Глава 1

Целая неделя! Целая неделя подозрительных взглядов и непрерывной слежки. Целая неделя давящего присутствия чужих, недружелюбных гвардейцев.

Да мне памятник надо поставить, только за то, что я никому не нахамила! Так себе достижение, конечно, но мне простительно. Я честно пыталась найти хоть что-то положительное в этом изматывающем путешествии.

И что хуже всего, уставала я только морально. Ни с ребятами толком не поговорить, ни на Крапивке с ветерком не промчаться. Вообще ничего, только тотальный контроль. Не имей я физических сил, отрубалась бы с чистой совестью на привалах. Но нет, как назло, ехали мы, как и полагалось благородным изнеженным дамам — медленно и печально, а ещё в карете. И останавливались в хороших постоялых дворах, так что голод и изнеможение нам не грозили. А неплохой бы выдался повод для неприязни, кстати.

Но нет, за нами только зорко следили и не позволяли оставаться наедине. Даже в карете один из конвоиров ехал постоянно, занимая при этом нехилую такую часть полезного пространства салона своими немаленькими габаритами.

Парней, с которыми мы едва ли обменялись и парой слов, одних тоже не оставляли. Ненавязчиво, но неумолимо.

Уроды воспитанные, в общем.

И понимала вроде, что сами гвардейцы не виноваты, они всего лишь исполняли приказ. Но надо же было на кого-то злиться. Конечно, злиться непродуктивно, но мне банально нечем было больше заняться! А постоянно переживать о Кайрене не хватало выдержки и запаса нервов.

— Леди Стейси, — позвал меня командир отряда и отведя глаза, промямлил: — Это последняя остановка перед столицей.

И чего мнётся? Ну трактир, ну столица, чего смущаться-то? Мы же туда и ехали.

— Наш бравый сопровождающий хотел обратить твоё внимание на то, что неплохо бы прихорошиться, — перевела речь гвардейца Елания и выразительно закатила глаза.

— А куда нас вообще отконвоируют? — уточнила у мужчины и с удовольствием отметила, как у него привычно уже дёрнулся уголок губ.

Я черту тоже не переходила, но с упорством, которому позавидует любой баран, называла вещи своими именами, чем выбешивала, в свою очередь, командира. А вот сам виноват, мог бы хотя бы изредка давать пообщаться со спутниками.

— В особняк Его Сиятельства маркиза фон Грависа, — буркнул командир, отходя от кареты.

Ну и не больно-то и хотелось с ним общаться, если честно. Не задалось у нас с ним общение и не надо. Будет выпендриваться, устрою ещё одну истерику. У него после первой, ещё несколько дней глаз дёргался на каждый всхлип. А у меня всего лишь нос свербел от пыли королевских дорог.

Это вам не приграничье, в основном королевстве движение ещё интенсивнее, чем у Монтибрика, а вот дорожное полотно совсем не ахти. Так что, когда я назвала утоптанную землю дорогой, то я неплохо так польстила. Направления это, а не дороги.

Впрочем, чем глубже мы продвигались вглубь страны, тем лучше становились условия путешествия. И дороги шире, и деревеньки чище, даже постоялые дворы начали попадаться с переменой блюд и горячей водой.

А вот желания строить из себя истинную аристократку так и не появилось. Гвардейцев мой прикид не удивил с самого начала, да и в приказе чётко было прописано, куда и кого сопровождать. Вот про моих спутников речи не было, но в отношении них королевская стража проявила даже некое благородство, например, усадив в карету, приготовленную для меня, и Еланию. Она титулом не светила, но не думаю, что опознанием моей компаньонки могли возникнуть трудности. Попробуй ещё отыщи вторую такую воительницу.

— Думаешь, стоит напрягаться? — спросила у Елании, игнорируя присутствие солдата в карете.

У бедного мужика за неделю и так весь мир с ног на голову перевернулся. Трепетные лани вдруг оказались жёлчными язвами.

— Думаю, стоит, — чуть задумалась девушка. — Там наверняка уже весь выводок собрался. Сезон начался, а долги в лавках не закрыты.

И рассмеялась так задорно, что и я невольно растянула губы в предвкушающей улыбке. Правильно Елания охарактеризовала родню Кайрена. Мелкие, гадливые, кусачие, на их счастье, хоть неядовитые. Успела уже составить мнение, пока они бомбардировали замок гневными посланиями.

У меня ещё и леди Надин в потайном кармашке куртки припрятана. Ничего для любимой родни не жалко.

А леди Надин свои призрачные косточки размять мечтает. В момент привязки к камню с её надгробья она даже не сопротивлялась, наоборот, Кайрену пришлось контролировать процесс, чтобы дама не переусердствовала и раньше времени не развоплотилась.

Не сказать, чтобы он с энтузиазмом воспринял нашу инициативу и глобальные планы на закошмаривание родственников, но и перечить не стал. Особенно когда в обход официальных каналов связи получил мерзкое письмишко от сестрёнки. И так расстроился, бедненький, что даже в ритуал внёс какие-то изменения, и леди Надин стала более мобильной. Охватить целый город, поводок ей, конечно, не позволит, но даже район для неё — поле непаханое. А ещё отныне она могла проявляться и рядом с камнем в процессе транспортировки, что тоже воодушевляло дама неимоверно. Это же и балы, и разные города, в общем, всё то, почему она успела соскучиться.

На глазах у гвардейцев мы старались не подставляться, но утолить жажду действия, леди успела, изрядно так потрепав нервы нашим сопровождающим в одну из ночёвок. Потусторонние завывания, крики боли и отчаяния, и всё это под аккомпанемент раскатов грома и стук дождя. Антуражненько, скажу я вам. А уж как маги веселились. Они-то леди Надин отлично видели, и даже в меру сил поддерживали её проделки.

Отличная выдалась ночка тогда. И вот ни разу солдат не жалко. Они знали, на что шли, когда переходили дорогу некромантам.

— Пора выводку узнать, кто здесь мамка! — распахнула я дверь, не дожидаясь любезностей от гвардейцев, и стремительно направилась к таверне на самой окраине города.

Глава 2

Чем ближе мы подъезжали к сердцу королевства, тем больше постоялые дворы походили на приличные заведения. Что уж говорить, про предместья столицы. Заведение, куда нас привезли гвардейцы, могло смело рассчитывать на три звезды, не меньше. Здесь даже приличные санузлы в каждом номере были. Не такие роскошества с белым мрамором, что остались в моих покоях в замке, но на очень достойном уровне.

Спальни и прочие гостиные тоже порадовали. И хотя оплата всех этих благ производилась не из моего кошелька, но стало несколько обидно за такие растраты.

— Вели накрыть обед на меня и моих спутников в гостиной, — величественно взмахнула рукой, отсылая расторопную служанку, закреплённую за номером.

И не абы каким номером, а местным вариантом люкса, между прочим. Ох, как командир зубами скрипел, когда я и Елании потребовала такой номер предоставить. А чего он хотел, она, конечно, та ещё гадюка, но виконтесса же. Ей и карета отдельная полагалась, о чём я и не забыла напомнить жадному гвардейцу.

Ну как жадному, вороватому. Это я ещё во время первой ночёвки в трактире заметила. Виртуозное владение волшебным правилом всех снабженцев, командировочных и бухгалтеров: «три пишем, два в уме». Но разоблачать финансовые махинации мне было откровенно лень, да и полномочий никаких не было. Может, это традиция такая, начальство обкрадывать?

Нехотя, но командир обеспечивал обязательный минимум Елании, её попробуй ещё не обеспечь. Сама пойдёт и возьмёт всё, что считает нужным. А вот нашим магам так не повезло. Простолюдины они, хоть и одарённые. Что тоже, кстати, не особо частое явление, всё-таки магия — в основном прерогатива знати, но фон Рихт где-то нашёл этих самородков. Нашёл, приютил, обучил. И вырастил из них беззаветно преданных цепных псов.

Молодец, какой фон Рихт. И приют курирует, и с детьми лично занимается, и земли свои защищает, и на благо Ордена кучу работы выполняет. А уж дочь какую воспитал, у лордов и леди нет шансов отделаться нервическими припадками и обмороками.

— Решила окончательно вывести из себя нашего уважаемого командира? — хохотнув на слове «уважаемый», ворвалась в мой номер виконтесса, уже успевшая сменить боевой костюм и дорожный плащ, на миленькое платье.

— Ничего, ему полезно вспомнить, что деньги сами по себе с неба не падают, — подмигнула девушке через зеркало.

В присутствии Елании впасть в меланхолию или апатию просто не получалось. А вот заразиться её бесшабашностью — проще простого. И спасибо ей за это огромное. Не знаю, во что бы я себя превратила за эту неделю, терзаемая нехорошими предчувствиями.

— Там стол накрыли по твоему приказу, — поторопила меня компаньонка и жеманно поправила длинные косы.

Вот и как тут впадать в уныние?

Заселяясь, я отметила ограниченное пространство гостиной, поэтому совсем не удивилась, когда обнаружила аккуратно сервированный, но небольшой стол в центре. Всего шесть посадочных мест, одно из которых занял хмурый командир. Неудивительно, что его жаба изнутри съедает, с такой-то сервировкой. И королевских особ незазорно усадить за такой стол.

— Какая прелесть, — пропела Елания и грациозно опустилась на один из стульев, под отчётливый скрип зубов командира.

— Вы так заботитесь о нас, — поддержала я виконтессу и восторженно хлопнула ресничками.

Бесить его, конечно, увлекательно, но и меру надо знать. Фон Стармис не тот противник, с которым надо сходиться в открытую схватку.

Да-да, наш многоуважаемый командир, человек благородных, хоть и изрядно подпорченных кровей. А ещё маг, хоть и слабенький, на фоне моего сопровождения. А подленький, не особо щепетильный в решении проблем человек, обличённый крохой власти — такой себе враг. Не к месту и не ко времени.

— Очень рад это слышать, — выдавил из себя мужчина и в комнату наконец-то вошли наши маги.

Подтянутые, на лица симпатичные, костюмчики как влитые сидят. Прелесть же. Так и не скажешь, что простолюдины, на славу постарался фон Рихт с их воспитанием.

Командир на их фоне откровенно терялся, хоть и обладал довольно внушительными габаритами и статью. А вечно недовольное лицо, только добавляло минусов.

И пока молодые люди расточали обаятельные улыбки и закидывали нас комплиментами, я никак не могла придумать, как избавиться от душного общества фон Стармиса. А надо. За всю дорогу мы так и не пообщались нормально, и я даже представления не имела, какая именно перед отрядом стоит задача. Понятно, что моя защита, но где рамки у этого определения?

Нарушат ли они закон в случае необходимости? Станут ли участвовать в авантюрах или ограничатся ролью теней? Немаловажные вопросы, как ни крути.

Так задумалась, что не заметила, как блюда сменяли друг друга, как одна бутылка пустела вслед за другой, как гостиную покинули слуги, а сидящий напротив командир вдруг приземлился мордой в салат.

— Фух, — облегчённо выдохнула Елания и благодарно улыбнулась Марку. — Давно бы так.

— Извини, — тоже улыбаясь, развёл руками молодой человек. — Нельзя было раньше его вырубать. Он должен помнить, как ел, нёс всякую ерунду и хлестал вино. Вы хоть и леди, но за причинение вреда королевскому гвардейцу, вас обеих ждёт плаха.

Аж озноб пробил от уверенного тона. Он ведь не пошутил. Шутки кончились в момент, когда в карету полетел огненный шар.

— Твоя правда, — поморщилась девушка и перевела взгляд на меня. — Рассказывай, что происходит на самом деле.

Упрашивать я себя не заставила. Столько раз прокручивала все очевидные и не очень события, что речь полилась складно и без запинок.

Глава 3

Минут через десять я выдохлась и с сожалением заметила, что удивления на лицах спутников не появилось. То ли их и так ввели в курс дела некроманты, то ли успели сами сделать определённые выводы за время путешествия. Это к нам их не подпускали и наедине не оставляли, но где это видано, чтобы двадцать мужиков не начали обсуждать политику и военные конфликты? А за неимением футбола, тема всех разговоров на длительных перегонах была предопределена.

— Хорошо, — побарабанил пальцами по столешнице Марк и прямо посмотрел мне в глаза, и мне пришлось проглотить возмущения на тему, что ничего хорошего не наблюдается. — Подытожим…

И он начал сводить концы с концами, но в каком-то приватном режиме, то бишь молча. Я аж с Еланией переглянулась, пытаясь разобраться нормально ли такое состояние или его по кумполу надо треснуть, чтобы отвис.

— Начну я первой, пожалуй, — облегчила всем задачу виконтесса. — В отличие от мальчиков я практически ничем не ограничена, ни законом, ни клятвами, только своими принципами и симпатиями. Убивать я не очень люблю, но в случае крайней необходимости даже не задумаюсь, мне не впервой. А вот глупых придворных куриц, манерных хлыщей и их напыщенных родственников я очень не люблю. Поэтому гарантировать выдержку я не смогу.

Вот я бы ещё любила. Да и с самообладанием проблемы тоже наблюдаются. Но несмотря на схожесть во взглядах, совсем уж расслабляться в присутствии Елании и без опаски поворачиваться спиной к грозной воительнице всё же не стоит. Это сегодня я ей нравлюсь, а если завтра она не с той ноги встанет или подумает, что я ей в чай плюнула?

— Расслабься, Стейси, — по ушам ударил так диссонирующий со смыслом приятный смех девушки. — Я не маньяк какой-нибудь и даже не наёмница. Но считаю, что ты должна в полной мере понимать, кто будет находиться с тобой рядом в ближайшее время. Кстати, Кай о такой мелочи, как клятва подумал, и без неё тебя со мной не отпустил.

Спасибо, Кайрен. От души прямо. Мне-то и в голову не пришло, что у нас тут социопат с внешностью азиатской принцессы.

— Если никого не обидит, то я хотела я бы взять со всех клятвы, — вспомнив наставления маркиза о правомерности таких требований, попросила я.

Ну да, попросила, приказать не получилось под насмешливым взглядом девушки.

— И недели не прошло, — хохотнула она, но кивнула, признавая за мной право на гарантии. — Но только на время пребывания в столице, мало ли куда жизнь повернуть может в будущем.

Резонно. Не скрою, такой прагматизм немного резанул, но в целом девушку можно понять. Она-то меня тоже ведь толком не знает, чтобы отрезать все пути отступления. Вдруг у меня крыша потечёт со временем, а вреда уже не причинить.

— Да, клятва будет разумной мерой, — отмер Марк, и я с трудом удержалась, чтобы не схватиться за сердце, дёрнувшись от неожиданности.

Что примечательно, стоило Марку выйти из ступора, как оживились и остальные маги. Не ментально ли они разговаривали, случаем? И есть ли такой вид магии на Фелрисе вообще? Это в земном фольклоре мыслеречью никого не удивишь, а вот здесь упоминаний о таком способе общения мне не встречались. Но идея с проклятием на отвод глаз же у нас сработала. А значит, что? Значит, что-то да должно быть.

И из таких предположений вытекает ещё один немаловажный вопрос: а есть ли умельцы, способные читать мысли? В моей голове чего только нет. Ни на одну смертную казнь хватит. Ещё и других за собой утянуть можно.

Как никогда не хватало рядом Руни. Вот уж кто и на вопросы бы ответила и морально поддержала. Но увы и ах, Руни была вне доступа сети. Появлялась разок, но чем дальше мы уезжали от приграничья, тем энергозатратнее становились перемещения, а им там вся сила и мощь нужна была. И ведь даже не узнаешь, что затеяли, пока не догонят.

Под неусыпным контролем даже записками особо не пообщаешься. Про переговорный артефакт и говорить нечего. Там заряда-то на несколько минут разговора от силы. А заряжаться мне неоткуда.

Эх, Кайрен, Кайрен, где же ты?

— Приступим? — опять не очень уверенно предложила я и мысленно ущипнула себя побольнее.

Чего тушуюсь-то? Кай верит им, я верю Каю и точка. Да и вряд ли меня станут физически устранять. Одно дело в аварию где-то в глуши попасть на пустой дороге, а другое — начать кидаться фаерболами в толпе аристократов. Отдельно заметим, не очень сведущих в магических науках аристократах.

Яд мне не страшен благодаря артефактам из шерсти Руни, на честь в целом плевать, только подставы или внушения какие-нибудь остаются. И если первое не кажется таким уж страшным — везде соломки не подложишь, то любые вмешательства в мой мозг заранее напрягали. Да я даже к психологам никогда не ходила, кроме обязательного школьного минимума, но кто не слышал про НЛП? Превращусь во время бала в злобную фурию и пойду народ кромсать. Убить-то может и не убью никого, а вот некромантов знатно так подставлю. И если сами маги королевству нужны, то моя жизнь легко станет разменной монетой.

Нехорошие какие-то перспективы.

— Вас что-то волнует? — тактично обозначил мою нервную дрожь Марк.

— Я не маг, и не осведомлена обо всех возможностях одарённых, в отличие от вас, — между дурочкой и зомбированной дурочкой, выбрала я первый вариант, а заодно и польстила своей группе поддержке. — Скажите, есть ли способы влиять на разум? Чтение мыслей, внушение, подчинение?

Молодые люди настороженно переглянулись, а Елания так вообще уставилась на меня с таким хищным выражением на лице, что я невольно сглотнула и постаралась вжаться в стул поглубже.

— Откуда ты знаешь? — очень вкрадчиво, с отчётливыми шипящими нотками, протянула девушка.

— Угадала, да? — промямлила я.

Ну страшно, честное слово. У неё ещё и зрачки запульсировали.

— Угадала? — прошипела Елания, продолжая меня гипнотизировать своими жуткими глазищами.

Ну всё, ещё одна фобия в копилку страхов. Жуть же жуткая.

— Предположила? — еле шевеля губами, через силу вытолкнула я из себя слова.

— Хм, а похоже на правду, — выпрямилась виконтесса, моргнула и улыбнулась, обнажив острые зубки.

Ничего себе у неё детектор лжи работает, так и заикой остаться можно после проверки.

— Значит есть, да? — уже увереннее спросила я, начав выходить из панического оцепенения.

— Есть, да, — опять побарабанил длинными пальцами по столу Марк. — И скорее всего, вы опасаетесь не зря, эффективнее вас скомпрометировать, чем устранять.

А то я не догадалась. Но ёрничать предусмотрительно не стала.

— Вы же сможете обеспечить защиту от подобного воздействия? — хлопнула я ресничками и преданно вытаращилась на молодого человека.

Вот по глазам вижу, что только и ждал возможности отмазаться от такой сомнительной участи. Но фиг ему, а не слабости, я уже успела от допроса Елании отойти и вновь обрести уверенность.

— А я вас научу делать такую прелесть, — махнула я рукой с браслетом, и вокруг меня вспыхнул безотказный защитный купол.

Глава 4

Мгновенного фурора я не произвела. Купол и купол. Маги же, что с них взять, их этим не удивить.

А вот спустя минуту мерцания купола в тишине, Елания вдруг опомнилась:

— Ты же пустышка⁈

Я даже обижаться не стала на такое пренебрежительное определение. Смысл обижаться на правду?

— Ага, — довольно подтвердила я, замечая, как просыпается неподдельный интерес остальных магов.

А было отчего, между прочим. Артефакты сами по себе вещь неуникальная, вот только я уже успела уяснить, что с ними не так всё просто. Есть нагревательные элементы, есть осветительные приборы, есть даже подобие батареек. В общем, изделия, имеющие сугубо бытовое назначение. А вот артефактов, содержащих в себе чистые заклинания — нет.

И дело отнюдь не в компетенции магов. Талантливых магов немало, а вот воплощений магий и их хозяев, готовых с кем-то делиться своей силой — по пальцам пересчитать. А у слабых, хоть и изобретательных артефакторов, не получалось даже основу изготовить, не то, что вложить полноценное заклинание. Это не детали на прочность зачаровывать или одежду по размеру подгонять — совершенно другой уровень владения магией.

А с моей фантазией, вернее, с моей памятью, удалось сделать совершенно новые для этого мира изделия. Конечно, на поток такие артефакты не поставишь, да и стоимость у них будет стремиться в космос, уж очень себя и свою помощь воплощения магии высоко оценивают. И ведь заслужено.

— Не вижу искажений, — с сомнением покачал головой один из молодых людей.

Алан, если не ошибаюсь. Но я могла и ошибаться, без глубоко опушённых капюшонов я их видела впервые.

— А их и нет, — улыбаясь ответила я и убрала купол.

Будем считать, что демонстрация прошла успешно. Нечего энергию разбазаривать, неизвестно когда ещё моя личная батарейка появится, а тратить накопитель на бесполезные эффекты просто неразумно. У меня ещё скелеты в багажнике кареты лежат и только и ждут, когда их доставят по адресу назначения.

Пока я безмятежно улыбалась, маги активно думали. Не удивлюсь, если пытались сканировать мои украшения или производили ещё какие-то исследования, но никаких внешних проявлений я не видела и не чувствовала, поэтому поручиться не могла. Но на их месте я бы именно этим и занималась. Зачем идти на какие-то компромиссы, если можно разгадать загадку самому? И выгодно, и процесс увлекательный.

— Хм, остался только фон от… накопителя, — прищурился Марк, не отрывая от меня проницательного взгляда.

Мне оставалось только загадочно улыбаться и ждать предложения. Неравнозначный обмен получался, но я бы в любом случае поделилась и с Орденом, и с верными ему магами. Но случай выдался удобный, да и Кайрен не стал накладывать лапу на наши с Руни изобретения, так что имела полное право распоряжаться по своему усмотрению. Тем более сама дура, что не подумала о ментальной магии раньше.

Со стороны Елании что-то поскрипывало и покашливало, но сама девушка делала вид, что ничего сверхъестественного не происходило, и переводила взгляды с одного украшения на другое. Ей я тоже загадочно улыбалась.

Вводить в заблуждение и сознательно усложнять задачу я не собиралась, да и секретами артефактов не собиралась раскидываться, собираясь на обед, поэтому большая часть видимых украшений на мне была самой обычной. Дорогими блестючими цацками, не имеющими тайн. Все защитные артефакты были скрытого ношения, вроде браслета на ноге или цепочки на талии, а кольца и серьги — всё то, что не всегда сочеталось с нарядами, — имели более узконаправленное направление — атаку.

— Ну так что, один маленький ментальный щит, взамен на безопасность ваших неодарённых близких? — пришлось нарушить затянувшуюся паузу.

Я даже усовестилась на секунду за своё вымогательство. У нас тут командир гвардейцев в салате дрыхнет, клятвы не принесены, и план не выработан, а я торгуюсь за то, в чём в данную минуту остро не нуждаюсь. Всегда оставался вариант, что это просто моя прихоть.

Марк открыл было рот, но его опередил скрипучий возглас:

— Берём!

Я не дрогнула ни от внезапности, ни от вида существа, что стремительно вытекло… выползло, переместилось, в общем, из-за спины Елании.

Не то воплощение магии я хтонью называла, ой не то.

— Вон ту надо! — требовательно вытянулось ко мне щупальце чёрной жележки и недвусмысленно указало на серьгу в левом ухе.

— А взамен? — не мигая смотрела я на колыхание тёмной субстанции, не в силах вспомнить, что в серьгах заложено.

Что-то атакующее, но что именно в голову не приходило. Тяжело сосредоточиться, когда вокруг тебя вьётся оживший монстр в духе Лавкрафта. Возможно, зафиксируйся оно в пространстве или собственном облике хотя бы на несколько минут стало бы легче, но мозг отказывался воспринимать нестабильное существо. Оно просто было. И что-то от меня хотело.

— Щит. Хороший. Надолго, — на уровне моего лица появился отросток, на котором неожиданно проклюнулся глаз.

Глаз выпучился, налился кровью и втянулся в щупальце, влажно хлюпнув напоследок.

Думать, чем оно говорит и как этот процесс выглядит, не хотелось. Но отделаться от навязчивого вопроса не получалось. А всё стресс, вот и лезет ерунда всякая в голову.

Страшная какая девушка, эта виконтесса. Что сама до икоты пугает, что магия.

Выдержки хватило только на кивок.

— Отлично, — воодушевлённо возвестила Елания. — Лу, брысь!

Лу. Лу! Этот ужас зовут Лу!

А стоило этой хтони скрыться из виду, как мозг наконец-то решил наверстать упущенное и выдал короткую справку, что в серьге заложена акустическая бомба. В отличие от земных учёных, Руни без проблем удалось воссоздать ультразвук такой мощности, что при испытании взбесились даже лошади, находящие в сотнях метрах от серьги. И что странно, ультразвук действовал и на саму Руни, так что выбор существа был понятен.

Опасная парочка с таким оружием может стать ещё смертоноснее. И хорошо, что эта парочка на моей стороне.

— Отличный выбор, Елания, — похвалила я и улыбнулась. — Приступим к клятвам?

Глава 5

Клятвы отзвучали, магический дымок втянулся в руки, и даже задышалось легче. Нервы последнее время ни к чёрту, чего уж тут скрывать, а с четырьмя, пусть и временными союзниками, грядущие проблемы уже не казались такими удручающими.

Я себя, конечно, держала в тонусе, и вообще всячески избегала впадать в панику, но где-то в глубине души всё-таки опасалась. Ясно ведь, что при дворе меня не ждут, и мелкими неприятностями никто не ограничится. Одно дело испорченное платье, а другое, если испорчусь вся я.

И что самое обидное во всей этой ситуации, что сама по себе я никого и не интересовала. У меня даже собственных врагов-то не было. Всего лишь досадная помеха. И если меня постарались устранить в качестве потенциальной невесты, то боюсь представить, какую волну неодобрения отхвачу, когда выяснится, что невеста-то я уже настоящая.

Без помпы и красивых жестов, без романтики и высокопарных слов, но помолвка состоялась ещё в родном замке. И без нашего добровольного согласия её уже не отменить. Это вам не устные обещания, и даже не двусторонний договор, в котором всегда есть лазейки.

Помолвка, заключённая с закреплением намерений магией, почти то же самое, что и сама свадьба. Единственное отличие, что никаких меток на аурах пока не появилось. Произнеси в любой момент клятвы, и союз окончательно закрепится. Без всяких ЗАГСов, жрецов и прочих бюрократов.

Конечно, исключительно магический брак для неодарённых — вещь неразличимая, и доказывать каждому встречному — поперечному изменение статуса хлопотно, так что все необходимые свидетельства магические пары тоже получают. Да и праздник опять-таки, платье, букетик, торт в пять ярусов. Кому не хочется праздника?

Собственно, кому не хочется, могут тихо обменяться клятвами и при случае посетить соответствующее заведение, в котором после осмотра мага, выдадут все документы.

Ну а я хотела праздник. Не вычурный бал и не чопорный приём. Чтобы никаких постных мин и незнакомых, но полезных людей. Приглашать мне, правда, некого, но и гостей со стороны Кайрена мне вполне хватит.

Когда я впервые подняла тему о торжестве, то Кай страдальчески закатил глаза, не успев дослушать. Ну не любит человек светские мероприятия, что уж поделать. Стоит отдать должное, возмущаться он не пытался, даже предполагая худшее, мужественно заявил, что я достойна любого праздника. Хоть неделю балов и охот с совершенно нескромным бюджетом, хоть тихий семейный вечер. Так что не удивительно, что мой вариант его устраивал полностью, и плевать, что не соответствует статусу и прочим нормам приличий. Наш праздник: что хотим, то и творим.

Меня же сперва удивило полное безразличие к процессу. Я даже пообижаться успела на равнодушие. Ладно бы он женился каждую неделю, или я ему настолько не нравилась, чтобы с содроганием о свадьбе думать, так нет ведь он хотел жениться. Светился прямо весь от одной мысли. А вот сама свадьба ему оказалась действительно неважна. Главное, чтобы она вообще состоялась.

В общем, обижаться я тогда передумала. Ну плевать ему на праздник и ладно, моего энтузиазма на двоих хватит. И, в конце концов, Кай прав, главное, чтобы было кому отмечать и что.

— Дай, — проскрипело рядом, и я в очередной раз постаралась не думать, чем Лу скрипит, и что оно вообще такое.

От звука командир нервно завозился в тарелке, а шумно выдохнув, раскидал зелень по белоснежной скатерти.

— А что с ним делать-то будем? — подозрительно посмотрев на раздавленные овощи на щеке фон Стармиса, поинтересовалась у молодых людей, тоже с нездоровым злорадством, смотрящим на гвардейца. — Мы же через два часа выезжать собирались.

Марк покачал головой:

— Поедем, как проснётся. Я его усыпил, — а потом оскалился в нашу сторону: — Если, конечно, вы не передумали насчёт плахи.

— Я вообще никуда не опаздываю, — искренне заверила я мага.

А ещё лучше совсем бы там не появлялась. Ничего хорошего встреча с роднёй Кайрена мне точно не сулила. Прибить не прибьют, но нервы потреплют. Ну или я им, заранее не просчитаешь. Я девушка временами импульсивная.

— Я так и подумал, — усмехнулся Марк и легко подхватил габаритного гвардейца за подмышки.

Тарелка жалобно дзинькнула и рассыпала остатки содержимого по столу. Мужская голова с неожиданно чистым звоном приложилась об край столешницы. Скрипнув по дорогому напольному покрытию, опрокинулся стул. И под тихий, но очень виртуозный мат Марка, мужчины в полном составе покинули гостиную моего номера.

— Дай! — наполнило о себе Лу.

— Щит, — потребовала я.

— Она. Даст, — перед лицом появился тёмный отросток и указал на Еланию. — Мне. Дай.

— Да дам, дам, — проворчала девушка и отвела рукой щупальце, назойливо крутившееся у неё перед глазами. — Не обращай внимания на Лу, у неё бзик — быть сильнее всех.

У неё, так у неё. Кто я такая, чтобы вмешиваться в гендерное самоопределение монстров? Куда сильнее меня интересовала защита. Да и странности относительно ментальной магии тоже не мешало бы прояснить. А то трупы оживлять нормально, а в чужой разум вломиться — уже что-то запредельное? Несостыковки какие-то, как на мой дилетантский взгляд.

— Слушай, а почему вы так напряглись, когда я спросила про воздействие на разум? — решила не тянуть кота за всякие выступающие места и в лоб спросила у виконтессы, которая уже плавно огибала стол.

— А ты точно хочешь знать? — прищурилась она, и в голосе снова появились шипящие нотки.

— Если меня за это не убьют, — подумав долю мгновения, ответила я.

— Потому что это тайна… Тайна королевского рода, — зловеще прошипела она мне на ухо, успев незаметно переместиться мне за спину, и добавила уже нормальным голосом: — А тебя в любом случае убивать станут.

А когда в мозгу отчаянно закрутились шестерёнки, стараясь собрать в кучу виконтессу, ментальную магию и факт, что она собирается устанавливать щит от проникновений в голову, на виски легки прохладные ладони и меня выключило.

В затухающем сознании промелькнула последняя мысль: «Хоть бы не упасть мордой в салат».

Глава 6

— Доброе утро, соня-я-я, — прогремело набатом в голове.

Несмотря на приятную мелодичность голоса и общий позитив фразы, слова отзывались нестерпимой болью. Где же я так надралась, что возвращение в себя вызывает такие муки?

— Стася, — снова ударил голос кувалдой, и в мозг вонзилось долото по меньшей мере размером с голову.

— У-у-у, — кое-как простонала я, в надежде, что пытки остановят, если подам признаки жизни.

Вот только чаяния оправдались отнюдь не сразу. Правда, приобрели несколько встревоженные нотки:

— Кхм… нехорошая реакция, — и голос наконец-то отстал, чтобы зашуршать где-то рядом.

Я же ворочала неподъёмные мысли и пыталась стимулировать память. Где бы я ни была, и чтобы я ни натворила, лучше быть во всеоружии, и хотя бы знать, за что мне должно быть стыдно, и перед кем.

Выходило так себе. Нет, какие-то смутные образы мелькали, но вызывали ещё больше вопросов. Чем же я так накидалась, что у меня начались глюки? Скелеты, монстры, кладбища. Какие-то декорации к третьесортному ужастику, а не приличная похмельная амнезия.

— Сейчас исправим, — с преувеличенной бодростью снова объявился женский голос, и я решилась на отчаянный шаг — открыть глаза.

В момент, когда я проявила-таки просто запредельное героическое усилие и осторожно приоткрыла веки, на многострадальную и явно отбитую голову, легли прохладные руки и меня начало утягивать в какое-то липкое, тяжёлое забытьё. Вот только фигушки! Раз уж очухалась, то и все последствия безудержного веселья накануне, или, наоборот, вселенского горя, надо принимать с остатками гордости и самообладания.

Упрямо распахнула глаза и уставилась на помещение, декорированное под старину. Пафосную такую и излишне вычурную. Даже в голове прояснилось от таких видов. Это сколько же я спустила на такой номер? Хотелось бы верить, что платила не я, но наличие рядом женщины, а не кавалера, намекало, что ночь выдалась отнюдь не томной.

В мозгу стрельнуло. Кавалер.

Почему-то перед внутренним взором предстал шикарный обнажённый брюнет, с тонкими полосками шрамов и неприлично хорошо развитой мускулатурой. Х-м-м, а такие глюки мне определённо больше по вкусу, чем монстры. Да и шанс появился, что оплачивала веселье всё-таки не я.

Давление на висках усилилось. Но и я не расслаблялась и цеплялась за реальность.

Бокалы с остатками вина, жирные пятна на белоснежной скатерти, разбросанная в художественном беспорядке мебель. Взгляд зацепился за осколки тонкого фарфора на полу, и я застонала в голос. Ещё и за бой посуды платить.

К чёрту деньги! Хуже, что не было никаких предположений, как я тут оказалась. Ой да ладно, помещение, у меня и о себе были только смутные какие-то представления. Вроде и думаю, предметы опознать могу, себя в пространстве ощущаю, а личных ассоциаций никаких. Так, наверное, и выглядит частичная амнезия. М-да, неприятные ощущения. Паникообразующие, я бы сказала.

— Не сопротивляйся, — посоветовал сдавленный от напряжения голос.

Ага, уже разбежалась. Стиснула зубы и кулаки, решив бороться до последнего. И только почувствовав боль в ладонях, вдруг осознала, что понятия не имею, чему сопротивляюсь и почему продолжаю сидеть на месте, если меня никто силой не удерживает.

А может, меня того… украли и накачали экспериментальной химией, вот память и засбоила? Кто эта девица? Как она собралась помогать? Да кто вообще помогает возложением рук?

— Да что происходит⁈ — не выдержала я и вскочила с места. — Кто вы такая⁈ Где я⁈

Ох, лучше бы я сидя возмущалась.

И без того нечёткие очертания мебели поплыли, комната качнулась, а вместе с ней и я. И когда я почти приготовилась к жёсткому приземлению, меня подхватили и плавно вернули в сидячее положение.

— Стася, демоны тебя подери! Не сопротивляйся! — прорычали в ухо, но сквозь рык пробивался резкий свист. Убийственное сочетание.

— Чему не сопротивляться⁈ — заорала я.

Меня тряхнули, я распахнула глаза и тут же их зажмурила до рези.

Глюки. Это все глюки!

Но мозг тут же подкинул логичное объяснение — линзы. Да, именно линзы. Не бывает у людей змеиных глаз.

— Да чтоб тебя, Стася!

Рядом что-то бумкнуло и хрустнуло, но я была уже умнее, на провокацию не поддалась, и глаз больше не открывала.

— Так… — после тяжёлого и шумного выдоха, начала девушка со странными глазами. — Нам надо восстановить тебе память в самые сжатые сроки, потому что фон Стармис пришёл в себя и рвётся сдать нас в пункт назначения. Понимаю, что ты, скорее всего, ничего не понимаешь, но очень тебя прошу, просто посиди спокойно и постарайся расслабиться.

Вот вроде и ерунду сказала, а появилось отчётливое ощущение, что все произнесённое, правда. Однако, несмотря на то, что слова я понимала, суть их восприниматься не желала. Ну какое стирание памяти? Так и до магии докатиться можно.

Не знаю, чем были продиктованы мои последующие действия, но я просто взяла и расслабилась, чтобы не раздражать девушку ещё сильнее. Уж больно громко она рычала. Хочется ей поиграть в волшебников, так и пускай. Пока не бьёт, и сомнительные препараты по вене не пускает, пусть играется. Всё равно, в таком состоянии я ей не противник.

— Хорошо, — опустила я плечи и даже изобразила улыбку. — Восстанавливайте память.

Чуть не хихикнула от абсурдности фразы, но девушка мои ужимки проигнорировала и сразу же положила руки на виски.

Вот только зря я иронизировала. В этот раз давления не было. Только тепло. Баюкающее, умиротворяющее, оно окутало меня пуховым одеялком. И вместе с навалившейся дремой, вдруг хлынули картинки.

Мелькали люди, пейзажи, разговоры. Их словно поставили на перемотку. Сколько же я забыла?

Голова снова раскалывалась от обилия информации — я узнала и места, и события.

— Почти закончили, — рвано выдохнула Елания. — Терпи.

И я терпела. Сама же настояла на установке ментального щита. Ну а побочки… Что ж, сейчас не до разборок, не свихнуться бы.

Когда из носа хлынула кровь, я почти дошла до школьных воспоминаний. Даже малодушно подумала, что вполне смогу пережить потерю более раннего периода. Заодно и от души порадовалась, что мне двадцать семь, а не семьдесят.

Картинки ускорялись, имена уже пропускались, не так уж и много, оказывается, запоминают дети. Только яркие моменты и образы.

— Всё, — рухнула на соседний стол Елания и совершенно некуртуазно схватила ополовиненную бутылку вина. — Ты как? Всё вспомнила? Память бы и сама восстановилась со временем. Ты просто слишком рациональна, чтобы поверить на слово, вот и сопротивлялась подсознательно, пока не отключилась.

Я видела, что ей очень паршиво. И губы посинели, и испарина выступила, и руки ходуном ходили, вот только и её слова про командира я помнила. И про королевские тайны тоже. И шум где-то в глубине здания я тоже слышала.

— Плевать, что было с памятью, что за тайны и чем мне это грозит?

Глава 7

На шум за дверьми Елания внимания тоже обратила. Трудно не заметить многоголосый отборный мат. И это в приличном заведении, между прочим.

— Марк отвлекает, — выдохнула она и совсем сдулась, что, впрочем, не помешало ей удовлетворить наконец-то мою просьбу.

