Глава 1 Улей

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

Третий закон Артура Кларка.

— База, приём. Я «Вулкан». Груз доставлен. Возвращаюсь на орбиту. Как поняли? — сообщил я, продолжая задавать координаты автопилоту.

Мой старенький транспортный корабль гудел и трясся, бодро набирая высоту. Двигатели выдавали максимальную мощность, чтобы поскорее унести нас подальше от этого прокля́того места.

— Отличная работа, Док! Ждём вас на базе, — послышался приятный голос диспетчера, и мгновением позже в нём появилась тревожная нотка: — Эм… Док?

— Да, Элис, — ответил я, мысленно проклиная мой подходящий к завершению контракт, корпорацию и эту безжизненную планету. Когда Элис меняла тембр, это обычно не сулило ничего хорошего.

— В квадрате четырнадцать наблюдается подозрительная активность. Будь осторожен, — мягко предупредила она.

— Принял. Конец связи, — спокойно произнёс я и отключился.

Чёртов квадрат четырнадцать.

Мой взгляд прилип к экрану радара. По спине пробежал холодок. Но уже секунд через пять я одёрнул себя. Как бывалый пилот с боевым опытом, я чётко знал, что паника — не лучший помощник. Однако сейчас мы были совершенно беззащитны. И если бы не условия контракта, я бы давно уже вооружился до зубов.

Раз в несколько дней я выполнял рейс в квадрат тринадцать, где располагалась центральная база добывающей корпорации Оникс, с которой у меня был заключён контракт на доставку. Разгружал припасы, запчасти для бурового оборудования, загружал в трюм очищенную руду и летел обратно на станцию. Обычная гражданская миссия.

Но в последнее время обстановка в регионе становилась всё более напряжённой. За прошедший месяц целых три транспортника вернулись с пробоинами в трюме.

Руководство Оникса обещало разобраться с этой проблемой, однако новые сообщения об инцидентах появлялись всё чаще и чаще.

Прошипели створки автоматической раздвижной двери, и на капитанский мостик вошла Шейла, мой стажёр и по совместительству второй пилот.

— Док, у нас всё в порядке? Ты выглядишь напряжённым, — коснувшись моего плеча, сказала она.

— Где Алекс?

— Всё ещё в грузовом отсеке. Ты же его знаешь! Груз должен быть хорошо закреплён! — весело спаясничала она, передразнивая нашего техника, и звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Было бы что закреплять.

Сегодня мы возвращались пустыми. Впервые за два месяца.

— Ясно, — коротко буркнул я.

Передал Шейле слова диспетчера и снова уставился на радар.

Чисто.

Но до выхода из атмосферы ещё целых две с половиной минуты. Самый древний истребитель легко успеет догнать наше медленное корыто. А у нас даже энергетического щита нормального нет. Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. В нарушение контракта. На крайний случай.

— Ещё не поздно вернуться, Док! Пересидим денёк на базе, — помолчав, без особой радости предложила моя помощница и беспокойно заёрзала в своём кресле.

— Тогда нам придётся ждать, когда следующий транспортник доставит на базу топливо. А это может растянуться дней на десять. Не хочу столько торчать в этой грёбаной дыре.

Чтобы зарабатывать больше за каждый рейс, я сразу снял часть топливных баков, по максимуму расширив полезный объём трюма. И так как мы уже поднялись достаточно высоко, на второй взлёт топлива может и не хватить. Это риск.

Немного поразмыслив, я поднял предохранительный колпачок на панели управления и отключил защиту реактора от перегрузки. А следом вывел двигатели на сто тридцать процентов мощности. Мостик заполнил противный писк защитных систем.

— За нами погоня⁈ — голос Шейлы вмиг потерял недавнюю беззаботность.

— Пока нет. Но… задницей чую, что-то не так…

Лицо темноволосой девушки стало ещё серьёзней. Она пристегнулась и начала пристально вглядываться в иллюминаторы, а её пальцы запорхали над консолью управления.

Следующая минута прошла в напряжённом молчании, не считая предупредительных сигналов бортового компьютера о перегрузке и приближающемся перегреве реактора.

Но едва мы расслабились, как на радаре появились две красные точки.

— Твою мать! Док, что это⁈ — в лёгкой панике прокричала Шейла.

— База, я «Вулкан». Наблюдаю вражеские объекты на радаре в количестве двух штук, — сообщил я и стал ожидать ответа.

В тот же момент капитанский мостик озарили вспышки света энергетических лучей. Корпус нашего корабля содрогнулся. А следом из интеркома раздался крик Алекса.

❖ ❖ ❖

Примерно в это же время. Планета Ко́ракс.

Улей. Именно так они называли это место — огромную, просто гигантских размеров свалку, пропахшую гарью и машинным маслом, которая, как им казалось, не меняла свой облик годами.

Менялась погода. Лили дожди, падал снег. На смену жаркому, влажному лету приходила холодная, суровая зима. Затем снова теплело, и всё повторялось по кругу. Но одно всегда оставалось здесь неизменным — тяжёлый каторжный труд и витающий в воздухе запах подстерегающей на каждом углу смерти.

Эти исполинские кучи железных обломков лежат здесь, наверное, уже не одно десятилетие. Но об этом Кай мог только гадать, ведь, как и многие другие узники этого места, все свои восемнадцать лет он провёл среди гор из ржавого металлолома.

Кай не помнил своих родителей и не знал, откуда он родом. Но был твёрдо уверен, что родился не здесь. Перспектива погибнуть, так и не увидев мира за пределами свалки, помогала юноше не опустить руки и продолжать борьбу.

Те, кто постарше, любили рассказывать, что когда-то все жили совсем по-другому. Небо бороздили красивые корабли из железа и пластика. По идеально гладким дорогам на безумных скоростях перемещались люди на личном транспорте. А ещё были такие огромные длинные штуки, что бесшумно носились по рельсам высоко над домами.

Но всё это было очень давно. Ещё до Великой войны. Теперь же от былого величия мира остались лишь вонючие свалки, подобные этой, как яркое напоминание, что у всего есть цена. И технический прогресс не исключение.

Осенний ветер поднял клубы пыли. Он принёс с собой горький запах окислённого металла и, неожиданно, едва уловимый аромат свежей еды. Похоже, откуда-то издалека. Живот Кая мгновенно скрутило от голода.

Устав перебирать хлам, он посмотрел сквозь дыры в перчатках на свои грязные, покрытые ссадинами пальцы. Достал из-под ремня фляжку, открутил крышку и одним махом допил остатки воды. Затем осторожно поднялся на ноги. Осмотрелся и, не увидев никого поблизости, решил сходить пополнить запасы.

Через четверть часа он уже смывал пыль с лица под леденящей кожу струёй прозрачной воды.

— Куда пропал, Кай? Мы начали за тебя волноваться! — заговорила девушка, проходящая мимо щуплого парня, и смешно дёрнула ушками, на кончиках которых торчали пушистые кисточки.

Да, этот мир населяли не только обычные люди. Можно даже сказать, что представители человеческой расы находились здесь в меньшинстве. Зверолюдей на свалках ценили больше, как правило, за их силу и выносливость. К тому же они реже болели, а значит, их не приходилось кормить, когда они валялись с температурой. В этом смысле Каю весьма повезло: будучи простым человеком, он почти не болел. Наверное, лишь потому и выжил на свалке.

Никто из ныне живущих не знал наверняка, как и когда на Ко́раксе появились зверолюди. Поговаривали, что в давние времена учёные увлекались генной инженерией. Но никто в открытую не связывал появление новой расы с подобными опытами. Только, как бы там ни было, зверолюди заполонили все уголки планеты ещё до начала войны. Ужасной войны, что превратила некогда зелёную планету в руины.

Лина, так звали эту необычную девушку, тоже относилась к звероподобным, обладая не только ушками рыси, но и свойственной этим зверям грацией, ловкостью и чутьём. При этом она была ещё и очень красива.

— Привет, Лин! Да так… Пропадаю неподалёку. А ты… опять что-то изобрела? — спросил Кай, стараясь сменить тему.

Он стал увлечённо разглядывать трёхколёсную конструкцию, со скрипом катящуюся по земле впереди миловидной девушки.

Видимо, Лина собрала её из хлама, найденного здесь же, на свалке. Она обычно предпочитала работать одна и поэтому старалась всячески облегчить свой труд, вечно что-нибудь собирая и конструируя. Ей даже дали прозвище — «Шпуля», которое Лина, впрочем, не слишком любила.

Вот и сейчас эта темноволосая девушка, облачённая в синий затёртый комбинезон, нагрузила свою «тачку» ржавыми трубами, обрывками листов и найденными механизмами, чтобы поскорее отвезти всё добытое в цех на переплавку.

— Чего расселись, дармоеды⁈ — крикнул внезапно появившийся из-за груды лома пузатый надсмотрщик.

Он поднял руку, в его ладони сверкнул крохотный пульт. Толстый палец нажал на нём кнопку, и все сидевшие на железной балке ребята тут же схватились за свои ошейники. Раздался пугающий треск электричества, и следом за ним — сдавленные стоны.

Не сбавляя шага, Лина рефлекторно прижала пушистые ушки к голове и зажмурилась. Но наказание её не коснулось, ведь она не отдыхала, как остальные, а трудилась.

— А ну, живо работать! Не то сегодня останетесь без еды! — гаркнул толстопуз и поддал пинка самому медлительному парнишке, отчего тот едва не упал.

Стайка отдыхающей у воды детворы мигом разбежалась в разные стороны, и озлобленный взгляд надсмотрщика отыскал сжавшегося от ужаса Кая.

❖ ❖ ❖

После внезапной атаки грохот, наконец, стих, оставив лишь напряжение. Находясь в грузовом отсеке, Алекс продолжал бессмысленно терзать интерком.

Я же не отрывал глаз от экрана радара. На нём два красных треугольника стремительно приближались к нашему кораблю. Система уже опознала вражеские объекты: лёгкие истребители F-класса.

— Док, мы же гражданское судно! Какого хрена⁈ — продолжал паниковать мой стажёр.

— Спокойно, Шейла. Есть повреждения? — требовательно спросил я, сохраняя ледяной тон.

— Модуль связи выведен из строя, — быстро сделав глубокий вдох, отчиталась она. — Снижение мощности левого двигателя на двадцать процентов.

Собравшись, Шейла нависла над панелью управления и сразу же начала перенаправлять энергию. Молодец! Больше не паникует, это хорошо. Но связи у нас теперь нет, и это плохо. Очень плохо.

— Щиты на полную мощность! Принимай управление, — оценив положение, тут же скомандовал я и отключил автопилот.

— Есть, капитан!

Если по нам открыли огонь без предупреждения, то это могло означать лишь одно: напавшие точно знают, кто мы и что везём. И они не отстанут, пока не разорвут нас на куски. Вряд ли их интересовал я или члены моей команды. Это бизнес, ничего личного, просто кто-то устраняет конкурентов.

Я отстегнул ремни, поднялся с кресла и спешно направился прямиком к грузовому отсеку. Гравитационное поле корабля почти полностью нивелировало ускорение от манёвров уклонения, которые, судя по нарастающему грохоту обшивки, не имели особого успеха.

— Алекс, открепляй платформу! — приказал я, указывая на стоящую на рельсах тележку с закреплённым на ней большим железным ящиком.

— Док, ты с ума сошёл⁈ Контракт аннулируют! А если гравитационное поле отключится…

— Знаю! Это приказ! — рявкнул я и стал пристёгивать тросы к тележке.

Едва Алекс успел снять стропы, как раздался оглушительный грохот и вой сирены, сопровождаемый свистом уходящего сквозь пробоины воздуха.

— Док, у нас проблемы с охлаждением реактора! Снижаю мощность! — сообщила по интеркому Шейла и, видимо, начала отключать всё, кроме критически важных систем корабля.

— Через пятнадцать секунд открывай шлюз! — прокричал я Алексу, а сам стал с трудом разгонять тележку в ослабевающем гравитационном поле.

Ввёл код на панели управления ящика, и его стенки начали раскрываться, оголяя начинку.

— Ловите сюрприз, ублюдки! — крикнул я, со всей силы отталкиваясь от тележки, и поспешил назад.

Внутри этого ящика располагались сорок тысяч крохотных дронов с кинетическим зарядом, запрограммированных на взрыв при приближении к любому объекту. Через десять секунд они один за одним начнут отрываться, оставляя за нами широкий шлейф, а точнее, плотное смертоносное облако.

— Закрывай! — приказал я Алексу, когда тросы вот-вот были готовы натянуться.

Через считаные секунды за бортом раздался мощный взрыв. Ха! Один истребитель готов!

Но наша радость оказалась недолгой. Очередной залп энергетической пушки второго истребителя прошил трюм насквозь, вышибая из переборок яркие искры. И на этот раз грохот был куда страшнее и дольше. А когда он затих, и дым немного развеялся, заорал интерком.

— Правый двигатель выведен из строя. Мы падаем! Док, где ты⁈ Ты нужен мне здесь, на мостике! — кричала Шейла, в одиночку пытаясь справиться с непростой ситуацией.

— Мы это сделали… — прохрипел я, ощущая нарастающую, жгучую боль в груди, и опустил голову, чтобы осмотреть рану.

— О боже, Док! Что это у тебя⁈ — выкрикнул следом Алекс.

Наши взгляды встретились. С ужасом в глазах он смотрел на аккуратную сквозную дыру в моей груди диаметром с крупную сливу.

Глава 2 Древний артефакт

Бросив на Кая испуганный взгляд, Лина улыбнулась, поправила свой ошейник одной рукой и с натугой покатила тележку дальше в сторону цеха. А парень быстро подставил под струю железную флягу, наполняя её прохладной водой. Его испачканные руки дрожали.

— Эй ты! Ждёшь особого приглашения⁈ — заорал толстый Боб и направил на Кая свой пульт.

— Я только воды наберу! — Парень скривился в ожидании болезненного удара током.

— Чёрт с тобой! А то и вовсе подохнешь. Смотреть тошно. Тьфу! — сплюнул надсмотрщик, развернулся и пошёл дальше по своим делам.

Вслушиваясь в бешеный стук собственного сердца, Кай заполнил флягу до краёв, накрутил крышку и бегом помчался обратно к той куче лома, у которой провёл весь вчерашний и сегодняшний день.

Рабские ошейники, широким кольцом сжимавшие шеи подростков, являлись не просто оружием устрашения. Они были тем, что мешало сбежать с опостылевшей им свалки.

Кай ни разу лично не видел, но каждый выросший здесь знал: шагнёшь за периметр — и через десять секунд твой ошейник взорвётся! То же самое случится, если попытаешься его снять или испортить.

«Так что отсюда не сбежать. Здесь всем рулит ненавистная Гильдия утилизаторов. Мы для них — лишь расходный материал», — с горечью рассуждал Кай, беззвучной тенью передвигаясь вдоль куч металлолома.

Таскай металл на переплавку, получай в конце дня миску каши и молись, чтобы дожить до момента, когда появится шанс получить статус искателя. Таков был девиз каждого жителя свалки.

«О, стать искателем? Да это почти как попасть в рай! Хоть и с ошейником, но совсем другая жизнь. Мягкая кровать. Тепло и вкусная еда до отвала. А через несколько лет хорошей службы тебя ждёт настоящая свобода! — с улыбкой мечтал Кай, каждый раз вспоминая об одной маленькой, но важной детали: — Если, конечно, ты доживёшь, и тебя выберут».

Раз в месяц среди ста лучших сборщиков, достигших семнадцати лет, проводилась лотерея. Неизвестным способом из этой сотни выбирались трое счастливчиков. Дальше их отправляли на обучение, и после они уже занимались не тасканием ржавых труб, как Кай или Лина, а поиском ценных артефактов! Ну и всего, что представляет на свалке хоть какую-нибудь ценность, ведь настоящие артефакты попадались нечасто.

Вот только Каю за целый год так и не удалось войти в сто лучших сборщиков. Из раза в раз верхние строчки списка занимали представители волчьих, псовых и даже кошачьих. Одним словом, туда попадали исключительно зверолюди.

Однако существовал и другой способ приобщиться к лиге искателей. Для этого всего-навсего надо было добыть любой артефакт. Но где? Очевидно там, где ещё никто не копался. Только с каждой неделей таких мест на свалке становилось всё меньше и меньше.

Появляться там без разрешения начальства было строго запрещено. Да и шанс отыскать артефакт без специального снаряжения был минимален. Не говоря уже о том, что почти никто из сборщиков не знал, как выглядят эти самые артефакты.

Но Кай знал. Второй день подряд он отчаянно рылся в груде металлолома с надеждой найти в ней что-нибудь ценное.

По дошедшим до него слухам это место на самом краю свалки ещё не шерстили искатели. Если парня поймают надсмотрщики, то случится большая беда. Но если он сможет что-то найти, это даст ему билет в лучшую жизнь в обход дурацкой, несправедливой лотереи.

И вот когда над свалкой уже начали сгущаться сумерки, усталый, но внимательный взгляд Кая выцепил небольшую металлическую шкатулку ромбовидной формы, погребённую под слоем ржавой трухи. Пальцы прошлись по корпусу и блестящей гравировке, над которой, казалось, даже время не имело никакой власти.

Оглядевшись, Кай присел на пятую точку. Покрепче обхватив рукой шкатулку, он прижал её к земле и несколько раз ударил по крышке большим камнем. Та отскочила, и парень увидел серебристый предмет каплевидной формы диаметром с грецкий орех, что бережно хранился внутри, окутанный тёмным бархатом.

Гладкая, холодная, эта капля была неестественно тяжёлой для своих скромных размеров. От неё исходила лёгкая, едва уловимая вибрация, словно этот предмет был живым.

— Так вот ты какой, древний артефакт! — восторженно прошептал Кай, разглядывая лежащую на ладони необычную находку. Он всё ещё не верил своему везению.

Вдруг что-то звякнуло слева со стороны прохода. Кай резко повернул голову, но увидел лишь чью-то исчезающую в сумерках тень.

Он крепко сжал каплю в кулаке, вскочил на ноги и без оглядки помчался прочь. Однако уже за вторым поворотом его поджидали.

— Так-так… Кто здесь у нас? Сборщик Кай? — преградив путь, заговорщицки произнёс Грин, один из искателей. Оглядел изношенную одежду паренька и злорадно спросил: — Ты ведь знаешь, что тебе здесь находиться нельзя?

❖ ❖ ❖

— Спасательные капсулы! Алекс, живо! — с трудом скомандовал я, ощущая, как силы покидают меня, и двинулся в сторону капитанского мостика. Дышать становилось всё труднее. Мой слабеющий голос дрожал: — Номера два и три. Выполнять!

Этот корабль был оснащён тремя спасательными капсулами. Однако во время предполётной проверки система сообщила о неисправности первого модуля. Решив, что починю его, как только вернусь из рейса, я даже не думал, что мне придётся воспользоваться им сегодня.

И будь он даже исправен, увы, это не могло мне помочь. На орбитальной станции, куда мы направлялись, имелись мед-капсулы. Но в том-то и беда, что добраться до них живым никаких шансов не оставалось.

Доковыляв с помощью Алекса на капитанский мостик, я первым делом открыл аварийную аптечку и вколол себе две инъекции: гемо-геля, чтобы временно запечатать рану и не умереть слишком быстро от потери крови, и боевого стимулятора, который отключит болевые центры и придаст сил. Этот коктейль однозначно убьёт меня, если я не умру раньше от полученной травмы, но подарит мне драгоценное время.

— Док, мы теряем высоту! Один двигатель не справляется! Система охлаждения реактора повреждена! — не прекращала сообщать о неисправностях Шейла.

Но когда развернулась и взглянула на меня, сразу же смолкла.

Её глаза, полные паники, на мгновение встретились с моими, а затем скользнули вниз, туда, где на комбинезоне расплывалось багровое пятно.

— Это конец. Корабль уже не спасти. Бегом в капсулу! — прохрипел я.

На секунду нас оглушил звук стартовавшей капсулы с Алексом. Я тяжело опустился в кресло пилота, принимая управление на себя.

— А как же вы, капитан⁈ — поднимаясь, задала вопрос Шейла.

— Залезай в третью капсулу! Сейчас же! Я иду следом, — без колебаний соврал я.

