополам, — как тебе наш новый друг?

— Я даже не знаю, что тебе ответить, — происходящее ввело меня в полнейший ступор, — а откуда в «Монстре» появилась такая мощная стереосистема?

— А, это мы с Мэтом собрали в свободное время, — она просто пожала плечами, продолжая улыбаться во весь рот, видимо, ситуация её забавляла, как и моё удивлённое лицо, — скажи же, круто получилось?

— Кажется я понял, без присмотра вас оставлять больше нельзя, — мне оставалось лишь покачать головой. — ладно, пусть будет… А этого, — я ткнул пальцем в танцующего гиганта, — пусть проверит Вика своим даром. Если с ним всё нормально, в чëм я серьёзно сомневаюсь, то пусть остаётся, пригодится… Наверное…

— Ура! — Рита радостно подпрыгнула, — Хардбас хороший, правда, на нём даже летать можно, он любит людей катать.

Дальнейший разговор на эту тему я продолжать не стал. Если отбросить весь сюр, который сейчас происходил, то такой питомец, наверное, и вправду пригодится. Как они его только нашли и смогли приручить? Я подобных даже и не видел никогда.

Оставив девушку веселиться со свои пернатым другом, я решил лично заняться размещением строймагов. Как сообщила Соня, за время моего отсутствия они умудрились выкупить два соседних участка и даже приспособили их под довольно неплохое жильё. Вот когда молодцы, тогда молодцы, вопросов и претензий по этому поводу у меня не имелось.

Вместе с подругой мы проводили наших строителей в их временные жилища. Временные, потому что очень скоро им предстоит много работы в другом месте, жить они будут там же, в тех домах, которые сами же для себя построят, но пока надо съездить на разведку, посмотреть, как обстоят дела на входе в зону, и узнать, что это за Енотовка такая, и кто там проживает.

Надо сказать, что за время моего отсутствия поместье сильно преобразилось. Повсюду были чистота и порядок, максимально ухоженные тропинки и площадки, повсюду зелень, и даже фонтан заработал. Пока мы шли на территорию бывшего соседнего поместья, я постоянно вертел головой, смотря по сторонам, и увиденное меня очень даже радовало.

Больше всего мою душу согрел вид смеющихся детей, которые встретились нам по пути. Они бегали и прыгали, радостно вереща и смеясь, а ведь не так давно на них ещё лица не было, что не удивительно, учитывая, через какой ужас они прошли. А теперь вот: веселятся, играют, как ни в чëм не бывало. Вот что значит гибкий детский разум. Он быстро забывает плохое, перестраиваясь под новые обстоятельства.

Строймагов мы расселили, гражданских специалистов в это же время определяли мама с Жанной, некоторые из них позже переедут в новое поселение, а некоторые останутся здесь. Не вижу никакого смысла тащить тех же юристов и бухгалтеров в потенциально опасные земли, свою работу они смогут выполнять и из поместья, а ещё лучше снять или купить какой-нибудь офисный комплекс. Возможно, кстати, в бывшем имуществе бандитов что-то такое было, я ведь так толком и не посмотрел, что за недвижимость нам тогда досталась. Её, кстати, уже должны были легализовать, во всяком случае, такое задание я давал перед отбытием в столицу.

Чуть позже я собрал всех своих первых соратников на собрание, чтобы ввести их в курс дела и рассказать о своих дальнейших планах. Если кто-то не захочет в этом участвовать, заставлять не стану, но, определённо, стоит выяснить это сразу же, ещё до того, как эти люди погрузятся с головой в дела рода.

На моё удивление, в зале для совещаний внезапно оказался и Изотов. У нас с ним была договорённость, что в скором времени он к нам присоединиться, но я, если честно, со всеми своими хлопотами совершенно о нём позабыл.

— Анатолий Петрович, рад видеть вас здесь, — я поприветствовал, как понимаю, теперь уже майора в отставке, — как у вас дела? Ушли со службы? Всё прошло нормально?

— Спасибо, Ваше Благородие, всё прошло нормально, — максимально вежливо ответил Изотов, — как я и предполагал, отправили на почётную пенсию, поругали за растрату ценных ресурсов, но в подробности вдаваться не стали, всё же, сумма там была не слишком уж большая. Короче говоря, списали недостачу так, что никто даже внимания не обратил.

— Ну и прекрасно, — я кивнул в ответ на его рассказ, — давайте только без «благородий», когда мы наедине со своими, это всех касается. Зовите меня просто Макс, или командир, короче, как раньше звали. При посторонних нужно обращаться по этикету, чтобы не ударить в грязь лицом, но только при них.

— Хорошо, Макс, — согласился со мной бывший майор, — а меня зовите Изотоп. Это мой позывной, мне так будет проще.

— Тогда скажи мне, Изотоп, готов ли ты принять на себя обязанности командира гвардии рода Вершининых? — задал я вопрос торжественным тоном.

— Почту за честь, глава, — Изотов опустился на одно колено и глубоко поклонился.

— Вот и отлично, поздравляю с новой должностью, — все присутствующие дружно похлопали, — только учти, что работать предстоит много и сразу. Людей под твоим командованием тоже окажется немало, причём уже совсем скоро. Сейчас я введу вас всех в курс дела.

Дальше я рассказал подробности того, что происходило на церемонии награждения в Кремле. Не стал скрывать особенности разговора с императором и максимально подробно поведал о выданном мне поручении и о том, что я уже успел сделать. Сколько народу нанял, что закупил.

— Так что жизнь нам всем теперь предстоит весёлая и крайне насыщенная, — подвёл я итог своей речи, — решайте, кто со мной, а кто хочет уйти из отряда. Я прекрасно понимаю, что вы на такое не подписывались, так что насильно заставлять не стану. Если хотите, можете оставаться жить в поместье и продолжать охотиться, как делали это во время моего отсутствия. Итак, поднимите руки те, кто не хочет ничего менять в своей жизни и ввязываться в мою авантюру не желает?

Уйти пожелали только два парня, которых мы спасли из плена. Я их понимаю и абсолютно не виню, ребята уже достаточно натерпелись и теперь просто хотели спокойной и безопасной жизни. Остальные остались все, даже солдаты, которые примкнули к нам по распоряжению графа Бронского. Меня этот факт даже немного растрогал.

— Ну что ж, решение принято, — продолжил я, когда двое парней удалились из зала. Дальнейший разговор уже не для их ушей. — Мне приятно, что вы все решили последовать за мной, ребята. Дальше нам предстоит сложная, но интересная работа. А теперь я предлагаю всем собравшимся стать слугами рода Вершининых.

— Командир, а что нам даст этот статус? — подняла руку Тая.

— Хороший вопрос, — я кивнул девушке, — во-первых, вы навсегда свяжете свою жизнь со мной, отказаться уже будет нельзя. За это вы получите все те же приведении, что и я, например, полное освобождение от налогов. Во-вторых, пока это лишь слова, но в дальнейшем вы и ваши семьи получат защиту рода, более уважаемый статус в обществе, лучшие зарплаты, ну и когда у нас, появится своё поселение, слуги рода станут самыми уважаемыми в нём людьми. Думайте, решайте, отвечать прямо сейчас не нужно. Поговорите с родными. От себя могу лишь добавить, что это позволит нам всем ещё больше доверять друг другу, ведь при получении статуса слуги рода, даётся обоюдная клятва верности.

После этого я пригласил в зал нанятых специалистов, а точнее тех из них, кого решил поставить на ключевые должности, чтобы они привыкали находиться на подобных мероприятиях, а также познакомились со всеми, ну и послушали, как мы будем обсуждать планы.

На основании просмотренных мной анкет и после личного общения я выбрал на место Сони девушку по имени Татьяна. Ей было двадцать пять лет, но она, несмотря на возраст, успела уже приобрести неплохой опыт, имея за плечами два высших образования в лучших столичных ВУЗах. Пока ждала выкупа своего контракта, Таня довольно успешно работала на Штормового. Надеюсь, он на меня не обидится за то, что забрал девушку к себе. Но у них изначально была обговорена такая возможность, а баллы Никита Борисович, видимо, на неё сэкономил.

В скором времени Соня передаст ей дела, а сама станет работать в качестве её заместителя. Я заранее поговорил с подругой, она нисколько не противилась, наоборот, обрадовалась, так как сама прекрасно понимала, что не потянет тот объём работы, который нам предстоит. Да и кто знает, может, у неё проснётся магия на инициации? До её совершеннолетия остался всего лишь месяц.

Кстати, все те люди, чьи контракты я выкупил в канцелярии, становились слугами рода автоматически. Им я мог доверять, ведь предать они просто не смогут, благодаря магической клятве. Да, нам предстоит ещё сработаться и узнать друг друга, но начальные условия сотрудничества я посчитал отличными.

Таня в дальнейшем сама наберёт себе команду и распределит по должностям внутри ведомства, так сказать. Примерно на одном уровне с ней будут находиться и руководители других направлений, а именно: Александр — главный юрист, адвокат с большой практикой и сотней процентов выигранных дел, Антон — новый глава отдела аналитиков, а по совместительству маг седьмого ранга с одноимённым даром, который помогает ему великолепно выполнять свою работу, Юрий — директор по работе с гражданским персоналом. Именно его отдел будет заниматься наймом и всеми вопросами и проблемами, которые возникнут у людей в процессе работы. Антонина Васильевна — главный бухгалтер рода, женщина сорока пяти лет с просто огромной кучей опыта.

Для начала я решил остановиться на назначении этих пятерых. Они будут заниматься именно делами рода, для нового поселения людей подберу попозже, как и на более мелкие должности. На данный момент я не придумал, кто ещё нам может срочно понадобиться.

Наше собрание очень сильно затянулось, мы обсуждали перспективы и строили планы до самого позднего вечера. Я назначил Егора Выхина, разведчика, которого вылечил, главой соответствующей службы, а также заместителем Изотова.

— Нам ещё нужен командир магов, — сказал я в самом конце, — частично они будут подчиняться главе гвардии, но сами знаете, что люди это все специфические, каждый со своими запросами, так что и полноценно руководить ими должен такой же, как они сами. Эта вакансия пока останется открытой, на неё я назначу того, кто лучше всех проявит себя в ближайшее время. Ну и ваши рекомендации и пожелания, несомненно, буду учитывать.

На этом собрание было закончено, и все наконец-то разошлись по своим домам и комнатам. Я перехватил Жанну, чтобы поинтересоваться, как у нас идут дела по её части, а именно — адаптация спасённых из плена детей.

— С детдомовскими всё хорошо, — охотно ответила она, — им у нас нравится. Ребята стали гораздо более весёлыми и открытыми. Первое время я аккуратно воздействовала на них своим даром, чтобы прощупать эмоции и слегка успокоить, но сейчас уже отказалась от этой затеи, у них теперь и без меня всё нормально. Паша со своим другом постоянно тренируются с солдатами, они поставили себе цель — стать охотниками, и максимально целеустремлённо двигаются к ней. Ну а девочки, кто постарше, помогают на кухне и занимаются домашними делами. Самые мелкие просто наслаждаются жизнью, играют, веселятся.

— Рад это слышать, Жанн, — мне действительно стало немного спокойнее за детей, — а что с их обучением? Сентябрь наступил, пора бы в школу.

— Мы не стали без тебя отправлять их в учебное заведение, Ева предлагала определить их в ту, где учится она, но я решила, что выбирать должен ты, они ребята специфические, далеко не факт, что уживутся с обычными учениками.

— Хм, скоро построим свою школу, туда их и определим, — я уже задумывался над этим вопросом, ведь с нанятыми мной работниками приедут и их семьи, у многих есть дети, и их надо где-то обучать. Гораздо надёжнее будет делать это самим, — думаю, месяц-два большой роли не сыграют. Среди нанятых мной специалистов есть и учителя.

— Ну и правильно, — Жанна согласилась со мной, — если уж нам так и так придётся строить свой город, то в нём должна быть и инфраструктура. Так будет надёжнее. Подумать только, как много работы нам всем теперь предстоит!

— Не говори, если честно, мне и самому немного страшно от грядущих перспектив, — я приобнял новоиспечённую старшую сестру, — но мы справимся, я не сомневаюсь. Вот увидишь, через пару лет к нам пол-Империи ещё переехать захочет!

— Верю, Макс, — она обняла меня в ответ, — у тебя, нет, у нас всё обязательно получится.

— А что с аргентинскими девчонками? — у меня аж сердце защемило, как только я вспомнил, какими мы их вытащили из бандитского плена.

— Удивительно, но всё вполне неплохо, — ответила Жанна, — они освоились, даже стали понемногу подпускать к себе людей, да и общаться пытаются не только между собой. С этим пока проблемы, ведь языка они не знают. Я, когда могу, стараюсь проводить свободное время с ними и потихоньку обучать, но я не специалист, нужен нормальный учитель.

— И мы снова возвращаемся к разговору о школе, — я задумчиво почесал подбородок, — этих точно нельзя отправлять в обычную городскую. Я займусь данным вопросом.

— Кстати, я что вспомнила, ты бы заглянул к Зуле на бывшую базу бандитов, а то этот мертвяк совсем распоясался, а никто из нас его приструнить не может. Он никого не слушает, кроме хозяина.

— А что с ним? — не даром я недавно вспоминал про этого лича, надеюсь, он ничего плохого и непоправимого не натворил.

— Сам увидишь, не буду портить сюрприз, — ох, не нравится мне это…

Глава 4 Вампиры сосут

Астрахань.

— Ваша Светлость, что случилось? — задал вопрос один из собравшихся на тайном совещании у князя аристократов, — Для чего вы собрали нас всех в срочном порядке?

— Случилось, Зудин, случилось, — сердито ответил князь Гедеонов, — у меня назревают большие проблемы, а значит, и у вас тоже. Император своим указом фактически отобрал у меня часть земель княжества, причём довольно немаленькую, и передал их какому-то мелкому барончику. Существует угроза лишения меня княжеского титула. Скоро к нам в гости приедет Оленев со своими цепными псами, и они станут землю рыть носом, дабы найти любые косяки с моей стороны, чтобы появился реальный повод исполнить озвученную угрозу. Вы должны понимать, что будет с вами, если царь назначит другого князя. Все мы крепко повязаны, так что жду ваших предложений, как нам выйти сухими из воды и вернуть мои земли обратно.

— А что за земли, Ваша Светлость? — слово взял граф Долгов.

— Как раз тебя они касаются больше всего, Ярослав, — князь приблизил карту, изображенную на большом экране, висевшем на стене, — вот эти земли, вся территория с востока аномалии. Император поручил сопляку остановить её расширение и отстроить там город со всей необходимой инфраструктурой. Если у него получится, представь, сколько денег мы потеряем. Большая часть финансовых потоков уйдёт из Южногорска.

— При всём уважении, Ваша Светлость, но как простой барон сможет там что-то построить? — граф Долгов оставался полностью спокойным, — Для этого нужны огромные вложения, к тому же, для зачистки зоны со стороны, с которой никто не заходит, необходима как минимум небольшая армия. Да и казахи там рядом, они считают эту территорию своей и очень хотят получить наконец-то выход к аномальной зоне. Я как раз веду с ними переговоры, думал допустить их за плату, с нас не убудет.

— Насчёт казахов отбой, земля уже нам не принадлежит. Если их кто-то поймает, и они проболтаются, то головы нам всем не сносить, — князь зарубил инициативу на корню. — Хотя, можешь передать им информацию о новом владельце, думаю, они захотят его прощупать.

— Сделаю, Ваша Светлость, — спокойно ответил граф.

— Ну а что касается вложений и армии, то тут у меня неутешительные новости, — Гедеонов продолжил свою мысль, — Романов выделил барону огромную беспроцентную ссуду, точная сумма мне не известна, но точно измеряется в миллиардах, а ещё он скупил кучу контрактов магов в имперской канцелярии. Уж не знаю, откуда у него столько баллов, но факт остаётся фактом. Деньги и бойцы у него есть. К тому же, насколько меня проинформировали, на него не действуют ограничения по количеству гвардейцев, а также запрет на использование тяжёлого вооружения.

— Да кто он такой? Откуда взялась подобная лояльность императора? — не выдержал граф Родионов.

— А вот это правильный вопрос, Лёша, — князь кивнул задавшему вопрос аристократу, — Максим Сергеевич Вершинин, барон, недавний герой Империи, награждённый лично Романовым, член гильдии целителей, блестяще сдавший все их экзамены. Вот вам краткая сводка по нему, почитайте, — Гедеонов толкнул каждому сидящему за столом по тоненькой папке.

— Резюме впечатляет, особенно для столь юного возраста, — высказался Долгов после прочтения, — но пока он ещё довольно слаб, вот только гильдия целителей…

— Тут ты прав, — князь сегодня решил ничего не скрывать от своих подчинённых, — знающие люди шепнули мне, что Водкин видит в этом барончике настолько перспективного лекаря, что в будущем прочит ему становление первым в мире виртуозом с этим даром, и сомневаться в его словах пока нет никаких причин. Посмотрите, там есть сводка по подтверждённым случаям успешного лечения парнем. Сто процентов положительных исходов, даже самых нереальных, а есть ещё и куча не подтверждённых, на уровне слухов, и если верить им, то он вообще чуть ли не ангел во плоти.

— Ваша Светлость, при всём уважении, против Водкина мы не потянем, — с грустью подметил Долгов, — это совершенно иной уровень власти, денег, сил и возможностей. Он на короткой ноге с императором и на одном уровне по влиянию с Оленевым и Суворовым. При желании, он нас просто раздавит и не заметит.

— Ты думаешь, я этого не понимаю, Ярослав? — Гедеонов начинал злиться, ему не нравилось слушать о собственной слабости, хоть это и было правдой, — Если бы не он, я бы уже давно отдал приказ на уничтожение паренька, только боюсь, что после этого нам не выжить. Ходят слухи, что Водкин очень хочет затащить его к себе в род. Поэтому я вас всех сегодня здесь и собрал, мне нужны свежие идеи.

— А что если попробовать как-то подставить этого Вершинина перед Водкиным, чтобы он потерял поддержку гильдии целителей? — внезапно предложил граф Гулов.

— Рассорить их? Неплохой вариант, молодец, Руслан, — князь задумчиво постучал пальцами по столешнице, — только сделать это будет непросто. Если гильдия узнает, что кто-то саботирует работу кого-то из её членов, мало нам не покажется. Будем держать в уме этот вариант, но его стоит тщательно проработать, чтобы ничего не указывало на нас.

— Я считаю, что надо в первую очередь работать на местном уровне, — выдвинул идею Долгов, — внедрить к нему в ближний круг наших людей, договориться с казахами, подкупить имперских охотников, у них как раз сейчас глава филиала сменился. Наконец-то принципиальный Изотов, который мне стоял поперёк горла, отправился на почётную пенсию. Теперь там назначили довольно сговорчивого человека, насколько мне известно, во всяком случае, попробовать точно можно.

— Мысль с внедрением мне нравится, — князь прислушивался к Долгову больше, чем к остальным, так как тот обладал немалым жизненным опытом. — Насчёт казахов, тоже можно, только очень аккуратно и строго через третьих лиц. Не хватало нам ещё обвинения в государственной измене. А по поводу охотников не уверен. Что они смогут ему сделать? Их полномочия на благородных не сильно распространяются.

— Но они постоянно ходят в зону, — отметил граф, — а что происходит в зоне, остаётся там же. Никто и никогда не узнает, к примеру, погиб ли юный барон от лап монстров или от рук убийц, замаскированных под охотников.

— А ты голова, Ярослав Венедиктович, — Гедеонов даже слегка приободрился, — план неплох, только вот как охотникам к нему подобраться в зоне? Его люди будут заходить со своего входа, там всё кишит монстрами, со стороны Южногорска к ним никак не подойти.

— Нужно подумать. Возможно, удастся выпустить какой-нибудь указ, обязывающий Вершинина пустить имперских охотников к своему входу? — Долгов продолжал развивать свою мысль, — В этом случае мы даже сможем нагнать кучу своих людей в тыл к барону под видом этих самых охотников. Тогда появится куча возможностей для саботажа, может даже, и убивать никого не придётся. Всё-таки убийство целителя из гильдии, тем более того, в ком заинтересован сам Водкин, будут очень тщательно расследовать, не исключено, что в конце концов смогут выйти и на заказчиков. Да и император обязательно заинтересуется, кто это посмел тронуть его личного порученца. Мне кажется, куда эффективнее будет подрыв его деятельности, чтобы он провалился по всем фронтам и попал в немилость.

— Резонно, — подметил чуть подуспокоившийся князь, — пока берём этот план за основу, но и идею с устранением всё ещё полностью отбрасывать не будем, мало ли что. Есть ещё вариант с бандитами. Этих не жалко, и они номинально никому не подчиняются, во всяком случае, с нами их точно никто не свяжет.

— Здесь всё сложно, Ваша Светлость, — Долгов тяжело вздохнул, — у них творится что-то непонятное, передел власти или что-то вроде того. Две трети группировок вообще не выходят на связь уже некоторое время.

— Чего это они вдруг? — неподдельно удивился князь.

— Выясняю, — ответил граф, — пока удалось узнать, что начались проблемы с банды Барона. Кажется, они решили встать на путь истинный или что-то вроде того. Сорвали несколько сделок по продаже особого товара, да и вообще, вместо своих типичных дел, окопались у себя на базе и ушли в режим тотальной тишины. Группировки Философа и Гоги Южного решили, что поступать подобным образом «не по понятиям», и отправились в рейд на старых товарищей, дабы объяснить тем, насколько они не правы, и забрать их территорию себе.

— Звучит, как какой-то дешёвый сериал, — Гедеонов слегка поморщился. Не любил он это отребье, но они приносили неплохой доход, так что приходилось мириться с их существованием. Да и с различными, не совсем чистыми, делишками справлялись лучше всех.

— Так и есть, — согласился с ним граф, — но это ещё не конец истории. В скором времени эти тоже перестали выходить на связь. В их отсутствие власть в трущобах в свои руки решила взять банда Лëни Фармазона, они принялись прессовать торгашей и подминать под себя различные нелегальные рынки, вот только кто-то неизвестный им этого не позволил, и теперь банды больше нет, как и самого Лëни. Там у них вообще чëрт ногу сломит, но мои люди активно пытаются разобраться. Так что пока на них рассчитывать не стоит.

— Ладно, работай, разберёмся и без них, — князь лишь махнул рукой. Деньги он, конечно, любил, но если с этими уродами что-то и случилось, то горевать он не станет. На их место обязательно придут новые отморозки. — Итак, подведём итог нашего собрания. Вы меня услышали, я услышал вас. Думайте, предлагайте, я даю вам неделю на размышления, потом уже может быть поздно. Оленева я попытаюсь отвлечь, его цепных псов тоже возьму на себя, а вы должны придумать, что делать с этим, неизвестно откуда взявшимся, барончиком. На этом всё на сегодня. Кстати, Ярослав, а где обещанные мне девки из Аргентинского Королевства? Я их давно жду, надоели местные дуры.

— Пропали, Ваша Светлость, ищем, — виновато ответил Долгов, — я и сам ждал новую партию, теперь даже как-то тоскливо.

— Давайте там поактивнее ищите, — Гедеонов погрозил ему пальцем, — а то душа требует развлечений, и так постоянно один сплошной стресс…

Немного освоившись в поместье и переночевав наконец-то в своей любимой кровати, утром я решил навестить Зулю на бывшей базе бандитов, куда он окончательно переехал, согласно полученной от друзей информации. Не понравилось мне то, что сказала Жанна. Зуля хоть и под рабской печатью, но всё же он лич, и чëрт его знает, чего от него можно ожидать.

Сначала хотел отправиться туда один, но со мной напросилась Рита в качестве водителя. Что-то она с тех пор, как я вернулся, вообще от меня не отходит, даже Вику превзошла. Не то чтобы мне была неприятна её компания, нет, девушка она красивая и очень интересная. Своеобразная, конечно, один музыкальный вкус чего стоит, но с ней всегда весело. Так что я противиться не стал, хочет покататься, пусть. Походы в зону временно отложены, нужно готовиться к переезду на новое место, так что ребятам сейчас заняться практически нечем.

Поехали мы на моём спорткаре, добрались быстро и без происшествий. На въезде нас встретил знакомый мне вампир, как его там назвал Зуля? Стефан, кажется. Он меня узнал и без проблем пропустил на территорию базы. Правда, меня несколько насторожило, что вместе с ним дежурила парочка незнакомых мне вампиров, а ещё я заметил десяток умертвий, патрулирующих периметру неподалёку.

И это мне крайне не понравилось. Мой карманный лич создал себе новых последователей, а это значит, что он кого-то убил. И пусть молится всем своим богам смерти, если это были хорошие и невинные люди. Развоплощу, даже же не задумываясь, пусть он и довольно полезен, но собственноручно плодить опасных мертвяков в мире, в котором я собрался жить, я не собираюсь.

Пока ехали по внутренней территории, мои опасения укреплялись всё больше и больше. Тут и там бродили различные зомби и другие мертвяки, причём довольно свежие. Ох, и не к добру это всё. Стоило нам подъехать к главному зданию, как машину затормозила парочка вампиров. Пришлось выйти на улицу.

— Вам чего надо? Не видите, кто едет? — вот уж с кем — с кем, но с мертвяками я точно церемониться и разговаривать вежливо не собирался, пусть знают своё место, иначе, могут поверить в себя, и тогда окрестным населённым пунктам придётся несладко.

— Чужак! Как ты смеешь дерзить⁉ — внезапно резко ответил один из них.

— Э-э-эм, — я даже малость впал в ступор от такого приветствия, — Вы что, совсем охренели? Забыли своё место? Где ваш долбанный создатель? Быстро привести его ко мне!

— Да как ты посмел оскорбить создателя, червь! — а этот вампир, похоже, туповат… — За это мы тебя уничтожим! В атаку!

И парочка бросилась на меня, обнажив свои клыки. Хорошо хоть, Рита в машине осталась, иначе, я даже не не знаю, что бы тут устроил. Это что же получается? Лич мой совсем распоясался и забыл про рабскую печать? Так я ему сейчас напомню, только сначала показательно накажу двух не слишком смышлёных мертвяков за скудоумие.

Коса теперь всегда была при мне, стоило только покинуть стены родного поместья. Наученный горьким опытом, больше без оружия я не оставался никогда. Плащ тоже носил, практически не снимая, так что одно лёгкое движение, и моё смертоносное оружие уже встречает первого вампира, разрезая его на две практически идентичных части.

Они хоть и были быстрыми, но мой дар физика позволял адекватно воспринимать их скорость, к тому же, замедление делало своё дело. Внезапно, после убийства первого тупого вампира, мой внутренний резерв пополнился на сорок девать лет. Надо же, приятно, оказывается, с высшей нежити тоже можно получать годы жизни. Раньше такого не было, хотя, я и с мертвяками сражался нечасто.

Пока я расправлялся с первым, второй выпустил длинные когти и попытался полоснуть меня с другого бока. Не вышло, плащ защитил, а я разозлился ещё сильнее. Максимальное замедление, такое, что даже вампир стал двигаться, будто в режиме слоу-мо, рывок и взмах косой, потом второй, третий, пятый, седьмой. Мне надо было выпустить пар, а он очень удачно подвернулся под руку. Когда от нежити остался только практически идеально нарубленный фарш, я перестал размахивать своим чудо-оружием и крикнул во всю глотку:

— ЗУЛЯ! Выходи, тварь! Я тебя чувствую!

— Господин! Прошу, не губите! — лич появился в своём первоначальном воплощении практически мгновенно и сразу же плюхнулся на колени, принявшись биться лбом об асфальт. — Это ошибка, я не хотел, они не должны были на вас нападать, прошу, пожалуйста, простите!

— У тебя ровно минута, чтобы объяснить, что тут происходит, и почему твои создания нападают на их повелителя, — я ткнул пальцем на наручные часы, — время пошло! И если мне не понравится твой ответ, поверь, проживёшь ты не сильно дольше.

— Господин, пощадите! — в голосе Зули проскользнула паника. Ещё бы, он ведь не дурак и прекрасно понимает, что развоплотить я его могу в любой момент одной только силой мысли. Рабская печать именно так и работает. — Эти двое были свежеобращëнными, у них все чувства значительно усилены в этот период, в том числе и чувство верности, и желание служить своему создателю. Я просто не успел им объяснить, кто вы, и как с вами следует обращаться.

— Тридцать секунд, Зуля, — я вновь указал ему на часы, — это я и сам примерно понял. Жду рассказа, причём максимально подробного, откуда у тебя столько новой нежити?

— Они сами к нам припёрлись, господин, мы даже ничего не делали, сидели себе тихо, никого не трогали, — на Зулю было жалко смотреть, паника так и пробирала его изнутри. — А тут внезапно припёрлись какие-то люди с оружием и стали требовать, чтобы мы передали им товар и сдались на милость сильнейшего. Ну я и вспылил, велел перебить наглецов, которые слишком много о себе возомнили.

— Повелитель, прошу, не развоплощайте создателя, — вампир, который раньше был бандитом по кличке Барон, выбежал из здания и плюхнулся на колени рядом с Зулей, — это были плохие люди, беспринципные бандиты, каким когда-то был и прежний я. Я узнал их, это была банда Философа, они занимались нарко и работорговлей.

— Ладно, живите пока оба, — я опустил косу, — а теперь пошлите внутрь, где вы очень подробно расскажете о том, что происходило здесь во время моего отсутствия.

Если это и вправду были бандиты, то фиг с ними, ни капли не жалко. Мир только чище станет. Вампиры, хоть и довольно своеобразные существа, но одного у них не отнять — они никогда не посмеют врать своему господину. Так что пока я поверил, но следует хорошенько разобраться, что случилось. Откуда взялись ещë банды? Я по наивности был уверен, что Барон был самым главным, если вообще не единственным начальником среди них.

Зуля немного подуспокоился и проводил нас с Ритой в просторный кабинет, где даже чаем угостил. Видимо, осталось от бандитов, ведь нежить не ест и не пьёт. Разве что кровь, но это другое. Когда мы расселись на удобных креслах, любили же эти отморозки комфорт, лич начал свой довольно длинный рассказ.

Оказывается, на них нападали целых две группировки с разницей в несколько дней. Имелись у них и маги, да и бойцы были неплохо вооружены. Но, когда не знаешь, как правильно убивать вампиров, шансов у тебя никаких, будь ты хоть как вооружён. Так и получилось, большая часть нападавших в итоге пополнила ряды бессмертного войска, оставшиеся были показательно убиты.

— И сколько же у тебя теперь мертвяков в подчинении? — не мог я не задать этот вопрос, чтобы лучше разобраться в ситуации и перспективах.

— Тридцать девать, кхм, теперь уже тридцать семь вампиров, — и так укоризненно посмотрел на меня, как будто это я виноват, что они решили напасть, — пятьдесят восемь умертвий и штук сто зомби.

— Мда, нехило… — я даже представить себе боюсь, что может случиться, если позволить им бесконтрольно обращать людей. Это же опасность мирового уровня. Может, прихлопнуть их всех разом, да и не рисковать понапрасну?

— Не надо, повелитель, я себе лишнего не позволю, я жить хочу, — кажется, он что-то прочитал в моих глазах, — Мы не трогали невинных, а наоборот, защищали.

— Это как вы их защищали? — кажется, это ещё не конец истории, — Ну-ка, давай, рассказывай.

— В городе появилась ещё одна довольно крупная банда, которая попыталась подмять под себя всё, что только возможно. Я узнал об этом от группы женщин лёгкого поведения, кажется, так их называют люди, которые прибежали к нам в надежде на помощь, — Зуля продолжил рассказ, — они думали, что банда Барона ещё существует, и хотели, чтобы он их защитил.

— И где они теперь? — я бросил на него взгляд, полный недоверия. Не слишком хорошо отношусь к проституткам, но по факту, ничего плохого они не делают и никому не вредят, так что, если вампиры их убили, буду карать.

— Здесь живут, я собирался их просто прогнать, но они никак не хотели уходить, — вид у него в этот момент был крайне виноватый, — пришлось припугнуть их вампирскими клыками, а они, наоборот, стали ещё сильнее просить остаться. Начали умолять, чтобы я и их перевоплотил. Но так как они неодарëнные, то вампиров бы из них не вышло, максимум — тупые умертвия. От такой участи они отказались, но пожелали стать моими слугами, мол, в городе им жизни нет, устали торговать собой, хотят что-то изменить. Я пожалел их и позволил остаться.

— Ты? — я ткнул пальцем в костлявую морду, — пожалел человеческих женщин? А ты точно лич?

— Господин изволит шутить, это хороший знак, — Зуля мигом приободрился, — да, пожалел. Беру пример с вас.

— Ладно, дальше-то что было? — может, и вправду есть шанс его перевоспитать?

— Да ничего особенного, решил помочь, отправил вампиров ночью в трущобы, где они и вычистили всю эту банду. Теперь город практически чист от криминалитета.

— Мда, получается, хорошее дело сделали? — вот и как мне реагировать? Вроде бы, молодцы, а с другой стороны, я всё ещё не доверяю нежити. А ещё и численность войска нарастили, да?

— Получается так, — по-моему, он не понимал, как ему себя вести, и не мог до конца считать мою реакцию. — Я молодец?

— Хрен с тобой, золотая рыбка, живи пока, — ладно, поругал и хватит, действительно ведь полезное дело сделал, — но предупреждаю только один раз. Ещё хоть один из твоих слуг нападёт на меня или на кого-то из моих близких, да даже на любого невинного человека, развоплощу сразу и без разговоров. Ты знаешь, я могу.

— Такого больше не повторится, господин, я проведу разъяснительную работу, — лич поклонился с благодарностью, — кстати, мы тут много трофеев у них забрали, надо?

— Вот с этого и стоило начинать! — обрадовался я, ведь, как уже узнал, местные бандиты далеко не бедствовали, — показывай!

Глава 5 Енотовка

Трофеев оказалось немало. Помимо снаряжения напавших бандитов, сообразительные вампиры сгоняли к ним домой и забрали всё, что плохо лежало, а именно пару миллионов наличности, зелья, оружие и далее по списку. Помимо прочего, нашлась, как всегда, куча документов, подтверждающих право собственности на различные здания в городе.

Копаться во всём этом у меня не было ни времени, ни желания, отдам новому юридическому отделу, пусть разбираются. Но навскидку, добрая половина трущоб Южногорска теперь принадлежит мне, да и не только трущоб. Короче говоря, сложил я все эти бумажки в папочку до лучших времён.

— Скажи мне, друг мой Зуля, как твои вампиры будут чувствовать себя в аномальной зоне? — мысль посетила меня внезапно, но мне она пришлась по вкусу. Какой смысл их тут оставлять? Пусть лучше идут монстров истреблять.

— Да нормально должны, — кажется, лич пока не понял моей задумки, — а почему спрашиваешь, господин?

— Да вот, подумываю вас туда переселить, — я вкратце поведал ему о грядущих изменениях, — будет вам толк от монстров?

— Лично мне немного, я теперь развиваюсь вместе с тобой, но вот вампиры могут неплохо прокачаться, — получается, лич теперь полностью зависит от меня? — В принципе, идея интересная, я согласен. А можно поднимать тварей?

— Внутри зоны творите, что хотите, только вылезти наружу всему этому добру я не позволю, даже представлять не хочу, что ты там можешь поднять, — меня аж передёрнуло от накативших образов, — тогда готовься, оставишь тут несколько вампиров на всякий случай, а остальных в зону, только кого посмышлёнее оставляй, чтобы нормально себя вели. Ну и там уйдёте подальше, чтоб мои бойцы с вами не сталкивались, и никто вас не видел.

— Приказ принят, будет исполнено, повелитель, — Зуля приложил костлявую руку к тому месту, где у людей расположено сердце, и важно поклонился.

— Ой, не переигрывай, — я погрозил ему пальцем, — пока ждите, мы сначала должны разведать обстановку на входе в зону и в окрестностях. Пойдёте, как только получите команду, и, пожалуйста, сделайте всё так, чтобы вас никто не заметил. Мне лишние проблемы не нужны.

На этом мы с Зулей и расстались. Если всё пойдёт хорошо, он со своими вампирами должен здорово помочь с зачисткой зоны. Конечно, я иду на небольшое нарушение закона, отправляя их туда без браслетов, но, с другой стороны, не думаю, что закон этот писался в рассчëте на нежить. Ничего страшного, потеряю немного имперских баллов, зато значительно ускорю освоение территории. Наверное. Неизвестно ещё, как они себя там покажут.

На следующий день мы наконец-то собрались на разведку. Тянуть время больше не было смысла. Приближается срок, когда начнут подвозить закупки, так что сначала не плохо бы выбрать место, куда их выгружать. Да и ребятки мои уже засиделись без дела, мне и самому не терпелось посмотреть, что же за территория такая мне досталась.

Отправились мы всем составом, на трёх «Монстрах» и куче другой техники. Сначала решили проверить непосредственно вход в зону, а потом уже ехать в Енотовку, которая находилась оттуда на расстоянии двенадцати километров. По идее, вход должны были охранять имперские охотники, но как оно будет на самом деле, нам только предстояло узнать.

Делегация наша оказалась сильно приметной, и то, как мы уезжали, видел буквально весь город. Ну а что я могу поделать? Три таких махины, как наши боевые машины, сложно не заметить на дороге, когда каждая из них занимает сразу две полосы.

До восточного входа от Южногорска было примерно километров сто семьдесят, так что ехали мы довольно долго. Строймаги поехали с нами, сегодня их задачей будет оценить фронт работ, а завтра уже начнут подвозить стройматериалы, которых Соня успела заказать немало.

Я, конечно, подозревал, что для охраны этого входа используются небольшие силы, но никак не мог подумать, что настолько. На месте нас встретили всего лишь трое охотников. В их распоряжении имелась палатка, костёр и складные стульчики. На этом всё. Да уж, похоже, князю действительно фиолетово всё происходящее, и государь не зря волновался на его счёт. Я понимаю, когда нужны какие-то крупные вложения, хорошо, в таком случае невольно задумаешься о целесообразности трат. Но что мешало отправить сюда хотя бы полноценный отряд? А если случится прорыв? Расчёт на то, что до города отсюда далеко, и всем плевать на безлюдную территорию? Но тут же есть деревня…

— Здравия желаем, господин майор, — дежурившие на входе бойцы отдали честь Изотову, как только его увидели.

— Я больше не майор, — спокойно ответил тот, — теперь я служу вот этому человеку, — он указал на меня, — это барон Вершинин, и, в соответствии с указом Его Величества, данная территория переходит под его управление.

Я передал документы главному среди троих охотников, который оказался аж целым сержантом! Похоже, сюда просто отправили тех, кого вообще было не жалко руководству гильдии. Солдатики довольно долго читали бумагу, пока у них наконец-то не проступили настоящие эмоции. Таких радостных лиц я давно не видел!

— Получается, мы отмучились? Ой, простите, Ваше Благородие, — быстро поправился сержант, — то есть наша служба здесь окончена?

— Да, ребята, можете спокойно возвращаться в расположение гильдии, — подтвердил я его догадку, — дальше мы сами. Как видите, — я указал себе за спину, где из «Монстров» уже вылезли мои бойцы, — сил на охрану у нас хватит.

— Тогда мы не будем задерживаться, Ваше Благородие, — сержант отдал честь и поспешил начать собираться. Видимо, им тут совсем надоело.

Вскоре радостные солдаты уехали, оказывается, за большим камнем у них стояла какая-то колымага, возрастом явно старше нашего Изотопа, а я решил немного осмотреться вокруг. Как я изначально и думал, смотреть тут было совершенно не на что: пустырь с изредка попадающимися камнями, и на этом всё.

На охране объекта я временно оставил шестерых вояк из бывших пограничников под руководством Игоря, который маг земли. Вместе с ними остался тут и один из «Монстров», который развернул свои пулемёты в сторону входа. Мало ли что, если вдруг оттуда попрут твари, это их хоть сколько-нибудь сдержит, хоть я и сомневаюсь, что такое возможно именно в данный момент. Если охотники сидели здесь всего лишь втроём, скорее всего угроза прорыва на данный момент отсутствует.

В саму зону пока заходить не стали. Не было смысла, да и силы на данный момент не те. Я слабо себе представлял, что нас может ожидать по ту сторону входа, ведь мне никогда ранее не доводилось попадать в аномальную зону оттуда, где вообще никто не ходит. Даже в прошлой жизни. Такие вещи редко остаются бесхозными, ведь зона — это не только источник опасности, но и целая кладезь дорогих ресурсов. Обычно входы в неё везде стараются прибрать к рукам сильные мира сего.

До Енотовки от входа в зону было буквально рукой подать, всего двенадцать километров, так что мы сразу направились туда. Считай, это теперь моё графство, хоть я пока и барон, так что люди там живут тоже мои, и я за них отвечаю. Надо было обязательно с ними познакомиться и посмотреть, как они живут. Возможно, предложить переезд в город, хотя, вряд ли они согласятся, раз уж не уехали до сих пор, значит, что-то их там держит.

Уже минут через десять на горизонте показались очертания деревни. Пока было не слишком хорошо видно, но даже отсюда я мог разглядеть высокий забор, метра два с половиной, который, по всей видимости, окружал всё поселение. За ним виднелись и классические деревенские домики, коих тут имелось навскидку штук пятьдесят, или около того.

Я заранее изучил всю доступную информацию по данному населённому пункту, однако, имелось её в с сети не так уж и много. Местные жили обособленно, рунетом если и пользовались, то только для получения информации, сами ничего не выкладывали, как будто у них тут режим секретности действует.

Согласно реестру переписи населения, в Енотовке проживало триста шесть человек. Насколько эта информация достоверна, я судить не берусь. Но число это не слишком большое, думаю, сможем договориться. Вряд ли кто-то в здравом уме откажется от защиты, за которую ничего не просят взамен, разве что, наверняка появятся недовольные грядущим массовым строительством, но от этого никуда не деться, такие будут всегда.

— Кто такие? Зачем приехали? — раздался суровый, низкий голос с вышки за забором, когда мы подъехали к деревне.

— Барон Максим Вершинин со своими людьми, — крикнул я в ответ, — мне нужно поговорить со старостой.

— Староста никого не принимает, Благородие, — тон говорившего сменился на более недовольный, — ехали бы вы отсюда, места здесь опасные, а мы живём себе спокойно, никого не трогаем и контактов с внешним миром иметь не желаем.

— А где же вы продукты берёте? Электричество, смотрю у вас есть, — не понравилось мне начало нашей встречи с новыми подданными, так и знал, что эти енотовцы окажутся какими-нибудь затворниками или кем-то в этом духе.

— Благородие, извиняй, но вас это не касается, — в его обращении я на услышал абсолютно никакого уважения, — у нас своя жизнь, у вас своя. Идите своей дорогой.

— Не можем, уважаемый, мы приехали целенаправленно к вам, — м-да, похоже, разговор предстоит тяжёлый, — у меня поручение от императора, он передал мне эти земли, чтобы я остановил расширение аномальной зоны и построил тут город. Ваша деревня — единственный населённый пункт до самой казахской границы. Я просто хочу познакомиться и предупредить, что скоро тут начнётся масштабная стройка. Может, всё-таки позовешь старосту?

В этот раз ответа не было довольно долго, около минуты, потом мой собеседник наконец-то соизволил произнести очередную речь:

— Мы никому не подчиняемся, Благородие, а староста, как я уже сказал, ни с кем общаться не станет. Так что езжайте дальше, стройте, что хотите, только не рядом с Енотовкой.

— Императору вы, получается, тоже не подчиняетесь? — я решил надавить на опасную точку, — Плохие слова говоришь, мужик, вы всё ещё находитесь на территории Российской Империи.

— Как можно? Императора мы уважаем, — поспешил ответить он, — но только его. Никаких других благородных не признаëм и к себе на территорию не допустим.

— Так я ж говорю, у меня поручение, которое выдал мне Лично Его Величество Фёдор Иванович, — я поднял над головой папку с документами, — я тоже не подчиняюсь никому другому и к местному князю никакого отношения не имею. У вас же с ним проблемы? — меня посетила догадка, почему они так негативно настроены.

— Это вас не касается, Благородие, — быстро нашёлся собеседник, — ежели и вправду сам государь вас прислал, то милости просим, только в другой раз. Староста болен, — нехотя признал он, — даже при всём желании, он не сможет с вами пообщаться, а никто другой никакие решения принимать не уполномочен.

— Я целитель, могу помочь, бесплатно, — я сделал акцент на последнем слове. — Пропусти хотя бы меня, старосту вылечу, потом поговорим.

— Красиво стелите, Благородие, — крикнул он, спустя пару минут, — даже поверить хочется в столь неожиданное совпадение, что целитель случайно приехал именно тогда, когда он нужен.

— Так и есть, служивый, — как же с ним сложно, — это действительно совпадение. Пропусти меня одного. Что я вам сделаю? А старосте смогу помочь.

— Ладно, — крикнул он ещё через пару минут, видимо, с кем-то совещался. — Заходите, Благородие, только вы один, и ведите себя хорошо, пожалуйста.

— Макс, ты уверен? — взволнованно спросила Вика.

— Уверен, не переживайте, что они мне сделают? Это всего лишь деревенские жители, а не какие-нибудь архимаги, — я был абсолютно уверен в себе, считая, что волноваться совершенно не о чем.

Тем временем, тяжёлые ворота с лязгом отворились, и я направился в деревню, знакомиться с их бытом. Чувствую, легко не будет, судя по предыдущему разговору.