Не знаю, что я ожидала услышать, может, что король тут по меньшей мере мировое зло, или наследник древней крови, да даже на воплощение Профессора Икса готова была. А всё оказалось куда как прозаичнее. Настолько, что я даже умудрилась разочароваться.

Очень кратко, но информативно виконтесса поведала о том, что некоторыми способностями к ментальной магии обладают практически все одарённые. Кто-то интуитивно понимает, что собеседник врёт. Кто-то чувствует настроение и отголоски эмоций. Кто-то способен подобрать правильный тон для беседы. В общем, всё то, что человек, разбирающийся в людях, может проделать и без всякой магии. Собственно, поэтому и нет досужих пересудов на эту тему — чутких и наблюдательных людей и без магов хватает. А слабым, а значит, почти всем светлым магам, тайны мироздания тоже открывать никто не спешит. Незачем плодить лишние домыслы.

Но настоящая ментальная магия доступна только единицам очень сильных магов. Предсказуемо — тёмных. Вот уж кто мог делать внушения, считывать эмоции, и по-настоящему читать мысли. Не всё разом, и далеко не все маги, но единицы могли, например, Елания.

Я даже на её колкость начала смотреть с другого ракурса. Хотела бы я окунуться в поток чужих мыслей? Да ни в жизнь. Это ведь не выверенные фразы, прошедшие через внутреннюю цензуру, это шквал разрозненных фактов и желаний. Да мысли даже не всегда достоверны. О какой только ерунде люди ни думают, а уж в эмоциональном порыве и подавно.

Неудивительно, что маги такого счастья тоже не желали. Им и на словах-то приходится всеобщую любовь выслушивать. Страшно представить, сколько грязи остаётся за скобками воспитания и закона. Так что всех магов, у кого пробивается такой неприятный, хотя временами и полезный талант, учат в первую очередь ограждать себя от людей, а потом и от таких же магов, посредством ментального щита. Ну и клятву непременно берут. И не абы какую, а одну из самых жёстких, не позволяющих и шага сделать мимо королевских интересов. Даже на некромантов и тех не натягивают такой строгий намордник.

Тёмные маги с ментальной магией — настоящие рабы короля. Идеальные палачи и цепные псы. Непревзойдённые телохранители, люто ненавидящие своего хозяина. Одна радость, их очень мало.

— И ты так легко выдаёшь мне государственные тайны? — удивилась я, когда крики вне номера упёрлись в дверь и грозились проникнуть внутрь помещения.

— Я не шутила, у меня нет клятвы, — обрадовала меня девушка.

Очень хотелось узнать, как так вышло и почему она так беспечно согласилась меня сопровождать, рискуя выдать секрет, но ругань, вместе с фон Стармисом всё-таки вломились в номер.

— Леди, — сквозь зубы то ли поприветствовал, то ли обругал нас взмыленный командир гвардейцев, ворвавшись в гостиную. — Мы выезжаем. Немедленно.

Не понравилось мне это его «немедленно». Из чистого упрямства не понравилось. Ночь почти на дворе, а он нас на улицу выгоняет. И ладно бы просто в дорогу, в карете хоть вздремнуть можно, так нет же, фон Стармису не терпелось спровадить нас в дом милых родственников. И ведь даже не моих. Там меня точно никто не пожалеет и не даст возможности отдохнуть и привести мысли в порядок, прежде чем начинать пикировки вперемежку с истериками.

А в голове каша. Противная такая каша, с комочками. Полная перезагрузка явно не прошла бесследно для моей нервной системы. Да и судя по сгустившимся за окнами сумеркам, процесс вышел небыстрым и ресурсов организма хапнул немало.

Вот только доводов для отсрочки подобрать не получалось. Гвардейцы, конечно, выполняли роль почётного эскорта, но все прекрасно понимали, что они конвой и ради нас никто не станет нарушать приказ.

— Дайте нам полчаса, — потребовала Елания голосом, не терпящим возражений.

Даже я и та вытянулась, что уж говорить о командире. Он и до её холодного тона довольным то не выглядел. Заспанный, хмурый, весь какой-то помятый, и крайне недовольный. И уверена на все сто, что именно нас с виконтессой он и назначил виновными в задержке, хотя пятно от соуса до сих пор красовалось на лацкане мундира, напоминая о чрезмерных возлияниях во время обеда. А что не сам в салате оказался, так это ещё поди докажи.

— Полчаса, — скрепя сердце согласился мужчина, но уже в дверях очень недобро улыбнулся и добавил: — И не минутой больше. Доставлю в том виде, в котором обнаружу.

Наверное, такая угроза для истинной леди должна была прозвучать грозно, но мы только фыркнули, когда дверь с громким хлопком закрылась. Мы, конечно, леди, но такие… не особо благородные и трепетные.

Умыться, причесаться, переодеться — вроде и небыстрые занятия, но это, если подходить к этому занятию со всем рвением и душой. А вот если голова забита совсем другими вопросами, то руки работают сами по себе.

Пышный пучок, накрученный на носок, несколько шпилек из набора Руни — вот и достойная причёска. Что поделать, родной длины волос для леди из высшего общества мне не хватало, вот и пришлось вспомнить лайфхаки с накладками, для увеличения объёма.

Несколько мазков туши по ресницам, алая помада на губы — вот и макияж готов. На грани приличий, почти вызов. Ну так и мы не на милые посиделки в кругу семьи собираемся.

Юбка-брюки, блузка с рюшами и спущенными плечами, корсет под грудь — вот и наряд, способный вызвать целую бурю осуждения. И зависти, конечно же.

Возможно, мне выпадет сомнительная честь стать законодателем моды, а, возможно, и нет, но уродовать себя местными корсетами и снижать манёвренность десятками слоями подъюбников я была категорически не согласна. Стараниями Лори я выглядела не дикаркой, а прогрессивной барышней. Есть всё-таки вкус у бывшей подруги Кайрена, и талант, и чуйка. Ну и десяток эскизов есть, подаренных лично ей в благодарность за работу. Столичная знать станет воротить свои аристократические морды? Плевать, зато в пограничье будет новая удобная мода.

Кстати, о мордах и знати. Я уложилась в двадцать восемь минут. Елания и того меньше.

— Готова? — окинув меня оценивающим взглядом, спросила девушка, дожидавшаяся в коридоре.

— Готова, — широко улыбнулась я и, подхватив виконтессу под руку, направилась к выходу.

Я не зря себя распаляла, я была действительно готова.

Глава 8

Алькстан потрясал. Без всяких ироний и издёвок. Даже в неверном свете уличных фонарей не получалось не отметить монументальность, ухоженность и явное богатство города. Хотя не скрою, не отказала бы себе в удовольствии позлословить, но город при первом впечатление не давал повода для разочарования.

Мимо проплывали величественные особняки, обнесённые ажурными кованными заборами, сквозь которые виднелись идеальные газоны. Мелькали солидные доходные дома с одинаковыми балкончиками и вывесками контор, выполненных в едином лаконичным стиле. И всё такое гармоничное, что челюсть ныла от раздражения. И фасады-то у них облицованы одним тоном камня на всю улицу. И лепнины-то выполнены в одном стиле. Даже небольшие скверики с лавочками и фонтанами и те, удивительно хорошо вписывались в общий фон.

Широченные мостовые, выложенные светлым камнем. И ровненьким таким, что я чуть ли не до пояса из окна кареты высунулась, придирчиво рассматривая плитку. Собственно, за этим занятием я и пропустила момент, когда мерное покачивание кареты стихло и мы под тихое «пр-р-р» кучера, остановились.

Возможно, подсознательно я опасалась встречаться с милыми родственниками, вот и отвлекалась на разглядывание ерунды. Право слово, ну какая мне разница какого сорта камень пошёл на брусчатку или кто её так тщательно отмывает? Красиво, конечно, но маркизату подошла бы другая архитектура. Но вот рассматривала же и думала, и чуть наружу не выпала, поправ все приличия и нормы безопасности.

— Скандалу всё равно быть, смысл переживать? — флегматично заметила Елания, пока я в волнении возвращалась в карету целиком и непроизвольно теребила ткань брюк.

— Не люблю скандалить, — честно призналась я и постаралась взять себя в руки.

Брюки передо мной ни в чём не провинились. А горничную ещё из багажа доставать, так что стоит поберечь свой презентабельный вид. Эпатажность могут простить, а вот неряшливость — точно нет.

— Выгони их и всего делов, — пожала плечами девушка.

— Тогда скандал выйдет больше, — сокрушённо вздохнула я. — И этого мне не простят.

— Шутишь? Да Кайрен с детства втайне мечтает устроить безобразную сцену и высказать прямо всё, что он думает.

— Какие бы они ни были, но они его родственники, — приуныла я. Действительно ведь родственники. — Но я, вообще-то, не о нём, а о придворных.

— Ой, да брось, — развеселилась Елания. — Совет тот же: не переживай. Скандал всё равно будет. Не дашь повод, сами найдут.

Так-то оно так. Но лучше уж чувствовать себя оклеветанной, чем и вправду виноватой.

С улицы выразительно кашлянули и подёргали ручку, которую с нашей стороны с невинным видом держала виконтесса. И судя по нарастающей интенсивности колебаний ручки, скандал нас мог ожидать гораздо раньше, и даже не за забором.

— Отпусти, — тихо попросила я.

Одно дело выяснять отношения с практически членами семьи за высоким забором, а другое — устраивать разборки в центре улицы с королевскими стражами. Наше явление и так вышло более заметным, чем хотелось бы. Гвардейцы словно назло оружием на всю улицу бряцали и слаженно топали по булыжникам.

Так и двинулись по ухоженной дорожке: мы, мои маги и толпа солдат, зажавших нас в коробочку. Из-за широких спин даже оглядеться толком не получалось. Хорошо ещё, появление ступеней не прозевала. Хотя при таком плотном соседстве упасть у меня всё равно бы не получилось — зажали как в метро в час пик, можно ноги подогнуть и на волне общего энтузиазма куда-нибудь да вынесут.

Вот только выносить было некуда. Как ступени появились, так наша процессия и застопорилась, судя по всему, дальше крыльца ходу не было. Логично, конечно, что нас тут в ночи никто и не ждёт, тем более незваных.

И если я заминку восприняла как передышку, то фон Стармис оскорбился в лучших чувствах. Они тут стараются, атмосферу нагнетают, а встречать никто и не торопится. Непорядок.

В общем, шарахнул командир по двери от души. И даже не уверена, что только руками, уж больно звучный бум получился, ещё и вибрация по крыльцу прошла от удара.

— Сквозняки, наверное, гулять будут, — задрав голову и оценив высоту трёхэтажного особняка, заметила я, представив эту махину без двери.

А с командира станется, мы его порядком за дорогу достали. А тут такой шикарный повод злость сорвать появился.

Но дверь выстояла. И даже следующий удар выдержала. Хорошая дверь, крепкая, зачарованная, не зря на её установку круглую сумму потратили. Да-да, все самые крупные траты на содержание дома и его обитателей я давно уже разделила на группы, и дверь сейчас сама себя внесла в графу «одобрено». А вот привратник вместе с дворецким медленно, но верно нарывался на моё недовольство, и не только увольнение, но и на солидный штраф.

— Кого там нелёгкая ещё принесла? — раздался наконец приглушённый старческий голос, и я удивлённо вскинула бровь.

Откуда старики? Не было никаких стариков. Дворецкий, экономка, повариха, садовник, прачка — люди в возрасте, но даже для обычных людей ещё далеко не в том, чтобы назвать его почтенным. А уж горничных, конюха и ещё нескольких помощников можно смело называть людьми молодыми, если не подростками некоторых.

— Леди Стейси дер Фиарнс в сопровождении виконтессы фон Рихт, — зычно гаркнул командир и для придания ускорения человеку из-за двери, ещё разок по этой самой двери долбанул.

Эффекта не возымело. Ни имена, ни удар. Обидно.

— Кажется, мы здесь нежеланные гости, — тихо хохотнула Елания.

Даже отвечать не стала, очевидные же вещи говорит.

— Именем Его Величества Рауля фон Бранинга! — взревел командир гвардейцев и обрушил град ударов на дорогую, но прочную дверь.

И вот имя монарха сотворило чудо, и спустя мгновение нас озарило ярким светом, полившимся из особняка. А ещё через миг, я действительно поджала ноги, и сомкнувшие свои ряды гвардейцы занесли меня в холл.

Глава 9

Что сказать? Домик у Кайрена внушал. Это не замок на выселках — это дворец в миниатюре. Даже не удивительно, откуда такие нескромные счета на содержание взялись.

Одних люстр в холле я насчитала четыре штуки. Хрустальные, надраенные до блеска, и все как одна горели полным набором магических лампочек. Не свечей каких-нибудь, а дорогущих осветительных камней. Расточительно как-то, хоть и красиво.

Остальное убранство рассмотреть не удавалось, расступаться гвардейцы не спешили. Вот и оставалось разглядывать люстры и вычурные барельефы вокруг них.

— Господа отдыхают, — раздалось где-то впереди, и я вытянула шею, чтобы в зазоре между мощный шей солдат разглядеть седую голову, наспех покрытую косынкой. — Прошу в голубую гостиную. Сейчас подадут чай и закуски.

Голова исчезла, а я только мысленно скривилась, это ж какой размах у домика, что гостиные по цветам различают. Немудрено, что семейство моего некроманта здесь пустило корни. В таком домине, да на халяву, да в столице. Живи себе и радуйся.

Весь строй так и двинулся в сторону гостиной, не разжимаясь и не давая возможности осмотреться. Любоваться потолком не очень интересно, потому что хоть и красиво, но однообразно.

А вот в гостиной нас наконец-то освободили и даже дали возможность занять посадочные места, коих тут насчиталось не меньше десяти. Два дивана, три кресла, низенькие банкетки. И всё опять такое вычурное, такое позолоченное и бархатное, что кривилась я уже совсем не мысленно. Ну китч же, а не роскошная обстановка!

И ладно ещё мебель, так и всё остальное убранство комнаты прямо кричало: «В меня запихнули всё самое дорогое и аляпистое разом». Статуэтки какие-то, вазоны по углам, многослойные тяжёлые гардины, даже пальма в углу. И никаких сочетаний, ни цветовых, ни стилистических.

— М-да, — вторя моим мыслям, цокнула языком Елания. — Лучше бы уж склеп.

С моей стороны возражений не поступило. Склеп в замке действительно выглядел куда как приятнее, чем данная комната, и это даже с поправкой на назначение строения, между прочим, к чаю в компании со скелетами я уже привыкла.

И да, нам подали чай. Много чая, и много закусок и сладостей. У меня аж костяшки счёт в мозгу непроизвольно защёлкали, когда я всё это богатство увидела. Гостеприимство, гостеприимством, но и совесть надо иметь, а не дефицитный шоколад плитками выкладывать. Где они его вообще в таком количестве достали?

Продукт новый, дефицитный, вместе с новой королевой появившийся. И если кофейные зёрна в качестве напитка уже давно и прочно прижились в обиходе, то вот конфеты и шоколад, появились буквально только что и готовились исключительно кондитерами, приехавшими вместе с королевой.

К своему счастью, секретами шоколатье я не обладала, а то назло королевской семейке, раструбила бы на каждом углу. Согласитесь, шоколад, конечно, вкусно, но явно не стоит открытой вражды с монархами.

— А неплохо они тут устроились, — подметила виконтесса, взглядом указав на блюдо с шоколадом.

Что и требовалось доказать. Не одну меня такое угощение покоробило. А главное, зачем? Странный способ произвести впечатление, да и перед кем? Перед гвардейцами? Так, они солдафоны, может, даже не знают цен на новый десерт. Да и по приказу они здесь, а не по доброй воле и от их расположения ничего не поменяется. Вот совсем.

Дольку шоколада я всё-таки попробовала. Интересно же. До Монтибрика королевское лакомство дойдёт ещё ой как нескоро с таким-то ажиотажем вокруг него. Разве что я напрягу память и вспомню хотя бы примерную технологию. Но при всей своей любви к сладкому, фанатом шоколада я не являлась, так что если и ввязываться в эту авантюру, то исключительно из пакостных соображений.

Сам же шоколад оказался просто шоколадом. Никакого взрыва вкусовых рецепторов не произошло. Возможно, для неискушённых жителей Эльврана обычный горький шоколад представлялся верхом блаженства, но Елания тоже особых восторгов не источала. Или вкусы у змеи своеобразные, или же успела с новинкой познакомиться. Птица она высокого полёта, ей и не такие радости жизни доступны.

Мужчины же к сладостям не притронулись, а фон Стармис даже скривился, когда служанка в длинном сером платье и аккуратном переднике, настырно пыталась всучить ему угощение, хотя на изгибы платья поглядывал вполне благосклонно.

Обслуживали наше ночное чаепитие две служанки, и обе девушки крутились исключительно вокруг мужчин, особенно вокруг командира гвардейцев, и не чурались принимать томные позы. И этот навязчивый сервис недвусмысленно показал, что приказано им встречать дорогих гостей по высшему разряду. Вряд ли девицы сами решили выпрыгнуть из трусов прямо посреди гостиной.

Но выглядело это представление совсем неоднозначно. Как-то даже неприятно. И даже не знаю кто вызывал большее неодобрение, девушки, кинувшиеся охмурять бравых солдат, сами солдаты, что воспринимали ужимки как должное, или же те, кто этих гурий, недоделанных сюда, отправил. И ведь по ходу дела, такое гостеприимство привычно для всех. Елания вон тоже даже бровью в сторону служанок не повела, а уж она не скупится на проявление истинного отношения.

Так и хотелось брякнуть чашкой о блюдце, да посильнее, чтобы прекратить этот балаган.

Я, собственно, вообще не очень понимала, что именно мы тут высиживали. Понятно, что ждали «хозяев», вопрос только был в том, а зачем? О моём прибытии оповестили заранее, сама письмо отправляла. Для подготовки нескольких дополнительных комнат тоже достаточно было прислуги, которую перебудили в полном составе.

— Господин фон Стармис, — елейно растянув губы в приторной улыбке, обратилась я к командиру. — А не подскажете, к чему такое сопровождение? Разве мне может угрожать опасность в доме моего дорогого жениха?

Я даже испуг напополам с изумлением изобразила. И раз не закидали сразу тухлыми помидорами, то прикинуться дурочкой мне вполне удалось. Вон как у фон Стармиса рожу перекосило, в лучших традициях наших с ним перепалок в дороге.

— По приказу Его Величества я должен удостовериться, что вы разместились со всем доступным комфортом, — снисходительно ответил мужчина и отсалютовал мне чашечкой.

Это получается он меня с рук на руки обязан сдать? А кому? И с какой такой стати? Люди мы с Кайреном взрослые, самостоятельные, мне даже в документах пометку сделали, что в опекунстве не нуждаюсь.

— Но мне так неудобно, — опечаленно вздохнула я, потупив глазки. — Вы тратите на нас своё драгоценное время. Я уверена, что в этом доме к нам проявят положенное радушие. Я умею быть очень настойчивой… И мои спутники с радостью окажут содействие в проведении переговоров.

А вот тут парировать фон Стармису было нечем. Четверо тёмных магов — это не стайка благородных барышень и даже не взвод гвардейцев.

— Леди, я уверяю, нас не затруднит выполнить свою миссию до конца, — начал настаивать на своём командир, но договорить ему не дали.

В широких, украшенных затейливой резьбой дверях появилась очень знакомая и очень неприятная фигура.

— Доброй ночи, господа, — вальяжно протянул Даррен и медленно заскользил взглядом по гостям.

Расслабленно так смотрел, с присущей ему надменностью, пока не заметил меня, мило махавшую ему ручкой.

Глава 10

Не ожидала я его здесь встретить. Не ожидала, но не удивилась. И совсем уж не удивлюсь, если тут ещё и три великовозрастные кобылы проживают. А ведь по бумагам только родители и сестра Кайрена числились. Вот и верь отчётам.

— Доброй ночи, лорд, — с нескрываемой насмешкой поприветствовала я приблудного аристократа. — А что же вы так без приглашения к нам в гости пожаловали?

Это я его в замке у фон Грависа побаивалась, а сейчас и тени тех опасений не наблюдалось. Прямо как у известного всеми героя с велосипедом, вот и у меня теперь всё можно свести к: «Это потому, что у меня доку́ментов раньше не было».

— Госпожа Стейси, — прищурился Даррен, быстро взяв эмоции под контроль. — Мой дорогой кузен отправил вас проследить за приготовлениями к его прибытию?

Ой, дурак. Но болтливый дурак, лучше, чем инициативный.

— Госпожа? — неуверенно переспросил фон Стармис, не раз державший в руках мои документы.

Отвечать командиру я не стала и только неопределённо пожала плечиками. Он, конечно, тот ещё жлоб дотошный, но неприязни лично ко мне не испытывал. Он просто недолюбливал всех аристократок, а может, и женщин в целом. Но это его личные заморочки, до откровенного хамства он не скатывался, да и приказы выполнял худо-бедно. Не его вина, что эти приказы изначально поступили от лиц, не слишком доброжелательно ко мне настроенных. Короче, он нам не враг. Не друг, естественно, но и не враг, пока не получит прямой приказ.

— У лорда отличное чувство юмора, — мило улыбнулась я командиру. — Вы же понимаете, милые внутрисемейные шутки.

Чуть не ляпнула про локальные мемы, но вовремя себя одёрнула. Ох, мало я в словоблудии тренировалась, а сейчас как по минному полю пробираться приходится.

Даррен хоть и козёл спесивый, но в тонком искусстве словесных баталий имел куда как больший опыт, поэтому спохватился быстро и ловко перевёл свою оплошность в шутку. Ну как смог, так и перевёл. Хотя и ежу стало бы понятно, что знать он не знает ни про леди, ни про невесту, и поддерживает светскую беседу исключительно на рефлексах.

Фон Стармис не идиот, но придраться было не к чему. А я, в свою очередь, обижаться и кидаться обвинениями тоже не спешила. Устроить некрасивые разборки всегда можно, но и о последствиях забывать не стоит.

В общем, спустя полчаса и ещё несколько литров выпитого чая, солдаты отбыли, и даже караул не оставили, хотя очень настаивали, но тут на помощь пришла тихо сидевшая виконтесса.

— Ох, бросьте, командир, — кокетливо стрельнула она своими змеиными глазками. — Поверьте, моей дорогой подруге ничего не угрожает в нашей компании.

И так она ресничками хлопнула, так губки бантиком сложила, что командира в очередной раз передёрнуло. Странно, что он умудрился про неё в принципе забыть. Да и Марка с товарищами, мирно прикидывающимися до этого ветошью, сбрасывать со счетов не стоило.

Ретировались гвардейцы в итоге и даже разрешили обращаться в экстренных случаях. Удивительно, но кажется, на фоне кузена Кайрена, мы с Еланией резко набрали баллов в глазах мужчин.

— Ром проследит за багажом, — отправил одного из магов вслед за уходящими солдатами Марк и с интересом уставился на Даррена.

Елания лорда тоже рассматривала с мечтательной, какой-то плотоядной улыбкой, отчего мужчине стало явно неуютно, и он старательно контролировал жесты, но руки то и дело порывались ослабить шейный платок, неуместно выглядывающий из-под лацканов бархатного халата.

Я же вдруг хихикнула, представив, какой переполох начнётся, когда вместе с багажом прислуга обнаружит скелетов. У меня и так вместо солидных чемоданов, баулы с мятым тряпьём. И не одной шляпной коробки или кофра с бальным платьем. Какой пассаж, какой конфуз: в единственном чуть обгоревшем сундуке тихо-мирно отдыхают два скелета.

— Стейси, что за фарс? — нервно передёрнулся Даррен, когда терпеть испытующие взгляды стало невыносимо.

— Леди Стейси дер Фиарнс, — поправил лорда Марк.

— Леди? — страдальчески протянул Даррен.

Ага, леди это вам не прислуга, и оконфузиться на её глазах куда как неприятнее. А у него это вошло уже в привычку.

Мне его даже на мгновение жалко стало, но тут он кинул сальный взгляд на задницу одной из горничных, и сочувствие сдуло, как и не было.

— Вон пошли! — рявкнула я на горничных, по десятому кругу переставлявших чашки на столике, и перевела тяжёлый взгляд на кузена Кайрена. — Дорогой мой почти родственник, потрудитесь объяснить, что вообще происходит? С какой стати вам докладывают о визитах в чужом доме, и кто это такой услужливый, но не очень умный человек?

— Так, а кому ещё? — растерялся лорд.

Я от такой незамутнённой простоты даже злиться перестала. Избалованный великовозрастный ребёнок. Ну или великолепный актёр и интриган, но почему-то в наличие незаурядных талантов у Даррена верилось с трудом.

— Наши комнаты готовы? — устало спросила я, и в ответ получила очередную порцию полного недоумения. — Ещё скажи, что не в курсе о нашем визите.

Лорд так активно затряс головой, сначала отрицательно, а потом опомнившись, замотал ей снизу вверх, что меня начало укачивать от этих телодвижений. Ну и от выражения лица, конечно, тоже.

— Прикажи приготовить нам покои, — махнула я рукой, прикрыв глаза. — Завтра будем разбираться.

Как бы ни хотелось откреститься от этой сомнительной участи, но придётся выяснять, что здесь вообще происходит. Кто, если не я? Кайрен, конечно, решился на сепарацию, но моими руками. Можно было бы кинуть его в гущу событий, но мне действительно намного проще будет взять основной груз на себя. Да, он взрослый, опытный воин, вот только когда речь заходит о его семье, то в огромном мужике просыпается обиженный на весь мир ребёнок. Ребёнок, которого бросили, использовали без зазрения совести, внушили невесть что.

И ведь не пожалеешь. Только хуже сделать можно. А вот поработать громоотводом — легко. И возможно, даже приятно, но только не тогда, когда мозг наизнанку вывернули несколько часов назад.

Бедная моя, несчастная головушка, уложить бы её уже на подушку.

Глава 11

Как ни странно, но комнаты мы получили быстро, причём на каждого и даже чистые. Да, не хозяйские покои, но это и к лучшему. Обстановка гостевых спален разительно отличилась от кричащей роскоши парадной гостиной и пришлась мне по вкусу. Лаконично, добротно, просторно.

Но всё это я отметила только краем сознания и уснула ещё до того, как рухнула в постель. Вот как была, так и рухнула, стоило только захлопнуться за спиной дверям и ножке стула продеться через ручки двери. Усталость усталостью, но и безопасность никто не отменял.

Правда, как выяснилось уже днём, желающих покуситься на мою особу не нашлось. То ли стул крепкий оказался, то ли характеры у недругов хлипковаты. И ведь не осудишь их. У кого хватит решительности пойти против тёмных магов, прочно окопавшихся на подступах к комнате? Не знаю уж, принимала ли и Елания участие в карауле, но парни дежурили на совесть. В чём и убедилась, когда вышла из душа, свежая и довольная жизнью. И даже гостевой халат на пять размеров больше настроения не портил. Халат — не бальное платье, его оверсайз не портит.

Так вот, стою я вся такая распаренная, волосы лениво расчёсываю, как из-за двери послышалась возня. Тихая, скоротечная, но с отчётливо различимым женским всхлипом в конце. Ну я и не удержалась.

Конечно, вылетать с криками в коридор я не стала, и даже двери распахивать на всю ширину тоже. А вот чуть сдвинуть створку, не вынимая импровизированного засова, мне осторожность позволила. Ну не убьют же меня, в конце-то концов. Скомпрометировать, подставить, ещё в какой подлости уличить — легко, а вот убивать невесту некроманта точно чревато. И думаю, об этом в курсе все заинтересованные лица.

И это ещё о моей защите неизвестно. Кайрен столько сил влил в накопители, что я и ядерный удар, наверное, в состоянии пережить. Проверить, конечно, возможности не было, но вот обычный огонь силовой щит выдерживает. И даже не спрашивайте, сколько седых волос появилось у Кая после испытания. Я, может, и на чём серьёзнее попробовала бы, но вероятность того, что Кайрен добровольно огреет меня по голове дубинкой нулевая, так что я просто и без затей сунула руку в камин.

Я даже жара не почувствовала. Только лёгкая серая дымка затянула руку и тотчас исчезла, как я достала руку. Очень безпалевный получился. И что самое замечательное — автоматический. Пассивный навык, как назвали бы такую активацию в компьютерных играх. Выстрели мне в спину, и стрела отскочит в сторону, визуальные проявления скроет одежда, а энергии из накопителя потратится кроха. Ну а если мне шею решат перерезать, что ж, обнаружение защиты, будет меньшей из проблем.

В общем, пока есть накопители, а в накопителях энергия — меня так просто не убьёшь.

Но в коридор я всё равно выглядывала осторожно.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — злобно шипела девица, сидящая на полу. — Ты как посмел на меня руку поднять⁈ Ты знаешь, что тебе за это будет⁈

Собеседника девушки мне было не видно, а вот сама виновница переполоха восседала в облаке юбок как раз напротив щели в приоткрытых дверях, так что разглядывала я её без всякого стеснения. Ясно ведь, что не горничная, раз посмела в таком тоне разговаривать с гостями дома.

Если мысленно убрать ворохи дорогой ткани, блеск неуместных днём крупных украшений и вычурную высокую причёску, то на полу сидела обычная, ничем не примечательная девушка. А если её ещё и умыть так же мысленно, то оставалась совсем обычная девчонка лет двадцати от силы.

Тёмненькая, с довольно крупными чертами лица и тяжёлым подбородком. Она вся изяществом и лёгкостью истинной леди не отличалась: небольшой лишний вес, который только подчёркивался туго затянутым корсетом и вылазил некрасивыми волнами над кокетливыми кружевными рюшами, массивные плечи, рыхловатая кожа. В общем, и так-то не нимфа, ещё и обряженная в совершенно неподходящий её типу фигуры наряд.

Но сколько презрения во взгляде, ух. Даже Даррен на её фоне не выглядит таким высокомерным засранцем, а я его, между прочим, считала эталоном.

— Вы так уверены в том, что мне есть дело до того, кто вы? — около двери прозвучал знакомый голос Марка.

Девица захлебнулась возмущениями и никак не могла определиться, то ли покраснеть с натуги, то ли побледнеть от такого незавуалированного пренебрежения.

— Я вам уже сказал, но могу повторить, мне несложно: никаких аудиенций.

Незнакомка решила всё-таки покраснеть. Скорее даже побагроветь. Хоть бы не окочурилась тут от негодования.

— Это мой дом, — процедила она и начала медленно подниматься на ноги. — Мне решать кого и когда я буду принимать.

Ого, у нас тут и самопровозглашённая хозяйка имеется. И наверняка же сестра Кайрена, вряд ли кузины настолько бы охамели. Но будет очень смешно, если девица совсем левой окажется. Мне смешно, не ей, конечно.

— Это дом маркиза фон Грависа, — равнодушно отбрил претензии на собственность Марк. — Его Сиятельство никаких уточнений мне не передавал.

— Да я… да я тебя… — выпрямилась во весь гренадерский рост девушка, и мне пришлось задирать голову.

Да уж, наедине с такой особой лучше не оставаться. Слов-то она обидных не подберёт, а вот силой вполне задавить может.

— Кто ты такой, чтобы так разговаривать с леди? — тяжело шагнула она по направлению к двери, и я как-то рефлекторно отпрянула, заодно и дёрнув створку.

Чёрт! Вот только за подглядыванием меня не застукивали.

Резко выдернула стул, с грохотом поставив его на пол, и с силой рванула двери в разные стороны.

— Что здесь происходит⁈ — рявкнула я, скрывая неловкость чуть не возникшей ситуации.

— А? — глупо хлопнула глазами девушка, и створки двери громко ударились об стены.

Глава 12

С губ почти сорвалось рефлекторное «Б», но их я растянула в таком оскале, что оплошности не произошло. А хотя… Дикарка я из гор или где?

— Что же вы, милая барышня, под дверями валяетесь? В юбках запутались? — не убирая кровожадной улыбки, поинтересовалась я и, не давая девушке опомниться, продолжила, выразительно окинув гостью с ног до головы: — Мода у вас… своеобразная: сверху пусто, снизу густо.

Не знаю, поняла девушка намёк правильно или нет, но вздохнула с таким возмущением, что не очень-то скромные достоинства натурально начали выскальзывать из плена корсета. Тоже мне поборники морали в нарядах куртизанок.

Я даже имени не спросила у девушки, локомотив язвительности уже сорвался с рельсов.

— Мне приличное общество в доме уважаемых людей обещали, а тут… такое непотребство прямо посреди дня…

Могла бы, слезу пустила непременно, но таким талантом я не обладала, поэтому только скорбно поджала губы и вздёрнула голову. И встретилась с насмешливым взглядом Марка, который тенью выступил из-под прикрытия стен и неслышно занял позицию за девицей.

Ну да, она меня при желании одной массой задавит. И ведь где-то там под всей этой обманчивой мягкостью и рыхлостью, вполне могут скрываться стальные мышцы. Видела я фитнес-моделей, завершивших резко карьеру. В общем, бдительности терять нельзя.

— Это возмутительно! — заново завела свою шарманку незнакомка, но я ловко шагнула назад, заманивая её в комнату.

Охрана — это великолепно, но пока она только шипела, шума столько не производила, а скандал раньше времени мне ни к чему.

— Итак, милая барышня, — отступила ещё немного вглубь комнаты. — Что же произошло?

— Леди Кияра фон Гравис, — очухалась девица и задрала немаленький нос.

— Очень приятно, — хмыкнула я, усаживаясь в кресло. — И что же привело вас, леди, к моим покоям?

Хорошо, что испепелять одними глазами маги не умеют, а то быть мне горсткой золы, не иначе. Уж таким меня презрением окатила сестрица Кайрена, что кожа начала натурально зудеть.

И что странно, она явно чувствовала себя оскорблённой. Хотя причин вроде как и не могло быть. Пострадавшая сторона во всём этом семейном сраче точно не она.

— Вы считаете такое поведение допустимым? — сквозь зубы произнесла Кияра, и я только пожала плечами.

Сама пришла, сама пусть и объясняет суть претензий. Ей многое могло прийтись не по душе.

— Да кто вы такая, чтобы врываться как к себе домой? Ночью с охранной, в сопровождении королевской гвардии!

Та-а-ак. А вечер перестаёт быть томным.

Уже второй представитель фон Грависов упорно делает вид, что не знает об изменении статуса Кайрена. А ведь их предупреждали, правда, одними намёками и иносказаниями, но не совсем же они идиоты. Или идиоты?

Да и королевские распорядители, или кто там всей этой матримониальной ерундой занимается, тоже ведь не даром едят свой хлеб? Хоть на балы и прочие мероприятия мы приглашены по отдельности, но сам факт, что меня сопроводили в дом к маркизу, говорит о многом. Или не говорит?

Леди могут работать. Наличие менеджерского опыта, даже престижно в какой-то мере. Как минимум показывает состоятельность девушки, как разумной личности, а не только капризного инкубатора. И если за леди нет горы золота и толпы влиятельных родственников, то ум — совсем неплохое приданое.

Так может ли так статься, что семейство фон Грависов всё-таки идиоты, и неверно истолковали витиеватые словесные нагромождения? Прямым-то текстом подобные новости тоже не передашь, тем более что обручённый Кайрен совсем не тот маг, которого ждут при дворе. Могла ли порядочность Кайрена, нежелающего поставить родню в ещё более неловкое положение, выйти им же боком?

И главный вопрос, мне то что делать? Как-то Кияра умом и сообразительностью совсем не блещет. Стоит ли поднимать волну раньше времени?

— Ночной визит — не моя прихоть, — склонила я голову, давая себе лишнее время на выбор варианта. — Вам ли не знать, что с королевской гвардией не спорят?

Польстила, явно польстила девице, ну да нехай. Вон как горделиво подбоченилась, даже на девушку стала похоже, а не на вышибалу в ночном клубе.

— И всё же, — уже благосклоннее спросила Кияра. — Кто вы такая?

Ох, мать, нельзя тебя такую прямолинейную в общество выпускать. Склюют же. Но этого я, конечно, озвучивать не стала и только подпустила загадочности, подавшись вперёд и понизив голос:

— А вы разве ни разу не слышали о новой помощнице его сиятельства?

— Помощнице? — разочаровываясь на глазах, сникла будущая золовка. — Всего лишь помощница?

Она смерила взглядом мои мягкие тапочки, распахнутый халат, влажные волосы, весь мой уютный и полностью лишённый столичного лоска образ и протянула:

— У брата всегда был странный вкус на… помощниц. Хотя стоит признать, вы не безнадёжны. Предыдущая… помощница, была посимпатичнее, конечно… Эта, как там её… наряды для черни ещё шьёт.

Фу, как мелочно и топорно. Нет, ну просто два ей в дневник за такую необидную попытку.

— Да, — мечтательно вздохнула я. — У мадам Лори роскошные наряды. Не хотите полюбоваться на гардероб, что она отшила по моей просьбе?

Золовку аж передёрнуло от такого предложения.

— Так что вы делали у моей комнаты, леди Кияра? Хотели лично засвидетельствовать своё почтение?

— Мимо проходила, — буркнула девица и, посчитав миссию выполненной, выскочила из комнаты.

— А я смотрю, ты заводишь приятные знакомства? — вплыла в комнату Елания, разминувшись в дверях с разъярённой Киярой.

— Вроде того, — рассмеялась я. — Как насчёт капельки некромантии на благо общества?

Глава 13

Вот что мне нравится в Елании, что в общении с ней не требуются уточнения, вроде на чьё благо или кому от этого блага станет грустно. Надо влить силу в камень с леди Надин, она и вливает. Что поделать, если активировать перепривязку призрака без тёмного дара нельзя.

Это скелетов я разбудила из собственного накопителя, а вот тратить энергию на то, что можно сделать чужими руками — нерационально. Когда ещё Кайрен до нас доберётся. А Елания вот она, полна магии и совсем рядом.

— Добрый день, леди, — радостно поприветствовала я прозрачную женщину, медленно проявлявшуюся в центре комнаты. — Как вам дорога?

— Ох, милочка, — прижала леди пухлые ручки к щёчкам и трогательно колыхнула лишние подбородки. — Получилось… Действительно получилось!