Через полминуты отстрелилась ещё одна капсула. А я на единственном работающем двигателе и угасающем реакторе уводил неповоротливую машину в сторону четырнадцатого сектора, прямиком в стан врага.

Мне не выжить. Последние три года я работал на свою корпорацию и стал жертвой её же войны с конкурентами. Какая злая ирония!

Радар по-прежнему показывал, что второй истребитель висит у меня на хвосте. И если он не открывает огонь, значит, моё корыто точно нужно им. И отнюдь не в виде груды дымящегося металлолома. Но этого не будет, мой корабль ни за что не попадёт в лапы стервятникам!

В последний момент, у самой земли, я поменял курс, направляя машину в сторону синего моря.

— Хрен вам, а не детали с разборки! — прошипел я и скривился в злорадной улыбке.

Ещё через минуту реактор окончательно сдох. Водная гладь приближалась всё быстрее. Из последних сил я пристегнул ремни, расслабился в комфортном кресле и с довольной ухмылкой уставился в широкий иллюминатор из композитного бронестекла.

— Капитан покидает корабль последним, — прошептал я за секунду до удара о воду.

❖ ❖ ❖

— Ну? И что ты забыл здесь, Кай? — злобно ухмыляясь, продолжал наседать здоровяк.

Держа спину ровной и глядя в глаза врагу, Кай молчал. Откуда Грин знает его имя? Кай не был знаком с ним лично и вообще не помнил, чтобы кто-то из старших ребят общался с такими, как он. Но Грина знала вся свалка. Он был местной легендой! Два года подряд этот представитель волчьих занимал верхние строчки списка лучших сборщиков, пока ему не выпал счастливый билет.

Справа от волка стоял пёс, слева — рыжий котяра. Злорадные ухмылки на лицах этой троицы явно говорили об их недобрых планах. И пока Грин в устрашающем жесте похлопывал ладонью свой крепкий кулак, два его прихвостня медленно обступали Кая с разных сторон, собираясь отрезать ему путь к побегу.

Впереди что-то опять звякнуло. Грин обернулся, и Кай увидел Сайласа, крадущегося к ним на полусогнутых ногах.

— Свали уже, Сайлас! Не суй нос в чужие дела. Мы сами с ним разберёмся, — с пренебрежением сказал волк и, снова уставившись на Кая, сделал шаг ему навстречу.

Кай рефлекторно отступил, выскальзывая из сжимающегося вокруг него кольца.

Но что ему делать? Бежать? Они ведь его догонят!

«Надо спрятать артефакт! Да! Иначе отберут, — сообразил Кай. — Совру, что ничего не нашёл».

Резко развернувшись, он рванул наутёк. Единственное решение пришло в голову само собой, и Кай на ходу незаметно засунул артефакт в рот. С трудом проглотил его, скривившись от боли в горле, и в тот же момент был схвачен.

Когда пыль улеглась, Грин не спеша обошёл Кая, встал напротив и молча ударил в живот кулаком. От мощного удара парень согнулся пополам. У него перехватило дыхание, в глазах потемнело, а острая боль скрутила всё тело.

— Где он⁈ — требовательно произнёс волк, но человек не смог выдавить даже слова. — Обыщите его карманы!

Двое товарищей Грина тут же принялись обшаривать Кая, но, разумеется, ничего не нашли. Они даже вылили воду из его фляги, полагая, что артефакт может быть там. Но и это оказалось напрасно.

Тогда Грин снова подошёл ближе к парню и сквозь зубы сказал:

— Предлагаю отдать его нам по-хорошему. Обещаю, мы никому ничего не расскажем. Правда, ребята?

— Да, Грин! Не расскажем, — хором ответили друзья хулигана и захохотали.

— Я не понимаю, о чём вы! Я всего лишь искал запчасти, чтобы сделать себе тележку! — не моргнув глазом, соврал Кай.

Пока двое крепко держали его за руки, Грин злобно оскалился и снова ударил парня в живот:

— Дружок! Ты, видимо, не понял. Сайлас видел его. Так что говори по-хорошему. Куда ты его дел⁈

Последние слова здоровяк выговорил чуть ли не по слогам, и Кай осознал, что его сдали. Причём это сделал такой же, как он, сборщик. А ведь Кай считал Сайласа своим приятелем. Выходит, что зря.

Отпираться стало бессмысленно. Но отчего-то это даже развеселило парня. Ведь артефакта при нём уже не было. А искать его внутри вряд ли придёт в голову этим тупицам.

— По-твоему, это смешно⁈ — ещё больше разозлился Грин и чуть погодя скомандовал: — Тащите-ка его к бочке! Сейчас он нам всё расскажет!

А через пару мгновений голова и плечи Кая оказались под водой. Перед этим он умудрился ударить кошака по колену, едва не выбив его, и ткнуть псу пальцем в глаз. Но, увы, это тоже не помогло.

Успев вдохнуть полную грудь, Кай барахтался и сопротивлялся. Его ладони беспомощно скользили по гладким стенкам глубокой бочки, до верха наполненной дождевой водой.

Дважды его поднимали, задавая один и тот же вопрос. Но Кай упорно всё отрицал, стараясь запасти в лёгких побольше воздуха.

Когда четыре крепких руки окунули его в третий раз, Кай выбился из сил, перестал сопротивляться и замер.

«Не будут же они меня убивать? — наивно рассуждал он. — Не найдут артефакт и отстанут».

— Эй! Он там что, сдох? — донёсся сверху приглушённый голос, но никто не спешил поднимать парня. Мощные руки продолжали давить в спину.

— Сайлас! Опять ты? Я же сказал тебе свалить!.. — крикнул Грин и замолк, а потом заговорил снова: — Что⁈ Он это съел? Ты уверен? Ха-ха-ха!

— О, так даже лучше! Вспорем ему кишки и достанем! — Кай не понял, кто это сказал, но это было последним, что он услышал.

Ещё один пузырь воздуха вырвался из груди. Обжигая, вода хлынула в его лёгкие, и все звуки стихли…

❖ ❖ ❖

Всё моё тело горело от боли. Но это ощущалось не как огонь, и не как холод. А так, будто в меня влили жидкий металл, который стремительно растекался по моим венам.

Я пытался кричать, но вместо воздуха лёгкие заполняла вода. Ощупав руками свою грудь, я не нашёл ремней. Хотя сильнее удивило другое: дыра, которую прожёг во мне энергетический луч, исчезла!

«Но как это возможно?» — недоумевал я.

А следом за этой мыслью накатили обрывки чужих воспоминаний.

Кай. Улей. Горы металлолома. Артефакт и искатели. Грин. Бочка.

Ладони нащупали ржавые металлические стенки. Едва я надавил на них, как жар устремился к местам контакта, и через секунду вода начала стремительно выливаться сквозь мои пальцы.

Отплевавшись, я сделал глубокий, шумный вдох. Потом ещё один. И ещё.

Голова кружилась, но я кое-как справился с приступом внезапно накатившей тошноты. Преодолевая сопротивление, разогнулся и увидел перед собой груду металла.

— Что⁈ Как ты это сделал⁈ — удивлённо произнесло ушастое антропоморфное создание, стоявшее рядом со мной.

Оно было в потрёпанной одежде, из-под которой виднелась покрытая мехом кожа. И как только я понял, что этот получеловек-полусобака и был тем, кто топил меня в бочке, сработали рефлексы.

Мой локоть машинально ударил противника в скулу, а взгляд выхватил ещё одного уродца, на этот раз рыжего и с чертами кота. Я ловко увернулся от его прямого удара в голову, ухватил за запястье и со всей силы ударил кулаком другой руки по локтю.

Раздался хруст, а за ним — крик, полный боли. Рыча, рослый кобель крепко обхватил мой торс обеими руками и резко развернул меня.

В это время, огибая кучу лома, навстречу нам бежали ещё двое: один ушастый тряс обломком ржавой трубы, а вторая замахивалась в меня куском арматуры, словно копьём. В том, что это была девушка, я даже не сомневался.

Значит, вот так? Пятеро на одного? Я уже должен быть мёртв, только вот почему-то всё ещё жив. Не хочу умирать снова. Но если придётся, тогда они все сдохнут вместе со мной!

Глава 3 Моя новая жизнь

— Ребята, спокойно! — испуганно завопил здоровяк, которого, кажется, звали Грин, и рефлекторно выставил перед собой обе руки. — Мы всего лишь хотели поговорить с вашим другом! Он украл у нас ценную вещь…

Украл? Я? Ну и бред!

И что за дурацкое имя? Грин. Или это у него такое прозвище?

Человек-кот валялся на земле, прижимая к туловищу сломанную руку, и скулил. А двое вновь прибывших стояли напротив Грина с готовностью в любую секунду влезть в драку. Но не со мной, как я сперва подумал, а с ним!

Так что теперь численный перевес явно оказался на нашей стороне.

Грин отступил на шаг назад, бросая нервные взгляды на поверженного товарища.

Пользуясь моментом замешательства, я извернулся и врезал под дых псу, что держал меня. Да так, что он сразу согнулся, хотя был выше меня почти на целую голову!

В то же мгновение очередной приступ головной боли принёс с собой новую порцию воспоминаний. Я прижал ладони к вискам, и перед глазами замелькали картинки.

Рорк. Лина. Я набираю воду в потёртую флягу. Надзиратель в замызганной робе. Ошейник, что мог болезненно биться током, а в случае чего мог даже оторвать тебе голову.

Мои пальцы машинально обхватили толстое кольцо на тонкой шее.

Дальше в потоке воспоминаний проскочила какая-то трёхколёсная тачка, нагруженная ржавым хламом.

Лина и Рорк, они друзья Кая! А Кай — это кто? Я?

Значит, друзья мои.

Мои⁈

Чёрт возьми! Кай — это моё имя. Ха! И, кажется, мне теперь восемнадцать!

Открыв глаза, я опустил руки и посмотрел на них, окончательно убеждаясь, что я не только больше не на своём корабле, но и, похоже, на совершенно другой планете! Хуже этого было только то, что тело тоже было не моим, худым, истощённым, но отчего-то удивительно крепким.

— Кай! Ты… С тобой всё в порядке? — украдкой взглянув на меня, задала вопрос девушка с мохнатыми ушками, одетая в синий комбинезон.

Её голос выдавал нешуточное волнение, глаза расширились от ужаса и неподдельного изумления. Но лёгкая улыбка на губах говорила, что она рада меня видеть. Видеть меня таким?

— Бывало и похуже, — задумчиво сказал я и пошевелил плечами.

Заметил движение рядом с собой и тут же ударил коленом по голове немного оклемавшегося пса. Оттолкнул его ногой и повалил на землю рядом с котом.

Поглядел на обоих и вспомнил, как здесь оказался, и почему эти двое макали меня в бочку с водой.

Я, то есть Кай, нашёл что-то ценное в куче металлолома, а они захотели это что-то у меня отобрать. Вот же уроды!

Борясь с гаммой эмоций, я едва удержался, чтобы не пнуть пса ногой ещё раз. Что-то во мне говорило, что убивать их, — не самая лучшая идея. По крайней мере, сейчас.

— Кажется, вы уже поговорили! — рявкнул Рорк, испугав Грина ещё сильнее, и с ухмылкой мотнул головой в сторону двух его прихвостней, лежащих на земле.

Рорк вовсе не хотел кричать. Просто он по-другому не мог. Память тут же услужливо подсказала, что куда чаще мы называли его Громом. Ребята дали ему это прозвище за необычайно громкий голос. И явно не зря.

Кай и Рорк выросли вместе на этой свалке. И сколько Кай себя помнил, столько этот парень с собачьими ушами на голове был рядом с ним. Лучший друг и самый надёжный товарищ. Бесстрашный, но порой чересчур вспыльчивый.

— Да. Мы уже уходим, — недовольно ответил Грин, помогая своим дружкам подняться с земли.

А потом все трое, молча косясь на меня, быстро скрылись из вида.

Я подобрал мою опустевшую флягу, обтёр испачканную в пыли крышку и накрутил её на горлышко.

В поржавевшей стенке большой железной бочки зияла дыра размером с мою ладонь. И раз меня пытались утопить в этой бочке, значит, дыру в ней сделал я! Но как?

Я перебирал обрывочные воспоминания прежнего Кая, но не мог найти в них ничего необычного. Неужели виной всему найденный артефакт? Да, именно так называлась та каплевидная штука, которую Кай проглотил.

Из размышлений меня вырвал громкий, протяжный гудок, словно где-то за следующей кучей металлолома стоял готовый тронуться в далёкий путь теплоход.

Хм… Теплоход⁈ В моём старом мире я видел это чудо техники лишь однажды, когда гостил на одной из планет. Бо́льшая же часть моей недолгой жизни прошла в космосе: на высокотехнологичных станциях или в перелётах на собственном корабле.

А здесь? Интересно, какого уровня развития техники достиг этот мир? Пока что я видел лишь груды искорёженного металла и не мог отыскать в памяти Кая ничего сложнее вёдер, тележек, верёвок и полиспаста.

— О! Пора на ужин! — радостно воскликнул Гром, вновь вырывая меня из моих мыслей. — М-м-м… Я так проголодался! Пошли скорее, пока всё не разобрали! — предложил он и, наконец, откинул на кучу трубу, которую держал в руке всё это время.

Гром развернулся. Его грязные ладони прижали уши, огладили голову и короткие, чёрные как смоль волосы. Ничего больше не говоря, он устремился прочь.

Лина последовала его примеру и метнула арматуру вглубь кучи. Та воткнулась в трёх метрах от земли да так и осталась торчать, заставив меня улыбнуться.

— Идёшь, Кай? — позвала меня девушка. Дёрнула ушком с торчащей из него кисточкой меха и поправила лямку своего синего комбинезона.

В отличие от Грина, его дружков и даже Рорка, Лина не была покрыта шерстью. По крайней мере на открытых участках её кожи, доступных сейчас моему взору. И на первый взгляд Лина вообще ничем не отличалась от человека. Кроме ушей и гладкого чёрного хвоста.

Залюбовавшись девушкой, я не сразу кивнул, и мы, вместе догоняя Рорка, двинулись в сторону центра свалки.

На самом деле этот мощный гудок извещал о конце рабочего дня. Времени, когда можно не бояться быть наказанным за безделье и, наконец, отдохнуть от изнурительного труда. Память Кая тут же подсказала, что точно такой же гудок, только короче, будил утром тех, кто не успел встать пораньше перед работой.

Быстрым шагом мы с Линой шли по свалке вслед за нашим другом. Девушка украдкой бросала на меня взгляд, я делал то же самое. Она определённо нравилась прежнему Каю, но отчего-то тот боялся подолгу находиться с ней рядом.

Первый шок от моей неожиданной и странной «реинкарнации» уже прошёл, и теперь я думал о том, что буду делать. Отсюда однозначно надо валить. Но куда? Кай не знал ничего о мире вокруг Улья. Мне же эта планета незнакома вообще. Но я не прежний Кай и оставаться здесь в любом случае не намерен. И я рад, что у него есть друзья. Это поможет мне быстрее освоиться и подготовить побег.

Проходя то место, где сегодня ребят гонял толстый Боб, один из надсмотрщиков, мы увидели толпу, собравшуюся на ужин. Пока я наполнял флягу свежей водой, Лина и Рорк расталкивали других ребят, пробиваясь к раздаче. А ещё через минуту мы уже стояли в очереди, вдыхая знакомый запах слегка подгоревшей каши и глотая слюну.

— Давай ты первый, — протолкнул меня вперёд Рорк, как самого мелкого.

Но когда дошла моя очередь получать ужин, облачённый в грязноватый халат и серый застиранный поварской колпак мужичок вопрошающе кивнул стоящему рядом с ним надзирателю. Тот тряхнул рукой с кипой листов и раздражённо сказал:

— Номер!

Не сразу догадавшись, о чём он говорит, я спешно подвернул залатанный рукав рубахи и с горечью посмотрел на пять цифр, выжженных выше моего левого запястья.

Надзиратель разглядел их, недовольно фыркнул, отыскал нужный лист. А затем выкрикнул так, чтобы его услышали все.

— Номер сорок три сто восемнадцать сегодня не выполнил норму! Он остаётся без еды! Пошёл вон, сопляк! Завтра работай лучше! — Надзиратель отвернулся, будто закончил со мной, и опять прокричал: — Следующий!

— Нет, погодите! — возмутился я, отталкивая кого-то из очереди, и сделал шаг навстречу надзирателю. — Я хочу есть! Вы не мож… А-а-а!

Резкая боль в шее от удара током едва не заставила меня осесть на землю. Но в следующую секунду я переборол боль. Распрямился и, выставив вперёд руки, рванул к надзирателю.

Гром и Лина вовремя схватили меня и стали торопливо оттаскивать назад. Только тогда я с ужасом ощутил жжение в ладонях и осознал, что мог натворить.

— Ты сдурел, что ли? Тебе мало проблем? — возмущённо бурчал Рорк мне под ухо.

— Кай, успокойся! Им ничего не стоит тебя убить! — испуганно вторила ему Лина.

— Продолжишь наглеть — и тебя снова запрут в карцере! Мало было одного раза? — с укором вопрошал Гром.

А во мне кипел гнев. Да как они могут так поступать⁈ Им что, жалко еды? Сволочи!

Внезапно я поймал себя на том, что это не мои мысли. Прежний Кай частенько оставался голодным, терпя такое несправедливое отношение к себе.

Но, похоже, ребята были правы. Пока этот чёртов ошейник сжимает мою шею, я не могу ничего сделать без последствий, губительных для себя, а может, и моих друзей.

Лина и Рорк быстро получили свои пайки. Мы отошли и уселись на широкую железную балку. Рорк тут же стал жадно запихивать в себя кашу, но Лина не спешила начинать есть.

— Сколько дней ты не ел? — тихо поинтересовалась она.

— Два, кажется. Или три… Не помню.

Последние два дня прежний Кай провёл в поисках чего-нибудь ценного. Не удивительно, что ни вчера, ни сегодня норма по сбору металлолома была им не выполнена. Но есть от этого хотелось ничуть не меньше.

Лина огляделась по сторонам и сунула мне в руки свою миску с едой.

— Ешь. Быстрее! — негромко сказала она.

Секунду я колебался, но голод вынудил меня взяться за ложку. А через мгновение я уже уплетал тёплую кашу за обе щеки. Кай помнил, что её вкус никогда не вызывал у него восторга, но сегодня он мне даже нравился.

— А как же ты, Лина? — с набитым ртом спросил я, когда тарелка опустела наполовину.

— Тем, кто делает двойную норму, разрешается брать добавку, — спокойно объяснила мне девушка.

— А если ничего уже не останется? — оглянулся я на редеющую очередь за едой.

— Вот и лопай быстрее! — с ноткой гнева поторопила меня Лина.

— Выходит, сегодня ты работала за двоих? — продолжая жадно глотать ужин, осознал я. Теперь во мне заговорил голос совести.

— Нет… Я просто хочу… — Подруга не закончила фразу.

— Выиграть в лотерею и стать искателем? Да? — догадался я.

— Да, — тихо призналась она и отвела взгляд, будто мысль об этом была ей противна.

На самом деле все живущие здесь хотят лишь одного — быть свободными. А ведь прежний я, как и Лина, хотел ровно того же! Но если она могла добиться успеха прямым путём, то бедному Каю-человеку на такое надеяться не приходилось.

Молча доедая остатки каши, я видел, как Рорк ковыряется ложкой в своей тарелке. Съев чуть больше половины, он просто сидел. И от этого мне стало ещё больнее. Я чувствовал благодарность и в то же время вину перед моими новообретёнными друзьями. Мы все просто были заложниками этой уродливой, извращённой и чудовищно несправедливой системы.

Забрав у меня пустую тарелку, Лина спрыгнула с балки и, вильнув чёрным хвостом, убежала за добавкой. А я достал флягу и начал пить.

— Кай! Хватит заниматься ерундой! Слышишь? — обратился ко мне Гром. — Мы не сможем прикрывать тебя вечно, если ты не будешь работать, — как можно тише сказал он, погружая меня ещё глубже в пучину самобичевания.

— Я обещаю. Это не повторится! — твёрдо произнёс я и посмотрел другу в глаза.