Встречал меня целый отряд, и далеко не мужиков с вилами, как можно было бы подумать, а профессиональных, судя по внешнему виду и повадкам, вояк с огнестрельным оружием далеко не самых плохих моделей и нескольких магов, коих я сразу определил опытным глазом. Удивительно, откуда они тут? Вот тебе и захолустная деревенька.

— Ребят, опустите оружие, я правда с миром, — я поспешил заверить их в своей честности. Надо как-то налаживать контакт. — Если есть тяжёлые больные, приводите, всех осмотрю, постараюсь помочь.

— С чего такая щедрость, Благородие? — а вот и мой недавний собеседник с вышки спустился. Мужичок лет тридцати пяти на вид, довольно крепкий, судя по всему, маг.

— Подружиться с вами хочу, — честно ответил я, — нам теперь жить по соседству долгое время. Будет лучше, если мы сумеем найти общий язык.

— Угрожаете, Благородие? — в его поведении я ощущал открытую провокацию. Они меня испытывают, хотят посмотреть, как поведу себя в стрессовой ситуации. — Не рекомендую, как видите, у нас тут не только крестьяне с лопатами, можем и ответить.

— Зачем мне вам угрожать, если деревню со дня на день монстры из зоны сметут? — меня уже начала немного раздражать его манера разговора. — Я вам помочь хочу. Хватит уже относиться ко всем так недоверчиво.

— Не нужна нам ничья помощь, тем более аристократа, — он пренебрежительно сплюнул на землю, — раньше как-то сами справлялись, и дальше справимся.

— Тебя как зовут-то, знакомец? — я решил наконец узнать имя этого бойкого мужичка.

— Серёгой кличут, — представился он, — главный по охране я тут.

— Приятно познакомиться, Серёга, — ну вот, хоть какой-то диалог нарисовался, — веди к старосте, посмотрим, что с ним.

Дом старосты располагался в дальнем от ворот конце деревни, так что, пока мы шли, у меня было время осмотреться. Людей здесь обитало немало, точно больше трёхсот, причём значительно, думаю, тысяча человек точно наберётся, а то и больше.

Надо сказать, что выглядело поселение очень даже ухоженным. Нет, никаких излишеств тут не наблюдалось, но деревенька была довольно немаленькой и очень даже уютной. Практически одинаковые небольшие аккуратные домики, ровные дорожки, никакого мусора и запустения, в отличие от того же Южногорска. Местные жители, по всей видимости, любили это место и заботились о комфорте и уюте.

Что меня поразило больше всего, так это то, что вокруг было полным-полно магов. Наверное, каждый третий встреченный мной житель владел магическим даром. Теперь понятно, как они защищаются от монстров, но остаётся открытым вопрос: откуда они все тут взялись? В рунете по этому поводу не было абсолютно никакой информации, деревня и деревня, ничего необычного. А тут вон оно как выходит! Да уж, мне стало ещё интереснее поскорее поговорить с местным старостой.

Вскоре мы дошли до точки назначения. Мой новый знакомый, тот самый Серёга, зашёл в дом и вернулся через пару минут.

— Заходите, Благородие, староста вас примет, только сразу предупреждаю, никаких лишних движений, — он воинственно посмотрел на меня.

— Понял, принял, — я слегка приподнял руки в успокаивающем жесте и вошёл внутрь.

Старостой оказалась женщина, чего я совсем не ожидал. Дама в годах, но ещё не слишком старая, лет пятьдесят с хвостиком. Она лежала на кровати, накрытая одеялом, но пребывала в сознании. По её лицу легко можно было понять, что ей больно, очень.

— Добрый день, — поприветствовал я больную, — меня зовут Максим Вершинин, я целитель. Прибыл сюда, чтобы познакомиться, поговорить и, раз уж вы оказались в столь тяжёлом положении, подлечить.

— Здравствуйте, Ваше Благородие, — голос женщины звучал мягко и очень приятно, — Сергей коротко рассказал мне о вашей встрече. Простите, но на данный момент я не готова вести какой-либо конструктивный диалог.

— Понимаю, сейчас попробуем исправить, позволите? — я показал на одеяло, спрашивая разрешения убрать его.

— Сомневаюсь, что столь молодому и красивому юноше будет интересно моё не слишком свежее тело в сексуальном плане, — попыталась она пошутить сквозь боль, — так что прошу, располагайте мной, как вам будет угодно.

Интересная мадам, ничего не скажешь. Сдёрнув одеяло, я внезапно обнаружил, что у неё оторвана правая нога по колено, а по всему телу следы укусов кого-то с приличных размеров челюстью, явно больше человеческой, раза так в два с половиной.

— Не слишком приятное зрелище, да? — она попыталась даже улыбнуться. Как она жива-то до сих пор осталась?

— Я лекарь, видел и не такое, — спокойно ответил на её сарказм, — кто вас так? И как давно это произошло?

— Какие-то зубастые твари, похожие на обезьян с акульей пастью. Вылезли из зоны шесть дней назад, погрызли солдатиков, дежуривших там, а потом добрались и до нашей деревни, — ага, теперь я ещё лучше понимаю, почему сержант так обрадовался возможности покинуть пост, — мы справились, но меня и ещё несколько человек знатно потрепали.

— Ясно, закройте глаза, пожалуйста, и расслабьтесь, — меньше недели — это вообще не срок для моего дара.

Я провёл сканирование организма, которое показало, что лежащая передо мной женщина является магом ранга так второго-третьего, что меня изрядно удивило. Как я и думал, ничего сложного для магии времени тут не было, так что уже через пять минут она была полностью здорова. Нога отросла, а раны полностью затянулись.

— Спасибо, Максим, ты и правда хороший целитель, я уже думала, что жить мне осталось совсем недолго, а не хотелось бы бросать моих оболтусов, — она села на кровать и накрылась одеялом, дабы скрыть наготу. — Позволь нормально представиться. Меня зовут Анастасия Александровна Лопухина, бывшая княгиня, а ныне староста деревни Енотовка, менталист, архимаг.

— О-очень приятно, Ваша Светлость, — я реально опешил, услышав о её регалиях.

— Я благодарна за лечение, Максим, но так уж вышло, что тебе не следовало сюда приходить, — даже несмотря на то, что она сейчас сидела голой на кровати, вид у неё сделался по-настоящему воинственным, — теперь у тебя только один выход. Ты дашь мне просканировать себя с помощью моего дара на предмет связей и намерений, от этого будет напрямую зависеть, уйдёшь ли ты отсюда живым.

Глава 6 Княгиня Лопухина

Вот и помогай людям после этого… Я не торопился отвечать на слова княгини, обдумывал ситуацию. Чисто теоретически, думаю, смогу уйти отсюда при любом раскладе. Лет жизни у меня в хранилище достаточно, чтобы продержать щит довольно долгое время даже под атаками большого количества магов.

Да, архимаг-менталист — это опасный противник, но она сейчас сидит прямо передо мной, и мне даже не нужно сокращать расстояние. Только стоит ли оно того? Не хотелось бы вырезать всю деревню, даже не узнав, кто они вообще такие, но и свой разум на сканирование отдавать тоже не хочется, она обязательно увидит там то, чего ей видеть не следует.

— Думаешь, как бы тебе лучше сбежать? — прервала мои думы Лопухина, — Не выйдет, Максим. Я уже передала ментальный приказ своим людям. Если ты выйдешь из этого дома один, на тебя сразу же нападут все маги, а это довольно приличное количество.

— Зачем вам это? — я решил попробовать поговорить, чтобы выяснить для себя хоть что-то. — Почему бы просто не дать мне уйти, и не начинать никому не нужный конфликт?

— Я бы рада поступить именно так, только не могу, — она продолжала спокойно сидеть на кровати, не показывая абсолютно никакого беспокойства, — понимаешь, для всего мира я как бы мертва. Как и большинство других жителей деревни. Мы не можем допустить, чтобы информация о нас дошла до заинтересованных личностей.

— И что же вы такого сделали, чтобы теперь постоянно жить в изгнании? — я не мог не задать этот вопрос.

— У каждого своя история, не уверена, что имею право рассказывать о других, — так же спокойно ответила она на мой вопрос, — могу поведать разве что о себе, но только после сканирования. Я должна понять, кто ты такой, зачем здесь появился. Прости, но словам я уже давно не верю, только своему дару, такова участь менталиста.

Ну вот и что мне делать? Довериться незнакомой женщине с сомнительной историей, или убить её и сбежать, попутно устроив геноцид местного населения, ну или погибнуть, пытаясь? Всё же я пока ещё не слишком силён. Как-то не был я готов к тому, что сегодня мне предстоит принимать столь нелёгкое решение.

— Приехал я к вам потому, что император отдал эту территорию мне и поставил задачу: остановить расширение аномальной зоны, — попытался я пояснить причину своего визита, — Енотовка — единственное поселение в данной местности, вот и хотел просто посмотреть, кто тут живёт, потому что в будущем нам нужно будет как-то сосуществовать.

— Я уже тебе сказала, Макс, словам я перестала верить очень давно, извини, но не верю я в такие совпадения, — её спокойствием можно было стены пробивать, настолько оно крепкое, — ровно в тот момент, когда я максимально слаба, можно сказать, нахожусь на грани, в моё богом забытое поселение приезжает лекарь, который ставит меня на ноги буквально за минуту. Выглядит подозрительно, не находишь?

— Выглядит и вправду подозрительно, вынужден согласиться, — признал я сквозь зубы, — но это на самом деле совпадение. Хорошо, я согласен, только при одном условии. После того, как вы просмотрите мою память, принесете магическую клятву о неразглашении. У меня тоже есть свои секреты и они, думаю, будут поважнее ваших, Анастасия Александровна.

Я всё-таки пришёл к выводу, что устраивать кровопролитие на пустом месте, бессмысленно. О моих настоящих способностях не знает ещё никто в этом мире, это факт, но когда-нибудь придётся потихоньку открываться перед людьми. Видимо, первой будет эта женщина. Решение вынужденное, но ничего страшного, не думаю, что могут появиться проблемы от той, которая считается официально мёртвой.

— Мне нет никакого дела до твоих, несомненно, важных секретов, — заявила княгиня, — если всё так, как ты говоришь, я принесу клятву, никаких проблем. Мне важно только обезопасить себя. Слишком давно я тут скрываюсь, и если своей жизнью я не слишком дорожу, то подставить всех остальных жителей деревни никак не могу.

— Хорошо, тогда приступайте, — я сел на кровать рядом с княгиней.

Долго думать она не стала, приложила руки к моей голове и активировала дар. Мне было некомфортно, но длилась эта экзекуция не слишком долго. Насколько мне известно, в момент использования ментальной магии для считки памяти, воспоминания передаются магу с довольно быстрой скоростью, так что через пару минут всё уже было закончено.

— Получается, я должна извиниться, — констатировала Лопухина с совершенно ошарашенным выражением лица, — твои секретны действительно намного значимее моих, Максим. Не думала, что это скажу, но прости, я была не права. А эти твои воспоминания, это что вообще?

— Извинения принимаются, — примерно чего-то такого я и ждал, — а воспоминания… Я просто помню прошлую жизнь, можно сказать так. Теперь мы сможем нормально поговорить?

— Поговорить, ага… — кажется, она полностью потерялась в своих мыслях, — магия времени, Максим, или правильнее будет назвать тебя Хроносом? Это же сказка, выдумка. Её не существует.

— Анастасия Александровна, вы обещали клятву, — напомнил я собеседнице, — я не могу позволить, чтобы кто-то узнал обо мне.

— Я, Лопухина Анастасия, клянусь… — она произнесла текст клятвы, — Ты ведь мог в любой момент уничтожить меня простым касанием, почему ты согласился на моё требование?

— Я никогда не убивал людей просто так, и не собираюсь начинать, — я пояснил своё решение, — мы толком не знаем друг друга, может, вы хороший человек, и я совершил бы ошибку. Что-то мне подсказывает, что так оно и есть, поэтому мы всё ещё говорим. Вы обещали мне историю.

— Да уж, — княгиня тяжело вздохнула, — за свою не слишком счастливую жизнь я разучилась доверять людям. Сегодня ты изменил моё мнение, и теперь мне кажется, что у меня всё сложилось не так уж и плохо. Боги? Серьёзно? Ты воевал с ними? Это даже звучит нереально.

— Воевал, было дело, — я не стал отрицать очевидного, — и собираюсь вернуться к этому занятию в будущем. Большая часть из них является просто потерявшими все человеческие качества существами, которые считают, что им можно абсолютно всё. Я никогда бы не стремился занять место в их числе, если бы не прямая угроза жизни моей и моей сестры.

— Так, ладно, я расскажу тебе свою историю, раз уж обещала, а потом я попрошу тебя ответить на мои вопросы, если тебя не затруднит, — надо же, какая вежливая она вдруг стала. — Много лет назад меня ждала вполне определённая судьба — я должна была выйти замуж за предыдущего императора. Наши семьи давно состояли в довольно близких отношениях, но так уж вышло я любила другого и никак не хотела становиться игрушкой в руках престарелого мужчины, хоть и императора. Я сбежала, мы сбежали, но нас нашли, моего любимого убили, причём сделал это мой же род. Меня пожалели и отпустили, признав при этом погибшей. Так я оказалась здесь, на краю мира в богами забытой деревеньке. Я была разбита и морально уничтожена.

— Печальная история, — я не мог не признать очевидного, — и что было дальше? Как так получилось, что в этой деревне собралось столько магов?

— Началось всё с остатков нашей родовой гвардии, — продолжила она свой рассказ, — некоторые пошли за мной, не оценив поступок моих родичей, а потом сама не заметила, как к нам стали прибывать те, кому по каким-то причинам не нашлось достойного места во всей Империи. Енотовка в узких кругах получила славу деревни, где все отверженные могут найти достойный приют, ну а я возглавила поселение. Так теперь и живём, охотимся, добываем аномальные ингредиенты, торгуем, в основном на чёрном рынке. С местным князем мы не в ладах, он неоднократно пытался подчинить нас, но у него так это и не получилось.

— А почему вы до сих пор тут прячетесь? — у меня только появилось ещё больше вопросов, — Столько лет прошло, император сменился, как, кстати, вы к нему относитесь?

— Нормально, он куда адекватнее своего отца и за его грехи не ответственен, а главное — не трогает нас, может быть даже и не знает о нашем существовании, хоть я в этом и сомневаюсь, — я, кстати, тоже сомневаюсь, мне он показался человеком, который знает всё и обо всех, грубо говоря, — ну а перестать скрываться не можем по разным причинам. Мой род всё ещё ничего не забыл, и меня видеть там никто рад не будет, ну а у остальных, у каждого своя история. Мы привыкли жить так, как живём.

— Только теперь всё так или иначе поменяется, — раз уж начали говорить честно, я решил не скрывать своих планов от Лопухиной, — я собираюсь начать строительство города, взяв за основу вашу деревню, слишком уж удачно она расположена. Скоро здесь станет довольно людно.

— После того, что я увидела в твоей голове, мы подчинимся. Ты такой же, человек, которому не нашлось места не только в Империи, а во множестве миров… — она внезапно выдала совершенно очевидную гипотезу, о которой я сам почему-то даже не задумывался, — Думаю, мы сможем договориться. Возможно, уже и на самом деле пришла пора нам выйти в свет. Тем более, что твои намерения более чем светлые, да и цель у тебя соответствует моему видению жизни. Я также, как и ты, хочу независимости и свободы, и согласилась бы встать под знамёна человека с идентичными целями.

— Получается, общий язык мы найдём? Это радует, — я облегченно вздохнул, не зря принял такое решение, как выясняется, — вы хотите войти в состав моей гвардии? Но станут ли остальные подчиняться мне? Как я понял, тут собрались большие любители свободы.

— Станут, во всяком случае, пока ими буду командовать я, хоть я уже и старовата, — она обвела рукой своё тело, — если у тебя получится то, что ты задумал, для всех нас начнётся новая жизнь, о которой раньше мы могли бы только мечтать, так что ты скажешь? Возьмёшь княгиню в подчинение, барон?

— Возьму, конечно, надо будет только подумать, как вас лучше легализовать, — я ненадолго погрузился в собственные мысли, а потом решил, а почему бы и нет? — Анастасия Александровна, вы видели мою силу, я услышал вас, как вы смотрите на то, чтобы вновь стать просто Настей и, возможно, сменить фамилию?

— Не поняла, — она удивлённо уставилась на меня, — неужели, ты можешь… Да за такое я готова отдать всё, что угодно! Второй шанс, новая молодость… Эту силу нельзя никому показывать, начнутся войны! Сильные мира сего камня на камне не оставят за возможность обладать чем-то подобным. Но я, конечно же, согласна.

Почему я так поступил? Не знаю, по наитию, жалко мне стало эту женщину, которая всю жизнь сражалась и боролась. Ну и ещё архимаг-менталист мне ой как пригодится, она может довольно качественно усилить мой род. Можно попробовать церемонию включения через алтарь, остаётся только этот алтарь где-то найти.

Надо будет, кстати, заняться этим вопросом. Ведь чем старые рода отличаются от новых? Правильно, наличием родовых алтарей, которые сделаны из особого аномального камня, добыть который можно только внутри аномалий, и конечно же, далеко не всех. Алтари дают силу своему роду, в то время как их очень сложно создать.

По легенде, все старые фамилии, большинство из которых теперь являются княжескими, когда-то очень давно получили свои алтари в результате удачного массового похода в центр аномальной зоны. Тогда они договорились между собой и разделили влияние, получив силу, гораздо большую, чем владели остальные.

Так остаётся и по сей день. Титул получить сложно, но возможно, как это произошло со мной, но чтобы стать по-настоящему сильным и уважаемым родом, необходим алтарь. Он даст качественный скачок в развитии родовых магов, а также возможность поглощать чужие дары. В наше время новые рода крайне редко получают подобную силу, поэтому-то старые фамилии всё ещё и занимают все самые лучшие места и должности по праву сильнейших.

А вот у меня есть всё для того, чтобы этот самый алтарь создать. В зону я так и так собираюсь углубляться далеко. Когда-нибудь обязательно попадётся этот камень, и тогда я смогу расширить состав своего рода. Будем держать эту возможность в уме, как раз появился первый кандидат на включение, пока о подобном говорить слишком рано.

Надо ещё подумать, что случится, если я омоложу княгиню. Как объяснить это её подчинённым? Выдать просто за внезапное чудо? Даже если так, то делать это нужно явно не сейчас, а где-то в аномалии, там всякое происходит, теоретически, возможно и подобное, почему бы и нет.

— Максим, давай только не сейчас, я не смогу объяснить такое чудо своим людям, — кажется, княгиня мыслила так же, как и я, — даже то, как быстро ты меня вылечил, уже не совсем нормально, но это можно оправдать молодым целительским гением, ты всё-таки член гильдии, а вот если я выйду из дома полностью здоровой, да ещё и помолодевшей на пару десятков лет, вопросов появится просто нереальное количество. Я, конечно, в своих людях уверена, но не настолько, чтобы поручиться за молчание каждого. Всегда найдётся кто-то, кто посчитает возможность продать информацию и заработать денег выше, чем верность.

— Ну значит, в следующий раз в зону пойдём вместе, там всё и провернём, — вынес я вердикт, — может, пока расскажете о силах, которыми обладает деревня?

— Расскажу, почему бы и нет, — охотно согласилась она, — а потом пойдём знакомиться со всеми. Сейчас под моим командованием находятся сто сорок два мага. Ранги от седьмого до третьего, выдающихся даров мало, но они всё же имеются. Например, Сергей, который встретил тебя и привёл ко мне. Он магический лучник. Мы так и не придумали нормального названия для его дара, но пользу он приносит огромную. Во время последней атаки монстров мы продержались только благодаря ему.

— Никогда даже не слышал о подобном даре, — и это правда, даже в прошлой жизни я не встречал никого с похожей силой, — а что именно он умеет?

— Его дар создаёт лук, из которого он выпускает одновременно множество энергетических стрел. Вскоре не остаётся даже следов от их использования, но они отлично справляются с монстрами, а с ростом рангов, у них появляются новые эффекты.

— Звучит мощно, — мне оставалось только покачать головой, иногда всё же жалко, что я не могу использовать никакую магию, кроме временной. — А кто ещё есть?

— Пара физиков, один с уклоном в защиту, это наш основной танк, так сказать, а второй — умеет увеличиваться в размере, кратно повышая свою силу. Его способности очень полезны в боях с крупными монстрами, — тоже интересные способности. Чистые танки — это большая редкость, а о последнем я слышал, даже встречал владеющих похожей магией, это тоже крайне полезный дар. — ещё есть один теневик и девушка, владеющая магией барьеров. Остальные обладают стандартными стихийными дарами.

— Всё равно, это довольно большая сила, — резюмировал я услышанное, — никак не мог подумать, что в единственной деревне на вверенной мне территории окажется так много талантов. Я был уверен, что это обычный посёлок с крестьянами, занимающимися сельским хозяйством, не более того.

— Это-то и интересно, — подметила Лопухина, — я сильно сомневаюсь, что император не знал о нашем существовании, но, тем не менее, доверил нас именно тебе. Почему? Решил, что мы пойдём за столь светлым человеком? Или, наоборот, захотел проверить тебя на прочность? Мне его мотивы пока непонятны. В то, что он действительно был не в курсе нашего существования, я никогда не поверю. Это только кажется, что мы тут тихо сидим, и никому о нас не известно. На самом деле я давно подозревала, что самая верхушка всё прекрасно знает, но просто закрывает глаза, ибо мы приносим пользу. Худо-бедно, но всё же не даём монстрам из зоны захватить ещё больше территории.

— Гадать бесполезно, теперь нам всем остаётся только подстроиться под обстоятельства, — я пожал плечами, — да и какая разница? Ничего от этого знания не изменится. Задачи и цели у меня никак не поменяются. Даже несмотря на императора, я бы всё равно занялся чем-то подобным. Да, это было бы гораздо сложнее из-за отсутствия должного финансирования, заняло бы куда больше времени, но суть не меняется. Я так и так стал бы исследовать зону, заходя как можно глубже. Мне необходимо хотя бы приблизиться к прежнему уровню сил, чтобы наконец-то вызволить сестру. Слишком долго она меня ждёт.

— Пожалуй, ты прав, Максим, — она положила мне руку на плечо, — а теперь, думаю, пора познакомиться со всеми. Я сейчас оденусь, — я уже и забыл, что она так и сидела голая под одеялом, — попрошу пропустить твоих людей, а потом мы устроим общее совещание, где я расскажу своим о нашем союзе, а ты выложишь свои планы.

От автора:

уважаемые читатели, заранее хочу извиниться за возможные задержки. Не факт, что они будут, но всё же могут.

Я живу в глубокой провинции, обычно тут тихо, но сейчас даже у нас постоянно звучит сирена, приходится мотаться в убежище. Постоянно отключают интернет, писать в таких условиях очень сложно. Вот, к примеру, все выходные нас атаковали беспилотники, и даже домашний интернет работал далеко не всегда.

Надеюсь на понимание, сейчас ведь многие находятся в похожей ситуации.

Глава 7 Переговоры

Вскоре моих ребят пропустили за забор, однако, технику пришлось оставить снаружи, ибо улочки в Енотовке были слишком узкие для того, чтобы там смогли свободно проехать машины, подобные нашим «Монстрам». В этом не было ничего страшного, ведь охрану на входе в зону я оставил, и если что случится, они сразу сообщат, а мы успеем добраться до техники.

Когда мы с княгиней вышли из её домика, нас встречали взволнованные маги во главе с тем самым Серёгой. Уж не знаю, что связывает их с Лопухиной, но это что-то точно есть, слишком уж он за неё переживает, как будто за самого родного человека. Впрочем, это пока не моё дело. Будет время и повод — расспрошу, а пока копать в этом направлении не вижу никакого смысла.

— Анастасия Александровна, как вы себя чувствуете? — спросил парень первым делом.

— Хорошо, Серёжа, спасибо за беспокойство, — мягко ответила она ему, — Максим и вправду очень достойный целитель. Я полностью здорова. Собирай всех ответственных на совещание, нам есть, что обсудить, и пропусти людей барона, они наши друзья.

— Вы уверены, Анастасия Александровна? — спросил он тоном, демонстрирующим недоверие к незваным гостям.

— Абсолютно, — подтвердила княгиня, а я для себя отметил, что по титулу тут к ней не обращаются, исключительно по имени-отчеству. — Об этом и поговорим на совещании. Зови всех в нашу так называемую мэрию, мы с Максом будем ждать там.

Зданием мэрии оказался единственный в деревне двухэтажный дом. По факту, его просто так называли, никакой мэрии в Енотовке на самом деле не было, как и мэра. Всем руководила княгиня, но без какой-либо официальной должности, зачем, ведь её и так все слушаются. А как я понял из рассказов Лопухиной, Енотовка по документам даже деревней не считается. Официально её вообще не существует, соответственно, никаких льгот, дотаций, пенсий её жители не получают, но и налоги не платят. Было бы забавно посмотреть, как какие-нибудь приставы приехали бы сюда что-то требовать…

Буквально через полчаса началось наше импровизированное совещание. Помещение для этого было выбрано самое большое из имевшихся, вот только оно всё равно было маленьким, но и ничего лучшего в деревне не имелось, поэтому вместить много народа не вышло. С нашей стороны присутствовали Изотоп, Вика и Димка, а из енотовцев — Сергей, ещё два незнакомых мне мужчины и довольно молодая девушка лет двадцати с небольшим, вероятно, это и есть те самые маги с дарами.

— Друзья, я вас всех здесь собрала, чтобы сообщить новости, — первой взяла слово княгиня на правах лидера поселения, — в соответствии с указом императора, вся земля с востока от аномальной зоны, включая и нашу с вами деревню, теперь принадлежит барону Вершинину, — послушались недовольные шепотки со стороны представителей местного населения. — И мы этому указу подчинимся. Более того, я считаю, что нам всем нужно вступить в гвардию барона.

— Но почему, Анастасия Александровна? — единственная из енотовцев девушка не смогла сдержать эмоций, — Почему мы должны подчиниться какому-то неизвестно откуда взявшемуся барону, у которого ещё молоко на губах не обсохло? Разве не из-за таких аристократов мы оказались здесь?

— Ната, попрошу не оскорблять нашего гостя, — погрозила ей пальцем Лопухина, — Максим не такой, как остальные. Мне же вы доверяете? — енотовцы синхронно кивнули, — А я верю ему. Вы прекрасно знаете, кто я, и какой у меня дар. Максим позволил мне просканировать его память, и поверьте, более честного и доброго человека я ещё не встречала. Он не собирается наживаться за наш счёт или как-то использовать. Он действительно хочет очистить зону и построить город, в котором можно будет жить спокойно и безопасно.

Насчёт честного я спорить не буду, а вот по поводу доброты, конечно, я бы так уверенно не утверждал. Большим человеколюбием я не страдаю, прошлая жизнь отучила. Слишком уж много мне на пути попадалось всяких подлецов и предателей. Теперь я к людям отношусь очень настороженно, и если надо принять кардинальное решение, я особо колебаться не стану.

— Максим, передаю слово тебе, — княгиня выдернула меня из размышлений, — расскажи ребятам о своих планах и целях.

— Да, спасибо, Анастасия Александровна, — я вежливо кивнул ей, — значит так. Меня зовут Максим Вершинин, как вы уже знаете, можно просто Макс. Бароном я стал совсем недавно, император наградил титулом за деяния, так сказать. Не смотрите, что я довольно молодо выгляжу, на самом деле опыта в разных сферах у меня более чем достаточно, — енотовцы продолжали смотреть на меня недоверчиво, а после этих слов Сергей даже покачал головой. — Понимаю, принять всё на веру тяжело, я этого и не прошу, тоже люблю судить по делам, так что время всё покажет. Теперь вернёмся к сути. Ещё вчера я и понятия не имел, что у вас тут происходит, в моём распоряжении была только информация, что существует на моей новой территории некая деревня под названием Енотовка. Если честно, я ожидал встретить тут крестьян с видами и лопатами, а никак не кучу боевых магов.

Я сделал небольшую паузу, давая время присутствующим обдумать сказанное, да и сам пока решал, какие лучше подобрать слова.

— Моя задача — остановить расширение зоны. Сейчас этим, как я понял, никто не занимается. Князю наплевать, у гильдии охотников либо не хватает ресурсов, либо она теперь полностью подчинена местному правительству, которому нет дела до расширения, либо они вообще в сговоре с казахами, что ещё предстоит проверить, — сделал я смелое предположение, но всё происходящее указывает именно на это. Как будто князь специально позволяет зоне разрастись до границы с казахами. — Уже на данный момент я не подчиняюсь князю Гедеонову, соответственно, и вы теперь тоже. Согласно договорённости с императором, когда у меня получится остановить расширение зоны и основать приличный и безопасный город, эта земля может получить статус даже отдельного княжества.

— И что это даст нам? — спросила всё та же Ната.

— Мне неизвестна история каждого из вас, — я старался подбирать слова как можно тщательнее, ведь от них будет зависеть наше дальнейшее взаимодействие с деревенскими, а это огромная сила, упускать которую, а уж тем более враждовать с ней, не хочется абсолютно. — Но я знаю, что вы все скрываетесь. Я не стану выяснять причины этого, ведь Анастасия Александровна архимаг-менталист, и если она решила, что вы достойны здесь находиться, значит, так оно и есть. Но! Разве вы бы не хотели бы вновь легализоваться и пожить нормальной жизнью, а не как изгои и отшельники? Я могу с этим помочь. Если вы вступите в мою гвардию и примите активное участие в зачистке зоны, думаю, я смогу всё организовать. Скажу честно, пока чёткого плана на этот счёт у меня нет, его необходимо хорошенько продумать, но в успехе я практически уверен. Так уж вышло, что я — ваш единственный шанс вновь обрести права полноценных граждан Империи. И поверьте, это очень неплохой вариант, о своих людях я забочусь.

В комнате воцарилась тишина, каждый думал о своём, решая, верить ли мне. Им хотелось вернуться к нормальной жизни, я по глазам видел, но довериться практически незнакомому человеку было трудно. Заполнить паузу решила княгиня.

— Решать вам, друзья мои, но лично я для себя уже всё решила. Я верю барону, как уже говорила ранее, и вступлю в его род. Я давно уже не Лопухина по духу, пришло время сменить фамилию и на бумаге. В скором времени мы вместе с Максом пойдём в зону, — она бросила на меня взгляд, я кивнул в ответ, — после этого похода моя внешность несколько изменится. Я говорю это для того, чтобы вы не сильно удивлялись и смогли как-то объяснить всё остальным. Поверьте, Максим Вершинин не просто лекарь, это могущественный маг с великим даром. Большего я пока сказать не могу, настанет время, он сам всё расскажет, если посчитает нужным, конечно.

— Да уж, понятнее не стало, — тяжело вздохнул Сергей, — Анастасия Александровна, я за вами хоть куда, вы прекрасно это знаете. И если вы говорите, что барону можно доверять, я, пожалуй, так и поступлю, — остальные представители Енотовки дружно закивали, — так что от нас требуется?

— Провести работу с населением, так сказать, — быстро нашлась княгиня, — всё всем объяснить. Что ещё, Макс?

— Уже завтра начнут привозить стройматериалы, со мной десяток строймагов, они должны осмотреться и выбрать место под строительство складов, а потом и для основания города, — я немного ввёл их в курс дела, — попрошу им не мешать. Енотовку мы пока трогать не будем, но со временем прошу вас задуматься о том, чтобы переехать в город. Это будет ещё не скоро, но следует мыслить на перспективу. Также в ближайшие дни мы собираемся отправиться в зону на разведку. Пока у меня под командованием не слишком много людей, но через пару недель начнут прибывать основные силы, будьте готовы. Желающие могут отправиться в поход с нами. Цель — изучить фронт работ и масштаб угрозы. Ну и вообще, ребят, скоро жизнь здесь станет совершенно иной, и как бы вы этого ни хотели, в стороне остаться не получится. Выбирайте, что вам делать и как жить дальше.

Наше собрание продолжалось ещё довольно долго. Я старался описать свои планы как можно подробнее, в том числе и для своих, ведь мы пока не успели обсудить всё в деталях. Вскоре уже стемнело, и княгиня любезно предложила нам остаться в деревне на ночь. Так и поступили. Нам выделили пять маленьких домиков, больше свободных просто не было, но всё равно уместились не все. Некоторым пришлось ночевать в «Монстрах», но там имелось всё для этого необходимое, ведь мы готовились к длительным командировкам в зону.

Утром строймаги приступили к работе. К Енотовке устремились целые караваны техники, полностью загруженной стройматериалами, склады мы решили расположить в пяти километрах от деревни. Город будет ещё дальше, а пока так. Работы предстоит непочатый край, и я даже не знаю, как мне за всем этим делом углядеть.

Немного поразмышляв, я решил вызвать часть бойцов и работников, которые должны были прибыть через месяц, пораньше. Прикинув, сколько всего нужно, я рассудил, что рабочая сила нужна уже здесь и сейчас, как и охрана. Если в зону мы пока далеко уходить не будем, можно обойтись малыми силами, то вот тут за всем нужен глаз да глаз. Это пока меня, вроде как, никто не трогает, но я сильно сомневаюсь, что так будет всегда.

Вряд ли тот же князь Гедеонов сильно обрадовался решению императора. Я пока с ним лично не знаком, но что-то мне подсказывает, что человек он далеко не самый положительный, и наверняка захочет как минимум посмотреть, что тут у нас творится, а то и попытаться как-то саботировать нашу деятельность. Так что надо быть настороже, и текущих сил для этого не хватит. Слишком уж большая территория мне досталась.

Можно было бы использовать для охраны енотовцев, но я пока им не слишком доверяю, да и сразу же лезть в их жизнь со своими поручениями не хочется. Пусть пока разберутся во всём, определятся, чего им хочется, а там уже видно будет.

В любом случае, тех, кто захочет вступить ко мне в гвардию, я буду проверять, несмотря на мнение Лопухиной. Может быть, не стану сильно уж придираться ко всяким мелким правонарушениям, но откровенных отморозков точно не возьму, хотя, думаю, что их здесь быть не должно. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Как бы мне ни хотелось поскорее отправиться в зону, но организационные вопросы затянули меня с головой на целых три дня. За это время строймаги уже успели создать два огромных склада, поделённых на секции, а также построили временные жилища для себя, для нас и для охранников и работников, которые уже начали потихоньку прибывать на место.

По моей просьбе Сонька развернула в Южногорске активную деятельность по найму различных рабочих. Покупать их контракты за имперские баллы было бы большим расточительством. Ведь работать тем же грузчиком, коих нам потребуется очень много, может практически любой крепкий мужик.

Южногорск — город небогатый, несмотря на огромный поток финансов, который вливает в него Империя. Точнее, верхушка власти, думаю, живёт припеваючи, а вот простые люди, как говорится, хрен без соли доедают в большинстве своём. Ещё совсем недавно моя семья была в их числе, так что мне прекрасно известна обстановка среди обычного населения.

Это я к чему? Работы в городе немного. Вся его инфраструктура завязана на борьбе с аномальными тварями, отсюда и огромная безработица среди неодарëнных простолюдинов. Поэтому я уверен, что на наше предложение откликнутся многие, даже несмотря на то, что нужно временно переехать в пока не самые лучшие условия для жизни. Зарплату Соня предлагает достойную, думаю, это станет неплохой мотивацией.

Конечно, этих людей мы не будем допускать ни к каким важным или тем более секретным объектам. Для них уже строится отдельное небольшое поселение, состоящее из маленьких домиков, если их вообще так можно назвать. Позже, когда начнём возводить город, это всё будет снесено подчистую, ну а пока, раз уж у меня теперь есть строймаги, мы посовещались и посчитали это лучшим решением. Для них построить такое — дело пяти минут, лишь бы хватало ресурсов, а их нам подвозят постоянно и без перерыва.

Очевидно, что нужного мне объёма металла, камня и прочего в Южногорске просто не было в наличии. Но тут мне помог Иван, сведя с владельцами нескольких всеимперских корпораций. С ними мы подписали долгосрочные соглашения, и теперь эти компании практически круглосуточно свозят различные ресурсы со всей Империи на ранее никому не нужный кусок земли. Денег на это дело тратится немало, но, с другой стороны, какие ещё варианты? Это неизбежные и необходимые траты.

Надеюсь, в скором времени мы всё окупим. Зона-то, вот она, рядом, а аномальных ресурсов и прочих ценностей там немеряно. Ну и кроме этого, у меня имеется ещё немало планов, как можно заработать с помощью моего дара. Осталось только найти для всего этого время. Какая же ирония, магу времени не хватает этого самого времени…

В итоге, пока я занимался организационными вопросами, прошло целых три дня. На самом деле это очень даже короткий срок для столь масштабного дела, но я постарался большую часть работы скинуть на специалистов. И вот, наконец, на четвёртый день мы собрались в зону.

К моему отряду присоединилась княгиня Лопухина, а вместе с ней ещё десяток магов с Серёгой во главе. Как выяснилось, в саму зону они давно не заходили, потому как монстры регулярно выбираются оттуда, и добываемых с них ресурсов вполне хватает для более-менее нормального существования всей деревни.

Никакой специализированной техники у них по очевидным причинам не имелось, так что енотовцы с явным восторгом и завистью в глазах осматривали наших «Монстров». Все эти дни отряд бывших пограничников так и дежурил у входа, и они были очень рады нас видеть.

Ребят я отправил отдыхать, им на смену заступили другие бойцы, потому как оставлять вход совсем без охраны мне не хотелось, да и по закону так делать было нельзя. Хотя, согласно тому же самому закону, я этим вообще не должен был заниматься. Это прерогатива имперских охотников, но, как говорится, всем плевать. Те трое солдатиков, которых я отпустил, тут погоды не сделают в любом случае, будут только мешаться, а на что-то более серьёзное, как я уже догадался, после ухода Изотова рассчитывать бестолку.

Ну ничего, сами справимся, только когда я тут всё организую, уверен, гильдия захочет прийти на готовенькое. И вот тогда фиг я их сюда пущу. Если потребуется, до императора дойду, чтобы им официально запретили лезть. Теперь у меня имеется канал связи с высшими чинами. Думаю, те будут только рады покарать слишком уж обнаглевших и зарвавшихся чиновников.

Короче говоря, собирались мы не слишком долго. Проверили снаряжение, Мэт уже в десятый раз осмотрел на предмет исправности свои любимые гаджеты, и вот, свершилось. Мой обновлённый отряд в расширенном составе наконец-то вошёл в аномальную зону.

— Виталик, а скажи-ка мне, что происходит? — князь отчитывал своего помощника, вызванного на работу ни свет ни заря, — Почему я внезапно узнаю, что не получу свои экзоскелеты ни в этом месяце, ни даже в следующем? А главное, почему мне об этом говорят совершенно посторонние люди, а мой Виталик, отвечающий за подобные вопросы, молчит, как партизан?

— Виноват, Ваша Светлость, — напуганный слуга резко упал на колени, — я решил, что не стоит вас тревожить понапрасну.

— Решил он, посмотрите на него, какой решительный, — князь даже приподнялся с кресла от негодования, — решалка выросла, значит? Забыл своё место? Видимо, слишком многое я тебе позволил, раз ты стал выбирать, что мне нужно знать, а что нет.

— Простите, Ваша Светлость, всё совсем не так! — попытался оправдаться Виталик, — Этот вопрос пока прорабатывается. Точной информации, почему нам вдруг порезали поставки, пока не было, вернее, она засекречена. Буквально полчаса назад мои разведчики смогли заполучить кое-какие сведения, и я собирался вам сообщить, но не успел, вы сами меня вызвали.

— Ладно, допустим, — чуть смягчился князь, — ну, так и что? Куда делись мои экзоскелеты?

— Мне донесли, что император издал секретный указ, по которому наделил некого барона особыми правами, — помощник князя встал с колен, поняв, что его господин больше не настроен столь воинственно, и включил планшет, с которого и принялся зачитывать информацию. — Он получил в своё владение довольно обширную территорию возле Новой аномальной зоны, только вот вся она — один большой пустырь. Этому самому барону и отдали право первоочередного выкупа любой техники и вооружений на несколько лет.

— И что же это за барон такой привилегированный? — искренне удивился князь, ведь о чём-то подобном он раньше даже не слышал. Чтобы какому-то низшему аристократу давали максимальные права? Да бред какой-то.

— А вот тут самое интересное, — Виталик был несказанно доволен проделанной работой, — помните целителя, который излечил наш объект с особью номер четыре? Как мы недавно выяснили, это тот самый парень, что и закрыл нашу аномалию с демоном в торговом центре. Некто Максим Вершинин, он получил баронский титул, личное задание императора, подробности которого нам выяснить пока не удалось, и всевозможные привилегии.

— Этот щенок уже в третий раз ломает мои планы! — сердито произнёс князь, — Разузнай, кто он такой, откуда взялся, кто за ним стоит. Короче говоря, я хочу полную информацию об этом парне. Где, ты говоришь, он там получил землю?

— На восточной стороне Новой аномальной зоны, Ваша Светлость, — Виталий сверился с данными, — прямо между ней и границей с казахами.

— Отправь туда людей, пусть прощупают почву, — приказал князь, — как только появится чёткое знание, что он там делает, сразу мне доклад. Ну и будет неплохо, если с юным бароном произойдёт какой-нибудь внезапный несчастный случай. Он мне интересен, но, в то же время, уже сейчас довольно сильно мешает. Если его не станет, хуже точно не будет. Только без энтузиазма, а то знаю я вас. Пока действуйте крайне аккуратно, не получится — ничего страшного. Получим полную сводку по нему, тогда решу, как будет лучше поступить.

— Будет сделано, Ваша Светлость, — глубоко поклонился Виталик, — я могу идти?

— Иди, считай, что сегодня ты прощён, только не забывай своё место, — выдал финальное наставление князь и всем своим видом продемонстрировал, что больше ему слуга сегодня не интересен.

Глава 8 Море чудовищ

— И как же мы это всё собирать-то будем? — растерянно произнесла Тая, наблюдая за происходящим.

— Если честно, то понятия не имею, — ответил я так же растерянно.

Шёл четвёртый час нашего нахождения в зоне, а мы не продвинулись даже на километр. Начиналось всё довольно тихо: мы вошли, точнее, заехали, монстров прямо у входа не наблюдалось, что показалось мне удивительным. Пока перегруппировывались, распределяясь по отрядам, показались первые крысороги. Ну Костя и дал по ним очередь, и вот тут-то началось!

На нас попёрли со всех сторон сотни, нет, наверное, даже тысячи всяческих монстров. Пришлось резко менять планы, возвращаться в машины и отстреливаться изо всех пушек. Боезапас с собой мы брали большой, но даже он уже стал подходить к концу, а твари всё пëрли и пëрли, причём не только начальные, но и куда более продвинутые особи. Маги вылезли на крыши «Монстров» и отбрасывались заклинаниями, как могли.

Я в прошлой жизни многое повидал, но такого скопления монстров не припомню. Разве что, только в моём родном мире, когда он погибал, но те события были слишком давно, и я уже плохо помню. В памяти отпечатались только образы живых волн, которые накатывали на нас с Хроникой, но мы как-то держались.

Сейчас же наши боевые машины организовали круговую оборону, пулемёты стрекотали без перерыва, в ход пошли даже крупнокалиберные орудия, гранаты и прочие взрывающиеся штуки. В первые пару часов мы ещё пытались двигаться вглубь, но вскоре поняли, что это бесполезно. У нас банально патронов не хватит, а сражаться с таким количеством тварей врукопашную — затея бесперспективная, просто завалят тушами.

Глядя на всё это, я отчётливо осознал, что появился здесь очень вовремя. Ещё бы неделя-другая, и случился бы полноценный прорыв, коих в Новой зоне не случалось ещё ни разу, а потом и то самое расширение, которое я должен предотвратить. Потому что твари хоть и не нанесли бы серьёзного ущерба инфраструктуре Империи, так как тут ничего нет, кроме Енотовки, но разбежались бы по округе, и ловить их и отстреливать было бы бесполезно. А там уже и зона бы признала эту территорию своей.

Княгиня Лопухина сидела рядом со мной. Взгляд её был максимально сосредоточен и задумчив. Она всё прекрасно понимала: по какому-то счастливому стечению обстоятельств я своим появлением спас их деревню и её жителей от уничтожения. Несмотря на то, что у них больше сотни магов, они бы никак не пережили полноценный прорыв. Тут нужны виртуозы и архимаги, либо куча военной техники, а желательно и то, и другое.

Это пока на нас несутся относительно слабые твари. Тот же Сергей отлично с ними справляется с безопасного расстояния, но и его источник не бездонный, по факту он уже почти выдохся. Его дар, кстати, оказался ещё более крутым и смертоносным, чем я думал. Казалось бы, лучник, что в нём такого? Стреляет медленно и по одиночным целям. Но нет, в его случае всё было с точностью до наоборот. С каждого выстрела он запускал множество энергетических стрел, которые клали тварей пачками. Надо будет как-то его заманить в гвардию, такой маг мне просто необходим.

— Что будем делать, командир? — по рации со мной связался Влад, который находился в другой машине, — Боеприпасы заканчиваются, маги колдуют из последних сил, накопители у всех почти разряжены.

— Отступаем, какие ещё варианты? — решение я принял уже давно, хотелось просто проредить численность монстров как можно больше, чтобы отсрочить прорыв, — Потихоньку двигаемся в сторону выхода под прикрытием «Монстров», пока у нас совсем патроны не закончились. Дотянем?

— Должны, — ответил он после небольшого промедления, — только обратная дорога перекрыта, придётся расчищать.