Украдкой я тоже выдохнула. Леди Надин та ещё язва и мегера доставучая, но как-то прикипела уже душой к ней. Да и планы на неё у меня имелись. Как минимум леди незаменима в качестве шпиона. А всё дело в том, что призраки хоть и видимые, но не для всех. От зоркого взгляда тёмных магов им не скрыться, а вот от остальных вполне. Собственно, по этой причине, я и познакомилась-то с ней далеко не сразу.

— С новосельем, леди! — искренне расплылась я в улыбке.

С виконтессой фон Рихт леди Надин уже сталкивалась, и даже были шапочно знакомы, поэтому раскланивались они вполне дружелюбно. Как оказалось, дамы боязливо уважали друг друга за дурной нрав. Ну и я почти вписалась в эту компанию завзятых стерв.

— Хотелось бы узнать заранее о ваших планах, — проворчала змейка, и несколько ревностно глянула на призрака. — Надо же знать, из каких неприятностей предстоит выдёргивать Стасю.

— Да, вы правы, леди, — задумчиво протянула леди Надин. — Действительно не помешает знать, куда вы нашу неугомонную девочку втянете.

Вот вроде и вмешаться стоило, но чувствовалась некая театральность в этой пикировке, поэтому я осмотрела обеих застывших в ожидании моей реакции женщин, да и плюнула, занявшись скелетами. Негоже это в приличном обществе голыми костями светить.

Не так быстро мне пришло в голову решение проблемы нарядов для костлявой прислуги. Не игра же, и не декорации в фильме, где логика и физика уступают место зрелищности. Стандартные доспехи с них сваливались, ткани проваливались между костями и запутывались, намертво сковывая и лишая возможности двигаться.

В общем, пришлось изобретать велосипед и на костях затягивать сначала упряжь из ремней с заклёпками, а вот на эту мешанину из кожи и стали уже и крепить одежду. Хорошо ещё, что нежить в банных процедурах не нуждалась, и разоблачать их постоянно не требовалось. Боюсь, одна бы я с этой задачей не справилась. И так-то в замке пришлось солдат из гарнизона к этой затее привлекать. Так и перевезли их, уже готовеньких, как кукол в подарочной упаковке: тела и одёжки отдельно друг от друга.

А вот собрать этот конструктор обратно вышло запросто. Кайрен же упаковывал, а он в нежити разбирается. Так что я пальцами в нужном месте щёлкнула, накопитель активировала и передо мной уже стоят готовые на все скелеты. Вот кто бы знал, как я успела по ним соскучиться. Да сама бы не поверила, но еле удержалась, чтобы не накинуться с обнимашками. Целый город людей рядом, а родными кажутся именно скелеты.

— Леди Надин, — обратилась я к метающейся по комнате в возбуждении прозрачной женщине. — Окажите честь, выясните, когда ближайшая трапеза.

Шокировать, так всех разом.

— И за сестричкой проследите, пожалуйста, — почтительно склонившись, попросила Елания.

Вот не видела бы лукавого блеска в глазах, и сама бы ей поверила. Леди Надин же решила не замечать и подбоченившись, важно выплыла из комнаты через стену. В коридоре что-то звякнуло, рухнуло, и в дверь постучался озадаченный Марк.

— Призрак ваш?

— Наш, — хихикнула виконтесса.

Я только руками развела. А что они хотели от невесты некроманта? У меня в каждом рукаве по тузу разной степени разложения.

Веселье прервала Мона, настойчиво утягивающая меня в ванну. Не понравилась воскресшей горничной внешность, потрёпанная недельным путешествием. А когда меня натёрли, наскребли и обмазали, под раздачу попала и Елания, случайно подвернувшаяся под руку Моне.

Можно было возмутиться самоуправством нежити, но неохота же. Приятно, когда под рукой специалист такого уровня. Да и спешить нам, как оказалось, некуда. Обязательная общая трапеза в особняке была только одна — ужин. А всё менее значимые приёмы пищи происходили в индивидуальном порядке с доставкой прямо в номер.

— Так и будем до вечера заниматься ерундой? — с трудом разлепив глаза и сладко зевнув, спросила у меня Елания, густо обмазанная зелёной жижей.

Мона обиженно клацнула челюстью и мстительно залепила полную ложку целебной гадости прямо на лицо не ожидающей такого подвоха девушки.

— Вот видишь, ты ещё не достигла стадии принятия необходимости наводить красоту, — с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, заметила я. — Ты же девушка, Елания, за собой нужно следить.

— Надо, — из-под ног виконтессы вылезло щупальце и смачно приложилось в жижу, разметав вокруг зелёные капли.

Я держалась, как могла, даже не хрюкнула, только тихо сползла на пол, зажимая рот руками, когда Лу начала старательно распределять маску по всей Елании. И смешно, и страшно, честное слово. Сюрреалистичная картина какая-то.

— Сговорились! — прошипела девушка и получила затрещину.

— Надо, — настоятельно проскрипела Лу. — Замуж. Надо.

Ну всё, истерику уже не остановить. Это я ещё на Руни наговаривала, что она сводня пушистая. Зря обижала милую живность только.

— А кандидаты в замуж есть?

— Нет. Найдём, — безапелляционно заявила Лу.

Ага, таким фиг откажешь же. Скажут «в храм» и побежит жених куда велено, роняя тапки.

— Лу, а Лу, — отсмеявшись, позвала магию. — А тебе зачем замуж?

Перед лицом зависло щупальце и на свет божий проклюнулись аж три глаза разом. И не совру, если скажу, что все три глаза смотрели на меня как на полную идиотку.

— Да я серьёзно, — не поддалась прессингу я. — Что ж всех замуж тянет-то? Что короли воду мутят, что маги. Жили бы себе в грехе спокойно и бед не знали.

— Магия, — одновременно хлюпнули глаза веками. — Привязка.

Что ещё за привязка такая магическая? Поводок, что ли? И почему меня никто не предупредил?

— Лани, — угрожающе протянула я. — А ты ничего рассказать не хочешь?

— Это… интимный процесс, — отвела она глаза.

— Да куда уж интимнее, ты мне память выпотрошила. У меня даже от гинеколога секретов больше, чем от тебя.

— Поверь, будет лучше, если об этом расскажет Кай, а ещё лучше, если покажет, — упёрлась Елания и мне осталось только зло сопеть.

На просьбы и доводы, девушка чётко говорила «нет» и даже подсказок никаких давать не хотела, разумно предполагая, что я себе напридумываю лишнего. А как тут не напридумывать, если фантазия есть, а точки отправления нет?

— Леди, вы, безусловно, красотки, — откуда-то из потолка выплыла леди Надин и скептически окинула нас обеих взглядом. — Но хочу напомнить, что ужин меньше, чем через час.

Новость взбудоражила только Мону.

Глава 14

На семейный ужин шли как на парад. Собирались как на войну, конечно, но вести настоящие военные действия не хотелось. Так что, безбожно опаздывая, вышагивали мы размеренно и степенно. В красивых, но строгих платьях, с элегантными причёсками и лаконичными украшениями. Да и свита у нас была под стать.

Чёрные, наглухо застёгнутые камзолы на магах больше походили на элитную униформу, чем на торжественную одежду. Впрочем, костюмы действительно могли быть формой. Не в замызганных же дорожных плащах им сопровождать мою важную персону на званые вечера. Хотя плащи тоже были. В поддержание единого стиля, так сказать.

— Я уже и забыла, какая у Кайрена мать змеюка, — сочувственно покачала головой леди Надин, но быстро спохватилась и обратилась уже к Елании: — Не в обиду, но Саяра — настоящая гадюка, а не благородная кобра.

— Ты ещё и ядовитая, — тяжело вздохнула я, даже не став задумываться над тем, в какую змею всё-таки девушка превращается.

Знание языка-то я вместе с телом получила, но казусы случались, особенно когда встроенный переводчик пытался подобрать синоним или аналог. Биолог из меня, прямо скажем, не особо хороший, и в видах рептилий я разбиралась не лучше, чем в сортах зерна. То бишь, почти никак.

— Самую малость, — хитро улыбнулась виконтесса, и сквозь ярко накрашенные алым губы метнулся раздвоенный язык.

Всё. Лимит на удивление этой девушкой закончился. Если она сейчас заявит, что у неё ангельские крылья и демонические рога в комплекте имеются, то я просто поверю ей на слово.

— Вот видите, с кем приходится общаться? Да пусть там настоящий дракон на горе злата чахнет, меня уже ничем не запугать, — обратилась я к леди Надин и решительно направилась в сторону двери.

Отдельно замечу, закрытой двери. И даже слуг снаружи не оставили.

— Позвольте, — вперёд метнулся Марк и проявил галантность, пинком открыв двери в столовую.

Нас не ждали. Вот совсем. Хотя народу за длинным столом восседало прилично. Человек двадцать абсолютно незнакомых людей. И только Даррен и Кияра дружно скривились при нашем шумном появлении. А ведь могли и предупредить старшее поколение, и тогда парочка, занявшая место во главе стола, не выглядела бы так комично растерянно.

— Добрый вечер, господа, — настроение отчего-то скакнуло к самым заоблачным вершинам, и я позволила себе самую радушную улыбку из всего имеющегося арсенала. — Надеюсь, мы не опоздали.

Придавать дежурной фразе вопросительные нотки было бессмысленно, поэтому я проказливо подмигнула Даррену и чопорно опустилась на стул, который из ряда у стены, выхватил для меня вездесущий Марк. Телохранитель — это оказывается очень полезная опция.

В зале воцарилась настороженная и местами возмущённая тишина. Только скрип ножек по начищенному до блеска паркету и тихое позвякивание дополнительной посуды в руках испуганных горничных хоть как-то разряжали напряжённую атмосферу.

Гостей потеснили, нас рассадили, только Мона и Бранд так и остались стоять у меня за спиной, скрытые под просторными плащами. Прислуга и та попряталась по углам.

— Ваш визит оказался немного… — картинно пощёлкала пальцами полная дама в годах. — Незапланированным.

Ну да, ну да. Столько писем в никуда улетело. Знала бы, не тратила бы магию на зарядку почтовых артефактов.

— Разве? — вскинула я бровь, уставившись на даму на хозяйском месте.

Даже гадать не приходилось, кто это там такой важный расселся. И что печально, дама кидаться с обвинениями не спешила, да и вообще вела себя довольно сдержанно, в отличие от дочурки. А может, будущая свекровь прочитала хоть одно письмо?

— Да-да, — окончательно собралась леди Саяра. — Такое случается, когда управляешь большим штатом слуг. Но мы всегда рады добрым друзьям Кайрена, — кивок в сторону Елании. — И конечно же, преданным помощникам.

Спасибо, что слугой не назвала. Впрочем, именно это слово просилось на язык, да и пауза получилась выразительная.

Письма всё-таки ушли в никуда.

— Ничего страшного, — ещё шире улыбнулась я, мысленно поблагодарив Мону, что не стала меня заштукатуривать по полной, а то точно лицо бы трещинами пошло. — Мы понимаем, какое это тягостное бремя, следить за десятком слуг.

Не знаю уж, получилось ли у меня вложить желанный посыл в озвучивание скромного размера штата слуг, но от скользкой темы леди Саяра ушла сама, вспомнив наконец-то о роли хозяйки вечера.

На скромном ужине присутствовал исключительно ближний круг четы фон Гравис. Дочь, кузен Кайрена — племянник леди Саяры, три кузины, не смевших лишних раз открыть рта, и друзья семьи, конечно же, в полном составе. То есть с сыновьями.

Всего потенциальных женихов насчиталось пятеро, и наше пристальное внимание к молодым людям вызвало всеобщее неодобрение. Что кузины злобно сжимали вилки, что матери семейств поджимали губы. Да и сама леди Саяра тоже не сияла от радости, заметив, что центр внимания переместился.

На фоне скромно одетых, и явно забитых девушек, мы с Еланией выглядели яркими розами на болоте. А ещё мы не лепетали всякую милую чушь и смотрели прямо собеседнику в лицо, чем вызывали интерес уже у мужской половины гостей. Не принято вести себя открыто с посторонними, а нам такие условности не только не по душе, но и не по возрасту уже.

Единственный, кому было откровенно плевать вообще на всё — отец Кайрена. Он просто ел, просто пил, механически поднимал бокал в тостах, а на нас смотрел с тем же равнодушием, что и на остальных приглашённых. Ему настолько надоело привычное общество или у человека проблемы с психикой? И ведь не спросишь ни у кого. Репутация, чтоб её. Любой неосторожный вопрос, может кинуть очень неприятную тень на всю семью.

— Надеюсь, ваши комнаты пришлись вам по вкусу? — очень мило спросила свекровь, перетягивая внимание на себя.

— Не казарма и то хорошо, — отсалютовала бокалом Елания, заставив леди Саяру недобро прищуриться.

Всего на мгновение, едва-едва, но я успела заметить злой огонёк внутри глаз леди Саяры.

М-да. Не сложится у нас общение со свекровью. Не люблю авторитарных личностей с манией величия.

А уж самомнения у матушки Кайрена было не занимать. Причём абсолютно не ясно, с какой стати такой апломб. Может, она внебрачная сестра короля? Или ещё какой сомнительный вес при дворе имеет, раз в официальных документах я не нашла ни намёка на величие, а раздутое эго имеется? С чего-то же она должна была считать себя выше других.

На фоне своих гостей дама, конечно, выделялась, но та же Елания была куда выше статусом, вот только свекровь почему-то этот факт игнорировала.

— Мы скандалить-то будем? — толкнула меня в бок виконтесса, когда начали подавать десерт.

— А зачем? — недоумённо спросила у неё. — Дай людям время, и они все сделают за нас.

Зачем первыми кидаться в драку, если родственники и без нашего участия сейчас поделятся на группки и начнут плести свои интриги? Мелкие, возможно, наивные, но что удобнее всего — разобщённые.

Как говорится, разделяй и властвуй.

Глава 15

Ужин прошёл лучше, чем я рассчитывала. Драк и некрасивых скандалов не случилось, а на обитателей серпентария в естественной среде проживания посмотрела. И в целом увиденное вполне отвечало ожиданиям. Ну кроме отца Кайрена, разве что. Не понравился мне этот потухший взгляд и полная апатия.

— Что скажете о господине Ариесе? — спросила у женской части компании, как только дверь в мою комнату закрылась.

— А что с ним не так? — удивилась Елания.

Она вообще чувствовала себя в моей комнате свободно, особенно после сборов, что здесь же и происходили.

— Тебе не показалось, что он слишком отстранён?

— Возможно, — задумалась змейка. — Как понимаешь, мы с родственниками Кая отнюдь не друзья.

Даже не удивительно. Да и познакомились они, когда обиженного на весь свет Кайрена вытурили из дома. Немудрено, что любовью и сыновьем долгом там и не пахло.

— А я его не видела никогда, — ошарашила меня заявлением леди Надин. — Он в замке не появлялся. Мать приезжала, на совесть давила, сестрицей попрекала. Потом хлыщ этот зачастил, а вот отец не приезжал.

Интересно получается. Такой пофигист или там уже депрессия цветёт пышным цветом? Или не болезнь?

— А лекари лечат душевные болезни?

— Лекари нет, — чуть не подавилась воздухом девушка, и выразительно выпучив глаза, понизила голос: — Другие специалисты лечат.

— А определить как-то можно, требуется помощь… специалистов, или нет?

— Можно, — потёрла она нос. — Но трудно.

— Хотя бы можно, — выдохнула я и опустилась на кровать.

Вот понимала же, что отец Кайрена точно не моя забота. Есть у него те, кто за его здоровьем и благополучием должны следить. Но совесть загрызёт, если я не удостоверюсь, что никто его в марионетку не превратил. Хреновый и равнодушный отец сам по себе? Да пожалуйста, не моя печаль. Я даже Каю ни словечка не скажу чтобы не бередить старые раны. А вот если его опаивают, то враг где-то рядом. И это совсем нехорошо.

— Так, может, я послежу? — внесла крайне уместное и главное добровольное предложение леди Надин.

— Если вас не затруднит, — вымученно улыбнулась я.

Вообще, призрачная дама и так уже успела познакомиться с домом, и с некоторыми делишками людей в нём проживающих. По правде сказать, ничего нового или шокирующего она за день не узнала, но лиха беда начало. Пикантные мелочи явно шли на пользу сварливому характеру. Собственно, леди Надин на радостях от смены обстановки даже забыла, что она тут главная стерва и вела как вполне себе приятная в общении воспитанная женщина.

А при условии, что в радиус действия камня с её надгробья попадали ещё шесть соседних особняков, то развлекаться леди Надин ещё и развлекаться. Чему я искренне была рада, всем хорошо от этого переезда, и ей веселье, и нам в замке уединение. Казалось бы, такая громадина, а фиг скроешься.

— И какие планы? — проследив за растворившейся в стене леди, поинтересовалась Елания. — Если ты не забыла, то нам во дворец через четыре дня.

— Помню, — шлёпнулась плашмя на кровать и невольно развеселилась. — Шикарная из меня дебютантка получится. Перезревшая немного, зато сразу с женихом.

Только бы жених явился.

Ой, плевать, пусть опаздывает. Переживу как-нибудь. Главное, чтобы не пострадал где-нибудь. А то записки раз в несколько дней мне определённо мало.

— Ты несправедлива к себе, — заметила Елания. — В следующий раз, прежде чем обсуждать возраст и внешность, внимательно посмотри в зеркало.

Ой, да что я там не видела в этом зеркале. Но любопытство заставило-таки сползти с кровати.

Ничего нового в отражении я не увидела. Ну я. Ну симпатичная я. Даже цветущая, можно сказать. Но на меня столько зелёной жижи извели, что было бы странно, если после всех процедур я выглядела бы плохо. Да и макияж творит чудеса.

— Мона неплохо постаралась, — пожала я плечами.

— Как знаешь, — загадочно улыбнулась Елания, заставив ещё пристальнее всмотреться в зеркало.

И что я пыталась обнаружить? Талия на месте, грудь высока и маняще, кожа чиста и упруга, даже рогов или хвоста не выросло.

На фоне родственниц Кайрена я даже в мешке из-под картошки буду выглядеть принцессой. Вот уж на ком вселенская несправедливость потопталась, так это на семействе фон Грависов. Шикарные мужчины, с изюминкой и харизмой, даже Даррен и тот в своей надменной утонченности и тот хорош, и такие неказистые и откровенно некрасивые дамы. Смыть с леди Сияры тонны грима и получим грузную, пожилую женщину, без капли благородной старости. И дочка вся в неё пошла, словно лорд Ариес вообще мимо проходил. Кузины же, наоборот — болезненно тощие хоть и не лишены некой изысканности, но красавицами их назвать трудно.

Ещё и мода эта дурацкая, уродующая и без того далеко не самых красивых леди. Вот кто им сказал, что если утянуться корсетом до хруста рёбер, то можно стать изящной ланью? Одним худющим кузинам эти корсеты на пользу — по деталям можно хоть определить, где у девушек грудь, а где талия.

А ведь есть женщины с тонким вкусом и чувством прекрасного. Вон та же Лори или леди фон Аренхард. Абсолютно разные, но умело подчёркивающие достоинства, даже если это нелепые кудряшки-пружинки.

Кинула ещё один взгляд в зеркало и невольно забеспокоилась. Выглядела-то я отлично, вот только не доставит ли этот факт лишних проблем. К нам и так королевская чета явно любовь не испытывает, а если учесть ещё причёску, введённую новой королевой в моду, то не аукнется ли моя внешность лютой завистью, плавно переходящей в ненависть?

— Составишь компанию в завтрашней прогулке? — подмигнула через отражение Елании.

— Я так понимаю, прогулка не в городской парк? — рассмеялась девушка, а я с самым невинным видом пожала плечами.

Глава 16

Маркиз Кайрен фон Гравис

Уже неделю без сна и продыху мы носились по приграничью. Нас слишком мало, чтобы вырвать с корнем зло, проросшее на наших землях. Помощь не запросишь, границы не бросишь. Нас изолировали куполом недоверия и подозрительности. И ведь не на ровном месте!

Стоило сковырнуть верхушку, как дерьмо потекло непрерывным потоком.

Нити вели в каждый город, в каждую деревню, в каждую казарму. Везде находились предатели. Люди, готовые ценой своих жизней ослабить приграничье.

К демонам силу! За завесой — орды нежити, и они не станут выбирать кто свой, а кто чужой! И об этом предателям забыли сказать. Им посулили деньги, власть, исполнение всех желаний, и ни один придурок не задумался о цене. Да и подвоха в таких обещаниях тоже не заметили. Глупые, алчные люди…

— Хозяин, ты закипаешь, — одёрнула меня Руни, и я с удивлением заметил, что магия вырвалась из-под контроля.

Не выброс, нет. Просто злость.

Вынужден устраивать суды и разбирательства, пока Анастасия будет отбиваться от моих родственников. Как бы мне ни хотелось верить в беззаботный тон ответных посланий, но родственников я знал неплохо. И сам факт присутствия их в столичном особняке уже говорил о многом.

Враньё. Кругом одно враньё.

Доберусь до столицы и полетят головы. С поверенного, с управляющих, с прислуги. Кто-то явно перепутал руки, которые их кормили.

Ну а родственники всей толпой отправятся по домам. Нет дома? Больше не мои проблемы.

— Эм, хозяин, — обеспокоенно протянула Руни, когда перед глазами уже стояла кровавая пелена. — Выдохни, а? У тебя и так деревень мало, а скоро станет ещё меньше.

С трудом перевёл взгляд на вечную спутницу, чтобы тут же рвано выдохнуть и втянуть силу обратно.

Люди разбежались сами. А вот улице не повезло. Деревянные заборы рассыпались в труху, растения иссохли, только камень мостовой устоял.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил я Руни и заложив руки за спину, двинулся в сторону дома старосты.

Очень хотелось пустить руки в ход, но банальный мордобой плохо вписывается в образ хорошего правителя. Вот казнить своей рукой — это да, это благородно. А вымещать злость на пока ещё подозреваемых — это слабость, которую, может, и простят, но не забудут.

За нами и так тянется шлейф из шепотков. Конечно, напрямую никто с обвинениями не кидается, но напряжение чувствуется. Кинь спичку и вспыхнут бунты, которые предсказывала Стася.

Кому выгодно расшатывать пограничье? Нет ответов. Действительно ли придёт кто-то, чтобы карающим мечом навести порядок, когда мы облажаемся? И опять нет ответов. Ничего у нас нет, кроме кучки злодеев мелкого разлива. Настолько незначительных, что кроме распускания слухов и мелких козней они и не способны ни на что.

— Рассказывай, — бросил Глейну, подпирающему забор с задумчивым видом.

— Всё то же самое, — не меняя позы, ответил парень. — Купцы из Монтибрика по секрету рассказали.

Опять эти загадочные купцы. Судя по допросам, работать этим купцам вообще некогда. Только и делают, что сомнительные сплетни пересказывают.

— А с тобой что? — всё-таки отменил нехарактерное для ученика поведение.

— А купцы не только про вас рассказывали, — горько усмехнулся парень.

Про Аренхарда я тоже слышал, и грязи там было не меньше, чем про меня. Даже хуже, если честно. Слухи, направленные в мою сторону, полоскали в основном мою личную жизнь и наделяли меня весьма специфическими наклонностями, а вот фон Аренхардам досталось всей семье. Немудрено, что Глейну, искренне привязанному к родителям, слышать такое неприятно. Подросток же ещё. Тут и взрослому-то порой хочется закрыть уши.

— Я же предлагал тебе не наблюдать за допросами, — укоризненно покачал головой, но сам понимал, что никто бы не удержался на его месте. — Не обращать внимания не предлагаю, наоборот, запоминай. Запоминай, чтобы в момент, когда мы найдём кукловодов, у тебя не осталось сомнений в правильности наших действий.

Глейн отвёл глаза, но плечи расправил — хороший знак. Нечего гадость всякую близко к сердцу принимать.

— А про леди Стейси слышали?

— Слышал, — с силой сжал кулаки. — И это я тоже запомню.

— А она бы посмеялась, а может, и возгордилась, — неожиданно вмешалась Руни. — Что вы так на меня осуждающе смотрите? Это для вас оскорбление, а для неё похвала.

— Сомнительный повод для гордости, — невольно улыбнулся я.

— Но не трагедия уж точно, — фыркнула Руни. — Она предполагала, что особой любви не вызовет.

— Может, ты и права, — устало согласился я и привалился к забору, потеснив Глейна.

Вот уж кто, а Анастасия точно не стала бы устраивать истерик из-за загубленной репутации. Скорее уж предложила бы завидовать тише. Но лучше бы её только в распутстве обвинили, так у меня была бы возможность взять всю вину на себя. Тем более что доля правды в этих сплетнях есть. Да и моя вина тоже. Я ведь предупреждал, что высшее общество очень любит заглядывать в чужие спальни. Ай, к демонам… Исправить всё равно уже ничего не получится, а покрыть грех я и не отказываюсь.

А вот связь с нежитью — это плохо. Это может вызвать не только пересуды, но и привлечь лишнее внимание от совета магов. Им только дай повод в дела Ордена влезть. Любые проверки Стася, безусловно, пройдёт. Какая вообще может быть связь, когда она неодарённая, но вот нервы потреплют, и почти уверен, что в самый неподходящий момент.

— Как думаете, успеем в столицу? — вырвал меня из задумчивости голос ученика. — Мне же тоже надо прибыть ко двору. А у вас и без меня забот немало.

— А ты уверен, что готов? У меня этих проблем уже столько, что в любом случае останусь виноватым.

— Готов, — почти без паузы ответил парень.

— Это твой выбор, — заметил я. — Потом не реви.

И под гневное сопение, в котором не осталось и капли меланхолии, пошёл в сторону навьюченных коней.

Глава 17

— Господин Стайвер занят, — не очень уверенно заступила нам дорогу женщина.

Миниатюрная, очень даже миленькая, но с таким пузом, что хотелось незамедлительно усадить её за стол обратно. Такая физкультура на таком сроке — просто опасно.

— Нам назначено, — холодно ответила я, хотя у самой поясница заныла от вида ходившего ходуном живота.

Да, божечки. Ей лежать лежмя надо, а не грудью дверь в начальственный кабинет защищать. Не хватало ещё, чтобы женщина переволновалась и спровоцировала преждевременные роды. А хотя с таким объёмом, речь про преждевременность уже, наверное, не шла.

— Но у господина Стайвера посетитель, — пролепетала помощница поверенного и не на сантиметр не сдвинулась с места.

Вот и что с ней делать? Поднять и переставить? Судя по вопросительным взглядам парней, они предлагали именно это.

— Ничего страшного, — позволила кровожадной улыбке тронуть губы. — Этот посетитель тоже будет рад нас видеть.

Как минимум изумлён, но вдаваться в подробности я не стала. Как-то слишком много лорда Даррена последние дни в моей жизни.

Скользкий, ушлый лордик ещё утром постарался незаметно покинуть территорию особняка. И не будь на моей стороне леди Надин, которая это безобразие засекла, и тёмных магов, которым это избалованная пародия на мужчину не нравилась от слова совсем, то, может, и скрылся бы Даррен.

Нужно отметить, возможный хвост он сбрасывал умело. Несколько раз менял наёмные экипажи, плутал по узким переходам и даже один раз прошёл через лавку, воспользовавшись чёрным ходом. И естественно же, таким поведением привлёк наше внимание сильнее.

Следил за ним Ром, третий из моих магов, и он же передавал информацию о траектории движения Марку. Ну а мы катились себе медленно в карете по широким мостовым, и только меняли направление. Заодно и на город полюбовались при свете дня.

Красивый город. Ухоженный, чистый. Коняшки всё со специальными мешками под хвостами. Смешно, конечно, но эффективно. В противном случае, уличные кафешки, которые встречались на каждом углу, вряд ли пользовались бы такой популярностью. Конский навоз не тот аромат, что пробуждает аппетит.

И когда карета заехала на улицу, название которой я уже знала, то почему-то даже сомнений не возникло в том у дома, под каким номером мы остановимся. Подозревала ли я Стайвера в махинациях? Изначально — нет. Но и гарантий в его невиновности никто дать не мог. Порукой за его честность выступало мнение Кайрена, а он так себе психолог, если честно.

На третий этаж аккуратного, но далеко не самого дорогого доходного дома мы влетели, чуть не сбив напором престарелого швейцара. Бедняга даже из-за конторки выбраться не успел, а вот секретарша успела.

— Простите, но мне необходимо доложить о вашем приходе, — проблеяла помощница Стайвера, но позиций не оставила.

— Докладывайте, — сдалась я, пожалев эту храбрую женщину.

— А как представить? — растерялась она от такой быстрой капитуляции.

Как только она мышкой шмыгнула в кабинет, я распахнула двери. Не такое у меня длинное имя, да и регалий всяких с титулами нет, чтобы долго расшаркиваться. Секретаря из-под удара вывела и хватит с меня.

— Доброе утро, господа, — шагнула я в комнату и совсем хищно оскалилась.

Елания научила. Аж на саму оторопь нападает, если в зеркало посмотреть. Кто же знал, что симпатичная блондиночка с помощью одной улыбки, может превратиться в маньячку? Прежде таких талантов за собой не замечала.

Судя по лицам мужчин, утро выдалось разным. Для Даррена явно суматошное, растрёпанное и запылённое. Для Стайвера, утомительное и нудное. Но для обоих моё появление оказалось сюрпризом и совсем не приятным.

— Доброе утро, — начал подниматься из-за широкого массивного стола поверенный, явно делая паузу, чтобы я могла представиться.

Да вот только фиг ему, а не учтивость. Мне-то он сказку спел, что до вечера в отъезде, а тут глядите-ка какое служебное рвение.

— Недалеко же вы уехали, — небрежно бросила я, нагло подтаскивая стул к столу.

На лице у поверенного мелькнула досада и тень осознания, но лицо он в целом удержал и неспешно опустился в кресло.

— Леди Стейси, рад познакомиться, — размеренно произнёс господин Стайвер.

— А я-то как рада, — снова оскалилась я, да так и повернулась к притихшему Даррену. — Надеюсь, не помешала? Не знала, что у вас есть какие-то дела с поверенным Кайрена.

Лордик вымучено улыбался и бледнел ещё сильнее.

— Почему бы мне не иметь дел с поверенным семьи фон Гравис? — промямлил он, и рукой так тихонько бумажку со стола сдвинуть попытался.

Возможно, этот манёвр ему и удался бы. Да только на его беду и я была не настолько взвинчена, как хотела показать и явилась не одна.

Со звонким хлопком холеную руку, с нанизанными на ней перстнями, припечатала тяжёлая, но не менее изящная ручка виконтессы.

— Вы же позволите утолить любопытство? — мило проворковала она и облизнулась раздвоенным языком. — Не откажите даме в такой прихоти.

И пока Елания гипнотизировала Даррена, я обратилась к Стайверу:

— Семьи? Я не ослышалась?

Поверенный не оспаривал заявление Даррена, но таким взглядом его наградил, что даже стало немного жалко незадачливого и недалёкого почти родственника. Хотя он сам дурак, конечно, взял и так в лоб сдал подельника. А мы ведь даже угрожать ещё не начинали.

— А его сиятельство знает? — выдержав паузу и дав проникнуться моментом, вкрадчиво уточнила я.

— Нет, — выдавил поверенный и резким движением дёрнул себя за воротник.

Глава 18

В обморок Стайвер всё-таки не грохнулся. Хотя цветом лица почти сравнялся с Дарреном, которого Елания запугала взглядом так, что бумажку он ей сам протянул.

— А не подскажите, чего ради, вы решили нарушить соглашение с Кайреном? — поинтересовалась я у поверенного.

Кайрен тот ещё недотёпа в житейских вопросах, но каким-то мистическим образом настоял на внесении очень интересного пункта в их договор. А именно об эксклюзивности представительства своих интересов в аристократическом обществе. Хороший пункт, продуманный, жаль, что только на бумаге.

Никто не отменял подкуп, шантаж и прочие убедительные методы проталкивания своих интересов через доверенных лиц. Но это тоже труд, и ради ерунды никто связываться с мрачным некромантом не станет. У тёмных магов и так репутация не очень хорошая, а уж на что способен обманутый тёмный маг, можно только гадать.

А вот поверенный, отчего то решил, что можно плюнуть на пункты соглашения и начать работать с другими представителями знати. И даже тот факт, что они вроде как не чужие нанимателю, его не оправдывал. Все изменения договора только через Кайрена. И кроме меня, как его уполномоченного представителя, никто с титулом в этом кабинете находиться не должен.

— Что же вы молчите, господин? — язвительно протянула я, с благодарностью приняв от виконтессы злополучную бумажку.

Интересно.

Очень даже интересно.

— Скажите, вам голова стала на плечах жать? — удивлённо вскинула я голову, разглядывая уже несколько синюшного мужчину.

Он реально самоубийца? При мне Кайрен отменил все распоряжения о содержании семьи и отозвал доступ к счетам. Хочешь денег — иди проси напрямую. Никаких счетов из лавок, никаких ежемесячных отчислений в клубы и никаких займов! Тем более беспроцентных.

— Скажите, лорд, а вы чем собираетесь отдавать такую сумму? — так и не дождавшись ответа от полуобморочного Стайвера, переключилась на второго участника аферы.

Колоссальная сумма. Просто запредельная! Этот крайне нехороший человек чуть не получил в своё распоряжение почти все свободные деньги маркиза. Без обеспечения. Без гарантий возврата. Без разрешения, в конце концов!

— Неприлично задавать такие вопросы, — высокомерно вздёрнул нос лордик и у меня чуть челюсть на пол не рухнула.

— А воровать прилично? А за чужой счёт жить взрослому человеку прилично⁈ Может мне вам позвоночник сломать, чтобы вы смогли стать иждивенцем на законных основаниях⁈

Ну взбесил же!

Понимаю, разница менталитетов, вся эта чушь с превосходством знати над чернью, и прочие издержки воспитания и общества. Но… какая беспардонность!

— Вы забываетесь, — почти прорычал Даррен, неготовый слушать правду-матку, а потом скривился и выплюнул: — Леди.

— Ой, какая прелесть, — наигранно приложила ладонь к щеке Елания. — У малыша полезли зубки.

Вот только виконтесса фон Рихт — это вам не непонятная девица и огрызнуться на неё Даррен не посмел. А вот меня накрыло таким незамутнённым чувством омерзения, что вскочила на ноги и не церемонясь схватила ближайшую папку, вытряхнула из неё какие-то документы и сложила туда соглашение на передачу денег.

— Улика, — холодно прокомментировала я. — Пригодится дознавателям.

Такого поворота Стайвер не выдержал и обмяк-таки в кресле, а вот Даррен вырубился по собственной глупости. Ещё и головой об стенку приложился.

Не знаю, что им двигало, то ли испуг от грядущего публичного порицания в случае вызова местной полиции, то ли банальный страх тюрьмы, но он решил проучить меня. Меня, окружённую четвёркой очень неслабых тёмных магов с реальным опытом. И это он ещё не знал, чем его на самом деле приложило.

Короче, он в меня швырнул каким-то едва светящимся шариком, размером с теннисный мяч. Этот недофаербол с пшиком развеялся в щите, который вспыхнул вокруг меня, а сам же лордик отлетел на добрых три метра, смачно впечатавшись в стену.

— Неплохо, — заключил Марк, оценивая урон от отражающего щита из артефакта.

— Но ему скажем, что это я, — тут же вмешалась Елания. — В отличие от твоих игрушек я имею права использовать магию открыто, и бить несдержанных аристократов в ответ.

— Как скажешь, — легко согласилась я, находясь под впечатлением от испытания артефакта. — Он там живой хоть?

Сострадания он не заслуживал, но и убивать его как-то не хотелось. Вообще, лучше бы никого не убивать, если честно. Хотя и понимала, что в критической ситуации — убью и не задумаюсь. И не факт, что стану мучиться кошмарами. Одно дело, случайные жертвы, другое — открытое нападение. Взрослые люди, должны сами нести груз ответственности за свои поступки. И если ты наставил на кого-то меч, то будь готов оказаться им же и пронзённым.

— Живой, — подтвердил Алан, быстро осмотревший Даррена.

Облегчение я испытала такое же сильное, как и отвращение недавно. Какой бы скандал вышел. Всё грязное бельё на потеху публике бы вытряхнули. Да и не собиралась я инициировать настоящее расследование. Так, придержать компромат у себя, чтобы приструнить зарвавшихся родственников. У них своего кроме имени и репутации, и не осталось ничего. И при всей моей неприязни к ним я честно собиралась дать возможность расстаться с нами, сохранив лицо.

— Ладушки, — потёрла лоб и схватила графин с водой, чтобы тут же опорожнить его на поверенного: — Подъём, господин мошенник! Я вижу, что вы притворяетесь.

Очень уж он шумно дышал и сглатывал для человека, находящегося без сознания.

— Я повторю вопрос один раз. И если не получу исчерпывающий ответ, то сначала у вас состоится доверительный разговор с этими милыми молодыми людьми, а потом и с его сиятельством, — нависнув над суматошно моргающим, но не решающимся стереть влагу с лица, мужчиной, прорычала я.

Даже не знала, что умею издавать настолько суровые и угрожающие звуки. Да и такой злости я ещё не испытывала. Так просрать шанс, воспользоваться доверием — это надо быть не просто идиотом, а настоящей расчётливой гадиной, не в обиду Елании будет сказано.

Уговаривать не пришлось. Стайверу хватило мозгов оценить хмурые и решительные лица парней, загадочную улыбку виконтессы, ну и меня, конечно.

— Ты феерический болван, — простонала я, рухнув в кресло. — Сборище непуганых идиотов!

Глава 19

— Леди Стейси, — осторожно позвал меня Марк. — Что прикажете делать с… лордом?

По заминке чувствовалось, что маг хотел высказаться куда как определённее, но субординация победила эмоции.

— С собой заберём, — решила я. — И его, и все документы.

Не хотела устраивать аудит так рано, да и балы на носу. Но мне не требовалось часами отмокать в ванне и утягиваться до хруста костей, чтобы выглядеть прилично, поэтому к проверке можно было смело приступать сразу по возвращении в особняк, без потерь для внешнего вида, потратив время на более полезные вещи. Без точных цифр и измерения глубины той жопы, в которую Стайвер успел загнать весь маркизат, остальные действия бессмысленны.

— А его? — кивнул Марк в сторону медленно приходящего в себя поверенного.