Он молча вздохнул и продолжил нетерпеливо перекладывать кашу из одного угла тарелки в другой в ожидании нашей общей подруги. Почему она отдала мне свою еду? Потому что у неё есть вторая порция. Но всё же? Она не обязана помогать мне.

Коротая время до возвращения Лины, я решил снова покопаться в памяти прежнего Кая.

Эта девушка появилась в нашем Улье около трёх месяцев назад. Не такая, как все мы. Утончённая, манерная, не желающая ни с кем не то, что разговаривать, а вообще не настроенная иметь с кем-либо что-то общее. Её голова была лысой, словно опалённой, а уши покрывала короста. У неё даже бровей не было.

Одним словом, страшненькая, болезненная и озлобленная на весь мир. Но Кай разглядел её красоту. И не только внешнюю. Он стал одним из тех, кто первым предложил Лине помощь и помог освоиться в Улье, не задавая лишних вопросов и ничего не требуя взамен. Это потом уже её волосы отрасли, и она чертовски похорошела. Хотя Кай по-прежнему не делал попыток сблизиться с девушкой. И, похоже, я понял почему.

А ещё понял, что совершенно не наелся. Чего уж говорить про Рорка и Лину, которым требовалось ещё больше еды, чем обычному человеку!

Разглядывая медленно разбредающихся зверолюдей, я вдруг заметил Грина. Он держал в руке миску, явно собираясь где-нибудь присесть.

— Я сейчас, — торопливо произнёс я. Спрыгнул с железной балки и пошёл в сторону моего обидчика. Подойдя ближе, толкнул его в плечо и саркастично спросил: — Ну и где твои дружки?

— Чего тебе н-надо? — опешил он, стараясь скрыть нарастающее волнение. Но его мимика обнажила животный страх.

— Ты отдашь это мне! — увидев миску, полную каши, рявкнул я и стал отбирать у Грина еду.

Он сопротивлялся. Тогда я замахнулся и со всей силы ударил его в грудь кулаком. Не ожидав от меня такой наглости, Грин пошатнулся и выпустил из рук ужин. И пока он приходил в себя, я быстро отстегнул от пояса свою пустую миску, сунул ему и потопал обратно.

— Э… Да, конечно! Я обещал ему! — решив не вступать в драку, громко сказал Грин, запоздало пытаясь сохранить лицо перед остальными ребятами.

Однако мало кто вообще обратил внимание на то, что сейчас произошло.

Добравшись до нашей балки, я снова уселся между Громом и Линой и взглянул в полную миску девушки.

— Приятного аппетита! — пожелал я и принялся с прежним энтузиазмом уплетать вторую порцию.

— Ты… не перестаёшь меня удивлять, Кай! — загадочно произнесла Лина.

Ох, если бы ты знала, как удивлён я! Прежний Кай не отличался особым аппетитом, но сейчас мне казалось, что я съел бы даже слона.

— Что ты ему такого сказал? — спросил следом Рорк.

— Просто попросил отдать мне его ужин, — довольно усмехнулся я и, вспомнив слова хулигана, добавил: — По-хорошему.

Подозреваю, что мне это ещё аукнется, но зло должно быть наказано! А в таком мире, как этот, даже добро обязано иметь кулаки. Иначе не выжить.

Но ничего, мне не впервой. Я выберусь из этой передряги!

— В тебе что-то изменилось, — заметила вдруг Лина и с прищуром опять посмотрела на меня. — Когда ты научился так драться?

— Да! И где ты пропадал эти два дня? Мы даже решили, что ты опять сидишь в карцере! — не смог промолчать Гром.

Мне было стыдно признаться, что вчера и сегодня Кай втайне ото всех искал артефакт, вместо того чтобы работать. Но меня буквально распирала радость оттого, что всё оказалось не зря!

— Нет, Гром, погоди. Пусть он сначала расскажет, как раскидал тех двоих! — потребовала Лина.

Её не на шутку заинтересовала моя новая сила.

— Слишком много вопросов! Давайте хотя бы по очереди, — с набитым ртом ответил им я. Прожевал и снова заговорил: — Обещаю всё вам рассказать, только сперва ответьте на один мой вопрос. Почему нам нельзя появляться в некоторых местах свалки?

— Ты что, былтам ? С ума, блин, сошёл⁈ — едва не прокричал Гром, но тут же осёкся.

— Ты вообще знаешь, что они с тобой могли сделать, если бы тебя там поймали? — зашипела на меня Лина. — Что ты там делал?

— Вы меня, вообще, слушали? Почему нам нельзя? — настойчиво повторил я вопрос.

— Потому что некоторые артефакты могут быть очень опасны! — сдавшись первой, ответила Лина заученной фразой.

Разумеется, я ей не поверил. Эти слова звучали, скорее, как официальная версия. Однако истинная причина наверняка крылась в чём-то другом.

— Ага! Помнишь того лиса? Ну, год назад, — поддержал Лину Рорк. — Он только-только стал искателем и в первый же день наткнулся на Громовое семя! Да… Не повезло парню! Ба-бах! — крикнул Гром, заставляя других ребят обернуться на нас. — Забыл, как мы потом ещё долго находили его останки в разных частях свалки? Эх… — тихо вздохнул Рорк и добавил: — Их же там обучают. А этот лис, наверное, плохо учился! Прямо как я.

— А ты учился? — удивлённо спросил я своего друга. — Где? То есть когда⁈

— Ну… Шпуля же пыталась недавно обучить меня этой, как её там?..

— Геометрии… — обречённо подсказала ему Лина, ковыряясь в зубах тонкой палочкой, и обиженным голосом укорила: — Не называй меня так, Рорк. Ты же знаешь, я этого не люблю!

Я с восхищением наблюдал, как грациозно Лина очищает свои ровные зубки. От съеденной каши настроение у всех нас улучшилось, и Гром даже начал шутить, нечаянно назвав Лину по прозвищу.

— Ладно, ладно, прости! Я же не со зла, — извинился он и внезапно вспомнил про заданные мне вопросы: — Кай, хитрец, а ну, не уходи от ответов! Что там за дела у тебя были с Грином? И как ты один справился с его дружками? Ну? Не томи, выкладывай всё!

Разделавшись с кашей, я подвесил опустевшую миску рядом с флягой на пояс. Запил ужин прохладной водой. И, вороша память прежнего Кая, рассказал друзьям о том, где пропадал. А потом в подробностях поведал о драке с Грином, сознательно умолчав про некоторые детали о бочке.

— То есть ты нашёл артефакт? — наклонившись поближе, возбуждённо переспросила меня Лина, но сделала это как можно тише.

— Да. Только его больше нет.

— Как это⁈ Ты его потерял? Или его отнял Грин⁈ — Рорк мгновенно начал закипать от злости. Даже шерсть на холке поднялась дыбом.

— Нет, никто его не отнял! — поспешил я его успокоить, пожал плечами и добавил: — Я его проглотил, и, кажется, мы с ним теперь стали одним целым.

Лина и Рорк замолчали и оба с изумлением уставились на меня. Ухо Лины смешно дёрнулось, когда она о чём-то догадалась.

— Проглотил. Потом тебя ударили. Скажи ещё раз,что ты почувствовал? — с интересом спросила она. Но едва я собрался ответить, как Лина меня перебила: — Постой… Ты говорил, что они пытались утопить тебя в бочке. Так? Но она ведь дырявая!

Эта девушка всегда отличалась острым умом и сообразительностью, поэтому я нисколько не удивился, что такая деталь оказалась замеченной. Вздохнув, я понял, что придётся рассказать друзьям всё прямо сейчас. Но не делать же это, когда вокруг столько ушей!

— Да, она была целой. Не знаю как, но я прожёг в ней дыру, — тихо произнёс я.

— Сможешь повторить? — всерьёз задала вопрос Лина, пока Рорк слушал нас с открытым ртом.

— Думаю, да. Но не здесь. — Я кивнул.

— Тогда идём в моё логово!

Оттолкнувшись руками, девушка ловко спрыгнула с балки и махнула ладошкой, призывая нас пойти с ней.

Глава 4 Механиты

Спать под открытым небом, тем более сейчас, когда на свалке уже стало понемногу холодать, — не самое приятное занятие. Конечно, можно всю ночь греться у костра или бочки с горящей ветошью, пропитанной старым машинным маслом. Некоторые ребята здесь так и делали. Остальные же предпочитали иметь хоть какую-нибудь крышу над головой.

Нашу с Рорком хибару мы построили из подручных материалов: ржавых труб, арматурин и листов железа, кое-как скреплённых между собой такой же проржавевшей проволокой. Не сказать, что в подобном жилище было теплее зимой или суше во время сезона дождей. Но некоторое чувство защиты оно нам давало. К тому же оберегало от пыли и ветра.

Лина строила логово из того же хлама, что и мы, но по сравнению с остальными сарайчиками оно смотрелось, как настоящая крепость! Да ещё и стояло на отшибе прямо в центре небольшой кучи бесполезного металлолома, словно островок, окружённый рвом наизнанку. Стены плотно обшиты листами железа. Всё на саморезах. И даже дверь запирается на замок!

Когда мы подошли ближе, Лина достала из-за пазухи висящий на верёвочке ключ, вставила его в углубление механизма, и тот дважды щёлкнул. Удерживаемые им концы цепи звякнули и повисли.

— Добро пожаловать! — сказала девушка и обернулась на моего друга. — Рорк? Только прошу тебя, ничего здесь не трогай! Ты меня понял?

— Угу, — виновато откликнулся тот. Улыбнулся и кивнул, с предвкушением потирая мохнатые ладони.

Рорк нечасто бывал у Лины в гостях, но каждый раз бросался всё лапать, щупать и проверять на прочность. А ещё он любил брать в руки инструменты и размахивать ими, будто оружием. Этакий воин с гаечным ключом или струбциной. Должно быть, очень устрашающе, по мнению Рорка. Ну, по крайней мере, его лицо в такие моменты становилось под стать вымышленному образу.

Сам же я бывал в логове Лины ещё реже. Два раза за три неполных месяца, если не ошибаюсь. Не потому, что она меня к себе не пускала. Хотя я сильно сомневаюсь, что у неё в гостях бывал кто-либо, кроме нас с Рорком. Просто когда Лина предлагала Каю зайти к ней, тот каждый раз находил причины этого не делать.

— Эх… — вздохнула девушка и с лязгом вытащила цепь, продетую через проушины на стене. Вновь обернулась на меня, не скрывая улыбки, и с теплом в голосе добавила: — Проходите!

Потянув на себя дверь, Лина юркнула внутрь хижины и тут же скрылась в кромешной темноте. Мы осторожно проследовали за ней и с полминуты слушали шуршание в дальнем углу комнаты, а затем в центре прямо под потолком зажёгся фонарь. Его свет медленно становился всё ярче, давая нам разглядеть интерьер дома Лины, который больше походил на гараж или какую-нибудь мастерскую.

Тут и там стояли деревянные ящики, из некоторых торчали железки. Над массивным самодельным верстаком висел крюк с полиспастом для подъёма тяжестей. Рядом с ним стояла та самая трёхколёсная тележка, которую я уже видел сегодня. А вдоль северной стены располагался стеллаж с мелочёвкой.

Но как самое ценное, отдельно от всего остального, хранились инструменты. Они были аккуратно сложены в покрашенный чёрной краской железный ящик с длинной горизонтальной ручкой.

Лина метнулась к двери, заперла её на засов. Подхватила с полки мелкие деревяшки и быстро сложила их в широкую трубу, свисающую с потолка. Потом юркнула к стеллажу, взяла небольшой кусок ветоши, смочила его какой-то жижей из жестяной баночки, судя по едкому запаху, горючей, и сунула тряпку в ту же трубу. Затем несколько раз стукнула над ветошью камнями, высекая из них искры, и в её самодельном «камине» занялось алое пламя.

Торопливо раздув его, девушка сбе́гала за чем-то ещё, а по логову пополз сизый дымок, и воздух наполнился знакомым запахом парафинов.

— Горящие камни? — с удивлением воскликнул Рорк, когда Лина аккуратно уложила на потрескивающие поленья три чёрных камушка. — Кай, ты когда-нибудь видел, чтобы камни горели⁈ — спросил меня он и взял в руки такой же из железного ящика. Покрутил его в руке и заметил следы сажи на своих пальцах. — Марается!

Видел, конечно. Но прежний Кай удивился бы сейчас ничуть не меньше своего друга.

Насколько я знал, с деревом в Улье было тяжело, а вот каменный уголь попадался частенько. Но его никто не жёг по ночам в бочках. Куда чаще там горела именно ветошь, пропитанная старым маслом. Такой костёр горел недолго, требовал постоянного внимания, зато легко разгорался и, что главное, сразу давал много тепла.

— Масло воняет гарью и быстро прогорает, — словно увидев немой вопрос на моём лице, объяснила хозяйка хижины и обернулась на Рорка. — А эти… как ты сказал, камни горят очень долго. Хватает на всю ночь. — Лина прикрыла дверцу топки. Вновь посмотрела на меня и поделилась планами: — Усилю крышу ещё одной балкой и подвешу вокруг трубы обычные камни, чтобы они дольше хранили тепло.

Поглядывая на девушку, я продолжал изучать логово. С последнего моего визита здесь многое изменилось. Стеллаж стал длиннее, появились новые ящики на полу. Лина даже смастерила себе полноценную кровать! Ну а про хитрую систему обогрева жилища, я и вовсе молчу.

— Удивительно! — не удержавшись, медленно проговорил я. — Лина, ты настоящий инженер! Мне бы такой пр… — осёкся я, едва не сказав «пригодился», ну, на корабле, и поспешил исправиться: — потрясающий, комфортный дом…

С довольной улыбкой на лице хозяйка пробежалась глазами по своему богатству и со скрежетом вытащила из ближайшего ящика кусок ржавой трубы.

— Извините, мальчики. Но этомоё логово. Хотите такое же? Стройте себе сами, — смешливо сказала она. Негромко прочистила горло и, протягивая мне трубу, задумчиво добавила: — Стенки будут потолще, чем у той бочки. Но попробуй сначала на этом.

Без лишних церемоний Лина решила сразу же начать эксперимент. Не то чтобы она была негостеприимной, просто не было у неё ни заварника, ни чая, ни чего-то, на чём можно подогреть воду. Камин явно не предусматривал такую опцию. Впрочем, на нашей свалке даже из трав собрать нечего, чтобы высушить их и настаивать вечерами.

Взяв трубу в руки, я повертел её, оценивая состояние. Лина складировала у себя не какой-нибудь хлам, а только то, что имело ценность для сборки разного рода механизмов и приспособлений. Так и эта труба не успела глубоко проржаветь и казалась весьма прочной.

Я сосредоточился, обхватил ладонью конец трубы, представляя, как плавлю её. И он тотчас, почти не нагреваясь, стал осыпаться коричневой пылью на пол.

— Ни фига себе! Да ты… Ты… — удивлённо забасил Рорк, пытаясь подобрать слово. — Ты же ходячее проклятие для всего железного!

Он произнёс это с таким благоговейным ужасом, что было ясно: Рорк не шутит. Лина же внимательно посмотрела на пол и обхватила пальцами подбородок:

— Так-так-так. Любопытно…

— Представляешь? — Рорк повернулся к ней и взмахнул руками. — Идёшь ты такая, а навстречу тебе Кай! Хвать за молоток! И от молотка, фьють, — одна только рыжая пыль! И всё! Ничего не сделать. Ни гвоздя забить, ни…

— Постой-ка! — перебила его Лина, не уделив словам Рорка ни капли внимания. Вытащила из другого ящика лист железа, бросила его на верстак и добавила: — Давай ещё раз, только над ним. До самого конца, чтобы от трубы ничего не осталось.

Повернувшись к верстаку, я повторил фокус. И в этот раз заметил плотную дымку между моей ладонью и трубой. Этот дым никуда не уходил. Не поднимался, не опускался. Он словно струился между кожей и поверхностью трубы!

— Его рука её пожирает! Хрум-хрум, хрум. Обалдеть! — не унимался Рорк.

Когда же вся труба осыпалась кучкой трухи на верстак, мне даже показалось, что моя рука потяжелела. Правда, это необычное ощущение быстро прошло само собой.

Лина взяла двумя пальцами щепотку ржавчины из кучки. Затем подняла весь лист двумя руками, оценивая его вес. Опустила обратно на верстак и уставилась на меня:

— Здесь примерно треть массы. Хм…

— Считаешь, что остальное впиталось в меня? — озвучил я свою же догадку и пошутил: — Если продолжу, то, кажется, рискую превратиться в железного голема!

— Ага. Или произойдёт что-то ещё, — с видом учёного загадочно прокомментировала мою шутку Лина.

— Ещё? И… что именно? — задал вопрос Рорк, обеспокоенно поглядывая то на нас, то на верстак.

— Не знаю, — царапая кончиком пальца висок, неторопливо ответила девушка.

Немного подумала и ушла в угол комнаты. Присев на корточки, она достала что-то из тайника. Потом вернулась, и мы увидели на её ладони поблескивающий в свете потолочного фонаря синий камешек крилума.

Воспоминания прежнего Кая подсказали, что именно так в этом мире называлась энергия. Крилум. Чистая, невидимая, как магнитное поле. А эти камни, точнее, кристаллы, были её вместилищем. Они использовались не только в артефактах, но и разных магических устройствах, вроде фонаря, что сейчас освещал эту комнату.

— И что мне с ним… — успел произнести я, наблюдая, как Лина опускает камешек на мою раскрытую ладонь.

Но не закончил мысль, потому что он завис в сантиметре от моей кожи. Из неё к кристаллу потянулись тончайшие нити, а изнутри него полился свет, заставляя Рорка прикрыть глаза рукой. Всё продлилось буквально секунд пять. Став серым, кристалл крилума погас и упал на мою ладонь.

— Поразительно! — воскликнула Лина, пока я ощущал, как по моему телу теплом разливается впитанная энергия. — Чувствуешь что-нибудь?

— Да. Тепло.

— А ещё? — Она забрала разряженный кристалл и быстро спрятала его в карман комбинезона.

— Ну… Силу. Её словно стало ещё больше! — с восторгом добавил я.

Наклонившись, обхватил двумя руками верстак, приподнял его и с грохотом опустил обратно. Лина изумлённо захлопала глазками. В последний раз этот железный стол с выдвижными ящиками мы передвигали втроём, пыхтя от его тяжести!

— Кай! А, Кай! Давай выясним, кто сильней? — внёс неожиданное предложение Рорк и заёрзал на одном месте, хотя мне уже было всё и так очевидно.

— О боже… — Лина закатила глаза и недовольно сжала губы в тонкую линию. — Рорк, перестань! Не надо!

— Нет, я хочу знать, кто сильнее! — заупрямился он, словно ребёнок. Отыскал взглядом на полу подходящий деревянный ящик и принялся выкидывать из него всё лишнее. Затем перевернул его в руках, опустил. Уселся с ним рядом, водрузил локоть на ящик и уставился на меня. — Ну? Или боишься продуть другу?

— Ладно. Давай! — согласился я, зная, что тот не отстанет, и уселся напротив.

— Мальчики… Всегда такие мальчики! — качая головой, укоризненно произнесла Лина, но я заметил, как её губ вновь коснулась лёгкая улыбка.

Расстегнув пуговицу, я закатал правый рукав рубахи. Мы с Рорком сцепились ладонями. Он досчитал до трёх, и мы стали бороться.

Напряжение нарастало всё больше и больше. Ящик скрипел. А наши руки так и оставались примерно по центру.

Я чувствовал, как Рорк выкладывается по полной. Он уже начал кряхтеть. А ведь раньше я не мог продержаться с ним и пары секунд! Ну и дела. Рорк наверняка обидится, если я выиграю. И что мне тогда, проигрывать? А если поймёт, что я поддался, он обидится ещё больше!

Внезапно раздался хруст, и ящик превратился в груду обломков. Мы с Рорком расцепили наши руки. Из меня вырвалась смешинка. Друг улыбнулся, а потом мы оба захохотали.

— Эй! Вы чего натворили⁈ Это былмой ящик! — возмущённо прикрикнула на нас Лина.

Со скорбью в глазах разглядывая останки своего имущества, она не спеша опустилась на корточки рядом с нами.

— Лина, прости нас, пожалуйста! Мы не думали, что он… — сказал я.