— Значит, работаем, оставаться тут больше нельзя, — я был вынужден констатировать факт, который мне совсем не нравился, — нужны куда более серьёзные силы, чтобы противостоять такому количеству монстров. И это ещё местные боссы не показались, а они, я уверен, уже где-то на подходе.

— А что делать с трофеями? — задал он логичный вопрос, — Жалко бросать, тут хоть и нет ничего слишком ценного, но их очень много. Те же ядра пригодились бы для прокачки магов.

— Придётся пока оставить, — скрепя сердце, ответил я на вопрос, — вернёмся в ближайшее время, я постараюсь ускорить прибытие войск и техники. Надеюсь, трофеи нас дождутся, и монстры всё не сожрут, хотя, это кажется маловероятным, но другого выхода я не вижу. Сейчас мы ничего не соберём, попросту поляжем рядом.

— Принято, — отрапортовал Штормовой, который безоговорочно принял моё командование и вёл себя так, словно он является членом гвардии, что очень похвально.

В итоге, с большим трудом мы прорвались к выходу сквозь кучу монстров, потратив тонну патронов и ничего не заработав как в материальном плане, так и в плане магического развития. Немного лишь прокачались маги, которые имели в своём арсенале массовые заклинания, но это капля в море.

С омоложением Анастасии Александровны, естественно, ничего не вышло, ведь для этого нам нужно было где-то уединиться. Не стану же я делать это у всех на виду, представляю, сколько вопросов потом появится, хотя, наша конспирация по факту белыми нитками шита. Кому надо, легко сложат два и два, и всё поймут, но у них не будет доказательств, а это важно. Так что процедура теперь откладывается на неопределённый срок.

Стоило нам оказаться снаружи, как все дружно выдохнули. Совсем не такого мы ожидали от этой вылазки, мне теперь кажется, в данной части зоны вообще не ступала нога человека. Будет трудно, очень трудно, и ни о каком месяце ожидания прибытия основных сил теперь речи вообще не идёт. Нам нужны экзоскелеты, нужна другая техника и очень много боеприпасов.

В таких условиях даже от обычных стихийных магов небольших рангов практически не будет толку, в их арсеналах пока нет заклинаний, которые способны справляться с такими огромными толпами монстров. Так что придётся сначала прокладывать путь огнём и железом, а потом уже выпускать магов на прокачку.

Кстати, а у меня же есть вампиры и прочая нежить! Точно, надо их туда запустить, и пусть делают, что хотят, их вообще не жалко, сгинут, и чëрт с ними. Самого Зулю, конечно, надо бы поберечь, как-то я уже к нему проникся, а вот его создания пусть показывают, на что способны. Это всё равно уже не живые существа, у них нет ни чувств, ни эмоций. Они способны исключительно выполнять приказы создателя.

Но об этом я подумаю чуть позже, а пока надо решать, что делать здесь и сейчас. Очевидно, что в ближайшее время снова в зону мы не сунемся, для этого необходимо хорошенько подготовиться, но и слишком откладывать тоже нельзя, может случиться прорыв, чего я допустить просто не имею права.

Немного посовещавшись с Изотопом и Димкой, мы пришли к выводу, что всем нужно сегодня отдохнуть, ибо народ чуть ли не валится без сил, а вот с завтрашнего дня бойцы временно заступят на охрану наших строительных объектов, да и пост на входе в зону необходимо кратно усилить, мало ли что оттуда может вылезти.

Ехать всем в поместье в Южногорске не было никакого смысла, хоть и очень хотелось, так что пришлось перекантовываться во временных жилищах, которые успели воздвигнуть строймаги, ну а девчонок отправили в Енотовку, там имелся хоть какой-то комфорт.

Вся моя пока небольшая гвардия получила чёткие инструкции на ближайшие дни и отправилась отдыхать, ну а вот мне всё же было необходимо вернуться в поместье.

Впереди меня ждало множество переговоров, чтобы ускорить все необходимые процессы, а для этого мне может потребоваться помощь специалистов. Пусть лучше уж они будут рядом, надеюсь, за пару дней моего отсутствия тут ничего не случится.

До Южногорске я домчал очень быстро на одном из купленных у Штормового автомобилей, с собой взял только Вику. Пусть пока встретится с отцом, а то давно уже с ним нормально не общалась и дома не была. Она, кстати, сначала отнекивалась, мол, больше пользы принесёт на объекте, но я настоял. Когда прибудут основные силы, и начнётся полноценная зачистка зоны, такого шанса уже долго не будет.

Была у её визита к отцу также и вторая цель. Я хотел привлечь гвардию Бронских к зачистке входа. Судя по количеству монстров, мне понадобится любая помощь, а граф по идее должен располагать немалыми силами. Разве он откажет любимой дочери? Уверен, что нет. Это, конечно, малость эгоистично, но сейчас не до морали, необходимо как можно быстрее принять меры, иначе случится тотальный коллапс.

По приезду в город, я первым делом заскочил на бывшую бандитскую базу к Зуле. В этот раз меня пропустили без проблем, видимо, урок мой карманный лич усвоил. На удивление, комплекс зданий, в основном складских, который и представлял из себя базу, не выглядел запущенным, хоть и ожидал я именно этого.

Ну а что? Нежить есть нежить, как по мне, им не нужен комфорт, они вообще в большинстве своём могут круглосуточно стоять и пялиться в стену в ожидании приказов хозяина. Но вот Зуля, по всей видимости, уже успел немного очеловечиться, так что поддерживал всё тут в очень даже приличном состоянии, ну или ему было просто скучно и нечего больше делать, так как на них нападать перестали, а предпринимать что-либо самим я запретил.

— Здравствуйте, повелитель повелителя, — уважительно поклонилась мне одна из тех девушек, что лич приютил у себя. Да уж, это что-то новенькое, так меня ещё никто не называл, — проходите, пожалуйста, господин Зулдан ожидает вас.

— Зуля, ты что секретаршу себе завёл? — это было первое, что я спросил у Лича, когда его увидел. У меня случился некий когнитивный диссонанс: живая женщина работает секретарём у лича. Звучит, как полный бред.

— Да, господин, надо было куда-то их пристроить, прицепились, как банный лист, — ворчливо ответил здоровенный скелет в плаще, — вот и пришлось импровизировать. А сейчас мне даже понравилось, как-то это статусно.

— Ага, статусно… — пробубнил я себе под нос, — ладно, чем бы дитя не тешилось… Короче, давай сразу к делу. Я зачем приехал-то? Помнишь наш разговор про аномальную зону?

— Конечно, повелитель, мы готовы, — уверенно ответил костяк.

— Так вот, я только что оттуда, и там творится настоящий ад, твари прут отовсюду в несчётном количестве, — решил я немного поумерить его пыл, — ну а кому самое место в аду? Правильно, нежити, так что собирай свою армию и отправляйтесь ночью туда, чтобы вас поменьше народу заметило. Сам можешь остаться, ибо тебя терять мне всё-таки жалко.

— Господин заботится о моём благополучии? — череп на его голове состроил такую гримасу, что её можно было принять за крайне растроганную, — я невероятно счастлив! Но не стоит, какие-то несчастные монстры мне ничего не сделают.

— Ты не понял, их там очень много, просто тьма тьмущая, — уточнил я на всякий случай.

— Это даже хорошо, чем больше потенциальных слуг, тем лучше! — заявил он в ответ.

— Ну смотри, тебе виднее, — мне оставалось только пожать плечами, — если погибнешь там, убью!

— Господин изволит шутить, ха-ха-ха, — проговорил он, медленно открывая челюсть, что выглядело довольно-таки жутко, — будут какие-то конкретные указания?

— Постарайтесь уйти подальше, если получится, чтобы, когда мы туда придём с гвардией, случайно вас не встретили, — я принялся загибать пальцы, — ядра собирайте, если попадутся какие-то ценные трофеи — тоже, в случае обнаружения залежей аномальных ресурсов, запоминай координаты, да и вообще, там места нетронутые, может много чего интересного обнаружиться, всё собирай, записывай и запоминай.

— Будет исполнено, господин! — слегка наклонил он свою лысую черепушку.

— Вот тебе камера, будешь снимать на неё всё, что посчитаешь важным и интересным, — я передал ему небольшую экшн-камеру, предназначенную специально для аномальной зоны, — и вот телефон для связи, чтобы я смог вас найти, как только мы хоть немного расчистим ближайшие ко входу территории.

— Господин, а куда деть человеческих женщин? — внезапно спросил Зуля, — они вряд ли выживут в таких условиях.

— Тут оставь, ты вообще всех решил взять с собой? — он кивнул в ответ, — Нет, так не пойдет, базу без присмотра тоже оставлять не стоит, она может ещё пригодиться. Так что поставь тут кого-нибудь сторожить, а женщин определи на хозяйство, ибо к себе я их брать не горю желанием, я их знать не знаю.

На этом мы с личом расстались, и я поехал к себе в поместье. Выдвинутся они этой же ночью. Ребят на входе я предупредил, они их пропустят, так что проблем возникнуть не должно. Посмотрим, что выйдет из этой авантюрной затеи. Как-то слишком уж уверен был Зуля в своих силах, как бы так не вышло, что сунемся мы в следующий раз в зону, а там царство мёртвых, некрополь…

Следующее утро я начал с переговоров с поставщиками боеприпасов. Тут каких-либо проблем не возникло, они были только рады значительно увеличить поставки, видимо, запасов у них было полно. Так что день-два, и нам привезут патроны в достаточном количестве. Жадничать здесь я не стал, заказав сразу очень много, десятки тонн различных боеприпасов в расчёте и на будущее пополнение.

Вот с человеческим ресурсом получилось куда сложнее. Я позвонил Илье Глинникову — руководителю московского отделения имперской канцелярии, и он меня совсем не порадовал.

— Пу-пу-пу… — это было пока всё, что он смог мне сказать после того, как выслушал мои пожелания. Правда, после недолгой паузы добавил: — Я постараюсь сделать всё возможное, Максим Сергеевич, однако, вы должны понимать, что у людей есть семьи и свои дела. Сроки были обозначены заранее, и они имеют полное право не соглашаться на новые. Возможно, некоторые и будут готовы ринуться в бой уже сейчас, но, думаю, это очень небольшая часть.

— Я всё понимаю, Илья Андреевич, сам не люблю, когда так делают, но случился самый настоящий форс-мажор. Может произойти прорыв из аномальной зоны со дня на день. Мне нужны люди, чтобы его остановить, — я кратко ввёл его в курс дела.

— Дело серьёзное, вы правы, ваше благородие, но скажу честно, простых вояк, проживающих в столице, в большинстве своём не сильно волнует прорыв в каком-то далёком от них месте, — расстроил меня Глинников. Но на самом деле он был прав, так оно и есть, а значит, надо как-то дополнительно мотивировать людей, другого выхода я не вижу.

— А что, если предложить увеличение жалования, либо какие-то единоразовые выплаты тем, кто сможет прибыть уже сейчас, — предложил я вариант, который первым пришёл мне в голову, — причём, чем раньше смогут прибыть на место, тем больше будет выплата.

— Вариант рабочий, Ваше Благородие, — согласился со мной глава московского отделения, — в основном люди выставляют свои контракты в канцелярии именно ради денег, и они могут послужить отличной мотивацией, вот только потребуется немало дополнительных вложений. Вы готовы к этому?

— Всё нормально, деньги есть, — ответил я босяцкой фразой, которая всегда меня веселила, — вы не против, если я передам ваш контакт своему юристу, чтобы вы смогли обговорить с ним все нюансы? Его зовут Александр.

— Конечно, Максим Сергеевич, — с готовностью ответил собеседник, — а не тот ли это Александр, контракт которого вы недавно выкупили у нас?

— Всё верно, это он, — ответил я утвердительно.

— Приятно знать, что мои, так сказать, подопечные уже активно включились в работу и нашли своё место, — в голосе Ильи Андреевича послышались нотки гордости. — Передавайте ему мой номер, мы всё обсудим и уладим с документами. Постараюсь сделать всё от меня зависящее в кратчайшие сроки.

На этом диалог с Глинниковым мы закончили. Александр сидел в этот момент рядом, так что я разу передал ему контакт, и он удалился в свой кабинет, который я ему выделил в главном особняке, чтобы скорее начать работу. Ну а мне предстоял ещё один очень важный созвон — со Штормовым. Техника теперь нужна срочно, в идеале — ещё вчера, а ещё необходимы экзоскелеты. С ними решение задачи станет в разы проще, как минимум потому, что они могут летать. Пусть недолго, при этом затрачивая большое количество ядер, но всё равно, поливать чудовищ огнём с воздуха гораздо проще.

На самом деле, экзоскелеты в этом мире являлись самой настоящей находкой. Это не были слишком громоздкие конструкции, скорее, они напоминали костюм одного известного персонажа из фильмов моей родины, который руководил командой супергероев и жил в высокой башне в самом центре мегаполиса.

С Никитой Борисовичем договориться получилось попроще, чем с Глинниковым. Он был готов предоставить нам технику хоть сейчас, загвоздка заключалась только в транспортировке. У его корпорации не было такого количества грузовых самолётов, чтобы переправить всё, заказанное мной, в кратчайшие сроки.

— Я могу быстро привезти экзоскелеты и лёгкую технику, вроде мотоциклов и квадроциклов, остальное придётся отправлять своим ходом, — сообщил мне Штормовой, — иначе никак не получится, по воздуху мы будем перевозить товар минимум недели две-три, причём это если я брошу на твой заказ абсолютно все свои транспортные мощности.

— Давайте тогда своим ходом, выбора другого нет, — решил я довольно быстро, — пара дней погоды не сделают, а вот нескольких недель у меня в запасе нет.

— Учти, Макс, что такое массовое передвижение военной техники не останется без внимания, — предупредил меня Никита Борисович, — очень многие увидят колонны и обязательно заинтересуются. Хорошенько подумай, надо ли оно тебе.

— У меня нет выбора, — вынужденно констатировал я, — сейчас не до секретности, на кону стоит слишком многое. В том числе и безопасность граждан Империи.

— Да, пожалуй, ты прав, Максим, — согласился со мной штормовой, — прости, но я не смогу поучаствовать, хоть и очень хочу. На меня тут давят со всех сторон, пытаясь откусить кусочек моего пирога, так что я вынужден держать всю гвардию на производственных объектах, чтобы хоть как-то поддерживать порядок. Ты, кстати, сыграл немалую роль в недовольстве сильных мира сего, отобрав у них место в очереди на экзоскелеты.

— Извините, но сами понимаете, они мне сейчас нужнее, чем кому бы то ни было, — я прекрасно осознавал, что из-за меня у Штормовых могут начаться некоторые трудности, но поделать с этим ничего не мог. Потом сочтëмся, если всё станет совсем уж плохо, обязательно помогу, как только хоть немного разберусь со своими проблемами.

— Да я не в упрёк, не думай, — спокойно произнёс Никита Борисович, — пока справляюсь, но и к тебе своих людей послать не могу.

— Справимся, Ваше Благородие, не переживайте, — заверил я его, — Влад мне очень помогает, во время сегодняшней вылазки он прекрасно себя проявил, приняв активное участие в истреблении толп тварей. Маша пока отстаёт из-за низкого ранга, но тоже очень старается.

— Рад слышать, что мои дети полезны, — с благодарностью ответил Штормовой, — ты там это, Максим, береги их, пожалуйста. Больше у меня никого нет. Случись что с ними, и я даже не знаю, как жить дальше.

— Не переживайте, Никита Борисович, ваши дети под присмотром, не побоюсь этого слова, лучшего целителя Империи.

— Ну и хорошо, я тебе доверяю, — да уж, переживает он за Влада с Машей, причём сильно, — ну а что касается техники, то Займусь прямо сейчас, вышли координаты, куда привозить. Там есть хоть какая-то дорога? И ещё желательно, чтобы было, куда посадить самолёты.

— Дорога плохенькая, но имеется, а вот насчёт взлётно-посадочной полосы я не подумал, — честно признался я, хлопнув себя ладонью по лбу, ведь это первое, что мне требовалось построить. Не тащить же всю технику из аэропорта Южногорска. — Но у меня есть десяток строймагов, сейчас распоряжусь, чтобы быстренько что-то сообразили, а потом перешлю вам координаты.

— Фьють, — аж присвистнул Штормовой, — ничего себе, нескромно живёте, молодой человек, даже три-четыре строймага имеется далеко не у каждого рода, у меня вот вообще один, а у тебя целых десять!

— Ну, я готовился к масштабной стройке, — его реплика заставила меня улыбнуться.

— Ладно, договорились, бросаю все свои текущие дела и полностью переключаюсь на твою задачу, — подвёл он итог нашего разговора, — жду координаты. И удачи тебе, Макс.

— Спасибо, Никита Борисович, — искренне поблагодарил я его, хороший он всё-таки человек, — она мне очень понадобится.

На этом разговор закончился, причём достаточно продуктивно. Самые важные звонки я сделал, но оставалась ещё куча всего: оружие и броня для бойцов, зелья и различные расходники, гаджеты, питание и прочее. Так что, как говорится, покой нам теперь только снится…

Глава 9 Пополнение

Ещё несколько дней я вёл переговоры с поставщиками всего необходимого и морально устал от этого. У меня в голове всё перемешалось, и я чуть было окончательно не запутался в графике поставок, благо, Таня и люди, которых она набрала к себе в штат, очень сильно помогали, взяв большую часть рутинной работы на себя.

Мама и Соня уехали из поместья на место строительства, чтобы встречать там прибывающих, в этом деле им будут помогать Жанна и Анастасия Александровна, как эмпат и менталист, чтобы избежать появления всяческих нежелательных личностей. Не знаю, может быть, я и излишне перестраховываюсь, проверяя тех, кто де-факто уже считается слугами рода, только вот клятвы верности они пока не приносили, и будут делать это только по приезду на место. Существует вероятность, что кого-то могли подкупить или запугать, чтобы подобраться ко мне поближе.

А желающие найдутся, можно даже не сомневаться, особенно после того, как полстраны своими глазами видело огромную колонну военной техники, тянущуюся куда-то на юг. Штормовой своё обещание сдержал и выполнил мою просьбу точно в срок. Буквально через два дня после нашего разговора начали прилетать грузовые борты с экзоскелетами и техникой, а ещё через два стала подтягиваться колонна, принимали которую мы больше суток.

Для того, чтобы куда-то всё это дело уместить и спрятать от любопытных глаз, строймагам пришлось в экстренном порядке возводить здоровенные ангары. Для них это было не слишком сложно, хватало бы материалов для строительства, тем более что от этих зданий не требовалось ничего выдающегося: просто большая пустая коробка, стены и крыша, ничего более.

Конечно, потом эти ангары надо будет модернизировать: добавить подземные этажи, разделить помещения на зоны, добавить комнаты для персонала и охраны, какие-то защитные посты, но пока можно обойтись и без излишеств, ведь время очень сильно поджимает.

Ангары были готовы буквально за пару дней, и следующей задачей моих строителей стала постройка взлётно-посадочной полосы. Вот её нужно было делать сразу добротно. Сейчас это будет просто качественно заасфальтированная полоска длинной три с половиной километра, но потом добавится и здание аэропорта со всей необходимой инфраструктурой.

Вообще, по закону, самолёты в Империи не имели права садиться где бы то ни было, кроме официальных аэропортов. Об этом немаловажном нюансе мне напомнил юрист Александр, точнее рассказал, потому как для меня данная информация стала новостью. Пришлось задействовать связи, так сказать, и обращаться за разрешением к Ивану, которого государь назначил моим куратором.

Я не стал ему описывать проблему с зоной во всех подробностях, чтобы не привлекать лишнее внимание императора. Уверен, Иван всё ему передаст, а тот может сильно озаботиться возможностью прорыва в самое ближайшее время и прислать сюда войска, чего мне очень хотелось бы избежать. Так что я рассказал имперскому скупщику лишь общие сведения, описав проблему, как важную, но не критически. Вечером этого же дня на мою электронную почту пришло официальное временное разрешение на посадку частных самолётов сроком на полгода, и я в очередной раз убедился, что Иван далеко не так прост, как хочет казаться.

Если сначала я хотел строить временные здания не там, где будет предположительно располагаться новый город, то теперь передумал. Ведь если строймаги сделают качественную взлётную полосу, логично будет её использовать и в дальнейшем, а значит, город начнётся именно с неё, это будет его окраина. Да и ангары со складами жалко бросать, хоть это и довольно простые сооружения, но ресурсов на них уходит немало.

Так что мы посовещались со всеми, кто хоть сколько-нибудь разбирается в данном вопросе, и решили перенести стройку на пару десятков километров. В будущем, это место станет стратегическим закрытым районом города, в котором будет располагаться вся военная инфраструктура. Чуть ближе к зоне, чем остальные постройки, чтобы было удобнее выдвигаться на задания, а ещё совсем рядом протекает река Волга, по которой можно будет организовать полноценные грузоперевозки в случае необходимости.

Поскольку строймагов у меня было всего десять, хоть это и считается большим количеством, но мне их категорически не хватало, ведь они за всем не успевали, то пришлось отказаться от первоначальной задумки с временными жилищами. Придётся гвардейцам и рабочим некоторое время пожить в палатках, которые я тут же закупил в большом количестве. Понимаю, это крайне неудобно, но альтернативы пока нет.

Было решено отказаться от идеи с постройкой и дальнейшим сносом простейших домиков, а строить сразу нормальные. Это займёт какое-то время, но в итоге позволит значительно оптимизировать работу строителей.

Прибывающие бойцы будут недовольны таким положением дел, но, надеюсь, их недовольство сможет смягчить дополнительная выплата, которую мне пришлось назначить за изменение сроков и в качестве компенсации неудобств. Да и в конце концов, они всё-таки воины, а не кисейные барышни, чтобы жить исключительно в удобствах и роскоши. Военные люди должны быть приспособлены к различным условиям, в том числе и не самым приятным.

Открытым остаётся вопрос с семьями, ведь к каждому бойцу прилагается ещё и несколько гражданских, в том числе и детей, вот они уже в палатках жить не смогут. Да и нет в этом никакого смысла, так что я распорядился пока семьи не перевозить. Месяц-другой, и первые нормальные жилища у нас появятся, а может даже и быстрее. Вот тогда уже можно будет привезти сюда родных и близких. К тому времени, надеюсь, уже и спадёт опасность прорыва.

Короче говоря, условия для вновь прибывших, да и для всех остальных, получались пока откровенно так себе, если не сказать жёстче… Но в своё оправдание могу заявить, что за тот срок, который у нас был, мы смогли не только всё довольно грамотно, на мой взгляд, организовать, но и уже кое-чего добиться. Некая картина целостного поселения уже стала вырисовываться.

Пока я занимался организационными делами, в зоне уже вовсю хозяйничали подопечные Зули. Уж не знаю, как они там, и что у них получится, но хочется надеяться, что не зря я их туда отправил. Передислоцировались они в зону, вроде как, тихо и незаметно. На входе стояли доверенные люди, так что никто вопросов лишних не задавал. А я пока так для себя и не решил, чего от них ожидать, и на данный момент колебался где-то между полным провалом и порабощением доброй части зоны. Кто эту нежить знает вообще? Но скоро увидим, ведь ещё несколько дней, и мы вновь отправимся в опасный поход, только уже с куда большими силами.

Пока я разбирался со снабжением, начали приезжать самые авантюрные бойцы и маги. Сначала их было всего несколько, но очень быстро небольшой ручеёк превратился в полноценный поток желающих начать службу и получить дополнительные выплаты.

Настроения были разными, судя по отчётам Сони, кто-то негодовал из-за условий для жизни, а кому-то наоборот нравилось качество экипировки, вооружения и техники. Были и те, кто не проявлял каких-либо заметных эмоций, довольствуясь лишь дополнительным заработком. Что я могу сказать по этому поводу? Вполне ожидаемо, ведь все люди разные, и у каждого свои приоритеты. Во всяком случае, я первоначально думал, что всё пройдёт гораздо сложнее в плане эмоционального настроения гвардейцев.

Простые солдаты, как и предупреждал Глинников, прибывали в составе уже давно сработавшихся отрядов. Их сразу брал в оборот Изотоп, знакомился, опрашивал, интересуясь опытом и мастерством, специализацией, а потом тащил на импровизированный полигон, чтобы проверить умения на практике. Его, кстати, создали неподалёку от входа в зону. Это не составило большого труда для строймагов, ведь там ничего сложного: полоса препятствий, стрельбище, площадка для спаррингов.

Вообще, вояки в большинстве своём люди простые и неприхотливые, так что с ними было довольно легко. В отличие от магов, практически каждый из которых являлся индивидуальностью, и к нему требовалось находить особый подход. В этом вопросе очень помогали Жанна и княгиня Лопухина. Они набрали себе несколько помощников из гражданских специалистов, которые заводили личные дела на каждого прибывшего, в которых кратко описывали характер и особенности магов. В основном, это делалось для меня, ведь я пока находился в Южногорске, и не мог лично познакомиться с новобранцами, а так смогу получить о них хоть какое-то представление.

Пока я полностью погряз в канцелярщине, совсем позабыл про Вику, но она быстро напомнила о себе, приехав в поместье вместе с отцом. Он поздравил меня с получением титула и заверил, что его гвардия непременно примет участие в грядущих рейдах. А ещё Бронский совсем уж внезапно для меня предложил заключить союзнический договор с прицелом на объединение в клан.

Уж не знаю, что конкретно им двигало: возможные перспективы или осознание того, что его единственная дочка уже вряд ли куда-то от меня денется, или, может, всё вместе, но на союз я согласился сразу, а вот насчёт клана сказал, что пока не время. Мой род мало что из себя представляет на данный момент, пока у меня есть лишь куча проблем и три миллиарда долгов, такой себе союзник получается. Утрирую, конечно, но на самом деле подобная трактовка моего текущего положения не слишком далека от истины.

Да и к тому же, объединение родов в клан — это очень серьёзный шаг, от которого будут зависеть не только текущее, но и следующие поколения. Данный вид союза практически нерушим, так как закрепляется магическими клятвами с участием алтарей родов. А ещё на данный момент получается, что лидером станет именно Бронский, просто по статусу. Я к нему прекрасно отношусь, но идти в подчинение не хочу, даже Водкину отказал, а тут практически то же самое, только называется иначе.

Вот когда поднимусь, окрепну, построю город, тогда и подумаем о возможности создания подобного объединения. Если всё пойдёт хорошо, то можно будет и Штормовых пригласить в этот союз, их семейство пока для меня самое близкое, да и они ко мне относятся прекрасно. Но пока это лишь мысли на очень далёкую перспективу, сейчас совершенно не до этого.

Кроме личного участия, Бронский предложил приобщить к мероприятию и двоих его близких друзей: барона Стеклова и графа Баранова. Первый — бывший военный, прямой, как палка, это я про характер. У него одна из сильнейших гвардий в регионе несмотря на то, что он сам всего лишь барон, причём состоит она в основном из неодарённых вояк, экипированных по последнему слову техники. Маги, конечно, тоже имеются, но в довольно скромном количестве. Как говорится, человек может уйти из армии, а армия из человека — никогда.

По поводу Баранова Бронский ничего особенного не сказал. Это просто его друг детства, с которым они бок о бок прошли всю жизнь. Ничем конкретным не выделяется, но обладает неплохой гвардией.

Поскольку мне сейчас пригодится абсолютно любая помощь, я с радостью согласился, и мы условились, что они все прибудут на место сбора ровно через три дня. Там мы проведём инструктаж, познакомимся, обсудим всё в подробностях, ну и в скором времени уйдём в рейд.

И вот, наконец, спустя долгих пять дней переговоров и канцелярской работы, я радостно поехал обратно к Енотовке. Там сейчас полный хаос, но почему-то он меня даже притягивает. Хочется быть вместе с друзьями, лично встречать прибывающих гвардейцев, ну и наконец-то навалять монстрам в зоне.

В небе над Астраханским княжеством.

Группа новоиспечённых магов рода Вершининых летела на место службы. Естественно, никакой настоящей группой они не являлись, большинство познакомилось друг с другом только в аэропорту, где ждали частный рейс несколько часов. Там они разговорились и до сих пор продолжали болтать и строить предположения относительно того, что их ждёт на службе никому не известному роду.

— Что думаешь, Глеб? — обратился светловолосый молодой маг к своему соседу, — В достойный род мы попадём, или придется служить какому-нибудь капризному говнюку?

— Очень надеюсь, что в достойный, — ответил ему хмурый брюнет с короткой стрижкой в кожаной жилетке. — Но летим мы, конечно, куда-то совсем уж в глубинку, мягко говоря.

— Вы что, серьёзно совсем ничего не узнавали про род, которому будете служить? — вмешался в разговор парень лет двадцати в круглых очках.

— Да как-то времени особо не было, — развел руками блондин, — сначала был месяц в запасе, а потом предложили приличную премию, я и согласился сразу, — Брюнет лишь кивнул, соглашаясь.

— Вот вы даёте, — искренне удивился очкарик, — а я вот сразу облазил весь рунет в поисках информации.

— Ну так рассказывай, чего ждёшь? — требовательно заявил тот, которого звали Глебом.

— Род очень молодой, буквально только что созданный, — начал парень свой рассказ, — во главе стоит некий Максим Сергеевич Вершинин, восемнадцать лет, — оба собеседника скривили лица, — но! Он уже является полноправным членом гильдии целителей, и помните ту аномалию в торговом центре? — он дождался утвердительный кивков, — Так вот, это тот самый парень, который её закрыл и спас людей, которых утащили монстры.

— Надо же, а я и не знал, — почесал голову блондин, — так это, получается, хорошо, да?

— Как по мне, даже очень, — с готовностью ответил самый информированный из троицы, — новый род, сильный патриарх, хоть и молодой. Денег и имперских баллов у него, видимо, много, раз смог позволить себе выкупить сразу столько контрактов, а ещё летим мы прямиком к Новой зоне. Это значит, что с прокачкой и набором рангов проблем возникнуть не должно, да и к тому же, если мы с вами будем стоять у самого основания рода, это откроет хорошие перспективы. Не знаю, как вы, но я собираюсь постараться и впечатлить молодого главу своими способностями.

— А что ты умеешь, кстати? И как тебя зовут, напомни, — максимально невежливо попросил брюнет.

— Андрей меня зовут, маг природы, — обиженного ответил парень в очках.

— О, редкий дар, круто! — воскликнул блондин и протянул новому знакомому руку, — а я Гоша, специалист по взрывам, так сказать, будем знакомы. А этого угрюмого Глебом кличут, ты на него не обижайся, такой уж у него характер. Говорит всё, что думает, но парень хороший, мы давно знакомы. Он умеет призывать и контролировать энергетическое оружие.

— Надо же, три мага, и у всех уникальные дары, — Андрей не поверил своим ушам, — а барон нехило так вложился в собственную гвардию, судя по всему!

— Это ещё что, ходят слухи, что он выкупил вообще все доступные контракты в столичной канцелярии, представляешь? — тихонько прошептал Георгий, — Я даже предположить не могу, зачем ему понадобилось столько магов.

— Эх, чувствую, будет весело, — предвкушающе произнёс Андрей.

Пока они отвлечëнно болтали, их разговор молча слушала группа вояк из семи человек, и они радости магов не разделяли. Было у их командира нехорошее предчувствие. Складывалось впечатление, что их везут на убой. Предложили слишком хорошие деньги, переправили на частном самолёте в срочном порядке, причем непонятно куда, в этой местности даже населённых пунктов никаких нет.

Альберт, так его звали, сначала хотел отказаться, но вот все остальные члены его отряда единогласно проголосовали за то, чтобы согласиться на службу. Очень уж им понравилась сумма, которую обещали заплатить, так что командир был вынужден согласиться с общим решением.

Вскоре самолёт приземлился, причем не в аэропорту, а на каком-то пустыре, и опасения Альберта укрепились ещё сильнее. Молодые маги в это время беззаботно глазели по сторонам, как, впрочем, и большинство членов его отряда, но он сам был максимально насторожен.

Удивительно, но встречал их сам патриарх. Альберт узнал его, видел ранее в новостях. Барон выглядел молодо, но в глазах его вместо беззаботности виднелась какая-то невероятная усталость. Но, несмотря на это, он все равно пришёл лично встретить пополнение, значит не успел ещё зазнаться. Альберт поставил мысленный плюсик работодателю.

Прибывшие маги и воины выстроились в шеренгу, как это было положено при знакомстве с командиром, но тот не стал толкать никакую воодушевляющую речь, а вместо этого извинился за временные неудобства, подошёл к каждому и пожал руку. Небывалый случай!

Около Альберта барон задержался подольше. Так и не отпуская его руки, он завис на несколько секунд, а потом спросил:

— Как себя чувствуешь? Стало лучше?

Сначала Альберт не понял, о чём говорит патриарх рода, но, спустя несколько секунд, до него дошло. Боль, с которой он давно уже свыкся и жил последние пять лет, внезапно прошла. Он даже сначала не осознал, в чем дело! Это была старая травма спины, полученная на одном из заданий во время службы в армии, и вот сейчас она вдруг ушла! А ведь и правда, барон же целитель! Неужели он вот так просто, одним прикосновением взял и вылечил старую болячку? А ведь Альберт уже давно копил деньги, чтобы победить недуг, да всё никак не мог набрать нужную сумму. Гильдия целителей просила слишком много.

— Ваше Благородие, простите за дерзость, но я не могу не спросить, — вдруг решился он, — вы что, вот так просто взяли и вылечили меня?

— Конечно, — спокойно ответил новый командир, — мне нужны здоровые бойцы.

— Но ведь… — Альберт даже растерялся, у него в голове возник натуральный диссонанс. Как это так? Целители же никогда не лечат бесплатно! — Я же ничего не заплатил, да и нет у меня таких денег…

— Какие деньги, о чём ты? — барон все так же сохранял невозмутимое выражение лица, лишь одну бровь приподнял, — Вы теперь члены гвардии рода, мои люди, а о своих людях я всегда забочусь. Запомните это все, и, если вдруг у кого-то появятся проблемы со здоровьем, сразу же обращайтесь. Быть на службе у целителя и не пользоваться этим глупо.

— Простите, Ваше Благородие, — робко подняла руку молоденькая магичка, — а можете вы также помочь и близким родственникам? У меня мама, она…

— Да, но немного позже, как только мы здесь окончательно обоснуемся и решим проблему с возможным прорывом из зоны, но об этом поговорим потом, на брифинге. Так вот, в скором времени будут готовы нормальные жилища, тогда и сможете привезти сюда свои семьи. Обещаю, что уделю внимание каждому, кто чем-то болен, и ни копейки за это не возьму, — всё также спокойно сообщил барон, что повергло всех присутствующих в самый настоящий шок.

— Огромное спасибо, Ваше Благородие, обещаю, что обязательно отработаю лечение, — произнёс Альберт единственное, на что хватило его фантазии в этот трогательный момент. Кажется, зря он так переживал. Всё гораздо лучше, чем он себе представлял изначально, только вот местечко, конечно, так себе. Какие-то коробки вместо нормальных зданий.

— Ещё раз извините за обстановку, — тем временем продолжил говорить барон, — мы здесь всего неделю, не успели пока нормально подготовиться к наплыву людей, но в скором времени обязательно это исправим.

Сколько? Неделю? Альберту показалось, что он ослышался. Да быть того не может, чтобы за неделю на пустыре, который здесь был, согласно данным рунета, построили уже столько всего. Это куда же он попал?

— Так, познакомились, а теперь нам предстоит узнать друг друга получше, — барон продолжал свою речь, — маги, за мной, а доблестным воинам хочу представить командира гвардии рода, Изотов Анатолий Петрович, позывной «Изотоп».

К барону подошёл человек, которого Альберт знал очень хорошо. Он даже не поверил своим глазам. Быть того не может! Командир отделения гильдии охотников, легендарная личность! Он что, бросил службу ради рода Вершининых? Кажется, интуиция его в этот раз подвела впервые за долгое время. Теперь он отчётливо осознал, как ему повезло с нанимателем. Целитель, который лечит за секунду одним прикосновением, легендарный боевой командир у него в подчинении и… А это что там разгружают, новенькие экзоскелеты? Да нет… Невозможно!

Глава 10 Палки в колеса

— Да уж, не нравится мне всё это, слишком большой масштаб, — маг по прозвищу Боль, и по совместительству командир отряда наёмников, отвёл бинокль от глаз. — Это ненормально, мы брали заказ на мелкого барончика, у которого ничего толком нет, а тут целая армия и стройка векового масштаба.

Один очень влиятельный высокопоставленный человек из столицы нанял их отряд для устранения молодого аристократа. Такое задание не являлось чем-то новым для них, ведь они специализировались именно на подобных миссиях. Устранить кого-то быстро и незаметно, захватить, допросить, помучить — это был их хлеб. Отряд, магов-убийц, известный в узких кругах под названием «Быстрая смерть», брался практически за любую чернуху, главное, чтобы платили нормально.

Вот и в этот раз они посчитали, что дело плëвое, а гонорар более чем достойный, и легко согласились на заказ на некого барона Вершинина. Тем более, заказчик был проверенный, они работали с ним уже неоднократно, и всё всегда проходило без сучка и без задоринки. Только вот в конкретном данном случае Боли очень многое не нравилось.

Они прибыли на место сильно заранее и очень долго наблюдали. В принципе, это была стандартная практика, ведь, прежде чем устранить цель, необходимо хорошенько её изучить. Только в этот раз всё шло как-то совсем не так.

Если сначала барон прибыл на трёх довольно внушительных боевых машинах с небольшой по численности гвардией, и отряд наёмников лишь уверился в собственных силах, но решил посмотреть, что будет дальше, то потом, с каждым днём, ситуация становилась всё хуже и хуже.

Непрерывно начали прибывать всё больше и больше бойцов на помощь их цели, потянулся бесконечный караван техники, полетели грузовые самолёты, которые стали приземляться на неизвестно откуда взявшуюся взлётную полосу. Ещё вчера на этом месте был пустырь, а сегодня, пожалуйста, идеально гладкая асфальтовая полоса. Бред какой-то.

И с каждым днём члены «Быстрой смерти» всё больше и больше понимали, что с этим заказом что-то явно не так. Да еще и цель временно пропала с радаров. Боль выяснил, что тот уехал в ближайший город и заперся в своём поместье, но рассудил, что рано или поздно тот вернётся, лучше подождать и понаблюдать ещё какое-то время. Так и произошло, но к этому моменту в распоряжении барона уже были такие силы, нападать на которые было бы самым глупым вариантом самоубийства. И вот теперь командиру отряда наёмников пришлось прямо на ходу выдумывать новый план.

— У кого какие мысли? — обратился он к своим подчинённым, которых было всего пятеро, но каждый из них являлся сильным магом и при этом крайне жестоким и беспринципным человеком.

— В лоб бить нельзя, — заявил Мираж, ассасин-невидимка третьего ранга, — Нас просто сотрут огневой мощью. Я видел у них там большую партию экзоскелетов, от них даже моя невидимость не спасёт. Уж не знаю, кто на самом деле такой этот барон, и откуда у него так много редчайшей и дорогущей техники, но факт остаётся фактом, нас просто задавят, и даже не посмотрят на ранги.

— Согласен, — раздражённо ответил Боль, — это теперь очевидно, поэтому я и жду каких-нибудь других предложений. Не всё же мне одному планы строить, давайте тоже поднапрягитесь. Учитывая сумму, которую нам заплатили, можно и мозгами немного пораскинуть.

— Я предлагаю внедрение, — высказался Юджин, основной массовик отряда, маг, обладающий четвёртыми рангами сразу в двух видах магии: воздухе и огне. — Пусть наша принцесса поработает наконец. Это, в конце концов, её специальность, а то всегда мы всё за неё делаем, а она только чиновников соблазняет.

— Ой, заткнись, а? — грубо ответила довольно симпатичная девушка лет двадцати пяти, — Сам ты принцесса. Но ладно, похоже, действительно пришёл мой черёд поработать. Я попробую внедриться.

— Не боишься, что раскроют, Зеркало? — поинтересовался командир, — там слишком много магов, мало ли, что они умеют. У нас нет возможности выведать их способности.

— Ой, да брось, кто меня раскроет? — высокомерно стрельнула глазками девушка, — Магов там много, ты прав, босс, только уверена, что они все слабаки, а для того, чтобы раскрыть мою подмену нужен менталист рангом не ниже архимага. Таких во всей Империи можно по пальцам одной руки пересчитать, и мы с вами их всех прекрасно знаем и не связываемся.

— В принципе, ты права, тогда нам нужен объект для копирования. Мираж? — лидер отряда требовательно посмотрел на ассасина.

— Сделаю, — спокойно ответил тот, бережно протирая тряпочкой свой артефактный кинжал, — предпочтения будут, леди ты наша?

— Девушку, и не старую, и красивую, — принялась загибать пальцы Зеркало.

— Ага, а ещё обязательно девственницу, — громко хохотнул Зверь — анимаг, который умел превращаться в нескольких не самых приветливых тварей. — Пусть хоть на задании вспомнит, каково это, блюсти собственную честь.

— Тебя не спрашивали, квадробер долбаный, — злобно рыкнула на него магичка, — сидишь, как всегда, жрёшь что-то, вот и жри себе молча, без тебя разберёмся.

— Ой, посмотрите на неё, мышку обидели, в норку накакали, — беззаботно ответил здоровяк и продолжил тщательно пережёвывать огроменный кусок целой курицы гриль, отрывая часть за частью.

— Отставить пререкания! — рявкнул Боль, так как разговор стал уходить куда-то не туда, — Мысль здравая, захватим кого-нибудь, ты, Зеркало, скопируешь внешность и займешь её место, мы пока продолжим наблюдение. Как только разузнаешь что-либо интересное, или найдешь подходящий момент для атаки, вернёшься к нам, ну или дашь сигнал с координатами. Там и будем действовать по обстоятельствам. Главное, чтобы мы смогли спокойно уйти после устранения цели, это будет самой сложной задачей.

— Справимся, в крайнем случае уйдём под землёй, — вставил своё слово последний член отряда — Копатель, маг земли третьего ранга, — с эвакуацией я справлюсь, не сомневайтесь.

— В принципе, да, выход Копатель всегда найдёт, — подтвердил его слова Боль, — сколько раз он нас уже вытаскивал из такой задницы, из которой, казалось бы, и выхода-то нет никакого.

— А может, стоит этого барончика попробовать к тебе протащить сначала, босс, на допрос с пристрастием? — уточнил Мираж перед тем, как отправиться на задание.

— Рискованно, но можно попробовать, — немного подумав, ответил командир отряда, — мне крайне интересно, откуда у этого пацана такие ресурсы.

— А потянешь? Он же всё-таки целитель, — язвительно спросила Зеркало. Дар Боли являлся как раз обратным целительскому. Он был проклинателем и мог вызывать практически у любого человека различные недуги, которые отлично развязывали язык.

— Ой, да брось, какой он там целитель? Ранга шестого? Это даже не смешно, — в себе Боль был уверен максимально. Его дару мог противостоять разве что князь Водкин — глава гильдии целителей. Но с такими людьми их отряд предпочитал не связываться и держаться от них подальше.

— Тогда я пошёл? — Мираж поднялся и вернул начищенный кинжал в ножны.

— Иди, ждём тебя здесь, постарайся побыстрее, — благословил его лидер, и Мираж растворился в воздухе.

Прошла всего лишь пара часов, как ассасин вернулся с добычей, отряд даже соскучиться не успел, как говорится. Он, как всегда, появился из неоткуда, да не один, а с молодой девушкой на плече, которая пребывала в отключке.

— Как заказывали, — скинул он добычу на землю и отряхнулся, — девственница или нет, не знаю, времени выяснить не было, — оскалился он, глянув на Зверя, который показывал ему большой палец.

— Как же вы задолбали, идиоты, — выругалась Зеркало и махнула на двух придурков рукой, — посмотрим, кто это тут у нас такая? А ничего так, миленькая. Пойдёт для разнообразия.

— Какая-то магичка из новеньких, — ответил на вопрос Мираж, — подобраться к ближнему кругу барона не получилось, слишком уж там много народу и всяческих артефактов, я побоялся рисковать, решил, что и этой хватит. Прямо с самолёта снял, свежак!

Пока он говорил, Зеркало уже активировала свой дар, и буквально через тридцать секунд перед членами банды стояла вторая точно такая же девушка, как и лежащая на земле без сознания.

— Ну как я вам, мальчики? — она приняла модельную позу и несколько раз повернулась, демонстрируя фигуру.

— Я бы вдул! — без дарения совести заявил Зверь.

— Мечтай, животное, — девушка показала ему средний палец, — не для тебя ягодка росла! Босс, а насчёт тебя могу подумать, — она заигрывающе подмигнула командиру.

— Отставить! — рявкнул тот в ответ, подсознательно борясь с желанием, — У нас тут миссия, а вы устроили какой-то цирк! Ведите себя нормально. Нет у нас времени, вернемся на базу, там и будем развлекаться.

— Поймала на слове, красавчик, — приобняла его Зеркало, — я этот образ сохраню для тебя.

— Ладно… — тихонько прошептал он ей и добавил уже гораздо громче: — Сосредоточься, у тебя самая ответственная задача!

— Есть, босс! — она показательно вытянулась по струнке, — Я пошла?

— Иди, — разрешил Боль, — а я пока побеседую с нашей гостьей, может, знает что-нибудь интересное.