— Накинь на него следящую метку и пусть живёт обычной жизнью. Ходит на работу, в гости или чем он там по вечерам занимался.

Марк недоумённо вскинул бровь, но его оттеснила более сообразительная Елания и подмигнув магу, проворковала:

— Я сама установлю слежку.

Не существовало никаких меток. Не зря я штудировала учебники по магии. Найти человека можно было только по слепку ауры, да и то без гарантий, но Стайвер магом не был, и как простолюдин имел довольно ограниченные познания в магии. В школах о ней почти не рассказывали, а учебную литературу мог купить только магически одарённый аристократ, и то лично.

А вот способ запереть человека в доме существовал, но его применять не хотела. Слишком большой защиты требовал пленник в таком случае. Его просто уничтожат вместе с домом, если узнают, что он раскололся. И сестру, из-за которой он во всё это ввязался, тоже уничтожат.

Шантаж хоть и грязный метод, но, пожалуй, самый эффективный. Для каждого найдётся свой мотив. Кто-то готов продать мать родную за сохранение втайне подленьких делишек. Кто-то настолько благороден и самонадеянно глуп, что их можно подловить на крючок этого самого благородства. Стайвера, например, подловили на сестру.

Глубоко беременная дама из приёмной оказалась родной сестрой поверенного. Отважной, но по-житейски глупой особой.

Когда не получилось запугать Стайвера напрямую, то незваные гости пришли к сестре. В ночи, с оружием и заманчивым предложением: либо она влияет на брата, либо её жизнь и жизнь ещё нерожденного ребёнка теряет ценность. К чести женщины, согласилась она не сразу, а только получив подтверждение серьёзности намерений. Она даже пробовала сбежать, чтобы не подставлять под удар брата, которому была очень многим обязана. Но женщину поймали и доходчиво объяснили, что она сидит у всех на глазах и работает связующим звеном. Ну и постоянным напоминанием для Стайвера, конечно.

Не знаю, почему сам мужчина не обратился за помощью и защитой к тому же Кайрену. Возможно, он получил такое же предупреждение, как любят раздавать киношные злодеи, в духе: только расскажи, и все умрут. А может, не до конца осознавал реальные границы возможностей фон Грависа, ведь сам Кайрен старательно никуда не лез и соратников не светил. Но в этом решении Стайвер сильно просчитался. Зная некроманта, могла предположить, что как минимум безопасный путь и укрытие он им бы предоставил. Но имеем, что имеем, а именно почти полгода двойной игры Стайвера.

— Бросишь его на растерзание? — тихо спросила виконтесса, пока маги упаковывали Даррена к транспортировке.

— Нет, конечно, — вздохнула я. — Но сначала хочу поговорить с Дарреном.

— А почему так и не скажешь? — хмыкнула Елания.

— Считаешь, что он не заслужил наказания? А вот к сестре приставим кого-нибудь, да и говорить ничего ей не будем.

— Уверена? — испытующе посмотрела на меня девушка.

— Да.

По-человечески я понимала Стайвера. Дел он наворотил, но всё-таки не из корысти. И с его колокольни Кайрен вполне мог выглядеть неудачником. Трудно правильно оценить потенциал правителя, если ни разу не был на его территории и толком не знал специфики земель. Он не военный советник, а обычный помощник, занимающийся хозяйственными делами. Из столицы Кайрен не выглядит сильным и опытным воином, скорее уж неорганизованным и не особо въедливым простофилей.

— У меня есть дом здесь. Укреплён так, что и армия штурмом не возьмёт. Если хочешь, я могу забрать женщину туда, — перестав меня разглядывать, предложила Елания. — Но с поверенным решайте сами. Беременную я приючу, лекаря приставлю, а после родов вывезу её с ребёнком в приграничье.

— Я буду очень благодарна, — с облегчением приняла я предложение. — Не похищай её, пожалуйста, хоть объясни сначала. А то родит ещё с перепугу.

Лиора — единственная, кого действительно жалко. Вот уж кто реально мимо проходил и угодил в самую гущу событий. Жизнь её и так не баловала: детство в трущобах, работа на износ, с мужчиной тоже не повезло, последний вон вообще сбежал, как про ребёнка узнал.

Решение принять легко, а вот выполнить — дело более затруднительное. Зашли-то в доходный дом мы открыто. Да и карета не из простых, а она у входа простояла не меньше часа и явно примелькалась. Изъятый в каретном дворе фон Грависа в личное пользование транспорт не имел гербов, но карета была дорогой, причём чрезмерно.

— Здесь есть чёрный выход? — задумалась я, разглядывая высокого и пёстро одетого Даррена.

Выход был. За коморкой привратника находилась неприметная дверь, открывающая проход на другую улицу. Не такую чистенькую, как та, на которой находился парадный вход. Но что было хорошо для нас — проезд был узкий, грязный и использовался в основном для служебных нужд.

И вот туда без особых сложностей Ром пригнал наёмный экипаж, а мы, прихватив, сложенные в коробки документы и бесчувственного Даррена, да ещё и под прикрытием отвода глаз, незаметно произвели погрузку. Крайне неудобно было двигаться гуськом по узкому коридору чёрного выхода, держа за руку и Марка с Дарреном на плече, и Алана с бумагами, но результат наших усилий Елания оценила высоко. Даже она, знающая куда смотреть, и то с трудом определила движение.

А вот покидали доходный дом мы открыто. Ещё и со скандалом, давшим время виконтессе покопаться в мозгах у привратника и немного изменить ему память. После вмешательства в воспоминаниях пожилого мужчины не осталось наших хождений по чёрным ходам, а вот Даррен, сбежавший этим путём, как раз появился.

Конечно, подчистить за собой все хвосты мы были не в состоянии, но запутать следы хотя бы на непродолжительное время можно было попробовать. Ну не следят же за Стайвером круглые сутки. Страшно представить, какими ресурсами тогда обладает таинственный шантажист.

Глава 20

Даррен пришёл в себя ещё в карете и устроил Рому весёлую прогулку. С криками, угрозами и попытками подкупа. А уж какое представление он устроил при выгрузке — слуги ещё долго не забудут. В общем, мозгов у лорда с гулькин хвост. Как и остатков уважения теперь.

Доклад в красках и лицах я выслушала от леди Надин, которую этот перформанс привёл в неописуемый восторг. Ром же только кривился и всё порывался сплюнуть на пол, но я бдела. Не хватало ещё из моей комнаты хлев устраивать.

— И как ты его в дом в таком состоянии провёл? — со смехом поинтересовалась я у брезгливо хмурящегося мага.

— Ножками, — усмехнулся он. — А до этого из кареты помог выбраться. Раз десять.

Ага, знаем. Там ступенька неудобная, дорожка твёрдая, ножки у Даррена слабенькие. А Ром — добрый самаритянин, вовремя подставивший руку помощи.

— А остальных где потеряли? — в нетерпении крутилась рядом леди. — Что за коробки?

Улыбка медленно сползла с лица. Ладно, остальные, это даже не вопрос, Елания по дороге ловко выпрыгнула из кареты на ходу и обещалась вернуться к ночи, как решит все вопросы о размещении Лиоры. Марка с Аланом я отправила следить за Стайвером: одного в контору, другого в качестве наружного наблюдения. А вот коробки — наглядное подтверждение предательства.

У Кайрена такими темпами скоро вообще доверенных людей не останется. Ни близких, ни едва знакомых, ни всяких прочих. В его окружении каждый второй предатель. И страшно копать дальше. Даже мне, практически ни с кем не знакомой и то больно, а что уж там в душе у Кая творится и представить сложно.

— Коробки — это наш геморрой на ближайшее время, — вздохнула я, поймав сочувствующий взгляд мага. — И работа, и развлечения, и сон, и отдых.

— Только не говори, что вместо приготовлений к балу, ты собираешься корпеть над какими-то бумажками? — возмутилась призрачная дама.

— Да сдался вам всем этот бал⁈ — не осталась я в долгу и тоже повысила голос. — Что мне там готовить? Себя в собственном соку? Я не настолько Буратино, чтобы меня строгать столько дней до состояния настоящей девочки!

Мона со мной не согласилась и предупредительно щёлкнула челюстью, а для убедительности ещё и флакончиками какими-то потрясла. Вот откуда они берутся в таких количествах? Почкованием размножаются?

— Это же бал! — трагично воздела к потолку руки леди Надин и явно вознамерилась упасть в обморок.

На эти жеманные провокации я не велась даже у живых, и тем более не собиралась потакать прихоти призрака.

— И что? Откуда столько восторгов?

— Это же такое событие! — не унималась леди. — Твой первый бал. Такой шанс.

— Шанс на что? — уже мягче уточнила я.

— Достойно предстать перед обществом! — топнула в воздухе ножкой дама.

Как она до своих лет с такими приоритетами вообще дожила? Ну не может нормальный человек на серьёзных щах считать, что положение в обществе, особенно в таком обществе добивается часами притирок и литрами ароматических масел. Да и само желание там блистать вызывает сомнения. Она словно в развитии застыла в возрасте лет десяти. И то с поправкой на воспитание.

— Леди, вы хотите на бал?

Конечно же, леди хотела. Даже не так, леди страстно желала приобщиться к празднику всеобщего пафоса и лицемерия.

— Но! — веско добавила я, и когда призрак наконец-то утихомирила свои громогласные восторги, озвучила условия: — Я возьму вас на бал, если больше не услышу про подготовку ни одного слова.

Нехотя, но леди согласилась. Я только хихикала про себя, наблюдая за этими метаниями. За века прозябания в замке посещение балов стало её навязчивой идеей. Ей и при жизни-то не особо везло, некроманты далеко не светские денди, да и желанными гостями не они, не их спутницы никогда не были.

Так что пока энтузиазм призрака не иссяк, и она не разочаровалась во всех этих мероприятиях, стоит попробовать направить жажду развлечений в нужное русло. Сплетни, сплетни и ещё раз сплетни. Вот чего не отнять у леди Надин, так это умение из полунамёков и оговорок делать выводы. Может, у аристократов такой навык в крови? Кому-то здоровье отменное переходит, кому-то нос орлиный достаётся, а кому-то — умение ориентироваться в тонкостях придворных течений.

— Ох, чуть не забыла же! — всполошилась леди Надин, когда я начала выгружать бумажную добычу прямо на пол.

Гостевые покои — это вам не кабинет, здесь из рабочих поверхностей только туалетный да журнальный столики, на которых и чашка с кофе с трудом умещается.

— И в чём же дело? — раскладывая журналы учёта по датам заполнения, задумчиво спросила я.

— За слугами следила, как вы уехали. Эти-то… — махнула она рукой в сторону второго этажа. — Только и делают, что спят.

Ну да, настоящие хрестоматийные аристократы. Спят до обеда, мизинчики оттопыривают и в обморок падают чуть что. И даже не удивительно, что семейство фон Гравис так раздражает леди Надин. Кому же понравится отражение, когда оно такое неприятное?

— К делу, леди, — поторопила я.

Дама обиделась, но поделиться информацией ей хотелось сильнее, чем дуться. Всё равно же упрашивать не стану, и мы обе это знали.

Так вот. Летала себе леди, летала, в каждый уголок заглядывала, разговоры слушала. А потом привлекла её внимание горничная. Бойкая, расторопная и не в меру любопытная. А ещё у этой служанки в потайном кармашке оказался спрятан универсальный ключ к почтовым шкатулкам.

— Интересно, — нетерпеливо протянула я.

Разбор корреспонденции входит в обязанности слуг, хоть и не горничных, конечно, но кто же не пользовался служебным положением хоть раз и не скидывал свои обязанности на младших сотрудников? Вот только это не то поручение, что можно скинуть на левого человека. Доверенные слуги имеют доступ не только к деньгам и телам хозяев, но и получают специальные разрешения на пользования почтовыми шкатулками.

— А ещё у неё маячок прикреплён к шкатулке, которая в холле стоит, — с упоением продолжала доносить леди Надин. — Браслетик на руке дёргается, как письмо приходит.

— Интересно, — повторил за мной Ром и пулей вылетел из комнаты.

Я только взглядом его и проводила. А потом посмотрела на почтовый артефакт, что прихватила с собой из замка. В шкатулке лежала короткая записка: «Продержись ещё немного. Еду к тебе».

Глава 21

— Как ты смеешь⁈ — злобно прошипел Даррен.

Я смерила его таким высокомерным взглядом, что даже Елания украдкой показала мне большой палец.

— А ты?

С трудом сдержала весь поток брани, который так и просился быть услышанным. Но вот были у меня подозрения, что у Даррена своя какая-то правда, никак не связанная с нормальным пониманием родственных отношений.

А ведь они почти ровесники с Кайреном. Вполне могли бы и дружить. Пара лет разницы, причём в пользу Даррена — не помеха для близкого общения. Интересно, когда Даррен повернул не туда?

Словно в подтверждение, лордик опустился до откровенных оскорблений и отвечать на вопросы отказался в самой резкой форме.

Каким надо быть идиотом, чтобы сначала попасться на горячем, провести весь день взаперти, а потом отказаться от диалога? Именно диалога, между прочим. Пришла-то я с вполне себе взаимовыгодным предложением, исключающим публичное унижение, суды и даже банкротство. А меня так некультурно отправили так далеко и надолго.

— Он неисправим, — закатив глаза, пожаловалась я Елании, которая тоже не ожидала такого приёма.

Ладно ругается он как портовый грузчик — это хотя бы объяснимо, но самое главное, Даррен не хотел говорить. Нас и так то интересовала сущая мелочь: кто надоумил обратиться к Стайверу после позорного изгнания из замка? Он ведь тихой мышкой сидел столько времени, даже забыть про него успели, если честно. Сидел себе в особняке и сидел, по большому счёту не так это и плохо, хоть ещё больших глупостей не делал. А тут так внезапно сорвался с места, ещё и от слежки пытался уйти. Не бывает таких совпадений.

— Нет ничего, что нельзя сломать, — протянула виконтесса и медленно облизнулась.

Ох уж этот её язык, даже мёртвого напугать способен, не то что какого-то заносчивого лордика.

— Нельзя меня ломать! — взвизгнул Даррен и начал отползать.

Вот прям по полу, нелепо елозя задом и путаясь в конечностях.

Неприятное зрелище. Вроде и заслужил, и ведёт себя, как последний трус, а стыдно мне.

— Вам это с рук не сойдёт! — увереннее заявил мужчина и, кажется, сам начал верить в свои слова.

Я с интересом наблюдала, как он расправляет плечи и поднимает голову.

— Так уже сошло, если ты не понял, — заметила я. — Или ты не узнал обстановку?

Комната, конечно, не его. Кто же станет запирать пленника в собственных покоях? Мало ли что у него там в тайниках припрятано. Но интерьеры-то в гостевых покоях идентичные.

Взгляд Даррена потух. Даже жалко его немного стало. Уверена, в глубине души он вполне отдаёт себе отчёт насколько бестолковая у него жизнь.

А вот рассказать нам он ничего не смог. Клятва. Как только порывался открыть рот после прозвучавшего вопроса, так сразу хрипеть и начинал.

Я с надеждой посмотрела на виконтессу, но она неожиданно отрицательно мотнула головой и отвернулась. Ну нет и нет. Хотела бы объяснить, так сразу и сказала бы.

— Пиши, — выложила перед Дарреном писчие принадлежности.

— Что писать? — затравленно посмотрев на меня сверху вниз, спросил лорд.

— Да что угодно, но чтобы семья поверила, что ты добровольно уехал в далёкие дали. Может, от долгов побежал, а может, от ревнивого мужа. Выбирай сам, какой мотив не вызовет лишних вопросов.

Ну не стражам же его сдавать его в самом деле? Он, конечно, жук ещё тот, но и мы его посреди бела дня похитили. И не факт, что банальное мошенничество — более тяжкий грех. А так посидит в одной из комнат, что отвели магам, о жизни подумает, Кайрена дождётся.

Парни чем только свои комнаты не усилили. Здесь даже локальный взрыв можно было устроить, а в соседней комнате продолжили бы пить чай. Вроде и расточительство такое, но надо же им хоть где-то отдыхать. И так-то спят посменно, чтобы и меня одну не оставлять, и за товарищами одним глазом поглядывать. Тяжёлая жизнь у тёмных магов всё-таки. Только и делают, что удара ждут.

— Как там женщина? Переехала? — забив на паникующего Даррена, тихо поинтересовалась у Елании.

Не то чтобы меня так сильно интересовала судьба сестры Стайвера, но Лиора — рычаг давления на него. Хоть я и не собиралась всерьёз им пользоваться, но запасной вариант лишним не будет. Да и сам поверенный не станет отвлекаться на переживания. Как я уже успела заметить, свою жизнь менять на предательство он не собирался.

Некрасиво? Возможно. Но и мы тут не в куклы играем. Увы, не мы поставили чьи-то жизни на кон. А заступаться за каждого несчастного на пути — так и до цели можно не добраться.

— В шоке, — обтекаемо ответила девушка. — До родов с ней будет находиться лекарь.

— Спасибо, что взяла на себя заботу о ней, — поблагодарила я, но сама виконтесса только отмахнулась от благодарности. — А про Стайвера новостей ещё не было?

Новостей особо не было. Слежку за ним оставили, новость о сестре передали, а вот сам он резко сдулся и тупо нажрался у себя же в офисе. Просто взял и в один глоток осушил бутылку с отнюдь не чаем, да там же и отрубился.

— Ну не такое он и дерьмо, — задумчиво протянула я. — Пусть отдохнёт, измотался человек.

Ни о каком безграничном доверии речи не шло и идти больше не могло, но всё же приятно осознавать, что Кайрена не просто продали, а с максимальными моральными терзаниями.

Как бы не вышло так, что у всех, кто мечтает усложнить жизнь моему некроманту, найдутся причины для неблаговидных поступков.

Кинула ещё один взгляд на медленно выводящего символы в прощальной записке Даррена и бросила искать людям оправдания. Некоторые люди мрази по собственному выбору.

Глава 22

Бумаги меня победили. Вроде и ничего трудного, всего лишь цифры и куча граф с описанием, но структуры не было совершенно.

Как вести сводные таблицы, я представляла очень смутно, и поэтому удобоваримый шаблон получилось разработать только на второй день мучений. Что поделать, с бухгалтерией я была знакома лишь заочно, и то только по запавшим клавишам и от этого мигающим мониторам.

Но даже мой ненатренированный глаз выхватывал несоответствия и увеличившиеся расходы за последние месяцы. Стайвер перезаключал договора на поставки и явно не в пользу нанимателя, и это я ещё качества продукции оценить не могла. Но если вспомнить кладовые в замке, то напрашивался вывод, что поверенный всё же не нарывался хотя бы в этом. Впрочем, идиотом я его и не считала. И вполне отдавала себе отчёт, что полный объём причинённого ущерба я не подобью.

Сколько вреда может принести на несколько процентов подорожавшая партия мяса? Да мизер, в сущности, а вот если она же вовремя не приехала на стол к солдатам? Оголодать люди не успеют, но и уважение, которое Кайрен по крупицам зарабатывал годами и которое же держит на границе людей не бесконечное. Тут проблема, там задержка и вот уже кто-то покинет и без того немногочисленные ряды защитников маркизата.

А сколько ещё ситуаций можно смоделировать? Да, деревни, относительно самостоятельны, но до поры до времени. Случись настоящая беда, и все жители побегут к некроманту. Растерянные, испуганные, озлобленные. Они все пойдут требовать защиты и помощи. Но люди не нежить, их булавой по голове не огреешь, всем рты не закроешь.

Трудно ли эти самые беды устроить? Разбойников пригнать, маньяка какого-нибудь, экономическую блокаду устроить, вредителей на поля запустить, да хоть эпидемию устроить. И всё, хана хрупкому равновесию. Кайрен, конечно, постарается помочь. Но будем объективны, его ресурсы ограничены. Не такой уж он богатый, у него нет толпы верных слуг и что самое страшное — опыта.

— Ох, лучше бы воровал, — испугавшись хода своих мыслей, пролепетала я и с хрустом распрямилась.

Работа на полу то ещё удовольствие, но выносить из защищённой комнаты я ничего не планировала. Мало ли тут шпионов ещё внедрено? Не все же такие легкомысленные, как приснопамятная горничная. Что, кстати, никак не вязалось с действиями Стайвера. Люди, которые выдавали ему указания, работали изощрённее и масштабнее, что ли.

Про горничную никто тоже не забыл, очень уж интересно узнать, на кого работает ушлая девица. За ней неотрывно следила леди Надин. А мы устроили небольшую провокацию.

У тёмных магов нашлись неучтённые почтовые шкатулки. Я же, смотря на эти аналоги одноразовых сим-карт, даже бровью не повела. Даже законопослушным гражданам иногда требуются альтернативные средства связи, будь то «чистые» телефоны или сотни пустых адресов электронной почты и левых аккаунтов соцсетей.

Так вот, мы закинули несколько посланий с откровенной дезинформацией и убедились, что письма попали в нужные ручки. Оставалось только ждать, кто проколется и когда. Да и сам процесс передачи информации тоже представлял интерес. Горничная никакой переписки не вела, да и с докладом внутри особняка ни к кому не бегала, так что сам способ подогревал банальный азарт охоты за тайной.

Не дошедшие до адресатов письма — неприятный факт, но на фоне подрывной деятельности со стороны Стайвера, всё-таки выглядели детскими проделками.

— Завтра бал, — напомнила Елания, взявшая на себя функции моего телохранителя и не отходившая от меня ни на шаг.

— Не напоминай про плохое, а? И так тошно, — простонала я и растянулась прямо на полу.

Всё равно же сижу на нём, почему бы ещё и не полежать.

— Это же такое событие, — передразнила виконтесса леди Надин и заливисто рассмеялась.

Меня напрягало не само мероприятие даже. Несколько часов под враждебными взглядами — мелочь, по сравнению с часом взаперти внутри кареты вместе с семейством фон Грависов.

Слышала мнение, что избранника надо принимать со всеми тараканами, включая родственников, но в корне не была согласна с этим утверждением. Они посторонние люди и таковыми и останутся. Конечно, их хамство можно было оправдать, дескать, они же не в курсе, что я по факту невеста Кайрена, но для меня такое поведения, наоборот, являлось отягощающим фактором. Они просто плохие люди, без всяких оправданий. Спесивые, ограниченные и алчные. И чего ради мне мириться с таким окружением? Тем более что сам Кайрен тоже не рвётся падать в отнюдь не любящие семейные объятия.

— Давай возьмём мою карету и не будем ютиться с ними, — пожав плечами, предложила идеальный, но, к сожалению, невыполнимый вариант.

— Сама же знаешь, что не стоит так открыто пренебрегать их обществом, — скривилась я. — Особенно пока Кай не приехал.

— Знаю, — тяжело вздохнула девушка. — Я тоже не горю желанием в такой компании проводить вечер. Хватает и ужинов. Через полчаса, кстати, очередная порция истязаний словоблудием.

Еланию натурально передёрнуло, но я могла только посочувствовать. Самой приходилось не лучше. Каждый ужин — бой. И лучше бы настоящий, чем постоянная пикировка на грани приличий. Издёвки, подколки, попытки унизить, причём непонятно зачем. В чём резон этих оскорблений, если никто посторонний на этих сборищах не присутствовал? Ответ напрашивался только один: ради искусства. Гадюкам просто хотелось взять верх.

Конечно, мы огрызались в ответ, но выматывало.

— А давай прекратим эту порочную практику совместных трапез? — поднявшись на локтях, заговорщицки предложила я.

— Ныть начнут, что мы правила хорошего тона не соблюдаем, — попробовала протестовать Елания, но глаза уже предательски загорелись в ожидании.

— Так мы и продолжим их соблюдать, — хохотнула я и жестом подозвала Мону. — А вот за кисейных барышень не поручусь.

Глава 23

Козырь со скелетами я до сих пор не разыграла. Не знаю, почему решила оставить их на сладкое, но и без повсеместных истерик пока удавалось отбиваться.

Мона и Бранд сопровождали меня по дому, но широких плащей с глубокими капюшонами по моему приказу не снимали, так что до сих пор получалось сохранить инкогнито. Слуги принимали скелетов за тёмных магов, причём весьма уродливых, и именно поэтому вынужденных прятаться под глухой одеждой. Они вообще тёмных не особо-то уважали и между собой приписывали им кучу всевозможных недостатков. Небезосновательно, конечно, но от крыльев и рогов, они доходили в своих предположениях до чудищ похлеще Лу.

Ну а семейство фон Гравис просто не обращали на них внимания. Ни на них, ни на парней с открытыми лицами. Не по статусу им, видите ли, общаться со всяким безродным сбродом. Вот Елания — другое дело. Будь она хоть серо-буро-малиновой, но она аристократка, а значит, имеет право и место за столом занимать, и участие в их, несомненно, высокоинтеллектуальных беседах принимать. Саму виконтессу, конечно же, никто не спрашивал. От барских щедрот удостоили такой сомнительной чести и будь довольна.

Елания пока терпела, но я видела, что терпение подходит к концу и чем обернётся её гнев, представить затруднялась. Ладно, если особняк спалит, чёрт с ним с домом, а вот если родственников? А она может, я почему-то даже в этом не сомневалась.

А ещё, прежде чем использовать такое оружие массового устрашения, я хотела убедиться, что эффект вообще будет. Да, в приграничье от скелетов шарахались, но они-то представляли, что из себя представляет нежить, и чем столкновение с ней может аукнуться. А вот за реакцию столичных жителей я немного опасалась. Обидно же будет, если мою костлявую охрану только презрением обольют.

В общем, я сознательно оттягивала момент разоблачения и не зря. Сказок про нежить в народе ходило ещё больше, чем про тёмных магов.

— А знаешь, я даже не против сегодня сходить на ужин, — оповестила меня повеселевшая Елания.

Девушка воодушевлённо крутилась у зеркала и поправляла и без того идеальную причёску. Мона без всяких просьб взяла шефство и над её внешним видом, тем более что виконтесса ни на шаг не отходила от меня. Так что где одна подопечная, там и вторая.

— Да и у меня настроение поднялось, — поддержала я. — Видеть уже эти цифры не могу.

Ладно ещё посчитать — разовая акция с вполне видимым финалом, но ведь сколько проблем эти подсчёты вскрыли. И это всё как-то придётся решать, и самое плохое, что где-то там маячат непонятные враги, диверсанты и прочие недоброжелательно настроенные личности.

А мы в войнушки семейные играем.

Ой, ладно, развлекаться иногда тоже стоит.

В столовой нас уже ждали не только накрытые блюда, но и до отвращения кислые лица. Один только Ариес не проявлял никаких эмоций, он просто сидел и ждал.

Нет, ну это точно ненормально. Должен же человек хоть как-то реагировать на ломящийся от яств стол. Слюну там сглатывать, взгляд отводить, да хоть салфетку теребить. Но нет. Просто сидел, просто смотрел.

— Добрый вечер, лорд, леди, — не поскупилась на поклон в каждую сторону. — Надеюсь, вы простите нам маленькое опоздание.

И даже улыбнулась всем присутствующим. Хотя мы ещё и раньше припёрлись, и всем об этом известно. Высокие напольные часы, мерно тикающие в углу, отмеряли нам фору в пять минут. Но кого интересуют такие мелочи, когда можно нас уколоть лишний раз?

— Добрый вечер, леди, приятного аппетита, — без заминок и пауз произнёс отец Кайрена и уткнулся в тарелку.

Ну хоть живой.

А вот дамы не желали упустить шанс поднять мне давление.

— Леди Стейси, — манерно расправила салфетку Кияра. — Соблаговолите назвать сроки, когда недоразумение с нашими счетами будет решено.

— Ничего не поменялось, — с деланным сожалением в голосе ответила я с интересом, разглядывая, сколько поверхности золовки сможет скрыть кусок ткани.

Приличный кусок ткани несколько терялся на фоне внушительных габаритов Кияры.

— Это же ужасно! — тоненько взвизгнула возмущённая девушка и переключилась на леди Саяру: — Матушка, заставь её оплатить мои счета! Это возмутительно! По какому праву она возвращает покупки в лавки⁈

Все взгляды переместились на невозмутимую леди Сияру.

— Доченька стоит немного подождать, — миролюбиво начала женщина. — Скоро это недоразумение решится. Мы ещё успеем выкупить твои заказы.

— Завтра бал. Завтра! — кинула вилку в стену расстроенная Кияра.

Не думаю, что девушка специально целилась в мою сторону, но силы в бросок она вложила немало, и металлический снаряд пронёсся в метре от меня, что не могло не остаться незамеченным.

Бранд ловко выпростал руку из-под плаща и в полёте перехватил вилку.

— Леди обронила, — пояснила я замершему в этом положении скелету. — Верни даме столовый прибор.

В полной тишине Бранд прокоцал до кипящей ненавистью Кияры и протянул ей вилку. Вилку, зажатую в костлявой руке и не прикрытой даже клочком ткани.

Девушка дёрнула плечом, и, продолжая злобненько пыхтеть, выхватила столовый прибор.

— Доченька, — прошептала резко побледневшая леди Сияра и начала совсем неграциозно сползать со стула.

— Мона, помоги леди удержаться и не ударить в грязь лицом, — отдала я приказ, и моя верная горничная сорвалась с места, на ходу теряя капюшон.

Ну что сказать? Кузины тоже решили отправиться в спасительный обморок, и вот их никто ловить не спешил. Служанки заголосили не хуже сирен и забились в угол, заодно и забив на свои обязанности. Леди Сияру всё-таки спасли от неминуемого столкновения с полом, но радоваться помощи женщина была не в состоянии. Я бы тоже не смогла чему-то радоваться, если голова трясётся и тело бьёт мелкой дрожью.

Не перестараться бы. Дама она не молодая, тучная, хотя в отличие от дочери к истерикам вроде не склонна. Ром, имеющий целительские навыки, заверил, что все обитатели дома вполне здоровы, особенно аристократическая часть жителей. Но на свекровь я всё же поглядывала и целительский артефакт, купленный ещё в Монтибрике, держала наготове. Не думаю, что Кайрен сильно обрадуется, если я его мать угроблю.

— Забавно, — неожиданно хмыкнул Ариес и начал с аппетитом наворачивать суп.

Леди Сияра аж трястись забыла.

— Супруг мой, — пролепетала женщина и грохнулась всё-таки в обморок.

Интересно…

А вот Кияра, про которую со всеми этими криками и обмороками, забыли, решила напомнить о себе:

— Что за представление вы здесь устроили? Думаете, какая-то жалкая нежить даёт вам право распоряжаться в этом доме? Это наш дом… Мы тут хозяева… Если брат узнает… Шкуру сдерёт с мерзавки, — девушка себя всё больше распаляла и в какой-то момент обличительно ткнула в меня пальцем, а потом перевела руку на смирно стоящего Бранда.

Крошечный шарик загорелся на вытянутой руке Кияры, но так и не успел сорваться в полёт. Бранд просто схватил его, сжал кулак и сквозь щели между костями просочился едва видимый дымок.

— Ой, дура… — восхищённо протянула Елания, проводив взглядом грохнувшееся тело, и с удовольствием пригубила из бокала.

Нет, всё-таки какая невротическая семейка. И как только Кай нормальным уродился с такими генами?

Глава 24

Целительский артефакт всё-таки пригодился и потратила весь заряд на леди Саяру. Не знаю уж, что точно её так шокировало, но почему-то казалось, что отнюдь не скелеты. Она их, безусловно, испугалась, но точно не до глубокого обморока, из которого долго не могла прийти в себя.

А вот лорд Ариес оживился. В разговоры он больше не вступал, но по сторонам смотрел очень заинтересованно и осмысленно. Вот и что с ним? Депрессия или какое-то воздействие? Но физически свёкор был здоров, поэтому эти разборки я оставила Кайрену. Это денег зажравшихся леди я могла лишить единолично, а вот вызов психушки явно не входит в зону моей компетенции.

Кузины очухались быстро, но в отличие от Кияры проявили зачатки благоразумия и никакой магией в скелетов швыряться не стали. Девушки они образованные, так что вполне могли иметь представление о реальных возможностях нежити. Да и сколько дней за мной эта нежить по пятам ходила и никого ещё не сожрала, чем не ободряющий фактор? Так что все три девицы отползли от стола и с отчётливым осуждением наблюдали за истерикой Кияры.

В целом мне кузины нравились. Да, немного капризные и высокомерные, но берега они видели и нарываться на открытый конфликт не спешили. Возможно, не чувствовали за спиной силу, а может, и просто думали иногда головой. В качестве поощрения за здравомыслие их заказы я оплатила накануне. Весьма скромные, кстати, заказы, что даже удивило.

Сумма за праздничный гардероб всех троих вышла в разы ниже единичного заказа Кияры. Чувствовалось, что девушки привыкли рационально подходить к тратам. Хотя с таким братом и не удивительно, что девушки знают цену деньгам. Дай Даррену шанс, он и кузин проиграл и пропил бы. Что, кстати, он неоднократно пытался проделать, но законами был ограничен, и девушки лишились только дома и приданого.

Чего не скажешь о Кияре. Я честно пыталась найти что-то хорошее в золовке. Честно-честно. Но ничего не находила. Да, существовали смягчающие факторы и причины, но какой от них толк? Как говорится, что выросло, то выросло, и никакой потребности перевоспитывать взрослую девицу я не испытывала. У неё есть мать, и эта самая мать допустила, чтобы дочь выросла без стоп-крана.

Можно быть некрасивой, можно быть глупой — это не сознательный выбор. А вот кичливая истеричка — это уже продукт воспитания и осознанных действий. Конечно, если ребёнку с рождения потакают и в задницу целуют, то центр вселенной неуклонно смещается и у самого ребёнка, и у окружения, допустившего такой беспредел. Но взрослый человек способен анализировать реакции других людей на своё поведение, на то он и взрослый.

Несомненно, бывают исключения, куда же без них. Вот только на социопата или алекситимика Кияра не походила. Она прекрасно чувствовала настроения вокруг и никаких затруднений с идентификацией эмоций не испытывала. Она просто не считала нужным учитывать чужие интересы. При этом она отлично осознала, что принцесса она только в этом маленьким мирке, который ей обеспечивала леди Саяра.

В общем, Кияра сама выбрала линию поведения, и вся ответственность за поступки ляжет на её совсем нехрупкие плечи.

Собственно, расплата за вспыльчивость наступила незамедлительно. В Кияру полетело содержимое сначала её тарелки, потом соседних, дальше под оглашающий визг самой Кияры присоединились напитки. А уже у двери девушка получила ускорение под зад ногой.

Обидно? Безусловно. Но не убивать же её.

— Изящное решение, — отсалютовала мне бокалом Елания, после изгнания из столовой золовки.

— Да не очень, — поморщилась я, разглядывая грязь на полу и стенах.

Красивая комната была. Нарядная.

— Она жива, — пожала плечами виконтесса. — И это уже немало.

— Спасибо за приятную компанию, — вдруг обратился к нам лорд Ариес. — Вынужден оставить вас заканчивать трапезу без меня. Всего доброго.

Мужчина аккуратно сложил салфетку, легко встал из-за разгромленного стола и поклонившись нам, ушёл ни с кем больше не прощаясь.

— Хоть ты мне скажи, что это вообще было? — шёпотом спросила у Елании, провожая взглядом прямую спину мужчины.

Девушка не знала. Она вообще никакой проблемы в поведении лорда Ариеса не видела. Ну не нравятся ему его же женщины, эка невидаль. Он, хотя бы на ужин приходит и даже кивает иногда. Мог бы и в другой дом съехать, как поступает большинство женатых аристократов.

Сомнительный повод для похвалы, конечно, но тему я замяла. Никто мои опасения всерьёз принимать не хотел. Даже леди Надин и та считала, что я раздуваю из мухи слона и ни в какую не хотела следить ещё и за ним. Ей хватало и горничной вместе со старой няней леди Саяры.

Нормально вообще престарелой тётке ещё и свою няньку в чужой дом тащить? Конечно, заботиться о стариках достойно уважения, но сама женщина меня напрягала ещё больше, чем неадекватное поведение лорда Ариеса. По моему настоянию её даже дополнительно проверяли на наличие магии. И ничего. Обычная старушка. Ворчливая, категоричная, авторитарная и беззаветно преданная своей воспитаннице. Я же воспринимала её, исключительно как ведьму.

Ну да, нет на Фелрисе ведьм, но если бы вдруг началась охота на ведьм, то старушка оказалась бы в числе первых подозреваемых. Одни чаи чего стоили. Вернее, способ их готовки. Вот кто чай в котелке заваривает? А пучки трав, которыми она свою комнату увешала? Только банки с глазами не хватает и зловещего хохота.

Однако ничего предосудительного она не делала. Во всяком случае, пока.

— Леди Стейси, — дрожащим от страха голосом позвала меня одна из кузин.

Милена или Филира? А может Карина? Хоть ленты им с именами предлагай.

— Слушаю леди, — чинно кивнула я девушке.

— А правда, что брат сбежал?

Неожиданная тема, прямо скажем.

— А с чего вы взяли, что он уехал? — осторожно поинтересовалась я, прощупывая тему.

Мало ли что там леди Саяра в итоге рассказала. В кои-то веки горничная донесла письмо до адресата.

— Тётушка рассказала, что он заложил последнее имущество, подписал брачные соглашения на нас и сбежал из страны.

— Брачные соглашения? — искренне удивилась я.

Не было ничего такого. Даже рядом не лежало. Долги были, побег тоже, а вот девчонок замуж никто не продавал. Письмо-то я тоже читала.

— Да, — осмелев, рядом появилась вторая из сестёр. — Там один жених другого хуже.

Девушка не удержалась и жалобно всхлипнула.

Что там за женихи такие, что они девушек пугают сильнее, чем ожившие мертвецы?

— Сама решай, — одними губами произнесла Елания, когда я в полном обалдении спросила у неё совета.

Вот только решать ещё и их проблемы я не собиралась. Да и какое у меня может быть решение? Кроме скелетов у меня и знакомых то нет, не то, что завидных женихов.

Глава 25

— Это феерично, — рассмеялась Елания, когда я вышла к ней в образе бабы на чайнике.

Сама же магичка следовать моде не собиралась и уродовать себя не позволила. Хотя я бы не отказалась полюбоваться на её преображение в Артемона. Ну так, не злорадства ради, а исключительно для сохранения равновесия. А то контраст у нас получился убийственный.