— Не выдержит, — закончил за меня Рорк. — Да, извини. Хороший был ящик…

— Просила же тебя ничего здесь не трогать! Вот так всегда, Рорк! — расстроенно причитала девушка, собирая с пола щепки и обломки с торчащими в них гвоздями. Неожиданно она замерла и испуганно вскинула чёрные брови. — Кай, у тебя кровь!

— Где⁈ — заволновался я и стал осматривать свою руку.

Прямо на наших глазах затягивалась глубокая царапина, оставленная гвоздём на моём предплечье.

— Э… Кай?.. Ты тоже это видела? — не отводя взгляд от моей руки, удивлённо спросил Лину Рорк.

— Регенерация… — тихо произнёс я, медленно отходя от внезапного шока.

— Круто! Это всё из-за того артефакта⁈ — возбуждённо спросил Гром.

— Тише ты! — цыкнула на него Лина и обернулась на дверь. — Чего орёшь? Конечно, из-за него!

— Прости… — успокоился он и понизил свой голос. — А помните, как дедушка Тодд рассказывал нам о, как его… Маха… Меха… Механите! Во!

— Механите? — задумчиво переспросила его Лина.

Взяла меня одной рукой за локоть, второй — за ладонь и внимательно осмотрела затянувшуюся рану. Улыбнулась уголками губ. Украдкой посмотрела в мои глаза и тут же отвела взгляд. Ушки девушки слегка развернулись, как делали каждый раз, когда та смущалась.

Я сжал её ладонь, и наши пальцы нехотя расцепились.

— Кхм-кхм… Не припоминаю такую, — негромко прочистив горло, ответила Рорку Лина и вновь с теплом взглянула на меня.

Я этой истории почему-то тоже не помнил. Но, сопоставив все факты и когда-либо услышанные Каем прочие байки, осознал, что предмет в форме капли, который я недавно проглотил, — это вовсе не магический артефакт. Это высокотехнологичный симбионт, представляющий собой рой крошечных нанороботов, которых, как мне кажется, и называют механитами!

Вряд ли я смогу объяснить это друзьям. Такой крутой технологии не было в моём старом мире. Так что лучше не буду пока озвучивать свою догадку.

— Вот бы сейчас снова посидеть у костра да послушать его байки, — мечтательно произнёс Рорк, словно всё, что недавно случилось, уже не имело значения.

Дедушка Тодд. Так мы все называли старого лиса, что приезжал к нам на свалку раз в пару недель. Вечером он привозил съестные припасы, одежду, сладости для нас. А утром загружался и опять покидал свалку.

Тодд Бардхок. Он очень любил травить байки. Бывало, старик мог рассказывать историю за историей до самого рассвета, а мы все слушали его, открыв рты и боясь пропустить что-нибудь важное.

Его истории мы пересказывали по многу раз тем, кто не слышал их из уст самого́ дедушки Тодда. А всё потому, что этот умудрённый опытом лис ни о чём и никогда не рассказывал дважды.

— Напомнишь ту историю про Механита? — обратился я к Рорку, поудобнее усаживаясь на край целого ящика.

Друг кивнул и принялся пересказывать байку о супергерое по прозвищу Механит, который умел управлять материей, разрушать старые и создавать с помощью магии новые вещи. При этом герой был наделён нереальной физической силой, мог с большой точностью определять состав любых сплавов, глотал кристаллы крилума как конфеты и творил разные чудеса.

— Конец! Теперь ты, Лина! Давай, расскажи нам что-нибудь, — закончив свою историю, потребовал Рорк.

И Лина присела на соседний ящик. Сложила по-турецки ноги и начала другую историю о больших железных машинах, похожих на людей, что передвигались на двух ногах. Они умели летать, испускали световые лучи, прожигающие любую броню, и стреляли ракетами.

Пока девушка увлечённо описывала своих шагающих роботов, я внимательно рассматривал её инструменты: молоток, отвёртки, струбцины, линейки, ворох гаечных ключей, что-то, похожее на штангенциркуль, и многое другое. Кое-что уже поржавело от старости, а что-то выглядело вполне прилично. Но блеск смазки говорил, что Лина заботилась о своих инструментах.

Я слушал её, брал из ящика в руки и тщательно рассматривал каждый предмет. Разумеется, с её позволения. Я не собирался ничего портить, но видел, как мои механиты ненадолго окутывают всё, чего касаюсь. Причём я никак не мог это контролировать. Весьма любопытный эффект!

Но интереснее было другое: откуда Лина достала все эти вещи? Нашла среди лома на свалке? Часть из них, вероятно, да. Но не все же!

— Эй! Дедушка Тодд не рассказывал этой истории! — возмутился Гром, когда Лина закончила. — И вообще, за такие выдумки тебя могут вызвать на допрос в Гильдию утилизаторов! Какие ещё роботы⁈ С ума сошла? Дедушка Тодд говорил, что это из-за них случились все наши беды!

— Ты, между прочим, сам попросил! — обиженно фыркнула девушка и отвернулась.

— Ребят, да не ругайтесь вы! Мне понравилась твоя история. Честно! — сказал я и поймал её довольную улыбку.

Шагоходы вовсе не были выдумкой. В отличие от механитов, они вполне себе существовали в моём прежнем мире и даже применялись на поле боя. Но откуда об этом может знать Лина?

— Кай! Ты следующий! — воскликнул Рорк и приготовился внимательно слушать мою историю.

Я решил ничего не придумывать и в красках рассказал о последнем рейсе на моём Вулкане. Разумеется, говорил не о себе, а о некоем вымышленном пилоте и даже немного приукрасил историю, закончив её тем, что командир сумел посадить корабль, отремонтировать его и вернуться домой.

— Ну Кай! Ну красавчик! Ты словно сам был там! Да у тебя талант травить байки! Ты знаешь об этом? — восторженно вспыхнул Рорк. — Хотел бы я увидеть лицо дедушки Тодда, когда ты расскажешь ему то же самое, что сейчас сказал нам. Вот же он удивится!

Прищурившись, Лина загадочно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Подняла руки, грациозно потянулась и спрыгнула с ящика:

— Так, ребятки! Пора спать! Завтра зададите ваши вопросы.

Приятно расползающееся по комнате тепло от камина уже разморило нас, и усталость навалилась с новой силой. Лина сладко зевнула, заставляя меня и Рорка последовать её заразительному примеру.

Она будто догадалась, что я хотел узнать, откуда у неё взялись кристаллы крилума. Это ведь их она прячет в своём тайнике? Или всё было наоборот? В смысле, это она хотела что-то спросить у меня, но решила сделать это потом. Скажем, когда мы с ней будем наедине.

Непонятно. Однако Лина явно знает гораздо больше! Теперь, надеюсь, она будет готова поделиться этим знанием со мной. Потому что меня буквально распирало от сотен вопросов. И каждый из них был важнее другого.

Спешно вытолкав нас с Рорком из своего логова, девушка заперла дверь на засов, и мы отправились спать к себе в хижину.

❖ ❖ ❖

Мы с Рорком отдыхали на наших лежанках и болтали в ночной темноте. Уже засыпая, он вдруг спросил:

— Так ты хотел найти тот артефакт, чтобы стать искателем?

— Да, — сделав паузу, честно признал я.

Не мог же я соврать другу!

— А знаешь, так даже лучше. Теперь ты легко им станешь, с такой-то силищей! — сонно отозвался он. Помолчал и перед тем, как окончательно отрубиться, добавил: — Но я уверен, что я сильней… — И захрапел.

Я улыбнулся. Хорошо, что Рорк не обижается. Ведь прежний Кай ничего не сказал ни ему, ни Лине, когда отправился в запретную зону на поиски. Он поступил так не потому, что хотел скрыть от друзей свои планы, он бы обязательно потом им всё рассказал. Просто он не хотел, чтобы его отговорили от безумной затеи.

И вот теперь в его теле я. Тот, кого некогда звали Макс Райдервуд.

Как и я, настоящий Кай умер. Захлебнулся в бочке с водой. Но как вышло, что я оказался в его теле, понять мне, видимо, не суждено.

Ладно. Как бы там ни было, сейчас я здесь, в Улье. И для начала мне стоит подумать, как отсюда сбежать. А ещё разобраться с ошейником. Однако я даже не представляю, что меня ждёт за периметром свалки. И, стало быть, сперва мне нужно выяснить как можно больше об этом мире.

Лина. Она точно знает о нём многое, ведь она не отсюда.

Мой друг уже спал. Но ко мне, несмотря на усталость, сон как-то не шёл. Мысли сами собой переключились с миловидной девушки с чёрными ушками на размышления о механитах.

В той байке Рорка говорилось, что супергерой мог разрушать и создавать. Значит, я тоже могу? Но если разрушать я научился интуитивно, то как же мне что-нибудь создать? Да, это всего лишь байка. Но всё же.

Я представлял себе ту серебристую каплю, что сегодня нашёл, только из стали. Той, что я впитал из трубы. И даже ощущал фантомный вес этой капли в своём кулаке.

Но когда я готов был провалиться в объятья Морфея, с улицы донёсся подозрительный шум. Послышались крики. А через четверть минуты кто-то ударил по стенке нашей хижины и прокричал:

— Облава! Сюда идут надзиратели!

— Что? Надзиратели⁈ — резко проснувшись, испуганно повторил Рорк.

И пока мы настороженно вслушивались в невнятную речь, к нам постучались. Луч света ударил в лицо, а следом чей-то холодный голос скомандовал:

— Номера сорок три сто восемнадцать и сорок три сто один. На выход!

Глава 5 Право на надежду

В отличие от логова Лины, в нашей с Рорком хижине двери не запирались. Точнее, дверью служил нам лист железа, вставленный между прутьев арматуры. И когда кто-то снаружи сдвинул этот лист, он с грохотом рухнул на землю.

Яркий луч света ударил нам в лица. А следом чей-то холодный голос скомандовал:

— Номера сорок три сто восемнадцать и сорок три сто один. На выход! Пошевеливайтесь!

Это были порядковые номера: мой и Рорка.

Ладонями прикрывая глаза от яркого света, мы поднялись с лежанок и, повинуясь приказу, вышли на улицу. Там надзиратели обыскивали соседние хижины, а также самих ребят.

Что они ищут? Воспоминания прежнего Кая подсказали, что иногда нам устраивали внезапные обыски, но это никогда ещё не случалось посреди ночи! Обычно надзиратели спокойно переворачивали вверх дном наши дома, пока мы работали.

Что же могло вызвать такой переполох?

— Обыщите! — устало скомандовал тот, что держал в руке мощный фонарь, и в нашу хижину вошли двое надзирателей.

А третий принялся обыскивать Рорка. Ясное дело, что эта затея не дала результатов. В качестве доказательства мой друг даже вывернул боковые карманы брюк и с улыбкой показал в одном из них дырку.

— Конфетки закончились. Вы опоздали, господа! — пошутил он.

— Закрой рот! — ответил фонарщик.

— Как грубо! Я думал, вы за ними пришли. Мне же не жалко! Особенно для хороших людей! — продолжал троллить надзирателей Рорк в своей привычной манере. — Вчера вот ещё были. А сегодня закончились…

— Я велел тебе заткнуться! — повысив тон, злобно прошипел главный.

Он опустил свой фонарь, и я, наконец, смог разглядеть фигуру. Длинный плащ. Лицо наполовину скрывает капюшон. В руке не оружие, а какое-то устройство. Сканер?

Моё сердце забилось чаще. Однако решив, что если бы они точно знали,что ищут, или им нужен был именно я, то они бы не стали поднимать на уши целую свалку. Но по какой причине они это делали, оставалось загадкой.

Из нашей хижины, пожимая плечами, вышли двое. Мотая в стороны головой, они, будто братья-близнецы, одновременно развели руками. А третий надзиратель как раз закончил с Рорком и переключился на меня.

Хочешь обыскать? Ну давай!

Я сосредоточился и приготовился плавить и разрушать всё, что коснётся моего тела. Надзиратель провёл ладонью по моим бокам, спустился к поясу и болезненно зашипел.

— Какого хрена? — выругался он и испуганно посмотрел на свою руку.

А я вдруг почувствовал крилум! Точнее, его источник, что находился где-то совсем рядом. Все чувства обострились, и меня накрыло дикое желание отыскать его.

— Бак, чтоб тебя! Я не намерен торчать тут всю ночь! Просто, мать твою, обыщи его! — недовольно отозвался фонарщик. Его помощник стал ощупывать меня осторожнее, скорее, для видимости, пока я пытался дотянуться до его крилума. Но потом главный что-то заметил и гаркнул: — Что у тебя в кулаке⁈ А ну, покажи!

Помощник, словно цепной пёс, впился мне в руку и начал разжимать мои пальцы. Секунд пять я сопротивлялся для вида, а затем раскрыл ладонь и показал надзирателям блестящую, идеально гладкую каплю из металла.

На мгновение я и сам ей удивился. Но главное, что я успел обнаружить источник энергии! Небольшой кристалл, слегка крупнее того, что давала мне Лина, лежал в нагрудном кармане надзирателя. Жаль только, что на таком расстоянии я не мог вытянуть из него крилум.

— Вот он! Мы нашли его! — радостно объявил второй надзиратель, стоявший чуть дальше от меня.

Значит, они всё-таки в курсе. Кто-то сообщил им о найденном артефакте!

Фонарщик поднёс к моей руке сканер, нажал кнопку и через секунду получил результат на дисплее прибора.

— Идиоты! Это обыкновенная сталь! — с досадой произнёс он и обратился ко мне: — Где ты взял это⁈

— Я… Я нашёл её! Здесь на свалке! — убедительно соврал я и даже голос сделал дрожащим.

— А ты разве не знаешь, что все находки должны сдаваться в цех переработки? — угрожающе наседал человек в плаще, светя мне в лицо.

— Знаю, конечно! А ещё можно сдать их искателям, — уверенно парировал я, не прекращая сочинять на ходу и стараясь выглядеть максимально придурковато: — Вот я и показывал каплю этому… щас… Грину! Ага, так его звали! Это он разрешил её оставить.

— А-ха-ха! Грину, значит⁈ — злорадно захохотав, рассердился фонарщик и направил луч света на своих помощников, застывших бледными статуями. — Продолжайте искать! Изымайте всё подозрительное! И доставьте в мой кабинет эту бестолочь! — Второй надзиратель скрутил мои руки и уже собрался куда-то тащить меня, но фонарщик его остановил. — Да не его, кретин! Оставь уже пацана и приведи мне этого вашего Грина! — злобно рявкнул он и забрал из моей руки стальную каплю.

Кажется, фонарщик поверил моим словам.

— Вы оба! Залезайте обратно в свою конуру! И чтоб до утра не высовывались. Ясно⁈ — крикнул другой надзиратель и демонстративно покрутил в своей руке пульт от ошейников.

Шея отозвалась волной фантомной боли.

Мы с Рорком вернулись в нашу хижину, задвинули дверь и уселись на лежанки, продолжая прислушиваться к уличной суете. Надзиратели шерстили домик за домиком в поисках запрещённых вещей. Я же старался понять, кто именно из банды Грина сдал меня снова. На этот раз надзирателям.

Этот кто-то хотел мне отмстить? Но, похоже, сделал хуже только себе самому.

Ночная облава, очевидно, обернулась провалом. А значит, теперь они всеми силами попытаются обосновать перед начальством необходимость этого шоу и будут мести всё подряд. Даже то, на что раньше не обратили бы и внимания!

— Кай? Это из-за тебя, да? — поинтересовался Рорк через какое-то время.

— Думаю, да. Сайлас и Грин наверняка нашли ту шкатулку, в которой лежал артефакт, — тихо объяснил я. — Вот из-за неё всё и началось… А ты шутник! Конфетки?

— Не, ну а чё они⁈ Я, между прочим, уже дрых без задних лап! — ответил он и усмехнулся. — Но ты тоже хорош! Грин тебе разрешил? Да? Вот прям взял и разрешил? — саркастично спросил Рорк.

— Пха! Не, ну а чё он⁈ Ха-ха-ха! — повторил я слова друга и рассмеялся. — Ладно. На этот раз всё обошлось. Давай спать. Завтра будет тяжёлый день.

Я улёгся. А про себя подумал, что впредь надо быть осторожнее. И уж точно не стоит демонстрировать свои новые способности. Никто не должен о них знать! Кроме Лины и Рорка, конечно. Уверен, Лина такого же мнения. А вот Рорк… Нет, он не предаст, но может нечаянно сболтнуть лишнего.

— Гром! — опять позвал я своего друга.

— Чего?

— Слушай. Никто не должен узнать про то, что сегодня случилось. Ты меня понимаешь?

— Конечно, понимаю, Кай! Я могила! Зуб даю! — пообещал он. Помолчал и вновь забасил: — А эта капля, ну, что ты им отдал… Ты её сам сделал?

— Да, сам, — признал я.

И даже на мгновение улыбнулся, когда осознал, что смог-таки создать из поглощённого ранее металла свой первый, пусть и простой, предмет.

— Круто, блин! — Рорк аж заёрзал от восхищения.

— Ладно, ладно. Тише ты… Давай завтра об этом поговорим. Спокойной ночи, Рорк.

Он бухнулся на лежанку, поворочался минут десять и всё же уснул. А я ещё час слушал крики, шум продолжающихся обысков и думал.

Нехорошо получилось. Из-за меня пострадали другие ребята. Но если бы я не создал копию проглоченного мной артефакта, всё могло бы закончиться по-другому.

Надеюсь, Грина накажут за весь этот цирк. Хотя не факт, что меня сдал именно он. О том, что случилось, знали как минимум четверо, включая Сайласа и двух дружков самого Грина. Поэтому я не мог утверждать наверняка, кто из них это сделал. У рыжего кошака ещё и рука сломана, вряд ли он мне это простил. Так что это однозначно был кто-то из них.

Когда на улице стало тихо, мои веки потяжелели, и я уснул.

❖ ❖ ❖

Утром нас, как обычно, разбудил гудок «теплохода». Такой громкий, что я успел на мгновение испугаться. И тут же вспомнил, что мне всю ночь снились чертежи. Схематичные рисунки всего: отвёрток, гаечных ключей, молотка, струбцин, верстака. И даже одежды! Одним словом, чертежи всего, к чему я вчера прикасался.

Я словно целую ночь изучал эти вещи и сейчас, наверное, мог бы воспроизвести любую из схем, будь у меня под рукой лист бумаги и карандаш. Я даже мог назвать подробный состав каждого из тех предметов!

Вот, например, головка молотка Лины — это сталь, причём сталь так себе, ибо мягкая и легко поддаётся коррозии. Ручка, понятно, из дерева. Ржавые ключи — сталь получше, ближе к инструментальной, и в ней больше углерода. А те ключи, что блестели, как новые, были с примесью хрома, придающего им высокую прочность.

Откуда я это знал? Всё это было на тех чертежах из моего сновидения. Но в отличие от обычных снов, я помнил каждую чёрточку и каждый знак, будто видел те схемы наяву своими глазами.

— Эй! Ты в порядке? — Рорк толкнул меня в плечо и вырвал из размышлений.

— Да, да. Сон странный приснился, — задумчиво объяснил я.

— Пойду к воде, а то потом будет не пробиться. Ты со мной? — Рорк сдвинул «дверь», бросил на меня взгляд и вышел на улицу. — Ладно. Встретимся там!

Он кивнул напоследок и скрылся из вида.

Я же вернулся к своим мыслям. Во сне я видел схему моего ошейника. Огромную, как небоскрёб, планы этажей которого нарисовали рядом друг с другом. И видел прогресс их изучения!

Прогресс? Изучения⁈

Я тряхнул головой, но это не помогло мне избавиться от навязчивых мыслей. Пальцы сами обхватили прохладный металл, опоясывающий мою шею.

Так вот. Если сравнить прогресс изучения ошейника с подъёмом по лестнице того самого стоэтажного небоскрёба, то я едва добрался до середины второго этажа.

Неужели это то, о чём я подумал⁈ Механиты «изучают» всё, чего я касаюсь. Для чего? Чтобы я смог потом это воссоздать? Ну или, возможно, как-то изменить.

Чёрт!