Наконец-то настал день икс, я прибыл к месту дислокации гвардии, большую часть техники, боеприпасов и прочих необходимых вещей нам доставили, маги и бойцы, которые могли приехать заранее, все прибыли. Я познакомился, с кем успел, но далеко не со всеми. Послушал Соню с мамой, Жанну с Анастасией Александровной, получил краткую сводку по событиям, которые произошли в моё отсутствие, и принял решение назначить начало операции через два дня. На следующий день как раз должны были прибыть войска Бронского, Стеклова и Баранова, одного дня под брифинг и обсуждение планов нам, думаю, хватит, ну и потом можно уже выдвигаться на миссию.

Вообще, картина, которую я здесь наблюдал, меня очень даже радовала: строительство шло в довольно активном темпе, вояки знакомились с техникой и друг с другом, и тренировались под чутким руководством Изотова. Сразу по прибытии, все дружно приносили клятвы верности роду после небольшого сеанса общения с менталистом и эмпатом, пока даже почти никого не отбраковали. Только лишь пара магов вызвала сомнение у моих проверяющих. Это очень небольшой процент, что радовало.

Войска союзников начали прибывать строго к оговоренному времени. Для них уже подготовили временное место дислокации, ну а я познакомился и успел даже немного пообщаться с друзьями отца Вики. По первому впечатлению они оба показались мне вполне нормальными и приятными людьми.

Вскоре мы уединились в просторном шатре, где и провели наше первое совместное собрание. Я озвучил план действий, некоторые моменты которого в итоге подверглись коррекции, но всё же, он был утверждён. Разбили объединённое войско на подразделения и отряды, назначили командиров и ответственных лиц, распределили роли и задачи, и согласовали время выхода.

Пока всё шло хорошо, даже слишком, мне уже начало казаться, что операция может пройти достаточно гладко, во всяком случае, всё на это указывало. Спать я ложился в приподнятом настроении, и даже неудобный спальный мешок и дурацкая палатка не смогли мне его испортить.

Но ранним утром, когда практически весь наш многочисленный состав уже собрался у входа в зону, как раз и начались эти самые неприятности. Вот, как знал, что не может всё пройти так гладко. Обязательно что-нибудь приключится и испортит всем настрой, ломая планы.

А что же произошло? У меня внезапно сработала рация, по которой дозорный доложил, что к нам движется колонна техники с гербом имперских охотников. Им-то что здесь вдруг понадобилось? Никак, князь активизировался? Допустим, но если так, то какая у него цель? Просто помешать и затормозить прогресс? Но не может же он так топорно действовать!

Если император узнает, а он обязательно узнает, я об этом позабочусь, что Гедеонов мешал устранению угрозы прорыва из аномальной зоны, то головы не сносить не только ему, но и всему его роду, как и каждому из так называемых госслужащих, которые приняли участие в этом фарсе. Ну да ладно, пока это лишь мои предположения, будем надеяться, что они далеки от действительности. Для начала стоит послушать, что охотники скажут.

— Доброе утро, Ваше Благородие, — из броневика выпрыгнул довольно крепкий мужчина лет сорока и поздоровался, — барон Вершинин, это вы?

— Всё верно, с кем имею честь говорить? — ответил я ему не слишком приветливо. Ещё бы, у нас тут такая масштабная операция, а он время отнимает.

— Меня зовут Игорь Клеватов, — представился внезапный гость, — я новый руководитель Южногорского отделения гильдии охотников.

— Очень приятно, — я старался всё же соблюдать правила этикета, даже несмотря на обстоятельства. — И зачем же вы к нам пожаловали?

— Хотим проинспектировать положение вещей в зоне с вашего направления, вот распоряжение князя, — он достал из кармана сложенный вдвое лист бумаги и протянул мне.

— И что конкретно вы хотите от меня? — я быстренько пробежался глазами по тексту, да уж, похоже, я был прав насчёт Гедеонова. — У нас тут, как вы можете видеть, как раз намечается крупный рейд в зону, в состав которого входят представители гвардии четырёх родов.

— Вам придется отложить свою операцию до тех пор, пока мы не осмотримся внутри и не зафиксируем изначальное состояние, — самодовольно заявил Клеватов.

— Мы не будем этого делать, у меня личное распоряжение Его Величества, согласно которому, данная территория больше не подпадает под юрисдикцию Астраханского княжества, — потакать ему так просто я не собирался ни в коем случае.

— Распоряжение государя — это несомненно важный документ, Ваше Благородие, — сразу же согласился он с моим доводом, — вот только оно не может быть выше законов Империи, согласно которым, гильдия охотников имеет право на совершение абсолютно любых действий и принятие решений, касающихся аномальных зон. И в данный момент мной было получено анонимное донесение, что на подконтрольной вам территории возможен прорыв. Я не имею права проигнорировать сведения подобного порядка, и обязан проверить всё лично.

Да уж, такой вопиющей наглости я не ожидал. Даже не наглости, а глупости. Вот так, в открытую, переть против распоряжения императора — это надо быть либо бессмертным, либо клиническим идиотом. И что теперь делать? Я даже как-то растерялся, ведь если дело действительно обстоит так, как он говорит, получается, охотники в своём праве, и я не могу им помешать. Да, потом будет разбирательство, полетят головы, но когда это ещё произойдет? Они ведь вполне могут войти в зону и засесть там на неделю-другую, а нас не пустят, и будем мы тут сидеть и охранять вход.

— Подождите пару минут, мне необходимо проконсультироваться со своим юристом, — в итоге ответил я этому Клеватову, и пока он не начал возражать, развернулся и ушёл, чтобы позвонить Александру.

Главный юрист рода меня совершенно не порадовал, ведь выходило, что охотники действительно действуют на совершенно законных основаниях, и препятствовать им я не имею никакого права. Это меня окончательно разозлило, и я сразу же набрал номер Ивана, кратко обрисовав ему ситуацию. В этот раз не стал скрывать масштабов угрозы, смысла уже не было, ведь если даже император и захочет прислать войска, они не успеют прибыть до того, как мы зайдëм внутрь.

— Они что, совсем страх потеряли⁉ — таким разъярённым Ивана я ещё не видел и не слышал, — Вот же тварь этот Гедеонов! Почувствовал, что под ним кресло горит, и решил напоследок подпортить жизнь и остальным, предатель. Это измена! Я сейчас же доложу обо всём Его Величеству.

— Иван, а мне что делать? — на главный вопрос я ответа так и не получил, — У меня тут целое войско стоит в полной боевой готовности.

— Ничего, жди, по закону ты действительно не имеешь права им препятствовать и обязан подчиниться, — грустно констатировал «скупщик». — Я постараюсь решить вопрос как можно быстрее, но на данный момент ничем помочь не могу, извини, Максим.

Вот же… И чего они лезут? Пока земля была ничейная, всем было наплевать на вход и зону в целом, а теперь они законами принялись апеллировать. Ладно, выхода другого нет, придется подождать, правда, я понятия не имею, что они будут делать в зоне, учитывая, сколько у них людей и количество монстров, что ждёт по ту сторону.

— Проезжайте, мы вас не задерживаем, — обратился к новому командиру охотников, когда вернулся обратно.

— Вот так бы сразу, Ваше Благородие, — расплылся он в противной улыбке, — только время зря потеряли. Бойцы, готовьсь! Выдвигаемся через три минуты по команде! — это уже предназначалось его подопечным, среди которых я не видел тех, кто бы с радостью воспринял приказ. Судя по всему, охотники были категорически не согласны со своим командиром, но приказы обсуждению не подлежат, так что они быстро зашевелились, придя в движение.

— Ты же понимаешь, что тебя слили, Клеватов? — я подошёл к нему вплотную и спросил шёпотом, — Князь послал вас на убой, и если с этим не справятся монстры в зоне, то по возвращении вас всех однозначно ждёт плаха. Император будет в курсе происходящего с минуты на минуту.

— Я действую строго по закону, барон, — оскалился он в ответ, отбросив правила приличия, принятые в обращении простолюдина к аристократу. — Так что не надо мне угрожать, сопляк, ты и так уже нажил себе достаточно могущественных врагов.

— Ну-ну, посмотрим ещё, кто из нас прав, и на чьей стороне этот самый закон, — я продолжил настаивать на своём. — Ты, наверное, не знаешь, но князя твоего уже списали. И теперь он лишь пытается поднасрать остальным напоследок. Ну а ты всего лишь инструмент, который совершенно не жалко выбросить в случае поломки. Подумай над этим.

Ответить он мне не успел, я снова развернулся и пошел в сторону глав союзных родов, дабы донести до них информацию. Что ж, придется немного подождать. Возможно, все решится уже сегодня, ведь главная проблема не в том, что охотники полезли вперёд нас, а в том, что они не пускают в зону мои войска. Думаю, данное недоразумение Иван при поддержке императора сможет решить в кратчайшие сроки, и мы всё же отправимся в рейд уже сегодня. Ну а пока отбой, включаем режим ожидания.

Глава 11 Тяжелая жизнь одного карьериста

Игорь Клеватов всегда был очень амбициозным человеком. С самого раннего детства он мечтал стать директором чего-либо и командовать людьми. К этой цели он стремился всю свою жизнь, особенно шансов прибавилось, когда у него проснулся магический дар. Вот тогда-то он окончательно и уверился в собственной исключительности.

Однако, дар было необходимо развивать, ведь маги минимального ранга никому не нужны, а для этого требуется либо много денег, которых у Клеватова не имелось, либо придётся сражаться с монстрами. Монстров он, откровенно говоря, побаивался, да и рисковать собственной шкурой не хотел, так что выбрал наиболее безопасный на его взгляд вариант — подал заявку в имперские охотники.

Да, по сути, это военная служба, но в составе охотников его всегда будут прикрывать опытные бойцы с отличным вооружением, и погибнуть просто так не дадут. Придется некоторое время помучиться, подчиняясь приказам и строгому, практически армейскому распорядку, но это временные трудности. Когда-нибудь он обязательно найдет способ получить высокое звание и хорошую должность, вот тогда-то и заживёт! А это обязательно случиться, ведь главным талантом Игоря всегда было умение договариваться с людьми. В нужный момент он умел быть и исполнительным, и услужливым.

Несколько лет он ходил в рядовых, так как ничем особо не выделялся среди своих сослуживцев, но однажды удача улыбнулась ему в первый раз. Он совершенно случайно заполучил компромат на своего лейтенанта и не побоялся пойти на шантаж. Успех не заставил себя ждать, звание сержанта было получено сразу же, и Клеватов вдруг осознал, как ему стоит двигаться по жизни, чтобы забраться на самую верхушку, ничего особо не делая.

Так, спустя примерно ещё год, он дождался пока этот самый лейтенант пошёл на повышение, предложив себе на замену кандидатуру Игоря, ведь компромат-то никуда не делся. Командованию, видимо, было всё равно, кто там на местах занимает низшие командирские должности, и его кандидатуру утвердили. Так он стал лейтенантом, а спустя ещё несколько лет, получил звание капитана просто за выслугу.

На этом его карьера затормозила на некоторое время, потому что попал он под командование очень принципиального майора по фамилии Изотов. Как Клеватов не пытался что-нибудь накопать на командира, ничего у него не получалось. Казалось, будто этот Изотов какой-то святой и безгрешный. Игорь землю носом рыл, чтобы хоть как-то его подставить, но всё было безрезультатно.

Однако, сильно он не расстраивался, потому что главной его любовью были деньги. Власть стояла всё же на втором месте. А способов заработка для него за время службы открылось немало. Он не гнушался абсолютно ничем: сотрудничал с бандитами, продавал трофеи на чёрном рынке, «крышевал» местных торгашей, выбивал долги. Да всех его подработок даже и не перечислить. Причём, ему вполне удавалось оставаться незамеченным. У своего командования он до сих пор был на очень хорошем счету.

Однажды Игорь невольно стал свидетелем разговора графа Долгова, который являлся местным правителем, и его непосредственного командира — майора Изотова. Граф пытался подкупить главу гильдии, чтобы тот стал выполнять различные его поручения и закрывать глаза на некоторые события. Естественно, у Долгова ничего не вышло, Клеватов даже не удивился этому факту, ведь майора он уже давно изучил вдоль и поперёк.

Тогда-то Игорь и понял, что это его шанс. Он тайно встретился с графом и присягнул тому на верность, получив за это очень хорошую денежную выплату. С тех самых пор он ни разу не пожалел о своём решении, ведь в скором времени ненавистного Изотова отправили на пенсию не без участия графа и, по слухам, самого князя. Ну и логично, что на должность командира Южногорского отделения гильдии назначили именно Клеватова.

Вот тогда-то наконец и началась счастливая жизнь, о которой он мечтал с самого детства. За каких-то две недели гильдия под его чутким руководством превратилась из истребителей монстров в самых настоящих наёмников. Клеватов абсолютно ничего не боялся, ведь его прикрывали очень высокопоставленные люди, приказания которых он выполнял всегда максимально чётко.

Вот и в этот раз ему поручили во что бы то ни стало не позволить какому-то молодому и наглому барону устроить крупномасштабный рейд в зону. Граф даже формальный повод ему подкинул. Его юристы покопались в законах и нашли подходящий, на основании которого действия Клеватова могут считаться абсолютно легитимными. Дело казалось плëвым: нужно просто не пустить войска барона в зону, зайти туда самим и просто просидеть некоторое время, пока граф не отзовет их обратно.

Первый раз Клеватов немного усомнился в задании, когда увидел войска этого самого барона: первоклассное вооружение, самая передовая техника и просто куча народу, среди которого полным-полно магов. Что-то тут явно было не так, но Игорь отступать не собирался, граф и князь его обязательно прикроют в случае чего, а барон не посмеет нападать на госслужащих.

Так и вышло, его людей пропустили в зону, не без заминки, конечно, но это было приемлемо. Только вот Клеватову крайне не понравилмсь слова барона, которые тот произнёс так, чтобы никто другой не слышал. Император уже списал князя? «Ха-ха» три раза, как говорится. Где император, а где какой-то местечковый барончик. Это блеф, самый натуральный, и Клеватов конечно же в него не поверил. Он сам частенько пользовался подобным методом запугивания, однако, маленький червячок сомнения всё же поселился в его голове.

Но отступать было уже поздно, так что они с войсками зашли в зону, и перед их глазами предстала ужасная картина: повсюду валялись растерзание тела местных тварей в огромном количестве. Чтобы проехать дальше пришлось бы расчищать дорогу. Клеватов сильно удивился и задумался, что же им делать дальше. Задание он, по сути, выполнил, можно дальше не двигаться, а просто разбить лагерь прямо на входе, но любопытно же, что здесь произошло.

С собой Игорь взял только проверенных людей, которые не задают лишних вопросов и уже ни раз участвовали в его не совсем законных делишках. Принципиальных в гильдии тоже хватало, но он сделал так, чтобы те не вылезали из зоны, постоянно занимаясь истреблением монстров, тем самым пополняя казну гильдии. Пусть хоть так пользу приносят, заодно и держатся подальше от реальных дел.

Несмотря ни на что, его бойцы и маги были довольно сильными, да и численность на этом задании позволяла двинуться дальше, ведь наверняка здесь лежат бесхозными тонны ценностей. Кто бы не истребил всех этих монстров, трофеи они явно не собирали. Взыграла жадность, и Клеватов отдал приказ на продвижение вглубь зоны, попутно собирая халявные трофеи.

Так они и шли несколько часов, всё ещё не встретив ни одного монстра, правда продвинулись очень неглубоко, ведь куча времени уходила на сбор ядер. Те хоть и были мелкими, но собрать их удавалось в каком-то невероятном количестве. Клеватов уже радостно потирал руки, задание получилось куда как более прибыльным, чем он рассчитывал изначально.

Вскоре, отряд охотников встретил первых тварей. Это была небольшая группа поркисов, особей пятнадцать, ничего серьёзного, но солдатам очень уж захотелось пострелять, как и их командиру, и он отдал приказ к бою. Послышались выстрелы, грохот пулемётов сотряс пространство. Несчастные монстрики были уничтожены в мгновение ока.

Не прошло и пары минут, как ситуация резко изменилась. Внезапно, аномальные твари стали появляться со всех сторон. Охотникам пришлось занимать глухую оборону и постепенно отходить ко входу, правда, путь был затруднён, их поджимали и с той стороны. Кое-как охотники всё же отбились и только решили перевести дух, как вдруг увидели группу людей, появившихся в зоне видимости.

Интуиция кричала Клеватову, что что-то здесь не так. Эти люди двигались странно, как-то несистемно и крайне быстро. Не успел он толком решить, что делать дальше, как странные люди подобрались к ним вплотную. Тут-то и удалось разглядеть их получше.

Клеватов не мог поверить своим глазам. Он любил в свободное время посмотреть фильмы про зомби и вампиров, но никогда не думал, что встретит этих существ лицом к лицу, а никем другим они быть не могли, судя по бледности кожи, красным глазам и клыкам, которые еле умещались во рту.

Дрожа от страха, Клеватов всё же нашел в себе силы на переговоры, он вылез из броневика и попытался заговорить с этими существами, которые пока ничего не предпринимали. Просто стояли и молча смотрели на них. Только Игорь собрался открыть рот, как вдруг услышал:

— Во славу господина!

Вампиры размытым пятном одновременно скользнули в пространстве, и в воздухе мгновенно проявился металлический запах, а Игорь Клеватов успел только осознать, что, похоже, барон не обманул. Его действительно отправили на убой…

Москва, Кремль.

Император, получив срочный отчёт от своего племянника, рвал и метал. Что вообще позволяет себе этот Гедеонов? Саботировать его личный приказ — это надо быть настоящим самоубийцей. Как он вообще посмел?

— Оленев, быстро мне полный отчёт по состоянию дел в Астраханском княжестве и всё, что удалось накопать на Гедеонова, — кричал он по телефону на главу тайной канцелярии, который сейчас как раз находился в Южногорске и вёл расследование касательно детишек местного князя. Власть императора хоть и была незыблема, но даже он не мог себе позволить казнить людей без доказательств, тем более целого князя. — Ещё я хочу знать, кто такой некий Игорь Клеватов, всю информацию на него и людей, которых он взял с собой на последнюю миссию. У тебя есть два часа, Саша. Дело очень срочное, попахивает изменой.

Государь положил трубку и нервно закурил, погрузившись в свои мысли. Когда вообще он успел так распустить провинциальных аристократов? В столице у него всегда всё под полным контролем, Оленев и его люди очень тщательно следят за поведением местных князей и графов, а вот на окраинах огромной страны, похоже, этого самого контроля категорически не хватает.

В данном конкретном случае он, конечно, тоже ошибся, выдав молодому Вершинину распоряжение, которое шло несколько вразрез с законом, за что аналитический отдел обязательно будет наказан, потому как сам император просто не может помнить и учитывать абсолютно всё. Именно для этого он и содержит такой раздутый штат всяких умников, прямая обязанность которых выискивать такие вот несостыковки и вовремя о них сообщать. Теперь придётся вносить правки в этот закон, а как это лучше сделать, пусть этот самый аналитический отдел и думает.

Но Гедеонов, это же надо, какая наглость! Но, стоит отдать должное, за этот проступок к нему не подкопаться. Во-первых, он действовал по закону, за это не наказывают, а во-вторых, его причастность будет очень нелегко доказать. Гильдия охотников не подчиняется местному князю напрямую, они относятся к ведомству Суворова, и директор филиала на местах — для охотников царь и бог. Если он окажется коррумпированным, что, по всей видимости, так и есть, то шишки по логике вещей должны полететь скорее на Суворова, чем на Гедеонова. Тот просто отмахнётся, мол, не при делах и вообще не в курсе, во внутреннюю кухню гильдии не лезет.

И даже допрос с участием менталистов, применять который, кстати, нет никакого законного основания, вряд ли что-то даст. Князь по-любому действовал через цепочку посредников, попробуй ещё до него дойти, это бесполезно. А может, это вообще была инициатива не лично его, а кого-то из его подчинённых. Нет, в этом направлении работать бессмысленно. Пусть Саша дальше копает на месте.

Но вот местного главу гильдии прижать при желании вполне возможно. Если он согласился на подобную авантюру, наверняка, это не первый раз, когда он превышает полномочия. Ладно, Оленев справится, это его хлеб, осталось только дождаться результатов.

А вот что делать с этим законом? По идее, логично, что аномальные зоны должны находиться в ведомстве гильдии охотников, вот только в данном конкретном случае это не в интересах государства. Случись прорыв, они ничего не смогут сделать, не те силы, да и если учесть, что глава почти наверняка коррумпирован, они будут только мешать.

Пока на место прибудут имперские войска, монстры успеют разбежаться по округе и учинить колоссальные повреждения местной инфраструктуры, да и лови их потом. Всё равно всех не выловить, и зона начнет расширение. Единственная преграда для них на данный момент — это Вершинин и его гвардия.

Фёдор Иванович уже подумывал отправить регулярные войска в это место, но его останавливала вера в перспективного парня. Он регулярно читал отчёты, которые ему предоставляли ежедневно. Согласно им, у молодого барона дела шли достаточно неплохо. Он всерьёз взялся за выполнение поручения и за короткий срок успел неплохо так обрасти силой. А если смог договориться с Енотовкой и её жителями, то должен справиться сам.

Вообще, эта деревня была той ещё занозой, которую не выковырять, не повредив участок тела. Император прекрасно знал о её существовании, но предпочитал не связываться, себе дороже. Да, там скопились беглые преступники, хотя, как преступники, ничего серьёзного никто из них не совершал, иначе бы государь давно разобрался с ними. Просто эти люди по разным причинам попали в немилость к каким-либо влиятельным родам.

Фёдору Ивановичу было даже немного их жалко, особенно Лопухину, перед которой был виноват непосредственно его род, но он предпочитал держаться в стороне и приказал никому не трогать енотовцев. Нашли они себе пристанище в этой деревне, ну так пусть живут себе спокойно, тем более, они худо-бедно, но сдерживают тварей из зоны.

Единственный спорный момент, с которым император пока не решил, как быть, это то, что Енотовка стала полноценным символом свободы, куда стремились все, кто считал себя обиженным и оскорблённым, в узких кругах об этом месте слагали легенды, и из-за этого там скопилось очень много магов, а это серьезная сила, с которой, случись что, придётся очень сильно повозиться. Проблем они могут доставить массу, но пока, вроде как, приносят пользу, так что их не трогают.

Если Вершинину каким-то чудом удастся склонить их на свою сторону и взять этот источник хаоса под свой контроль, Фёдор Иванович будет только рад. При этом, он прекрасно понимал, что даёт парню возможность скопить слишком много силы, но у него внутри всё ещё теплилась надежда, что этот человек может быть тем самым, кому он обязан своим спасением в прошлой жизни. Слишком уж они похожи, поэтому государь и решил рискнуть.

Пока император погружался в свои мысли, он и не заметил, как почти пролетели данные Оленеву два часа. Стоило только вспомнить об этом, как у него зазвонил телефон. Всё же Саша молодец, своё дело знает и никогда не нарушает сроков.

— Да, Александр, говори, слушаю тебя очень внимательно, — государь снял трубку телефона.

— Отчёт выслал, Ваше Величество, — отрапортовал глава тайной канцелярии, — в княжестве очень мутные дела творятся, но к самому князю пока не подкопаться, очень уж он осторожный.

— Отчёт посмотрю, давай вкратце, что по второму вопросу?

— Этот Клеватов — очень мутный тип, Ваше Величество, — выдал заключение Александр Оленев, — ещё предстоит разобраться, за какие такие заслуги его назначили главой местного отделения гильдии, и как Суворов просмотрел, но уже сейчас могу сказать, что за две с небольшим недели, которые он руководит филиалом, местная гильдия превратилась скорее в бандитов, а не охотников на монстров. Представляете? Они даже не пытаются шифроваться. Стоило мне только обратить внимание на его деятельность, как сразу же всплыло столько всякой гадости, что хватит на десяток смертных казней. Да и люди, которых он взял с собой на последнюю миссию, один краше другого. Всех нормальных, честных охотников он просто загнобил, они теперь практически безвылазно сидят в зоне. А сам набрал откровенных головорезов и с ними проворачивает всяческие грязные делишки. Прикажете брать?

— Да, всех арестовать и на допрос с пристрастием, возможно, получится накопать что-то на Гедеонова, хоть я и сомневаюсь в этом, — приказал император, — но подобному отребью явно не место в рядах имперской гильдии, как только они вернутся, всех поймать и заключить под стражу. Сил у тебя хватит?

— Так точно, Ваше Величество, со мной Голицинский полк, я как знал, что потребуется силовое вмешательство, — уверенно ответил Оленев.

— Ну и хорошо, продолжай работать, Саша, если как-то вдруг пересечёшься с бароном Вершининым, ему не мешать, не трогать и по возможности помогать, понял? Ну и Енотовку тоже стороной обходи, ну ты помнишь.

— Всё помню, Ваше Величество, будет исполнено, разрешите вернуться к работе? — спросил он, прежде чем положить трубку.

— Работай, Саша, работай, — ответил государь и завершил разговор. После этого он сразу же набрал номер Ивана.

— Вань, передай Вершинину, что они могут смело заходить в зону, под мою личную ответственность, если пересекутся с охотниками, пусть расходятся сторонами, — принялся он выдавать распоряжения, — если не получится, и те станут противиться, разрешаю устранение. Там сплошь одни государственные преступники, стране от их исчезновения явно хуже не станет, тем более что каждого из них по возвращении ждёт плаха.

— Вас понял, Ваше Величество, сейчас же передам ваши слова Максиму, — радостно ответил Иван, — но было бы неплохо получить какой-то официальный документ.

— Всё будет, но нужно время на подготовку, а тянуть с рейдом нельзя, угроза прорыва всё ещё слишком серьёзна, — заверил государь, — да и вообще, тебе что, слова моего мало, племянник?

— Нет, дядя, как можно? — Иван поспешил съехать со скользкой темы, всё же императора злить не стоило, хоть они и были родственниками, — Сейчас же всё передам Вершинину.

Глава 12 Шпионка

Мои союзники негодовали, как, впрочем, и я сам, но выхода у нас другого не было, пришлось временно остановить рейд.

— Я уверен, что это Долгов воду мутит, — высказался граф Бронский, — он давненько уже клинья подбивал к гильдии охотников, видимо, наконец-то получилось.

— А за Долговым наверняка стоит князь, — Стеклов, как всегда, говорил то, что думал, — не повезло нам с ним, конечно. Быстрее бы его уже сняли. Ходят слухи, что Гедеонов на грани. Оленев лично приехал в Южногорск и сейчас проводит следственные мероприятия в отношении нашего князя. Было бы неплохо, если бы что-нибудь наконец нашлось. Хоть вздохнули бы полной грудью в кое-то веки.

— Вот скоро и узнаем, мой куратор должен был уже связаться с государем, посмотрим, какое решение тот примет, — проинформировал я союзников.

Слишком долго нам ждать не пришлось. Прошла всего пара часов, и мне позвонил Иван с хорошими новостями:

— Максим, можете заходить в зону, Его Величество разрешил, пока, правда, только в устной форме, но скоро документы будут. Я тебе пока перешлю информацию, которую раздобыл князь Оленев на этого Клеватова. Там полный набор. Настоящий беспринципный отморозок. Ему уже выписан билет в один конец, как и всем его приспешникам.

— Иван, а что нам делать в случае столкновения? — этот вопрос я не мог не задать, раскатать-то мы их раскатаем в случае чего, вот только дальнейших проблем хотелось бы избежать.

— Государь разрешил уничтожить, — внезапно для меня ответил куратор, — поверь, там нет непричастных и невиновных. Всех нормальных и честных охотников Клеватов отправил по командировкам, с ним только такие же, как и он сам. Император в курсе, прямо сейчас подписывает указы, так что если вдруг они не вернутся из зоны, никто горевать не будет.

— Понял вас, Иван, спасибо за хорошие новости, — обрадовался я возобновлению операции, — тогда мы выдвигаемся, а то по личному составу уже пошли шепотки, народ ничего не понимает, а рассказывать всё бойцам я не решился.

— И правильно сделал, — согласился с моим мнением Иван, — незачем простых вояк посвящать в интриги высшей знати. Так что теперь можете спокойно заходить. Удачи вам там, Макс.

— Спасибо, Иван, выдвигаемся немедленно, — на этом я закончил разговор.

На что вообще рассчитывал этот Клеватов? Или он думал, что я совсем тут сам по себе, и можно творить любой беспредел? Для него это был билет в один конец, как ни крути, глупая, самоубийственная акция.

И тут меня внезапно осенило, у меня же вампиры в зоне! Самое время позвонить Зуле на телефон, который я ему выдал, и узнать, как они там? Может, и самим сталкиваться с охотниками не придётся. Всё-таки это не самый приятный момент для бойцов — сражаться с теми, кто по идее должен быть вашим союзником.

— Зуля, вы там как? Живы? — набрал я заветный номер.

— Очень смешно, господин, — скептически отнёсся он к моему приветствию, — я смотрю, вы так и продолжаете развивать юмористические навыки? Похвальное стремление, идеальный каламбур — живая нежить.

— Ой, давай, не философствуй, — что-то он начинает меня бесить своими подколками, — доложить обстановку, сержант Зуля.

— Так точно, господин! — мигом собрался мой лич, — Мы поломали монстров у самого входа и ушли на двенадцать километров на запад, затаились тут в каком-то заброшенном комплексе зданий, видимо, раньше здесь был какой-то небольшой городок. Мои вампиры кошмарят тварей в округе, я же пополняю состав армии. Из ценного обнаружили…

— О трофеях давай потом, при встрече, сейчас не до них, — прервал я его на полуслове, — рад, что у вас там всё хорошо, но сейчас есть задание для твоих подопечных. В зону с нашего входа зашли имперские охотники, которые по факту являются самыми настоящими бандитами. Сможешь с ними что-нибудь сделать?

— О, это я завсегда! — обрадовался Зуля, — Обращать можно? А то я несколько вампиров всё же потерял, а из аномальных тварей так себе слуги получаются.

— Можно, плевать на них вообще, делай, что хочешь, — разрешил я ему, — мне главное, чтобы мы с ними не встретились. Кстати, мы сейчас тоже начнём рейд, у меня есть одна задачка, с которой мне необходимо будет отлучиться от основной группы. Сможете прикрыть?

— Конечно, господин, только дайте сигнал, всё сделаем, — заверил меня лич.

— Тогда договорились, жди звонка, — а неплохо всё теперь складывается, — заряда хватит?

— Должно хватить, — ответил он после маленькой паузы, — я не силён в технике, господин.

— Ладно, тогда отбой, близко не подходите к нашему войску, а то тут много новичков и посторонних, которые о вас не в курсе, лучше избежать недопонимания, — на этом я закончил разговор.

С хорошими вестями я вернулся к войску и союзникам. Все были практически готовы, так что, спустя минут двадцать, рейд собрался отправляться на миссию. Прямо перед самым выходом, ко мне подошла Тая, чтобы озвучить просьбу.

— Макс, я тут познакомилась с одной девушкой-магом из новеньких, зовут Мила, она говорит, что опытный маг иллюзий, я бы хотела у неё поучиться. Можешь временно включить её в наш отряд?

— Интересно, что-то я не припомню мага с такими способностями среди контрактов, которые выкупил, — я ненадолго задумался, — ну да ладно, наверное, пропустил, всего не упомнишь. Хорошо, пусть подходит, только побыстрее, через пять минут уже выдвигаемся.

Вместе со мной в одном из «Монстров» должен был ехать старый отряд в полном составе, к которому присоединились Анастасия Александровна и теперь вот еще Мила. Это была миниатюрная блондинка, довольно миловидная, так что имя у неё было говорящее. Странно, но я её совершенно не помнил, хотя, я лично видел далеко не всех прибывших магов, так что ничего удивительного.

Вела себя девушка довольно уверенно, совершенно не стесняясь, со всеми быстренько познакомилась, непринуждённо болтала и всячески пыталась засунуть свой носик везде, где только можно.

— Максим, с этой Милой что-то не так, — сообщила мне Лопухина, когда мы с ней и Ритой остались втроём в кабине. — Мой дар ощущает какой-то подвох. Пока точно не могу сказать, что именно, но я инстинктивно чувствую какую-то сильную магию.

— Да? Интересно… — хм, неужели шпионка? — Надо будет вместе пообщаться с ней, как только выдастся такая возможность. Анастасия Александровна, вы готовы к тому, о чём мы договаривались?

— Конечно, Макс, — она бодро закивала, — только получится ли? Судя по тому, что мы видели в прошлый раз, удобного момента, чтобы отлучиться может так и не представиться.

— В этот раз всё должно быть по-другому. Нас значительно больше, мы лучше вооружены, да и у меня имеется кое-какой козырь, подробностей пока не расскажу, но ничему не удивляйтесь, — заранее предупредил я княгиню.

— Поверь, Максим, меня очень сложно удивить, — она не особо мне поверила, а зря, думаю, личей с вампирами она ещё не встречала, — за свою довольно долгую жизнь я чего только не видела.

В зону наша машина заехала в числе первых, а дальше потянулась колонна. Результаты нашей прошлой прогулки так и валялись на земле, но были покусаны и потрëпаны. Всмотревшись получше, я не без удивления понял, что тушки в большинстве своём выпотрошены. Видимо, люди Клеватова постарались. Интересно, кстати, Зуля со своими подопечными уже встретился с ними?

Если в прошлый раз на нас сразу попëрли твари со всех сторон, то сегодня пока было тихо, несмотря даже на то, что такое количество техники просто не могло не шуметь. Дорога уже была относительно расчищена, так что мы сразу двинулись дальше. В этот раз я был уверен в наших силах и возможностях.

Вскоре показались первые противники: сначала одиночные и разрозненные, а потом всё повторилось в точности, как и при прошлом заходе. Монстры попëрли со всех сторон, накатывая на нашу колонну, словно волны на скалы. Только в этот раз мы могли противостоять им довольно легко. Смертоносных пушек и боевых магов было много, боеприпасов тоже в избытке, а в небо поднялись пять экзоскелетов. Больше, к сожалению, не нашлось умельцев, которые были способны их пилотировать. Придётся обучать солдат, ведь даже за столь короткое время я смог сполна оценить их полезность.

Продвигались мы вглубь зоны крайне медленно, но даже это уже был большой прогресс по сравнению с прошлым разом. Когда монстров прибегало особенно много, колонны останавливалась, отстреливалась, а потом постепенно, неспешно двигалась дальше.

Я наблюдал за полем боя через прямую трансляцию, которая велась на экран в кабине с дрона последней модели, который запустил Мэт. Что могу сказать? Всё шло очень даже неплохо несмотря на то, что рейд собрался буквально только что, и его участники никогда до этого не контактировали друг с другом. Тем не менее, пока получалось работать сообща, во многом благодаря централизованной системе связи, которую установили наши умельцы. Приказы я раздавал чётко и своевременно, остальные их отлично слышали и исполняли.

Так продолжалось несколько часов, по истечении которых, мы продвинулись примерно километров на пять. Натиск монстров немного подсократился, и я решил, что хватит тратить патроны, пора бы уже и магам покачаться, да и трофеи собрать будет явно не лишним. Даже представить боюсь, сколько денег мы уже потратили за время рейда, неплохо было бы попытаться окупить эти самые траты.

— Всем внимание! — прокричал я в рацию, — Останавливаемся и занимаем позиции! С этого момента приступаем к плану Б, дальнейшие сражения ведëм в составе отрядов, по которым вас распределили заранее. Все инструкции у вас есть, так что сильно далеко не отходим. Удачи, бойцы, будьте аккуратнее и прикрывайте друг другу спины!

После этого народ начал торопливо высыпать наружу. В принципе, делиться по отрядам им было не нужно, они и так изначально ехали в составе своих групп, чтобы заранее познакомились, пообщались. Команды мы старались делать максимально сбалансированные, чтобы в составе были и опытные бойцы различных специализаций, и маги, как узконаправленные, со специфическими дарами, так и обыкновенные стихийники. Не знаю уж, как в итоге получилось, покажет только практика, ведь компоновали мы отряды лишь в соответствии с данными из личных дел. В жизни всё может быть сильно иначе, чем на бумаге.

Пяти группам, в составе которых сегодня есть экзоскелеты, повезло чуть больше остальных. Не зря за этим чудом техники стоит такая очередь. Они показали себя просто великолепно. Прекрасная манёвренность, запредельная огневая мощь, относительно небольшие габариты — всё это делало экзоскелеты просто превосходным оружием. Надо срочно обучать новых пилотов. Того же Костю или Марата из моего отряда научить стоит обязательно. Мне явно не помешает подобное прикрытие в бою.

Свой отряд я решил не разбивать. Ребята уже сработались, пока я был в Москве, они совершили немало вылазок в зону, так что не вижу смысла ломать то, что и так работает, хоть и маги у нас получаются пока слабоватые. Возможно, позже добавлю в состав ещё кого-то, но пока было не до этого.

Вон, та же Мила, если окажется не шпионкой, вполне неплохо может вписаться, а с другой стороны, зачем нам два иллюзиониста в одной группе? Кстати, надо бы сразу с ней пообщаться с глазу на глаз, точнее, при участии Лопухиной, а то мало ли что.

Тем временем, боевые машины выстроились в форму круга с небольшими проходами между транспортниками. А внутри круга как раз и проходили сборы и построения. Я пока не спешил выходить, продолжая наблюдать с высоты птичьего полёта. Стоило хорошенько всё проконтролировать. Да и в любом случае, нам с Анастасией Александровной нужно будет отлучиться, и лучше всего это сделать, когда большинство отрядов разойдутся по своим местам охоты, чтобы не возникало лишних вопросов.

Около получаса я наблюдал за сборами охотничьих групп, изредка раздавал какие-то указания, ведь совсем без эксцессов обойтись не удалось, что, в принципе, логично, так как на миссию одновременно выехали почти полтысячи человек, включая гвардии союзных родов. Иногда возникала некая путаница, но стоит отдать должное командирам, а в частности Изотову, проблемные моменты решались очень оперативно.

Когда большая часть групп ушла занимать позиции, я наконец-то оставил свой наблюдательный пункт и выбрался на улицу, где меня уже ждал отряд в полном составе.

— Перед тем, как отправиться на охоту, я бы хотел немного пообщаться с тобой, Мила, ты не против? — обратился я к новенькой девушке.

— Я полностью к вашим услугам, Ваше Благородие, — кокетство ответила та и стрельнула глазками, что не осталось без внимания Вики, сердито глянувшей на девушку.

— Тогда давай немного отойдём в сторону, Анастасия Александровна, поставите компанию? — спросил я у бывшей княгини.

— Конечно, Максим, пойдёмте, — ответила она и мы отошли немного в сторону.

Недолго думая, пока девушка ничего не успела понять, Лопухина применила свой дар. Я это заметил, но оставил без комментариев. Она некоторое время хмурилась, закрыв глаза, а потом посмотрела на меня немного растерянно и пожала плечами.

— Нужен физический контакт, — выдала она предварительное заключение, — что-то есть странное, но я пока не могу определить.

Во время этого короткого разговора я поглядывал на Милу, которая выглядела очень самодовольной и совершенно не волновалась. Странно это всё.

— Мила, позволишь Анастасии Александровне прикоснуться к тебе? — прямо спросил я у блондинки, — Мы должны удостовериться кое в чём.

— Конечно, я полностью к вашим услугам, — она открыто, даже немного с вызовом улыбнулась, и я ощутил что-то неправильное в этом деле.

Лопухина взяла её руки в свои и вновь закрыла глаза. Мила сделала то же самое, видимо, находясь под влиянием дара менталистки. Некоторое время ничего не происходило, а спустя секунд тридцать, их выражения лиц стали стремительно меняться. У княгини — на удивлëнное, а у девушки — на сердитое, даже какое-то злое.

— Максим, она убийца! — крикнула Лопухина, открыв глаза, и резко отшатнулась от блондинки.

— Ах ты карга старая! — выругалась та, что назвалась Милой, — Да мою подмену только архимаг может раскрыть. Как ты это сделала?

Пока она это говорила, у неё в руках из ниоткуда появилась пара пистолетов, которые она тут же направила на княгиню. Мне хватило мгновения, чтобы осознать — это вещественная иллюзия, та самая, о которой я когда-то рассказывал Тае.

— Взять её, быстрее! — крикнул я своим, понимая, что они ничего сделать не успеют, и нужно действовать самому.

Рывок, и я практически мгновенно оказываюсь возле девушки, но она успевает нажать на курок. Одно прикосновение, и я вырубаю шпионку, но и Анастасия Александровна падает навзничь. Члены моего отряда тут же подбежали и принялись вязать бессознательную девушку, а я ринулся проверять княгиню.

Ну что я могу сказать? Точно в сердце, меткости этой твари не занимать. Кто бы мог подумать, что убить архимага можно вот так просто. Оказывается, вполне возможно, если тот совершенно этого не ожидает.

Но, как говорится, не в мою смену. Я активировал дар, повторяя то, что когда-то проделал с Жанной. Остальным об этом знать совершенно не обязательно, так что со стороны всё должно выглядеть, как обычное лечение, благо, лет жизни у меня в запасе хватает. Несколько минут скрытых манипуляций, и Анастасия Александровна открыла глаза, уставившись на меня, как на высшее существо. Я прислонил указательный палец к губам, намекая, чтобы не говорила лишнего. Она, как человек старой закалки, сразу пришла в себя и кивнула. Я помог ей подняться.

— Простите, простите, это я виновата, — принялась сокрушаться Тая, — это я её привела.

— Ну, в одном она тебя не обманула, она действительно превосходный маг иллюзий, — вынужден был констатировать я, — помнишь, я рассказывал, что когда-нибудь твои иллюзии приобретут материальный характер? — девушка неуверенно кивнула, — Вот тебе пример, это были именно они.

Пока команда приходила в себя, отходя от шока, я подошёл к всё ещё лежащей без сознания убийце и дотронулся до её лба.

— Сейчас посмотрим, кто же ты такая на самом деле, — пробормотал я себе под нос и активировал дар.

Когда эффект её заклинания развеялся, перед нашими глазами предстала женщина лет пятидесяти на вид с редкими рыжими волосами. Тощая, страшная, вся в шрамах и морщинах. Лопухиной было сколько? Около восьмидесяти? И даже она выглядела куда лучше. В принципе, ожидаемо, ведь зачем следить за своей настоящей внешностью, когда ты можешь принять абсолютно любой облик.

— Анастасия Александровна, нам очень повезло, что вы с нами, — вынужден был признать я очевидный факт. Ведь если бы не княгиня, мы бы ни за что не раскрыли лазутчицу, и кто знает, что бы она сумела натворить, окончательно втеревшись в доверие. Это очередное доказательство, что мне всегда стоит быть настороже и доверять только самым проверенным.

Глава 13 С возвращением, Настя!

Мои планы пришлось отложить ещё на какое-то время в связи с новыми обстоятельствами. Может, оно и к лучшему, так как я отправил ребят одних, а сам остался на допрос пленницы. Мне как раз нужно было придумать способ, как отделиться от отряда, чтобы осуществить задуманное, а тут всё само получилось, благодаря внезапной лазутчице.

В итоге, отряд ушёл на охоту, хоть и не слишком радостно, а мы с княгиней остались. Я затащил пленницу в транспортник с намерением провести допрос здесь и сейчас. Ну как допрос, мне всего-то нужно было прочитать её память, чтобы узнать, кто она такая, откуда взялась и на кого работает, но желательно, конечно, чтобы женщина сама созналась, на камеру. В этом деле должна помочь Лопухина своим даром.

Недолго думая, я приложил ладонь к её голове и активировал дар. Секунд двадцать у меня в голове потоком приносились видения, я невольно поморщился. Фу! Ну и мерзость я только что увидел! Я, конечно, разных ублюдков встречал в прошлой жизни, но эта дамочка могла бы смело попасть если не в первую десятку, то в полсотни точно.

Зинаида Головко, позывной «Зеркало», член отряда наёмных магов-убийц под названием «Быстрая смерть». Надо же, какие серьёзные силы задействовали для моего устранения, и это не сарказм. Судя по тому, что я увидел, в данном отряде, а скорее группировке, состоят очень серьёзные по местным меркам маги, и очень беспринципные, безжалостные и жестокие. За каждым из них, в том числе и за этой женщиной, тянется огромный шлейф из трупов.

Ну да ладно, это дела прошлые и по сути меня мало касаются, пусть этим компетентные органы интересуются, когда я им эту дамочка передам. Её бы по-хорошему прикопать где-нибудь, но не в моих правилах убивать пленников. А вот тот факт, что недалеко от нашей большой стройки засела группа головорезов, которые при желании могут создать ой каких проблем, начал меня очень сильно беспокоить.

И да, её группа в полном составе вышла на дело. Задание им выдал какой-то столичный князь, и заплатил он за мою голову ни много ни мало — двадцать миллионов рублей. Это кому же я умудрился так дорогу перейти? И самое главное, каким таким образом? Я с князьями-то и не пересекался практически, кроме Водкина. Как я ни старался, но увидеть, кто заказчик, так и не смог. Не встречались они лично, да и ведьме этой было без разницы, она никогда не интересовалась подобными мелочами, главное, чтобы платили хорошо.

Первым моим порывом было бросить всё, отменить рейд и вернуться обратно, объявив план-перехват. Но, немного успокоившись, я решил, что этого делать не нужно, только спугнëм. Убийцы всё равно договорились дождаться подельницу, прежде чем что-то предпринимать. Слишком уж их впечатлили масштабы строительства и развёртывания войск, боятся рисковать.

Место их временной базы я теперь знаю, остаётся дело за малым — собрать сильную команду и постараться взять их без лишних потерь. Это будет непросто, надо придумать план, но ничего невозможного я не вижу. Если постараемся, то всё должно получиться. Ладно, отложим до возвращения, всё равно они меня будут дожидаться, даже если я вернусь самым последним. Денежки-то уплачены именно за мою тушку.