Экзотическая красотка в длинном синем платье без корсета и десятка слоёв подъюбников, с кроваво-красными губами и низким объёмным пучком, из которого хищно торчали острые концы длинных шпилек. А рядом с ней молодящаяся тётка с ужасным макияжем, нелепой причёской и километрами рюш.

— Угу, красота неописуемая, — кисло улыбнулась я, понуро подойдя к девушке.

Никогда не считала себя настолько самовлюблённой, и достаточно симпатичную внешность давно привыкла воспринимать как данность, но вот стоило превратиться в пугало, как от былой уверенности ни осталось и следа. Какой там внутренний мир, харизма и сила характера, если я плечи расправить не могу? Да мне самой перед собой же стыдно!

— Не устраивай трагедию, — попыталась поддержать меня Елания. — Ты там не одна такая красивая будешь.

Мона тоже постаралась хоть как-то меня приободрить и начала суетливо расправлять бесконечные слои ткани, что так и норовили запутаться между собой, образуя некрасивые заломы. Хоть никакой пользы от действий скелета я не заметила, но заботу оценила.

Даже скелет и та понимала всю несуразность моего образа, а у неё глаз, между прочим, нет. Впрочем, Елания права, я там буду не одна такая. И даже из общего строя выделяться не буду, а вот самой девушке достанется на полную катушку. Мало того что выделяется, так ещё и выглядит неприлично, как хорошо.

Убедиться в этом удалось буквально через несколько минут, когда мы всей толпой встретились в холле особняка. Мы, все такие кудрявые и расписные, и Елания — снисходительно на нас поглядывающая. Благо подруге хватило совести не смеяться в голос.

— Феерично это не про меня, — шепнула я на ухо виконтессе, когда по лестнице величественно начали спускаться свекровь с Киярой.

Если я выглядела нелепо, кузины откровенно плохенько, но хотя бы с достоинством мучениц, то вот леди Саяра и Кияра несли своё бремя с гордо поднятыми завитыми головами. Лорд Ариес же выглядел просто офигевшим и ошарашенно метался взглядом между нами.

У меня даже настроение поднялось. Всё равно народ пугать, а так хоть с пользой для дела. Ещё парочка приёмов и лорд совсем оживёт.

А ещё больше я воодушевилась, когда рядом со мной появилась Руни. Без предупреждения, без спецэффектов, просто взяла и появилась, перепугав девчонок и изрядно повеселив Еланию. Кузины верещали так, что в карету на полном ходу ворвался Марк с мечом в одной руке и сгустком магии в другой.

— Вы где? Долго вам ещё добираться? Скажи, что вы опоздаете, — напала я на Руни, как только дверь за охранником захлопнулась и визги наконец-то стихли.

— Вот сейчас не поняла, — хлопнула своими огромными стеклянными глазищами меховушка, и я чуть не запищала от умиления. — Ты нам рада или мы мешаем?

Вот и как ей объяснить? Конечно, я радовалась, но и поводы для беспокойства имелись нешуточные. И дело не только в идиотском наряде. Я отчётливо понимала, что как только Кайрен появится в столице, все мелкие внутрисемейные дрязги выйдут на второй план.

— Рада я вам, рада, — заверила я вечную спутницу своего некроманта. — Но ты не ответила на вопрос.

Руни, конечно, поворчала для порядка, но упрямиться не стала и поозиравшись на кузин, которые вылупились на неё глазами, ничем не уступавшими по размеру на её собственные, шёпотом пояснила:

— Кай гонит, как в последний раз, но всему есть предел. Так что держись там, к началу точно не успеют.

— Так, может, и не появляться тогда? — задумалась я. — Лучше уж совсем не явиться, чем внимание монархов привлекать. А я отговорюсь как-нибудь.

Логично же, но не исполнимо. Чёртова клятва не давала возможности сознательно бойкотировать приказ. Поюлить немного, время потянуть — легко, но противиться и уклоняться никак.

— Пора мне, — вздохнула Руни и попыталась отстраниться, но кто бы ей позволил.

Я чуть не всплакнула, пока тискала меховушку, но Руни мой боевой окрас оценила и пачкаться была категорически не согласна, так что умудрилась ускользнуть на прощание вздыбив и уши, и шерсть.

— Причину паники объясните? — строго спросила у притихших девушек, когда меховушка сбежала.

Девушки блеяли, переглядывались, но в итоге смогли оформить всё-таки ответ. В общем, впервые они увидели воплощённую магию, вот и перепугались. Признаться, очень удивилась этому факту. Они четыре года в академии учились. Ну да, на бытовом факультете, и магия для них скорее помощник, чем полноценный рабочий инструмент, но ведь академия. Разве не там положено преподавать заслуженным воякам, отошедшим от дел архимагам и прочим сильным и обязательно незаурядным личностям?

— Скажите тоже, — рассмеялась одна из девушек. — Откуда в нашей академии сильные маги? Все сильные маги служат Его Величеству, и в частные заведения их никто не отпустит.

М-да, не сложилась сказка про магическую академию. Обычный колледж, даже до звания университета не дотянуться. Даже обидно как-то.

На грани слышимости раздалось поскрипывание, похожее на смех, и я мысленно скрестила пальцы, чтобы Лу не решила выйти познакомиться. Лу это не милая Руни, одного явления компаньонки Елании хватит, чтобы девушки гарантированно отправились в длительный обморок, а мы ещё не все вопросы обговорили.

Не собиралась я влезать в их отношения с женихами, в конце концов, «замуж» — это ещё не конец света. Вот только ночью леди Надин устроила форменную истерику, требуя спасти девочек от рабства. Я даже проснулась, когда такие перспективы услышала. Зла я девушкам не желала, а предложить мне было что. Пусть лишь на время, пусть не особо престижно с их точки зрения, но мы вполне могли помочь друг другу.

А хотя, вот кого обманываю? Узнав, какие там женихи, я бы помогла им и без выгоды. Нехорошо продавать девочек в услужение всяким похотливым вдовцам, с ужасной репутацией. Всё трое суженых обладали полным набором отвратительных характеристик. И без титулов, и старые, и жестокие. Короче, жалко мне девочек стало.

А уж как им себя было жалко, не передать словами. Бедняжки давно смирились, что вход в высший свет им закрыт, хотя происхождение формально и позволяло. Вот только необузданные траты Даррена окончательно поставили крест на самой возможности выгодного замужества. Собственно, осознали эту простую истину они довольно быстро после того, как осиротели и управление остатками средств перешло к этому великосветскому моту, и наперекор желаниям брата, кинулись за помощью к единственному адекватному родственнику — к Кайрену, оплатившему их учёбу и подарившему хоть какую-то надежду на лучшую жизнь. Пускай без балов и светских приёмов, но в тепле, сытости и сухости, что тоже немало в их откровенно зависимом положении.

Но вот выйти самостоятельно из-под опеки по законам Эльврана они не могли ещё два года. Целых два года полной власти Даррена. Ну или того, кто сможет доказать в опекунском совете свою состоятельность.

— Ну так что, девицы-красавицы, как насчёт взаимовыгодного сотрудничества? — заговорщицки спросила я, когда карета остановилась, и по глазам видела, что мы договоримся.

Глава 26

Никогда не мечтала примерить на себя роль Золушки, но именно так я себя и почувствовала, когда выгрузилась из кареты. И не только я. Кузины, что выходили после меня, тоже замерли в восхищении. Из нашей компашки только Елания чувствовала себя комфортно посреди сверкающей роскоши дворцового сада. Сдаётся мне, она везде не растеряется, да и в отличие от нас, во дворце была и не раз.

Да, кузины у нас оказались дебютантками. В свои-то двадцать четыре года. Но сначала траур по безвременно ушедшим родителям, потом учёба, а к возвращению в Алькстан средств на выход в свет у девушек уже не было, и они поселились в доме Кайрена в роли приживалок. Что примечательно, сам Кайрен об этом не знал.

Как выяснилось по дороге, маркиз вообще многое не знал о делах своей матушки. Например, её маленькое хобби — продажа родственниц взамуж. Своих родственниц, между прочим, родных племянниц.

— Как красиво, — ахнула рядом одна из сестёр, кажется, Милена.

— Да-а, — искренне согласилась я.

Величества, конечно, те ещё интриганы, но дворец действительно красивый. И ухоженный парк, запруженный каретами, и сам белокаменный дворец, сверкающий позолотой орнаментов под лучами заходящего солнца. Каждый сантиметр дворцового комплекса кричал о богатстве и вкусе своих владельцев. Ну или о штате высококлассных специалистов, что тоже шло в зачёт репутации хозяев.

К элите, проезжающей вглубь сада, мы не относились, поэтому, выгрузив нас на площадке для высадки народа попроще, кареты, скрипя рессорами, уехали на парковку, а мы, дождавшись чуть отставших в пути родителей Кайрена, пешком отправились к высоченной арке входа. Монументальное строение, увитое цветами, виднелось со всех сторон парка, и именно к нему вели все дорожки.

Подкупала такая продуманность. С этими платьями и не очень-то манёвренными каретами какие заторы получились бы, пока даже одно семейство выгрузится. А так красота, и парковок много, и прогуляться можно, не расталкивая соседей локтями.

А потом мы встали в очередь. В обычную такую очередь, хоть и хорошо организованную. Мимо стройных рядов разряженных гостей то и дело сновали шустрые официанты с прохладительными напитками. А через каждые десять метров в кустах стыдливо прятались шатры с горничными и прочими средствами экстренного приведения себя в порядок. Туалеты, короче, хотя ни слова про уборные, естественно, не прозвучало.

Народу на открытие сезона, а заодно и начало смотрин прибыло немерено. И немудрено, что шорох юбок и предвкушающий девичий лепет забивали все остальные звуки. На одного мужчину в среднем приходилось по пять дам разных возрастов. И все охали, ахали, обмахивались веерами и интенсивно трясли кудряшками, заполняя воздух вокруг тяжёлыми запахами парфюма.

Стоя в одной только очереди, я насчитала человек сто, а ведь есть ещё другие дорожки, есть блатные из тех, кто проехал на каретах дальше, и, конечно же, пропускная способность арки. И пускай её недавно открыли, да и внутри явно происходят какие-то проверки, уж больно медленно двигается очередь, но на пару тысяч человек, можно рассчитывать. А это, между прочим, вместимость среднего стадиона.

Как при таком количестве гостей собираются соблюдать всякие протоколы, я представления не имела. Одно дело, выгнать на сцену артистов, а другое активно вовлекать зрителей в представление. Одни танцы чего стоят. Но да ладно, не я же организатор, так что можно просто наблюдать и сочувствовать ответственным за бал.

— Проходя арку ничего не бойся, — шепнула мне Елания, когда до обозначенного места оставалось метров десять и столько же людей впереди.

Вот кто так делает? Коленки непроизвольно задрожали от предупреждения. Я и сама догадывалась, что абы кого внутрь не пускают, и, даже ничего плохого не замышляя всё равно, не могла отделаться от мысли, что вся эта конструкция вспыхнет красным светом и на весь парк завоет тревожная сирена, как только я вступлю под украшенные цветами своды.

Разум не принимал доводов, что никого ещё оттуда под белы рученьки не выводили, да и охрана стояла больше для порядка и даже не смотрела в сторону арки.

— Что хоть проверяют? — сгорая от волнения, спросила у девушки, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Ауру, — пожала она плечами как ни в чём не бывало.

Тотчас вспомнилась лупа в витиеватой оправе, которой вокруг меня водил битый час Кайрен и даже от сердца отлегло. Внимание я, конечно, привлеку, не каждый день гостьи из таких далёких стран приезжают, но любопытство не приговор. Переживу как-нибудь.

— А у них проблем не будет? — осторожно кивнула в сторону следующих по пятам магов.

Мало кто из окружающих имел личную охрану, тем более в количестве аж трёх магов, тем более тёмных. Но всё-таки некоторые фигуры выделялись напряжённостью, что с головой выдавало их род деятельности, и никакие нарядные мундиры обмануть не могли.

— С чего бы? — неподдельно удивилась Елания, и, подмигнув, добавила: — Кто-то таскает с собой карманных собачек, а кто-то тёмных магов.

Украдкой покосилась на парней, ожидая, что нарвусь на грозовую тучу, но маги доброжелательно улыбались Елании и всем своим видом одобряли такое сомнительное сравнение.

Пока я переживала и накручивала себя, очередь дошла и до нас. Леди Саяра гордо вскинула голову, и, подцепив лорда Ариеса, потянула его за собой. Прямо в арку, по мощёной дорожке и под свет мягких фонарей.

Глава 27

Пока леди тащила на буксире мужа, я успела прокрутить в мыслях кучу вариантов развития событий. От выскакивающей из кустов эмиграционной полиции до открывающегося портала в ад.

Не знаю, почему меня так пугала эта с виду безобидная арка, но от позора спасали только длинные юбки. Иначе боюсь, бьющиеся друг об друга колени выдали бы мою панику с головой. А я не в том возрасте, чтобы списать волнение на трепет перед мероприятием.

Я давно уже знала, что проверка ауры — это рутинная процедура, и сводилась она к обычному сличению ауры в моменте и слепка из базы. Собственно, именно из-за этой базы так долго делались мои документы. Нарисовать на любой бумаге можно что угодно, хоть владычицей морскою можно назваться и каждую строчку печатями украсить, но без приложения в виде слепка ауры, который подтвердят специальные структуры — это всего лишь красивая грамота.

И что удивительно, подлог — штука очень нелёгкая. Никакие взятки или родственные связи не помогут внести изменения в хранилище слепков. По заверению Кайрена, базу охраняют лучше, чем монарха. Логично в целом на этих удостоверениях личностей держатся многие сферы, не только поимка преступников. Так что после коррумпированной Земли, Фелрис со своими неподкупными чиновниками повергнул меня в шок. Их даже запугать не получится, там совсем ограниченный круг лиц, у которых даже комнатного растения личного нет, не то чтобы привязанностей. Весь небольшой штат обслуживающего персонала ещё и выхода наружу практически не имеет, а те, кто сидят в кабинетах — далеко не последняя инстанция.

Дикость, конечно, вот так людям жизнь ломать, но, с другой стороны, у них хотя бы на пенсии появится шанс оторваться. А при условии, что набраны они с самых низов, то не факт, что они дожили бы до этих лет вообще. Этакий билет в жизнь с отложенным отправлением.

Я несколько раз проходила эту процедуру в Монтибрике: во всех хоть сколько-то значимых заведениях есть такие конструкции на входе. Да и с миниатюрным вариантом проверки знакома, многие договоры скрепляются именно аурой. Но я никогда не испытывала такого волнения.

Может дело не в ауре? Чёрт его знает, что ещё в эту арку поместили. Вот уж чего у короля немало, так это одарённых подчинённых, а тёмные так и вовсе клятвой связаны. И вполне могут придумать что-нибудь заковыристое. Да и принцесса всё-таки не из диких степей, у них там тоже магия развита, могла и с собой какие-нибудь разработки привести.

Вроде и совесть чиста. И помыслов никаких неблаговидных нет. Разве что особой симпатии к правителям не питаю, так это разве не норма? Вряд ли все вокруг состоят в их личных фан-клубах. Да и человека определяют поступки, а не мысли, в конце-то концов!

В общем, я себя накрутила почти до состояния боевого безумия и в момент, когда делала шаг под своды контрольной арки, я в себя верила как никогда.

Шаг. Лёгкий разряд по коже. Касание ветерка. И тёплый свет, что на секунду озарил пространство внутри арки.

Даже разочаровалась как-то и скосила глаза на охранника, стоящего у края арки. Мужчина меланхолично смотрел на ряды разноцветных лампочек и не обращал внимания на тех, кто проходил через пропускной пункт. Сканер какой-то?

За мной шла Елания и я затаив дыхание, следила за световыми индикаторами. В верхнем ряду было всего две лампочки: жёлтая и зелёная. От моего прохода загорелась жёлтая, и у Елании эти показатели не изменились. А вот следующие ряды начали меняться. Ряд из трёх цветов: жёлтого, зелёного и синего, сменился с горящего жёлтого на синий. Следующие группы тоже поменяли окрас, и к девушке шагнул один из мужчин.

— Имя, род занятий, спутник, — сухо обратился к девушке охранник.

— Елания фон Рихт, компаньонка леди Стейси дер Фиарнс, — вежливо ответила виконтесса и даже присела в коротком книксене.

И на этом всё. И меня для подтверждения личности не вызвали. Ясно ведь, что одна из групп лампочек отвечала за распознавание приглашённых и приблудных.

А вот магов так легко внутрь не пустили. Странно, но эта заминка даже обрадовала. Хоть какая-то видимость работы, а не одни мигающие огонёчки. Если бы толпу тёмных магов без приглашений пустили бы внутрь, не задав ни единого вопроса, то вопросы возникли бы уже к службе безопасности.

Так что парней пришлось проводить мне. Их и записали, и какие-то дополнительные слепки с них взяли, а мне даже бумажку выдали, что они моя ответственность.

Не сказать, что процедуры длились долго, но время отняли, и когда мы отошли от шатра охраны, предусмотрительно спрятанного в кустах неподалёку от арки, то первым, что я увидела стал гневный взгляд леди Саяры. Она буквально закипала в ожидании нас. И судя по кислым лицам остальных родственников, они тоже были в курсе её неодобрения задержки.

— Ох, леди, вы так любезны, что дождались нас! — не отказала я себе в удовольствии поиздеваться над женщиной. — Но вы же знаете, с этими сильными магами одни проблемы. Не то что аристократы, вот откуда охране не приходится ждать никаких сюрпризов.

Ох, надеюсь, Елания не превратится вдруг в обидчивую фурию. Задеть матушку — это одно, это даже весело, а вот ссориться с экзотической воительницей голубых кровей вообще не стоит.

Леди не оценила. Кияра, впрочем, тоже. Зато лорд Ариес искренне улыбнулся. Да и остальные тоже робко прятали улыбки и отводили глаза от дам, пыхтящих как скороварки.

— Леди, — вдруг проявил инициативу по вызову огня на себя свёкор. — Мы рады, что не возникло недоразумений с вашими сопровождающими. А теперь разрешите мне сопроводить вас всех в бальный зал.

Да легко, только челюсть подберу. И не только я, подобные реанимационные действия требовались всем свидетелям такой длинной фразы из уст очень немногословного мужчины. И это он ещё руку жене не подал сперва, а когда слегка поклонился супруге и галантно умостил её конечность на своём локте, то поиски потерявшихся частей тела пришлось повторить.

А смотря в удаляющуюся спину свекру, только мысленно вздохнула. Вот уж кто способен одной фразой реально толпу народу повергнуть в шок. Жаль, иммунитет быстро вырабатывается.

Глава 28

— Леди Стейси дер Фиарнс, — буднично пробубнил герольд, прочитав имя с бумажки.

Даже обидно немного. Ради чего я там в фойе мандражировала? Ради того, чтобы на меня никто даже глаз не поднял? Нет, понятно, конечно, что плевать на меня тут хотели и все эти игры с приказами на прибытие — забава камерная, почти интимная. Но обидно же.

Вон какую-то даму глубоко за пятьдесят, наряженную в общую для всех гостей женского пола, униформу пастушки, всем залом встречали. Минут десять ещё шепотки в каждом закутке звучали. А на фоне этих шепотков мы и явились совсем незамеченные.

И ладно ещё моё появление прошло между делом, а вот свекровь с золовкой чуть не лопнули с досады. Их вниманием тоже обделили. Если старшая леди приняла этот неожиданный удар судьбы со стойкостью и её негодование выдавали только воинственно топорщащиеся пружинки из волос, то вот Кияра такой выдержкой похвастаться не могла. Хоть бы не оконфузилась по итогу с таким-то настроем.

Смотреть на вечно недовольное лицо Кияры мне надоело быстро. Ничего нового там всё равно не покажут. Поэтому, воспользовавшись первым удобным случаем, под прикрытием пышных нарядов знакомых семейства фон Гравис, мы с Еланией технично сделали ноги. И я даже не особо удивилась, когда заметила, что наш манёвр повторили и кузины, пристроившись нам в хвост. Девушкам явно было некомфортно среди огромного количества знати, а леди Саяра свои родственные обязанности по отношению к племянницам исполнять не спешила.

Гулять оказалось интересно. Целая анфилада залов, несколько террас. И всё в разном стиле и разного назначения. Где-то зал отведён для неспешных бесед, где-то под танцы, где-то под игры, ну а где-то для более тесного знакомства. Мы по укромным углам особо не ходили, но несколько парочек успели за экскурсию спугнуть. А вот нечего посреди дня по углам шоркаться!

А народу то сколько! Жуть просто. У столов не протолкнуться.

Вспомнив, как Даррен уплетал мою стряпню на кухне в замке, невольно ухмыльнулась: непомерный аппетит и тяга к халяве у аристократов в крови. Ну да ладно, как выяснилось, сборы на бал действительно затратное дело, так что их понять можно. На фоне такой роскоши никому не захочется выглядеть бедным родственником.

Вот на эту роскошь мы пялились с неприкрытым интересом. Даже маги и те крутили головами. Одна Елания сохранила невозмутимый вид, но это неудивительно. Девушка была здесь не раз, да и к роскоши ей не привыкать. А вот кузины, лишённые лоска высшего света и маги простолюдины в таком месте оказались впервые. Я же пыталась сравнивать убранство дворца с земной архитектурой. Правда, сдалась довольно быстро. Кроме нескольких экскурсий в музеи вроде Эрмитажа, никаких специальных знаний у меня не было.

— Начинается, — сжала пальцы у меня на локте виконтесса и потянула к стенам.

Я не сопротивлялась, хотя смысла этого отступления не понимала. А уже через минуту нас вдавило в драпированные тканью стены.

Явление первых лиц королевства проходило громко, не в пример нашему. Сначала шли герцоги с кучей титулов и фамилий. За ними — послы. Потом шли члены королевской семьи. И судя по тому, что их титулы шли вразнобой, выстраивали их по степени родства.

Для всей этой безусловно важной, но очень медлительной процессии, в центре залов раздвинулся живой коридор. И если в танцевальном зале, который примыкал к пока закрытому тронному залу, места было предостаточно и давки не случилось, то вот в зале для игр, где нас и застало начало мероприятия, столько свободного пространства взяться было неоткуда. А надо бы, ведь важные вельможи вышагивали шеренгами. А ладно мужчины, но и женщины тоже шли бок о бок друг с другом.

И если нам досталась только теснота, заботливо смягчённая спинами магов, что прикрывали наш отход, да так и остались между нами и придворными, то вот первым рядам не везло со всех сторон. Во-первых, они стояли, согнувшись в поклонах. А во-вторых, им приходилось балансировать на уставших ногах, придворные сзади не гнушались расширять свободное пространство вокруг себя.

На фоне страданий первых рядов, наше слегка стеснённое, но не сломленное положение, радовало ещё одним обстоятельством: мы могли обойтись без поклонов. И это не мы такие невоспитанные, так сделали абсолютно все счастливчики, что оказались рядом.

— Спасибо, — от души поблагодарила я Еланию, когда в полной мере оценила её предусмотрительность.

— Да не за что, — весело усмехнулась она. — Постоишь так пару раз, и уши вырастут на затылке.

Вот она оборотная сторона придворной жизни. А главное, совершенно непонятно, чего их всех сюда тянет? Сомнительные какие-то бонусы, при таком количестве минусов. Ну да ладно, кто я такая, чтобы не одобрять желание людей часами стоять с опушёнными головами?

— Её Величество Лилиана фон Бранинг! — заорал герольд во всю глотку, когда поток приближённых вельмож иссяк.

Я даже шею вытянула и на цыпочки привстала. Интересно же посмотреть на девушку, с чьей лёгкой руки все знатные дамы в королевстве стали выглядеть, как пугала.

И какого же было моё удивление, когда мимо проплыла совсем юная девушка, только отдалённо похожая на всех дам разом. Да, на ней было пышное платье с замысловатыми оборками по лифу. Да, девушка кудрявая, но ей кудряшки шли и совершенно точно не были результатом длительной и мучительной завивки. А ещё юная королева оказалась мулаткой, со всеми сопутствующими особенностями. И яркий румянец, смоляные брови и пухлые губки — это дар природы, а не труд косметологов.

И удивлялась не я одна. Кузины тоже непонимающе косились на придворных дам и на свои локоны, нещадно завитые плойками. М-да, девушки, вот вам и жизненный урок. Инициатива никогда не приносит ничего хорошего.

За королевой, окружённой стайкой девушек, в совершенно нормальных нарядах и даже, о чудо, с нормальными причёсками, шествовал король. Вот именно шествовал. С короной на седых волосах. В подбитом шикарным белым мехом алом плаще, волочащимся за ним добрые несколько метров.

Но не престарелый и не очень-то импозантный король притягивал взгляды. За величеством ровным строем шли тёмные маги. Штук десять молодых мужчин со следами проведённого ритуала.

И в центре этого строя шёл Кайрен, равнодушно смотрящий себе под ноги.

Глава 29

Сказать, что я офигела, — это просто промолчать. Нет, я была рада его увидеть. Живой, целый, приодетый по последней моде. Но какого черта-то⁈ Что за скорбный вид и почему он здесь? Когда успел-то?

Короче, в голове были одни вопросы и почему-то все с негативным окрасом.

— Тихо, — шикнула на меня Елания, схватив за руку. — Не нервничай.

Это она вовремя, конечно. Ещё немного и я бы точно заскрипела зубами. И ладно, что никто не услышит, но вот эмаль портить — так себе перспектива. Нет здесь укрепляющих паст с фтором и профилактических осмотров стоматологов.

Сжала руку девушки в ответ и вопросительно изогнула бровь. Уж если кто и может пролить свет на это дефиле, то точно она. Вот только подруга только плечами пожала.

Значит, смотрим. Молча смотрим и бережём зубы, запасные не вырастут.

Вслед процессии неслись шепотки. В основном недоумённые и раздражённые, но и слышались откровенно восторженные реплики. Ну ещё бы. Тёмные маги, да ещё и с воплощённой магией — это не светлые неженки. От них харизмой так и пёрло во все стороны. И никаких жабо или прилизанных причёсок. Строгие френчи, узкие брюки, высокие сапоги. А рожки или даже хвосты, только подчёркивали разницу между хищниками и декоративными собачками.

Ой, знаю, что предвзята. Но что поделать, если, во-первых, мне такой типаж мужчин всегда нравился, а во-вторых, моего некроманта, как единственного маркиза среди них, обсуждали больше остальных. И ладно бы крепкую задницу только обсуждали, так нет же, придворные дамы умудрялись восхищаться так затейливо, что скорее оскорбляли, чем хвалили, награждая такими эпитетами, что не каждая проститутка в свой адрес слышала.

В общем, неприятненько. И тревожно как-то.

Трудно выкинуть из головы факт наличия самопровозглашённой невесты, даже зная, что девице там ничего не светит. Не то чтобы я за мужчин цеплялась, но внешний враг — это не охлаждение отношений. Нам весь конфетно-букетный период своими вызовами обломали. А я не согласна с такой постановкой вопроса. Не согласна и всё тут!

Так и шли вместе со всей толпой вслед за королём в постепенно набивающийся танцевальный зал. Большой зал. Очень большой, даже давки не случилось. Прямо какая-то пространственная магия. И, возможно, погодная, потому что духоты в помещении тоже не было. Гомон был, запахи духов и пота — тоже имелись, но быстро сдувались едва уловимыми потоками прохладного воздуха.

В общем, отвлекла я себя, как могла. Не с моим ростом пытаться хоть что-то разглядеть через плотный строй людей.

— П-с-с, демон, — раздалось откуда-то снизу, и я неверяще начала задирать подол.

Неприлично, конечно, но на меня всё равно никто не смотрел.

— Руни, — облегчённо выдохнула я и присела, чуть подобрав слои ткани. — Как вы тут оказались?

— Король переходы порталами разрешил, — невесело хмыкнула она. — Вернее, приказал. Не мы одни опаздывали.

— И, видимо, не случайно?

Вот не люблю я оказываться правой. Всё время что-то нехорошее угадываю. И сейчас тоже не ошиблась.

— Клятву он хотел обновить, — меховушка виновато потупила свои огромные стеклянные глазищи.

Дышать. Просто дышать. Не материться. Нельзя короля материть!

— И вы обновили? — сделав несколько глубоких вдохов и не начав кидаться обвинениями во все стороны, тихо спросила я.

Руни едва заметно кивнула, а потом неожиданно встопорщила уши и разулыбалась во всю пасть.

— Не получилось!

Чуть назад не плюхнулась от таких переходов. Вот кто так пугает?

— Что произошло? — осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, кроме плотно окруживших ног охранников и платья Елании, всё-таки решила продолжить этот опасный разговор.

— Не шепчи, — посоветовала Руни. — Нас никто не услышит.

Да она издевается!

— Р-р-руни, — угрожающе прорычала я и медленно потянула к ней руки.

Намёк меховушка поняла правильно и тотчас затараторила, глотая половину гласных.

В общем, тёмные маги саботировали принесение обновлённых клятв и в целом появление во дворце, как могли. О намерении своего монарха устроить подлянку они знали, поэтому кто опаздывал, кто напился до невменяемого состояния, кто-то даже умудрился в тюрьму сесть. Но буквально за несколько часов до бала, терпение у величества лопнуло, и он начал выяснять, почему его распоряжения так нагло игнорируются.

Полетели во все стороны письма, а за ними и гонцы. Кто из магов был далеко, получил приказ телепортироваться прямо во дворец, пьяных протрезвили самым радикальным способом, осуждённых освободили. В общем, всех доставили. Но застряли они всей толпой на арке. Не в той, через которую проходили мы, а в более навороченной модели, со встроенными детекторами не только совпадения ауры и наличия артефактов, но и считывающей намерения.

— Погоди, погоди, — остановила я Руни. — Хочешь сказать, что король убедился, что тёмные его терпеть не могут?

Мало же им было жениться по приказу. Нет, надо было вызов бросить прямо в лицо. Фон Бранинг, конечно, не совсем самодур, но такого оскорбления он им точно не простит, даже если временно отступит. Был бы полным самовлюблённым болваном, было бы гораздо проще. Но нет, король далеко не дурак. И это плохо.

— Ну… вроде как, — поникла меховушка. — Точно не известно, на что именно реагирует арка.

Ну да, ну да. Конечно же, доступ к венценосному телу получают только после того, как убедятся, что гость планирует мило пообщаться, а потом вкусно кушать и сладко спать.

— И что дальше было?

— Ну…

— Да не томи уже!

— Он им запретил покидать дворец без особого разрешения.

Шикарно просто. Ещё и заложниками сделал. Только с кого собирается брать выкуп?

Не успела открыть рот, как по залу пронёсся оглушающий стук и в наступившей тишине послышался хорошо поставленный приятный голос:

— Дорогие гости! Досточтимые лорды и леди!

Глава 30

Король говорил долго, пафосно, но, как ни странно, увлекательно. Он восторгался развитием страны и вкладом всех и каждого в это благое дело. Даже у меня сомнений не возникло в том, что каждый праздный тунеядец в зале причастен к этому, несомненно, великому достижению.

Великолепный оратор и спичрайтеры у него отличные.

— А теперь настало время долгожданного сюрприза, — воодушевлённо вещал монарх, мастерски играя настроением толпы. — Вижу, вижу, — по-доброму рассмеялся он. — Для прекрасных леди в этом зале мой сюрприз не станет неожиданностью.

Ну каков, а? Вся толпа, начиная от сопливых девиц и заканчивая престарелыми лордами, внимала каждому звуку и в нужных местах послушно ахала, смеялась и сочувственно кивала.

— Итак! — раздался звонкий хлопок в ладоши. — Сезон балов официально открыт. Прошу встречать наших прекрасных дебютанток!

Не, ну просто конферансье, а не король.

Конечно, моё изначально негативное отношение к фон Бранингу сказывалось, поэтому тяжело было признать его успехи. Никто ведь не мешает ему правильную речь толкнуть и в других обстоятельствах. Но я не фыркала, не кривилась и вела себя, ну как очень приличная подданная.

И когда придворные вокруг зашевелились, подхватывая меня в общий водоворот, я тоже не проявляла истинных чувств. И когда, вместе со свитой, я вновь оказалась прижатой к стене, тоже улыбалась. Подумаешь, дали старт выставке породистых собачек.

Я не настолько злая, честное слово, но по-другому это действо описать не получилось бы. Девушек водили по кругу почтенные матроны и тормозили их перед каждым потенциальным женихом. И ладно ещё показать девушек со всех сторон, понятно, что в такой толчее шансов столкнуться случайно с кем-то интересным и перспективным, практически нет. Но девушек крутили вокруг своей оси, они принимали какие-то заученные позы, а я только и ждала, когда начнут присуждать баллы и вывезут табло с результатами.

Ничего предосудительного никто не делал. И девушки не оголялись, и лорды лишних намёков себе не позволяли. Но общий осадок от представления был гаденький. Особенно когда удавалось рассмотреть, как очередной выставочный экземпляр крутят перед тёмными магами.

А уж как сами девушки передёргивались от омерзения, пока их подводили к невысокому постаменту, на котором установили троны и сидячие места для вип-персон. Таких было немало. Помимо тёмных магов, брошенных на растерзание родственникам дебютанток, на почётных местах восседали самые приближённые к короне лица и послы. Человек пятьдесят сидели и смотрели свысока на зал, в котором толпились больше тысячи людей.

И ладно бы я одна негодовала — можно было бы списать на разницу менталитетов и как не прискорбно, но и на пропасть в происхождении. Вот только народ, не занятый в демонстрации товара, шушукался крайне неодобрительно. Причём соседей по давке, не смущала эта выставка, им не нравилось временное превосходство тёмных магов.

А король будто специально нагнетал обстановку и магам то и дело подносили бокалы и закуски, сам король им что-то доверительно говорил, указывая на особо понравившихся девушек. Даже фрейлины юной королевы и те, проявляли явное внимание статным красавчикам. Отвернувшись, они чуть ли не сплёвывали, но в лицо призывно улыбались.

В общем, мерзкое какое-то представление, с очень неясным для меня подтекстом.

Маги, правда, тоже выглядели напряжёнными и чуть ли не шарахались и от благосклонностей леди, и от милости короля.

Успела я и на невесту Кайрена посмотреть. Специально поближе к помосту пришлось пробираться, ради такого дела. Девочка оказалась вполне миловидной, но какой-то уж слишком молоденькой. Да, маги живут дольше и взрослеют из-за этого тоже немного позже, и по документам она вполне себе взрослая особь, вот только в мозгах-то ещё подросток. А её замуж. И за некроманта. Да даже кузины в свои двадцать четыре, только начали ещё в сторону мальчиков думать, а тут девчушка младше Кияры.

Вот куда Кайрену такую жену? Причём даже не супер-пупер высокородную и магически тоже не особо одарённую. При этом родители невесты не в опале, род не разорён, во дворец вхожи. В общем и целом — никакая. Абсолютно усреднённая девушка. Непонятно кого и кем наказывали и какую выгоду из такого союза хотели получить.

Сам некромант смотрел на девушку в полном недоумении. Даже меня глазами отыскал, что получить безмолвную поддержку. Вот уж о ком, а о юной правильной леди в качестве жены он даже по молодости не мечтал. А тут вот… она.

И король-то активизировался, прямо извёлся весь, нахваливая свой выбор.

— А ты никак не можешь мысли у короля прочитать? — едва слышно спросила я у Елании, наклонившись к ней так близко, что буквально зарылась носом ей в волосы.

Паранойи много не бывает, вдруг соглядатаи короля и по губам читать умеют.

— С ума сошла? — закашлявшись, хрипло спросила она, даже не пытаясь понизить голос.

— Нет так нет, — буркнула я, притворно улыбаясь и обмахиваясь рукой. — А если… у его приятелей уточнить?

Елания только глаза закатила, на корню обрывая любые поползновения в сторону использования её незафиксированного дара. А я-то тоже хороша, совсем забыла, что сильных менталистов накрепко привязывают и шагу в сторону ступить не дают, вынуждая приносить настолько суровые клятвы, что ограничения некромантов на их фоне кажется безобидной страховкой, а не кандалами.

— Извини, не подумала, — сокрушённо повинилась я, продолжая по-идиотски лыбиться во все стороны.

Но делать-то что-то надо. Даже не удивлюсь, если с окончанием официальной части и началом танцев, тёмных магов просто уведут и запрут где-нибудь, давая бурлящему негативу в воздухе, разрастись до полноценной ненависти. И ведь самое паршивое, что крайними назначат именно тёмных и именно Кайрена, который и сильнее, и титулованнее остальных в этой кучке холостяков. И если за физическое состояние магов я совершенно не переживала, то вот за одобрение любого указа в сторону тёмных магов — очень. Это против толпы идти тяжело, а вот возглавлять лояльных людей гораздо проще.

— Стась, а Стась, — боднула меня Руни в ногу, голос которой я отчётливо слышала несмотря на весь шум вокруг. — А давай невесту найдём?

— Зачем? — смотря на Еланию, которая понимающе изображала между нами разговор, вновь понизила я голос. — Скандалить будем?

— Можно и поскандалить, — легко согласилась меховушка. — А можно попробовать узнать, зачем её сватают.

Ну невесту так невесту. Лучше хоть что-то делать, чем изводиться, стоя на одном месте и бездействуя.

Глава 31

На третьем часу кружения по дворцу я решила, что гулять тоже неплохо. Пусть невесту я и не нашла, но нагулялась так, что ноги и без того измученные церемониалом, слушаться хозяйку отказывались.

— А она точно не невидимка? — плюхнувшись на один из свободных диванов в дальнем зале, пожаловалась я Елании.

Виконтесса тоже была удивлена. И маги-телохранители озадачились. Да и Руни тоже как-то задумчиво провожала очередных придворных, которые только-только, вот-вот видели искомую нами девицу. Все её видели и охотно подсказывали направление, в котором скрывалась неуловимая девушка. А нагнать её у нас никак не выходило.

— А может, её и нет? — подкинула я новую идею.

— Да нет, она точно жива, — буркнула Елания.

— Да не в том смысле! — возмутилась я, но получилось не очень искреннее, если честно.

Зла я не желала. Много чести. Но вот эта беготня несколько раздражала. А ведь все остальные представленные девушки в зале мелькали. Да и магов с постамента даже на несколько танцев отпустили. А вот она как сквозь землю провалилась.