Ночью я создал каплю из стали, которую поглотил из ржавой трубы. Да. А что если, получше изучив мой ошейник, я смогу его нейтрализовать? Или вовсе избавиться от него⁈

От осознания этой гипотезы и возможностей, которые, если я прав, открывались, вдоль всего позвоночника пробежала волна мурашек.

Но… Крилум! Я опять чувствую голод. Похоже, он нужен механитам так же, как мне самому калории! Причём для меня часть еды — это такой же строительный материал, как железо, медь или кремний для моих крошечных симбионтов.

Кажется, я всё понял!

Вскочив с лежанки, потёр заспанное лицо ладонями и бегом направился к логову Лины.

Её дверь была не заперта. Войдя внутрь, я увидел девушку, лежащую на своей кровати лицом к стене. Подошёл ближе и пригляделся.

— Лина! Ты как? — спросил я, продолжая осматриваться по сторонам. Вроде бы всё, как и вчера. Если надзиратели здесь и были, то обыскивали они комнату весьма аккуратно. — Ты встаёшь? Нам уже скоро работать.

— Я никуда не пойду, — тихо ответила Лина голосом, лишённым всяких эмоций.

Мне стало ясно: что-то всё же случилось.

— Лин, тебя накажут! И могут оставить без еды. Лучше идём!

— Ну и пусть…

— Эй! Да что с тобой⁈ — Я потянул девушку за плечо, деликатно поворачивая её на спину. — Это из-за вчерашнего обыска?

— Они их забрали, Кай! — не сразу сообщила она и зашмыгала носом.

— Их? — на автомате повторил я и принялся рыскать взглядом по полу в поисках чёрного ящика.

Он быстро нашёлся лежащим на боку недалеко от верстака. Но инструментов в нём больше не было.

Беда.

Вот же мерзавцы! Они отобрали у Лины самое ценное. То, чем она дорожила сильнее всего.

Мой взгляд нервно метнулся к дальнему углу комнаты и секунду спустя вновь завис на заплаканном лице девушки. Таком красивом и печальном, что мне захотелось её крепко обнять.

Несколько долгих секунд я любовался Линой, но затем вернулся к тревожившим меня мыслям.

— А твой тайник. Тоже? — Я всерьёз заволновался, ведь там, как я полагал, хранились кристаллы крилума. Лина грустно улыбнулась, проявляя робкие эмоции, и помотала головой в стороны. Я же облегчённо вздохнул. — Ну, значит, это не такая уж и проблема.

— Что⁈ Не проблема⁈ — закипела от гнева девушка. Резко приняла сидячее положение и оттолкнула меня обеими руками. — Да ты вообще представляешь, сколько времени и сил я убила на то, чтобы их всех собрать⁈

Я мог представить. Правда. На этой свалке, где всё самое полезное забирают себе искатели, а потом на громадные кучи загоняют нас, чтобы тупо перемещать обломки ржавых балок и труб, почти невозможно добыть что-либо ценное!

Я хорошо понимал, что означал этот вчерашний карательный акт надзирателей. Он, словно напоминание о том, что отсюда выхода нет, говорил: «как бы вы ни старались, и к чему бы ни стремились, всё в итоге окажется зря». Они хотят сломать нас, убедить, что всё напрасно, и заставить подчиниться их воле.

Но они ошибаются!

— Да! Не проблема! Мы сделаем новые! Даже лучше, чем прежние! — уверенно заявил я, искренне радуясь тому, что смог пробудить в Лине эмоции.

И неважно, что это был гнев, направленный на меня. Я знал, что она сильная, и что её так просто не сломать. Однако, похоже, своими словами я вверг её в глубокое недоумение.

Дотянулся до ближайшего ящика и вынул из него кусок ветоши. Сел на край кровати спиной к двери и на глазах у девушки превратил тряпку в пыль.

— Я ничего не понимаю. Труба. Ветошь. Как это поможет нам, Кай?

— Доверься мне! Сейчас я кое-что покажу. Только не шевелись.

Я подсел ближе к Лине и прижал свою ладонь к карману её комбинезона прямо по центру груди. Щёчки девушки моментально вспыхнули румянцем от смущения. Я же прикрыл глаза и сосредоточился.

Управлять механитами в условиях недостатка крилума оказалось сложнее, но я старался.

Через минуту убрал свою руку, любуясь аккуратным рисунком из чёрных нитей, вышитым на кармане синего комбинезона. На моём лице появилась широкая, довольная улыбка.

— И что? Почему ты улыбаешься? — Лина, наконец, догадалась опустить взгляд. — О-о! Это что, рысь⁈ Но… как⁈

Поковыряв коготком вышивку на одежде, девушка спрыгнула с кровати и подошла ближе к свету, чтобы получше разглядеть забавный рисунок чёрной кошки на кармашке своего комбинезона. А я нашёл собранные ей обломки деревянного ящика, который мы вчера ей испортили. Высыпал их на пол и, сев перед ними, воскликнул:

— А вот так! Закрой двери и внимательно наблюдай!

Лина сделала, как я сказал, и вскоре опустилась рядом. Я стал поглощать сломанные части ящика: дерево, гвозди и железную ленту, которая скрепляла доски между собой. А после принялся его не спеша восстанавливать.

Спустя полторы минуты перед нами стоял целёхонький ящик, будто вчера его и не трогали!

Какое-то время Лина молча смотрела на него, гладила пальцами шершавые доски. А затем повернулась ко мне, обхватила мою шею обеими руками и оставила влажный след горячих губ на моей щеке.

— Ты ведь можешь так и с моими инструментами? Да⁈ — с надеждой спросила она и, не моргая, уставилась на меня своими большими, влажными глазами.

— Да.

Я кивнул, подтверждая её догадку, хоть и не был на сто процентов уверен.

Наспех сбитый гвоздями ящик — это ни разу не штангенциркуль, для изготовления которого требуется чрезвычайная точность. Но если понадобится, я сделаю сотню попыток! И даже двести, пока Лину не устроит полученный результат.

— Тогда идём скорее умываться! Сегодня у нас много дел! — воодушевлённо произнесла она.

Вытерла щёчки, вскочила на ноги, подошла к верстаку. Подняла с него цепь, которой закрывалась входная дверь, и, схватив по пути свою тележку, покатила её на выход.

Однако у меня тоже были кое-какие идеи насчёт нашей работы. Но для этого мне надо пополнить запасы энергии. И единственный доступный вариант был сейчас во власти этой очаровательной девушки.

— Погоди, Лин! Есть ещё кое-что важное. Крилум. Без него моя способность не будет работать.

Ничего не ответив, она с лязгом бросила цепь на тележку. Метнулась к тайнику. Быстро достала оттуда свёрнутый лоскут ткани. Аккуратно развернула его, и моему взгляду предстали три камушка разных размеров: маленький серый, что я уже видел вчера, и два побольше, полных крилума.

— Если надо, бери! Но зарядить их смогу, только когда приедет дедушка Тодд.

Опять этот старый лис? Хотя в принципе, логично. Раз кристалл можно «опустошить», то должен быть и способ его зарядить. Выходит, сделать это способен здесь лишь дедушка Тодд, который приедет… Кстати, когда он посещал нас последний раз? Если память прежнего Кая мне не изменяет, то дня три назад.

Я с трудом переборол желание взять оба кристалла и ограничился одним. Придётся поэкономить. Ведь наш добряк приедет только дней через десять. И это, блин, очень нескоро.

Я долго разглядывал синие камни с множеством идеально ровных граней, и решился-таки на эксперимент:

— Лин, ты позволишь мне его поглотить? Не уверен,что из этого выйдет. Возможно, кристалл разрушится. Но если получится…

— Я выменяла их, даже не зная, что с ними буду делать, — торопливо перебила меня девушка. — Оставь мне один. Если что, я разломаю его на кусочки поменьше, — одобрила план Лина и, взглянув на потолок, с негодованием добавила: — Вчера они забрали тот, что оставался в фонаре. Держи!

Она сама подхватила заряженный кристалл и дала его мне. Но в этот раз механиты не стали самовольно вытягивать из него крилум, хотя я видел, как они с готовностью кружат вокруг камня.

Расстегнув верхние пуговицы рубахи, я прижал кристалл к коже. По моей мысленной команде он медленно вошёл в грудную клетку, не причиняя мне боли, а по телу начало растекаться приятное тепло.

У меня получилось! Благодаря какому-то шестому чувству я осознал, что теперь смогу накапливать больше энергии. Найти бы ещё достаточно мощный источник крилума. И тогда нас уже точно ничто не остановит!

Глава 6 Ржавый и его люди

На пару с Линой мы шагали к водоразборной колонке. Вот-вот прозвучит двойной гудок, извещающий о начале рабочего дня. Но пока ещё есть время умыться и немного потрепаться с друзьями.

Я катил перед собой скрипучую тележку, а девушка чуть ли не светилась от счастья. Мне даже казалось, что сейчас её куда больше радовала новая нашивка на комбинезоне, чем моё обещание вернуть инструменты. Лина то и дело поглаживала её ладошкой и не переставала улыбаться.

Когда мы дошли до источника воды, обновку Лины тотчас заметили собравшиеся здесь другие девушки. Они обступили её и принялись засыпать вопросами.

— Ой, какая красота, Линочка! А где ты взяла нитки? — затараторила девушка-зайка.

— У тебя есть игла? Ты сама вышивала? — перебила её светловолосая кошкодевушка.

— Мы тоже хотим! Можешь и нам сделать такую⁈ — не унимались другие.

Лина растерялась, не зная, что им ответить, и вопрошающе уставилась на меня. Я улыбнулся ещё шире, кивнул. И тогда Лина призналась, что сделала эта сама, но нитки кончились. Однако если появятся, то она могла бы сделать нашивку кому-то ещё. Естественно, в обмен на что-нибудь ценное.

Да уж, предприимчивости Лине не занимать!

Здесь, на свалке, нечасто появлялись новые вещи. Иногда дедушка Тодд баловал нас обновками. Но чтобы не случилось драки, он всегда сам решал, кому отдать вещь. Стоит ли говорить, что какое-нибудь украшение или заколка для волос могла стать тут поистине большой ценностью?

В моей голове моментально созрел новый план: мы можем поставить на поток создание подобных украшений для одежды. Лина займётся сбором заказов, я буду делать нашивки, чинить одежду — уверен, что это ничуть не сложнее, — а взамен мы будем получать что-нибудь другое от ребят. Что именно, пока не знаю, но возможность весьма интересная.

И всё же. Как мало надо девчонкам для счастья! Меня согревала мысль, что даже в аду Улья есть место для красоты.

— Когда это она успела? — удивлённо спросил меня Гром, приглаживая ладонями свои мокрые волосы.

Он уже разглядел чёрную рысь на кармашке нашей подруги и, похоже, теперь даже немного завидовал.

— Ночь была длинной, Рорк. Странно, что тебя беспокоит именно это. Не хочешь узнать, откуда Лина взяла иголку и нитки? — намекнул я.

Друг озадачился, почесал пальцами щеку и с подозрением посмотрел на меня.

— Это былитвои нитки?

— Да, Гром. Только это наш с вами секрет. Не забыл? — поспешил я напомнить ему о важном.

— Эм… Да, конечно! — выпалил Рорк, догадавшись и без моих подсказок, что я имел к этой нашивке самое прямое отношение, и уже тише добавил: — Я могила, Кай!

— Ладно, дружище! — Я усмехнулся и похлопал его по плечу. — Ты готов как следует поработать?

— Эх… — тяжело вздохнул Рорк, вглядываясь в туманную даль огромной свалки. — А разве у нас есть варианты?

— Ну… я бы этого не исключал, — загадочно ответил я, поглядывая на неказистую тележку Лины.

Начинался мой первый настоящий день в качестве сборщика в Улье. Однако благодаря воспоминаниям прежнего Кая я прекрасно представлял, в чём состоит смысл нашей с Рорком работы. Поэтому мне не хотелось работать «как обычно». А не «как обычно» предполагало хотя бы минимальную автоматизацию труда с помощью техники. И среди нас троих таковая имелась только у нашей подруги.

Не дожидаясь второго гудка, я направился к воде, чтобы умыться. Но когда он прозвучал, и я вернулся к Рорку, тот уже изрядно нервничал. Поймав его взгляд, я увидел тележку, Лину и двух волков, что оживлённо о чём-то вели с ней беседу.

Увы, всего разговора я слышать не мог, но отдельные, самые громкие, реплики до меня всё же доносились.

— Ты пойдёшь! — с нажимом в голосе сказал один из них.

Второй что-то добавил и тут же выхватил тычок в грудь от девушки.

— Я тебе не Линочка! Следи за своими руками! Для тебя я Эвелин Джонатан Мэйкер! — отчётливо произнесла своё полное имя наша подруга. Она явно была в гневе.

— Слышь, Гром. Это чё за дела? — не выдержал я и мотнул головой в сторону троицы. — Что им от неё надо⁈ Не пора ли нам…

— Тише, Кай! Не вмешивайся. — Рорк схватил меня за руку, не дав тронуться с места.

— Не понял. Отпусти! — Резким рывком я освободил свою руку и вознамерился пойти на помощь Лине.

— Это ты не понял! Не лезь! — ответил друг и сжал мои плечи, заставляя меня недоумевать ещё сильнее. — Не переживай за неё, она сама разберётся. Смотри!

— Я уже сказала тебе. Я никуда не пойду! Гудок слышали? Всё! Меня ждёт моя работа, — поставила Лина точку в бессмысленном диалоге и собралась толкнуть свою тачку.

Но один из волков подсунул носок своего ботинка под колесо, не давая тележке сдвинуться с места.

— Нарываешься! У тебя осталась последняя неделя. Ржавый хочет просто с тобой поговорить! — выпалил второй и, видимо, решил силком доставить Лину к своему боссу.

Он протянул руку, чтобы обхватить девушку вокруг талии. И это была его самая большая ошибка.

Сделав шаг в сторону, Лина присела. Схватила обидчика за локоть и, уложив его на своё плечо, резко поднялась. Через мгновение её вторая рука уже сжимала запястье волка. Ещё одно быстрое движение — и рука хулигана оказалась вывернута, а сам он встал к Лине спиной. Пятка её ботинка впечаталась ему в зад, и волк с воплем рухнул лицом на землю.

— Если ему так нужно со мной поговорить, пусть приходит сам, и мы поговорим. Ясно⁈ Или тебе втолковать по-другому⁈ — прикрикнула Лина на второго собеседника и сжала кулаки.

— Ну? Что я тебе говорил? — Рорк толкнул меня в бок. — Не на ту напали! Ха-ха!

— Может, ты мне хотя бы объяснишь, в чём суть их конфликта? — немного успокоившись, потребовал я.

— А-а… Не заморачивайся! Наверняка какая-нибудь ерунда, — ответил Рорк, и я понял, что он знает больше, но ни за что не расскажет. Мой прожигающий взгляд уставился в его суетливо бегающие по сторонам глаза, и вскоре друг сдался: — Даже не пытайся! Я поклялся молчать.

— Так и знал. Ладно, — выдохнул я.

Что-что, а тайны Рорк хранить умел, поэтому в лоб ничего не добиться. Но мы вернёмся к этому разговору. Обязательно вернёмся.

— Чёрт с тобой! У тебя неделя! — убрав ногу из-под колеса, пригрозил Лине волк и помог подняться товарищу.

Ничего не ответив, девушка толкнула тележку и под злобное бурчание второго волчонка покатила её прочь.

— Эй! Ты куда? Стой! — Рорк догнал меня и преградил путь. — Не трогай её! Если не хочешь разозлить ещё больше.

— Да я… вообще-то, хотел предложить ей поработать сегодня вместе! — объяснил я, глядя через плечо друга, как всё быстрее удаляется от нас Лина.

Одарив меня и Рорка недобрыми взглядами, два волка прошли мимо и свернули за угол.

— Что с тобой, Кай? Она всегда работает одна. Ты же знаешь! Упс… — насторожился Рорк и потряс меня за плечо. Я повернул голову и увидел спешащего в нашу сторону надзирателя. А вокруг нас уже не было ни души. — Скорее! Идём! — добавил друг и начал толкать меня в противоположном направлении.

❖ ❖ ❖

Решив, что сперва будет лучше проверить кое-какие мои предположения насчёт новых способностей, я передумал искать Лину. Мы с Рорком выбрали отдалённую кучу, где никого не было, и принялись за работу.

Друг отыскал подходящую по размерам и массе трубу, мы оттащили её в цех переплавки и вернулись за очередной порцией лома.

— М-да… Таская этот хлам, мы рискуем не выполнить норму, — посетовал Рорк на не самый удачный выбор объекта для приложения наших сил. — Ты ещё не передумал? Есть же кучи поинтереснее!

Есть. Но там будет до ужаса много любопытных глаз. А ещё чем «сытнее» куча, тем она дальше от цеха. Ведь в первую очередь все стараются растащить то, что поближе.

Выбранную же мной кучу давно распотрошили, утащив всё самое удобное для переноски вручную. Поэтому здесь остались либо слишком мелкие куски, которые устанешь таскать в руках, либо, наоборот, абсолютно неподъёмные.

— Не-не, погоди! — парировал я.

Огляделся, убеждаясь, что вокруг никого, и присел. Если я могу разрушать материю, поглощая её, то я ведь могу сделать это в любом месте. Так?

Сосредоточившись, я положил ладонь на длинную, изогнутую балку, и спустя полминуты у нас уже были два удобных куска вместо одного неподъёмного.

— Вот те раз! — Рорк озадаченно почесал макушку. — Так, для тебя, выходит, везде работа найдётся! Выгодный ты, однако, напарник! Хе-хе. Что, понесли?

Кивнув, я подхватил второй конец балки, и мы продолжили нашу работу.

Как-то так весь день и прошёл. Норму мы закрыли примерно за час до длинного гудка. И под конец я уже не мог больше поглощать железо. Но чтобы не «сбрасывать» его просто так, решил попробовать что-нибудь изготовить. Я ведь обещал Лине сделать новые инструменты? Вот заодно и потренируюсь.

— Не, Кай… Так не пойдёт! — разочарованно сказал друг и ударом об колено переломил только что сделанный мной новенький гаечный ключ.

Да, он был кривоватый и не известно, того ли размера что надо. Почему-то, как я ни пытался, ни одна схема не хотела вспоминаться в подробностях. Но хуже было другое — ключ получался либо слишком мягким и гнулся как пластилин, либо выходил чересчур хрупким, как вот этот последний.

— Блин! Кажется, дело в составе сплава! — с досадой произнёс я. — Металл этих ржавых труб и балок не подходит для инструментов!

— А что подойдёт? Скажи, я поищу! — охотно вызвался помочь с решением проблемы Рорк.

И весь остаток времени до ужина мы потратили на поиск нержавейки или каких-нибудь агрегатов с закалёнными шестерёнками. Но увы, всё, что нам ни попадалось, результат не меняло.

Вскоре проревел гудок «теплохода», и мы поспешили на раздачу еды.

❖ ❖ ❖

Усевшись втроём на той же балке, что и всегда, мы жадно накинулись на кашу. Сегодня она была даже с комочками чего-то, отдалённо напоминающего мясо. Обычно кормёжка становилась вкуснее лишь в день приезда дедушки Тодда. Но этим вечером никаких слухов, обещавших его внезапное появление, до нас не дошло.

Зато Рорк выведал кое-что другое, что, по его же словам, никак нельзя пропускать. И несмотря на то, что он ненадолго отлучался, его тарелка опустела самой первой.

— Какие планы на вечер? — вкрадчиво спросил он, довольно облизывая свою ложку.

— Кай обещал сделать мне новые инструменты, — тихо ответила Лина и с надеждой в глазах посмотрела на меня.

— Лин, с этим есть маленькая проблема, — переглянувшись с другом, не сразу заговорил я. — Сегодня не получится. Потому что сперва мне нужно найти подходящие материалы. Мы с Рорком весь день работали, чтобы выполнить норму, поэтому на поиски у нас был всего час, — поспешил я объясниться и тут же добавил: — Но! У меня есть замечательный план! Ты оценишь. Обещаю!

— План? — заинтересовалась девушка, продолжая заталкивать в себя кашу. — Поделишься?

— Обязательно! Но уже завтра. Прямо утром всё и расскажу, — пообещал я и, пока Лина не начала допытываться, переключил её внимание на Рорка: — Так что ты там узнал? Выкладывай!Что мы не должны пропустить?