Чёрт, а ведь эти сволочи уже успели похитить настоящую Милу, которая ни в чём не виновата, а у нас даже никто не заметил потери бойца. Бардак! Жалко девчонку, совсем ещё молоденькая. Но теперь, когда я видел, как эти твари «работают», я практически уверен, что несчастной девушке не выжить. Первые потери начались ещё даже до первой миссии, не на такое я рассчитывал, когда выкупал контракты. Ладно, не буду рефлексировать раньше времени, может, всё ещё обойдётся, и девушка выживет, на это я уже никак повлиять не могу.

После того, как я закончил прокручивать в голове полученную информацию, передал образы Лопухиной через её дар.

— Ну и мразь же нам попалась, Максим, более мерзких воспоминаний и мыслей и представить себе сложно, — тяжело вздохнула княгиня.

— Да уж, и как только такие люди ещё находятся на свободе? — вопрос вырвался у меня сам собой.

— А ты попробуй ещё поймай их, — Лопухина предпочитала оценивать всё крайне трезво, — организованная банда, в составе которой пятеро почти архимагов. Да чтобы таких захватить или даже уничтожить, нужно небольшую армию собирать, или где-то взять Виртуоза. А их ещё попробуй вычисли. Я архимаг, и то смогла прочитать её иллюзию с большим трудом, причём случайно. Помогла её самоуверенность. Что уж говорить об имперских магах? Там таких высоких рангов практически не водится. Эта группа — настоящая элита среди преступников. Уж не знаю, кому ты так насолил, что их на тебя натравили, но теперь будь осторожен, у тебя появился неизвестный могущественный враг.

— Это я уже понял, знать бы ещё, кто он такой, и что ему надо от меня, — мне оставалось лишь удручённо покачать головой, — ладно, об этом будем думать потом, когда разберемся с текущими проблемами. Анастасия Александровна, сможете воздействовать на неё своим даром, чтобы у этой дамочки язык развязался? Неплохо было бы записать её чистосердечное признание на камеру и передать кому следует.

— Да, только надо, чтобы она пришла в сознание, — ответила княгиня.

— Это я сейчас устрою, вы готовы? — она кивнула в ответ.

Я снова приложил руку к её голове, и уже через несколько секунд пленница открыла глаза, начав озираться по сторонам. Поняв, в каком положении находится, она кровожадно оскалилась и посмотрела на нас с вызовом.

— Я ничего вам не скажу, можете пытать, сколько влезет, это бесполезно, — надо же, какая уверенная в себе.

— Никто тебя, Зинаида Головко, пытать не собирается, — спокойно сказал я ей. Назвал по имени, дабы дать понять, что нам всё и так прекрасно известно.

— Но откуда? — её выражение лица сменилось на ошарашенное, — И почему эта старая карга жива? Я никогда не промахиваюсь!

— Сама-то себя давно в зеркало видела? Королева красоты хренова, — сердито ответила Лопухина, что бы ни было, а женщины в любой ситуации крайне не любят, когда пытаются задеть их внешность. — Но стреляешь ты вправду неплохо, только ты забыла, что ваша цель — отличный целитель, лучший. И к тому же, очень милосердный. Если бы не он, ты бы уже давно валялась с парой лишних дырок в уродливой голове. А теперь остаток жизни проведёшь в тюрьме, если повезет, конечно.

— Так а я ничего не сделала, — нагло заявила та в ответ, — ну стрельнула в старушку, так это еще доказать надо, оружия-то нет. К тому же, как я вижу, ты прекрасно себя чувствуешь.

— Анастасия Александровна, заканчивайте пожалуйста уже этот бессмысленный разговор, у нас время поджимает, — я решил вмешаться в эту бесполезную женскую перепалку.

— Извини, Максим, не привыкла я, что меня сначала пытается убить, а потом оскорбляет какая-то мразь, — она бросила виноватый взгляд в мою сторону, — ладно, сейчас ты нам всё расскажешь, сволочь, можешь уже начинать подбирать слова.

— И кто же меня заставит? — кажется, пленница всё ещё ничего не понимала, — Вот этот сопляк? Или обидчивая старуха?

— Эта обидчивая старуха, если ты ещё не поняла, дура набитая, является архимагом-менталистом, так что приготовься вещать, — произнесла Лопухина короткую победную речь и дала пленнице пару секунд на осознание.

— Как это архимаг? Откуда? — в её глазах появилась паника, — Не может быть! Я всех архимагов Империи знаю наперечёт! Нет! Не надо!

Но было поздно кричать, уж в её случае точно, никто эту гадость жалеть не собирался. Так что Анастасия Александровна приступила к делу. Я включил камеру, благо, их у нас было навалом, и вышел на улицу. Не было смысла её слушать, я и так уже прекрасно знал всё, что она скажет.

Вскоре съёмка документального фильма была окончена, шпионку я передал солдатам под охрану, предварительно снова погрузив её в бессознательное состояние на всякий случай. И мы с княгиней собрались осуществить наш небольшой план. Не знаю, как она будет объяснять своим людям омоложение, но мне, похоже, придется рассказать отряду о своих способностях.

Я долго думал, стоит ли это делать, и пришёл к выводу, что давно пора. Не получится это постоянно скрывать, слишком много времени мы проводим вместе. Анастасия Александровна предварительно незаметно просканировала всех на предмет намерений по моей просьбе. И да, знаю, что это совсем не этично, и я даже доверял ребятам, но, как говорится, доверяй, но проверяй. Рисковать я не могу. Но, благо, всё обошлось, предателей выявлено не было, так что я твёрдо решил, что пора раскрыться перед теми, кто практически уже является моей семьёй.

Пока ждал на улице, позвонил Зуле:

— Как дела, мой костяной друг?

— Нормально, господин, спасибо за пополнение, — ответил довольный лич.

— Как прошло? — сразу же спросил я, а то уже и забыл про охотников с последними событиями.

— Да легко, какие-то они пугливые оказались, нам даже делать ничего толком не пришлось, — принялся рассказывать он, — сами оружие побросали, даже не сопротивлялись почти.

— Ну и прекрасно, а технику и снаряжение куда дели?

— Да тут припарковали рядышком, нам она без надобности, мои водить не умеют. Если надо, забирайте.

— Пусть пока у вас побудет, — я подумал, что не стоит светить технику имперских охотников, хоть и продажных, — вы сейчас где находитесь?

— Всё там же. Что-то тут многовато тварей, никак всех не переловим, но это лишь вопрос времени.

— Прикроете меня, как договаривались? — напомнил я о своей просьбе, — Мы уже в зоне, скоро буду выдвигаться.

— Да, господин, конечно, — какой услужливый, так и хочется похвалить, — как вас найти?

— Сейчас скину тебе координаты места встречи, буду там через час-два, смотря насколько безопасен путь.

— Вас понял, повелитель, мне самому приходить? Или будет достаточно слуг? — уточнил он на всякий случай.

— Давай-давай, нечего на месте сидеть, а то слишком уж хорошо ты устроился! — нет, ну а что? Я тут бегаю по зоне, а он засел где-то и носа не высовывает, непорядок.

— Вас понял, выходим, — на этом разговор был закончен.

Я оседлал один из квадроциклов, Лопухина устроилась сзади, и мы поехали навстречу зулиным ребяткам на запад. Ехали небыстро, постоянно оглядываясь по сторонам. Вообще, вот так вдвоём передвигаться по зоне было очень опасно, учитывая, сколько тут всего обитает, и то, что мы с княгиней не совсем боевые маги. Она, конечно, может брать не самых сильных монстров под контроль, ну а я, в случае чего, могу помахать косой и даже хочу, так как давненько не практиковался. Но кто знает, что нас тут может встретить.

Но я посчитал, что вблизи всё уже зачистили наши бойцы, а дальше зулины вампиры, монстры могли, конечно, ещё понабежать, и скорее всего набежали, но, если их будет слишком много, проскочим на скорости, пока нас не встретят, а там уже примем бой.

В начале пути я тут и там мог наблюдать не совсем ещё слаженную работу наших отрядов. Повсюду грохотали выстрелы, слышатся вой, лай, скулëж и куча других непонятных звуков, но дорога была относительно свободной, её старались расчищать в силу возможностей. И это была действительно нормальная дорога, заасфальтированная. Зона ведь на этом месте образовалась не так давно, и мелкие монстры, обитающие у входа порушить ничего особо смогли. Уж не знаю, как в глубине зоны, но в начале можно было передвигаться относительно быстро, если игнорировать монстров, конечно.

Что я сейчас и делал довольно успешно, поставив щит времени вокруг нашего транспортного средства. Он был не совсем таким, как у других магов, но защищал превосходно. Любая материя, соприкоснувшаяся с ним извне, разрушалась, словно под действием многолетней коррозии, а энергия просто растворялась в пространстве, но потреблял он запасов из моего резерва неприлично много.

Ехать пришлось недолго, я рассчитывал, что дорога займёт куда больше времени, так что на место встречи мы прибыли значительно раньше Зули. На горизонте виднелись многоэтажки: потрëпанные, тусклые, облезлые, некоторые даже частично разрушенные. Именно там, как я понял, и засело моё неживое войско.

Монстры нам по дороге попадались, но мы их успешно игнорировали и двигались дальше. Всех скинуть со своего следа не удалось, так что я слез с квадроцикла, взял в руки любимую косу и решил немного размяться, а то уже и забыл, когда в последний раз сражался, кажется, в той самой аномалии в центре Москвы, а уже целый месяц прошёл с тех пор. Сколько же я времени потерял, занимаясь организационными вопросами? Мог бы пару рангов при должном усердии поднять.

Анастасия Александровна тоже слезла с сиденья и собралась прикрывать меня, но я показал ей останавливающий жест, сам справлюсь. Врагов нас догнало не слишком много, особей двадцать. В основном это были обезьяноподобные существа, только с клыками, как у самых настоящих хищников, и щупальцами на спинах. Поражаюсь порой, какой только гадости из себя не извергают аномалии!

Перехватив оружие поудобнее и отдав мысленный приказ изменить угол наклона лезвия градусов на сто двадцать, я кровожадно улыбнулся и ринулся в атаку на горилл, которые уже успели увериться в собственном превосходстве. Они ребята не слишком умные, добыча убегает, значит слабая. Не понять безмозглым монстрам, что у людей могут быть другие дела, кроме как мериться с ними силами.

Противники были крепкие, сильные, но тупые и медлительные. Бежали они быстро, а вот соображали не очень. Я метеором метался между ними, размахивая косой и подрезая различные выступающие части тела, а они беспомощно размахивали лапами и щупальцами и обиженно рычали. Я специально не напитывал оружие своим даром. Нет, не собирался издеваться, просто очень хотел размяться. Если бы я перебил всех противников с одного удара, а особой защиты против моей косы у обезьян не имелось, это не принесло бы большой пользы для организма, слишком легко. А так я хотя бы мог потренироваться.

Бой не продлился долго, так как я носился на сумасшедших скоростях, всё закончилось буквально за пару минут. Обезьяны меня даже ни разу не задели. Очень простой противник для физиков, вот стихийным магам с ними будет сложновато, шкура прочная, показатель магической защиты большой, да и бегают быстро.

— А ты хорош, Максим, — похвалила меня княгиня, — даже и не думала, что ты умеешь так круто сражаться! Я еле успевала следить за тобой во время боя. Это второй дар?

— Да, ну как дар, я его сам сделал, можно сказать, — она уже была в курсе о моей прошлой жизни, видела всё сама в воспоминаниях, — просто очень много тренировался, изучал различные единоборства, боевые стили, и вот, в этой жизни все мои знания и умения преобразовалось в полноценный дар.

— Это же своего рода сенсация! — воскликнула Лопухина, — Никогда ещё не было такого, чтобы кто-то сам мог сформировать дар!

— В этом мире, — ответ у меня нашёлся сразу, — да и то не факт. Подумайте, как появились самые первые дары.

— Ты хочешь сказать, что когда-то люди сами их развили? — она продолжала удивляться.

— Практически уверен, — подтвердил я её догадку, — я много раз видел подобное собственными глазами, путешествуя по мирам.

На этом наш диалог прервали. Наконец-то прибыл Зуля со своими прихвостнями, среди которых я внезапно обнаружил уже бывшего Клеватова. Надо же, незавидная судьба. Своего рода карма, как жил, так и умер. Дело в том, что маги, становясь вампирами, фактически умирали, стиралась их личность. То есть, в этих самых вампирах не оставалось ровным счётом ничего от людей, которыми они были когда-то.

— Ничему не удивляйтесь, Анастасия Александровна, — заранее предупредил я княгиню, — эти существа полностью подчиняются мне, подробности расскажу потом.

— Господин, рад вас видеть, как добрались? — заговорил Зуля, полностью запутанный в какой-то балахон, так, что даже было не понятно, кто именно стоит перед нами.

— Нормально, Зуля, нормально, даже размяться успел, — указал я на останки обезьян, — времени у нас мало, так что давайте поспешим.

— Жду ваших распоряжений, господин, — вампиров, кстати, с Зулей прибыло семеро. Они сразу же выстроились в линейку и молча стояли по стойке смирно.

— Отведи нас в какое-нибудь укромное место, где нас не потревожат хотя бы полчаса, местность ты уже должен был изучить, так? А то сюда вполне могут добраться наши союзники, а дело у нас секретное.

Задачу лич сразу понял и повёл нас в бывший город, где мертвяки оборудовали себе базу. Там быстро нашлось подходящее здание, бывшее когда-то, по всей видимости, небольшим магазином. Именно в его подвале я и решил провести процедуру омоложения.

— Готовы? — спросил я у княгини, которая лежала передо мной на столе, что нашёлся тут же.

— Давно готова, Максим, и жду не дождусь, — произнесла она чуть дрожащим голосом, — давай уже, приступай.

И я приступил. Данная процедура была не слишком быстрой, гораздо медленнее моего лечения, так как организм приходилось откатывать во времени значительно дальше. Соответственно, и лет жизни я тратил больше, причём, в случае с архимагом, сильно больше. Но запас пока имелся, правда, уже значительно истощился, и надо бы его пополнить в ближайшее время.

Работал я минут десять-пятнадцать, и вот наконец-то посмотрел на результат. Передо мной лежала красивая девушка с длинными русыми слегка волнистыми волосами, на вид ей было лет двадцать восемь. Именно до такого возраста хотела помолодеть княгиня Лопухина, лет до тридцати. Я еще раз осмотрел её, оставшись полностью довольным проделанной работой.

— Здравствуй, Настя, добро пожаловать в этот мир, с возвращением! — выдал я слегка сумбурную фразу, но хотелось сказать что-то торжественное, а ничего лучше я не придумал.

Глава 14 Учитель

Зеркала у нас не было, телефон, предназначенный для зоны, тоже являлся самой простой «звонилкой», соответственно, посмотреть на новую себя княгиня пока не могла. Но она с интересом ощупывала своё тело, и с каждой секундой её улыбка становилось всё шире и шире.

— Я до последнего не верила, что это возможно, — призналась она наконец, — убеждала себя, но до конца не верила. Спасибо, Максим, ты дал мне шанс прожить ещё одну жизнь, и я обязательно распоряжаться ей с умом. Не знаю, есть ли боги, но если да, то это именно они прислали тебя ко мне.

— А я знаю, ну практически, — улыбнулся я ей в ответ, — в этом мире богов нет, место вакантно, так сказать.

— Ну да, иногда забываю, кто ты такой, — она пристально посмотрела мне в глаза, — что ж, ты своё обещание исполнил, Максим, теперь моя очередь. Осталось только как-то всё объяснить своим. Что дальше будем делать? И что это за странные люди нас охраняют?

— Это вампиры, — спокойно ответил я, уже предвкушая новую кучу вопросов.

— Вампиры? — глаза княгини заметно округлились, — они что, существуют?

— Ну как видишь, — я пожал плечами, — а главный у них лич, которого я нашел в аномалии, оказался старым знакомым. Подчиняется мне и полностью от меня зависит. Подробности рассказывать долго, как-нибудь в другой раз.

— Ладно, — она сильно удивилась, но виду не подала, — так какой дальше план?

— Возвращаемся назад, ко всем, — чёткого плана у меня не было, но я понимал, что командиру не стоит отсутствовать слишком долго. — Эти тут останутся, у них задача — обосноваться в зоне, создать здесь опорный пункт и исследовать её глубже и глубже. Ну а как вернёмся, будем уже смотреть по обстоятельствам. Народу много, наверняка кто-нибудь что-нибудь интересное нашёл. Ну и я бы тоже побегал с отрядом, если честно, а потом надо что-то думать с головорезами, которые меня ждут снаружи.

Выйдя из подвала, я отправился на поиски Зули. Необходимо было выдать инструктаж и поподробнее расспросить, как у них тут дела вообще. Может, обнаружили что-то полезное? Да и монстров они должны были перебить приличное количество, а значит, добыть ядер и прочих аномальных ресурсов. Обнаружился мой Лич в соседнем здании, где устроил себе что-то вроде кабинета. Совсем очеловечился.

— А неплохо вы здесь устроились, как я посмотрю, — у него тут даже мебель имелась относительно приличная, — ну, рассказывай, чем порадуешь?

— Вон, — костлявый палец показал на несколько коробок в углу комнаты, — там ядра.

— Неплохо вы поработали, — я не поленился встать и посмотреть, ядер было очень много, я даже не ожидал, — хвалю! Было ещё что-то интересное?

— Нашли большой сад, тут недалеко, правда, его пока вычистили не до конца, там какие-то здоровенные насекомые себе гнездо устроили, но мы работаем над их устранением, — принялся отчитываться мой подчинённый, — не знаю, нужны ли вам эти фрукты, но там их полным-полно.

— Конечно нужны! — те фрукты, которые мы с Владом вынесли из аномалии, ещё пока хранились, но скоро уже начнут портиться, а они отлично заряжают энергией в прямом и переносном смысле. — Дай знать, когда зачистите сад, фрукты пока не рвите, у меня есть ещё кое-какой запас, но его надолго не хватит. Есть что-то ещё?

— Вчера Эдвард обнаружил какую-то странную пещеру, там жили довольно необычные существа, что-то вроде кротов, только жрали они вот это, — он открыл ящик стола и достал оттуда кусок какой-то руды, — я не знаю, что это такое, но там его много, может, полезное?

— Не знаю, надо проверять, — я повертел булыжник перед глазами, но так ничего и не определил, незнакомая какая-то руда, — возьму с собой, покажу умникам, вдруг полезное и дорогое. Охраняйте пока пещеру.

— Хорошо, сделаем, — Зуля быстро согласился, — больше пока ничего не нашли, техника только ещё.

— Техника пока пусть тут побудет, некуда мне её забирать, — повторил я то, что говорил ему по телефону, — ладно, пошли мы обратно, телефон подзаряди и звони, если что срочное будет.

Ядра я забрал, пригодятся, вампирам они точно без надобности. Их сгрузил в рюкзак, оставшуюся часть переложил в два мешка и привязал к квадроциклу. Вообще, они молодцы, в зоне находятся не так давно, а уже столько всего добыли и обнаружили. Отправить Зулю сюда было отличной идеей. Осталось только придумать, что говорить людям, когда они встретятся, а это обязательно произойдёт. Не бегать же мертвякам постоянно от моих основных войск?

Вскоре мы с Настей, буду теперь так её называть, она, вроде как, не против, поехали обратно к месту дислокации основных войск. Дорога выдалась довольно спокойной, добрались быстро. Некоторое количество монстров всё же пыталось сесть на хвост, но я ехал быстро и просто наплевал на преследователей. А вскоре уже показались наши, которые охотно забрали тварей на себя.

В импровизированном штабе меня ждали не очень приятные известия: появились раненые, причем довольно приличное количество, надо их лечить, а лекарь тут у нас один. Чёрт, а я ведь не подумал об этом! Если я буду лично лечить каждого, у меня времени на прокачку совсем не останется. Необходимо что-то придумать. Либо нужен третий ранг, где я смогу воздействовать даром по области, либо необходимо создать какой-то препарат опять же на основе дара, чтобы откатывал организм, к примеру, часов на десять назад.

Первый вариант пока труднодостижим, на него надо слишком много времени, а вот над вторым я подумаю по возвращению из зоны. В принципе, в этом нет ничего сложного, для своих мне лекарство брендировать и лицензировать не требуется. Просто взять какую-нибудь питьевую жидкость, подшаманить над ней и разлить по пузырькам.

Раненых оказалось двадцать три человека. Это много, учитывая, что вернулась пока лишь небольшая часть отрядов. Собственно, по этой причине они и возвращались, с ранеными на руках особо не повоюешь. Пришлось уделить им примерно час времени. Думал, годы жизни не пригодятся, так как повреждения получены совсем недавно, но нет, своей энергии не хватило, и пришлось немного залезть в резерв. Необходимо его срочно пополнить. Для этого лучше всего подойдут какие-нибудь крупные монстры, наподобие той гигантской змеи или демона из Московской аномалии, но их ещё надо где-то отыскать. На той территории, где мы сейчас, такой крупняк не водится.

Быстро глянул сводки, которые собирал по рациям отец Вики, в среднем, всё шло более-менее нормально. Сидеть на месте не хотелось, хоть мне и было положено, как командиру, поэтому я решил связаться со своим отрядом и отправиться к ним. Не привык я к такому образу жизни. Тело требовало движения, как и сознание, а руководить всеми из тёплого кабинета — вообще не моя история.

Когда выходил от Бронского, он остановил меня и спросил:

— Максим, а что это за девушка с тобой? Я её раньше не видел в твоём окружении.

— А это княгиня Лопухина, Ваше Сиятельство, — я мысленно посмеялся, вот и началось, — подробности спрашивайте у неё сами, — предвосхитил я следующий вопрос, глядя на его растерянное лицо. — А я побежал, мне пора, извините, — и быстренько смылся к себе в транспортник.

— Ты к своим собрался? — спросила меня Настя, которая сидела тут же, не особо горя желанием показываться людям на глаза.

— Да, не хочу штаны в штабе просиживать, — ответил я честно, — ранги поднять было бы неплохо, да и вообще, хочется посмотреть на зону получше, обследовать тут всё.

— Можно, я с тобой? — она состроила такой жалостливый взгляд, что даже почти сработало, — тебе ведь всё равно надо будет с отрядом объясняться по поводу меня, вот сразу и поговорить, с наглядным примером, так сказать. Я не хочу тут оставаться, уже чувствую, как меня замучают расспросами.

— Ладно, я не против, — ну а почему бы и нет? — Только без сильной надобности в бой не лезь, хорошо? Ты и так архимаг, а мне и ребятам надо развиваться.

— Да я особо и не горю желанием, навоевалась уже за всю жизнь, которая, как ты понимаешь, в Енотовке была далеко не сахар, — княгиня даже не собиралась спорить по этому поводу.

Так что я быстро связался по рации с Мэтом, узнал, где они, оказалось, что ушли всего на три с половиной километра на север, а рядом работают ещё две группы. Недолго думая, запрыгнули с Настей на квадроцикл и поехали к отряду. Добрались быстро, всю дорогу в этом направлении вычистили. Изначально сюда почему-то отправилось довольно много групп. Они-то нам постоянно и встречались по дороге.

Когда приехали, застали интересный момент: ребята сражались против шести горилл. Костя, Марат и Виталик прикрывали Димку и Злату, которые взяли на себя троих, а вторую тройку пытались победить остальные. Вика с большим трудом взяла под контроль одну обезьяну, но могла пока только лишь удерживать её на месте. Жанна занималась примерно тем же самым, только немного другим способом. Она, в отличие от графини, не могла ничего внушать, только лишь надавить на эмоции, успокоить, умиротворить. Этим и занималась. Ну а последнего монстра отвлекала Тая иллюзиями, а Игорь, командир взвода бывших пограничников, колдовал что-то из магии земли. Их прикрывали трое бойцов из его команды.

Солдаты стрелять не спешили, видимо, их задумкой была именно самостоятельная прокачка магов. Что ж, одобряю с одной стороны, а с другой — это всё ну очень медленно… Возможно, дело в том, что эти мартышки — новый для них противник, с западной стороны таких не было, но с этим определённо надо что-то делать. И всё же я не стал вмешиваться, подождал, пока они закончат. Длилось это ещё минут пятнадцать, непозволительно долго. Но в итоге они справились. Только Жанне пришлось добивать своего противника врукопашную, но тот совсем не сопротивлялся, кажется даже уснул.

— Что думаешь, Твоя Светлость? — после омоложения Лопухиной мы как-то, не сговариваясь, перешли на «ты».

— Честно? — я кивнул, примерно представляя, что она сейчас скажет, — Это никуда не годится, — покачала головой молодая княгиня, — у меня в деревне даже домохозяйки лучше сражаются.

Врать не буду, я был с ней полностью согласен, так охотиться — бестолковое занятие. Но! У ребят есть потенциал, и его надо развить. Хоть я и не могу пользоваться никакой магией, кроме временной, но теоретических знаний у меня навалом, а именно их ребятам и не хватает. Придётся учить.

— Командир приехал! — радостно закричала влезшая из кабины Рита, остальные тоже меня заметили и потянулись к транспорту. Туда же подъехал и я.

— Макс, а это кто? — Вика небрежно указала пальчиком на княгиню. В каждом её движении читалась неприкрытая ревность.

— Не узнаёте? — все дружно покачали головами в ответ. — Анастасия Александровна, похоже, придётся вам заново представляться.

— Чувствую, это далеко не в последний раз, — она тяжело вздохнула и сделала шаг вперёд, — княгиня Лопухина, к вашим услугам. Теперь можно просто Настя.

Сказать, что ребята опешили — это не сказать ничего. На их лицах отчётливо просматривалось непонимание, и только Димка как бы спрашивал взглядом: «А что, ты и так умеешь?» Я слегка кивнул ему в ответ, и он показал большой палец. Они-то с Соней были примерно в курсе моих способностей. Остальным пришлось объяснять. Когда все дружно расселись полукругом прямо на земле, я начал свой рассказ:

— Пришло время отурыть карты, теперь я вам всем доверяю, так что не вижу больше смысла скрывать. На самом деле я никакой не целитель, — кто-то смотрел на меня, не моргая, кто-то принялся переглядываться друг с другом, — я маг времени.

— То есть, ты умеешь возвращать людям молодость? — после моих слов возникла тишина, которую прервала своим предположением Жанна. Она точно не знала, что у меня за дар, но после своего чудесного воскрешения о чём-то догадывалась.

— Умею, — подтвердил я её догадку, — пример перед вами. У кого ещё какие вопросы? Не стесняйтесь, задавайте, постараюсь ответить на все, пока рядом нет лишних ушей.

— А как же ты тогда лечишь? — прямо как в школе подняла руку Тая.

— Возвращаю организм назад во времени к тому моменту, когда он был здоров, у омоложения принцип тот же, — я решил, что не стану ничего скрывать, если спросят.

— То есть, получается, что меня ты тоже вернул во времени? — кажется, Жанна начала понимать, что с ней произошло. — И я по-настоящему умерла? Это не галлюцинации?

Я лишь молча развёл руками, не видя смысла озвучивать очевидное, а Жанна, кажется, не знала, как ей реагировать на шокирующие новости.

— Но как такое вообще возможно? — не удержалась от банального вопроса Вика, — А моя тяга к тебе? Тот факт, что я не могу долго находиться далеко, что это?

— Это побочный эффект отката, — я старался объяснить понятно, — магический источник нельзя просто откатить во времени, точнее можно, но это не имеет никакого смысла. Пришлось делать дополнительные очень тонкие манипуляции, поэтому так и вышло. Извини, но по-другому я не умею. А на первый вопрос отвечу просто: такой вот у меня дар, и на более высоких рангах он сможет такое, что даже меня иногда поражает.

Импровизированный допрос продолжался ещё довольно долго, я честно отвечал на все вопросы, которые мне задавали. В результате, ребята выдохлись и дружно замолчали. Каждый думал о чём-то своём, ну а я наконец-то вдохнул полной грудью. Надоело мне уже скрываться от своих.

Некоторое время ушло на отдых и осмысление, я не стал никого торопить, просто сидел и гладил лисëнка, который, видимо по мне соскучился. У него уже имелось четыре полноценных пушистых хвоста, и сам он заметно подрос. Ребята так и таскали его с собой, а он неплохо им помогал, доставая и принося ядра монстров.

Первой ко мне подошла Злата и присела рядышком.

— Макс, помоги советом, ты же многое знаешь, — удивительно, но она стала говорить не на тему моего дара, что меня очень даже порадовало.

— Давай попробуем, что тебя интересует? — с готовностью отозвался я на её просьбу.

— Я уже получила седьмой ранг, а магия моя не развивается, — и взгляд у неё был такой грустный-грустный, — я только научилась получать воду из воздуха и использовать водяные лезвия, больше ничего не могу, такое ощущение, что вода меня не хочет слушаться.

— Покажи, что умеешь, — попросил я её, и она охотно продемонстрировала. — Хорошо, кажется, я понял, что ты делаешь не так.

— Да? Так быстро? Расскажи, пожалуйста, — взмолилась синевласка.

— Ответь на простой вопрос: вода, она какая? — я решил начать издалека, чтобы лучше поняла, что хочу донести до неё.

— Ну-у-у, мокрая? — ответила она неуверенно.

— Не поспоришь, — мне захотелось засмеяться, но я сдержал порыв, чтобы не обидеть девушку, — а ещё?

— Даже не знаю… — задумалась она на какое-то время, — подскажи.

— Она любая, — ответил я не совсем корректно, но так было нужно для объяснения. — Возьми любую форму, налей туда воду, и она примет точно такую же. Она может просочиться сквозь любую щель, обогнуть любое препятствие, вот и ты должна быть такой же. Думай, как вода, стань водой. Вот смотри, ты сейчас сражалась с монстром, как ты это делала?

— Я бросалась в него водяными лезвиями, больше я ничего не умею, — грустно подметила Злата.

— А как ты считаешь, это было эффективно?

— Не очень, у них крепкая шкура и, как выяснилось, отличная защита от магии.

— А теперь подумай, как было бы сражаться против этих обезьян наиболее эффективно, не в рамках твоего дара, а вообще.

— Их неплохо берут пули, да и физическая сила, они медленно соображает и не успевают отреагировать на быстрые атаки, — противника изучить отряд успел, и это радует, значит, всё же с головой подходят к делу.

— Отлично, а теперь представь, что вон тот большой камень и есть та самая горилла, — я указал на валун, валявшийся неподалёку. — Представила? Прекрасно. А сейчас ответь, вода может принять форму пули?

— Да, ты же сам сказал, что она может принять любую форму.

— Тогда что тебе мешает? — я подбадривающе улыбнулся, — подготовь воду и подумай о том, как она приобретает форму пули, как летит в противника, как сбивает его с ног. Думай, как вода, будь водой, только обязательно представь в подробностях каждую деталь.

Она довольно быстро создала жидкость из воздуха, и та зависла перед её лицом. Злата закрыла глаза и долго и сосредоточенно представляла себе процесс выстрела. Я воочию наблюдал, как небольшая капелька отделяется от общего количества воды, меняет форму и на довольно большой скорости бьёт в камень.

— Получилось! — она даже запрыгала от радости.

— Молодец, а теперь повтори всё точно так же, только представь, что ты стреляешь не одиночным выстрелом, а очередью, — я решил попробовать закрепить успех, — ты — автомат, твоя вода — это пули, давай!

На самом деле, создать водную пулю несложно, это одно из базовых заклинаний данной стихии, а вот выпустить очередь — это уже высший пилотаж. Далеко не все маги так умеют, я бы даже сказал, единицы. Нужна слишком хорошая концентрация. Уж не знаю почему, но мне показалось, что у неё может получиться, что я и смог наблюдать очень скоро. Злата создала и выпустила сразу пять пуль!

— Умница! — она подбежала ко мне и повисла на шее, — Поздравляю, ты освоила заклинание, которое ни один знакомый мне маг воды не мог сотворить как минимум до пятого ранга.

— Что? — у неё глаза на лоб полезли от такого заявления, — Но как? Почему?

— Потому что ты поняла принцип работы, — я-то эту простую истину узнал уже давно, но местные маги считали иначе и учили молодёжь простой зубрëжке, — любая магия — это в первую очередь творчество. Оно не имеет чётких границ, они весьма условны. Твори, создавай, мечтай, и всё у тебя получится.

— То есть, я так сама могу придумывать заклинания? — ещё больше удивилась синевласка.

— Да, именно так, я рад, что ты поняла, — похвалил я девушку и легонько погладил по синей голове, — правда для некоторых у тебя пока банально не хватит ёмкости источника, от этого никуда не деться, но главное — пробуй. Ну и больше тренируйся. Те же самые пули ты должна в идеале создавать за доли секунды, на автомате, но чтобы достичь такого уровня, необходимы постоянные тренировки.

На этом мы с ней закончили, и она побежала оттачивать мастерство, а я повернулся и увидел, что за нашим занятием наблюдает практически весь отряд, и в глазах у каждого горит энтузиазм. Вон, Димка уже начал двигаться в мою сторону, а в его взгляде так и читалось: «Научи!» И в этот момент я отчётливо осознал, что битва с монстрами и исследование зоны снова откладывается…

Глава 15 Боль

В итоге, мне пришлось обучать каждого мага из отряда, что довольно иронично. Мы провозились несколько часов, вояки в это время знатно заскучали, а я отчётливо осознал, что ребятам нужно учиться. Ну не хватает им знаний, а взять неоткуда. Надо будет подумать над этим вопросом позднее.

А ребята почти все показали себя очень неплохо и освоили концепцию, которую я им объяснял. Пока неуверенно, медленно, но так или иначе, у них получалось. Осталось только применить полученные знания на практике, к чему я всех и агитировал.

Немного отдохнув и пообедав, мы наконец-то выдвинулись дальше. Наша группа уже зашла глубже остальных, да и многие возвращались в штаб, у них ведь не было «Монстра», а у нас был, и в нём имелось всё необходимое, чтобы провести в зоне хоть неделю. Естественно, так долго тут находиться мы не собирались, да и не позволили бы нам, ведь я, вроде как, отвечаю за весь рейд, и мне необходимо время от времени появляться в центре командования, чтобы быть в курсе дел, но какое-то время у нас имелось, как минимум, сегодняшний день.

Шли мы почти все пешком, готовые принять бой в любой момент. Только Рита и Мэт оставались в машине, которая ехала за нами на минимальной скорости. Казалось бы, к чему такие сложности? А всё дело в том, что если убивать тварей из огнестрельного оружия, то маги не получают энергии и не прокачивают дар. Да, ядра из таких по-прежнему можно добыть и употребить, только вот это всё равно потери эффективности. Возможно, в нашем случае стоило закрыть глаза на такую мелочь, так как монстров здесь огромное количество, но я посчитал, что ребятам необходимо практиковаться и совершенствовать дары, а для этого их надо постоянно применять в бою.

Вокруг точки, в которой отряд развернул временный лагерь, монстров всех перебили, так что в начале пути на нас никто не нападал, но это не продлилось долго. Стоило нам продвинуться метров на четыреста, как обезьяны вновь появились. Видимо, эту часть зоны они считали своей территорией и смогли это доказать остальным местным обитателям.

Мартышек было много, так что в бой пришлось включаться и солдатам, стало не до экономии. Послышалось звуки выстрелов и рёв монстров, а я попросил Лопухину присмотреть за моими охламонами и прикрыть их в случае необходимости, а сам тоже ринулся в бой. В этот раз я сразу напитал косу своим даром, это уже не была простая разминка, как у места дислокации Зули с его вампирами. Сейчас на нас пëрло под сотню тварей с явным гастрономическим интересом, так что проредить их стоило как можно скорее.

Я даже не постеснялся применить замедление в некотором радиусе вокруг себя. Можно было бы обойтись и без этого, но я решил, что так будет надёжнее и проще, не было никакого смысла экономить силы, монстров вокруг бегало ещё море, и я не забыл основную цель — уничтожить их как можно больше, чтобы предотвратить возможный прорыв. Пусть ребята учатся, они всё равно пока не смогут действовать слишком эффективно, а вот я могу, да и лет жизни неплохо было бы накопить побольше, а с каждой гориллы в моё хранилище капало по паре лет.

Мартышки и так были неповоротливыми, а под замедлением не успевали даже башкой крутить. Я молниеносно вырезал их одного за другим, а сам краем глаза поглядывал на ребят. Моё небольшое обучение уже приносило плоды. Каждый из магов активно использовал в бою только что изученные заклинания, получалось пока не так быстро и точно, как хотелось бы, но они старалась. Во всяком случае, держали строй, не давая гориллам прорваться.

Первая волна была уничтожена довольно быстро, но за ней пришла вторая, а потом и третья, и на ней поток монстров даже не думал заканчиваться. В схватку пришлось вступить даже Лопухиной, и она показала себя во всей красе. Всё-таки архимаг — это сила! Она просто приказывала тварям умереть, и они умирали. Массово, мгновенно и беспощадно.

Мы бились несколько часов, но продвинулись всего лишь на километр с небольшим, и я в очередной раз осознал, что просто не будет. Понадобится много времени и сил, чтобы хоть как-то нормализовать ситуацию. Не думаю, что у остальных дела идут сильно лучше. Да, нас немало, но монстров просто невероятное количество, и чтобы их остановить, по-хорошему надо закрывать аномалии, коих тут разбросано очень много. А ведь до них ещё надо добраться, расчистив путь. Пока нам по пути ни одной не встретилось, но я точно знаю, что их в зоне полным-полно.

А аномалии бывают разные как по размерам, так и по силе обитателей. Та, первая, в которую мы попали случайно, например, не идёт ни в какое сравнение с той, что открылась в торговом центре. Первая была совсем небольшой, да и серьёзной угрозы монстры в ней не представляли, как итог, мы закрыли её быстро и без каких-либо проблем в отличие от Московской, где пришлось провести несколько суток, а ведь это далеко не самая большая. Легко может так оказаться, что зайдя в аномалию там придётся провести неделю, а то и больше. Никогда не угадаешь, как всё будет на самом деле.

Да, есть косвенные признаки, по которым определяется уровень опасности аномалии, такие как цвет и диаметр входа, но они не дают никакой точной гарантии. По сути, это рулетка. Повезёт — не повезёт, так что, прежде чем в них заходить, нужно быть уверенным, что ты можешь себе позволить задержаться там надолго.

А сейчас у нас такой возможности нет. За пределами зоны меня ждёт банда очень сильных головорезов, оставлять которых без присмотра ну никак нельзя. Желательно разобраться с ними сразу же, как только представится такая возможность.

Почему у меня вдруг появились подобные мысли? Всё очень просто: в этот момент я стоял перед переливающимся кругом аномалии, которая обнаружилась в ближайшем овраге. Судя по всему, именно из неё и лезли эти приматы с тентаклями, и по-хорошему её надо было бы закрыть, к тому же, мне хотелось это сделать, но я не решался.

— Ну что, Макс, какое решение примешь? — спросил Димка, когда поток монстров временно закончился, и мы смогли наконец-то немного передохнуть.

— Надо запомнить это место и вернуться сюда в следующий раз, — я всё-таки принял тяжёлое решение.

— Я всё уже сделал, командир, — откликнулся Мэт, — дрон составляет интерактивную карту местности в режиме реального времени.

— Отлично, тогда в следующий раз сразу пойдём сюда, — я развернулся и зашагал к машине, — только надо будет подготовиться к возможному длительному походу. Сейчас я не могу позволить себе долгое отсутствие, а вас одних не отпущу. Так что собираетесь, возвращаемся в штаб, а там уже будем действовать по обстоятельствам.

— Надо бы трофеи собрать, — предложил Костя, — жалко же!

— Ну это естественно, — я даже и не думал о том, что добычу можно оставить валяться просто так, — вон, шерстяной уже работает, — указал я на лисëнка, который старательно таскал ядра монстров.

Кроме них по-хорошему надо было собрать и тела. В базе эти обезьяны имелись, мясо у них было съедобное, даже полезное, как и большинство аномальных продуктов, шкуры и кости тоже чего-то стоили, но довольно дёшево. Однако мы их перебили немало, и если всё собрать, получится неплохая сумма. Не заоблачная, но траты точно окупит.

Только вот проблема в том, что времени у нас было мало, людей тоже, к тому же, они устали, а «Монстр» хоть и большой, и вместительный, но всё в него в любом случае не влезет. Так что я подумал-подумал, и решил в этот раз собирать только ядра. В дальнейшем нужно будет сформировать отряды сборщиков, которые и будут этим заниматься, причём сделать это нужно обязательно, но пока нельзя, слишком опасно тут.

Вот когда немного очистим зону, хотя бы территорию недалеко от входа, тогда уже запустим и рабочих. А пока придётся оставлять, деваться некуда. Ладно бы ещё было что-то дорогое и редкое, но без учёта стоимости ядра, цена за одну обезьянью тушку составляла всего лишь около ста пятидесяти рублей. Может, чуть дороже, но не значительно. Овчинка выделки не стоит, как говорится.

Так что провозились мы не очень долго, во многом помог лисёнок, он каким-то образом всегда точно знал, где искать ядро, и если не мог достать сам, то показывал кому-то из ребят. Я на правах лидера не участвовал в этом, несомненно, важном деле, у меня наконец-то появилось время подумать. А думал я о том, что делать с убийцами, которые пришли за моей головой. И в итоге, какой-никакой план у меня родился. Его ещё предстоит подкорректировать, но это уже хоть что-то.

Когда все ядра были собраны, уже начало темнеть, а меня по рации вызвал Изотоп с вопросом, что делать дальше. Большинство групп вернулись, и без меня они не могут решить, оставаться в зоне, или на сегодня заканчивать. Я ответил, что скоро буду и отдал приказ отходить к временной базе.

По-хорошему, стоило остаться, всё для того, чтобы переночевать прямо в зоне, у нас имелось, но проблема с головорезами сильно меня беспокоила, да и пленницу стоило бы куда-то пристроить, она опасна. Иллюзионист высокого ранга может кому угодно запудрить мозги, так что надолго её тут оставлять нельзя, велика вероятность, что сбежит, а во сне мы её тоже постоянно держать не можем.

Так что, добравшись до основной армии, я отдал приказ возвращаться. Не хочу я рисковать и оставлять наёмников надолго. Мало ли что они успеют наворотить? Возьмут, к примеру, заминируют территорию, правда, не знаю, зачем бы им это могло понадобиться, но исключать нельзя никакие варианты. Да и просто нечего позволять им тут разнюхивать и передавать информацию своему нанимателю, кем бы он ни был.

Обратный путь был практически свободен, так что добрались мы довольно быстро. Бронский предлагал оставить форпост внутри зоны, чтобы не потерять отвоёванную у монстров территорию, но я решил не рисковать жизнями людей, пока опасно так делать. Ещё несколько таких походов, и можно основать небольшую заставу, а пока следует быть максимально аккуратными.

Уже снаружи я собрал небольшое совещание с командирами. Там им показал пленницу, рассказал про головорезов, которые пришли по мою душу, и замолчал, чтобы выслушать мнения и предложения. Никто свои соображения высказывать не спешил, все усиленно думали и молчали. Только Серёга продолжал поражëнно пялиться на свою княгиню. Ему было очень тяжело поверить своим глазам, он задавал вопросы, но никто ему ничего толком не объяснил. Лопухина просто пожала плечами и сказала что-то вроде: «Ну я же говорила, что сильно изменюсь после похода.»

Я её понимаю, выдать мои способности она не могла, это не её секрет, а как ещё объяснить своё омоложение, она, похоже, не придумала. Долго так продолжаться не будет, ей всё равно придётся объясниться со своими людьми, но пока она, видимо, решила взять паузу, чтобы получше продумать свою версию.

— Надо брать их, — первым заговорил Стеклов, — и как можно скорее. Я слышал об этой банде, они безжалостные и беспощадные. Предлагаю, пока армия не разоружилась, отправить всех. Известно, где они засели?

— Известно, Ваше Благородие, только такой вариант не подойдёт, — не согласился я с прямолинейным бароном, — будет много жертв, они сильные маги, а жертвы нам не нужны. Я предлагаю действовать по-другому…

Уже больше суток члены «Быстрой смерти» не вылезали из своего убежища, ожидая вестей от Зеркала, которая отправилась на задание под прикрытием. Они видели, как войско барона уходило в зону, знали, что у Зеркала получилось внедриться, так что особо не переживали. Всё они сделали правильно, и теперь им нужно было просто ждать.

Как раз недавно баронское солдаты начали возвращаться. Быстро они управились. Наёмникам стало даже интересно, насколько они преуспели в борьбе с аномальными тварями, войско-то выглядело внушительно. Но главное, это означало, что их подельница тоже вернулась, а значит, скоро должна выйти на связь.

— Мираж, порыскай по округе, повысматривай, — Боль быстро сориентировался и отдал приказ, — не факт, что она по рации свяжется, всё-таки палево, может и на своих двоих притопать, правда, скорее всего ночью, но уже темнеет, так что будет не лишним встретить.

— Сделаю, — ответил невидимка и побежал выполнять задание.

— Копатель, что у нас с запасным путём отхода? — уточнил командир у мага земли.

— Почти готов, — с готовностью ответил тот, — я целую сеть туннелей тут прокопал, даже если будут преследовать, не догонят.

— Отлично! Зверь, Юджин, будьте готовы ко всему, — предупредил он двух главных боевиков отряда, — не исключено, что придётся сражаться. Надеюсь, Зеркало смогла сама захватить барона, но всякое может случиться.