— Зато от королевских посланников сбежали, — хихикнула девушка, вытягивая рядом такие же натруженные ноги, как и у меня.

Очень настойчивых посланников, надо отметить. В какой-то момент они нас даже окружить попытались. Ну куда им до тёмных магов и моей наглости? Никому и в голову прийти не могло, что, находясь в центре королевского дворца, по его же личному распоряжению, мне придёт в голову избегать встречи с Его Величеством. Мне, правда, тоже не пришло бы, но уж больно красноречиво Кайрен мотал головой, когда по взмаху венценосной руки в нашу сторону двинулись сразу трое посланников, внешностью больше похожих на наёмных убийц, а не мирных курьеров.

Не думаю, что меня там по тихой грусти решили за троном прикопать, но если сказано «не надо», значит, «не надо». Сможет выйти на связь, сам всё расскажет. Неспроста же Кайрен даже Руни от себя отослал. Конечно, может эта забота обо мне, но кажется, что простая защита сейчас ему нужнее, чем мне. Не удивлюсь, если на этом балу я вообще самая защищённая леди.

— Ага, и от твоих женихов, — поддержала я шутливый тон, но в сторону выходов из зала всё-таки глянула.

Смех смехом, но женихи у Елании, это не старички кузин. Это такие волчары, что от одного взгляда на них руки сами тянутся подарочную ленту на виконтессе повязать и со всеми почестями её передать. И где только таких нашла? Причём, что один из них светлый. А я даже не поняла который из них. Ну хоть вера в светлых немного подтянулась. Если среди них бывают такие экземпляры, значит, не всё ещё у королевства потеряно. И пусть королевский палач — существо уникальное, почти эксклюзивное, но могут же, если захотят, и ритуал призыва магии пройти, и в кружева не одеваться.

— Да сбежишь от них, — поморщилась Елания. — Какой уж год бегаю.

— Ну так, из чистого любопытства и любви к искусству: а зачем бегаешь?

И она смутилась! Я даже про невесту и короля со всеми его интригами в этот момент забыла. Циничная до кончиков ногтей тёмная магичка, с ужасающей хтонью в подружках, способная одним только взглядом замораживать, взяла и покраснела!

— Выбрать. Не. Может, — проскрипела Лу, и мои глаза сравнялись по размеру с глазищами Руни.

Я обоих мужчин видела только издалека, но стоит признать, впечатление они произвели одинаково давящее. Крупные, хищные, на их фоне даже Кайрен кажется благовоспитанным мальчиком-зайчиком, со скрипочкой подмышкой. Но ведь человек не только внешность, есть же и внутренние различия. Или девушка не утруждает себя разговорами с этими субъектами?

— Не хочу я выбирать, — буркнула Елания и перевела тему: — Будем искать Риалу дальше?

— А есть смысл? — механически отозвалась я, всё ещё переваривая вид краснеющей подруги.

— Что-то делать всё равно надо.

Кто бы спорил. Гонка за неуловимой невестой не столько загрузила организм физически, сколько дала возможность мозгу обработать информацию. Конечно, готового решения у меня не было, да что там, у меня даже внятных объяснений не было всей этой мути, что король устроил вокруг тёмных магов, но вот предложения по дальнейшим действиям были.

— Предлагаю не бегать от твоих женихов, — выпалила я и на всякий случай втянула голову поглубже.

Рисковое это дело, в личные дела Елании влезать, но ту кроху смелости, что позволила перейти черту, предавал тот факт, что в эти разборки втянуты не только мы с Каем, но и все тёмные маги, не бегающие перед величеством на задних лапках. В общем, в интересах самой Елании, а также и её отца — докопаться до правды.

— Ты хочешь через них подобраться к королю? — прищурившись и отчётливо полыхая злостью, вкрадчиво уточнила девушка.

Меня хватило только на кивок. Страшно же. Клятва клятвой, но даже в ней Елания чётко обозначила границы, на которые я сейчас так бестактно посягнула.

— А это может сработать, — вылезла из-под моего подола Руни и бесцеремонно устроилась у виконтессы на коленях.

А когда меховушка будто невзначай боднула девушку под руку, и та её машинально погладила, я начала снова дышать. Руни — лучший антистресс.

— И кого берём, палача или артефактора? — уже спокойнее спросила Елания.

Я чуть воздухом не подавилась. Ладно палач, я с этой мыслью уже смирилась, и даже с тем, что палач светлый. А вот то, что второй громила — артефактор, оказалось неожиданно. Не вязался образ мужчины и его занятие.

— Артефактора, наверное, — промямлила я.

— Это почему? — развеселилась виконтесса.

— Работа у него интеллектуальная, — буркнула я, уже подозревая какой-то подвох.

— Ага, а палач только головы рубит? — влезла в разговор довольная донельзя Руни.

И что ей ответить?

Тем более что я оказалась слишком резка в суждениях. Палач, конечно, может и лично приговор вынести, но больше этой должности подходило название дознавателя. И вот кого выбирать?

— А давайте, кто первый найдёт, тот и папка?

Ну а чем хуже, чем кидать монетку?

И мы дружно уставились на вход в зал.

Глава 32

Судьба и один златокудрый здоровяк угрюмой наружности решили за нас.

Звали здоровяка Крон, и по мне так он являл канонического викинга во плоти. Рослый, мощный, с тонкой сеткой шрамов по всему телу, со светлой косой до лопаток и совершенно неаристократической прямолинейностью.

Хотя вряд ли он являлся аристократом с таким коротким именем и полным отсутствием раболепия. Разве что на Еланию смотрел с толикой робости, которая только подчёркивала чуждость этой эмоции для него.

— Лани, — голос Крона почти ласково рокотал, заглушая многоголосый шум вокруг. — Я не понимаю, чего ты от меня хочешь.

Меня он игнорировал. Впрочем, под его тяжёлым взглядом выползать на передний план и не хотелось.

— Всего лишь переживаю за свою дорогую подругу, — пошла Елания на очередной виток намёков. — Поэтому и прошу тебя разузнать регламент ближайших мероприятий.

Ну не говорить же ему в лоб, что нам нужны планы короля на пленных магов? С ними хоть и почтительно обращались на публике, но обольщаться никто не спешил.

— И как связана твоя подруга с мероприятиями? На юную дебютантку она непохожа.

Наблюдательный какой, на себя бы лучше посмотрел, тоже не юный мо́лодец.

— Ну как ты не понимаешь, — капризно надула губки виконтесса и манерно стукнула на мощному мужскому плечу. — Её даже не представили ко двору, хотя вызвали прямым указом Его Величества. Мы не знаем, к чему готовиться.

— Допустим, — протянул палач и смерил меня профессиональным взглядом.

Аж передёрнуло от такого внимания. Меня одним взглядом препарировали, изучили и собрали обратно.

— Чего тебе стоит? — захлопала ресничками Елания. — А у меня появится время на прогулку, если я ежеминутно перестану переживать за Стейси.

Мужик нам явно не верил, но волшебные слова про прогулку мигом решили моральную дилемму.

— И пикник, — не преминул он выторговать себе условия получше.

— И конная прогулка, — рассмеялась Елания.

И чего она от него бегает, если сама же совершенно не против такого общества? Или дело во втором кандидате? Посмотреть бы на этот экземпляр вблизи. Интересно же, кто не побоялся посягнуть на руку и сердце такой девушки. Это вам нерафинированная фиалка, такую под гнёт домостроя не загонишь.

Впрочем, личная жизнь Елании это только её забота. Тем более что трагической драмы на горизонте явно не предвидится, хочется ей играть в недотрогу и привереду — её право. Да и уж кто-кто, а она точно не нуждается в непрошенных советах.

— А мы что будем делать? — заёрзала по дивану Руни, и послышался треск статического электричества.

Неугомонная меховушка нашла всё-таки материал, который смогла наэлектризовать.

Ну да, идей не было от слова «совсем», поэтому я гладила мебельную обивку и старалась запомнить тактильные ощущения, чтобы заказать такой же материал для замка. Очень уж у Руни вид довольный становился, когда по шерсти пробегали крошечные искры разрядов.

— Руни, а Руни, — потрепала по пушистому боку приболдевшую меховушку. — А как бы нам с Кайреном поговорить?

Замкнутый круг какой-то: и действовать страшно, и плыть по течению не получалось. Любое телодвижение могло запустить круги на воде. В общем, я малодушно хотела разделить бремя ответственности. А с кем как не с Кайреном его делить?

Вот только и Руни не знала, как организовать нам встречу. Его даже в туалете одного не оставляли. И если с помощью своей волшебной бижутерии подойти незамеченной я может, и смогла бы, то поговорить без лишних ушей нам бы точно не дали.

— Значит, нам нужен отвлекающий манёвр, — изрекла я, потирая ноющие виски.

— А ты помнишь, что хозяин просил тебя не встревать в неприятности?

— Ему можно, а мне нет⁈

Конечно, никому нельзя, но нас почему-то забыли спросить.

— И что ты хочешь сделать? — Елания решительно отодвинула в сторону Руни и даже пасть ей зажала.

Хотелось спать и на ручки, но увы и ах, мероприятия такого уровня раньше утра не заканчивались, а покидать их раньше венценосной четы категорически запрещалось.

— Устроить маленький пожар? — неуверенно предложила я.

— Не загорится. В каждой стене защита, — парировала Елания. — И сразу скажу: не утонет, не разобьётся и прочие варианты вредительства.

— Значит, скандал, — заключила я. — И его придётся или провоцировать, или тебе в нём участвовать.

— И какой идиот рискнёт со мной скандалить? — скептически вскинула бровь девушка, и пришлось признавать её правоту.

Парней тоже не отправишь, вдруг потом их казнят ненароком. Нет равноправия в Эльвране. Права есть, а равноправия нет.

Из знакомых оставались только фон Грависы, тоже не самый подходящий вариант. Ну кто в здравом уме будет устраивать некрасивые сцены во дворце с семьёй будущего мужа? Какими бы гадкими жабами леди семейства ни были бы, но они свои жабы, почти семейное достояние.

Оставался вариант с незнакомыми людьми. Тоже сомнительный вариант, конечно. Но что может быть проще, чем наступить на подол и толкнуть в спину, или вылить бокал на платье? А можно ещё и пощёчину кому-нибудь выдать и обвинить во всех грехах на глазах у благоверной, благо мужики тут всё на одно лицо со своими жабо и вышивками, даже отбрехаться будет нетрудно.

Но всё это как-то несолидно, что ли. Ну покричим, может, даже потасовку устроим, посуду там побьём, вот только гарантий не было, что кроме испорченной репутации, мы так хоть чего-то добьёмся. Не бросят же сторожа объекты охраны без присмотра, чтобы на свару девиц посмотреть, не драка же в грязи.

Оставался ещё вариант, отрезающий путь назад. Бескомпромиссный, даже безрассудный, но точно действенный и не подставляющий никого постороннего под королевскую немилость. Мы с Кайреном всё равно уже в расстрельном списке, терять особо нечего.

— Буду играть на опережение, — обречённо вздохнула я, заранее представляя, какой начнётся кипишь.

Глава 33

Маркиз Кайрен фон Гравис

— Кайрен, мальчик мой, — тепло обратился ко мне его величество, тогда как у меня зубы заныли от этого лицемерия. — Стоило поближе познакомиться с суженой. К чему было обижать девочку?

— Меня не интересуют чужие девочки, Ваше Величество, — ровно ответил я. — Вы же знаете, что у меня уже есть невеста.

Как же меня достало повторять одно и то же. Только за сегодняшний вечер я напомнил раз пять, но король упорно делал вид, что страдает глухотой, и пихает мне эту девочку!

Девочку! Да она алчная волчица в шкуре невинной овечки! Ещё и ума недалёкого. Кому бы в голову пришло через минуту знакомства озвучивать цену на свои услуги? Да-да, брак со мной она назвала услугой и величайшей милостью с её стороны.

Даже не знаю, чего стоило удержать лицо и не скривиться. Наверное, только внимательный взгляд Стаси не позволил наделать глупостей. Вот уж она бы точно нашла правильные слова, чтобы ответить этот зазнавшейся соплячке.

Да кто её вообще решил сватать⁈ Она же совсем ребёнок. Даже сестрица и та старше, хотя Кияре стоило бы поучиться у этой девицы, столько гадостей с милой улыбкой на устах произнести не каждая придворная гадюка сумеет.

Взгляд невольно метнулся в сторону родных, каким-то чудом, отвоевавшим место неподалёку от трона. Не удивлюсь, если матушка не побрезговала вдруг вспомнить, что у неё есть сын. Стоило появиться в свите короля раньше, чтобы доставить такое удовольствие её самомнению.

Странно, что с ними нет Даррена. Неужели уже успел сбежать за карточный стол? Как это в его духе: прикрыться заботой о сёстрах, получить желаемое и сбежать при первой же возможности.

Впрочем, кузины выглядели довольными, и небольшая растерянность им даже шла, добавляя провинциального шарма, которого так стыдился Даррен. Оставалось надеяться, что блеск столичного общества девушек не обманет и не затянет в свои порочные сети.

— Может, хоть ты скажешь, что ему от нас надо? — громким шёпотом поинтересовался Тарвис, как только его величество соизволил нас покинуть и хоть на время танца позволил выдохнуть.

— Тоже не отказался бы от такой информации, — отозвался я, вглядываясь в двигающиеся по паркету пары, выискивая куда-то запропастившуюся Стасю. — Увы, мой тёмный брат, я в таком же неведении, как и все мы.

Нечего мне было сказать. Тарвис — тёмный, но в отличие от меня, вырос он при дворе и если кого и спрашивать о планах короля, то его, а лучше его старшего брата. Кто как не главный королевский артефактор может знать, зачем королю понадобился десяток сильных и подконтрольных магов?

— Я боюсь этой женитьбы, — доверительно шепнул он.

— Тебе выбрали милую молодую особу, — постарался тактично поддержать я молодого человека, хотя и сам начинал опасаться такой настойчивости со всех сторон. — В браке тоже можно найти свои плюсы.

— Сам-то в это веришь? — скептически хмыкнул парень.

— Верю, — честно признался я. — В целом, верю.

Кажется, Тарвис мне не поверил, но королевский бал точно не то место, где стоит вести беседы на подобные темы.

— В целом, может, и я бы поверил, а в частностях не получается, — недоверчиво хмыкнул он, не желая менять тему. — Хватило двух танцев, чтобы окончательно в этом убедиться. И где только нашли эту особу? Я даже фамилии её ни разу не слышал.

Вот тут настала моя очередь недоверчиво смотреть на собеседника. Как это возможно, чтобы светский кутила и завсегдатай всех сборищ для знати и не знал юную дебютантку? Да их ещё при рождении оценивают и взвешивают, выстраиваясь в очередь на руку и приданое.

— Я серьёзно, — насупился парень. — Их словно не существовало ранее.

Да что с этими невестами не так? Мелкие нахалки, появившиеся из ниоткуда.

— Возможно, они из свиты Её Величества? — осторожно предположил я, на что парень только отрицательно мотнул головой. — Простолюдинки?

Уж если нам удаётся создать личность с историей, то что мешает королю провернуть подобное? Уж ему-то наверняка не требуется перемещаться через полмира, чтобы найти бесхозного обладателя титула.

— Они одарённые, хоть и слабосилки, — с сомнением ответил Тарвис. — Где бы взяли столько одарённых простолюдинок одного возраста?

А ещё целые подставные семьи в комплекте. Не много ли возни ради нескольких тёмных магов? Причём, кроме меня, остальные парни даже собственных титулов не имеют, только наследство в перспективе. Тот же Тарвис, почему его запихнули в группу холостяков-неудачников, а не старшего брата, тоже не обременённого женой, но имеющего вес при дворе?

Почему не навязать каких-нибудь дальних родственниц? В каждой знатной семье такие имеются, а ещё бастарды, хоть их и принято стыдливо называть воспитанниками, но магия им передаётся, как и законным наследникам. Магии плевать на условности.

Сколько же вопросов, и не задашь же их вслух, к нам и так прислушивались не только товарищи по несчастью, но и многочисленные прихвостни фон Бранинга. Не стоило привлекать ещё большее внимание.

— Ты же знаешь, что не обязан, следовать рекомендациям? Женись на любой, что тебе по нраву, — посоветовал я, дружески похлопав Тарвиса по плечу, и поспешил ретироваться, пока король занят молодой королевой.

Жалко парня, молодой же совсем ещё. Ритуал буквально на днях только прошёл. Какой ему брак?

Протискиваясь между разряженными в нелепые наряды придворными дамами, никак не мог найти одну, красоту, которой даже такой наряд не затмевал. И никак не мог найти! Ещё и Руни, которой я поручил везде сопровождать Анастасию, мельтешила по всему дворцу, не задерживаясь подолгу на одном месте!

Да что у них происходит? Погоня? Покушения? Куда бежать-то⁈

Так и крутил головой в разные стороны, благо рост позволял осмотреться, пока не упёрся взглядом в знакомую фигурку, окружённую телохранителями, воинственно пробивающую себе путь к трону.

Глава 34

Страшно ли обратить на себя внимание сотен глаз? Не то слово как. Но страх только придавал моему забегу бесшабашности, раскачивая нервы и выплёскивая в кровь все новые порции адреналина.

Пока строевым шагом возвращалась в танцевальный зал, где до сих пор тёмные маги маячили на помосте, как товары в витрине, успела проскочить несколько стадий от панического ужаса до полного пофигизма.

От шальной агрессии меня защищали телохранители и статус гостьи, а от правосудия — Кайрен и королевский указ, который я и спешила исполнить. Конечно, последствия не заставят себя ждать, но и тут в дело вступало волеизъявление самого короля. А мелкие склоки, вроде недовольства леди Саяры пережить нетрудно — пошипит, да и уймётся. Ничего воистину предосудительного делать я не собиралась. Капелька эпатажа, на то она и капелька, чтобы придавать изюминку, а не клеймить несмываемым позором.

Своего некроманта я заметила сразу же, как перешагнула порог бального зала. Трудно не заметить человека его роста, особенно если он плотно окружён дамами.

— Вот ведь гарпии, — скрежетнула я зубами и ускорила шаг.

Во мне взыграла даже не ревность, скорее обида за Кайрена.

Не он им нужен, а только место возле трона. И вот это и злило. Да и в целом потребительское отношение к людям во дворце напрягало. Замуж по расчёту, дружба тоже с оглядкой, не удивлюсь, если и секс тоже исключительно с выгодой.

— Дорогой! — на скорости влетела я в объятия Кайрена, попутно отодвинув мамзельку в возрасте, повиснувшую на его руке. — Наконец-то ты освободился от этих скучных дел!

— Милая, — без паузы подхватил Кай и в нарушение всех мыслимых и немыслимых правил, прижал меня к себе на глазах у дамочек. — Я успел соскучиться по своей ненаглядной невесте!

Фух, подыграл. Можно было и намёками обойтись, но куда приятнее запускать сплетню в первозданном виде. Убедилась уже за сегодня, что слово, сказанное в одном углу, до другого доходит в совершенно искажённом значении.

— А я-то как соскучилась, — проворковала я, совершенно не кривя душой. И совершенно беспардонно обвила его шею руками.

Две недели! Почти две недели коротких записок и постоянных переживаний.

Как-то даже и забыла, зачем бежала. Только возмущённое жу-жу-жу рядом напоминало, что стоит держать себя в руках и не набрасываться на мужика с поцелуями. Хотя хотелось, чего скрывать, и ему точно хотелось. Вот по глазам видела.

— Окажешь мне честь?

Чего? Куда? Какая честь? Да пусть хоть всю забирает без остатка, вместе с совестью.

Оказалось, танцы. Всего лишь скучные танцы и никакого интима.

Выучить местные три притопа, три прихлопа удалось на диво быстро, поэтому в строй, вставших на изготовку пар я вклинивалась без особого волнения. В ногах не запутаюсь, партнёра не потеряю, так чего нервы лишний раз себе мотать? Хватит с меня и недоумённых взглядов вокруг. И что хуже банального любопытства, некоторые люди смотрели совсем неодобрительно. Например, послы родной для королевы Альсовии.

Чем я им не угодила прочитать по одним только взглядом, конечно же, не получалось. Так что оставалось только излучать жизнерадостность, расправлять плечи и улыбаться. Улыбаться так, чтобы послам оставалось только зубами скрипеть.

Впрочем, не одни послы были недовольны нашим с Кайреном танцем. Леди Сияра и Кияра спали с лица, когда именно меня Кай вывел на паркет. И это они ещё о помолвке не знали. Так и хотелось злобно похихикать, представляя их лица в момент, когда до них донесётся радостная весть. Такой облом же. И жадина управляющая в невестках, ещё и от посторонних людей новость узнают. И мне даже стыдно не было. Мы их честно пытались предупредить. И не наша вина, что шпионов-диверсантов у себя под боком завели, а со мной нормально общаться не захотели.

— Ты невероятная, — обжёг горячим дыханием шею Кайрен, перестраиваясь, и задержал руку совсем не на талии.

На мой взгляд, комплименту явно не хватало продолжения, слишком уж многозначительная фраза получилась, но фигуры танца нас развели, и шептать милые глупости можно было только через громкоговоритель.

— И я полностью согласен с вашим… женихом, — нарисовался напротив прилизанный хлыщ, отталкивающей наружности.

— Спасибо, — выдавила я из себя, проглотив «наверное».

Да я вообще бы не отвечала, если честно, наплевав на все приличия, вот только хамить членам делегации Альсовии совсем опрометчиво с моей стороны.

— Вам чуждо кокетство? — вскинул бровь мужчина, намёком на улыбку обозначив игривость фразы.

— Я не привыкла к посещениям мероприятий такого уровня.

— В вашем возрасте? — искренне удивился мужчина и заработал ещё минус сто по моей шкале оценки приязни.

— Не все вхожи в высшие слои общества с пелёнок, — беззаботно парировала я.

— Разве Нивария не славится своими балами? — снисходительно ответил партнёр, и я только мысленно фыркнула.

Это он меня на эмоции вывести пытался или подловить на лжи? Какие приёмы, какие балы? Там ветер по горным аулам гуляет, и козлы на скалах перекличку устраивают.

— Им далеко до масштабов Эльврана, — вежливо склонила голову, продолжая плавно двигаться, отсчитывая такты до смены партнёра.

Неприятный какой тип всё-таки, ещё и за дурочку меня держит. Уж про свою новую родину я знала немало, и так легко меня в словесную ловушку не загонишь. Кто же станет ввязываться в авантюру с поддельными документами и не озаботится изучением легенды? Да я даже имена всех «сестёр» и ближайших соседей зазубрила, не то что обычаи.

— Вы правы, — признал собеседник, отдавая дань хозяевам. — Его Величество Рауль фон Бранинг весьма внимательно прислушивается к пожеланиям Лилианы… Её Величества Лилианы.

Ох, неспроста эта оговорка. Да и намёки какие-то туманные.

— Её Величеству повезло с супругом, — и не удержавшись, добавила: — Надеюсь, мне с Его Сиятельством фон Грависом повезёт не меньше.

Незнакомец лицо удержал, это всё-таки не импульсивная Кияра, но вот тень досады по лицу промелькнула. Не исключено, что мне хотелось её увидеть, но почему бы не порадовать себя такой мелочью и не представить, что словесную дуэль я выиграла?

— Поздравляю, — более кисло пожелал мужчина, и пары наконец-то сменились.

До возвращения Кайрена оставалось ещё три смены. Что ж, улыбаемся и машем. И я протянула руку следующему партнёру.

Глава 35

Дальше танец шёл предсказуемо и уныло. Мне дежурно улыбались и держали дистанцию. Я также притворно растягивала губы и пыталась всячески обозначить факт помолвки. Всего лишь уши, которые должны услышать новость. И чем больше этих ушей будет, тем выше шанс покинуть это заведение с Кайреном под ручку.

Где-то рядом в танце кружилась и Елания, громко восторгающаяся историей любви затворника некроманта и леди из далёких краёв. Никогда бы не подумала, что эта циничная особа может так складно врать на голубом глазу и даже не заикаться. Но пела складно, этого не отнять. Заслушалась не только я, но и все танцующие в радиусе метров тридцати. И это при довольно громко пиликающем оркестре, между прочим.

А вот последняя смена партнёра перед финальным кругом почёта по залу, принесла сюрприз — Его Величество Рауль фон Бранинг собственной персоной протянул мне руку. Да с таким нетерпением, что моя конечность оказалась у него в захвате, прежде чем мозг успел осмыслить ситуацию. Ну просто мы на разных полюсах были, буквально в противоположных концах залах и пересечься вообще не должны были.

Но что королю какие-то фигуры танца, если ему очень хочется порычать на какую-то выскочку? А ему хотелось. Очень.

— Для чего вы здесь, леди⁈ — хоть и тихо, но очень угрожающе прорычал разъярённый монарх.

Вот я сама бы ещё знала. Как-то не поставили меня в известность, когда в ультимативной форме требовали явиться пред светлы очи отдельно взятых королей.

— Поддержать Его Светлость в сложный для него период отказа потенциальным невестам? — ляпнула я, и сама опешила от своей же глупости.

Думать же надо, кому и что говорить!. Думать, Стася! Голова нужна не только чтобы носить на ней идиотские кудельки!

Так ведь договориться можно до того, что меня отсюда выведут не наружу вместе с Кайреном, а в темницу в компании дружелюбных и молчаливых стражей. Вот Крон то обрадуется, когда его планы на змейку рухнут вместе с моим арестом.

— В самом деле? — уточнил король, а я споткнулась на ровном месте.

А где рычание, где угрозы, где вся эта ярость, которой он только что полыхал?

— А разве невестам в Эльвране не положено проявлять заботу о женихах и разделять все тягости с будущими супругами?

И ресничками хлопаем почаще. И улыбаемся наивно. Улыбаемся, а не скалимся!

Да что с этим организмом происходит-то? Вообще, от стресса слушаться перестал.

— В Эльвране? — недоумённо переспросил Рауль фон Бранинг.

И я споткнулась второй раз за вечер. И наступила прямо на царскую ногу. Неловко то как…

— Простите… простите, — лепетала я, и чуть вконец не потеряла равновесие, а заодно и самообладание.

Король поморщился, но ругаться не стал и даже в строй вернул, продолжив танец как ни в чём не бывало.

— Так откуда вы леди?

Неожиданно.

Интересно, а он имя моё вообще раньше слышал? Что-то я уже не уверена.

Краткая версия легенды отскочила от зубов без заминок. Бедная, но знатная семья, толпа сестёр без приданого, заезжий купец с рассказами о дальних берегах и побег к лучшей жизни. Ну и как водится, бедствие в пути, рыцарь, протянувший руку помощи, искра, химия и ритуал помолвки.

Король слушал внимательно, не перебивая и не задавая каверзных вопросов. И даже конец мелодии его не остановил. Взмах руки и танец продолжился, словно и не было отзвучавших финальных аккордов.

— Я вас услышал, леди, — коротко склонил голову фон Бранинг и, не прощаясь, широким шагом покинул паркет, быстро затерявшись за спинами придворных.

Вот и поговорили.

Кайрена утащили вслед за королём, оставив меня бессильно сжимать кулаки в центре зала. Что я могу против стражи? Да даже обладай я магией или секретной техникой шаолиньских монахов, то всё равно бы ничего не смогла предпринять.

— Дыши, — шепнула Елания и цепко схватила меня за локоть.

И я дышала. Переставляла ноги и дышала. Всё равно ничего больше не могла сделать. Даже улыбаться уже не получалось.

Чёртовы интриги, в которых жизни людей ничего не стоят. Долбанные аристократы с их лицемерными улыбками. Грёбанные правила и нормы. Отвратное место. Отвратные люди!

— Руни, Руни! — позвала я непослушными губами, когда Елания вытолкала меня на террасу, густо усеянную зеленью. — Да появись ты уже!

Меховушка выскользнула из-под подола моего платья с видом оскорблённой невинности:

— Я магия, маленькая пушистая магия! Что я, по-твоему, могу сделать? — сразу же напала она, не дав мне и слова вставить. — Я не могу их всех упокоить, они живые, а я маленькая!

Ясно, кто-то тоже очень распереживался. И не мне её осуждать. Сама-то тоже сдулась, стоило только королю исчезнуть из поля зрения. Не мой уровень переговоров, однако. Претензию написать, кулаком потрясти на кухне — это я могу, а вот с королями общаться не доводилось. И если честно, не очень-то хотелось, чтобы пришлось и впредь.

Вроде и не угрожал никто, а страшно. А если всерьёз возьмутся? Фраза «нет человека — нет проблем» всё менее становилась похожа на шутку, как бы я ей раньше ни бравировала.

И если шла я во дворец со стойким убеждением, что причина всех наших бед в короле, то после этого странного танца и не менее странной реакции фон Бранинга, я начала в этом сомневаться. А сомнения — подлая штука, стоит им пустить ростки в душе и всё, в каждом умозаключении находится подвох.

Радовало только то, что слухи мы запустили с максимальным охватом. Уж после танца с королём моё имя не останется неизвестным, а там вся подноготная, щедро сдобренная домыслами и преувеличениями.

— Когда это всё кончится? — простонала я, облокотившись о парапет и бездумно уставившись в тёмное ночное небо.

Бесконечный день. Бесконечный бал. Бесконечные проблемы.

Глава 36

— Поистерили и хватит! — припечатала я, когда дышать надоело.

Я не просто дышала, я дышала с чувством, с тактом, так что голова от пряного аромата зелени закружилась.

Немного кислорода в кровь и голова уже готова работать в нормальном рабочем режиме. А то взяли моду, толпу народу в помещение сгонять, а парфюм на законодательном уровне не запрещать.

— Его Величество не вернулся? — уточнила у Алана, занявшего наблюдательный пункт у выхода на террасу.

— Нет, леди, — и, не дожидаясь дополнительных вопросов, дополнил: — Его Сиятельство тоже. А вот леди фон Гравис вас ищет.

Меня? Почему меня? Откуда такая уверенность? Но встретившись с насмешливым взглядом мага, чуть по лбу себя не хлопнула. Не только в логике и наблюдательности дело — магия же, ментальная магия, которой тёмные маги так беззастенчиво втихую пользуются.

Хотела ли я общаться со свекровью? Да вообще нет. Ни сейчас точно, а желательно вообще никогда. Но был ли выбор? С неё станется устроить прилюдные разборки, раз уж мы так удачно оказались в центре внимания. Кияра сама себя замуж не выдаст.

— Маякни ей там аккуратно, — вздохнула я, принимая неизбежное.

Не дотерпит же до дома. А тут и уголок укромный, и маги рядом, и защиту от прослушки поставить могут. Ну и на её реакцию посмотреть хотелось. Злорадство не самое возвышенное чувство, но имею же я право на небольшие прихоти? И пока свежи эмоции, пока леди Саяра до конца не взяла себя в руки, я имела все шансы воочию лицезреть всю гамму чувств.

Леди впорхнула на балкон быстро, словно стояла по ту сторону прохода на низком старте.

— Как это понимать, леди? — с ходу бросилась она в атаку, но она меня и прежде-то не особо пугала, а уж в состоянии отходняка после танца с королём и подавно.

— Выражайтесь точнее, леди. Я не умею читать чужие мысли.

На секунду, всего на долю мгновения, но вечная маска надменности треснула и там за слоем штукатурки показалась немолодая, уставшая и растерянная женщина. И вот такую я бы пожалела, с такой бы я постаралась найти точки соприкосновения. Но увы и ах, леди даже на взаимное уважение была не согласна.

— Эти слухи, гуляющие по дворцу, — напыжилась она, устыдившись своей секундной слабости.

— Вы же леди, — укоризненно вскинула я бровь. — Разве пристало леди вашего положения собирать слухи по углам как какой-то простолюдинке?

Я эту отповедь про леди и её место в обществе столько раз слышала из уст свекрови, что даже сдерживаться не стала, используя её слова же против самой леди. Мелочно? Безусловно. Но как приятно.

— И всё же, — собеседница не дала увести тему разговора, больше похожего на допрос. — Почему я узнаю такие важные новости не от сына, а из сочувственных поздравлений посторонних людей?

Даже растерялась на мгновение, не понимая, что именно так задело свекровь. Моя персона в качестве невестки или то, что она осталась за бортом? Что-то мне подсказывало, что оба факта могли привести леди в такое негодование.

— Я не могу отвечать за ваши обманутые ожидания, леди Саяра, — устало ответила я.

К чему эти вопросы, пикировки? Максимум? что может получиться из этого разговора — скандал. Причём абсолютно бессмысленный. Нужно мне её одобрение? Нет. Нужно ли сохранять видимость хороших отношений? Да тоже нет. Даже Кайрену уже не нужна мать.

— Да как вы смеете, леди⁈ — прошипела свекровь, продолжая напирать, пока не упёрлась в выставленный поперёк груди меч.

— Не стоит, леди, — спокойно посоветовал Марк, тенью появившийся из-за моей спины в последний момент.

Некрасиво в пожилую даму железками тыкать, но придумать более доступный аргумент было сложно. Не привыкла свекровь к такому обращению.

— Я просто есть, нравится вам это или нет, — отвела меч в сторону. — Это свершившийся факт, и только от вас зависит, сохраним мы видимость приличий или вы сегодня же отправитесь в своё загородное поместье.

И угрожать леди тоже некрасиво, но и тянуть все соки из единственного сына — так себе проявление материнской любви.

— Ты не посмеешь, — опешила женщина, мигом растеряв великосветские замашки. — Я не могу увести Кияру… да и девочки…

— А вот про девочек забудьте, — отрезала я. — И задаток вам придётся вернуть из собственных средств, если не хотите, чтобы Кайрен узнал, что вы людьми торгуете.

— Да я об их судьбе побеспокоилась, — возмутилась леди, но поддержки не получила, только меч в руки Марка угрожающе качнулся.

— Мы обе знаем, о ком и о чём вы беспокоились, леди. И в ваших интересах мило улыбаться, принимать поздравления и нахваливать выбор сына.

И шантажировать неугодных родственников тоже не самый благовидный поступок. Вот только виноватой я себя не чувствовала.

— Погодите, погодите, — заворочалась в складках моих юбок Руни, и леди Саяра начала бледнеть. — Я не ослышалась?

Без всякого жеманства и изящества свекровь теряла самообладание, а возможно, и сознание. Даже не ожидала, что появление привычной мне забавной меховушки может так кого-то напугать. Это же не Лу со своим скрипучим голосом и кошмарной внешностью, Руни — пушистая прелесть, прямо милота воплоти.

— Всё не так… — отчаянно замотала она головой. — Это недоразумение.

— Безусловно недоразумение, — покладисто согласилась я. — Мы все так и подумали, леди Саяра. Никто не станет наговаривать на такую благоразумную даму. Ведь мы все рады, что леди так радушно приняла в семью невестку.

Руни воинственно распушилась, став раза в полтора больше обычного размера, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону замершей сусликом женщины.

— Вы же рады? Вам ведь тоже нравится Стася?

Пришлось хватать меховушку на лету, пока леди не отправилась в настоящий обморок или не случилось чего похуже. Не хотелось бы довести свекровь до сердечного приступа.

Лучше плохой мир, чем хорошая война, и повоевать мы всегда успеем. Вот выживем и повоюем. Когда-нибудь в очень отдалённой перспективе.

— Нравится, — едва слышно подтвердила леди Саяра, резко поджала губы и, упрямо мотнув головой, посмотрела мне в глаза: — Добро пожаловать в семью, леди Стейси.

Нет, всё-таки выдержки ей не занимать. Поразительная временами леди.

Глава 37

Всё-таки бал — изнурительное мероприятие, кто бы что ни говорил. Сомнительные разговоры, танцы, закуски и всё это с приклеенной маской на лице. Следить за жестами, за словами, за мыслями, как бы парадоксально это ни звучало. Я помнила про ментальный щит. Помнила, что нужен довольно близкий контакт. Всё я помнила, но пробовали не думать про белую обезьяну? Чем старательнее пытаешься выкинуть навязчивую идею из головы, тем она сильнее вгрызается в мозг. Моей обезьяной стал Кайрен.

Рассудительная часть меня орала, что ничего ему не сделают, даже если очень хочется. Он им нужен. Он не просто абстрактный придворный, который может бесследно исчезнуть, как тот же Даррен, про которого за весь вечер никто не спросил. На Кайрене граница, он не последний человек среди тёмных магов. Его не могут просто взять и списать в утиль один момент, резко изменив планы. А ведь на него точно были какие-то планы. И если его устранение и планировали, то точно не сегодня. Фарс с невестами — слишком хлопотное дело, чтобы отмахнуться при первой же заминке.

Я всё понимала, но не могла успокоиться. В каждой случайной фразе я искала двойной смысл. Вглядывалась в лица, в кружки по интересам. На любое внимание в мою сторону я отвечала в двойном размере.

Я сама себя загоняла в угол, но не могла остановиться. Казалось, остановишься, выдохнешь, и мир рухнет в бездну. Самонадеянно? Безусловно. Я в состоянии здраво оценить свою значимость. Но разумом, не сердцем.

— Пей, — насилу вложила мне в руку бокал Елания. — Это успок…

И я выпила залпом, без раздумий, не дав ей договорить. И плевать мне было, что густая жидкость совсем не походила на напитки, которые разносили лакеи. И на терпкий запах трав плевать. Да я даже воды бы хлебнула и поверила, что мне дали лекарство от всех болезней. Плацебо тоже неплохо, особенно если и сам ищешь предлог, чтобы остановиться.

— Спасибо, — с трудом сглотнув ком, хрипло произнесла я. — Успокоительное очень вовремя.

Местные лекарства — гадость. Посоветовать им, что ли, начать выпускать таблетки? Порошки же делают, а оттуда уже и рукой подать до нормальной фармакологии. Глотать противную бурду — никакого терпения не хватит, чтобы курс лечения завершить.

— Я заметила, что вовремя, — хмыкнула подруга и подозрительно на меня посмотрела: — Ты точно в порядке?

Странный вопрос. И совершенно неуместный. Конечно же, нет. Но дышать стало определённо легче, словно разжались тиски, сковавшие меня изнутри.

— В норме, — поспешила заверить Еланию, пока она ещё чего-нибудь в меня не влила.

— Тогда идём, — потянула она меня в сторону неприметной шторки за колоннами.