Изучив всё, что прежний Кай знал о Лине, я твёрдо уяснил одну вещь: эта девушка — не командный игрок, и переубедить её очень непросто. А давить вообще бесполезно и даже опасно. Но если заинтересовать, пробудив в ней природную любознательность, то шанс есть. Именно поэтому я не хотел говорить о моём плане сейчас.

— Э-э… Серена, она сегодня устраивает вечер историй.Сама будет рассказывать! Приглашает всех своих друзей. Я пойду. А вы? — Рорк наклонился и посмотрел в наши лица. — Давайте со мной! Тебе, Кай, она будет особенно рада.

Он расплылся в широченной улыбке. Каждый раз, когда Рорк говорил о Серене, фигуристой девушке с собачьими ушками, у него поднималось настроение. Я хотел было узнать, почему вдруг моя персона должна обрадовать Серену, но Лина меня опередила.

— А о чём она будет рассказывать? И почему будет рада? — ревниво спросила она.

— Ну… о войне, о том, как наш мир стал таким. Лина, ты ведь ещё не слышала, да? Дедушка Тодд рассказывал об этом, кажется, прошлым летом. Да! Тебе понравится, уверяю! Вот такая история! — показывая большой палец вверх, уговаривал Рорк нашу подругу. Совершенно забыв о втором вопросе Лины, он наклонился ко мне и, будто на что-то намекая, тихо добавил: — Ты уже это слышал. Но не будь дураком и составь нам компанию!

— Эй! Да я и не отказываюсь! — смеясь, откликнулся я.

Прежний Кай отчего-то сторонился Серены, поэтому мне стало даже любопытно. Тем более, если Лина пойдёт с нами. Из рассказов друга, хранящихся в моей памяти, Серена старалась сделать свои посиделки максимально похожими на те, что устраивал сам дедушка Тодд. Разве что угощений не будет. Но посидеть у большого костра на сытый желудок я не откажусь.

— Хорошо. Давайте сходим, — немного подумав, приняла приглашение Лина и перед тем, как умчаться за добавкой, предупредила: — Только вторую порцию съем. Я быстро!

Я посмотрел в свою пустую тарелку. Поискал вокруг взглядом кого-нибудь из компашки Грина, но, увы, сегодня они ужинали не с нами. Так что мне халявная добавка, к сожалению, не обломилась.

По пути Лина настояла на том, чтобы заскочить в её логово. Однако когда мы к нему подошли, настроение девушки резко испортилось.

Увидев содранные со стен своего дома листы железа, Лина засопела и кинулась к двери. Замок был на месте. Люди Ржавого — а я уверен, что это сделали те двое, — ограничились лишь мелким хулиганством. То ли в знак предупреждения, то ли в попытке отомстить за своё унижение.

Меня распирало от желания расспросить Лину о причине её конфликта с Ржавым. Он уже лет пять был в Улье бессменным смотрящим. Тем, кто диктовал всем остальным правила и следил за их соблюдением. Суровый, но в целом, справедливый лидер, которого даже побаивались некоторые надзиратели.

Я поборол своё любопытство. Счёл, что сейчас абсолютно неподходящее для подобных расспросов время, и вновь промолчал.

— Идите без меня! — с досадой в голосе произнесла Лина. Вытащила из-за пазухи ключ и отперла своё логово. — У меня есть чем заняться.

Утащив за собой цепь, девушка скрылась внутри. Звякнул железный ящик, а следом из хижины раздался тяжёлый вздох отчаяния.

Листы, коими была обшита хижина, крепились с помощью саморезов с разнообразными головками. Но лишившись отвёрток и гаечных ключей, Лине стало нечем прикручивать обшивку обратно. И я чувствовал в этом свою вину. Ведь это из-за меня случилась ночная облава.

Ничего не говоря, я поднял с земли лист железа, пристроил его к оголённой стене и незаметно приплавил один край.

— Уходите! Оба! — крикнула выскочившая из хижины Лина. В одной руке она держала треугольную пластинку, а в другой — горсть саморезов.

— Я не уйду, покамы всё не починим, — твёрдо заявил я, продолжая «скреплять» повреждённую обшивку.

— Мне не нужна ничья помощь! Сама справлюсь, — недовольно фыркнула она и подхватила второй лист. Приложила его к другому проёму стены и начала прикручивать.

И надо заметить, получалось у неё это довольно неплохо. Даже без специального инструмента! Лина ловко орудовала своим заточенным треугольником, ввинчивая саморезы один за другим.

— Конечно, справишься! Но вместе будет быстрее! — парировал я и, закончив со своим листом, обернулся на Рорка, стоящего с куском железа в руках за нашими спинами: — Брось! И оторви, пожалуйста, вот этот лист! — попросил я друга.

Лина напряглась, но не успела ничего предпринять. Рорк отреагировал на мою просьбу молниеносно.

Он рычал, пытаясь отодрать от стены обшивку, но только и смог, что надорвать старый лист из железа.

— Кай! Ты издеваешься⁈ — прогремел Рорк и снова запыхтел. — Ты же намертво прилепил этот лист! Зачем его отрывать? Криво или что⁈

— Всё, хватит! Спасибо, дружище, — спокойно произнёс я и посмотрел на задумавшуюся о чём-то хозяйку крепости.

Улыбнувшись уголками губ, Лина изучила взглядом изодранный лист, который Рорк не смог отодрать, и просто кивнула. И этот жест значил больше, чем дюжина слов.

Я быстро поправил нанесённый Рорком мелкий ущерб, а он догадался, к чему была эта просьба:

— А-а! Хитрец Кай! А я себе тут чуть пальцы не изодрал в кровь! Проверить решил, значит? Клей следующий!

Подхватив с земли очередной лист, он вручил его мне и во весь голос расхохотался.

Минут через пять мы закончили, вернув логову Лины прежний вид, и я отряхнул испачканные ржавчиной ладони.

— Кай! Тебе надо пройтись так по всем стенам, чтобы никто больше не смог ничего оторвать! — простодушно предложил Рорк.

— Если хозяйка не будет против, я с радостью это сделаю! — ответил я, и Лина улыбнулась ещё шире.

Глава 7 Великая война

— Кстати, тебя, Лина, она тоже давно не видела! — как бы между делом бросил Рорк, когда мы закончили ремонт логова нашей подруги. — Идём с нами! Или у тебя есть другие неотложные дела?

Несколько секунд Лина ещё колебалась, разглядывая аккуратно прилаженные к стене листы железа. Ведь у неё всегда было чем заняться, независимо от погоды и времени суток. Но потом она всё же согласилась и кивнула.

— Отдыхать тоже надо. Верно? — словно убеждая саму себя в правильности принятого решения, произнесла Лина и украдкой взглянула на меня.

— Золотые слова! — поддержал её Рорк. — Идём же! Пока не опоздали.

Мы с ним подождали, пока она закроет жилище на замок, а затем втроём выдвинулись к Серене. И несмотря на потерянное время, пришли отнюдь не самыми последними. Здесь уже собрались человек двадцать, и продолжали подходить новые, постепенно рассаживаясь, как в каком-нибудь театре, вокруг бочки с горящей ветошью.

Лину утащили в сторону другие девчонки, начав снова расспрашивать про нашивку на кармане комбинезона. Рорк отправился поприветствовать приятелей, которых у него всегда было намного больше, чем у прежнего Кая. А я уставился на языки пламени, поднимающие в ночное небо столб тёмного дыма.

— Ну здравствуй, Кай! — отвлёк меня чей-то спокойный, бархатный женский голос. — Или как мне тебя называть?

В смысле,как меня называть? Я почувствовал пока ещё лёгкое, но нарастающее волнение.

Повернув голову, увидел рядом с собой Серену, девушку с пышными формами, собачьими ушками, длинными пепельными волосами, собранными массивной заколкой на затылке и украшенными диадемой.

— И тебе не хворать, красавица.

Не удивительно, что Рорк так запал на неё. Да, она была привлекательной, но далеко не самой красивой, даже среди немногочисленных девушек Улья. Однако Серена обладала каким-то особенным, поразительным шармом.

От её пронзительного взгляда по моей спине пробежали мурашки. Казалось, будто эта девушка смотрит мне в самую душу! Признаться честно, и впрямь пугающее ощущение.

— Мм… Что я слышу! Кай делает комплименты? Мхи-хи… Ты ли это, друг мой? — задала она риторический вопрос, словно опять намекая, что перед ней стоит вовсе не прежний Кай, и выждала паузу: — А ещё поговаривают, что кое-кто вчера отличился…

— Быстро же по Улью расползаются слухи. Так ведь, Серена? — с лёгким раздражением сказал я.

— О, да брось! Не было никаких слухов. Разве что о драке… — поспешила она переубедить меня, выговаривая слова всё с той же манерной ленцой и спокойствием, и загадочно сообщила: — Таким здесь никого не удивить. Но я всегда узнаю́ обо всём необычном, что случается в Улье. Рано или поздно.

Ага. Значит, о случившемся вчера «необычном», она тоже в курсе.

Поглядывая по сторонам, я заметил одиноко сидящего в первом ряду Сайласа, и моё лицо невольно скривилось. Ну конечно! Просто у кого-то есть послушный информатор.

Я уже собрался спросить, что ещё о вчерашнем инциденте Сайлас рассказал этой любопытной барышне, как она вновь заговорила.

— Это сделал не он. Зря ты винишь во всём малыша Сайласа. Он совершенно непричастен к ночной облаве.

— Вот как⁈ — с негодованием воскликнул я.

Может, и Грину сдал меня не этот крысёныш, а кто-то другой?

— Я не знаю, кто тебя сдал, Кай. Но будь осторожен, — будто прочитав мои мысли, сказала Серена. — Ты один из нас, — добавила она, не открывая рта, и улыбнулась чуть шире. Переглянулась с Сайласом, а тот улыбнулся ей, обнажив два ряда мелких зубов. Мне это показалось, или у Серены талант чревовещателя? Чертовщина какая-то! В ответ на моё удивление она лишь прыснула смехом. — Ребята уже собрались. Присаживайся, мы вот-вот начнём, — мягким голосом произнесла Серена, давая понять, что беседа окончена.

Указала рукой на свободное место рядом с Линой и отошла в сторону. Та помахала ладошкой, подзывая меня к себе, а я лишь подумал, что вопросов стало только больше. И что за странная у Серены манера общения? Она назвала меня другом, а Сайласа, который предал меня, — малышом? Как мать называет ребёнка, что ли? Немыслимо!

Продолжая обдумывать слова Серены, я одарил крысу недобрым взглядом и уселся рядом с Линой.

— Всё в порядке? — поинтересовалась она.

— Да, всё хорошо.

Тем временем Серена подошла к двум суетливо поглядывающим в нашу сторону волкам. И я узнал в них тех самых людей Ржавого, что сегодня утром приставали до Лины. Она тоже заметила их и явно занервничала.

Я приобнял девушку за талию, давая понять, что я рядом и всегда готов прийти на выручку. Лина вздрогнула, но не отстранилась. Серена недовольно им что-то сказала, показала непонятный жест, а потом вытянула руку, и до меня отчётливо донеслось единственное слово:

— Проваливайте!

Все взгляды устремились на волков, а в следующую секунду с мест начали подниматься гости Серены. Волки быстро сообразили, что им здесь не рады, и растворились в темноте. Девушка в сверкающей алыми отблесками диадеме трижды хлопнула в ладоши, уселась на валун, накрытый меховой накидкой, и начала свой рассказ.

❖ ❖ ❖

Великая война, закончившаяся больше ста лет назад, длилась очень, очень долго. Настолько долго, что успела охватить все континенты Ко́ракса и добраться до каждого самого отдалённого его уголка. Это она превратила некогда процветающую зелёную планету в безжизненные руины с разбросанными повсюду вонючими свалками.

Задолго до начала войны Коракс населяли обычные люди. То ли в результате мутации, то ли из-за техногенной катастрофы на свет появились люди с чертами животных. Увы, как именно это произошло, доподлинно не помнил никто из ныне живущих. А разразившаяся позднее война окончательно похоронила под слоем пепла любые свидетельства появления зверолюдей. Оказавшись живучее другого, господствовавшего в тот момент вида на планете, они вскоре стали доминирующей расой.

— Но сегодня история не о них, — оборвала нить повествования Серена и вернулась к рассказу о Великой войне. — Однажды в контакт с кораксианцами вступила развитая гуманоидная цивилизация, назвавшая себя эфирианами. Их огромные корабли расположились на орбите планеты, а потом они объявили её жителям ультиматум. Но как раса разумная и миролюбивая, предложили передать часть своих технологий в обмен на позволение им проживать на Кораксе вместе с людьми.

Пока Серена зычным голосом вещала свою историю, началось костюмированное представление. На «сцену» вышли два десятка парней и несколько девушек, облачённые в наряды кораксианцев и эфириан. Вторые символично преподнесли первым дар, и Серена продолжила:

— Не желая рисковать своим благополучием, люди вошли в положение угнетённой расы эфириан и согласились. Однако люди слишком поздно поняли, что в своих закрытых резервациях, эфирианы готовились к кровопролитной захватнической войне.

Как я догадался, парни играли роль кораксианцев. И пока девчонки стояли кучкой в сторонке, пацаны принялись огораживать себя частоколом и изображать бурную деятельность за «стеной». Одни садились на землю, другие запрыгивали им на плечи, а затем первые один за одним устрашающе поднимались на ноги.

А селена продолжала историю:

— Подлые эфирианы создавали там сотни и тысячи гигантских машин, несущих смерть. Строили лаборатории, в которых выводили новые яды. Будучи физически слабее людей, они проводили генетические опыты, с помощью которых хотели вывести расу бесстрашных воинов, превосходящую кораксианцев в скорости и физической силе. Когда наши шпионы узнали об этом, было принято решение немедленно объявить эфирианам войну и выдворить их с планеты.

Из-за «стены» в девчонок прилетело что-то яркое. Они подняли в руках палки и куски арматурин, ринулись в бой, с криками ломая стену, и началась эпичная битва.

Сперва я решил, что неправильно понял, кто за какую сторону выступает. Ведь это девушки, изображая эфириан, дарили дары кораксианцам в лице парней. Однако вскоре всё запуталось ещё больше, и почему-то парни стали биться не только с девчонками, но и друг с другом, вызывая ощущение полнейшего хаоса.

— Год за годом война истребляла всё живое на планете, разрушала наши цветущие города. Она отравляла небо, реки и моря. Обе стороны несли невосполнимые потери, но никто не собирался сдаваться. Ценой неимоверных усилий через три десятилетия кораксианцам удалось переломить ход событий. К тому времени некогда прекрасная планета, к несчастью, уже превратилась в безжизненные, зловонные, негаснущие ни днём, ни ночью руины.

Серена ещё не закончила, а из-за сцены уже выбежали ребята с незажжёнными факелами в руках. Они по очереди прошли мимо бочки с костром, закидывая в него свежую ветошь и поджигая свои факелы. А потом побросали их на землю вокруг сцены.

В её же центре продолжалась ожесточённая битва. Крики актёров становились всё громче и всё жалостливей. Особенно старались девушки. Казалось, что им и правда делали очень больно.

— Понимая, что проигрывают войну, кровожадные эфирианы пошли на отчаянный шаг и создали бомбу невиданной силы, — всё громче говорила Серена.

Битва, похоже, приближалась к концу. Все девчонки, а также несколько парней уже изображали павших воинов. И тут на сцену ворвался Сайлас с большим ящиком в руках.

Кое-как он дотащил его до середины и незаметно исчез. А Серена начала обратный отсчёт. И когда время истекло, ящик с сидящим в нём мелким актёром разлетелся на куски, а в небо, блестя в свете костра и бликах догорающих факелов, взметнулись клубы мусора.

Остававшиеся на ногах актёры одновременно упали замертво, и зрители взволнованно загудели.

Через полминуты их гул постепенно утих, настала тишина, и тогда Серена продолжила.

— Эта бомба, которую они назвали «Импульс забвения», положила конец Великой войне, в которой, увы, не оказалось ни победителей, ни проигравших. И вот теперь, все мы, живущие на этой свалке, видим её чудовищные последствия. Мы все, — заговорила Серена ещё громче, указывая рукой на зрителей, — я, ты, ты и ты… Мы не просто узники этого места! Мы санитары, чей непростой труд во благо нашей планеты однажды вновь приведёт её к процветанию! Так давайте же не будем опускать руки и удвоим наши усилия! Вернём чистоту нашему общему дому!

Под бурные овации восхищённых представлением зрителей актёры начали медленно подниматься с земли. Вокруг стоял шум, воздух разрывали крики и возгласы, но Серена не прекращала говорить.

— Вы думаете, всё это правда⁈ Хах! Как бы не так! — с горечью прокричала она, и мы с Линой, недоумевая, переглянулись. — Несчастные, умирающие эфирианы, солнце которых превратилось в красного гиганта и поглотило родную планету, действительно пришли с миром и дали человечеству множество технологий. Но завладев ими, архонты кораксианцев развязали войну. Сперва против иноземцев. Потом против нас и в итоге всех против всех. Вот так они отплатили тем, кто принёс им добро, кто доверял им и готов был отважно пожертвовать собой. И знаете, как они это объяснили⁈ Борьбой с перенаселением. Нелепая чушь! И к чему это всё привело⁈ — стоя спиной к нам, Серена развела руки в стороны. — Если вы считаете, что война окончилась, вы заблуждаетесь! Пока живы такие, как мы, борьба продолжится.

Такие, как мы? Как все мы? Или…

— Обалдеть! Скажи же, Кай⁈ Ну? Как вам шоу⁈ — отвлёк нас до безумия восхищённый голос Рорка, и его мощная лапа принялась трясти меня за плечо.

— Шоу? — не сразу откликнулся я, успокаивая роящиеся в голове мысли. — Да, сильно получилось… А что это было? В самом конце.

— Ты про ящик? А-а! Это Патрик, у него талант. Столько просидеть в ящике! Я и подумать не мог, что там кто-то будет! Красиво, да⁈ — Друг взмахнул руками, с шипением изображая взрыв бомбы.

— Нет, Гром. Я про ложь. О настоящей причине войны.

— Не понимаю, о чём ты, Кай! Какой причине? Эфирианы обманули людей и поплатились за это полным истреблением! Или я что-то пропустил?

Я оглянулся, пытаясь найти взглядом Серену, но её след простыл. Как и актёров. Возле валуна в бочке догорали остатки ветоши. Последние зрители расходились по домам. Рорк явно не слышал того, что успела рассказать Серена в финале своего выступления.

Вернув взгляд на недоумевающую не меньше меня Лину, я пожал плечами и поднялся на ноги.

— Забудь! Да, классное шоу, — отмахнулся я. Помолчал и, видя нерешительность друзей, спросил: — Ну что? По домам?

— Ага. Пожалуй, да… — кивнул друг и зевнул. — Что-то я сегодня устал.

— Тогда проводим Лину — и спать… — решил я и осторожно обвил рукой локоток девушки. — Позволишь?

Ещё раз взглянул на догорающий в бочке огонь, и мы тронулись.

❖ ❖ ❖

По пути мы обсуждали историю Серены, точнее навязываемую всем нам версию, и устроенное ребятами шоу. Но мне это было неинтересно.

Судя по всему, последние слова Серены о предательстве правящей верхушки людей слышали не все. Но мы с Линой слышали точно. Мне очень хотелось обсудить это с ней, но я никак не мог сделать этого в присутствии Рорка.

Неужели Серена возглавляет некую тайную организацию? Для остальных она выглядит как идейный вдохновитель и просто весьма эксцентричная девушка. Я же видел в ней ту, кто знает неудобную правду и вынужден её скрывать. Теперь её слова о «нас» и призыв быть осторожнее играли новыми смыслами.

Мы уже подходили к логову Лины, когда она и Рорк резко замолчали. Потому как у дверей её хижины дежурила знакомая пара волков во главе с Ржавым.

— Ребята, идите к себе. Сейчас же! — взволнованно сказала она нам. Вырвала свою руку, отделилась и зашагала медленнее. — Идите же! Быстрее!

— Оп-па, какие звери! — отреагировал Ржавый на наше появление и принялся фамильярничать: — Малышка, как это понимать?