Вскоре скрытник вернулся с докладом:

— Ничего, совсем тихо, — отчитался он главе, — я походил вокруг лагеря, посмотрел, — они там спать ложатся, всё спокойно, а значит, подруга наша вряд ли что-то предприняла, скорее всего, свяжется по рации. Ну или глубокой ночью выдвинется.

— Иди и встречай на всякий случай, — приказал Боль, — мы обязаны быть начеку.

Прошло ещё три часа, и у командира наконец-то заработала рация:

— Приём, Боль, вызывает Зеркало.

— Приём! — обрадовался он долгожданного сеансу связи, — как у тебя там? Докладывай!

— Удалось усыпить и выкрасть цель, — с готовностью ответила она, — а с ним ещё и какую-то княгиню, вроде бы важная шишка. Нам за неё не платили, конечно, но есть вероятность достойного дополнительного заработка.

— Ладно, разберёмся, — Боли не слишком понравились её слова, не любил он отклоняться от плана, но если и вправду достойная добыча, то почему бы и нет, раз уж всё так удачно складывается. — Ты где находишься? Передай координаты, я к тебе Миража пошлю навстречу.

— Примерно на два километра севернее вас, тут небольшой холм, в нём пещера, вот тут и засела, — она, как могла, описала своё временное укрытие.

— А как ты их двоих вообще дотащила одна? — с сомнением спросил Боль.

— Они сами дошли, — хохотнула шпионка, — я соблазнила барона, мы с ним искали укромное местечко, чтобы уединиться, а эта княгиня, похоже, втюрилась в него и проследила за нами. Я её сразу срисовала, но ничего говорить не стала, так даже лучше получилось, повезло. А на месте уже оглушила их обоих, вот, лежат теперь в отключке, связанные. Любовнички хреновы!

— Ладно, молодец, — похвалил её шеф и, вроде бы, даже успокоился, — жди Миража, скоро будет у тебя. Хорошо сработала, хвалю!

Ассасин получил очередной приказ и отправился на поиски подруги. Не было его минут тридцать, а потом остальные члены отряда увидели на горизонте знакомые силуэты. Мираж тащил на себе цель их операции, а Зеркало волокла за собой по земле, словно мешок картошки, какую-то молодую девку, довольно симпатичную, кстати.

Уже под присмотром они достигли лагеря группы. Боль, Юджин и Зверь встречали подельников с улыбками. Оба пленника были связаны и без сознания, и командир отряда приказал положить их неподалёку. Дальше начался допрос Зеркало о подробностях её приключений в стране врага. Она все подробно рассказала и описала, а там уже и барончик пришёл в себя.

— Ну привет, Благородие, — Боль кровожадно улыбнулся, заглянув в испуганные глаза парнишки, — давай знакомиться, меня называют Боль, хочешь, расскажу почему?

— П-п-почему? — громко сглотнув, ответил он с заиканием.

Вообще, конечно, было странно видеть такого напуганного юнца. Боль прекрасно знал, как выглядит их цель, только на фотографиях взгляд у него был уверенный, даже немного суровый, а тут… Тьфу! Слабак какой-то напуганный. Даже удивительно, чем такой хлюпик мог заинтересовать их нанимателя. На вид он совершенно безобидный.

— Давай, я лучше покажу! — Боль махнул рукой, и барон заорал невыносимо громко. Хм, надо же, всего лишь базовое проклятье с небольшой дозой боли, а сколько крика. Не, этот долго не выдержит, расколется и расскажет всё.

У группы не было задания по добыче информации, но Боли было просто интересно, что должно было сделать такое ничтожество, чтобы за его устранение заплатили огромные деньги. Вот он и решил немного проявить инициативу, наниматель всё равно об этом не узнает, ну а вдруг какую-то ценную информацию получится добыть, кто знает?

— Ну как, понравилось? — не удержался он от злорадства, а у парня потекли слёзы из глаз. — Давай, рассказывай, за что тебя заказали? С чего это вдруг за такую размазню уважаемые люди готовы заплатить огромные деньги? Мне очень интересно. И откуда у тебя взялась целая армия и средства на такую масштабную стройку? Кто ты какой Вершинин?

Парень в ответ лишь только что-то очень тихо прохрипел.

— Громче! — рявкнул Боль и решил немного подстегнуть пленника к откровенности. Если в первый раз он настал проклятье на расстоянии, так он мог делать только с самыми слабыми заклинаниями, то теперь собирался больше не мелочиться. Сейчас-то язык у этого убожества развяжется!

Он прикоснулся к руке барона, активировал дар, но ничего не произошло. Боль знатно удивился, даже на секунду засомневался, всë ли он правильно сделал. Снова заглянул в глаза пареньку, но в этот раз не увидел там даже малейшего признака страданий. Вместо этого сам Боль почувствовал себя нехорошо, а на лице пацана почему-то возникла кровожадная улыбка. Такая бывает только у тех, кто считает, что уже победил врага и сейчас является королём положения.

Боль хотел одёрнуть руку, но не смог, силы его стремительно покидали. Сейчас он не контролировал даже собственные конечности.

— Какой интересный дар, — вдруг сказал барон с издëвкой в голосе, — интересный, но очень мерзкий.

После чего каким-то чудесным образом самостоятельно развязался в одно мгновение и крепко вцепился в его руку. Буль испугался. Впервые за очень долгое время. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь подельников, но услышал мерзкий хлюпающий звук, повернул голову в его сторону и ужаснулся. Сзади стоял Мираж с окровавленным кинжалом в руке, а рядом лежал Юджин с перерезанным горлом. Зверь уже бежал к ним, обращаясь на ходу, но вдруг резко замер, а потом вообще завалился на бок, так до конца и не обратившись.

— А вот теперь поговорим, — серьёзно заявил барон, поднявшись на ноги.

Боль пытался ему ответить, но не смог выдавить из себя и слова. Он смотрел на свои руки и не верил в происходящее. Прямо на глазах его кожа дряхлела, становилась вялой и какой-то… старой?

Глава 16 План-капкан

План у меня был простой, но очень авантюрный. Я решил, что рисковать большим количеством людей не имеет смысла, поэтому мы отправились на дело вдвоём с Лопухиной. Ей я тоже рисковать не хотел, но тут уже вариантов не было. Ничего лучше я не придумал.

Меня отговаривали всем селом, как говорится, но я твёрдо стоял на своём. План был хорош, и если всё получится, как задумано, то никто даже ничего не заметит, ну а если что-то пойдет не по плану… Тут я вынужден был всё-таки согласиться на прикрытие. Три отряда сильнейших магов в нашем войске должны будут выдвинуться следом за нами с Лопухиной, и если они услышат условный сигнал, то вступят в бой. Но я всё же надеялся обойтись малой кровью, и желательно вражеской.

Анастасия взяла под контроль нашу пленную лазутчицу, вернее не так, она внушила ей те мысли, которые я хотел. Так что теперь она была уверена, что у неё всё получилось, а ещё, что я на неё запал. Немного банально, но я решил, что самый простой способ часто бывает и самым действенным. Если бы я стал выдумывать что-то запутанное и насыщенное событиями, не факт, что опытный командир наёмников поверил бы. Точно мог засомневаться.

В воспоминаниях иллюзионистки я увидел, что они часто использовали её способности именно таким образом, так что и в этот раз вопросов возникнуть не должно было. По плану Зеркало отводила нас на некоторое расстояние от базы, связывалась со своим командиром, а дальше нас бы повели к ним.

Уверен, что сразу убивать меня не станут, какой смысл? Ну да, им заплатили за мою голову, вот только не стоит недооценивать человеческое любопытство и жадность. Этот Боль, как его назвала лазутчица, обязательно соблазнится на дополнительную выгоду, захочет выведать мои секреты, чтобы потом продать их или воспользоваться самому. Бандиты всегда мыслят примерно одинаково и никогда не могут остановиться вовремя, это их и губит чаще всего.

Мы с Настей логично предположили, что Зеркало будут встречать, и скорее всего это будет Мираж — их ассасин-невидимка. Его я планировал тоже взять под контроль и его же руками устранить хотя бы одного из двоих основных боевиков отряда. Какого именно — не важно, как получится, просто против обоих сразу мы вдвоём вряд ли вывезем в открытом бою. Я всё же старался трезво оценивать свои возможности.

Вообще, Лопухина играла в моем плане ведущую роль, на её хрупкие плечи легло много задач, но она заверила, что справится, архимаг-менталист может многое. Ну а я должен был в первую очередь обезвредить лидера шайки. Судя по всему, он владел очень неприятным даром, который мог вывести из строя практически любого мага, но только не меня. Мне вообще всё равно на любые яды, проклятья и прочие воздействия на организм, при контакте с чем-то подобным, он сразу же откатится во времени на тот момент, когда ещё был чистым, и это произойдёт даже без моего прямого вмешательства, автоматически.

Самым шатким моментом плана оставался один из двоих боевиков, тот, которого не сможем устранить сразу. Я не был до конца уверен, что с ним делать, но мы решили, что вдвоём как-нибудь справимся, короче говоря, будем действовать по ситуации. Ну и ещё имелся последний член команды, но он, судя по воспоминаниям лазутчицы, практически никогда не участвовал в сражениях, а отвечал только за отступление и эвакуацию. Чаще всего это делалось при помощи сети подземных туннелей, так что к его предполагаемой конечной точке уже отправились встречать Изотоп и Влад Штормовой. С собой они захватили отряд с двумя экзоскелетами и Жанну в качестве сканера. Без неё может быть затруднительно его найти и выманить.

— Макс, ты уж там аккуратнее, — обняла меня напоследок Вика, она волновалась чуть ли не больше всех, — удачи, у вас всё получится!

Запрограммированная лазутчица снова лежала в отключке. Мы с Лопухиной кивнули друг другу и привели женщину в чувства. Закладка сработала, и она принялась вести себя так, как ей вложила в голову княгиня. Вскоре лагерь сделал вид, что погрузился в сон, но на самом деле не спал почти никто. В ситуацию не посвящали разве что только новичков. Вот они на самом деле спали, а все остальные держали оружие под спальниками, готовые выступить в любой момент.

Первая часть плана прошла как по маслу, мы отделились от базы на какое-то расстояние, я изображал влюблённого придурка, а Настя делала вид, что крадётся за нами, причем максимально неуклюже. Можно было, конечно, обойтись без всего этого, а просто внушить Зеркалу делать то, что ей велят, но в таком случае могли возникнуть проблемы при контакте с остальными головорезами. Они бы заметили, что с подельницей что-то не так, и операция могла сорваться.

Вскоре она связалась со своим командиром, и через какое-то время появился невидимка Мираж. Вот с ним церемониться уже не стали. Лопухина использовала самое обыкновенное, но очень сильное ментальное воздействие, и он на какое-то время превратился в безвольную куклу. Зеркало этого не заметила, так как обычно он был не самым разговорчивым парнем, и посчитала что тот просто не в настроении.

Мы были как бы оглушены, и парочке бандитов пришлось тащить нас на свою базу. В это время я просто лежал и думал о том, как же сильна и опасна ментальная магия. Ведь эти двое находились под полным контролем Лопухиной и даже этого не подозревали этого. Надо постараться как-то защитить своих людей от подобного воздействия, да и сам я не то чтобы полностью в безопасности от таких, как Анастасия. На самом деле, это моё слабое место. Да, мой организм будет сопротивляться ментальной магии, но только достаточно ли? Я пока не мог уверенно ответить на этот вопрос.

Когда нас принесли в лагерь наёмников, я увидел остальных головорезов вживую. Самая неприятная аура исходила от их главаря. Даже представить себе боюсь, сколько хороших людей загубил этот изверг. Нет, таких нельзя оставлять в живых. Мир станет куда чище без подобных уродов. И если сначала я планировал по возможности сдать их всех императору, то теперь передумал. Боль точно не уйдет отсюда живым. Не после всего того, что он сотворил.

Прошло совсем немного времени, и эта тварь потащила меня на допрос. Ну как потащила, по факту он просто привёл меня в чувства, как ему казалось, своим даром. Совсем ненадолго, но я ощутил всю его мерзость. Б-р-р-р… Если бы не мои способности, то от этой боли реально можно поехать головой. Я в очередной раз убедился, что данного товарища необходимо устранить, а то мало ли, вздумается императору оставить его в живых и использовать в качестве орудия пыток. Подобного я не допущу.

Глядя в глаза своему пленителю, я решил немного подыграть и притвориться слабым и напуганным. Пусть порадуется в последний раз, но недолго. Ох, как он злорадствовал и издевался! Правда, мне быстро надоело это представление, и я решил, что пора. Подал условный сигнал Насте и задействовал свой дар.

Ну а дальше события понеслись вскачь. Взятый под контроль Мираж почти мгновенно перерезал горло магу-универсалу, стоящему рядом, после чего Лопухина его вырубила. Та же участь постигла и Зеркало. Княгине всё же было сложновато держать под контролем сразу несколько сильных магов, так что она решила оптимизировать процесс. Тем более, откуда-то из-за угла на нас уже мчался здоровяк оборотень, превращаясь прямо на ходу, но он не успел. Силы у Анастасии высвободились, так что мутант просто свалился набок, не в силах больше пошевелиться.

Я же хотел для начала посмотреть память Боли, поэтому не стал его сразу испепелять. Просто запустил процесс быстрого старения, теперь я мог и так. Он смотрел на свои руки неверящим взглядом, ну а я его не торопил и не отвлекал, давая ему возможность полностью насладиться процессом. Когда он наконец-то поднял на меня взгляд, я скромно улыбнулся. И куда только делась вся злоба и уверенность в собственных силах? Сейчас я наблюдал перед собой напуганного до смерти человека, который вообще не напоминал урода, что привык мучить и издеваться над людьми.

— Кто ты такой, Вершинин? — спросил он едва слышно, — Это чудовищно! Подобной магии не должно существовать в природе.

— В природе не должно существовать таких мразей, как ты, — спокойно ответил я, — и скоро на одну станет меньше.

— Макс, помогай, я не смогу долго держать эту тушу! — окликнула меня княгиня, — Он активно сопротивляется!

Оставив Боль наедине со своими моральными думами, всё равно никуда не денется, он сейчас в таком состоянии, что даже двигаться не может, я поспешил на помощь Анастасии. Этого здоровяка я решил не жалеть, слишком опасно. Если он сопротивляется воздействию архимага, то от него можно ожидать чего угодно, видимо, там запредельные значения различных сопротивлений.

Я просто дотронулся до него, начав просматривать память, но мне хватило пары секунд, чтобы отказаться от этой затеи. В голове у него были только еда, убийства и расчленёнка, он даже человечинкой не брезговал, и я решил поберечь свою психику. Активировал дар, и в мое хранилище добавилось аж триста двадцать лет! Хоть какая-то польза будет от этого мясника.

Лопухина облегчённо вздохнула и направилась в сторону лежащих без сознания Миража и Зеркала, чтобы их связать понадёжней. Убивать этих двоих я не собирался. Надо хоть кого-то передать в руки имперцев. Хотя можно было бы их всех тут тихонечко прикопать, никто бы ничего не узнал, но я решил показать императору, что мне тут активно мешают, пусть ищет заказчика. Самому мне этим заниматься пока некогда.

Я молча подошёл к командиру наёмников, который испуганно наблюдал за нашими действиями, и просканировал его память. К сожалению, имя заказчика он тоже не знал, но зацепка имелась: бандиты между собой называли его князем. Только как передать эту информацию государю? Просто на словах? Мол, подслушали? Ну, так себе доказательство, если честно.

— Будут последние слова? — спросил я его больше для того, чтобы он испытал весь тот ужас, который испытывали его жертвы.

— Будь ты проклят, барон, — тихо сказал головорез и обессиленно опустил голову.

— Ага, и тебе всего хорошего, — беззлобно ответил я и активировал дар. Плюс двести девяносто два года. Приятно. После чего достал рацию и связался с Изотовым. — Взяли?

— Да, шеф, вот только что поймали, — отчитался командир гвардии, — он даже не сопротивлялся особо, но пришлось побегать. Если бы не Жанна Сергеевна, было бы сложно его найти. Он тут столько накопал, целый подземный лабиринт.

— Молодцы, тащите его на базу, — я был полностью доволен действиями своих людей. — У нас тоже всё получилось, скоро вернёмся.

Дальше я вызвал отряд прикрытия. Они были здесь недалеко, так что прибежали быстро. Буквально за полчасика прочесали тут всё, но ничего особо интересного не обнаружили. Простой временный пункт дислокации, оборудованный на скорую руку. Мираж и Зеркало пришли в себя, но их скрутили очень надёжно, так что вырваться они никак не могли. Я на всякий случай просканировал память ассасина тоже, ничего интересного не обнаружил, но невольно задумался, что было бы неплохо иметь подобный кадр в своей команде. Не этого, конечно, он беспринципный убийца, но вот кого-то с таким же даром следует поискать. Универсальный разведчик и диверсант.

Вскоре вернулись обратно и наконец-то улеглись спать. Честно говоря, я за этот день реально устал. Больше даже морально, чем физически, всё-таки второй дар позволял мне довольно долго держаться на ногах. Девчонки из отряда, увидев нас, радовались и обнимали как меня, так и Анастасию, было приятно. За довольно короткое время мы успели по-настоящему сблизиться.

Утром большинство гвардейцев и магов снова ушли в зону, а мне пока предстояло остаться, чтобы окончательно закрыть вопрос с наёмниками. Ничего сверхъестественного я выдумывать не стал и просто позвонил Ивану. Услышав название бандитской группировки, он сначала даже опешил и не сразу продолжил диалог.

— Максим, ты уверен, что это именно та группировка? — спросил он крайне неуверенным тоном.

— Иван, вот скажите честно, вам же известно, кто живет в Енотовке? — ответил я вопросом на вопрос, потому что так будет проще.

— Известно, — он тяжело вздохнул, а я в очередной раз удостоверился, что Иван не тот, за кого себя выдаёт, — но почему ты спрашиваешь?

— Потому что Анастасия Александровна лично провела допрос пленных с использованием своего дара, — да, я врал, ну и что? Зато это самое простое объяснение, в которое сразу поверят.

— Вот как? — он многозначительно хмыкнул, — Значит, вы сумели найти общий язык… Что ж, пожалуй, это хорошие новости. Насколько я знаю, в группировке «Быстрая смерть» состоят шестеро. Вам удалось взять их всех?

— К сожалению, только троих, — я замолчал на пару секунд. Не только же ему делать театральные паузы, в эту игру можно играть вдвоём.

— Всё равно это отличный результат, вся империя давно гоняется за этими отморозками, — кажется, он обрадовался, — возможно, допросив их, сможем выйти на след остальных. А кого именно вам удалось взять?

— Вы знаете их поимённо?

— Да.

— Мы захватили Зеркало, Миража и Копателя, — и пока он не успел ничего сказать, добавил, — остальных, к сожалению, пришлось устранить во время операции, как наиболее опасных.

— То есть… — он даже слегка поперхнулся, — ты хочешь сказать, что легендарная неуловимая группировка наёмников, которую годами не могут выследить тайная канцелярия и служба имперской безопасности, пришла за твоей головой, и ты половину из них захватил в плен, а половину уничтожил?

— Именно это я и хочу сказать, — я был доволен собой, чего уж там.

— Что ж, я даже не знаю, что тебе ответить, — кажется, он растерялся, — молодец. Я обязательно сообщу императору об этом.

— Уж будьте добры, Иван, и хочу заметить, что заказчика вычислить не удалось, они его не знают, или очень сильно не хотят говорить, хоть мы и были достаточно настойчивы, — не рассказывать же, что я просмотрел их память, — известно только, что это какой-то князь, во всяком случае так они называли его между собой.

— Хм, ну это уже хоть что-то, думаю, профессионалы смогут выведать ещё какую-нибудь информацию, — я был уверен, что не смогут, но говорить не стал. — Когда можно будет прислать конвой за пленными? Ты же собираешься передать их империи?

— Конечно, мне вообще не до них, и так дел навалом, — на самом деле, по закону я имел полное право самолично расправиться с теми, кто покушался на жизнь аристократа, — а по поводу сроков… Да хоть сейчас, они нам только мешают.

— Ну тогда жди конвой в ближайшее время, самолёт есть где посадить? — уточнил Иван на всякий случай, а я удивился вопросу. Неужели не следят? Ни за что не поверю.

— Да, полоса давно готова, — своих мыслей вслух я не высказал, — меня может не быть, я собираюсь в зону. Если что, то пусть спрашивают командира гвардии Изотова или графа Бронского.

— Понял тебя, Максим, сейчас же передам всё Его Величеству, думаю, он сразу отдаст приказ, так что скоро ждите, — подвел он итог, — раз уж ты позвонил, расскажешь, как там в зоне дела?

— Пока до конца не понятно, но территорию в несколько километров у входа мы расчистили, планируем поставить там форпост, — я принялся кратко пересказывать ему наши промежуточные успехи, — до самих аномалий пока не добрались, твари так и прут нескончаемым потоком, пока не слишком сильные. В ближайшие дни начнём закрывать аномалии по возможности, чтобы хоть сколько-то снизить нагрузку. В целом, всё более-менее, прорыва пока точно можно не ждать, мы контролируем ситуацию.

— Рад слышать, молодец, Максим, государь в тебе не ошибся, — Иван сегодня меня захвалил, — не забудь, что скоро нужно будет сдать первый отчёт о проделанной работе.

— Я помню, Иван, всё будет, — заверил я его, — у меня еще есть один вопрос.

— Задавай, — ответил он с готовностью.

— Это касается моего членства в гильдии целителей. Я обязан выполнять несколько гильдейских заказов на лечение каждый месяц, но, сами понимаете, сейчас я этого делать не могу, к тому же, раненых и тут хватает. Можно как-то договориться с Его Светлостью князем Водкиным на этот счёт? Может, он пришлёт кого-то в качестве контролёра сюда, чтобы он зачёл мне лечение бойцов вместо заказов? Ну или предложит какой-то другой вариант?

— Я поговорю с князем и Его Величеством, думаю, учитывая обстоятельства, вопрос вполне решаемый, — пообещал «скупщик», — так что не переживай по этому поводу, делай своё дело, а я позвоню, как только что-то узнаю.

— Хорошо, спасибо, Иван. Тогда до связи, — попрощавшись, я положил трубку.

Ну что ж, воде бы, текущие дела завершены, так ведь? Я оглянулся по сторонам, никто меня больше не дёргал и ничего срочно не требовал. А это значит что? Правильно, пришла пора основательно заняться исследованием зоны, прокачкой отряда и добычей аномальных ресурсов. Я одобрительно улыбнулся своим мыслям, потëр руки и решительно покинул свой шатёр. Трепещите, монстры, хранитель времени идёт за вами!

Глава 17 Аномалия

Пока я занимался организационными вопросами и решал, куда деть захваченных наёмников, мой отряд в полном составе ушёл в зону. Их задачей было проложить путь и ждать меня у аномалии, которую мы обнаружили вчера. Наконец, я разобрался с делами в лагере и отправился следом. Снова взял тот самый квадроцикл, он мне приглянулся, так что я закрепил транспорт за собой.

Лопухина в этот раз пошла со своими енотовцами, ей предстоял тяжёлый разговор, и она посчитала, что откладывать его больше не имеет смысла. Особенно если обратить внимание, каким взглядом смотрел на неё Серёга. Его выражение лица просто кричало: «Да что тут происходит⁈» Тянуть дальше было нельзя, а то в числе её людей появлялись недовольные шепотки, это могло здорово подорвать дисциплину.

Пока я шёл до стоянки, ко мне постоянно кто-то подходил и что-то спрашивал, и чем дольше это продолжалось, тем больше мне хотелось поскорее смыться в зону. А ведь то ли ещё будет? Пока у меня в подчинении не так уж и много людей, причём большинство из них военные, а значит, гораздо более дисциплинированные.

С этими мыслями я быстренько домчал до места назначения. В эту сторону направилось много групп, так что тех монстров, которые успели понабежать за ночь, бойцы уничтожили быстро и эффективно. Подъезжая к аномалии, я заметил, что мои ребята не одни. Рядом расположились несколько единиц военной техники, причём не нашей, её я примерно успел запомнить. А значит, это люди кого-то из союзников, и они активно спорили с Викой и Димкой.

— Что происходит? — я подъехал и слез с квадроцикла. Судя по тому, что спор замолчал, меня ждали, видимо дозорные дроны предупредили, что кто-то приближается.

— Максим! Ты вовремя, — Вика была очень рада меня видеть, аж расцвела, — скажи им, что это наша аномалия! И что я с ними никуда не пойду!

— Так, уважаемые, вы кто такие и что вам нужно? — я обратился к группе мужиков, стоящих напротив моих ребят и ухмыляющихся в открытую.

— Ваше Благородие, меня зовут Артём, я заместитель командира гвардии графа Бронского, — представился рослый мужчина с небольшой аккуратной бородкой, — мы хотим взять под свою опеку Викторию Николаевну. Я считаю, что данный отряд не обладает необходимым уровнем магического развития, чтобы гарантированно уберечь Её Сиятельство от опасностей. А ещё мы хотели бы закрыть данную аномалию.

— Так, Артём, я так понимаю, это полностью ваша инициатива, и Николай Степанович о ней не в курсе? — вот только не хватало мне ещё споров среди бойцов. Всегда недолюбливал таких вот инициативных.

— Да, вы правы, Ваше Благородие, — немного замявшись, подтвердил он.

— В таком случае вынужден вам отказать по обоим пунктам, — я старался говорить как можно более вежливо, дабы не провоцировать конфликты. Позднее переговорю с Бронским, чтобы он прижал хвост своим инициативным парням, которые сильно хотят выслужиться, но сейчас мне было совсем не до них. — Виктория Николаевна останется со мной, и на это имеются серьёзные причины. Если вы о них не в курсе, значит Николай Степанович не посчитал нужным вас в них просвещать.

Было видно, как после моей фразы у них перекосило лица, но возражать гвардейцы не посмели.

— Как прикажете, Ваше Благородие, — раздражённо ответил этот Артём, — а что по поводу аномалии? Там может быть опасно, в вашем отряде большинство магов пока ещё слишком слабы. Нам бы не хотелось подвергать Её Сиятельство опасности.

— Эту аномалию мы обнаружили ещё вчера и сегодня собираемся закрыть, поищите другую, их здесь столько, что не только на всех хватит, но и останется с запасом, — вообще, конечно, не нравится мне эта излишняя инициативность, да и чего вдруг? Им что, действительно места мало? Нет, тут явно что-то другое. — А за безопасность моего отряда отвечаю я лично, опыт у меня имеется.

— Вы уверены, Ваше Благородие? — он что, совсем берегов не видит?

— Да, я уверен, и если вы сейчас же не оставите нас в покое, я буду вынужден сообщить Николаю Степановичу о вашем поведении, — надоели они мне, но и бить их и не хочется, союзники всё-таки, — у вас есть минута, чтобы распределиться по машинам и уехать. Командую рейдом я, и вы сейчас саботируете приказы командующего. Это бунт?

— Нет, что вы, Ваше Благородие, просим прощения за своё поведение и глубоко раскаиваемся, — он выставил руки ладонями вперёд, как бы извиняюсь, но только по лицу было видно, что этот Артём считает себя абсолютно правым, — мы уходим, удачной вам охоты!

Они действительно расселить по машинам и уехали, а я решил спросить графиню, что она думает по этому поводу.

— Вик, это что вообще было? У вас гвардейцы всегда так себя ведут?

— Нет, Макс, этот у нас особенный, — она виновато опустила взгляд, — Артём метит на место командира. Сейчас гвардией руководит Юрий Петрович, он уже стар, и отец подыскивать ему замену, вот он, видимо, и решил проявить себя таким образом.

— А почему сразу со мной не связались?

— Потому что знали, что ты скоро приедешь, да и мне было интересно, как далеко он готов зайти, пока ты не приехал, у нас здесь уже назревал полноценный конфликт.

— И что бы вы делали, если бы дошло до драки? — мне стало даже интересно, — ведь они очевидно сильнее, даже несмотря на то, что с вами Влад, — Штормовые оба сегодня были в моём отряде.

— Ничего, бросили бы оружие и дали себя скрутить, а потом вы с отцом разобрались бы с этой инициативной группой, — она пожала плечами, мол, это само собой разумеется. — Мне этот Артём очень не нравится, мутный он какой-то, я не хочу, чтобы он становился командиром гвардии, а отец почему-то этого не видит.

— Вик, давай договоримся раз и навсегда, — я строго посмотрел ей в глаза, — такие вещи всегда согласовывай со мной. Я терпеть не могу, когда мной пытаются играть в тёмную, пусть даже и ради благих намерений, хорошо?

— Да, Макс, извини, я не подумала, — она виновато опустила взгляд.

— Извинения приняты, в конце концов, ничего серьёзного и непоправимого не произошло, только теперь этот Артём не нравится и мне тоже, я обязательно поговорю с твоим отцом по поводу него, — ну а что? Гвардейцы не должны вести себя подобным образом, это явное превышение полномочий и, как я уже говорил ранее, саботаж и серьёзный дисциплинарный проступок. — Так, ладно, забыли, давайте, занимайте свои места, и поехали закрывать аномалию.

Два раза озвучивать не пришлось, ребята у меня понятливые, так что быстро засуетились, забегали, и распределились по своим местам. Сегодня из техники у нас был не только «Монстр», но и одна БМП, на которой ехала бригада Игоря, а ещё пара байков для разведки и скоростного маневрирования.

Только вот впереди нас ждал облом. Я активировал вход в аномалию, это можно было сделать, просто дотронувшись до её поверхности. Обычно после такого действия они несколько меняли свою форму и размер, примерно на это я и рассчитывал, только ничего не вышло, её поверхность даже немного меньше стала.

— Отбой, вылезайте, идём пешком, техника не пролезет, — отдал я приказ, который не очень мне нравился, но других вариантов не имелось, — Мэт, ты бери мой квадрик и свой любимый дрон, он нам там понадобится. Рита, Виталик, Ваня, Стас, вы останетесь здесь, присмотрите за техникой. Марат, Костя — на байки, на вас разведка и прикрытие дрона. Остальные на своих двоих. Я Захожу первым, Влад со мной, за нами байкеры, потом все остальные.

— Так точно! — ответили ребята хором, а я порадовался. Молодцы, учатся дисциплине, никто не спорит.

Я всегда думал, что обезьяны должны жить в джунглях, что логично, только вот конкретно эти внезапно оказались городскими жителями, что даже вогнало меня в короткий ступор. Аномалия встретила наш отряд урбанистическим пейзажем: разрушенные многоэтажки, похожие на наши, но всё же немного отличающиеся по своей архитектуре, перекопанные дороги, и всё какое-то мрачное. Джунгли тут тоже имелись в некоторой степени, только они успели войти в симбиоз с тем, что когда-то, по всей видимости, являлось иномирным мегаполисом.

Прямо на входе нас встретила первая группа горилл, состоящая из порядка десяти особей. Точно посчитать я не успел, потому как пришлось сразу же начинать бой, пока они не успели опомниться, а гостей твари явно не ждали, потому как беззаботно катались на лианах, висевших между двумя соседними зданиями. И делали они это при помощи своих щупалец. Странный и очень необычный вид монстров. С одной стороны, похожи на наших обезьян, а с другой — ведут себя совсем иначе.

Мы с Владом шли первыми и были полностью готовы ко всему, так что можно сказать, что встречающим нас мартышкам не повезло. Штормовой оглушил их массовым разрядом, а я с помощью рывка сократил дистанцию и порубил монстров в капусту. После электрошока двигаться они какое-то время не могли, чем я и воспользовался.

Как только в аномалию зашли все, Мэт тут же отправил свой дрон на разведку. На нас пока никто больше не нападал, так что мы решили подождать результатов.

— Территория довольно большая, я пролетел семь километров, дальше пока не стал заглядывать, — принялся отчитываться Мэт, как только его дрон вернулся. — На протяжении всей осмотренной территории примерно одинаковая картина: полуразрушенные многоэтажки, дома чуть поменьше, какие-то здания, похожие на склады. Самое странное, что сигнатуры монстров дрон засëк только на ближайших четырёх километрах, дальше началась какая-то зона отчуждения, вообще ничего живого.

— Получается, обезьяны жмутся к выходу? — я невольно задумался, — Это плохой знак.

— Почему? — робко спросила Маша Штормовая, — Наоборот же, хорошо, быстренько перебьём их и вернёмся.

— Обезьяны довольно сильны, а раз они заняли только часть территории, значит на другой обитает кто-то, кого они боятся и бегут от него, — выводы были не утешительными, но я не мог их не озвучить. — Похоже, это аномалия куда более сложная и обширная, чем мы предполагали. Поскольку аномалия не закрылась, предлагаю вернуться и взять побольше боеприпасов и еды. Думаю, мы тут на несколько дней, слишком большая территория.

— Командир, я делаю карту? — уточнил наш компьютерщик.

— Да, Мэт, постарайся отметить все места скоплений монстров, так нам будет сильно проще их перебить, — благодаря новейшему оборудованию, это было довольно несложной задачей. Тепловые датчики, ну я их так называю, потому что в технике совсем не разбираюсь, могли легко распознать тела живых существ даже внутри зданий. — Сколько примерно времени это займëт?

— Пару часов, чтобы охватить всю территорию до зоны отчуждения, — охотно ответил он.

— Это ты так необитаемую территорию назвал? — я невольно усмехнулся.

— Ну а что, звучит круто! — он улыбнулся в ответ. Молодец парень, никогда не теряет чувство юмора.

— Ладно, занимайся, а мы пока пойдем за припасами, Костя, Марат, прикрывайте Мэта, — назначил я охранников, а сам с остальными вернулся в зону. В транспортниках у нас хранились большие запасы всего необходимого.

Забрали мы с собой всё, что смогли унести. Я даже задумался о том, чтобы вызвать подкрепление, но решил не рисковать, так как вход мог закрыться в любое время, оставив внутри Мэта с ребятами, тогда они были бы обречены, а такого я никак не мог допустить.

Через несколько часов карта была составлена, небольшой лагерь разбит, и мы полностью подготовлены к грядущей зачистке.

— Предлагаю поделиться на два отряда, — выдвинул я идею, осмотрев карту, составленную Мэтом, — обезьяны оказались не слишком социальными, обитают небольшими группами до двадцати особей, мы должны справляться с ними без проблем.

Спорить со мной никто не стал, потому что смысла в этом никакого не было. Каждый из моей команды знал, что опыта у меня больше, правда, никто не понимал откуда, но и спрашивать пока не торопились, уж не знаю почему. Да и что бы я им ответил? Про свой дар я уже рассказал, а вот про прошлую жизнь не хочу, во всяком случае пока. Незачем забивать им головы всякой не совсем нужной информацией.

— Со мной пойдут: Вика, Злата, Маша, Костя, Егор, Андрей и Саня, — последние трое — это ребята из пограничников Игоря, — Остальные во второй отряд, командир — Дима, Влад — заместитель.

Распределил я людей по отрядам в соответствии с примерным равенством сил и ролей в команде. Совсем уж равно не получилось, но я пытался максимально сбалансировать.

— Мэт, ты тоже со мной, у второго отряда будет Жанна, она сможет заменить дрон своим даром, — плохо, что Матвей у нас такой один. Надо бы найти второго специалиста по гаджетам, да много чего ещё надо, было бы время!

Парня я взял в свою группу ещё и по той причине, что мне будет проще его охранять. Сам он в боевом плане не представляет из себя ничего. Влад, Димка и Марат неплохие бойцы, да и у Жанны имеется немалый опыт в гильдии охотников, но лишний балласт на них вешать не хочется. Себе я из магов взял самых неопытных девчонок, заодно немного поднатаскаю их во время миссии, ну и солдат для прикрытия, у второго отряда их столько же, да и по опытности они примерно на равных.

Я со своей группой направился на северо-восток, в этом направлении дрон обнаружил чуть больше обезьян, а второй отряд пошел на северо-запад. В результате мы должны были встретиться в заранее выбранной точке. Там, где по данным Мэта, начиналась «зона отчуждения», и там же решить, что делать дальше. Мне хотелось закрыть аномалию во что бы то ни стало, и будь я один или вдвоём с кем-то, как тогда с Владом, я бы непременно так и поступил, но сейчас со мной было слишком много неопытных и не очень сильных магов. Кто знает, что нас там может встретить? Ведь обезьяны не так уж и слабы, а они явно чего-то боятся. Поэтому надо всё хорошенько продумать и обсудить ещё раз. Этим займемся, когда разберёмся с мартышками.

Первые противники встретились нам довольно скоро, точно на том месте, где их зафиксировал дрон. Матвей на всякий случай продолжал его водить по округе, делать ему все равно было больше нечего. Но на самом деле это не требовалось. Оказалось, что гориллы ведут довольно осëдлый образ жизни. За то время, что мы готовились к походу, они вообще не сдвинулись с места.

Я опасался, что здесь нам могут встретиться самки с малышами, и может возникнуть моральная дилемма, ведь чтобы закрыть аномалию, нужно перебить всех, а если не всех, то после уничтожения сердца, думаю, с оставшимися местными жителями не произойдёт ничего хорошего. Но на практике всё оказалось иначе. Детёнышей я не увидел ни одного, и у меня вновь всплыл вопрос об устройстве аномалий.

Что происходит внутри, пока аномалия не откроется? Над этой теорией ломали головы учёные во многих мирах, но к общему знаменателю так и не пришли. Я же склонялся к варианту, при котором всё содержимое аномалии, пока она не раскрылась, пребывает в неком стазисе, хотя Зуля утверждал, что он перебил и поднял в виде скелетов всех обитателей своей. На вопрос: уверен ли он, что это происходило, пока аномалия была закрытой, он ответить не смог, так что моей теории его история не противоречила. В любом случае, факт оставался фактом — аномалии предпочитали забирать только взрослые особи.

Ну а дальше пошёл процесс зачистки. Я старался по возможности тренировать девчонок, если становилось слишком сложно, вступал в бой сам. Вояки прикрывали, иногда постреливали, но больше просто следили за обстановкой.

Злата уже отлично освоила водные пули, и я обучил ещё и водному тарану, а на очереди была удушающим техника, которая позволяла лишить противника кислорода. Я не могу сказать, что мне сильно нравилась водная магия, но я признавал тот факт, что она довольно сильна, возможно даже, как бы это не было странно, сильнее огненной, потому что более вариативна.

Вику я тоже пытался чему-то научить, но у неё был довольно редкий дар, я с ним встречался крайне редко, так что знания у меня были ограничены. Однако, у её отца имелся семейный архив, и он обещал подогнать ей книги и материалы по родовым техникам. Пока же она в основном училась брать под контроль всё больше особей. Если сначала она с трудом удерживала одно существо, то сейчас уже могла заставить сразу троих горилл сражаться против своих сородичей.

Машу мне учить было не надо, у неë перед глазами имелся наглядный пример в виде Влада, а их отец не скупился и выкупал различные техники, связанные с молнией, у тех родов, которым срочно требовались деньги, и они были готовы расстаться со знаниями за достойную плату.

Так мы и бродили по полуразрушенному городу, периодически вступая в бой, до самого позднего вечера. Пару раз останавливались на перекус, а потом двигались дальше. К моменту, когда достигли места встречи, перебили уже порядка двухсот пятидесяти особей.

Иногда даже находили что-то полезное. Не знаю, что за цивилизация жила здесь раньше, но, судя по всему, это были люди, причём очень похожие на нас в своём быте. Но имелись и отличия: некоторые их устройства, которые ещё сохранились, были незнакомы даже нашему техническому гению по имени Матвей. Их мы собирали и складировали в специальный прицеп, который прицепили к квадроциклу.

Большинство диковинок, найденных в аномалиях, ценились довольно высоко, особенно если удавалось выяснить, что это такое, и оно оказывалось полезным. Такие артефакты продавались на аукционах. Иногда за совсем уж неприличные деньги. Поэтому, пока маги сражались с монстрами, зарабатывая частички драгоценной энергии, бойцы старались забирать с собой всё, что казалось им хоть немного полезным и ценным.

Второй отряд подошёл к месту встречи на полтора часа позже. Мы успели даже немного заскучать, зато отдохнули. В темноте двигаться дальше не хотелось, да и дрон, хоть и мог ориентироваться во тьме, и был оснащён приборами ночного видения, мы предпочли попридержать до утра. Нам было важно обнаружить не только места скопления монстров, но и желательно изучить ландшафт и прочие нюансы территории.

Заночевать решили в небольшом здании, которое когда-то являлось, по всей видимости, магазином. Помещение мы проверили заранее, также как и всю территорию вокруг. Дежурить договорились по очереди, поели и улеглись спать. Спальники и матрасы у нас были с собой. Ну а утром нам предстояло решить, что же делать дальше. Осилим ли мы своим отрядом закрытие столь большой и нетипичной аномалии?

Глава 18 Парк Юрского периода

Утром Мэт снова запустил дрон и повёл его в сторону безжизненной области. Картинка транслировалась в прямом эфире и выводилась прямиком на наши браслеты. Все остальные напряжённо наблюдали за ней. Сначала панорама была такая же, как и в той части аномалии, что мы уже зачистили, а потом резко сменилась на лесополосу или даже те самые джунгли, в которых по моему мнению должны были обитать обезьяны.

— Есть контакт! — вскрикнул Мэт, — вижу тепловые сигнатуры. Они гораздо больше по размерам, чем наши мартышки, и достаточно разрозненны, явно одиночки.

— Ты их самих видишь? — спросил я на всякий случай, — потому что я вижу только деревья.

— Нет, там настолько густая растительность, что дрон не может опуститься на нужную высоту.

— Плохо, — я был вынужден констатировать факт, — не люблю неизвестность.

Через полчаса разведка была окончательно завершена. Оказалось, что территория неизвестных существ тянется ещё на почти пять километров, а в ширину составляет примерно три. Матвей постарался облететь всю эту областьобласть и зафиксировал расположение четырнадцати особей.

— Ну, так что думаете? — я обратился ко всем присутствующим, а вокруг костра, который мы поддерживали всю ночь, собрались практически все члены отряда, кроме четверых вояк, которые следили за подходами к лагерю. — Сунемся, или вернемся назад и запросим подкрепление?

— Ты командир, тебе и решать, — первым высказался Влад, — но если спрашивать меня, то я за, дело надо доделывать до конца.

— Мы тоже за, — Вика и Жанна переглянулись, и слово взяла моя новоиспечённая сестра, — интересно же, да и хочется проверить свои силы.

В итоге, против проголосовал только осторожный Игорь, он, как бывший солдат, предпочёл бы лишний раз не рисковать там, где это самого риска можно избежать.

— Значит, готовьтесь, выдвигаемся через полчаса, в этот раз разделяться не будем, пойдем всем составом, — подвёл я итог нашего небольшого совещания, — только прошу вас, ребята, помните об опасности и держитесь поближе друг к другу. Чувствует моё сердце, не ждёт нас там ничего хорошего.

Вскоре все были готовы, и мы отправились дальше в поход. Следующие три километра были полностью безопасны, но мы всё равно прошерстили каждый метров данной территории и, как оказалось, не зря. Поскольку монстры покинули это место, причём, видимо, давно, дома вместе с их содержимым сохранились здесь гораздо лучше, чем в предыдущей части города. Мы отыскали немало всякого интересного, это я говорю об иномирных артефактах, если их можно так назвать. Что к чему, будем разбираться уже дома, уверен, что далеко не всё из того, что мы тут собрали, имеет хоть какую-то ценность.

Вообще, атмосфера пустого и заброшенного древнего поселения немного давила на психику. Все мы привыкли к людным городам, большим или маленьким — неважно, а тут абсолютная тишина, нарушаемая только нашим отрядом.

На исследование «зоны отчуждения» ушло несколько часов, и наконец перед нашими глазами предстало то, что с высоты выглядело, как непроглядные джунгли. На деле это отказался тот же город, только гораздо более заросший. Было такое ощущение, что здесь прошло гораздо больше времени, и я говорю не о годах, и даже не о десятилетиях, а как минимум о веках. Как будто кто-то взял и срастил два куска территории из совершенно разных эпох.

К первому предполагаемому противнику мы двигались по приборам. Пробираться сквозь вековые заросли оказалось не так-то просто. Здесь когда-то были дороги, но все они давно заросли. Техника проходила с большим трудом, хоть с собой мы и взяли только самую малогабаритную. Когда до цели оставались считанные метры, судя по показаниям приборов, мы никого так и не нашли. Пришлось подключать Жанну с её встроенным радаром. Девушка сработала качественно и быстро, и искомый объект обнаружился неподалёку.

Сейчас мы сидели в засаде и не могли поверить своим глазам.

— Это что, динозавр? — Вика тыкала пальцем в огромную тушу рептилии, которая, кажется, спала, и всё никак не могла успокоиться. — Динозавр! Настоящий! Точно динозавр!

— Я тебе больше скажу, — я решил немного блеснуть знаниями, — судя по всему, это тираннозавр, только небольшой для его вида.

— Вот уж никогда не подумал бы, что увижу древних рептилий своими глазами, — философски подметил Димка, — И что будем делать?

— А у нас есть выбор? — переспросил я его, — Придётся уничтожить, чтобы закрыть аномалию, а потом собрать по кусочкам и передать Империи. Вот Иван обрадуется!

— Да он же огромный! И их тут полтора десятка обитает! — в голосе Таи прорезались нотки паники, — Как с ними драться-то вообще?

— Не знаю, что-нибудь придумаем, — я смотрел на зубастую пасть размером с гараж и как-то был не слишком уверен в том, что говорю. — Конкретно с этим нам повезло, он спит. Я попробую одолеть его своим даром, только подозреваю, что шкура у него очень плотная, вероятно, гораздо крепче той змеи-переростка, что мы завалили во время самого первого похода. Мне понадобится огневая поддержка, и я не про Димкину магию.