Во дворце было много уединённых мест начиная от небольших ниш с креслами, и заканчивая настоящими спальнями с кроватями. Нетрудно догадаться, для чего такие альковы предназначены, уж точно не для деловых бесед. Так что уединяться с чужими мужьями можно, а собственного жениха поцеловать на глазах у публики — нет. Долбаные ханжи.

За тяжёлыми складками бархата нас ждала не кровать, а Крон, привалившийся к стене рядом с узкой дверью. Настолько узкой, что закрались сомнения, пролезу ли я в этот проём в облачении бабы на чайнике.

— Только они, — тихо, но бескомпромиссно отрезал мужчина, пока я прикидывала, как мне складывать парашют из подолов.

Задачка оказалось такой нетривиальной, что я выпала из реальности на какое-то время и пропустила момент, когда в небольшой нише стало очень тесно. Маги, к сопровождению которых я уже привыкла и периодически не замечала, набились в крошечное пространство и явно не собирались отпускать меня в неизвестность одну.

— Исключено, — попробовал оттеснить меня Марк, но было бы куда. — Леди отправится только в нашем сопровождении.

— Лани? — ни чуть не испугавшись напора тёмного мага, Крон перевёл взгляд на Еланию.

— Клятва у них, — пояснила девушка. — Не уйдут они.

Я же боролась с юбками и была в шаге от вандализма. Проще срезать всю эту красоту, чем сложить во что-то компактное и удобное. Меня даже вялотекущая перепалка магов не отвлекала. Можно было начать бить в себя в грудь и настаивать на собственном мнении? Но зачем? Они люди взрослые, во многих вопросах более компетентные, зачем лезть им под руку и мешать меня охранять? А меня однозначно стоило защищать. Я одним своим существованием путаю карты многим.

— Там защита, — покачал головой королевский палач, неожиданно оказавшийся нашим сообщником.

— Там столько тёмных магов, что ещё несколько обнаружить невозможно, — отмахнулась виконтесса и подобралась ко мне вплотную. — Режем?

Нет, ну какая проницательная барышня, однако, и предусмотрительная. Я даже кивнуть не успела, как у неё в руке уже появился небольшой кинжал, хищно блеснувший в неярком свете магического освещения.

Елания ослабила шнуровку, короткими движениями что-то надрезала у талии, дёрнула меня вместе с платьем вверх, и я почувствовала лёгкий сквознячок на коже. Блаженство то какое. Словно непосильный груз с плеч скинула. Хотя в каком-то смысле это именно так и было, средневековые платья та ещё тяжесть, не удивлюсь, если бойцы спецназа веса на себе таскают меньше, чем хрупкие леди.

— Лори специальным образом слои соединяет, — подмигнула мне девушка. — Никогда не знаешь, чем закончатся танцы.

И почему я не удивлена? И их близкому знакомству, и общим тайнам. Вот и я теперь в их узком кругу посвящённых в тонкости модного дизайна.

— Прибрать бы за нами, — задумалась я, насколько нормально оставлять такую улику.

— Легко, — усмехнулся Крон, и по его пальцам заструились язычки пламени.

Мои маги смотрели на палача с изрядной долей ревности, но не вмешивались. Крон со своим предложением успел первым. Допускаю, что без приказа телохранители бы и не стали уничтожать моё имущество, а вот ухажёр Елании такие вольности себе позволить мог. Да и выслуживался он перед ней, это и невооружённым взглядом было видно. Не цветы и побрякушки, а вот такая грубая, и в чём-то более честная, сила.

Платье тлело добрых несколько минут. При этом вокруг горящей ткани не менялась температура, не появлялся неприятный запах, дыма тоже не было. Платье уничтожалось в режиме строжайшей секретности, не выдавая нашего присутствия посторонним. Умный всё-таки мужик, других в палачах, наверное, не держат.

— Я иду первым, — начал инструктаж Крон, когда от вороха ткани осталась горстка сажи. — Свет не зажигать, не шуметь, магию не применять.

Когда дверь без скрипа отворилась и из тёмной глубины пахнуло затхлым воздухом, мурашки по телу пробежались уже не от сквозняка, гуляющего по едва прикрытым коротким нижним платьем ногам.

Глава 38

В тайных ходах есть своё очарование, этого у них не отнять. И помимо прямого назначения — скрытного перемещения из точки А в точку Б, можно найти ещё приятные бонусы. Нет, конечно, минусов тоже немерено, та же пыль, что нескончаемым потоком сыпется за шиворот, или подозрительные субстанции, в которые приходится наступать шелковыми туфельками. Но ведь это тайны же, разве они не стоят небольших неудобств?

— Это что? — запнулась я на ровном месте, когда узкий коридор заполнил весёлый женский смех.

— Слуховое окно забыли закрыть, — с отчётливым неудовольствием в голосе, ответил Крон из начала колонны.

И что-то мне подсказывало, что недоволен господин королевский палач не тем, что слуховое окно осталось открытым, а что мы, по сути своей, абсолютно левые люди во дворце, узнали об их наличии. Откуда бы ему знать, что я на вскидку могу накидать ему столько вариантов для шпионажа, что места для их воплощения в реальность не хватит?

— Ничего себе, — тем не менее постаралась удивиться я.

Мне вообще полагалось на каждом шагу впадать в панику. Темно же, сыро, звуки всякие вокруг. В общем, не самая дружелюбная обстановка. Но страшно не было. То ли успокоительное от Елании действовало, то ли возможность выбраться из толпы придворных так подействовала, а может, и цель путешествия воодушевляла, но я чуть ли не подпрыгивала на каждом шагу и жалела только о том, что ни черта не видела. Интересно же.

Тайный ход в настоящем дворце — это не какой-то скучный бал. Это же настоящее приключение!

Однако радости моей никто не разделял. Лиц я не видела, но недовольное и временами неодобрительное хмыканье слышала. И если фыркающей виконтессе я ещё могла простить такое поведение, то вот телохранителям ещё припомню. В конце концов, идти в гости в крыло, где заперли тёмных магов, была не моя идея. Я всецело одобряла такую инициативу, но главным движущим лицом в этой авантюре была Елания. Она же, кстати, не только предложила, но и помогла осуществить эту затею.

— Чего тебе это стоило? — шепнула я подруге, идущей впереди, вдруг вспомнив, что такую немаловажную деталь уточнить не удосужилась.

Неудобно получится, если за помощь Крон запросил что-то совсем вопиющее, замуж, например.

— Уточки, — хмыкнула девушка.

Мне показалось или в её тоне одобрения прозвучало больше, чем раздражения? Может она и замуж не против? Но спрашивать я предусмотрительно не стала.

— Для ванны? — почему-то ляпнула я задумавшись.

— Для какой ванны? — опешила Елания и даже притормозила, так что я впечаталась ей в спину, устроив небольшую кучу-малу.

— Эмалированной? Или какая у тебя там ванна в комнате.

— А зачем мне в ванне утки? Дичь разделывать лучше на кухне.

Дичь? Градус абсурда как-то повышался, как и подозрительно хихикающее покашливание вокруг.

Ясность внёс палач. Уточки живые и даже временами сытые. И вот их и согласилась Елания спасать от голодания. Совместно с Кроном, конечно. А парк, пикник и прочие романтические глупости — это так, чтобы уточкам приятнее было.

— Спасибо, — тем не менее поблагодарила я Еланию, когда мы вновь тронулись в путь.

— Сказала бы «пожалуйста», но в данном случае, это общая проблема, — предельно честно ответила девушка. — Даже Крон и тот чувствует неладное, а уж он короне предан как никто.

— Короне или королю?

Вопрос так и повис в воздухе.

Мне Крон нравился, вот была в нём правильность какая-то, исконно мужская честность, возможно, поэтому я и хотела обелить его хотя бы в своих глазах. Неприятно разочаровываться в симпатичных тебе людях. Вот короля не жалко, король мне и заочно не нравился.

Так и шли дальше в тишине, которую просил соблюдать королевский палач.

— Интересно, — на грани слышимости шепнула Елания и метнулась к стене.

Мне тоже было интересно, но фигуру девушки в темноте я различить не могла, поэтому продвигалась на ощупь и к началу шоу опоздала. Впрочем, мы все опоздали к началу.

— Это кто? — уточнила я у виконтессы, припавшей глазом к смотровому отверстию в стене.

— Не узнала? — отвлеклась она, и в змеиных глазах ярким всполохом отразился свет из роскошной спальни, тонким лучиком пробивавшийся через крошечную дырку.

Жутенько. Мягко говоря.

Девушку за стеной я не знала. Да и как можно кого-то опознать со спины, тем более голой, если за ночь передо мной пронеслись сотни незнакомых людей, причём одетых.

— Королевишна это наша, — хмыкнула Елания и Крон рядом возмущённо засопел.

— А под ней?

— Смертник, — жутко прошипела девушка, и вокруг будто похолодало.

— Уймись, — приказал Крон, и воздух снова наполнился затхлым теплом подземелья.

Конечно же, я припала глазом к ещё одной дырке. Представления не имею, как я собиралась опознавать мужчину по мускулистым и изрядно волосатым ногам. Были ещё руки, жадно вцепившиеся в бёдра девушки и подкидывающие её в быстром темпе, но руки мне тоже были незнакомы.

Мужчина был явно в достаточно хорошей физической форме, и точно королём не являлся, что придавало этому свиданию нотку пикантности. Уж фон Бранинга я хорошо рассмотрела. Заподозрить пожилого, хоть ещё и крепкого правителя, в этом смуглом жеребце мог разве что слепой.

— Может, хватит подсматривать? — шёпотом возмутилась мне на ухо Руни. — Это неприлично.

— Брось. Неприлично мужу изменять, а мы тут по делу.

Правда, оказалось, что продолжала наблюдать только я. Маги даже не подошли к отверстиям. Стесняшки какие правильные.

— Что? — на всякий случай возмутилась я. — Подумаешь, посмотрела. Там и смотреть то особо не на что. Ракурс неудобный.

— Ой всё, — простонала Руни, и я даже по голосу догадалась, что меховушка закатила глаза. — Пошли уже отсюда, пока нас не засекли.

Пришлось признавать её правоту. Да и действо за стенкой подходило к кульминации, так что после закономерного финала, наши перешёптывания вполне могли привлечь внимание. Защиту от прослушки-то не поставишь, сразу сработает сигнализация. Нельзя во дворце магией пользоваться вне разрешённых помещений. И тайные ходы в белый список точно не входили.

— Пошли, — согласилась Елания и дёрнула меня за руку, отрывая от стены. — Пока я его не убила. И никакая стена мне не помешает.

Стоит ли удивляться, что мы без лишних препирательств выстроились прежним порядком и гуськом посеменили прочь от тайн королевских адюльтеров? Кто в здравом уме станет спорить с виконтессой фон Рихт, вышедшей на тропу войны.

Глава 39

Маркиз Кайрен фон Гравис

Я метался по вычурным покоям, в которые словно в насмешку меня поселили. Меня! Того, кого раньше просили не задерживаться во дворце.

Пленник. Гость без права выбора. Гость, обласканный монаршим вниманием. Безумие какое-то.

Когда всё полетело к демонам под хвост? Когда пришло приглашение во дворец или раньше? Как давно была затеяна эта игра?

Всё было просто и понятно. Мы не свергаем власть, мы уступаем королевским прихотям, мы честно выполняем свои обязанности, а за это они не устраивают гонения. Несправедливое распределение, но лучше, чем междоусобная война.

И что поменялось? Какая блажь напала на короля? И на короля ли? Как-то он очень задумчиво выглядел после единственного танца с Анастасией.

Что могла сказать Стася фон Бранингу? Воззвать к его совести? Так у него её нет. Предложить сделку? Но какая цена?

Хоть бы не раскрыла свой секрет. Девушка она благоразумная, куда разумнее меня, но всё же она девушка и порой бывает импульсивна, а фон Бранинг умеет выбивать опору из-под ног. Но, кажется, нынче он сам пал жертвой своих же манипуляций.

Стакан разлетелся мелким крошевом, не пережив столкновения со стеной. Плевать. Сейчас мне простят, даже если я разнесу половину дворца.

В сумке, что так и осталась не разобранной, дёрнулся почтовый артефакт, и разрушение апартаментов пришлось отложить. Не то чтобы мне так хотелось что-нибудь разнести, но выказать своё фи, как говорит Стася, хотелось.

К счастью для дворца, новости в письме были не настолько плохими, чтобы вымещать злость на мебели. Глейн смог добраться до безопасного убежища. А вот то, что никого из доверенных лиц он не нашёл, озадачило. Да и способ проникновения в мой же дом моего же ученика взбесил. Уволю всех к чертям собачим, как только выйду из этой роскошной тюрьмы.

Я ведь и хотел, если бы не этот приказ, что выдернул меня буквально из седла посреди дороги. Главное, чтобы Глейн теперь не покидал дом, пока я не смогу его забрать. На обученного некроманта он не тянет, но силы в нём немало, так что может стать мишенью, если учеников похищают не ради знаний, а ради магии.

— Руни, ну хоть ты меня порадуй, — мысленно позвал я и чуть мимо кресла не сел, когда в ответ прилетел мыслеобраз, как Стася, сверкая голыми ногами, задорно комментирует чьи-то любовные утехи за стенкой.

И чего я ожидал? Степенных бесед с матронами? Ну да, ну да. Это же Стася, она даже во дворце найдёт как отличиться.

Устыдился вспышки ярости и прибрал осколки. Не знаю уж, за кем они наблюдают, но сомневаться, куда они направляются, не приходилось. Это же Стася, она не станет безоговорочно выполнять приказы, которые ей не понравятся.

От этой мысли в груди разгорелось непривычное ещё тепло, мягко окутывая и заставляя не просто успокоиться, а по-идиотски улыбаться. Стася…

Дерзкая, но податливая к ласкам. Серьёзная в делах, но такая смешливая с близкими. Такая противоречивая, но такая живая… И ведь вся моя!

— Алло, хозяин, — мысленно одёрнула Руни. — Ты бы встретил. Сделал бы девочке приятное.

Ох, демоны! И правда же. Сижу тут, мечтам предаюсь, а они по грязным, тёмным коридорам пробираются.

Панель в стене открылась внезапно, и из неё выпали гости. И если Лани всегда желанный гость в любом моем пристанище, то вот королевского палача я точно не ожидал увидеть. Не в такой ситуации.

Но возмутиться я не успел, на меня напал вихрь и вжал в стену, игнорируя присутствие посторонних. Ураган нерастраченной страсти и всепоглощающей нежности.

— Стася, — выдохнул я, на секунду позволив утащить себя в сладкое безумие. — Не при свидетелях же.

— Не будь занудой, — фыркнула девушка, но осыпать меня поцелуями перестала. А жаль. Лучше бы лишних в комнате не было, чем она останавливалась.

— Как же я по тебе соскучился, — сжал хрупкое тело в объятиях и с сожалением отстранился.

Ничего. Наверстаем. Всё ещё наверстаем.

— Представляешь, — тут же переключилась Анастасия, потащив меня к креслу. — Король-то рогоносец.

— Лучше не употреблять такие формулировки в стенах дворца, — машинально заметил я, усаживая Стасю рядом. Очень рядом, волнующе рядом. Но чёрт возьми, невеста она мне или нет? — Здесь повсюду глаза и уши.

Девушка только фыркнула, а вот Крон одобрительно кивнул. Кому как не ему знать, о реальном положении дел в этих стенах. Даже странно, что он ввязался в ночную вылазку.

— Но не это самое забавное, — продолжила гнуть свою линию Анастасия, а я судорожно стягивал с себя китель, чтобы прикрыть её коленки. Шикарные ноги, но не стоит их показывать посторонним мужикам! — Интереснее всего, с кем она развлекается!

Лани зашипела, заставив бросить оголённые ноги невесты. Такая реакция вечно ироничной подруги удивляла сильнее, чем компания королевского палача.

— Да-да, — Стася перехватила китель, и сама накинула его на себя. — Представляешь, какой козёл?

Кто козёл? Какой козёл? Я просто не успеваю за ней. Я ещё от поцелуев не отошёл, а она уже мыслью через всё королевство успела пронестись.

— Что? Так и будем делать вид, что личность жеребца осталась неизвестной? — изумилась Анастасия и с вызовом посмотрела на Лани. — Ты так пыхтишь и угрожаешь, что трудно не догадаться.

Кажется, только Крону вся эта неловкая ситуация доставляла удовольствие. Да и руку на спинку кресла, в котором пылала гневом подруга, он закинул по-хозяйски. М-да, Лани полна сюрпризов. Хотя лучше правильный до мозга костей королевский палач, чем изворотливый главный артефактор.

— Да я его кастрирую! — вдруг прорвало Лани. — Ладно, спит с кем попало, сама не без греха, — и резко ударила по руке Крона, явно не ожидавшего такого признания и оттого сжавший плечи девушки сильнее. — Да уймись ты, я взрослая тётка, к тому же свободная! Но этот мерзавец мне в любви вечером признавался, а потом побежал свой огрызок пристраивать под первую же доступную юбку!

Градус неловкости нарастал.

— Ну не такой уж и огрызок… —мечтательно протянула Стася.

Теперь запыхтел уже и я. Да и остальные довольными такими замечаниями не были. Ну нельзя же так… При людях чужие огрыз… достоинства обсуждать.

— Так вот, — разулыбалась девушка, когда удостоверилась, что перетянула на себя всё внимание. — Мы чего пришли-то…

Нет, мне за ней точно не угнаться.

Глава 40

Вестник с целым ворохом плохих новостей — не самая приятная роль. С удовольствием делегировала бы эту почётную миссию кому-нибудь другому, вот только некому. Одна Елания разве что справилась бы, но под гнётом негативных эмоций, девушка могла и рубануть правду-матку в полной мере.

А не поделиться тоже нельзя. Если милые семейные неурядицы ещё можно решить в штатном режиме. То вот шантажисты, что вышли на Стайвера, заслуживали полноценного разговора. Да и нам неплохо бы узнать полный расклад по пограничью. Ловили же они кого-то там. А может, и пытали.

Будь у нас время, я поискала бы формулировки, но времени не было. К моему великому сожалению, в гостях надолго мы остаться не могли. Чёртова арка не только проверяла всех входящих, но и как порядочная система контроля доступа — следила за потоком входящих и выходящих. И ладно бы просто записывала, но нет, пакость эта магическая ещё и разницу высчитывала. Так что придётся нам покинуть стены дворца ещё до восхода солнца, пока на наши поиски не ломанулись стражники. А они непременно побегут, Крон просветил.

— С женщиной-то хоть всё в порядке? — после непродолжительной паузы, спросил нахмурившийся Кайрен.

Я даже оторопела немного. Понятно, что он в целом мужик правильный, но первым делом поинтересоваться судьбой неизвестной женщины, а не результатами аудита — это как-то благородно, что ли. По-человечески. Не уверена, что в такой же ситуации схожие мысли занимали мою голову в первую очередь. Своя рубашка ближе к телу, и спорить или обижаться на это глупо.

— Спасибо, Лани, — облегчённо выдохнул он, когда виконтесса заверила в надёжности укрытия сестры Стайвера и комфортабельности проживания. — И как давно приходили эти сомнительные предложения?

— Около двух лет, — отрапортовала я, перечислив наиболее подозрительные схемы, которые запомнились поверенному.

А вот участию Даррена в практически состоявшемся банкротстве Кайрен даже не удивился. Только челюсть сжал и сухо поблагодарил магов за помощь в сохранении махинаций кузена в тайне.

Немудрено, что про сделку свекрови со старикашками я даже упоминать не стала. Хватит с него потрясений. А вот про отца всё же сказала. И про леди Надин, которую приставила к няньке, ведь даже магом быть необязательно, чтобы опаивать или дурманить кого-нибудь постоянно. Призрачная леди, конечно, рада не была, что пропустила бал, но удалось достигнуть компромисса, воззвав к её разумной части, которая очень не хотела быть развеянной. И ведь я почти угадала, засекла бы её камень арка, а из сада до самого интересного не дотянешься.

— Не знаю, — покачал головой Кай. — Отец всегда был сдержан и молчалив. Но, может, ты и права. Миру я помню, сколько сам живу.

Ну хоть на смех не поднял и то успех.

— Возможно, твоя мать тоже жертва её манипуляций, — решила чуть подсластить пилюлю, хотя сама в такую версию не верила.

Если я права, то уже скоро мы получим ответ. Не упустит няня шанс воспользоваться пустым домом. Даже слуг и тех отпустили в законный отгул почти полным составом, оставив только дежурную группу. Для паучихи, давно опутавшей своими сетями персонал конюх и горничная не станут преградой.

— Возможно, — согласился Кай, но в глазах читалось недоверие.

Хотелось бы верить, что он не верил в благородство матушки, а не в мою интуицию. Ну некрасиво, да. Но мне даже стыдно особо не было. Саяра не тянет на мать года, да она даже на просто мать тянет только по официальному статусу.

— А не знаешь, на что они своё имущество разбазарили? — вдруг задумалась я.

Ведь и госпожа Райт упоминала, что когда-то давно дела шли неплохо, как-то ведь содержали такое хозяйство, что даже экономке требовалась помощница. Да и с самого Кайрена свекровь тянула такие суммы, которые на одни тряпки потратить трудно. Не из волос же эльфов эти ткани сотканы и не в слезах девственниц омыты, видела я эти шмотки. Недешёвые, но и на стоимость звездолёта не тянут.

— Никогда не задумывался, — ответил некромант, но нахмурился почему-то Крон.

В его бок тотчас впечатался острый локоток внимательной Елании:

— Есть что сказать — говори, — непреклонно потребовала девушка.

И то правда. Спасибо ему за дорогу, конечно, но королевский палач на соратника тянул с огромными оговорками. Так что пусть хоть какую-то пользу делу принесёт. Нутром чуяла, что Саяре деньги нужны не просто так, и разорились они отнюдь не от любви к роскоши. В конце концов, лорд Ариес даже по клубам не ходит, а это огромная доля трат любого аристократа. Казино-то официально ещё не существует, а вот дружеская игра в карты, в состоянии за ночь пустить по миру целую семью.

— Мне надо свериться с документами, — попытался увильнуть от ответа Крон.

— Сверимся, — заявила Елания и по тону стало ясно, что возражений она даже слушать не станет. — Вот выйду за территорию как гость Его Величества, вернусь по твоему приглашению и сверимся.

И ей тоже спасибо. Боюсь, даже у Кайрена не получилось бы вытребовать с него ответ. Разве что силой, но ласка явно продуктивнее. Правильная мотивация — залог ретивого исполнения любой просьбы.

— А зачем тебе это всё? — спросила у согласного на всё Крона и неопределённо повела рукой вокруг нас.

Пока мягонький да податливый, надо использовать ситуацию. Клятву то он дал, но с таким количеством ограничений, что рассчитывать можно было максимум на то, что сам первый не побежит докладывать. Но Елания ему верила. Почему-то.

Крон кинул на Еланию короткий взгляд, но ответил совершенно не то, что я ожидала:

— Наши интересы совпадают.

— Наши — это корона и тёмные маги? — уточнила я.

— Именно, — кивнул он так, словно я тут азбуку профессорам презентую.

И судя по совершенно равнодушным лицам остальных, новостью такое сотрудничество ни для кого не являлось, но вот меня царапало поведение самого короля.

— А сам Его Величество в курсе, что он разделил с кем-то сферу интересов?

Я, конечно, хотела немного выбить из колеи Крона, но настолько холодного и цепкого взгляда, совсем не ожидала. А ведь таким бесхитростным казался. Недооценила я его должность. Могла бы и сама догадаться, что приближённый к королю человек не может быть тупым громилой.

— Видимо, нет, — пробормотала я, так и не дождавшись ответа, и испуганно подалась назад, стараясь разорвать дистанцию.

Как-то нехорошо в комнате воздух загустел. Сколько раз зарекалась говорить, не подумавши и снова на те же грабли.

— Даже не вздумай, — холодно процедил Кай, закрыв меня своей спиной, и разорвал наконец-то этот удушающий зрительный контакт.

Глава 41

С линии огня я исчезла подобно ниндзя. Сама такой прыти удивилась, но за спинами телохранителей я оказалась, прежде чем обстановка накалилась окончательно. А она могла, оба мужика так и пылали от гнева.

— Крон, а давай мирно решать. Чего время тянуть? Всё равно же в итоге придётся говорить, — благоразумно не высовываясь из-под защиты, подала я голос.

Не справиться ему с пятью тёмными магами. И никакое подкрепление не поможет, если у Кайрена планочку сорвёт. А там уже по принципу: сгорел сарай, гори и хата. Если всё равно в нападении обвинят, то чего сдерживаться?

А я себя чувствовала немного виноватой, могла и фильтровать базар. Разве трудно догадаться, что у врагов бывает не только две непримиримые фракции и они тоже далеко не монолитны? Или что, приближённый короля — не подросток, и не заполучить его расположения, поманив симпатичной, пусть и несговорчивой женщиной. Инстинкт охотника, соперничество, все дела, но работа всё равно окажется на первом месте.

От меня ожидают всякого сумасбродства, так почему бы не обернуть недостаток в достоинство? А разбираться кто, кого и зачем спровоцировал можно и в мирной обстановке.

— Нет решения, — глухо прорычал палач, а зубовный скрежет удалось расслышать и на другом конце комнаты.

— Как это нет? — деланно удивилась я. — Вы разве нам что-то рассказали? А может, подтверждали? Мало ли что я там себе напридумывала. Барышня я впечатлительная, с вином вон на балу перебрала, вот и несла всякую чушь.

Ну так себе вариант, но к наличию клятв и огромного количества ограничений с ними связанных, как-то быстро привыкаешь. Рассказать то он нам может ничего и не сможет, но послушать-то ему кто мешает?

А там может, и решение найдётся, как клятву обойти. Вот не верю я, что она нерушимая и что лазеек не существует. Всё, кем-то созданное, кем-то другим и ломается.

— Так может, присядем? — опасливо высунув голову между спинами магов, миролюбиво предложила я.

Крон сел первым. Не сказать, что он расслабился, но и позу выбрал демонстративно расслабленную, из такой молниеносно не нападёшь, как минимум не кулаками.

Что ж, человек явно готов к сотрудничеству, и это уже хорошо.

— Я человек новый, — потянув Кайрена за штаны, чтобы тоже прижал свой поджарый зад, маячивший на уровне глаз, начала я. — Во дворец не вхожа. С вашей знатью не знакома. Так разве смогла бы я как-то узнать все секреты? Твоя клятва ведь не может другим людям запретить наблюдать и думать?

Крон кивнул. Сдавленно как-то, но задыхаться не начал. Спасибо то ли продуманности магов, то ли наоборот, их недальновидности, но клятвы завязаны на органы дыхания. Вот и гадай, то ли клятва даёт возможность одуматься и сохранить жизнь, то ли никто из магов в анатомии не силён и более быстрых способов умерщвления носителя тайны не нашёл.

— Как человек любознательный я не могла не заметить некоторое напряжение среди придворных, — аккуратно подбирая слова и бессовестно напирая на свою мнимую наблюдательность, продолжила я заговаривать палачу зубы.

А как их не заговаривать, если за спиной этого самого палача, Елания вовсю семафорила руками, призывая тянуть время. А раз змейка просит, значит, есть у неё какие-то соображения.

— Стороннему наблюдателю, не втянутому в придворные интриги, — не преминула я выделить свою незаинтересованность. — Не так трудно выделить основные фракции.

— Очень интересные наблюдения, — поощрил моё словоблудие Крон вполне нормальным голосом.

— Старая знать, — загнула я палец. — Местные, влиятельные семьи, веками занимающие место подле короны многими поколениями.

Конечно, более жёстких и правдивых ремарок я себе позволить не могла, но хватило и общего описания, чтобы Крон напрягся. Не от обиды или возмущения, а как зверь, почувствовавший, что на его территории забрёл соперник.

— Послы Альсовии и те придворные, которых иноземцы уже завербовали, — загнула второй палец, пристально вглядываясь в реакции палача.

Не может сказать прямо, будем определять по наибольшему отклику. Тем более что создавалось впечатление, что Крон намеренно не пытался скрыть эмоции. Например, упоминание послов вызвало только снисходительную улыбку. Впрочем, ожидаемо, слишком очевидная расстановка сил. А вот после слов о вербовке, — палач демонстративно скривил рот в подобии грустной ухмылки. Досада на проколы в работе тоже ожидаема. А для всех тайных и дипломатических служб, каждый поддавшийся влиянию чужеземных гостей, наверняка как бельмо на глазу. Пусть и мелкая шушера, но сам факт возникновения такой тенденции — недоработка.

— И кто же последний? — в нетерпении подался вперёд Кайрен, не дав мне выдержать театральную паузу.

— А я разве сказала, что только три? — потупила глазки и затрепетала ресницами.

Ну очевидно же. Даже без оглядки на заговоры, настругать пирог из придворных можно было на кучу групп. Молодые да прыткие, сами себя сделавшие и явно выбравшие сторону молодой королевы, быстро набирающей влияние среди народа. Тёмные маги, которых нельзя списывать со счетов, даже несмотря на их малочисленность. Отпрыски старых фамилий — повесы и кутилы, но тоже создающие определённые настроения в народе и изрядно портившие реноме всех титулованных особ. Военные структуры. Чиновники. Да беззаветно преданные королю фанатики, в конце концов. Эти фракции можно перечислять бесконечно, ещё и смешивать без ущерба для достоверности.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы разделить двор на предпочтения в своих политических взглядов, но ждали от меня не общих фраз.

— Промышленные и сельскохозяйственные магнаты, — уверенно выпалила я и мысленно скрестила пальцы.

Всеми всегда правят деньги. Ни титулы, которые они тоже со временем купили. Не родословная, которую тоже улучшают, выкупая невест из старых семей в трудном финансовом положении. Деньги, сила и гибкая мораль — вот основа реальной власти. И многочисленные браки по расчёту американских фабрикантов на представителях знатных фамилий Старого Света это только подтверждали. Не стали бы умные и богатые люди, просто так тратить столько ресурсов на такие браки, если бы они не сулили солидные барыши в будущем.

Фелрис ещё даже не вступил в новую эру, так только ножкой аккуратно воду пробует. Промышленники ещё по привычке склоняют головы. Аристократы — задирают носы и презирают дельцов. Но я-то могу предположить закономерный итог возвышения людей более деятельного склада. Вон сколько земных вариантов, выбирай на любой вкус, но итог-то один: или ты всплываешь на волне новых веяний, или идёшь ко дну вместе с закостенелыми убеждениями. Остаётся надеется, что фон Бранингу хватит ума не дать развиться монополистам и не спугнуть прогресс. Нелёгкая у короля задача, так и корона не просто красивая цацка.

— Какие ещё магнаты? Зачем мы купцам? — не понял Кайрен, а вот Крон захрипел, пытаясь выдавить из себя согласие.

Ну или несогласие, но больно уж красноречиво получилось.

Глава 42

— Продался? Просто продался? — выплюнула Елания, по-своему оценив реакцию Крона на слова о промышленниках.

— Погоди, — отодвинул девушку Кайрен в сторону. — Рано делать такие выводы.

В чём-то он был безусловно прав. И мне даже хотелось в это верить. Как бы там ни было, но палач мне до сих пор нравился. Да и в ловушки попадают не только алчные идиоты, идеалистов туда заманить порой даже проще.

— Ты клятву снять можешь? Разобралась? — не унимался Кай, давая Крону время прийти в себя вне поля зрения девушки.

Зрелище ещё то, если честно. Не столько жалостливое, сколько унизительное для такого большого и сильного мужика. А кому захочется показывать свою слабость? Крон и от меня пытался отмахнуться, так что пришлось отступиться, выдать ему воду и старательно делать вид, что я не вижу, как у него по вискам течёт пот, судорожно дёргается кадык и проявляются прочие прелести борьбы с удушьем и страхом. А кому было бы не страшно?

— Снять не смогу, только ослабить, — процедила сквозь зубы Елания, но плеваться в сторону Крона перестала.

А я вся обратилась в слух. Ослабить клятву? А если её не просто ослабить, а внести крохотные, но существенные изменения? Это же какое поле для деятельности. Одно отрицание, проставленное в нужное условие, способно кардинально изменить смысловую нагрузку. А если приоритеты сменить? Пусть себе и богачам служит, но клятва, данная нам — важнее. А если описание объекта поменять? Был король, станет Орден Некромантов тот же или мёртвый король какой-нибудь, мало ли в родословной у короля тёсок.

Знать бы ещё, как эта клятва вообще выглядит, и можно ли её перенести на бумагу и разобрать на блоки. Ух, аж голова закружилась от таких перспектив. И как я раньше только не подумала, что клятва, не ошейник, а ментальное воздействие? На поверхности же лежало.

— Насколько? — въедливо допытывался Кай.

— Да откуда мне знать⁈ — не выдержала Елания. — Я раньше не пробовала.

— Значит, и торопиться не будем, — встряла в перепалку я.

— Надо поторопиться, — прохрипел из своего угла Крон.

Да что ж они все такие нетерпеливые?

— Не сейчас, — с нажимом произнесла я и поиграла бровями, округлив глаза до предела, в сторону Елании.

Выражение лица, конечно, страшненькое, но такое случайно не изобразить.

Всем стоило успокоиться, выспаться и подумать. Время нас немного поджимало, но только с выходом из дворца, а не с судьбоносными решениями. Вскипятит Елания сейчас мозг Крону и кому легче станет? А она может, уж больно зла девушка, и на самого палача, и на второго блудливого ухажёра, ещё и вечер не сказать, чтобы выдался томным.

— Так что там с приграничьем? — поторопила я.

— Держи, так будет надёжнее, — протянул Кай мне пухлый конверт, молниеносно возникший из сумки, скромно стоящей в углу. — Глейн вёл протоколы допросов.

— Он же ребёнок совсем, — неодобрительно покачала я головой, но конверт взяла.

— Он уже не ребёнок, — не согласился со мной Кай, мне же осталось только головой опять качать.

Ну что за двойные стандарты? Девицы у них тут даже в двадцать пять едва ли разумной особью считаются, а как парни, так совсем дите во взрослые записывают, и в спецоперациях участвовать вынуждают.

— Это его выбор. Я мог приказать, но это только озлобило бы его, — устало, словно десятки раз уже повторял эти слова, начал объяснять Кайрен.

Впрочем, с него станется уговаривать себя, а не оправдываться передо мной. Вот чего у некроманта не отнять, так это сердобольности, так не подходящей к его репутации. Наслушалась за вечер сплетен, кем его только придворные не окрестили. Разве что в меню младенцев не включили, а в остальном типичный такой злодей с манией величия.

— С Дарреном то что делать? — с тревогой посматривая на розовеющую полоску неба, спросила я.

Сантименты и рефлексия — это прекрасно, но совершенно не к месту.

— Оставь его пока под арестом, — вмиг ожесточился Кай. — Станет подопытным для Лани.

Жёстко, но заслуженно. И возможно, даже перспективно. Если удастся покопаться в настройках клятв, то можно получить не только ценный источник информации, но и безопасный. Не хватит у лордика ума и изворотливости обойти настройки быстро, а там, глядишь, или ишак сдохнет, или падишах. В общем, или смирится и привыкнет, или оттянем неприятный момент с наказанием на потом.

— Ты уверен, что хочешь остаться? — не смогла не спросить я.

Разнести всё к чертям, да и уйти, чем не выход из ситуации? Сказано сидеть в гостевом крыле, но если крыла больше нет, то какие могут быть претензии? Успели уже выяснить, что у клятв фантазий нет. Приказано «не говорить», человек и будет молчать, а писать ему никто не запрещал.

Вот только никуда уходить фон Гравис не хотел. Вернее, уйти-то он был не против, но не как преступник. Переживал он и за остальных пленных магов, и за семейку свою бестолковую, да и друзей подставлять не хотел. И самое идиотское, по моему мнению, за короля он тоже переживал. Допускаю, что не за самого фон Браунинга, а за сохранение законной власти у руля, но всё равно выглядело сомнительно. Он его в золотую клетку сажает, а Кай думает, как заговор раскрутить, пока его никто в добрых помыслах не заподозрил. Может, и эффективно, но по-человечески обидно.

Моя бы воля — собрала бы чемодан, границы приграничья закрыла бы и ров к заградительному отряду прорыла. А по рву отправила бы всю нежить, что копится в коллекторах. Всё равно же злодеями некромантов считают, так пусть хоть за дело. А там того гляди, и спеси у всех этих царедворцев поубавится. С нежитью воевать — это не идиотские приказы раздавать.

Да, эмоции. Да, нерационально. Да, я даже подбивать не стану, чтобы не брать на душу невинно пострадавших. Но хочется же! Хлопнуть дверью, так чтобы дворец рухнул и уйти. Просто уйти туда, где нужнее, где всё проще и понятнее.

— Не переживай, — ласково погладил меня по щеке Кайрен. — Мы скоро увидимся.

— Скажи, что у тебя есть план, — слёзно попросила я, уткнувшись ему в рубашку.

— Есть запасной вариант, — неохотно признал Кай. — Но очень не хотелось бы к нему прибегать.

Даже уточнять не стала. Лучше хоть с каким-то запасным вариантом, чем вообще без него.

— Время, — поторопил нас Крон, и пришлось выпускать Кая из объятий.

Глава 43

Особняк фон Грависа встретил нас настороженной тишиной. Конечно, в большом доме без звуков никуда, но даже деликатное звяканье посуды на кухне или тихий скрип половиц звучал выжидающе.

Надо бы устроить собрание, толкнуть мотивационную речь, но сил на такие подвиги не осталось. Спасибо, набегалась по тайным ходам, все ножки себе стёрла. А уж сколько моральных сил потребовало с независимым видом продефилировать через весь дворцовый сад в одной нижней юбке — отдельная сказка. В меня разве что пальцами не тыкали. Кто возмущённо, кто восхищённо, но незамеченной улизнуть не получилось. И вроде что такого? Ну да, мини-юбка, но даже непрозрачная и на ветру не задирается. Ну да, ноги голые почти до самых бёдер, но мне ли привыкать к такой длине? Никогда не стеснялась своей фигуры. Но внимание выматывает. И что их всех под утро в сад потянуло? У самих рыльце в пушку наверняка, а развратница — я.

Так что на родственников меня уже не хватило. Хочется леди Саяре играть в обиженную невинность, да и пусть её. Посидит у себя, попереживает, авось и сделает правильные выводы. Ну а если нет, так разорённое поместье ждёт хозяев. Заботой Кайрена родовое гнездо не ушло с молотка, но даже спасибо за это никто не сказал. Настолько ожидаемо, что даже злиться уже не получалось.