— Я тебе не малышка! Не смей меня так называть! — начала закипать наша подруга, но постаралась как можно спокойнее спросить: — Зачем вы пришли?

— Ну как же? Ты ведь сама просила, чтоб я пришёл. И вот он я! Милая, ты мне не рада?

Лина скривилась, а взгляды троицы упали на меня и Рорка, и я понял, что этот разговор не для наших ушей. Однако предчувствие стало очень скверным. Что-то подсказывало, что Ржавый пришёл сюда в столь позднее время отнюдь не из рыцарских побуждений.

— Ребят, увидимся завтра. Идите уже! — раздражённо поторопила нас Лина.

Мотнув головой, я дал понять Рорку, что мы уходим. И как только троица скрылась за дверью логова, я остановил друга.

— Стой! — прошипел я. — Какого хрена тут делает Ржавый? Что ему надо от нашей Лины? Не нравится мне это, друг! — выпалил я. Развернулся к хижине девушки и предупредил Рорка: — Давай-ка назад. Только тихо.

— Кай, погоди! Не надо! Ржавый тебя размажет по стенке, если узнает, что ты подслушал их разговор.

Если бы кто-нибудь попросил меня описать в этот момент выражение лица друга, то я бы сказал, что он испытывал ужас. Тот самый, смелый и частенько безрассудный Рорк, сейчас испытывал реальный, неподдельный страх. И для этого у него, безусловно, была причина.

Ржавый уже пятый год был Смотрящим нашего Улья. Без его одобрения здесь не могла пискнуть ни одна крыса, не могла вырасти ни одна новая хижина, не остался бы незамеченным ни один серьёзный конфликт.

Однако вместе с этим Ржавый как раз являлся тем, кто устанавливал на свалке правила, следил за шатким порядком и не давал беспредельничать отдельным умникам, чувствовавшим свою безнаказанность. Иногда такие встречались, и свежие шрамы на лице Ржавого были тому несомненным подтверждением.

— Мне вовсе не страшно! — храбрясь, добавил Рорк. — Но ты знаешь правила.

Я, то есть прежний Кай, разумеется, знал их не хуже и именно поэтому сейчас так переживал.

— То есть ты предлагаешь просто уйти? А если Лине нужна помощь? Что, если она в беде? — парировал я. — Рорк, ты можешь идти. Я не буду тебя осуждать. Но я останусь.

Дорогие читатели!

В сцене, срежиссированной Сереной, заложен скрытый смысл. И мне очень интересно, о чём вы подумали, когда её читали. Делитесь, пожалуйста, вашими соображениями в комментариях! Возможно, у вас сложилось впечатление, что история усложняется, становясь всё более запутанной. Но уверяю вас, все ответы обязательно будут даны позже.

Глава 8 Цена выбора

— Рорк, ты можешь идти. Я не буду тебя осуждать. Но я… остаюсь, — сказал я и развернулся.

Стараясь ступать как можно тише, подобрался к валу из металлолома, что окружал хижину Лины. Ловко запрыгнул на массивную балку, а затем тихо спустился с неё и присел у обшитой железом стены. Обернулся и увидел, как Рорк на полусогнутых обходит вал, ища способ перебраться поближе ко мне.

— И долго ты собираешься от меня бегать? — послышался самодовольный голос Ржавого изнутри логова.

— Не льсти себе, Николас. Ты мне неинтересен, — раздражённо, но с достоинством ответила ему Лина.

Не знал, что наша подруга столь тесно знакома со Смотрящим Улья. Это его настоящее имя? Я запомню.

Перевалившись через кучу, Рорк задел ногой трубу, но вовремя успел её подхватить и аккуратно уложил на другое место. Однако этого хватило, чтобы вызвать подозрения у непрошенных гостей Лины.

— Что там за шум? Идите, проверьте! — недовольно скомандовал Ржавый, отправляя наружу двух своих прихвостней.

Я жестом попросил Рорка быть тише и уже, наконец, сесть. А сам аккуратно поднял одну за другой несколько труб, пару бесформенных кусков железа. Быстро «спаял» их вместе в подобие щита и, прислонив к своей спине, прикрыл им нас обоих.

— Замри! — шёпотом приказал я и опустил голову.

Позади нас за углом распахнулась дверь. Два волка вышли на улицу и принялись искать источник шума, обеспокоивший Ржавого. Один из них даже запрыгнул на вал, но, к счастью, с другой стороны хижины.

Ночь уже вступила в права, однако зрение многих зверолюдей, особенно в тёмное время суток, не шло ни в какое сравнение с человеческим. Мы с Рорком сидели, прижавшись к стене, и старались вдыхать как можно реже.

— Ну⁈ Что там? — нетерпеливо крикнул главарь, когда услышал звяканье металлолома под ногами своего товарища.

— Никого, — отчитался тот, увидел на крыше птицу и тут же спугнул её. — Кроме вороны. Шу! Пошла вон, тупая птица!

Оставаясь на своих местах, оба волка продолжили наблюдать за округой.

Фух! Хорошо, что они нас не заметили и успокоились. Ощущение власти, вседозволенности и безнаказанности усыпило их бдительность. Второй волк спрыгнул с кучи, и они оба, похоже, вернулись к двери.

— Знаешь, Лина. Мои парни очень недовольны, — немного погодя заговорил снова Ржавый. — Ты здесь уже сколько? Третий месяц? И по-прежнему одна. Дважды я давал тебе шанс самой сделать выбор…

— И дважды я побеждала назначенных тобой ухажёров в спаррингах! — с презрением перебила его девушка. — Они хотят, чтобы я раздвинула перед ними ноги? Пусть сначала одержат верх в честном бою! Ты сам установил эти правила, — дрожащим от волнения голосом напомнила Лина.

— Нет, дорогуша! Этого больше не будет! — рявкнул Ржавый и размеренно объяснил: — Никаких больше спаррингов. Ты вынудила меня изменить правила.

Его обвинительный тон исключал любое сомнение в собственной правоте. Как исключал и возможность оспорить решение Ржавого, каким мы абсурдным или несправедливым оно ни казалось.

На мгновение нырнув в воспоминания прежнего Кая, я отыскал в них то, как Лина два раза пропадала на несколько дней, а потом появлялась со ссадинами и синяками. Так вот, что это было! А нам она врала, что упала.

В Улье действительно существовало правило, согласно которому каждая новенькая должна была выбрать себе пару в течение первого месяца. Или потом девушку «выберут» сами.

Здесь представительниц прекрасного пола всегда было намного меньше, чем пацанов. А красивых девушек — и подавно.

Я хорошо помнил, как выглядела Лина, когда попала на нашу свалку, поэтому меня не удивляло, что она долгое время оставалась одна. Учитывая горячий нрав местных парней, я также не удивлялся частым спаррингам за право обладать той или иной девушкой. Но о втором правиле насчёт участия в этих спаррингах самих девчонок я не знал. И похоже, Лина была первой, кто вообще осмелился на такое.

Для парней это была всего лишь игра. Способ продемонстрировать силу и посмеяться над слабостью строптивой девушки. Сломать её унизительным поединком. Но Лина совсем другая. И это, очевидно, бесило их. А ещё ставило под сомнение авторитет Ржавого, чего он допустить совершенно не мог.

Лина молчала, и тогда он слащавым голосом предложил:

— Стань моей, и у тебя будет всё, что захочешь.

— Всё⁈ — не скрывая сарказма, будто спичка, вспыхнула Лина. — Может, ты вернёшь мне семью? Или свободу? Нет⁈ — громко вопрошала она. — Или хотя бы обеспечишь отдельной жилплощадью с бассейном и библиотекой? Тоже нет⁈ Что конкретно ты предлагаешь⁈

— Значит, опять нет? — помолчав, коротко резюмировал Ржавый.

Видимо, он решил не тратить время на ненужные уговоры и лишние объяснения. Если он и мог что-то дать, то только призрачное ощущение безопасности. И то лишь пока не наиграется с новой девушкой.

— Зачем тебе я? У тебя ведь есть Доминика! — не дав однозначного ответа, воззвала к здравомыслию Лина.

— Эх… — устало выдохнул Ржавый и даже не потрудился придумать что-нибудь поумнее: — Она мне надоела. — Спустя пару секунд он опомнился, сменил тон и заговорил мягче: — Но ты совсем не такая, Лина! Ты красивая, умная. А ещё дерзкая. А я обожаю дерзких девчонок.

Собственно вот. Я ничуть в нём не ошибся. Власть развращает. После этих слов моё мнение о нашем Смотрящем резко изменилось в худшую сторону. Справедливость? Нет, это не про него. Он был справедлив ровно настолько, чтобы поддерживать свой авторитет. Когда же дело коснулось его личных интересов, он предпочёл руководствоваться исключительно правом сильного.

— Я никогда не буду твоей! — отделяя слова друг от друга, отрезала Лина.

— Оу, оу!.. Я бы на твоём месте так не спешил, крошка… — ехидно отреагировал на отказ Ржавый. — У тебя есть целая неделя. Подумай как следует. — Он сделал паузу, придавая своим словам вес, и продолжил: — Или выбери кого-то другого сама. Как там зовут твоего друга? Рорк, кажется. А что? Хороший парень… хоть и глуповат… Как думаешь, он долго протянет?

Услышав эти слова, мой друг дёрнулся и зарычал.

— Ш-ш-ш… — зашипел я, успокаивая его, чтобы он ненароком не выдал наше присутствие.

Какой именно смысл вложил в слово «протянет» Ржавый, я не очень-то понял. Но оттого что он намекал на выбор Линой моего друга, меня покорёжило не меньше, чем самого Рорка.

— Ладно, малышка. Я, пожалуй, пойду. А ты думай… Приятного вечера, — закончил разговор Ржавый, но из его уст последние слова прозвучали зловеще.

Судя по звукам, он вышел на улицу. Подал сигнал, подзывая к себе своих приспешников, и тихо сказал им:

— Вы знаете, что делать. Припугните её. Только не перестарайтесь.

— Что вам надо⁈ Проваливайте! — через полминуты прокричала наша подруга.

Мы поняли, что Ржавый ушёл, а его дружки остались для воспитательной беседы с Линой. Решили сыграть в хорошего полицейского и плохого? Точнее, двух плохих. По одиночке-то поди страшно. Вот же уроды!

Какое-то время они шарились по логову Лины, чем-то звякая и грохоча. Что именно сейчас там происходило, я представлял весьма смутно. Но почему Лина молчит? Почему их не выгоняет?

— Кай, пора, — пробурчал Рорк и дёрнулся, чтобы встать.

Но я его остановил:

— Рано.

Ржавый вряд ли успел уйти слишком далеко. А может, и вовсе остался стоять неподалёку, наблюдая за всем со стороны. Слишком опасно начинать действовать.

Однако уже через минуту мне стало понятно, в чём причина бездействия Лины.

— Не дёргайся, цыпа… или я тебя поджарю. Хы-хы… — злорадно предупредил один из волков.

Поджарит? В каком это смысле?

Вероятно, Лина всё же ослушалась. За стеной раздался грохот, спустя секунду — пугающий треск электричества. А следом за ним — стоны девушки, сопровождаемые противным смехом волков. И тот же мерзкий голос произнёс:

— Давно хотел проверить на ком-нибудь этот пульт!

Словно по безмолвной команде, мы с Рорком поднялись и рванули на помощь.

— Что, Линочка, не ожидала? — осмелев, говорил в это время второй. — Терпи! Хы-хы-хы. Это ничто по сравнению с тем, что мы с тобой сделаем, когда твоё время выйдет… Что это? Кто там⁈

— Закрыта изнутри! — дёрнув дверь на себя, крикнул друг, и я ни капли не удивился.

Эти двое позаботились о том, чтобы их никто не потревожил. Но не учли, что мы с Рорком были здесь и всё слышали. А самое главное — что мне это ничуть не помешает сделать с ними такое, о чём они сильно пожалеют.

Всего четверть минуты — и несколько листов обшивки упали на землю, а рядом с массивной дверью образовалась приличных размеров дыра.

Мы с Рорком тут же ворвались внутрь, и между нами и людьми Ржавого завязалась драка.

Вооружившись куском трубы, вынутой из ящика, Рорк немедля кинулся на противника. Я же решил действовать иначе. Увернулся от арматуры и атаковал хуком справа. Но лишь заставил врага пошатнуться. Он замахнулся опять, но резкий удар по горлу выпрямленными, сжатыми «копьём» пальцами заставил его захрипеть и выронить арматуру. А затем я начал метелить его, вымещая на нём всю скопившуюся ярость.

Остановился, когда он уже лежал на земле, выплёвывая собственные зубы.

Взглянув на Рорка, я заметил, как он вытащил из сжатой ладони поверженного противника пульт от ошейника, швырнул его на пол и принялся уничтожать ударами подошвы.

— Нет, Рорк! Стой! Остановись! — прокричал я, поднимаясь с пола, и сбил друга с ног. — Чёрт! Что ты наделал⁈ Зачем ты его сломал? — запричитал я, собирая в ладонь осколки разбитого пульта.

Разозлившись ещё больше, Гром напрыгнул на волка и замолотил кулаками по его лицу, пока тот не потерял сознание. А потом ринулся ко второму.

Лина сидела на кровати и с ужасом смотрела на нас, обхватив свой ошейник пальцами обеих рук.

— Хватит, Рорк! Остановись! Ты убьёшь его! — крикнула она.

— Кто знает, как далеко они могли бы зайти… — зарычал друг, но прекратил бить обидчиков Лины.

— Рорк, хватит! — перебил я его.

Пыхтя от злости, друг замолк. Вытер рукавом разбитую губу и коротко промычал от боли.

— Может, так было бы лучше, — обиженно произнёс он и сплюнул кровь. — Они недостойны жить…

— Нет! Ржавый этого нам не простит. Это его люди, — напомнил я.

— Хах! Люди⁈ — горько повторил слово Рорк и замолчал. Потом вдруг поднялся и вновь затараторил: — Я знаю, что мы с ними сделаем! Отдадим их Серене! Да! Я расскажу ей, что они натворили. Она давно искала повод насолить Ржавому. А тут такой подарок! Я сейчас же схожу за ней!

Он рванул к двери и, звякнув засовом, скрылся в ночной темноте. Встав с кровати, Лина легонько попинала волков, лежащих в отключке. А я молча сунул остатки пульта в карман и отправился к входной двери чинить повреждённый кусок стены.

Через минут десять, когда я закончил с ремонтом обшивки, Рорк и правда вернулся с Сереной. Только сейчас она была одета в сшитую по фигуре камуфляжную форму. Пепельные волосы собраны в хвост, и никаких украшений.

Не говоря ни слова, Серена вошла, присела рядом с приходящими в себя волками. Внимательно посмотрела на них, затем на каждого из нас, словно сканируя взглядом, и опять встала на ноги.

— Подними их, — попросила она Рорка. — И давай за мной.

Он выполнил просьбу, буквально пинками выпроваживая волков наружу, и мы с Линой остались одни.

— Если хочешь, я могу посидеть здесь, с тобой, — осторожно предложил я.

— Нет, Кай. Прости, я хочу побыть одна. И… спасибо вам.

— Ладно. Но можно я хотя бы рассмотрю это?

Сунув руку в карман, я достал обломки пульта и показал их Лине. Тогда она сняла с крючка фонарь и вручила его мне. Кивнув, я пожелал девушке спокойной ночи и покинул её логово.

❖ ❖ ❖

Расположившись на лежанке в своей хижине, я ждал возвращения Рорка. Но не терял времени зря.

Разложив перед собой детали сломанного пульта, я под светом фонаря Лины оценил повреждения, которые оказались не такими уж страшными: всего-то пара оторванных проводков и разбитый корпус. «Припаяв» провода на свои места, я «склеил» корпус, собрал пульт обратно и принялся разбираться с назначением его кнопок.

— Что с тобой, Кай⁈ — прокричал вернувшийся через полчаса друг.

Он застал меня как раз после того, как мою шею пронзил разряд высокого напряжения. Придя в себя от удара током, я подобрал выроненный пульт и показал его другу.

— Как видишь, экспериментирую, — с трудом выговорил я. Тихо рассмеялся и спросил: — Что Серена сделает с теми волками?

— Не знаю. Но она сказала, что теперь они будут обходить нас стороной.

— А Ржавый? Он ведь узнает, кто их так разукрасил. И что будет тогда?

— Не узнает! — довольно воскликнул Рорк. — Серена позаботится и об этом.

— Вот как? — удивился я и пытливо посмотрел другу в глаза. — Ладно. Есть что добавить?

Он помотал головой, косясь на собранный пульт от ошейника с характерными следами вандализма.

— Извини… Я себя не контролировал. Зачем он тебе?

Опуская подробности моей новой способности по изучению устройств и предметов, я коротко объяснил другу, насколько это большая удача, что мы завладели исправным пультом от ошейника.

Вчера ночью мне снились схемы. Поэтому я сделал логичный вывод, что мои механиты передают знания, когда я сплю. Я не мог управлять тем,что они изучают в первую очередь, и поэтому решил поступить иначе.

— Вот эта активирует выбор цели, — сказал я и нажал кнопку, направляя пульт на себя. Мой ошейник засветился голубым светом. Я направил пульт на друга, нажал кнопку ещё раз, и ошейник Рорка тоже включился, заставляя того всерьёз заволноваться. — А эта подаёт ток. Понял? Вот эта отменяет выбор. — Нажав третью кнопку, я деактивировал ошейник Рорка и вложил пульт в его руку. — А теперь ударь меня током. Давай!

— Кай, зачем⁈ Ты уверен, что это надо? — засомневался друг.

— Жми уже!

Раздался треск электричества, и я повалился на лежанку, трясясь и корчась от боли. А как только меня отпустило, объяснил, что Рорк должен сделать, когда я усну.

— Разбудить тебя этим? Ты с ума сошёл⁈ — возмутился он. — Я не буду этого делать! Нет!

— Будешь. Поверь, это нужно. Только обязательно дождись, когда я усну. Хорошо? Рорк, это важно!

— Как скажешь, Кай, — помолчав, ответил мой друг и, взволнованно почесав свой затылок, засопел.

Он явно не понимал, зачем мне это надо, но не задавал лишних вопросов. И за это я очень его ценил.

— Слушай, Рорк. Ты ведь знал, да? Ну, про Лину и те спарринги? — спросил я. Рорк виновато опустил глаза, подтверждая мою догадку. — Почему ты ничего мне не сказал?

— Новенькие… Девчонки. Их прибывает всё меньше. Ты заметил?

— При чём здесь это?

Да, в последние месяцы новых девушек в Улье действительно появлялось значительно меньше.

— А при том! — повысил Рорк голос. — Ты ещё не знаешь, но не так давно Ржавый узаконил поединки между самцами.

— Что? За девчонок? — догадался я, и Рорк кивнул.

Хах! Ну ничего себе! То есть теперь получается, что, даже если девушка выберет себе парня, это не значит, что на этом всё кончится.

Если кто-то заимеет виды на твою девушку, тебе придётся с ним драться, просто чтобы отстоять своё право быть с ней. Отсюда вытекала ещё одна проблема — при выборе парня, девушка должна быть уверена, что тот сможет её защитить от других. Потому как иначе всё может закончиться тем, что она пойдёт по рукам.

— Какая же он гнида… — прошипел я.

— Ты нравишься Лине… — тихо добавил Рорк, когда молчание затянулось.

— Но она не выберет меня. — Я усмехнулся. Мне стало кристально ясно: Рорк и Лина банально боялись, что Кая убьют в первой же драке! Поэтому они и молчали. Но я не прежний Кай. — Теперь мне ясно, друг. Ты поступил правильно. Всё, я спать. А ты… дождись, когда я усну, и…

— Понял я, Кай. Понял! Скажи только, что это тебя не убьёт!

— Ха-ха-ха! Не убьёт! Не волнуйся ты так. Главное, кнопки не перепутай.

Глава 9 Нам нужен план

Первый, внезапный, несмотря на то что я к нему готовился, и ужасно болезненный удар током разбудил меня, едва я только уснул.