Надо было поторопиться, пока гигант не проснулся, поэтому план составляли на коленке. Да и в общем-то, как такового плана не было. Я собирался просто тихонько подкрасться к спящей рептилии и попробовать применить свой дар. Если честно, я очень сомневался, что получится, и вот тогда требовалось, чтобы кто-то пробил шкуру. Выглядела она очень толстой.

Выдохнув, я всё-таки отправился на дело. Динозавру было откровенно плевать на какую-то мелкую мошку, он даже ухом не повёл, так что я спокойно подошёл к нему и прикоснулся, активировав дар. Как и думал — ноль эффекта. Помнится, шкуру той змеи у нас выкупили довольно задорого, интересно, сколько Иван будет готов заплатить за такую? Осталась только самая малость — придумать, как сразить гиганта.

А вариантов было немного, точнее, всего один: я подал условный сигнал, и Марат положил на плечо ПЗРК. Я не знаю, что сподвигло ребят взять их с собой, но факт остаётся фактом — сделали они это не зря. Стрелять было решено прямо в морду, чтобы не попортить основную часть шкуры.

Бабахнуло знатно, и я сразу после взрыва устремился к громадине с косой наперевес. Какой бы толстой не была шкура монстра, но прямое ракетное попадание она всё же не выдержала, но повреждения оказались не то что не фатальными, но даже и не слишком сильными, но мне этого и не требовалось.

Действовал я по той же схеме, что и со змеёй. Применил рывок под небольшим углом относительно земли, наполнил оружие даром, и пока рептилия приходила в себя, вонзил косу прямиком в место ранения. Признаться честно, мне даже сделалось немного тяжело, дар справлялся не слишком хорошо, но всё же справлялся.

— Я тебе поражаюсь, друг, — ко мне подбежал Димка, когда туша динозавра наконец-то рухнула на землю. — Какие ещё сюрпризы ты нам преподнесёшь? Целитель, блин!

Мне оставалось только улыбнуться в ответ, ну а что я мог сказать? Знал бы он, что пока я могу использовать только ничтожную часть силы, которой обладал раньше…

После такой молниеносной победы перед нами встало два вопроса: как мы будем убивать остальных, и как вытащить эти туши через довольно узкий проход в аномалию? Посовещавшись, решили не спешить, и всё же запросить помощь, если вход ещё не закрылся. Мэту пришлось отправлять дрон обратно, благо, аномалия оставалась открытой. Да и не могла она, в принципе, закрыться, учитывая, какие монстры тут водятся.

Наружу я отправил Костю с Маратом на мотоциклах, чтобы они пополнили боезапас тяжёлого вооружения и связались с Бронским, который командовал объединёнными силами во время моего отсутствия. Я хотел, чтобы он прислал рабочих с инструментами и каким-нибудь транспортом, который сможет сюда пролезть.

Ребята укатили, а я занялся разделкой туши, так как был единственным из нас, кому это было под силу, благодаря второму дару. Первым делом меня интересовало ядро, я был уверен, что оно окажется большим и высокоранговым, подобные громадины вообще нечасто встречались в зонах и аномалиях.

Просканировав тело монстра, я обнаружил ядро, и находилось оно где-то в грудной клетке. На вскрытие туши у меня ушло несколько часов, однако, успеха я всё-таки добился. И вот, моя команда зачарованно наблюдала, как я стою в героической позе, весь в останках динозавра, и держу в руках чёрное ядро размером почти со свою голову. Ух, да энергии, которая в нём содержится, хватит, чтобы даже мне поднять целый ранг, а то и больше! Теперь как ни крути, а я очень сильно захотел перебить тут всех рептилий. Подобные сокровища упускать никак нельзя.

Вскоре вернулись Марат с Костей и привели с собой отряд из тридцати человек. Они приехали на шести небольших, но довольно грузоподъёмных пикапах, загруженных различными инструментами для разделки. Молодцы мои кадровики, сами догадались сформировать подобное подразделение, надо будет им премию выписать.

Как только вновь прибывшие наохались и навосхищались увиденным, закипела работа. Сохранить старались всё: шкуру, кости, мясо, даже отдельные органы вроде сердца, печени и так далее. Специальные холодильные камеры у них тоже имелись в наличии. Они предназначались как раз для деликатной перевозки таких вот органов аномальных тварей.

Мы пока не знали, что именно может оказаться ценным, поэтому тащили всё. В итоге, загрузили машины полностью, и они укатили обратно, чтобы потом снова вернуться за новой партией. На тотальную разделку туши ушло часов пять, снова наступил вечер, и мы решили продолжить путь уже утром.

Существовала вероятность, что динозавры могут оказаться ночными хищниками, а сражаться с такими махинами в условиях плохой видимости мы никак не хотели. Лагерь разбили на некотором отдалении от места упокоения тираннозавра, потому что там уже начало несколько подванивать.

Наши рабочие, естественно, всё за один заход не увезли, и продолжали курсировать туда-сюда почти всю ночь, в это время обязательно кто-то дежурил. Меньше всех спал Мэт, так как он старался постоянно контролировать ситуацию при помощи дрона. Очень нам не хотелось, чтобы ночью в лагерь заглянул какой-нибудь незваный гость, но обошлось.

Утром отправились дальше. Динозавры, в отличие от обезьян, на одном месте не сидели, постоянно курсируя с места на место. У меня даже возник логичный вопрос: а чем они тут вообще питаются? Или ничем, и пока мы не пришли, они пребывали в спячке, а теперь будут голодные и злые? Но если так, то рано или поздно они бы выбрались в зону и навели там шороху. Так что хорошо, что мы всё-таки решились на полную зачистку аномалии.

Следующая цель обнаружилась довольно близко, минут пятнадцать пути, и мы уже выглядывали из густых кустов, пытаясь придумать, как действовать на этот раз. Второй монстр оказался уже не тираннозавром. Я точно не помнил, как назывался этот вид, по-моему трицератопс. В общем, он был сильно ниже ростом, ходил на четырёх крепких и толстых лапах, а из огромной головы торчали три длинных рога. Если я не ошибаюсь, то оригинальный динозавр, тот, который жил в незапамятные времена, являлся травоядным, но далеко не факт, что и этот тоже.

В данный момент гигантская рептилия занималась тем, что, точила рога об полуразвалившееся здание, тем самым доламывая его до конца. Нас он пока не заметил.

— Каков план, командир? — поинтересовался Влад шёпотом.

— Я даже не знаю, но могу точно сказать, что будет трудно, — я задумчиво почесал голову, — мне кажется, стоит попробовать ударить ему по ногам, чтобы не мог двигаться, ну а дальше уже я как-нибудь управлюсь. Кстати, а мне вот интересно, не хотите проверить свои способности, девочки? — я хитро посмотрел на Вику с Жанной.

— В смысле? — не поняла моей задумки сестрица, — Ты о чём вообще? Ты его видел?

— Видел, только есть у меня подозрение, что он не слишком умный, это ж динозавр! — обнадёжил я её, — Попробовать-то можно, пока он не видит.

— Тогда это скорее к Вике, я ему разве что чувство спокойствия смогу привить, в лучшем случае, — Жанна продолжала смотреть на меня с большим сомнением в глазах.

— Вик, а ты что думаешь? — я повернулся к графине, которая стояла с другой стороны.

— Сюда бы Анастасию Александровну… — она не сводила глаз с огромной зверюги, — Я не знаю, могу попытаться, конечно, но в результате совсем не уверена. Подсобишь?

— Конечно, — поскольку мы с ней были всё ещё связаны, я мог передать девушке часть своей энергии, — давайте пробовать. Для начала надо подобраться немного поближе. Жанна, сначала ты, если у тебя получится хоть немного его успокоить, Вике будет сильно легче. Остальные, держите пальцы на курках на всякий случай. Если что-то вдруг пойдёт не так, как задумано, открывайте огонь, я подам сигнал.

Крались мы очень-очень медленно, потому что девчонки очень-очень боялись… Добравшись до расстояния, на котором Жанна могла дотянуться своим даром до динозавра, остановились и приступили к делу.

Сначала ничего не происходило, но через пару минут гигант перестал тереться рогами о стену, как-то неловко тряхнул головой, а потом застыл, как вкопанный. Я положил руку девушке на плечо, чтобы поддержать хотя бы морально, она едва заметно кивнула, не отвлекаясь от процесса, постояла так минут пять, и наконец выдохнула.

— Всё, больше ничего сделать не смогу, я его успокоила, — поделилась она своими соображениями, — сейчас он не должен агрессировать, даже если мы подойдём гораздо ближе.

— Давайте, не будем излишне рисковать, — на всякий случай предложил я. — Вика, теперь твоя очередь, попробуй взять его под контроль, в таком состоянии он наиболее уязвим.

Она решительно кивнула и сосредоточилась на цели. Я же положил ей обе руки на голову и принялся передавать энергию. В прошлой жизни я пару раз уже занимался чем-то подобным, приходилось настраивать такую же связь, так что делиться энергией я умел.

Вика работала максимально решительно и сосредоточенно. Я чувствовал, как напрягаются магические каналы в её теле, как по ним движется энергия, и как она выходит сквозь кончики пальцев, устремляясь прямиком к цели.

За динозавром было интересно наблюдать. Уже улёгшись после воздействия Жанны, он резко поднял рогатую голову и заозирался по сторонам, потом потряс ей, как делают собаки, вылезая из водоёма, а после снова замер. Энергия от меня пока еще переливалась в Викино ядро, но поток постепенно уменьшался и обещал скоро совсем закончиться.

Я постоянно смотрел то на неё, то на динозавра. Прогресс был, но хватит ли этого? А самый главный вопрос: что нам делать, если ничего не получится, и ящерица-переросток вдруг воспылает к нам праведным гневом? Но пока немного времени и энергии ещё оставалось, и я решил положиться на удачу, ведь она меня пока ни разу не подводила, спасибо Хронике.

Когда силы практически закончились и у меня, и у Вики, она наконец-то улыбнулась и даже радостно пискнула.

— Получилось! — она победно вскинула сжатую в кулачок руку вверх и принялась пританцовывать на месте, — Как круто-о-о! Я прямо ощущаю его мощь! Ты был прав, оказалось, что мозг у него совсем небольшой для таких габаритов.

— Поздравляю, молодец, — похвалил я девчонку, заслужила, — как долго ты сможешь удерживать его под контролем?

— Он практически не сопротивляется, как будто принял моё главенство и подчинился, — пояснила она, — думаю, смогу продержать его достаточно долго, если подзаряжаться от накопителя. Как минимум, до тех пор, пока не усну.

— Да, я чувствую его эмоции, — Жанна снова применила свой дар, — он считает твоё влияние чем-то вроде воли вожака или стаи. Вероятно, так устроено их мышление и инстинкты. Подтверждаю, что он полностью под контролем.

— Можем даже покататься на нём, — Вика сияла, как бриллиант, — назову его Жориком!

— Ты только к нему не привыкай, думаю, завести такую зверюшку на постоянной основе не получится, — а то я уже чувствую, как она ему седло подбирает мысленно, — рано или поздно контроль спадёт, и его придётся уничтожить.

— Я всё понимаю, Макс, — она грустно вздохнула, но сразу же снова повеселела, — ну а пока будем пользоваться. Можно же его натравить на сородичей! Я чуть-чуть потренируюсь и, думаю, смогу управлять им и в бою.

А я ведь даже и не подумал о подобной возможности! Наверняка такой здоровяк сможет пропороть шкуру любого сородича, даже того же тираннозавра. Это очень сильно облегчит нам задачу, главное, чтобы у Вики получилось его нормально контролировать. И ещё интересный момент: пока нам встретились две особи разных видов, кто знает, какими окажутся остальные? Пока даже толком не понятно, к чему именно готовиться.

Пока я раздумывал над перспективами, Жорик подошёл к нам. Я оглянулся на своих, их лица выражали неприкрытый ужас, а пальцы дрожали на курках. Я показал им поднятый вверх большой палец и очаровательно улыбнулся. Вика с Жанной окончательно осмелели и уже гладили динозавра по чешуе.

Я тоже к ним присоединился, а потом махнул рукой и к нам устремились остальные, которым не терпелось узнать, наконец, что тут происходит. Ну что? Готовьтесь, динозавры! Скоро вам снова вымирать!

Глава 19 Как приручить… Динозавра

Я уже говорил, что динозавры тупые? Тык вот, они не просто тупые, те же обезьяны по сравнению с ними — настоящие гении мысли. Кажется, я теперь точно знаю, почему они вымерли…

Когда мы обнаружили третьего, решили попробовать иллюзию Таи в качестве отвлекающего манёвра. Она пока не сильно развила свой дар, так что на что-то серьёзное не была способна, но простую, невещественную иллюзию динозавра без каких-либо дополнительных свойств осилила.

Этот динозавр был чуть меньше тираннозавра по размерам, но имел на голове и спине прочные костяные гребни. По внешнему виду казалось, что он легче и быстрее своего зубастого сородича. Когда мы его заметили, он занимался тем, что зачем-то пытался разрыть землю, не знаю, может, кротов каких-нибудь искал.

Довольная Вика, сидящая верхом на своём Жорике, выдвинула идею, что можно попробовать сотворить иллюзию самочки, все ей поддакнули с умным видом, даже я, и напали на Таисию, чтобы она что-нибудь придумала. В ответ получили раздражение и вполне резонный вопрос:

— А как вообще выглядит самка, и с чего вы взяли, что это самец?

Я не удержался и хлопнул ладонью себя по лицу, похоже, глупость заразна. В итоге, наша иллюзионистка просто скопировала динозавра и отправила иллюзию к нему. Когда они встретились, мы стали свидетелями довольно странной и нелепой картины.

Динозавр резко воодушевился, заметив такого же, как он, принялся рычать на него и огрызаться, потом вообще изобразил что-то вроде танца, мы, кстати, снимали всё на камеру, а он даже не в курсе, что скоро станет звездой. Когда ему надоело выделываться, он бросился на иллюзию, но Тая среагировала быстро, и та пулей побежала от нападавшего. Рептилоиду такой расклад пришёлся не по душе, и он заметно ускорился, но иллюзия на то и иллюзия, что может двигаться, как угодно, так что догнать свою добычу динозаврику было не суждено.

Апогеем гонки стал поистине эпичный момент, когда Тая провела своё творение сквозь стену, которая выглядела наиболее крепкой, а преследователь, не заподозрив подвоха, влетел в неё башкой на полной скорости.

Раздался такой грохот, что у нас аж уши заложило, а когда осела пыль, стало очевидно, что динозавр не выжил. Убился головой об стену, в прямом смысле. Я даже не знал, как на это реагировать: и смешно, и грустно одновременно. Премию Дарвина он определённо заслужил.

Я ещё раз на всякий случай проверил состояние рептилии, зафиксировал время смерти, так сказать, и вызвал по рации сборщиков, которые ждали приказа на старом месте, ну а мы, не желая тратить время на разделку туши, отправились дальше. Я даже ядро не стал доставать, чтобы не повредить абсолютно целую шкуру, о чём заранее предупредил отряд собирателей. Пусть потом только попробуют сказать, что ядра не нашли, я буду очень зол, ведь я всё-таки просканировал тело даром, и точно знал, где именно оно находится.

Четвёртый динозавр оказался размером чуть ли не в два раза больше того же тираннозавра, но этот точно был травоядным. Он имел огромное тело и очень длинную шею, в результате чего, его голова возвышалась на уровне этажа седьмого. Он лениво ощипывал верхушки деревьев, которые успели тут вырасти, и не обращал внимания абсолютно ни на что.

В данном случае решили опробовать Жорика, ситуация была наиболее подходящая, так как силы временного питомца мы толком не знали, а что может быть лучше для проверки, чем настолько флегматичный противник?

Вика отдала приказ, и наш трицератопс устремился в атаку. Он разогнался и со всей силы боднул громадину в ногу. Тот громко взвыл и стал заваливаться на бок, а Жорик, кажется, решил закрепить успех, и повредил ещё и вторую. На двух оставшихся огромная туша устоять не смогла и рухнула с высоты седьмого этажа с громогласным грохотом. Добил его я, и сделать это оказалось довольно просто. После этого моё хранилище пополнилось на почти шестьсот лет. Для мага времени оказалось очень выгодно сражаться с такими вот гигантами. Добью остальных динозавров, и о пополнении резерва можно будет забыть надолго.

У этого я ядро всё же достал сам, потому что оно, как выяснилось, располагалось неподалёку от повреждённой ноги. Глядя на размеры гиганта, я всё же надеялся на белое, но нет, не повезло, ядро тоже оказалось чёрным, как и у тираннозавра, и абсолютно таким же по размеру, но всё равно, это была очень ценная находка. Я даже решил подумать, не выставить ли одно на аукцион. Что-то подсказывало мне, что за такой экземпляр коллекционеры могут выложить очень крупную сумму, такую, на которую можно будет купить столько обычных ядер, что они будут содержать в несколько раз больше энергии. Но это пока только мысли, посмотрим, как события будут развиваться дальше, пока не до торговли.

В следующей помеченной на карте точке мы обнаружили сразу трёх динозавров, но сравнительно небольших. Видимо, это были какие-то стайные хищники, ну или падальщики. И вот конкретно им не повезло, с ними мы решили не мелочиться и не рисковать. Я отдал приказ открыть огонь из всех орудий, слишком уж они были быстрые и вёрткие. Жорик их не поймает, это сто процентов, а в рукопашную с такими драться слишком опасно для жизни.

Динозавров расстреляли быстро и беспощадно. Ядра в них оказались красными, что тоже неплохо, но такие отнюдь не редкость, они попадаются довольно часто, если, конечно, уходить глубже в зону, а не охотиться у самого входа. Когда осматривали тело, я резко осознал, что нам в команду просто необходим человек, который разбирается в ценности аномальных материалов. А то это совсем не дело: стоим все дружно с блаженным выражением лица, и никто ничего не знает. Иван всё-таки человек императора, и я не могу полностью полагаться на его мнение в вопросах оценки. Хорошо, когда вид монстров уже известен, и можно посмотреть историю продажи ингредиентов с него, но как быть, когда вот так, как у нас сейчас?

Тем временем, начало уже темнеть, и мы решили снова разбить лагерь, только в городских джунглях это делать было слишком опасно. Где-то не так далеко от нас периодически слышался грохот и какие-то странные звуки, от которых по коже невольно пробегали мурашки. Посовещавшись, решили вернуться на место предыдущей стоянки. Потеряем некоторое количество времени, но так будет куда безопаснее. Так и поступили. По дороге встретили сборщиков, которые всё ещё до конца не перевезли громадину, которую мы сегодня завалили первой.

Ночь прошла без происшествий, а утром Мэт снова запустил дрон, чтобы обновить карту мест обитания динозавров, и, как оказалось, сделал это не зря. Видимо, ночью у них произошла какая-то миграция, и теперь они разбежались по совершенно другим местам.

Но нас сей факт не остановил, у ребят, да и у меня тоже, разыгрался некий азарт. Сражаться с тупыми динозаврами оказалось довольно, какое бы лучше подобрать слово… Занимательно, пожалуй. Поэтому дальше мы выдвинулись в приподнятом настроении. Рептилий-переростков тут гуляло ещё много, так что покончить с аномалией сегодня я даже не рассчитывал, нужно ещё дня два, как минимум, а скорее всего ещё больше. Народ хоть и веселился, но всё равно уже подустал, только бросать всё на полпути не хотелось, поэтому в бой!

Сегодня, как оказалось, был день Жорика! Этот танк на ножках оказался довольно полезным приобретением, если это можно так назвать. С ним мы успели за день одолеть целых пять динозавров. Они все были разными, названий я их не знал даже приблизительно, но размер каждый из них имел выдающийся.

Хоть Викин питомец и являлся травоядным, теперь мы это точно выяснили, но сражался не хуже самого свирепого хищника, а после боя спешил к хозяйке и вёл себя, как какой-нибудь домашний котик: бегал вокруг неё, тёрся головой, разве что только не мурлыкал.

— Вик, а как ты думаешь, сколько ему лет? — спросил я ее после уничтожения последнего на сегодня противника.

— Не знаю, а почему ты спрашиваешь? — она сидела верхом на спящем динозавре и гладила его по здоровенной голове.

— Да мне почему-то кажется, что он совсем ещё ребенок, — поделился я своими соображениями, — не ведут себя так взрослые.

— Ну не знаю, может быть, — она зачем-то внимательно осмотрела своего питомца, а потом состроила глаза, как у кота из мультика, — Ма-а-акс, а может, оставим его? Ну пожалуйста! Смотри, какой он хороший! Он ко мне так привязался, что у меня теперь рука не поднимется…

— У меня тоже, если честно, — ну а что поделать? Она права, — ладно, попробуем. Как вернёмся, покажем его Лопухиной, посмотрим, что она скажет. Но говорю сразу, его будет очень сложно легализовать. Я вообще сомневаюсь, что император согласится на такое, а информация подобного рода мимо него точно не пройдёт.

— Спасибо, Макс! — обрадовалась она, вскочила и бросилась мне в объятия, — Я знала, что ты согласишься!

— Ещё бы ты не знала, учитывая, какой у тебя дар, — а все остальные мои слова она, конечно же, пропустила мимо ушей…

За этот день я убедился, что Жорик может быть очень полезным. Такая боевая единица точно лишней не будет, в отличие от Хардбаса. Кстати, я ведь совсем забыл про эту бесполезную птицу и давно её не видел. Надо у Риты спросить, это ведь её подопечный как-никак, хотя меньше знаешь — крепче спишь, не вижу я его, и ладно.

За этот день мы добыли ещё два чёрных ядра и три фиолетовых, поход продолжал меня радовать. Но самое интересное открытие ожидало нас под вечер. Мы уже собрались возвращаться к привычному месту, где постоянно разбивали лагерь, как вдруг меня подозвал Мэт.

— Командир, смотри, вот тут что-то непонятное, — он указал на карту на экране, — отсюда идëт какое-то странное излучение, даже аппаратуру глушит, ближе подлететь не могу.

— Что там вообще? Живые существа есть? — я внимательно посмотрел на результат панорамной съёмки.

— Нет, пусто, на километр вокруг никого, — он помогал головой, это какое-то вещество, или минерал, ну или неизвестная иномирная технология.

— Что будет даже поинтереснее, — договорил я за него, — понял тебя, идём проверять.

Группу собрал быстро, да даже ничего делать не пришлось по большому счёту, ведь мы уже собрались выдвигаться обратно. Место, найденное Матвеем, располагалось неподалёку, и мы даже проходили мимо, но не обратили на него никакого внимания, потому что просто не заметили, что там что-то есть.

Территория была полностью закрыта плотными зарослями, и чтобы пробиться сквозь них, пришлось обращаться за помощью к Жорику. Он своими рогами без проблем расшвырял природный барьер, и мы аккуратно пробрались на неизвестную территорию.

— О-хре-неть! — не удержался Влад, стоявший рядом со мной, — я такого ещё не видел.

— Я тоже, — легко согласился я с другом, потому что никак не ожидал увидеть что-то подобное, — месторождение, которое мы нашли в Зулиной деревне, ни в какое сравнение не идёт с этим.

Перед нашим взором предстала скала, вокруг которой валялись куски маголита — того самого вещества, что очень сильно ценилось в этом мире. В некоторых местах на ней имелись сколы, обнажавшие минерал, из которого она состояла, по всей видимости, полностью. И это тоже был маголит.

— Поздравляю, Макс, — Влад похлопал меня по плечу, — это поистине королевская находка.

— Ура, Макс! — Вика пришла в себя и запрыгала, ликуя, — А ты переживал, что кредит государю будет тяжело выплатить, а тут такое!

— Мэт, — я не мог отвести взгляд от находки.

— Что? — он тоже продолжал вместе со мной пялиться на гору.

— Ты в Деда Мороза веришь?

— Нет, а что?

— Считай, что сегодня Новый Год, а я твой Дед Мороз. Проси, чего хочешь.

— Правда?

— Правда.

— Тогда можно мне новое оборудование?

— Угу.

— А машину? Хочу спорткар, как у тебя, командир.

— Ладно.

— А… Вертолёт?

— Не борзей, — его слова вернули меня в реальность, — вертолёта даже у меня нет.

— Понял, не наглею, — быстро сдался он, — спасибо!

Дальнейшие планы пришлось резко поменять, так что спать мы в этот день легли очень поздно. Вернувшись на место лагеря, я в срочном порядке вызвал командира сборщиков и велел пулей лететь наружу, и тащить сюда геологов и вообще всех специалистов по добыче минералов, которые у нас есть, а если вдруг их нет, то передать Соне, чтобы срочно начинала искать, предлагая любые деньги.

Теперь я не боялся привлекать много людей к исследованию данной аномалии, так как был уверен, что она точно не закроется. Во-первых, тут обитали слишком крупные и сильные монстры, большую часть из которых мы успешно перебили, а во-вторых, те аномалии, в которых находились крупные залежи ресурсов, априори не закрывались, пока не разобьёшь сердце.

Пока сборщики гоняли туда-сюда, пока приехали геологи, которых, как оказалось, у нас имелось аж трое, пока довели их до места, часы показывали уже три часа утра. В темноте передвигаться по аномалии было неудобно и опасно, но теперь действовать надо было быстро, чтобы никак не подпустить оставшихся динозавров к скале с маголитом.

Спали этой ночью мало, но я заставил всех подняться на ноги рано утром, даже Жорику не дали отдохнуть, отчего он выглядел недовольным и заспанным. Я даже толкнул мотивирующую речь, а потом мы начали финальный марш-бросок. Я рассчитывал покончить с местными динозаврами сегодня.

И всё получилось, операция под кодовым названием «Вымирание» прошла успешно. Немалую роль в этом сыграл Жорик, и я окончательно решил, что оставлю его, тем более что вёл он себя просто прекрасно, совсем как ручной.

Динозавров валили уже проверенным методом, начинал атаку питомец Вики, а уже потом присоединялся я, остальные прикрывали из засады. Пару раз задействовали иллюзии Таи. В общем, чёткая и сложенная работа. Мне нравилось то, как сработалась команда за эти несколько дней.

Немного проблем нам доставил только последний представитель огромных ящеров, его я окрестил Гигантозавром. Бились мы с ним дольше всего, он до последнего цеплялся за жизнь, но в итоге всё же вынужден был с ней проститься.

Всего за время рейда моё хранилище пополнилось почти на три тысячи лет! Я был доволен, как слон. Мы свою работу закончили и поспешили на выход. Сердце аномалии нашли, но вместо того, чтобы его ломать, я окружил сию драгоценность временным барьером и поставил охрану. Эта аномалия теперь будет кормить нас ещё долго.

В лагерь за пределами зоны вернулись только под утро следующего дня, и я сразу же набрал номер Ивана. Кратко сообщил ему о наших приключениях и предложил осмотреть и оценить находки, ну и самую малость проговорился про маголит, естественно, не оглашать масштабы находки.

Сделал я это по одной простой причине: когда информация о динозаврах дойдет до имперских учёных, они точно захотят приехать сюда и начать свои исследования, могут даже признать аномалию каким-нибудь важным объектом и ограничить доступ. А она точно дойдёт, потому как если не расскажет Иван, в чём я очень сильно сомневаюсь, то обязательно всплывут кадры, на которых графиня Бронская с королевским видом въезжает на территорию лагеря верхом на трицератопсе. Снимали на телефоны все, кто был в этот момент на базе.

Так вот, если аристократ закрыл аномалию своими силами и обнаружил там залежи ценных ресурсов, то по закону никто не мог их у него отнять, даже если там обитали динозавры, снежный человек, чупакабра или Лохнесское чудовище. Я этот момент продумал заранее, чтобы потом не спорить с людьми императора.

Двумя днями позже.

Москва, Кремль.

— Заходите, присаживайтесь, — Фёдор Иванович Романов пригласил на аудиенцию своих ближайших советников: князей Водкина, Наумова, Суворова и Оленева.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — прямо с порога спросил начальник тайной канцелярии.

— Как сказать, как сказать, — ответил тот неопределённо. — Я позвал всех вас сегодня, чтобы вместе посмотреть одно занимательное кино.

— Ваше Величество, вы шутите? — скептически поинтересовался Наумов. — У меня работы полно, исследования идут полным ходом, там необходимо моё присутствие.

— Ничего, Костя, перебьются без тебя пару часов, ничего не случится, — император был непреклонен, — тем более, кино в основном по твоей части.

Остальные князья не стали ничего говорить, во избежание, так сказать, а просто уселись на просторный и мягкий диван перед огромным экраном. Император достал откуда-то несколько ведёрок с попкорном и раздал всем по одному. Советники радостно выдохнули, это означало, что государь пребывает в хорошем настроении, и им сегодня не грозит очередной разнос.

Фёдор Иванович нажал пару кнопок на пульте, и на экране запустилась запись. Она была снята по всей видимости на какую-то экшн-камеру, так как картинка всё время тряслась. Сначала князья ничего не поняли и недоумëнно переглядывались, а император молчал и спокойно ел попкорн. Но вскоре они разобрались, что к чему. Это была запись рейда какого-то рода в одну из аномалий. И сейчас его участники сражались, причём очень даже успешно, с монстрами, похожими на горилл.

— Ваше Величество, и что мы должны тут увидеть? — не выдержал Суворов, — обычный рейд, обычные монстры. Да, экипировка и вооружение у ребят отличное, передовое, вероятно, род довольно знатный, но я не вижу в этом ничего особенного. Только парень с косой сильно выделяется, превосходная техника боя.

— С косой? — Водкин не особо внимательно смотрел ролик, предпочитая переписываться с кем-то в телефоне. Но после фразы Суворова он оживился, — а это не Вершинин случайно?

— Узнал, значит? Молодец, — похвалил его наблюдательность государь.

Теперь все присутствующие стали смотреть видео с гораздо большим интересом. Как ни крути, а этот молодой барон казался им довольно необычным.

— Давайте немного перемотаем, начало тут вполне обычное, — император снова взялся за пульт управления, — я показал вам его просто, чтобы вы поняли, что именно смотрите. Поясню ещё и на словах: это аномалия с восточного входа в Новую зону. Вершинин решил зачистить её лично, вместе со своим отрядом. Сначала им попались такие вот обезьянки, а дальше… Не буду портить сюрприз, смотрите.

Видео возобновилось на моменте, когда оператор выглянул из-за какого-то полуразрушенного здания и…

— Это… Это… — князь Наумов даже начал заикаться, хоть за ним подобного никогда не наблюдалось. — Д-д-динозавр? Динозавр! Тираннозавр! Быть того не может!

— Ну вот, а ты не хотел смотреть кино, — громко хохотнул император, довольный произведённым эффектом.

Момент боя с гигантом был вырезан, так что высокопоставленные зрители увидели только момент, когда динозавр уже упал замертво, а Вершинин вырезал из него большое ядро чёрного цвета. Князья молчали, но выражения их лиц просто кричали о том, что они поражены до глубины души.

Но это было только начало. Видео было не слишком длинным, скорее, являясь нарезкой. Но чем дольше оно шло, тем шире открывались рты всех зрителей. На моменте, когда молодая девушка приручила и оседлала динозавра, Наумов схватился за сердце и чуть не упал в обморок. Потом были бои всё с новыми и новыми рептилиями, а последний поразил всех своими размерами. Окончательно добило князей триумфальное возвращение отряда в лагерь, где перед техникой шёл все тот же динозавр, на котором гордо восседала молодая девушка.

— Ну, как вам кинцо? — спросил Фёдор Иванович ошарашенных советников.

— Ваше Величество, я должен изучить там всё! — Наумов вскочил с кресла и принялся активно жестикулировать, — Дайте мне доступ и запретите кому-либо заходить в эту аномалию! Они же её не закрыли?

— Остынь, Костик, — осадил его государь, — смотри, — он перемотал видео назад, — что видишь?

— Похоже на маголит, — ответил тот, присмотревшись.

— И что это значит?

— Но! Это же великое открытие! Живые динозавры! — никак не унимался глава всех учёных Империи.

— Закон есть закон, Наумов, — император не собирался уступать, — хочешь динозавров — договаривайся. Помнишь, о чём я тебе говорил недавно? Тем более, у тебя есть шанс исследовать живую особь, если Вершинин согласится. Вот, — он положил на стол папку, — барон прислал документы, просит разрешения оформить вот этого Жорика, да, не удивляйтесь, они так его назвали, родовым питомцем. Как вам такая идея?

— А не перебор ли это, Ваше Величество? — Суворов включился в разговор, — Это же чёрный класс опасности. Таких нельзя даже близко подпускать к людям.

— Максим утверждает, что он полностью ручной, графиня Бронская, это она сидела верхом, его подчинила ментальным даром, а княгиня Лопухина всё проверила и подтвердила, что зверь безопасен для людей.

— Лопухина? — нахмурился Оленев и многозначительно посмотрел на императора.

— Да, Саша, я тоже был удивлён, — государь лишь развёл руками, — но я даже рад, что они нашли общий язык. Впрочем, сейчас не об этом. Я для чего вам это всё показал? Данная аномалия находилась на расстоянии меньше пяти километров от входа в зону. Вы понимаете, что было бы, если б эти твари прорвались?

— Очевидно, что ничего хорошего, — подтвердил очевидное Водкин и повернулся в сторону Суворова.

— Правильно говоришь, Петя, только очень мягко, — Фёдор Иванович тоже повернулся к главе всех охотников, — Юра, ответь мне пожалуйста, какого хрена? Почему подобной силы существа обитают у самой границы аномальной зоны, а мы ни сном ни духом?

— Виноват, Ваше Величество, исправлюсь, — коротко, по-военному, отрапортовал он. — Приказывайте.

— А самому подумать никак? — государь лишь махнул рукой, — Ладно, записывай. Прочесать все входы в каждую зону и проверить аномалии в радиусе пятнадцати километров от входа. Нам не нужен прорыв. Ну, кроме входа Вершинина, он там и сам справляется неплохо. Доклад мне на стол через неделю.

— Будет исполнено, Ваше Величество, я могу идти? — Суворову было стыдно, и он хотел удалиться как можно быстрее.

— Нет уж, останься до конца, — остановил его Фёдор Иванович, — Оленев, теперь ты. Юра, конечно, виноват в возникшей ситуации, но только косвенно. Новая зона расположена на земле Гедеонова, удалось что-то накопать на него? А то слишком часто я стал слышать эту фамилию в последнее время.

— Работа ещё ведётся, Ваше Величество, — с готовностью ответил тот, — мелких нарушений полно, но ничего серьёзного пока найти не удалось. Копаем.

— Лучше копайте! — рявкнул император, — Мы все прекрасно знаем, что Гедеонов уже давно не соответствует титулу князя, но вот парадокс, сместить его по закону я не имею права. Я хочу, чтобы это право появилось, и как можно скорее! Водкин, теперь по твоей части.

— Слушаю внимательно, Ваше Величество, — князь даже достал блокнот из кармана, за что получил недовольные взгляды от коллег.

— Вершинин всё ещё является членом гильдии целителей, а значит, он должен выполнять необходимый минимум заказов. Так вот, он просит зачесть ему лечение его людей, либо прислать наблюдателя из гильдии. Барон утверждает, что там они постоянно получают ранения, и я склонен ему верить. А так как он выполняет моё личное поручение, то я разрешил. Твоя задача оформить всё, как положено у вас в гильдии, чтобы у Максима не было проблем.

— Сделаю, Ваше Величество, — Водкин всё записал и убрал блокнот обратно в карман.

— Наумов, динозавры ещё интересуют? — спросил государь с усмешкой. А тот хотел было возмутиться, но подавился слюной. — Тогда вот тебе номер Вершинина, договаривайся. Скорее всего тебе придется поехать к нему, ибо я не позволю покидать вверенные ему земли, пока угроза прорыва не будет устранена.

— А что с живым трицератопсом, Ваше Величество? — Наумов всё ещё продолжал надеяться.

— А что с ним?

— Его нужно конфисковать ради науки!

— Какой-то ты слишком решительный и жадный, может, вас с Юрой местами поменять? — пошутил император. — Так, конфисковать что-либо, давить, угрожать строго запрещаю! Узнаю, что ослушался… Ох, я тебе тогда не позавидую. Понял? — тот растерянно кивнул.

— Всё, идите, задания я вам раздал, жду результат, — государь отпустил советников, но пока они не ушли, чуть слышно добавил: — может, вас всех на Вершинина заменить? Он всё равно вашу работу делает…

Глава 20 Прорыв?

Следующие несколько дней в нашем лагере стоял тотальный кипиш. Куча народу бегала туда-сюда, все что-то таскали, ворочили, бегали, суетились. Сборщики до сих пор не перевезли все останки динозавров и работали практически без отдыха. Спали по дороге, но за это я им повысил оклад аж в три раза, так что все были довольны.

Я ещё два раза мотался в аномалию, чтобы проконтролировать процесс постройки шахты и организации добычи маголита в целом. Работников нужной квалификации категорически не хватало, и мне пришлось звонить в Московское отделение имперской канцелярии, чтобы подобрали нужных специалистов. Обещали приложить все силы и разослать запросы по другим филиалам.

Пополнения бойцов и магов продолжали непрерывно прибывать. Я старался знакомится со всеми лично, но успевал далеко не всегда. С новыми людьми постоянно работали менталисты, которых тоже не хватало, ведь у нас их было всего четверо: Настя, одна девушка из Енотовки по имени Юля, Вика и немножко Жанна. Я выделил им довольно просторное здание, которое строймаги построили специально, и там постоянно толпились люди.

Стройка тоже шла полным ходом. Прошло не так много времени с начала строительства, а первые дома уже появились и практически были готовы к заселению. Оставалось только заполнить квартиры мебелью, и можно жить, но я пока не торопился раздавать жильё. Хотелось, чтобы все получили свои новые дома одновременно, хоть я понимал, что это практически невозможно. В любом случае, нужно было сначала разработать какой-то план заселения, вот этим сейчас и занимался аналитический отдел.

Самолёты и фуры тоже прибывали постоянно и привозили всё подряд. Городу, который строится с нуля, требовалось всего и побольше. Одной только еды нужно было колоссальное количество. Накормить столько людей — задача та ещё, но мы пока справлялись.

Что касается зоны, то там дела шли вроде бы неплохо. Отряды охотников уходили всё дальше и дальше, постепенно расчищая окрестности. Угроза прорыва всё ещё существовала, но уже стояла не так остро. Теперь прямо на входе монстры уже не нападали толпой, обстановка постепенно становилась похожей на ту, к которой привыкли охотники на западном входе.

Мой отряд тоже без дела не сидел, хоть я пока и не мог составить им компанию. Меня затянули и не отпускали административные дела. А вот Жорика надо было регулярно выгуливать, да и снаружи он привлекал слишком много внимания, так что Вика была вынуждена проводить какое-то время в зоне ежедневно, остальные составляли ей компанию.

Запрос государю на легализацию питомца я отправил, юристы составили его максимально грамотно, только ответа пока не было, впрочем, я и не ждал его так быстро. Не было и полной уверенности, что он вообще разрешит его оставить, но я всё же склонялся к тому, что не откажет.

Зато другая информация, касающаяся динозавров, точно дошла, куда надо. Ровно через день после нашего возвращения, к нам в гости прилетел князь Наумов с целым штатом учёных. Они просили предоставить им доступ в аномалию, а также к телам гигантских ящеров. Причём просили максимально вежливо, что меня изрядно удивило, видимо, император дал четкий приказ, ослушаться которого они не смели.

Естественно, отказывать я не стал, наоборот, даже выделил им довольно приличный отряд сопровождения. В самой аномалии было уже безопасно, мы её вычислили полностью, но вот по дороге туда могли атаковать какие-нибудь монстры, так что я решил перестраховаться, чем заработал себе небольшой плюсик в репутацию в глазах Наумова.

Лагерь наш никто больше не атаковал, не факт, конечно, что не было шпионов, даже скорее всего были, и в этом направлении велась работа, но делается такое не быстро, во всяком случае, так заявил наш контрразведчик, который был просто счастлив работе по профилю.

Не порадовал меня только Иван, который сказал, что оценить ингредиенты с динозавров пока не может. Нужно, мол, провести ряд тестов, чтобы оценить прочность, остроту, полезность и другие характеристики, а это займёт от недели до двух. Так что продать всё быстро никак не получится.

В принципе, мне не горело, и я готов был подождать, сколько нужно. Проблема заключалась в том, что такие колоссальные объемы мяса надо было где-то хранить, поэтому пришлось закупить немало морозильных камер. Причём требовались они срочно, поэтому поставщики попросили доплату за скорость, выбора не было, пришлось платить. Эти морозилки пригодятся нам и дальше. Учитывая зону под боком, было бы глупо не иметь мощностей для хранения продуктов из неё. Но изначально я планировал закупать это всё постепенно, имелось множество позиций, которые требовались более срочно.

Каждый вечер на меня наказывала какая-то меланхолия. В голову закрадывались мысли, а тем ли я вообще занимаюсь. В прошлой жизни мне так и не удалось надолго закрепиться в каком-то месте, поэтому и соответствующего опыта не имелось. Всё то, чем я занимался сейчас, было для меня в новинку, и с одной стороны, мне даже нравилось, но с другой — казалось, что занимаюсь я совершенно не тем, чем надо.

Головой я понимал, что без этой административной работы я ничего толком не добьюсь и даже когда стану Виртуозом, а я им обязательно стану, если за мной не будет стоять рода, корпорации, какого-то конгломерата со множеством людей, то это так и останется моим пределом. Возможно, Хронику со временем я всё-таки смогу вытащить, но данный путь, путь одиночки, окажется куда сложнее, дольше и тернистее.

Поэтому каждый вечер я продолжал внушать себе, что всё делаю правильно. Нет ничего страшного в том, что я не посвящаю всё время собственной прокачке, а стараюсь укрепить род, наоборот, это верное решение, и я иду правильной дорогой.

Так и проходили мои последние дни: в суете, напряжении, множестве переговоров и встреч. Кажется, даже мои союзники устали от нашего затянувшегося рейда и один за другим покинули расположение лагеря, сославшись на неотложные дела и передав командование своими отрядами командирам гвардий. Людей они с собой практически не забирали, понимая всю важность нашей затеи, а отец Вики вообще каждый день ездил в Южногорск и обратно, видимо, понравилось ему снова находиться рядом с дочкой.

Княгиня Лопухина как-то сумела успокоить любопытство своих людей, подробностей их разговора не знаю, было неудобно спрашивать, да и некогда, но одно могу сказать точно. Теперь они прониклись ко мне уважением и начинали потихоньку доверять, а также стали активно включаться во все процессы. Каждый помогал, чем мог.

Вояки постепенно осваивали искусство управления экзоскелетами, и на данный момент у нас уже худо-бедно хватало операторов для всех машин, ведь было их совсем немного.

Не могу заявлять со стопроцентной уверенностью, исследований и соцопросов никто не проводил, но, кажется, абсолютное большинство новых гвардейцев и слуг рода были довольны текущим положением вещей, даже несмотря на временные неудобства с жильём. Большинству из них всё равно приходилось всё чаще и чаще ночевать прямо в зоне.

Тот форпост, который мы там поставили, разрастался с каждым днём. Многие предпочитали даже не возвращаться в лагерь, дабы не терять время зря. Ведь я неплохо доплачивать им за трофеи и имперские баллы, которые они постоянно сливали в браслет Изотова, а тот потом передавал их мне. Надо сказать, что копились они довольно быстро, и если раньше я считал, что сто тысяч, которыми наградил меня император, это какая-то нереальная сумма, то теперь моё мнение кардинально изменилось. Потому как за неполные две недели мы все вместе заработали аж целых пятьдесят тысяч.

Это очень и очень много. Но я прекрасно понимал, почему нам удаётся зарабатывать столько. Сейчас мой род был, вероятно, самым вовлечённым в охоту во всей Империи. Аристократы расслабились, да и гильдия охотников тоже. Привыкли, что давно не было прорывов, а ещё постоянно грызлись между собой, из-за чего были вынуждены держать большую часть гвардии при себе, чтобы в любой момент оказаться готовыми к возможному нападению.

Я старался всё время держать руку на пульсе, постоянно читал отчёты и просматривал статистику, касающуюся успехов моих людей, выделяя для себя наиболее отличившихся. Из них я хотел сформировать основное подразделение гвардии, которое буду прокачивать в первую очередь и вкладывать в них ресурсы.

Мой отряд являлся скорее этакой дружеской тусовкой. Да, у меня были планы сделать из них сильных магов, но это дело далёкое, и им ещё учиться и учиться, а вои настоящая элита нужна будет уже скоро, правда, пока было рано делать какие-либо выводы, но я присматривался, и уже даже кое-кого выделил и взял на заметку.

Когда я в очередной день прямо с утра занимался текучкой, мне позвонила Соня и ошарашила внезапным известием: нас с Викой пригласил на званый ужин князь Гедеонов. Он должен был состояться через три дня в одном из его особняков. Я сначала хотел отказаться, но Бронские смогли меня переубедить, заявив, что с соседями надо в любом случае общаться, тем более Гедеонов — наш князь. Ну, не совсем, благодаря распоряжению императора, но тем не менее.

Такие мероприятия считаются знаковыми и крайне статусными. На них присутствуют абсолютно все более-менее значимые люди княжества, и мне, как заявила Вика, просто необходимо с ними познакомиться. Отчасти я и сам это понимал. Сейчас большинство моих поставок шли издалека, а с местными я предпочитал пока не иметь никаких дел, но это не слишком выгодно. Можно было бы значительно сэкономить на логистике, заключив договор с местными поставщиками, к примеру, продуктов и стройматериалов.

Так что я подумал-подумал и ответил на приглашение согласием. Умом я понимал, что тех же продажных охотников ко мне с вероятностью в девяносто девять процентов подослал именно князь, ну или его вассалы, что, в принципе, не важно, и видеть их мне совершенно не хотелось, тем более есть с ними за одним столом, но это было необходимо. Как минимум, врага лучше знать в лицо. Может, подкину особо ретивым личностям какую-нибудь гадость в виде проклятия быстрого старения, но это только в крайнем случае. Лучше так не делать, дабы не привлекать внимания, и не вызывать подозрений, хотя я его и так уже привлёк слишком много…

Короче говоря, со званым ужином определились. Придётся идти, произойти там может всякое, поэтому неплохо было бы озаботиться собственной безопасностью. Впрочем, я-то ладно, мне очень тяжело навредить даже сейчас, когда я нахожусь только, можно сказать, на начальном этапе своего магического развития, а вот за Викой стоит присматривать.

С собой разрешалось взять двух сопровождающих, желательно благородных, и я решил, что позову Лопухину, представив своей родственницей, всё равно так быстро проверить не смогут, и никто её теперь не узнает, ну Влада, как представителя союзного рода. Эх, как-то мне остро не хватает по-настоящему сильных боевых единиц. Надо срочно выбрать наиболее перспективных магов и прицельно заняться их прокачкой. Ядра монстров у нас копятся, я их принципиально решил пока не использовать, так что десяток магов мы сможем довольно быстро поднять до нормального уровня силы. Вопрос только в том, как скоро они смогут с ним освоиться.

Новая аномальная зона. Западный вход.

Князь Суворов чувствовал свою вину, он действительно расслабился в последнее время, решив, что подконтрольная ему структура работает безукоризненно. Однако, после того как император лично указал ему на ошибки, он не стал сидеть сложа руки и решил перепроверить главные филиалы гильдии охотников лично.

Сначала он вместе с родовыми аналитиками пристально изучал бумаги и отчёты, и даже там нашлось очень много ошибок, неточностей и даже откровенной лжи. Князь понял, что слишком разбаловал подчинённых и решил лично проинспектировать ключевые отделения гильдии, которые располагались непосредственно в городах, граничащих с зонами.

Начать он решил с Южногорска, название которого в последнее время слышал всё чаще и чаще. Там происходила какая-то мышиная возня, в которую с головой погрузился Оленев, и если бы не недавнее происшествие с участием охотников из гильдии, ему было бы совершенно наплевать на этот населённый пункт. Но теперь была затронута его честь. Командир отделения, которого Суворов утвердил лично, оказался тем ещё мерзавцем и сумел за каких-то пару недель превратить структуру, что должна была защищать мирных жителей от монстров, в какое-то сборище бандитов!

Маленький Южногорск стоял на ушах от прибытия сразу двух князей, приближённых к самому императору. Аристократы, у каждого из которых несомненно имелись грешки за душой, боялись лишний раз вздохнуть и старались как можно реже выходить в люди, предпочитая лишний раз не показываться на глаза столь важным особам.

Простые люди же наоборот массово выходили на улицы и устраивали демонстрации и митинги. Жилось им здесь не сладко, так что они восприняли приезд князей, как единственную возможность изменить хоть что-то и привлечь внимание к своим житейским проблемам. В общем, жизнь в городе за какие-то несколько дней перевернулась с ног на голову.

Но ни Оленеву, ни Суворову не было до этого никакого дела. У них имелись свои задачи, и император установил чёткие сроки для их выполнения, а шутить Фёдор Иванович с такими вещами не любил. Так что если они не справятся, то ничего хорошего их обоих не ждёт. Оленеву даже было немного легче, у него ещё имелся шанс на небольшой промах, а вот Суворов кредит доверия государя исчерпал, и ему следовало поскорее его вернуть.

Поэтому он собрал довольно большой отряд из лучших охотников, не местных, а столичных, потому что к местным доверия больше не было. Князь создал специальную комиссию, которая должна была тщательно проверить каждого охотника в городе. Но это потом, а пока он сформировал несколько отрядов и отправил их в аномальную зону.

Вершинина государь приказал не трогать, поэтому восточный вход лежал вне его юрисдикции. Суворов ни разу лично не общался с этим молодым выскочкой, но заочно его недолюбливал, потому как слишком много от того было проблем. Стоило ему только появиться где-то, как там сразу происходило что-то необычное и малоприятное. Была бы воля князя, он бы с особым пристрастием проверил всю подноготную этого барона, но император запретил, а ослушаться его Юрий не смел.

Сразу четыре крупных отряда охотников в этот день вошли в зону и отправились в разных направлениях. Благодаря суете, что царила в городе, людей тут сейчас было особенно мало, и это даже к лучшему, никто не мешал воякам делать свою работу.

Одним из отрядов руководил майор Рудов — архимаг стихии земли и доверенное лицо самого князя. Он со своей группой двинулся на восток, в самом опасном направлении. Им предстояло проинспектировать ситуацию в зоне и осмотреть аномалии по пути, оценить уровень потенциальной опасности и возможности прорыва.

Майор не мог противиться приказу Суворова, но сам его рвения не разделял. Для чего вообще устраивать проверку, если и так всё понятно? Народ активно охотится в зоне, ничего экстраординарного здесь очень давно не происходило, ну и какой прорыв? Однако, Рудов привык делать свою работу качественно, поэтому отлынивать не собирался.

— Командир, как думаешь, найдём здесь что-нибудь интересное? — спросил правая рука майора, его друг и заместитель, капитан Станислав Корякин.

— Честно, Стас, сильно в этом сомневаюсь, но приказ есть приказ, — с ним Рудов мог общаться просто и откровенно. — Задача стоит, мы люди подневольные и обязаны выполнить её в лучшем виде.

— Я слышал, что виной всему послужила находка живых динозавров, даже ролик видел в рунете, как девушка катается на одном из них, — поделился капитан сплетнями, — это так?

— К сожалению, да, — нехотя признался майор, — государь посчитал, что похожие аномалии могут оказаться и в других местах. Насколько мне известно, та самая аномалия внешне вообще не походила на чёрный уровень опасности, и даже внутри раскрылась не сразу. Но ещё какое-то время, и гигантские монстры вырвались бы в зону, а потом могли бы и наружу.

— Будем надеяться, что это была единичная аномалия такого типа, не хотелось бы мне воевать с динозаврами, — заключил Корякин.

На этом охотники закончили свой короткий диалог, потому что подошли к первой аномалии на пути. Зашли внутрь, быстро развернули аппаратуру, не обнаружили ничего интересного и отправились дальше. Закрытие не входило в их задачи, а делать что-то помимо приказа они не собирались.

Так они провели практически весь день, продвинулись вглубь на двенадцать километров, а задача у них была — исследовать пятнадцать. Так и не найдя за это время ничего необычного, охотники заметно расслабились, и уже собирались останавливаться на ночевку, как вдруг услышали странные звуки.

— Макс, запускай дрон, что-то тут нечисто, — приказал майор оператору.

Тот выполнил приказ, и уже через десять минут они могли наблюдать картинку. Увидев происходящее неподалёку от них, Рудов грязно выругался, и принялся судорожно раздавать приказы:

— Разворачиваемся и уходим, быстро, у нас в запасе не больше четырёх минут! Если не успеем, то все дружно здесь поляжем! Шевелитесь, олухи, скорее!

Отряд развернул технику так быстро, как никогда до этого, и полетел на всех парах обратно, в сторону входа. А всё потому, что на них прямо сейчас двигалась настоящая живая волна из монстров всяческих мастей, видов и размеров. Что-то гнало их из центра зоны. Государь оказался прав, это самая настоящая угроза прорыва!

— Ваша Светлость, это Рудов, срочно высылайте всех охотников к западному входу, — майор набрал номер Суворова, чтобы предупредить того как можно раньше, — к нему движется несчётное количество монстров! Это прорыв! Повторяю, это прорыв, Ваша Светлость! Да помогут нам боги!

Глава 21 Спешим на помощь!

Вот уже несколько дней у нас было как-то необычайно тихо и спокойно. Все делали свою работу, никто не отлынивал, поставки тоже шли регулярно, отряды бойцов практически полностью укомплектовались снаряжением и оружием, так что скорость зачистки зоны значительно возросла.

Там, кстати, тоже всё было нормально и довольно тихо, монстры окончательно отступили от входа, ближайшие аномалии мои бойцы закрыли, не без проблем, конечно, раненые постоянно появлялись, причём тяжёлые тоже, но я справлялся с обязанностями целителя.

И как-то эти тишина и спокойствие стали меня немного напрягать. Давно уже я не жил в столь размеренном темпе, с тех самых пор, когда ещё сидел в инвалидном кресле. И стоило мне только задуматься о том, что слишком всё спокойно, и вряд ли так будет продолжаться долго, как у меня зазвонил телефон, и не нём высветился незнакомый номер с семью одинаковыми цифрами.

— Алло, слушаю, — я понимал, что это кто-то важный, поэтому говорил осторожно.

— Привет, Максим, узнал? — голос показался мне смутно знакомым, но признаюсь честно — не узнал.

— Простите, но нет, — честно ответил я, — с кем имею честь говорить?

— Ай-ай-ай, господин барон, — в голове собеседника почувствовались весёлые интонации, — стыдно не знать голос своего императора, но на первый раз прощаю. Номер запиши, это мой личный.

— Хорошо, — мне стало стыдно за то, что не узнал государя, так ведь и в немилость можно попасть, — здравствуйте, Ваше Величество, не ожидал, если честно, что-то случилось?

— Случилось, но сначала ты мне расскажи, как у тебя там дела, — его голос вмиг сделался серьёзным.

— Да в общем-то нормально, работаем, — я задумчиво почесал голову, соображая, что именно рассказать, — стройка идёт, люди всё ещё прибывают, зону расчищаем, пока с полной уверенностью заявить не могу, но мне кажется, что угрозу прорыва удалось предотвратить, во всяком случае, форпост, который мы поставили внутри зоны, уже превратился в настоящий полевой лагерь и держится достойно. Натиск монстров ослаб. Я же вам отправлял отчёты, там всё это есть.

— Я читал, но захотелось узнать лично, — император сделал небольшую паузу, — тут такое дело, Максим, ты молодец, я в тебе не ошибся. После обнаружения твоих динозавров я отправил Суворова с инспекцией во все аномалии. Прямо сейчас он в Южногорске и только что сообщил мне, что на западном входе начинается прорыв.

— Но как такое возможно, Ваше Величество? — эта новость меня действительно ошарашила, — Там же столько охотников постоянно находится, они должны неплохо прорежать поголовье монстров.

— Должны, но, похоже, делают это очень плохо, — император тяжело вздохнул, — я разберусь, поверь, видимо, слишком много вольности я дал этим… Ладно, сейчас о другом. Максим, у меня к тебе личная просьба, от которой зависит будущее всей Империи.

— Ваше Величество, но я же тут только обосновался, и то не до конца, — я сразу понял, к чему он клонит, и мне это очень сильно не понравилось, — не могу же я всё бросить. У меня половина людей сейчас в зоне, а остальные: кто на стройке помогает, кто с персоналом работает. Бойцы тренируются, маги учатся. Мы только-только всё более-менее наладили.

— Максим, я же ещё ничего не сказал… Но ты прав, нужна твоя помощь, причем очень нужна. Я уже распорядился отправить войска в Южногорск, но пока они соберутся, пока доедут, может случиться страшное. Сейчас у Суворова там слишком мало людей, они не смогут сдержать натиск монстров, — ну почему именно я? Неужели во всём княжестве нет аристократов с нормальной гвардией? Да и сам князь в конце концов.

— Ваше Величество, что конкретно вы от меня хотите? — прямого приказа я пока не услышал, поэтому спросил в лоб, — Свою ситуацию я вам описал, я тоже не смогу быстро собрать всех и перекинуть к западному входу, хоть тут и недалеко.

— Я прошу тебя, заметь, не приказываю, помочь имперским охотникам. Ты всё ещё член гильдии целителей, а других поблизости нет. Водкин скоро пришлёт людей, но это тоже будет не быстро. В зоне сейчас сражаются верные люди, терять которых мне бы очень не хотелось, а ты в состоянии их спасти, пусть не всех, но многих, — государь говорил очевидные вещи, я слушал его раздражённо, но ничего возразить пока не мог, он был прав. — К тому же, у тебя в распоряжении самая современная военная техника, включая пятьдесят экзоскелетов. Гвардии остальных местных родов даже рядом не стояли по мощи, только Гедеонов может сравниться, в теории, но на него нет абсолютно никакой надежды. Я не прошу бросать всё и отправлять на защиту абсолютно всех твоих людей, но привлеки хотя бы экзоскелеты. Я в долгу не останусь, Максим, поверь. И я ни за что не стал бы тебя трогать, прекрасно знаю, как ты занят, но больше обратиться мне в данный момент не к кому. Ситуация критическая!

— Хорошо, Ваше Величество, я готов выдвинуться на помощь охотникам, — ну а куда мне деваться? Не откажешь же императору, который «не приказывает, а просит», — соберу всех, кто сейчас, не в зоне. Чисто теоретически, могу подтянуть жителей Енотовки, думаю, вам прекрасно известно, кто именно там живёт, только есть у меня подозрение, что они не захотят рисковать собой ради Империи, которая, можно сказать, их отвергла. Вот если бы у них появился какой-то стимул… — ну а почему бы и не попробовать, раз уж такой подходящий момент выдался.

— Енотовка, значит? — государь замолчал и не говорил ничего секунд тридцать, — Да, их помощь бы не помешала… Давай так: как я понял, ты сумел найти общий язык с этими людьми? Что меня изрядно удивляет и в то же время радует. Я знаю, что у большинства из них есть некие проблемы с законом, либо с влиятельными родами. Пока они сидят у себя в деревне, никому до них нет дела, но стоит им высунуться, обязательно начнутся проблемы. Лично я считаю, что эти люди давно уже отработали свои провинности тем, что долгое время оставались последним рубежом обороны от монстров из аномалии, но! — я был уверен, что в этот момент он поднял указательный палец вверх, чтобы подчеркнуть важность следующих слов. — Я могу предоставить им амнистию, но защитить от других родов никак не сумею при всём желании, закон не позволяет.

— И что, нет никакого выхода из их положения? — я почему-то был уверен, что стоит только императору сказать своё слово, как от енотовцев сразу отстанут.

— Есть один. Они все должны присягнуть на верность какому-нибудь сильному роду, и я могу назвать один молодой, но очень перспективный, — это был максимально прозрачный намёк, не понял бы его только полный идиот, — при наличии подобного рода протекции и амнистии от императора, эти люди смогут начать новую жизнь полноценных граждан Империи. Это всё, что я могу для них сделать.

— Думаю, этого будет достаточно, Ваше Величество, могу ли я дать им прослушать ваши слова? — енотовцы мне поверят, но если они лично услышат императора, это должно произвести гораздо больший эффект.

— Ничего не имею против, только поторопись, сейчас каждая минута может стоить непомерно дорого, — разрешил государь.

— Тогда позвольте уточнить последний момент, Ваше Величество, он касается Анастасии Александровны…

— Лопухиной передай, что я готов лично принести ей извинения от своего рода, в том числе и материальные, — он даже не дал мне договорить, — это следовало сделать уже давно. Всё, Максим, давай заканчивать, я сейчас передам Суворову, чтобы не чинил тебе препятствий, и постарайся побыстрее.

— Так точно, Ваше Величество! — ответил я по-военному и вспомнил ещё об одном нюансе, — а что насчёт Жорика? Его можно с собой брать?

— Точно, совсем забыл, бери, конечно! — благосклонно разрешил государь, — Он как раз пригодится, я документы подписал, отправить тебе только не успели в связи с последними событиями. Всё, удачи, Вершинин, страна на тебя рассчитывает!

Ага, рассчитывает он… Чёрт! Как же всё это не вовремя! Вот вообще не горит мне сейчас срываться с места, только закрепились. Тут, конечно, не слишком далеко, три с половиной часа езды, но всё равно — это куча проблем. Но деваться некуда, император два раза просить не будет, тем более, я уже выторговал кое-какие преференции, а он обещал, что добро помнит и наградит соответствующе.

Так что пришлось брать себя в руки и трубить общий сбор. Что тут началось! Времени фактически не было, прорыв, вроде бы, уже начался, и сейчас на другом конце зоны сражаются, а быть может и гибнут люди.

Изотов сразу же получил приказ заниматься срочной мобилизацией войск, а я попытался выяснить, какие ресурсы остались у нас в распоряжении, но понял, что сам просижу непозволительно долго, и делегировал эту задачу компетентным специалистам, а сам поспешил в Енотовку. Повезло, что как раз сегодня её обитатели остались дома, им привезли вещи, которые они заказывали через меня, так что вся деревня занималась разгрузкой.

Как ни крути, а их маги лучше моих подойдут для сражения с монстрами из зоны. Они привыкли, а ещё они пока сильнее, хоть их и значительно меньше. Тот же Серёга может в одиночку принести пользы больше, чем иной архимаг.

До деревни домчал на байке, да и был я тут недалеко, большая часть жителей толпилась у входа, но я поспешил к Лопухиной, у неё имелась система оповещения, её-то мы и активировали. Сама Настя послушала запись, выдала заковыристую тираду по поводу того, что думает об «этом паршивце» и где его видела, но от меня не укрылось, как заблестели её глаза.

Видимо, представила, как император приносит ей официальные извинения при куче её недоброжелателей. А я в этот момент представил лицо государя, когда он её увидит, и у меня ком в горле встал. И что делать? Если енотовцы как-то повелись на отговорки, то у императора явно появится очень много вопросов, и он их обязательно задаст, причём мне.

Да что ж я сам себе проблемы-то создаю? Ладно, что-нибудь придумаем, только попозже, потому что сейчас не до этого. В крайнем случае, опять состарю Лопухину, а потом снова омоложу, скажем всем, что это, к примеру, её дочка, а сама княгиня обиделась и уехала жить куда-нибудь в… Да куда угодно, мир большой.

Буквально через десять минут все деревенские собрались на центральной площади, а мы Настей вышли на импровизированную сцену, и я принялся вещать:

— Енотовцы, вы много лет изо всех сил сдерживали натиск монстров из зоны, не жалея себя, и за это не получали даже банальной благодарности. Теперь проблема практически решена, скоро можно начинать жить спокойно, но беда пришла, откуда не ждали. Мне только что звонил император, — сказал я чуть тише и услышал удивлённый гул толпы. — Прямо сейчас происходит прорыв на западном входе, там, где его никто не ждал. Охотников мало, они не выстоят, и государь просит меня и вас помочь. Сейчас я включу запись разговора, и вы сами послушаете, что попросил я у него за помощь, а потом я хочу услышать, что вы об этом думаете.

Аппаратура в деревне с недавних пор имелась современная, так что с воспроизведением проблем не возникло. Запись я обрезал, так что услышали люди только нужный фрагмент. После прослушивания воцарилась тишина, а потом послышались одиночные выкрики, которые перетекли в многоголосный гвалт.

— Господа и дамы, прошу по одному и желательно в темпе, потому что времени у нас нет, попробовал я прервать это безобразие, — Сергей, тебе слово.

— Ваше Благородие, Максим, — кажется, они так и не определились, как ко мне обращаться, но я не в обиде, они тут с целой княгиней не очень-то фамильярничают, — звучит это всё заманчиво, и, думаю, многие из нас, да что уж там, практически все мечтают о том, что предлагает император на этой записи, и лично я готов пойти под твоё начало, но мы все здесь обязаны жизнью Анастасии Александровне, а её Романовы обидели очень серьёзно, буквально лишили всего, и никакая амнистия тут не поможет.

— Да-да! — заголосили остальные.

— Слушайте дальше, — улыбнулся я. Эх, такая преданность дорогого стоит! — у этой записи есть продолжение.

— … и постарайся побыстрее! — запись закончилась, народ зашептался, а мы с Настей переглянулись и улыбнулись.

— Родные мои, спасибо вам за верность и преданность! — слово взяла молодая и довольная княгиня, — Вы все слышали императора, это наш шанс на нормальную жизнь! Пора уже оставить обиды и помочь Империи! Кто, если не мы? А за меня не переживайте, много воды утекло, и теперь я начинаю новую жизнь, рука об руку с Максимом, и очень надеюсь, что и вы последуете за нами! А сейчас давайте сделаем то, что мы умеем лучше всего!

— Ура-а-а! — дружно закричали енотовцы, а я ликовал в душе. Спасибо прорыву, как бы это странно ни звучало, но благодаря ему у меня теперь появится много верных и сильных магов. Погибнуть я никому не позволю, благо, лет жизни с динозавров я набил полно. Так что, как говорится, что ни делается, всё к лучшему…

Енотовцы собрались очень быстро, им не привыкать, мои к тому времени тоже были уже готовы, и мы дружной колонной выдвинулись вдоль зоны по направлению к Южногорску. К сожалению, эта самая компания получилась несколько меньше, чем я планировал изначально. Оказалось, что почти две трети моих войск сейчас находятся в зоне, и их никак нельзя было оттуда достать в столь короткий срок.

Хорошо хоть, большинство экзоскелетов оставались в лагере, у пилотов как раз шла тренировка, они уже научились неплохо управляться с техникой и как раз сегодня закрепляли результат. Так что в составе нашей не слишком большой армии присутствовало тридцать пять лучших боевых машин во всей Империи.

Вокруг каждого из них Изотоп сформировал временные отряды, состоящие в основном из неодарëнных гвардейцев и техники. Маги тоже были, но не слишком много, в основном енотовцы, ну и некоторая часть моих. Всё же большинство из новичков были пока довольно слабыми и не годились для отражения прорыва. Так что сегодня будем делать упор на огневую мощь. Хоть я и сказал императору, что мы прибудем совсем малым числом, но совесть повелела поступить иначе.

Дорога по направлению к Южногорску оказалась свободной, а вот навстречу шёл плотный поток машин. Кажется, самые прошаренные и трусливые жители решили не дожидаться, пока их судьбу решат охотники, и в спешке покидали свои жилища. Впрочем, я их не виню, человеку свойственно бояться за свою жизнь, и это нормально.

Звуки боя мы услышали издалека, а это значило, что монстры всё-таки вырвались наружу. Очень плохо, теперь нужно поспешить, чтобы они не разбежались по округе. Похоже, дела у имперцев совсем плохи. Я ехал в самом начале колонны на «Монстре» вместе со своим отрядом, в который теперь вошли также Штормовые и Лопухина. Мэт запустил дрон, и вскоре мы смогли наблюдать картину боя.

Монстров было много, очень много, но пока это были самые слабые их представители, которые бежали первыми, чтобы их не затоптали и не сожрали. Но даже они доставляли защитникам много проблем. Охотники с трудом справлялись даже с таким натиском, потому что присутствовало их тут откровенно мало. Я насчитал около полусотни единиц техники, причём далеко не самой мощной. Магических вспышек тоже виднелось крайне мало. Я бы сказал, что та часть армии, которая сейчас была в моём распоряжении, представляла из себя гораздо большую силу.

Монстры шли таким плотным потоком, что невозможно было разобрать, где начинается тело одного и заканчивается другого. Они слились воедино, и только лишь кое-где можно было разобрать самые большие и клыкастые морды.

Я отдал приказ ускориться, потому как отчётливо понимал, если мы промедлим ещё хоть на несколько минут, то это будет конец. Дрон облетел округу, чтобы посмотреть, может, ещё откуда-то идёт помощь? Но никакой помощи не было, сейчас жизни всех людей в Южногорске зависели только от нас с ребятами и немногочисленных имперских охотников, среди которых сражался лично князь Суворов.

Я даже глаза протëр, когда дрон показал его, кидающего в толпу тварей огненные заклинания, и невольно зауважал этого человека. Далеко не каждый князь станет вот так рисковать жизнью ради спасения жителей даже не своего княжества.

Но параллельно с восхищением одним князем, у меня в подсознании всплыла жгучая ненависть к другому. Где, мать его, Гедеонов со своей гвардией? Это его вотчина, его люди и его вина, что прорыв вообще произошёл, а он и его вассалы даже не чешутся. Где Долгов, силы которого по идее должны базироваться непосредственно в Южногорске? Он хоть и граф, а не князь, но управляет сильно военизированной территорией, у него просто не может быть слабой гвардии. Или я чего-то не понимаю в этом мире?

Ладно, оставим это на их совести и на рассмотрение государю. Сейчас не время злиться и задумываться о всяческих мерзавцах. У меня есть чёткая задача — не допустить распространения монстров дальше пограничной территории и дождаться подкрепления. Так что, я до боли сжал кулаки и принялся отдавать приказы.

— Экзоскелеты, на взлёт! Маги-массовики, на позиции! Водители, максимум скорости! Стрелки, оружие наизготовку! Операторы, дроны в воздух! Вика, готовь Жорика! От нас зависят жизни людей! Только мы сейчас решаем, увидят ли жители Южногорска завтрашний рассвет! Покажем монстрам нашу силу! Заставим охотников уважать нас! За Империю, за род! В бой!

Глава 22 Бой

Юрий Дмитриевич Суворов бился, словно голодный лев. Бился и проклинал всё на свете: гребённую зону, долбанных монстров, этот ублюдский прорыв и особенно конченный Южногорск с его предателем-князем. А ещё его почему-то злил барон Вершинин. Он сам до конца не понимал, за что он так взъелся на пацана, но почему-то именно его образ сейчас стоял перед глазами.

Да, в последнее время Суворов сдал, расслабился, но это была всего лишь леность, минутка слабости и, конечно же, никакого злого умысла. Юрий был до мозга костей предан Империи и императору лично, но в этот раз он оступился, поэтому был обязан сам искупить свою вину, чем он прямо сейчас и занимался.

На Суворова запрыгнула очередная стайка монстров, он встретил их стеной огня, превращая уродливые тела в кучку пепла, а сам продолжил корить себя за слабость. Как он мог допустить прорыв? Это ведь прямая его вина, именно он отвечает за охотников и аномальные зоны. Понятное дело, что в первую очередь за прорыв ответственны местное отделение гильдии и Астраханский князь, и Суворов обязательно разберётся с ними со всеми, когда это безумие закончится. Если выживет, конечно. Но он постарается, в лепёшку разобьётся, но победит, потому что больше всего сейчас он хочет посмотреть в глаза своим подчинённым и князю-предателю, который, кстати, совершенно не спешит присылать свои войска на помощь.

Вообще кончено, это какой-то мрак. Юрий Дмитриевич, вылетая в Южногорск, взял с собой свои лучшие кадры, бойцов и магов, которым он всецело доверял. Это максимально проверенные люди, которые в любой ситуации будут стоять до конца, никогда не отступят и даже не подумают о том, чтобы проявить слабость, только вот в чём проблема: их мало, очень мало.

Суворов даже и помыслить не мог, что прорыв произойдёт именно здесь, честно говоря, он вообще не верил в возможность данного явления и считал, что государь излишне перестраховывается, поэтому взял с собой всего лишь сотню охотников. Лучших, конечно, но всё же всего лишь сотню. Как только он получил донесение об активности монстров, князь поставил под ружьё всех, до кого сумел дотянуться, но это всё равно была капля в море.

Император, когда услышал доклад Суворова, обещал прислать серьёзные силы, возможно даже двух Виртуозов, только Юрий прекрасно понимал, что это займёт время. Часов пять, как минимум. И эти долгие, мучительные и кровавые часы он должен лично держать оборону, чтобы исправить свою ошибку и защитить мирных жителей.

И выходило так, что помочь ему в общем-то и некому. От Оленева толку мало, его головорезы были натренированы для сражений с людьми, а не с монстрами, да и находилось их здесь тоже крайне мало. Местное отделение гильдии охотников было полностью скомпрометировано.

Кого мог, Суворов задействовал, но большинство охотников в данный момент имели статус возможных предателей, которые могли даже в спину ударить, только чтобы сохранить свои никчёмные жизни, их задействовать было никак нельзя. На предателя Гедеонова тоже рассчитывать было бесполезно, он только рад будет, если монстры прорвутся, и про него все забудут на время. Оставался ещё Вершинин с довольно неплохой армией, но в него Юрий Дмитриевич не верил, слишком тот молод, да и армию свою собрал совсем недавно. Он просто не мог за столь короткий промежуток времени освоиться и создать какую-то боеспособную структуру. К тому же, неизвестно, что у него там на восточной стороне зоны творится. Вполне вероятно, что парню самому нужна помощь.

А когда надеяться не на кого, помощи ждать бессмысленно, остаётся только посильнее закусить удила и стоять насмерть, до конца. Юрий Дмитриевич мог бы остаться в тылу, как бы предпочли сделать многие князья на его месте, но он являлся человеком чести и считал своей обязанностью на собственном примере показать бойцам, как нужно действовать в критической ситуации. К тому же, Суворов являлся архимагом огня, одним из сильнейших здесь людей, и мощь его магии могла подарить охотникам несколько драгоценнейших минут. Ну а то, что он мог погибнуть, его не сильно заботило. Он все равно не сможет жить дальше, если будет знать, что просмотрел прорыв, ничего не сделал для его остановки и к тому же потерял лучших бойцов, отсиживаясь в безопасном месте. Честь и гордость не позволят.

Поэтому прямо сейчас он стоял на самом опасном участке обороны, активно сражался с монстрами и параллельно пытался хоть как-то контролировать ситуацию. Они бились на полную уже больше часа, а напор тварей из зоны только увеличивался. В защите была задействована вся доступная военная техника, а имелось её немного. Непонятно, кто разворовал огромный бюджет, который государь выделял Южногорску, князь, местные охотники или другие аристократы, в этом ещё предстоит разобраться. Но факт остаётся фактом: из колоссальных финансовых вливаний в Новую зону по назначению использовались в лучшем случае процентов пять-десять.

— Ваша Светлость, маги почти выдохлись, патронов тоже остаётся немного, с левого фланга потери: семеро убиты, шестнадцать раненых, — доложил капитан, который пытался с помощью коптера контролировать ситуацию на поле боя, — если так пойдёт и дальше, мы и получаса не продержимся!

— Стоим до конца! — Суворов сжал кулаки до хруста, — Отступать некуда, за нашими спинами город, полный гражданских. Если монстры прорвутся, им не выжить! Вы все давали присягу, так что сражайтесь! Выбора у нас нет.

— Так точно, Ваша Светлость! — отрапортовал капитан, — Будет исполнено! Для меня было честью служить под вашим командованием!

— Не унывай боец, ещё не всё потеряно, — Юрий Дмитриевич пытался подбодрить подчинённых, хотя сам прекрасно понимал, что шансов у них почти не осталось, — всегда может произойти какое-то чудо…

И стоило только князю произнести эти слова, как практически в этот же момент неподалёку от их с капитаном расположения прогремел целый каскад взрывов. Суворов невольно поднял глаза верх и увидел, как над полем боя один за другим появляются экзоскелеты и принимаются поливать аномальных тварей огнём из всех стволов.

— Это… Подмога? — только что прощавшийся с жизнью капитан невольно раскрыл рот от изучения, — Но кто?

Суворов не ответил. Вместо этого он запрыгнул на самый верх броневика, который прикрывал их позицию, чтобы хоть что-то рассмотреть. И когда он увидел, что происходит, улыбка сама собой появилась на его лице.

Позиция князя находилась с самого края, недалеко от дороги, чтобы в случае появления какого-либо подкрепления, он мог встретить помощников лично. Однако, со временем, их со всех сторон облепили монстры, и князь успел уже позабыть, для чего именно он выбрал данное место. Но теперь, когда на поле битвы появилась неизвестная, но явно союзная сила, Юрий Дмитриевич забрался повыше, чтобы понять, что конкретно происходит. Как командующий, он был обязан разобраться.

Сначала он видел только экзоскелеты и беспилотники в небе, которые сразу же принялись уничтожать тварей пачками, но спустя несколько минут, заметил, что со стороны основной дороги движется что-то большое и смертоносное. Сначала князю не было понятно, что это, но вскоре он увидел, кто именно спешит им на помощь, словно ледокол прорубая себе путь сквозь море монстров.

Это была колонна военной техники: тяжёлой, крепкой, современной. Но по-настоящему Суворова поразила не она, а огромная махина, которая бежала впереди и раскидывала монстров в разные стороны, словно пушинки. Настоящий динозавр, на спине которого сидели трое молодых людей: парень и две девушки. У князя не осталось никаких сомнений, кто именно пришёл на помощь охотникам.

— Жорик… — произнёс он с ошарашенным выражением лица, которое начало сменяться улыбкой, — Жорик, капитан, это, мать его, Жорик! — князь даже подпрыгнул от радости, словно ребёнок.

— Что ещё за Жорик, Ваша Светлость? Не понимаю, — капитан стоял на земле, поэтому никак не мог видеть то, что видел его командир.

— Ну, Вершинин, удивил! — мнение Юрия Дмитриевича относительно молодого барона в этот момент изменилось кардинально. Он мог ждать помощи от кого угодно, но уж точно никак не рассчитывал, что именно Вершинин станет тем, кто подарит ему и его людям надежду на спасение. А ведь он был против того, чтобы барон оставил себе динозавра…

Жорик стремительно двигался к цели и, казалось, абсолютно не воспринимал окруживших его монстров за угрозу, однако, их было столько, что они всё равно давили массой. Когда стало понятно, что Жорик может не выдержать натиска, активизировалась одна из его наездниц. Эффектная блондинка лет двадцати с небольшим на вид вскинула руки, сосредоточилась, и начала творить магию, незаметную для простого взгляда.

Суворов не сразу понял, что она делает, но, когда до него наконец дошло, князь впал полнейший ступор. Эта девушка воздействовала на монстров ментально, да так, как могли только по-настоящему сильные маги. Это что, неучтëнный архимаг-менталист? Откуда она взялась в отряде молодого барона?

А тем временем, довольно большая группа монстров, которая находилась ближе всего, замерла на месте, резко развернулась и попёрла на своих товарок. Естественно, долго они не продержались, их просто затоптали остальные, но на пару минут натиск они ослабили значительно. Сразу за динозавром шла колонна монструозной техники, на крыше каждой из машин стояли маги и поливали тварей смертельными заклинаниями.

Больше всех внимание Суворова привлёк мужчина с крайне необычным даром. Он сформировал в своих руках лук из чистой энергии и беспрестанно поливал монстров настоящим ливнем из стрел. Это было сильно, мощно и крайне эффективно. Князь даже невольно задумался о том, что было бы неплохо заполучить столь эффективный кадр к себе под крыло, но быстро опомнился. Сейчас точно не до этого.

Вскоре и остальные охотники смогли увидеть, что пришла помощь, и воспряли духом. Битва вспыхнула с новой силой, послышалось ободряющие выкрики, которые тонули в грохоте взрывов и вое монстров. Спасателей прибыло не слишком много, но их снаряжение и техника были выше всяких похвал, а мощь некоторых магов по-настоящему поражала.

— Ваша Светлость, здравствуйте, объединённые силы родов Вершининых и Бронских прибыли на помощь в противодействии прорыву, — поприветствовал я князя Суворова, как только наш ледокол по имени Жорик прорубил дорогу к месту дислокации командира защитников.

— Ты не поверишь, барон, как я рад тебя видеть! — князь не удержался и крепко сжал меня в объятиях, — Скажу честно: мы уже и не надеялись на помощь, но если в глубине души и ждали кого-то, то точно не тебя. Удивил! Спасибо! Ты действительно достоин звания аристократа, в отличие от многих других! Считай, что я твой должник!

— Я не мог поступить иначе, Юрий Дмитриевич, — ну а что ещё мне оставалось ответить?

— А как же твоё восточное направление? Разве там нет угрозы прорыва? — удивился Суворов.

— Нормально там всё, — я лишь махнул рукой, — прямо сейчас прорыва точно не случится, мы немного разгребли завалы, но большая часть моих людей осталась в зоне, государь позвонил совсем недавно, и я никак не успевал их вернуть. Пришлось собирать тех, кто не был задействован в текущих миссиях, хорошо хоть, большинство экзоскелетов остались на месте. Ну и Енотовцы помогли.

— Енотовцы? — кажется, данная информация вогнала князя в ступор, — Неожиданно… Позвольте полюбопытствовать, леди, — он повернулся к Насте, — кто вы и откуда? Я знаком со всеми архимагами ментала, а вас вижу впервые.

— Анастасия Лопухина, — она отвесила изящный книксен, явно довольная тем впечатлением, которое произвела на Суворова.

— Настя? Не может быть! Но как? — бедный командир охотников чуть челюсть не уронил от удивления.

— Ваша Светлость, вы, вероятно, приняли меня за мою мать, Анастасию Александровну, — робко ответила помолодевшая княгиня, ах, какой актёрский талант пропадает.

— Простите, не знал, что у княгини есть дочь, — он вежливо поклонился даме, — ваш магический талант поистине поразителен, вот что значит кровь древнего рода.

— Благодарю за лестные слова, — она ответила любезностью на любезность.

Тем временем, мои бойцы в очень бодром темпе парковали технику и занимали позиции согласно заранее составленному плану. Жорик закрывал нас своим телом, вполне успешно отражая нападки монстров, экзоскелеты продолжали летать и стрелять, лишь изредка возвращаясь на мобильные базы, чтобы пополнить боезапас.

— Ваша Светлость, прошу ввести нас в курс дела, — я обратился к Суворову за разъяснениями, — какая стоит задача, какова текущая ситуация, план обороны?

— Да тут нечего особо рассказывать, — он лишь покачал головой, — сам всё видишь. Монстры прут нескончаемым потоком, держимся из последних сил. Задача простая — продержаться до прихода основных сил имперской регулярной армии. Текущая ситуация очень шаткая, твари давят со всех сторон, у нас много раненых, и есть погибшие. А план? Всеми силами не допустить проникновения монстров в город и сберечь гражданское население.

— Что по поводу командования, Ваша Светлость? — мне очень не хотелось передавать бразды правления своей армией кому бы то ни было, но если князь прикажет, придётся подчиниться.

— Ты знаешь своих людей лучше, так что я тебе доверюсь. Берите на себя правый фланг, я со своими поплотнее укреплю левый, — порадовал меня Суворов.

К этому моменту как раз подоспел Изотоп, которому я и передал бразды правления:

— Анатолий Петрович, принимай командование, я буду полезнее на передовой, а то сколько халявной энергии мимо проходит.

— Толя? Изотов? — князь никак не мог прекратить удивляться, — Ты что здесь делаешь?

— Здравствуйте, Ваша Светлость, — он вежливо поклонился, — я теперь командир гвардии рода Вершининых.

— Вот как? Променял, значит, службу Империи на тёплое местечко? — на его лице читалось разочарование, — От кого — от кого, но от тебя такого точно не ожидал.

— А что я по вашему мнению должен был делать, когда меня уволили со службы? — ответил Изотов довольно раздражённым тоном, — Приказ был подписан вашей рукой. А я ещё полон сил, так что решил принести пользу хорошему человеку.

— Не понял, тебя что, отправили в отставку? А почему я не в курсе? И как это, приказ подписан моей рукой? Быть такого не может!

— Странно, но да, Ваша Светлость, меня уволили, отправили на пенсию, если точнее, но суть примерно та же, — Изотов резко перестал злиться, — прошу просить за дерзость, Ваша Светлость, но мне кажется, вам стоит тщательнее следить за тем, что вы подписываете.

Суворов промолчал, лишь опустил взгляд. Кажется, ему стало стыдно. Ещё бы! Потерять столь ценный кадр на пустом месте! Что вообще происходит в высших кругах Империи? Каждый творит, что хочет, и пока жареный петух не клюнет, никто даже не почешется. Разбаловал император своих князей, ох, разбаловал.

— Ну что ж, не будем терять времени! — я обнажил косу, — Ваша Светлость, позволите вступить в бой?

— Вперёд, Максим, да помогут нам боги! — заявил Суворов и поспешил на свой фланг вместе с оставшимися охотниками. А я не стал его расстраивать и говорить, что боги точно не помогут, нет их здесь, а так хотелось…

— Ребятки, слушаем Изотопа, за меня не волнуемся, я за себя смогу постоять, — раздал я последние указания своим товарищам, — Вика и Настя, следите за Жориком, чтобы не слишком буянил, ну а я пошёл!

И спрыгнул вниз, в толпу монстров, пока никто не начал возражать. Коса вращалась пропеллером, с каждым касанием испепеляя не слишком сильных монстров. Я пробивался сквозь толпу тварей, как нож сквозь масло. Поле боёв с динозаврами этот прорыв казался мне лёгкой прогулкой. Да, приходилось двигаться быстро и постоянно смотреть, чтобы никакая гнусь не цапнула меня за бок, но это было не так уж и сложно.

Как только скрылся из зоны видимости, активировал лёгкое замедление. Такое, чтобы тратило не слишком много энергии, но мне было при этом комфортно и относительно безопасно двигаться. Монстрам не было видно конца и края, но мне это даже нравилось. Я вспомнил прошлую жизнь и наши с Хроникой эпические сражения против орд зомби в родном мире. Тогда нам казалось, что это конец, и мы не выживем, но бились мы отчаянно, потому что на кону стояло всё. Отступать было некуда, либо мы, либо нас.

Сейчас, даже несмотря на потенциальную опасность прорыва, мне было легко. Не столько физически, сколько морально. Душа требовала эпической битвы, и я влился в неё со всем возможным энтузиазмом. Враги были откровенно слабые, и каждый из них приносил по одному-два года жизни в мой резерв, но и падали они буквально с одного удара.

На самом деле я прекрасно понимал, что моя вылазка не принесёт значимого результата в масштабах всего сражения, но это было лучшее, на что я способен на данном этапе развития. Много монстров я в рукопашную не перебью, ракеты, пулемёты и массовая магия в любом случае выкосят гораздо больше тварей, но это было лучше, чем просто сидеть в тылу и раздавать приказы. С данной задачей прекрасно справится и Изотоп, ну а я выжму максимум из доступных мне опций.

Периодически я поглядывал по сторонам, насколько это позволяло интенсивное сражение. Практически ничего не было видно, лишь изредка мимо пролетали экзоскелеты и дроны, ну и кое-где виднелись вспышки разных видов магии. Основную задачу по сдерживанию я в этом бою возложил на плечи своих людей, и данное сражение прекрасно покажет, насколько они вообще готовы к серьёзным битвам. В том, что они справятся, я был уверен на девяносто девять процентов, во всяком случае, если бы что-то пошло совсем уж не так, как задумано, то со мной бы обязательно связались по рации, но прошло уже почти полчаса, а она всё ещё молчала, значит, ребята справляются с поставленной задачей.

Не знаю, сколько точно времени продолжалась битва, но я даже устал под конец. В какой-то момент вспомнил про Зулю с его вампирами, возможно, стоило их тоже подключить, вот только как? По зоне они вряд ли смогли бы добраться сюда, а ждать их тоже не было времени. Так что не вариант. Как-нибудь в другой раз. Надо будет в ближайшее время ещё раз съездить к ним, проверить, как там дела. Есть у меня опасения, что мой карманный лич уже мог собрать целую армию зомби-монстров. За ним надо приглядывать, а то, кажется, тормозов у него нет совсем. Дай волю — он каждого встречного в нежить обратит.

Вскоре я решил, что навоевался, и пора возвращаться в наш импровизированный лагерь. Как ни крути, а я всё-таки считаюсь целителем, так что неплохо бы исполнить свои прямые обязанности. Мало ли что? Вдруг там уже и мои ребята получили ранения? На самом деле, продвинулся я не так уж и далеко, даже до входа в зону не добрался. Пару минут ещё помахал косой и отправился обратно. Своим новым телепортом переместился в место неподалёку от машин, и стал потихоньку продвигаться к своим бойцам. Если бы я возвращался так же, как и шёл по направлению к зоне, путь мог бы занять непозволительно много времени.

Довольно быстро я оказался на крыше нашего «Монстра», бегло осмотрелся и попросил у Изотова краткий доклад.

— Пока держимся, но натиск усиливается с каждой минутой, — ввёл меня в курс дела глава гвардии, — по предварительной оценке, сможем продержаться ещё около часа, потом начнутся проблемы с боеприпасами.

— Что по ранеными? — спросил я главное.

— Наших немного, но есть, а вот у имперцев дела обстоят куда хуже, кажется, они вообще не были готовы к серьёзному сражению, — Изотов сделал логичный вывод, и я был с ним полностью согласен.

Пришлось резко переключаться на лечение раненых. Сначала поставил на ноги своих, их было всего двенадцать, да и ранения они имели не слишком опасные, чего не скажешь об имперских охотниках. Вот у этих ребят дела обстояли очень и очень плохо. Я даже со счёта сбился, пока откатывал время для каждого.

Ситуация обострялась с каждой минутой, и я уже начал прикидывать в голове варианты отхода, потому как патроны кончались. Слишком много мы с собой изначально унести не могли, место было ограничено. Но не успел я додумать мысль, как воздух завибрировал и загудел, все дружно на секунду подняли глаза в воздух и увидели их. Эскадра имперских бомбардировщиков летела на всех парах прямо к нам.

Я нашёл глазами улыбающегося Мэта, и тот показал мне большой палец, на лице его заиграла улыбка. Он переслал картинку с дрона мне на браслет, и я смог своими глазами наблюдать, как в нашу сторону из Южногорска на полной скорости движется колонна военной техники с гербами Российской Империи. Мы дождались! Выстояли! Справились!