Но во сне я успел увидеть этажи моего «небоскрёба». Прогресс их изучения не сдвинулся ни на процент. Однако я постарался мысленно убедить моих механитов, что встроенный в ошейник электрошокер угрожает моей жизни. Да, вот так незатейливо. Я не был уверен, что у них вообще есть что-то вроде самосознания. Но как-то иначе управлять ими я пока не умел.

— Давай по новой, — обратился я к Рорку. — Только в этот раз выжди минут пятнадцать и потом бей. Угу?

Рорк кивнул, и я снова улёгся на прохладную лежанку.

Скоро наступит зима, станет ещё холоднее. К этому времени года мы с другом старались обзавестись подобием спальных мешков, набитых пухом. А ещё утепляли хижину изнутри несколькими слоями ветоши. А вот у Лины уже есть камин. Интересно, как она там?

От мыслей о девушке улыбка сама появилась на моём лице, но я постарался настроиться на решение более важной сейчас задачи. Ведь Рорк тоже не спал, помогая мне в эксперименте.

Закрыв глаза, я постарался уснуть, и вскоре опять увидел чертежи. На этот раз несколько «этажей» схемы были подсвечены. Я догадался, что это именно та часть ошейника, которая активировалась при ударе током.

Перед тем как меня вновь разбудило жуткое ощущение проходящего сквозь кожу высокого напряжения, я увидел бегущие по схеме сигналы, которые, будто огни, зажигали на ней узлы всеми цветами радуги.

— Ч-чёрт! — проскрипел я и, усаживаясь, попытался сдвинуть ошейник, плотным кольцом опоясывающий мою шею. Поднял взгляд на испуганно наблюдающего за мной друга и добавил: — Всё. Пожалуй, хватит. Ложись тоже спать. Спасибо за помощь.

Рорк вернул мне пульт от ошейника. Улёгся на своё место и вскоре засопел. Вот бы и мне такую способность отключаться от всех проблем. Я же ещё долго ворочался, не в силах заснуть. В конце концов, усталость взяла своё, и я отрубился.

Утром я проснулся ещё до гудка «теплохода» с чётким осознанием того, что знаю, как устроена интересовавшая меня часть ошейника. Прогресс его изучения вырос сразу до целых шести процентов. И к моему удивлению, сегодня чертежи никуда не пропали, а так и висели поверх картинки нашего с Рорком жилища.

Я поводил глазами в стороны, пытаясь понять, что происходит. И мне, по правде говоря, стоило огромного труда не закричать от охватившей меня радости и изумления. Очевидно, механиты уже глубоко внедрились в мой мозг, поэтому теперь я в реальном времени видел их работу и получал поток данных. Примерно, как если бы носил очки дополненной реальности.

— Так-с… Отключать совсем эту штуку я не буду. Пока. Ведь должен же я как-то изображать боль, если надзиратель или кто-то другой снова активирует мой ошейник! Просто уменьшу силу тока до терпимой, — говорил я шёпотом сам с собой, как натуральный безумец.

Мой пальцы коснулись кольца на шее, и началась настоящая магия. Сигналы на схеме двигались от узла к узлу, перепрограммируя ошейник. Через десять секунд я достал пульт из нагрудного кармана рубахи, нажал две кнопки и почувствовал едва заметное покалывание в области шеи.

Ха! Сработало! У меня получилось! Да!!!

— Что получилось? Ты чего так орёшь? — сонно пробурчал Рорк.

Упс! Я что, произнёс это вслух?

— Прости, дружище! И с добрым утром! Одну секунду… — поспешил я с ответом и тут же вновь «перепрошил» свой ошейник. Протянул пульт другу и попросил: — Давай! Ударь меня током ещё раз! Давай, не бойся!

Рорк потёр заспанное лицо ладошками. Взял в руку пульт, нажал кнопку и… никакого треска! Решив, что пульт не сработал, Рорк повторил и тогда до него дошло.

— Ты сломал пульт? — громко спросил он. И когда я, расплываясь в улыбке, помотал головой, друг понизил голос: — Нет… Ты смог отключить ошейник?

— Да. Только не отключить, а, скажем так, внести в него небольшие изменения. Я всё ещё чувствую, как он меня «бьёт», но теперь это ощущается как щекотка.

— Кай гений! — снова выкрикнул друг, и я тут же прижал указательный палец к своим губам.

— Т-с-с… Никто не должен об этом узнать.

— А Лина? — Рорк раскрыл глаза шире.

— Я сам ей скажу. Позже.

❖ ❖ ❖

Умывшись чуть ли не самыми первыми во всём Улье, мы с Рорком стояли недалеко от водоразборной колонки в ожидании Лины. От нетерпения и волнения, заставляющего моё сердце биться быстрее, я уже хотел пойти к логову Лины. Но тут она появилась сама в аккурат с первым гудком «теплохода».

— Ещё один день… — вздохнул Рорк, любуясь восходящим из-за горизонта ярким светилом.

— Не просто ещё один! Это будет особенный день. Поверь мне, друг!

Я помахал рукой Лине. Она улыбнулась, помахала в ответ и подошла ближе.

— Доброе утра! — первым поприветствовал я девушку.

— И вам доброго! — сказала она. Кокетливо потеребила свои тёмные волосы и с прищуром посмотрела на наши лица. — Выглядите подозрительно. Что вы задумали?

— Это всё он! — тут же сдал меня Рорк и показал в мою сторону пальцем.

А сам уже чесался и ёрзал на одном месте от желания узнать, что же я такого придумал. Из Лины вырвалась смешинка. Она оставила тележку возле нас с Рорком и отправилась умываться.

❖ ❖ ❖

Лина предпочитала работать одна. Всегда. И заставить её делать иначе могла только очень веская причина. Однако мне понадобилось всего десять минут, чтобы переубедить эту девушку. И бо́льшую часть потраченного времени я рассказывал о своём плане и преимуществах работы группой, пока мы шли к отдалённой куче металлолома, выбранной самой Линой.

— Хорошо. Но почему вместе с вами мне будет проще? — говорила она на ходу.

И вот когда я «разрезал» пальцем первую длинную балку на куски, которые полностью вмещались в тележку Лины, она охотно согласилась. Так мы все экономили силы, собирали практически любой лом и по максимуму использовали имеющуюся у нас технику.

— Всё! Объявляю перерыв! — заявил я и вытер со лба пот пыльной перчаткой.

Каждый из нас уже отвёз в цех по одной тачке лома. А ведь ещё не прошло даже часа!

— Не поняла. Мы что, будем просто стоять? Смотрите, как здо́рово у нас получается! Мы так все в этом месяце окажемся в топе лучших сборщиков! — радостно воскликнула Лина.

— Да, Кай! Я совсем не устал! Почему мы должны останавливаться? — поддержал Рорк подругу. — Отдыхай, если хочешь, а мы продолжим

Он уже наклонился, намереваясь переложить лом в тележку. Но, увидев, как я отрицательно помотал головой, распрямился.

Я огляделся по сторонам, с целью убедиться, что мы здесь по-прежнему одни, и с удивлением осознал, что всё это время работал в дырявых перчатках. Сила привычки, чтоб её!

Глядя на пальцы, мысленно дал механитам команду восстановить порванную ткань и стал наблюдать за магией их работы, параллельно думая, как бы получше и лаконичнее всё объяснить.

— Потому что мы делаем это слишком быстро. Это и хорошо, и плохо одновременно, — ответил я Рорку и Лине, но они меня не поняли. Тогда я жестом поманил их обоих поближе и погрузился в рассуждения: — В Улье никогда не использовали ничего, кроме ручного труда. Так? И все эти годы мы работали примерно с одной скоростью. Надзиратели хоть и гоняют нас, но никто из них не задаётся вопросом, как нам собирать больше лома. Значит, их это устраивает. Как вы думаете, что случится, если три сборщика внезапно начнут выдавать норму за десятерых?

— Ну… Они удивятся. Но мы скажем, что придумали способ повысить эффективность нашего труда! Вот и тележка, прямое тому доказательство, — парировала Лина и задала встречный вопрос: — Ты разве не хочешь попасть в лучшую сотню?

— Лин, дело не в этом. Сначала такие тележки появятся здесь у всех. Возможно, это и плюс. — Я перевёл взгляд на внимательно слушающего меня Рорка и кивнул для убедительности. — Но потом норму поднимут! И мы все просто будем работать ещё больше. Понимаете? Или нас нагрузят какой-нибудь другой бесполезной работой, лишь бы мы были заняты, — добавил я, когда осознал, что нарастить мощности плавильного цеха тоже непросто. — Мы не должны выделяться из общей массы, — доходчиво обрисовал я перспективы и вновь обратился лично к Лине: — Вот ты раньше выполняла две нормы. Сколько, по-твоему, для этого нужно отвезти таких тележек за день?

— М-м… Примерно семь-восемь. Сейчас сюда входит больше.

Из-за того, что куски лома были нарезаны специально под размер неказистой тачки, нам удавалось нагрузить её по максимуму. Это ещё сильнее экономило время, позволяя нам делать меньше рейсов от кучи до цеха.

— Вот и давайте растянем эти восемь тележек на целый день, — настойчиво предложил я. — Оттого что ты появишься на первых строчках рейтинга, ты не выиграешь быстрее в лотерею. Вспомните, как долго ждал Грин. А ведь он два года подряд каждый месяц был первым!

До друзей, наконец, дошёл смысл моих слов. Лина обречённо вздохнула. А Рорк закивал, почёсывая макушку одной рукой.

— Твоя правда, Кай. Но мы жебудем в сотне лучших? Да? Ты обещаешь нам, Кай? — заволновался он, не желая отпускать перспективу участия в лотерее для искателей.

— Не вопрос. Вы оба однозначно там будете. Но моё появление в сотне лучших вызовет слишком много вопросов. Так что, увы, без меня. Мой потолок — обычная норма, и ни грамма сверху, — дал я понять, что не вижу смысла вкладывать в бессмысленный труд сил больше чем прежде.

Лина досадливо хмыкнула. Наверное, моё решение пришлось ей не по вкусу. Она не стала спорить, но тем не менее поинтересовалась:

— И что мы тогда будем делать в оставшееся время?

— А это как раз то, что хорошо в нашей скорости. Мы будем искать! Искать всё, что может оказаться полезным. Ты ведь занималась этим и раньше. Верно, Лина? — спросил я.

— Да. Но это было, когда я ещё не делала две нормы.

Я сделал паузу и с воодушевлением заявил:

— Теперь будем делать это все вместе. И отвозить в твоё логово всё, что найдём. Я даже знаю, как мы это применим!

На самом же деле я этого не знал. Точнее, пока лишь предполагал: раз мои механиты «любят» всё изучать, я должен дать им как можно больше материала. Почему-то мне казалось, что это будет полезно.

Более того, если мы хотим отсюда сбежать, нам понадобится транспорт. Надёжный и желательно быстрый. Поэтому я полагался на конструкторские задатки Лины, надеясь, что если нам здесь не удастся что-нибудь найти или угнать, то мы и сами сможем построить какую-нибудь самоходную машину.

— Кай, ты говоришь, как настоящий профессор! Не знаю, что ты задумал, но я согласен! — поддержал меня Рорк и стал радостно потирать друг о друга свои ладони.

— Угу. Звучит убедительно, — согласилась следом и Лина. — Тогда я на поиски!

Слегка наклонившись, она хлопнула себя ладошками по ногам и ловко запрыгнула на кучу лома.

Я покрутил руками перед лицом, глядя на свои перчатки без единой дырочки, и решил их усовершенствовать. Они протирались и рвались всегда в одних и тех же местах. А вот если их усилить более прочной нитью, то это наверняка решит проблему. У меня тут же родилась ещё одна отличная идея — сделать на пальцах накладки из чего-нибудь тонкого и эластичного, вроде кожи.

— Кай! А мои починишь? — задал вопрос Рорк.

— Конечно, починю!

❖ ❖ ❖

Мы неторопливо работали, собирали металлолом и по очереди возили его на тележке в цех переработки. Я даже немного нарастил и укрепил её борта, чтобы влезало ещё больше. Вот только тележка стала тяжелее и теперь «спотыкалась» о каждый камешек на дороге.

— Лина, что ты об этом думаешь? — спросил я и указал рукой на нашу доверху нагруженную технику.

— Думаю, она выдержит.

— Нет, я про другое…

Я толкнул тележку, и она со скрипом сдвинулась на полметра.

— Ты хочешь знать, что бы я сделала? Ну, давай помечтаем, — не без иронии сказала подруга. Но было в её голосе и сожаление оттого, что она, как мне казалось, не могла реализовать здесь свой потенциал. И дело совсем не в украденном инструменте. — Вот эти скобы, что держат задние колёса, я бы намертво приварила к раме, чтобы не болтались. Передний шарнир… Туда подшипник, если б нашла. Сами колёса сделать побольше, тогда они легче будут катиться по земле. А ещё… Если была бы резина или хотя бы пластик, из них можно было бы сделать упругий обод, чтобы колёса не гремели на всю округу. Ха-ха! Достаточно?

Я присел у тележки и за несколько минут сделал всё, что она перечислила. Конечно же, кроме ободов на колёсах. И так как подшипник создать я не мог — точнее, пока что не мог, — то устранил люфт в переднем шарнире.

Рорк с привычным усилием толкнул тележку. Убрал руки, и та остановилась где-то в двух метрах от нас.

— Ну ты видела? А⁈ — воскликнул он. — Катится, словно вообще не нагружена!

— Твои решения прекрасно работают, Лина! — сказал уже я, и девушка зарделась, не зная, что нам ответить.

Мало-помалу день приближался к концу. Бо́льшую его часть мы потратили на поиск чего-нибудь необычного. Однако найти удалось совсем немного: старый редуктор в алюминиевом корпусе с теми подшипниками, о которых мечтала Лина, а также несколько деталей из нержавейки. Но это было как раз то, что надо для создания новых крепких гаечных ключей.

Разглядывая в перерыве свою алюминиевую флягу, я вдруг подумал, почему бы не сделать на ней какой-нибудь рисунок? И с удовольствием занялся украшением моей ёмкости для воды. Художник из меня был не ахти, поэтому я раз за разом правил узор, и успокоился лишь после пятой попытки.

Теперь мою флягу украшал выгравированный рисунок поляны. На краю перед обрывом спинами к зрителю сидела наша троица и смотрела на уходящее за горизонт огромное солнце. По небу над нами уже рассыпа́лись первые робкие звёзды, а ветерок красиво развевал длинные волосы Лины, расположившейся между Рорком и мной.

В реальности тёмные волосы девушки были намного короче, из-за чего она всё ещё несколько походила на пацана. За три месяца жизни на свалке они успели хорошо отрасти, но их длина по-прежнему не могла сравниться с той, о которой помнила Лина.

— О-о… Дай посмотреть! — воскликнул друг, когда увидел этот рисунок. Я сделал последний глоток и протянул флягу Рорку. Он разглядывал гравировку, наверное, целую минуту, а потом заговорил: — Кай! Я хочу себе такую же!

— Забирай, раз тебе нравится. — Я искренне рассмеялся.

— Спасибо, дружище! — ответил он и сразу же протянул мне свою флягу. — Это же мы, да⁈ И Линка тут такая красавица! Мм… Кай влюбился?

— Рорк, не говори ерунды! — рассердился я, но не смог спрятать улыбки. — Ничего я не влюбился!

Хм… А ведь Линка мне действительно нравится, как и нравилась она прежнему Каю. Эта девушка не только стройна и красива, но ещё и умна. Разбирается в технике и явно выросла в приличной семье, давшей ей хорошее образование. Жаль только, что Лина слишком скрытная. Хотя, скорее всего, всё дело в том, что она попросту осторожна и не привыкла доверять тем, кого знает недостаточно хорошо.

— Угу! — саркастично промычал Рорк и, косо поглядывая на меня, ехидно улыбнулся.

— Ещё слово, и я передумаю! — предупредил я, а сам готов был расхохотаться.

— Ладно, всё! Нет так нет! — откликнулся Рорк, продолжая любоваться рисунком. Отошёл на шаг дальше. Но не смог молчать долго. — Просто признай, она тебе нравится!

— Рорк! Чтоб тебя! — крикнул я и вскочил на ноги, но друг сиганул на кучу и молниеносно разорвал дистанцию. — Да, Лина мне нравится! Теперь всё? Отстанешь от меня⁈ — Я немного постоял, смотря Рорку вслед, а затем огляделся. — Эй! А где сама Лина⁈

Я вовсе не собирался публично заявлять о своём отношении к ней. Но в глубине души надеялся, что она меня услышала. Хотя не скрою, давно я не ощущал такой неловкости из-за чувств к девушке, которую знаю всего третий день. Всё-таки помимо тела и воспоминаний прежнего Кая, видимо, мне досталось от него что-то ещё.

Не найдя взглядом подругу, я решил, что она роется на другой стороне кучи. Уже собрался обойти её, как вдруг сверху, прыгая по обломкам, появилась наша пропажа.

В руке девушка держала чёрный цилиндр с болтающимися на нём трубками, из которого торчал шток. Местами он ещё поблёскивал гладким металлом.

— Смотрите, что я нашла! — с огоньком в глазах произнесла она, когда, наконец, спустилась на землю. — Это гидроцилиндр! Только его заклинило.

От попавшей внутрь дождевой воды и времени. Я взял в руки этот гидроцилиндр, мысленно отдавая команду механитам на изучение.

— Лина, ты умница! Именно такие штуки нам и нужны! — горячо похвалил я девушку, и она довольно завиляла чёрным хвостом.

Осматривая, я сжимал в руках тонкий длинный цилиндр, и через полминуты у меня перед глазами появилась его схема. А вместе с ней пришло яснейшее понимание внутреннего устройства этого не слишком сложного механизма. После чего я тем же способом попробовал его расклинить. Взялся пальцами за конец штока и потянул. Раздалось характерное шипение, и верхняя трубка брызнула мутной водой.

— Ты его починил⁈ — Лина шире распахнула глаза, с любопытством наблюдая, как я задвигаю шток обратно в цилиндр.

— Не совсем. Но могу, если понадобится, — коротко ответил я и, не скрывая восторга, взглянул на подругу: — Лина, где ты это нашла⁈

— Идём, покажу! — радостно бросила она, задержав на мне восхищённый взгляд чуть дольше нужного, и стала карабкаться вверх по куче.

Последний час Лина провела, разгребая южную сторону груды металлолома. Проделав небольшой проход, она смогла пробраться внутрь кучи и углубиться метра на три. Вот там и пряталась её находка. Девушка уже собралась залезть туда снова, но я её не пустил.

— Стой! Это опасно! Тебя может придавить, — сказал я, крепко держа Лину за руку. — Давай вернёмся сюда завтра утром. Я помогу укрепить проход. А сейчас завалим вход, чтобы никто не заметил. Тебе ведь надо отвезти ещё одну тележку, да? — Я не ошибся в подсчётах, и Лина согласно закивала в ответ. — Тогда заваливаем и идём! Уже поздно.

Мы закидывали проход трубами, скрывая следы наших поисков, когда снизу до нас неожиданно донёсся гневный крик:

— Эй вы! Что за дебильные игры вы там устроили⁈ А ну, слезайте и продолжайте работу, бездельники! Или я сейчас сам стащу вас оттуда!

Надзиратель поднял руку, показал нам пульт от ошейников и направил его на нас.

Мы испуганно переглянулись. Острые уши Лины прижались от страха к голове. А через секунду мы похватали куски труб и дружно начали с ними спускаться с высокой кучи.

— Господин надзиратель, мы и работаем! Видите? Наполняем тележку, — не отрываясь от дела, объяснилась за всех Лина. — Мы всегда работали так. Сперва находили, потом складывали.

— Кто это «мы»? Вы что, типа банда? А-ха-ха-ха! — издевательски спросил он и мерзко захохотал, обнажив гнилые зубы. Но мгновенно успокоился, когда увидел, как ловко мы нагружаем тележку заранее собранным в кучу металлоломом. — Кхм… Ладно. Катите уже её в цех! Да поживее! Нечего здесь тунеядничать! — бросил он напоследок и потопал дальше по своим делам.

Его жирная туша, наконец, скрылась за поворотом, и мы с облегчением выдохнули.

— Как думаете, он что-то понял? — задала вопрос Лина и, продолжая опасливо прижимать ушки к голове, кинула взгляд вверх на то место, где начинался сделанный ею проход.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Механист