Зато Мона злилась за всех. И за пыльные остатки платья, и за растрёпанную причёску, и даже за потерянную где-то перчатку меня отругала. И смешно, и страшно, честное слово. Возмущённый скелет — то ещё зрелище, не для слабонервных. Тут и удручённое хватание руками черепа и метания по комнате с остатками платья, заботливо прижатых к рёбрам. Хорошо ещё волосы мне не выдрала, так она над разметавшимися во все стороны пружинками сокрушалась.

Ещё и леди Надин масла в котёл подлила. Неприлично. Неслыханно. Возмутительно. В общем, леди мой внешний вид не одобрила и жужжала над ухом, похлеще надоедливых комаров. Я же только сонно хихикала. Не видела леди, в каком виде иногда барышни на Земле поутру домой возвращаются. А я даже компаньонку не потеряла, и в сомнительных компаниях не гуляла, да и сама вернулась, а не из участка привезли, что уже немало с моими-то талантами по поиску приключений.

Так и уснула под цокот костей по полу и тихое бормотание призрака. Повозмущаться ей хотелось, но черту переходить леди боялась. Я ж и выкинуть камень её могу в сердцах. С меня станется, и мы обе это понимали. А вот утро, вернее, вечер начался со скандала. Громкого, с хлопаньем дверей и битьём посуды. Казённой, между прочим, посуды.

— Ну и кто там такой несдержанный? — проворчала я, тщетно пытаясь отгородиться подушкой от нарастающего шума.

Вопрос был риторический, но не могла я же промолчать, когда так бесцеремонно вырывают из лап Морфея.

— Золовка твоя негодовать изволит, — язвительно заметила леди Надин, гневно потрясающая всеми своими телесами.

Интересно, ей то, чем Кияра успела так насолить? Не спорю, девица крайне склочная, но так и сама леди — не кроткая овечка.

Задать вопрос я не успела. За дверью что-то с оглушительным звоном разбилось, потом раздался многоголосый женский визг и у меня лопнуло терпение. Вот прямо с такими же громогласными спецэффектами.

— Что. Здесь. Происходит⁈ — рыкнула я, вылетев в коридор в чём была.

Дверь с грохотом ударилась о стену, на голову полетели потревоженные пылинки и частички штукатурки, и установилась наконец-то благословения тишина.

Я человек неконфликтный, однако, семейство фон Гравис способно довести до озверения даже святого, что уж говорить о простых смертных. Вот и меня достали, особенно Кияра, самозабвенно колошматившая посуду у моей двери. Посуду, купленную в странноприимный дом, между прочим.

— Стоимость сервиза будет удержана из твоего содержания, — холодно оповестила я дебоширку.

Лишить бы её денег полностью, да нельзя. Минимум на булавки всё равно положен, правда, этот самый минимум — величина вариативная.

— Ты не посмеешь, — злобно сверкнула она глазами и грохнула очередную тарелку.

— Развлекайся, — милостиво разрешила я, указав на коробку у её ног. — Ты за них уже заплатила.

Знавала я такой метод снятия стресса, даже ходила однажды, когда коллеги сертификат подарили. Но то ли мне снимать нечего, то ли не такой уж и действенный способ, но я только мозоль натёрла об биту, которой старательно крушила древнюю технику. И Кияре вон тоже особо не помогало.

— Ты бы оделась, — выплыла из соседней комнаты Елания. — Для бального платья случай не достаточно торжественный, но и пижама — перебор.

Вот только с появлением подруги я осознала, почему такая тишина вокруг. Не приступ возмущения ему виной, а пижамка. Симпатичный комплект из майки на бретельках и шортиков, едва прикрывавших попу. Я настолько привыкла к этому шелковому безобразию, сшитому ещё в замке Кирой, что не могла подумать в какой шок впадут неискушённые дамы. То-то кузины стояли и хватали воздух ртами.

А телохранители ничего, парни тёртые уже. В лицо старательно смотрели и глаза отводили очень резко, чтобы ничего лишнего в поле зрения не попадало.

— Да что ей, падшей женщине, говорить⁈ — взвизгнула Кияра и хрястнула очередную тарелку об пол.

— Интересные у вас выражения, сестрица, — демонстративно поправив на плечах халат, который на меня накинула догадливая Мона, заметила я. — Вас ведь не затруднит пояснить, откуда взялись такие утверждения?

Её не затруднило. Девушка, наоборот, словно и ждала момента, когда можно будет высказаться. Правда, говорить она не стала, а швырнула в меня скрученной в рулон газетой. Да так победно, что там по меньшей мере должен быть список победителей лотереи, с её именем в графе джекпот.

— После такого тебя Кайрен просто обязан вышвырнуть на улицу, — победно возвестила она, вздёрнула подбородок, колыхнув необъятной грудью, и гордо удалилась в другую часть особняка, так и забрав недобитую коробку тарелок.

А мы же тихо сползали на пол от душившего нас хохота.

На первом развороте красовался огромный заголовок: «Вся правда о королевских балах или что прячется под юбками невест».

Ну что ж, удачи им в расследовании этого безусловного наиважнейшего происшествия в королевстве.

Глава 44

Шедевр местного лауреата Пулитцеровской премии позабавил. Кроме кликбейта в заголовке, никакой грязи в статье не нашлось. Журналист ловко жонглировал словами и умудрился-таки не перейти грань жёлтой прессы. По моему мнению, конечно.

Реакция же Кияры говорила об обратном. Ведь тень, едва-едва различимая под всеми этими аккуратными формулировками, всё-таки падала на его сиятельство фон Грависа. И уж, конечно же, каким-то боком задевала и её. Смешно, право слово.

— У девочки совсем корона голову сдавила, — поделилась я с Еланией, самозабвенно читающей остальной выпуск. — Кровоснабжение совсем нарушилось.

— У девочки голова работает отлично, — не согласилась виконтесса, не отрываясь от газеты. — Приоритеты смещены немного.

— Немного? — невольно фыркнула я, не желая признавать правоту собеседницы.

Из чистого упрямства не хотела наделять Кияру положительными качествами, хотя бы частичными. Не такой уж она и ребёнок, чтобы не отвечать за свои поступки.

— Какой ты сделала вывод из статьи? — взглянула на меня наконец-то девушка и отложила газету в сторону.

— Что некроманты эксцентричны и неблагодарны? — неуверенно предположила я.

— Это на поверхности, Стася, капай глубже.

А вот я уже задумалась. И так казалось, что неодобрение некромантов читалось между строк, ведь ничего предосудительного прямо не было написано. Даже имени моего не назвали, только туманные намёки на варварское воспитание и сомнительное происхождение. Впрочем, для светской хроники это ещё лестные определения.

Что же там глубже? Что такого заметили аристократки, чего я не могу вычленить, сколько текст бы не читала? Может в этом разгадка? Иное мировоззрение и опыт, иной и вывод?

Что мы имеем? На первый взгляд, насмешки над выбором некоторых, да-да, не будем показывать пальцами, аристократов в спутницы жизни неподходящих девиц сомнительной свежести. В том же слое и неодобрение к пренебрежению высокородными барышнями, так щедро готовых положить свою жизнь во имя чужих идеалов. Глубже у нас вырисовываются попрание традиций, неуважение к короне и, как ни странно — негативное отношение к чужеземцам. Что само по себе нелепо, ведь королева-то у нас пришлая.

— Журналист работает на старую знать? — ещё более неуверенно произнесла я. — Удар не в тёмных магов, а в королеву со всеми её нововведениями?

— В точку, — улыбнулась подруга. — Твоё кровоснабжение тоже неплохо справляется. А с Киярой всё проще: она и так не самая завидная невеста, и на фоне остальных дебютанток только фамилия и позволяет немного поднять шансы на помолвку в этом сезоне, пока Кай в фаворе. А тут ты, в центре обсуждений. Как ты там говорила: ложечки нашлись, а осадочек остался? Это именно тот случай. Кроме имени и долгов, у неё ничего нет.

В подтверждение своих слов Елания передвинула ко мне многострадальную газету, и я под вечерний кофеёк, начала её вдумчиво изучать. Вроде и газетёнка то не из первых, уж точно не про политику и экономику, но если искать, то обязательно найдётся. Например, жутчайшая аллергия на новомодный шоколад у одной из перспективных невест этого сезона и её выбывание из гонки. Или вот, заметка о конфузе на одном из званых вечеров: джентльмен весьма сомнительных моральных ценностей в конце мероприятия так наотмечался, что перепутал свою даму полусвета с хозяйкой вечера. Джентльмен оказался молод и ретив, поэтому лишними беседами он утомлять себя не хотел и приступил сразу к делу. А когда их застали в разгар пикантного действия, то оправдывался он тем, что дамы все на одно лицо и случилась досадная оплошность. Глупая отговорка, да и подоплёка их взаимоотношений явно не подразумевает случайного контакта. Но вот подача самого материала.

— И что, везде так? — нахмурившись, уточнила я у Елании, пристально меня разглядывающей всё это время.

Как же мне не хотелось влезать в политику. Не смыслю я в ней ни черта. Да меня даже правительство никогда не тянуло поругать, не то что сильно задумываться над тонкостями государственного управления. Не того полёта я птица, чтобы такими глобальными вопросами задаваться. А придётся.

Путём перечитывания всех имеющихся в доме изданий за несколько дней получилось выявить закономерности и установить, какие издания кем курируются. Свободы слова на Фелрисе нет как понятия, но вместе с тем нет и государственной цензуры. Так что журналисты крутились, как могли, балансируя между правдой и риском получить в бубен. Хвалебные оды перемежались откровенной клеветой, и всё это было щедро смазано рекламой.

— Кошмар, — выдала я, когда перед глазами начали плясать тёмные мушки.

Информации-то много, но настолько она разрозненная, настолько сумбурная и недостоверная, что так и хотелось постучать головушкой об стол, чтобы утрясти все факты.

Печатные издания — это вам не поисковик с выходом в интернет. Никакой систематизации, каталогизации и перекрёстных запросов. Просто мешанина под соусом витиеватых конструкций и не всегда понятных мне отсылок.

Но решаемо. Всё решаемо, если подойти к делу с долей креатива.

— И что мы делаем? — спросила Елания, продолжая резать бумагу на ровные квадраты.

— Играем в сыщиков, — радостно возвестила я, с удовольствием разглядывая ровное полотно белого покрывала, что по моей просьбе парни закрепили на стене.

Нет магнитной доски и маркеров? Зато есть маги, корзина с рукоделием в каждой комнате и фантазия.

Глава 45

Как в кино не получилось. Не случилось так, что раз и озарение напало, стоило только поместить в центр нужную фигуру в тёмном капюшоне и соединить её линиями со всеми жертвами. То ли заговор — это нетипичное преступление, то ли слишком много неизвестных. Известных, правда, оказалось тоже совсем немало.

Пока Елания записывала на самодельных стикерах имена всех возможных фигурантов, я расспрашивала магов на предмет клятв. Мало текста, нужны ещё и ощущения, чтобы составить картину целиком. Как ни крути, но есть разница между «сдавившей нутро рукой» и сбившимся дыханием. А разница-то в формулировках почти и незаметная, чистая игра слов, на которую не все и внимание обратят. Если не получится изменить уже существующие клятвы, то как минимум попробую облегчить гнёт новых. А то, что эти новые клятвы не заставят себя ждать, даже сомневаться не приходилось, уж больно часто стали тёмных магов брать в оборот.

— Да проще взять перепись населения и идти по алфавиту, — психанула змейка, когда очередная пачка стикеров закончилась.

— А ты в каком порядке их записывала?

— Кто на ум приходил, того и писала, — поморщилась она и взялась за тяжёлые упругие ножницы. — И что ты делаешь? Я, между прочим, старалась.

— А я и не умаляю твоих заслуг, — абсолютно искренне заверила я подругу, снимая первый десяток листов из перевёрнутой пачки. — Ты меня давеча думать заставляла, теперь твоя очередь настала.

И пока она недовольно тёрла переносицу, я рассматривала добычу. Может, я и ошиблась, и нет никакой интуиции, но опыт-то никуда не делся. Елания не просто девушка с экзотической внешностью, она воин, маг, аристократка в десятом поколении, да она старше меня на пятнадцать лет, в конце концов. И если первыми ей пришли эти имена, значит, что-то за этим кроется. Может, ей на ногу накануне наступили, вот и запомнила, но гораздо вероятнее, что она вольно или невольно подметила какое-то несоответствие.

— Они мне не нравятся, — начала она рассуждать вслух, потирая виски. — А почему они мне не нравятся? Вот что мне плохого сделал фон Арбен? Его даже вчера на балу не было.

Я даже представления не имела, что это за Арбен и почему Елания выделила его первым среди подозреваемых. Может и совпадение, а может, и нет. Вот почему важный сановник не явился на такое мероприятие?

Были у меня предположения, кто мог помочь нам вычеркнуть лишние имена, но озвучивать его пока не решалась. Елания, конечно, переключилась, но звать в гости королевского палача явно было преждевременно. Тем более палача, всё ещё связанного по рукам и ногам клятвами.

И вот клятвой я Еланию и отвлекла. Нечего ей букой на бумажки смотреть, злость надо пускать в нужное русло.

— Смотри, это клятва, которую парни давали мне, — выложила перед подругой два практически идентичных текста. — Когда её принимала, даже разницы не заметила, а получается, что Алана ломает, от мысли, что меня можно по темечку стукнуть, а вот у Марка никаких последствий, если он искренне уверен в необходимости этих действий для моего выживания.

Всего-то несколько уточнений и перестановка слов, а такой эффект.

— Интересно, а если сюда добавить капельку воздействия, — воодушевилась она и, схватив карандаш, начала делать пометки.

Ну вот и славно. С моей клятвой можно и экспериментировать, да и подопытные не против. Когда им ещё представится шанс избавиться от поводка. А тёмные даже за призрачный шанс скинуть с себя гнёт клятв готовы на многое. И ведь не сказать, чтобы их сам факт служения короне тяготил, скорее форма, в которые эти обязательства завернули.

Не понять мне королей всё-таки. Зачем собственными руками настраивать против себя сильных магов? Из верных соратников за пару поколений легко получить непримиримых врагов. И ради чего? Ради иллюзии контроля? Так даже загнанная в угол крыса — опасный враг, что уж говорить о заведомо более сильных противниках.

Ну ладно, возможно, и не мне судить о предпосылках ситуации, в которой оказались небезразличные для меня люди. Тёмные далеко не все зайчики, и могли дать повод, но так и короли в моём понимании должны быть на ступеньку выше обычных смертных и думать другими категориями.

— Леди Надин, — шёпотом отозвала я призрака в ванную комнату, пока остальные увлечённо спорили. — Так что там с ведьмой?

Прозрачная женщина сокрушённо вздохнула. Не понравилось ей, что я оказалась права. А тот факт, что я единственная заметила неладное с этой старухой, только подливал масла в огонь. Как же, леди опытная, столько сотен лет существует, а ничего подозрительного не рассмотрела.

— Не ведьма она, — скорее для порядка запротестовала леди Надин. — Травница обычная. Вы, как вчера уехали, она у себя заперлась и полночи бурду всякую варила.

— И куда она это варева дела?

— Часть по бутылочкам разлила, часть в чаи на кухне накапала, а частью сегодня цветы в господской спальне поливала.

Вот и что она такое универсальное сварила? Психотропное, успокоительное, отравляющее? Сдать бы образец на анализы. Как же плохо, что нет на Фелрисе ещё обычных независимых лабораторий. А к стражам я и сама не пойду. Тем более без доказательств. Упрётся старушенция, что в котле обычный укрепляющий чай, а варила втайне, потому что время удобное, когда хозяев дома нет, и всё, без обысков и судов, ничего и не докажешь. А хотелось бы тихо спровадить её куда-нибудь в глушь без лишнего шума. Можно даже премию выписать, дескать, вот какой фон Гравис заботливый, старых слуг не бросает. Нам ещё репутацию маркизата возрождать, между прочим.

— Чаи запомнили?

— Обижаешь, всё запомнила.

Я даже не сомневалась, что леди постарается реабилитироваться и проследит за ведьмой со всей тщательностью, уязвлённой в лучших чувствах, женщины.

— Тогда ведите. Посмотрим, чем там нас травят.

Не химик я, зато у меня есть подопытный, которого не жалко.

Глава 46

— Это чай лорда Ариеса, — леди указала прозрачной рукой на красивую жестяную коробку на полке. — В неё ведьма только несколько капель добавила. А вот в эту, — ткнула она в коробку более скромного вида, зато большего размера. — Целую бутылку вылила.

— Значит, отрава ещё и накопительный эффект имеет, — задумалась я, вытряхивая свёрнутые в тугие жгутики чайные листики в мешок.

Хороший чай, не труха какая-нибудь напополам с грязью, и вот так осквернить. Стоимость этой коробки больше зарплаты горничной за месяц. Пожалуй, с премией я погорячилась. А может старуху за порчу имущества выгнать? Обставить всё красиво, речь слезливую толкнуть, да и усадить её в карету без обратного билета. Найдём ей занятие в маркизате по профилю, пару скелетов приставим и пусть пользу приносит, а не людей травит. Да хотя к лекарю её отправить, без работы с людьми, конечно, но сборы и настойки как раз её стезя.

— Не знаю, не знаю, — вихрем закружилась леди Надин. — На рудники бы её, вредительницу, отправить.

Ага, вот в забое прямо толк от древней старухи будет. Припугнуть-то можно, но точно не исполнять, иначе можно прослыть настоящими извергами. И никого ведь истинные причины такой суровой кары интересовать не будут.

Оба вида чая пришлось заменить. Наверняка не угадала с сортами, но что нашла в кладовке, то и пошло в дело. Не искать же накладные. Да и на самих коробках никаких пометок с названиями не было.

— И зачем он тебе? — не унималась леди, когда я расфасовала добычу по мешочкам.

— Пригодятся.

Не хотелось бы ставить опыты на людях, хотя Даррена за человека я особо и не считала, но как улика и аргумент, вполне может сгодиться. Лабораторий нет, а травники, аптекари и прочие близкие к зельям профессии существуют. Уж за отдельную денежку и не под протокол, может, и не откажут в идентификации отравы.

И если изъятие чая было вопросом техники и желания, то вот с цветком в спальне без помощи не справиться. А хотя, невеста я или где? Грех не воспользоваться таким благовидным предлогом.

— Лорд Ариес, — тихо постучала я в приоткрытую дверь спальни свёкра. — Лорд Ариес, разрешите войти.

Мужчина, задумчиво сидящий в кресле, встрепенулся и обернулся к двери. Маячить в коридоре, буквально в двух дверях от покоев леди Саяры, в которой соловьём разливалась Кияра, было слишком рискованно. И слуги к ним бегают постоянно, да и сами леди могли услышать посторонние звуки, поэтому я решила, что раз отказа не прозвучало, то добро на визит получено.

— Добрый вечер, лорд, — поклонилась я и притворила дверь.

— Я рад вас видеть, леди Стейси, — учтиво наклонил свёкор голову. — Чем обязан вашему визиту?

Отраве в горшке, чем же ещё.

— Я хотела воспользоваться моментом и познакомиться с вами поближе, раз уж с леди Саярой наше общение не задалось, — мягко ответила я, аккуратно продвигаясь вглубь комнаты.

В покоях лорда было хоть и чистенько, но как-то бедненько. Никаких безделушек, картин и прочих излишков. Несколько кресел, столик, заваленный книгами и бумагами, полки на стенах. Слегка вытертый ковёр под ногами, выцветшие портьеры. Через распахнутую дверь виднелся уголок спальни, тоже до крайности сдержанный. И это на фоне позолоченной мебели и шелков в спальне его супружницы. Незачет леди Саяре за устройство быта мужа.

Заветного горшка видно не было.

— С ней мало кто может поладить, — заметил лорд Ариес.

— Но вы же ладите.

— В отличие от вас у меня нет выбора.

Не обречённости, не раздражения, сухая констатация фактов. Аж озноб пробил от такого равнодушия. Это как надо было человека довести, что ему уже плевать, кто с ним рядом и зачем.

— Позволите задать вам личный вопрос? — не удержалась я, настолько жалко мне его стало.

Цветок нашёлся за дверью в спальне, в самом дальнем углу от кровати. А стоял, по словам леди Надин, на прикроватной тумбе, когда его нахальным образом оскверняли, и, возможно, не в первый раз.

— Конечно, моя дорогая, — тепло улыбнулся свёкор и мне сделалось ужасно стыдно.

Он ведь действительно рад меня видеть, может, и сидел у самых дверей тоже неспроста. Часто ли к нему гости заходят вообще?

— Простите, если задену болезненную для вас тему, но не могла не заметить, что и ваши отношения с леди Саярой далеки от идеала, — замялась я, подбирая слова.

— Вы хотите знать, почему я продолжаю жить с ней под одной крышей столько лет? — понимающе улыбнулся мужчина.

Больше я хотела узнать, зачем он позволяет себя травить, и что за комедию играет на людях, непохож он на человека с полностью подавленной волей, каким казался на публике. Поэтому кивнула, отвечая на заданный вопрос. Не исключено, что это звенья одной цепи.

— Это долгая история, — вздохнул свёкор, но не успела я возразить, как он тут же добавил: — Мне хотелось бы ей поделиться. С вами поделиться, моя дорогая.

Безусловно лестно, но отчего-то почувствовала себя самозванкой. Какой из меня психолог? А он явно требуется этому уже немолодому и уставшему от такой жизни мужчине.

— Я буду рада, если смогу стать вам полезной, — ответила несмотря на весь внутренний протест.

Вдруг мне повезёт и никакой грязи и не будет, а услышу исповедь о неудачном браке по расчёту. Вряд ли у лорда найдутся собеседники, которым можно просто пожаловаться на жизнь. Всем иногда хочется выговориться, и желательно не получить в ответ жалости или осуждения.

Уж в такой малости я точно могла помочь будущему свёкру.

Глава 47

Зря я надеялась, что история лорда Ариеса станет исповедью о несбыточных мечтах самого лорда. Ох, зря. Если в ней и были чьи-то неисполнившиеся ожидания, то только леди Саяры.

Вот чего-чего, а амбиций у леди было полное лукошко с самого детства. И немудрено, она хоть и бедна как церковная мышь, зато действительно состоит в каком-то очень дальнем родстве с королевской династией. На мой взгляд, капля монаршей крови — сомнительный повод для гордости, да и актив, если честно, тоже сомнительный. Без реальной силы от родства польза только на словах.

Какого аристократа ни поскреби и будет как с татарами на Руси, только с монархами. Никто же бастардов не выставляет на улицу, о нет, о них заботятся, пусть и своеобразно. Незамужних леди тотчас выдают замуж за преданных людей и в нагрузку к позору выдают приданое и должность. Замужним тоже плюшки перепадают. И все в плюсе, как говорится. А что там в семье уже происходит дальше, мало кого интересует. Браки по любви всё равно из разряда сказок. Да и проблемы с такими детьми возникают только на стадии помолвок. Всё-таки близкородственные браки — вещь для генетики не очень полезная, и эту фишку даже на не очень продвинутом Фелрисе давно просекли.

А леди Саяра происходила из какой-то очень дальней, но официальной ветви фон Браунингов. И даже то, что таких побегов на генеалогическом древе ещё с десяток имеется, леди никак не останавливал. А хотела леди вполне обыденных вещей — денег, власти, почитания, признания, но особо утруждаться не хотела. И вот на её нежелании приложить хоть какие-то усилия ещё молодую дамочку и подловили.

Ко двору юная тогда ещё леди Саяра представлена была, конечно, но посещала его редко. Дороги сборы на подобные мероприятия. Скромно не оденешься — статус не позволяет, а на нескромно средств никто не выдаёт, а блистать-то хочется. И чтоб женихи штабелями к ногам падали тоже. И дамочки придворные, чтоб люто завидовали.

Немудрено, что такую всю неустроенную в жизни леди и приметили не очень хорошие люди. Тут комплиментик, там скидочка стопроцентная в салоне, тут подарочек из чистого восхищения и всё, увязла леди по самые ноготки в долгах. И не скажешь же никому. Да и к жизни красивой уже привыкла. А просят ведь немного: там послушать, там подсмотреть, ничего невозможного по меркам леди. Не ради процентов по кредиту таких дам в долговую кабалу ловят. Вот только с ростом аппетита девушки, росли и ставки её благодетелей. И как обычно и бывает, однажды она вляпалась по самое не балуйся.

То ли её решили слить, то ли она сама опростоволосилась и оказалась не просто в компрометирующей себя ситуации, а в ситуации, когда её от плахи за измену спасло только родство с монархом. А вот нечего ночами в гости к холостым заговорщикам приезжать.

Мужиков в итоге казнили, а её спихнули замуж. Не за принца, как она мечтала, а за скромного лорда, но не опального и даже не разорённого. Казалось бы, перекрестись и веди благопристойный образ жизни в деревне, причём даже не в глухомани, но нет же. Амбиции же, гордость же уязвлённая. Но сначала беременность, потом смена короля, и на какое-то время леди притихла.

Сам же лорд тоже особых восторгов от такой женитьбы не испытывал, но смирился с судьбой и волей монарха. Жена родовита, как оказалась плодовита, и даже недурна собой. Ну а остальное легко списывалось на её происхождение. Капризы, непомерные траты, и даже нянька её лорда особо не трогали. В обществе она вела себя прилично, а в приватной обстановке лорд Ариес быстро научился пропускать претензии мимо ушей.

И всё бы ничего. Сын родился, дела с протекцией короля в гору пошли, да вдруг у сына открылся тёмный дар. Да не просто тёмный, а некромантский. И ничего особо страшного в этом сам отец не видел, а вот у леди Саяры крышечку сорвало. Как же так, благородную кровь таким паскудством замарали. И даже тот факт, что сына забрали в тот же день, ведь дар такой силы без присмотра — смертельно опасная штука, с действительностью леди не примирил.

— Только не говорите, что она заказала убийство Кайрена? — не выдержала я, когда свёкор взял паузу, чтобы промочить горло.

— Что вы, дорогая, — грустно улыбнулся мужчина. — Саяра не очень хорошая женщина, но на убийство собственного сына даже она неспособна.

Размеренная манера речи, прежде казавшаяся утончённой и располагающей, после таких заявлений, начала откровенно подбешивать. Но торопить лорда я не решилась. Видно же, что не так легко даётся ему история, как он хотел бы показать.

— Леди заказала ритуал по отбору дара, — огорошил меня свёкор.

— Полагаю, что с ритуалом вышла осечка? — выдавила я, старательно цепляя за хвост убегающую идею.

Было что-то такое волнующее в названии. Не сам факт такой неоправданной жестокости, а какая-то догадка, что никак не хотела формироваться.

— Ритуал был, — ещё больше ошеломил собеседник, так что я бросила строить догадки.

Это же как надо повернуться на идее своей исключительности, чтобы ребёнку судьбу взяться перекраивать? Да некромантов меньше, чем королевских родственников, если на то пошло. И что-то они не устраивают массовые жертвоприношения.

— Я узнал слишком поздно, — удручённо признался лорд. — Саяра втайне вызвала его на несколько дней домой, и сына отпустили. К тому моменту он хорошо контролировал силу, и это его спасло.

Слушала я с открытым ртом. Иначе начинала скрипеть зубами от злости.

Эта мамаша, прости господи, дождалась, пока муж уедет по делам на несколько дней, и вызвала сына с учёбы. Да и предлог выбрала самый подходящий для ребенка: мама болеет, приезжайте дорогой сын, прощаться с матерью. Он и прилетел, маленький же ещё был, и в маме нуждался, да и любил её по-своему, какой бы она ни была.

А в поместье Кайрена встретила пышущая здоровьем мать и два бугая, скрутивших растерявшегося ребёнка.

Даже со временем Саяра не призналась хотела ли она использовать как-то изъятую силу или просто хотела избавить сына от тёмного дара. Но леди до сих пор считает себя без вины виноватой и опалу простить не может, причём в первую очередь Кайрену, который посмел сопротивляться.

И если для фон Грависов эта вопиющая выходка закончилась отлучением от двора, высылкой в поместье и лишением всех привилегий, что и привело в итоге к банкротству, то бугаям не повезло. Подельники не дожили даже до допросов. Сначала их приложил перепугавшийся Кайрен, а потом они не пережили ночь в темнице. Случайно, конечно же, раскаялись так вовремя.

— И как вы оказались снова в столице?

Я даже не удивилась, когда в ответ лорд произнёс одно только слово: «Кайрен».

— Но почему вы ей позволяете творить всё, что ей заблагорассудится⁈ Вы в курсе, что она своими племянницами торгует⁈

— Если я уйду, то её ничего уже не остановит, а пока её сдерживает сделка. Я не мешаю ей выдавать Кияру замуж, а она не трогает Кайрена.

Каюсь, не сдержалась и в следующий миг расхохоталась. Настолько жалкой и абсурдной выглядела эта сделка.

— Вы очень недооценили своего сына, лорд Ариес. Кай давно не ребёнок, ему давно уже не нужна семья, в которой его считают изгоем. Если вы действительно хотите наладить хоть какие-то отношения с сыном, то прекращайте ломать комедию и строить из себя безучастное бревно. Посмотрите, во что превратилась ваша дочь, не ломайте судьбу бедняге, за которого её спихнут замуж. Вспомните себя.

Может, и жёстко, но лорду просто необходима встряска. Сколько можно терпеть этот бабский беспредел?

Так и не дождавшись ответа, я схватила несчастный отравленный цветок и от души хлопнула дверью. Мне тоже было над чем подумать.

Глава 48

— Мы сняли! — бросилась мне навстречу Елания, чуть не впечатав меня в дверь. — У нас получилось!

Очень за них рада, но не от всей души. Даже такая замечательная новость не смогла перебить гадское послевкусие исповеди лорда Ариеса. И ещё гаже оттого, что он не врал, не пытался приукрасить действительность и как-то оправдать свои ошибки. Он сдался ещё тогда, когда согласился на брак по приказу с очернившей себя леди.

— Фу, гадость, — перехватила виконтесса цветок, который чуть не оказался на полу под таким напором. — Он же страшный, зачем ты его принесла?

— Он ещё и опасный, скорее всего, — вздохнула я.

— Тоже мне беда, — фыркнула девушка и поставила горшок в уголок.

Отошла на шаг и накрыла весь угол тёмно-серым непроницаемым куполом.

— Он там засохнет без света, — засомневалась я, но руки предусмотрительно запускать под щит не стала, хотя сохранить улику и хотела.

С другой стороны, у меня этих улик целый мешок. А исследовать пропитанный отравой чай, наверняка проще, чем комнатное растение. Но ведь и эффект может быть разный. Кто его знает, что за диковинка росла в спальне у лорда.

— Да чёрт бы тебя побрал! — заорала я и пнула воздух в углу.

Пнуть-то хотела цветок, но нога сквозь преграду не прошла. Ну да, растение ни в чём не виновато, но лучше выместить злость на и так испорченное растение, чем на людей. Хотя свекровь заслужила вразумляющего пенделя, хотя бы на словах.

— Извини за это, вечер не задался, — неопределённо повела рукой по комнате и не нашла, куда бы мне присесть.

Всё помещение было усыпано обрывками бумаги.

— Она. Хуже. Психует, — подтвердила мою догадку Лу из невидимости и Елания, к моему удивлению, смутилась и бросилась собирать мусор.

И пока девушка сгребала куски заметок в одну кучу, ещё больше погружая комнату в хаос, Лу рассказала, что за великий прорыв у них случился.

Заявление, которым меня встретила Елания, оказалось не таким громким. Важным, да. Но всё-таки ещё не полная победа разума над магией. Пока Елании удалось поменять приоритеты у нескольких, не самых важных пунктов клятвы. Причём клятвы, данной мне, то есть изначально довольно обобщённой и непродуманной до последней запятой.

Лиха беда начало, конечно, но настроение не улучшилось.

— Тебе письмо пришло, — кивнула Елания на шкатулку, задорно подмигивающую кристаллом оповещения о входящем сигнале.

Внутри лежала куцая записка, развернув которую я застонала в голос. Ну вот как? Как подросток, которому в ультимативной форме приказали сидеть в доме и за ворота не соваться, мог очутиться у стражей? Да что такого мог натворить любознательный, но совершенно безобидный и очень неглупый Глейн?

— А у тебя случайно адвоката хорошего нет? — устремилась в ванную, на ходу сбрасывая домашнее платье.

Леди я или где? Должна быть ухожена и благопристойна, тем более отправляясь в отделение на выручку. Работники правопорядка ауру силы и власти издалека чувствуют. А чтобы убедить в чём-то прожжённых мужиков, нужно сперва самой в себя поверить.

— Есть, конечно, — озадачилась виконтесса. — Боюсь спросить, а тебе зачем?

Планы на чужого адвоката у меня были грандиозные. Снятие опеки над кузинами, ограничение свекрови в правах, да и деятельность Стайвера требовала контроля, так что семейный адвокат фон Грависов давал много поводов усомниться или в компетенции, или в лояльности, но пока необходимо было хотя бы выдернуть Глейна из застенок. Так что пришлось вводить Еланию в курс дела. Как-то прежде не удосужилась заручиться её поддержкой в столь щепетильном деле. А всё бал виноват, весь настрой на деловой лад сбил.

Пробовали одновременно краситься, одеваться, разговаривать и держать голову прямо, потому что горничная в этот момент сооружает причёску? Те ещё чудеса эквилибристики и артикуляции. И этими чудесами в совершенстве владела не только я, но и сама Елания. Девушка не только сама собралась, но и связалась с нужными людьми, включая представителя фон Аренхардов. Что поделать, ввиду малого возраста Глейна мы могли оказать только моральную поддержку, ну и стражей попугать немного.

— Леди, карета ожидает вас, — присела в книксене горничная, застыв в дверях.

Горничная и горничная, обычная девушка, старательно выполняющая распоряжения хозяев дома, даже если они выходят за рамки приличий. Внимания я на неё обращала постольку-поскольку. И сейчас бы ограничилась вежливой благодарностью, но взгляд зацепился за низко склонённую голову. Настолько низко, что мне был виден загривок, что в обычном положении всё-таки скрыт одеждой.

— Что у тебя случилось? — подошла я вплотную к девушке и с удивлением отметила, что она едва удержалась, чтобы не отскочить в сторону.

От меня! От королевских солдат не шарахалась. Леди Саяру с её завуалированными упрёками не боялась. Кияру с её истериками и даже рукоприкладством безропотно терпела. А от моего присутствия дёргается! Я ей слова грубого не сказала ни разу, даже за дело.

— Ничего, леди, — пролепетала девушка и натуральным образом задрожала.

— Ты когда успела прислугу запугать? — удивилась и Елания такой реакции горничной.

Вот я бы ещё сама знала. Но девушка точно опасалась именно меня. Даже Марк, заглянувший в комнату на голоса, и тот посмотрел с подозрением. Спасибо хоть без осуждения.

— В чём дело? — резче, чем требовалось, спросила я у служанки, и она рухнула на пол.

Не грациозно опустилась. Не аккуратно присела. Просто бухнулась всем весом на колени.

— Ничего себе я полетать слетала, — присвистнула Руни, появившаяся прямо перед лицом трясущейся от страха девушки. — Это кто её так?

Пока горничная не упала ещё и в обморок, я подцепила её подбородок пальцем и с силой потянула наверх. Девушка настолько не желала смотреть мне в лицо, что сжималась в комочек.

— Это не я, — только и выдохнула я, сама отшатнувшись в сторону.

На щеке девушки алела ссадина, под глазом наливался огромный синяк, а из трещинок на опухшей губе сочилась свежая кровь.

Глава 49

Чего только в жизни не было, но в роли настоящей злодейки я ещё не выступала. Не приходилось мне людей бить, хотя иногда и хотелось.

— Что произошло? — строго спросила у девушки, из глаз которой уже текли крокодиловые слёзы.

Печально так текли, в полном молчании, расчерчивая миловидную мордашку мокрыми дорожками.

— Ничего, леди, — едва приоткрывая рот, ответила служанка и отвела глаза.

— Ты ещё скажи, что шла и упала, — нервно предложила я.

Не вовремя как-то всё. Но и не бросишь же её так, не разобравшись. Жизни её ничего не угрожает, а вот моей репутации очень даже. Да что там говорить, даже мои телохранители, точно знающие где и с кем я провела вечер, и то недобро косились в мою сторону.

Нетрудно понять парней. Работа у них ненормированная, ещё и к объекту охраны привязаны. А тут податливая да безотказная девушка без отрыва от рабочего места. Конечно, их симпатии будут на её стороне. И кажется, понимала это не только я.

— Что вы леди, — шмыгнула она носом, не забыв, стрельнут глазками в Алана и выставить вперёд грудь. — Я не посмела бы вам дерзить.

Занятные у неё формулировки, заученные.

— Я вызвала лекаря и стражу, — с громким заявлением вклинилась Елания, тоже правильно расценив композицию.

Волшебное слово «стража» оказало практически целебное воздействие на горничную. Правда, только на манеру поведения, а вот следы побоев никуда не делись. При всей её жеманности и некоторой распущенности жертва всё-таки служанка. Не мне судить и осуждать, если честно, девушка она взрослая, а её личная жизнь меня никаким боком трогать не должна. И хуже всего, что она жертва кого-то, находящегося внутри дома. Сбежать-то можно, а вот пробраться внутрь не так легко.

— Адвоката тоже отправила, — тихо добавила виконтесса только мне.

Вот так один косой взгляд вбивает клин между членами сработанной команды. Обидно. Но предсказуемо. А парням наука.

— Спасибо, — кивнула я, отведя виконтессу в сторону. — Что думаешь?

Ответ Елании не удивил. Магичка склонна была винить женскую половину семейства фон Гравис. Дамы излишней сдержанностью не страдали и вполне могли отыграться на более слабом за свои обиды. И поводы для обид у них были, чего уж тут.

Логично. Не спорю. Но как-то недальновидно и совершенно глупо, даже для Кияры.

Ну что может дать избиение горничной? Бросить тень на меня? Нелепо. Горничная не невеста, её всегда можно перекупить или вообще уволить. Как и всех слуг, кстати. Очернить меня в глазах Кайрена? Тоже не сходится. В такую немотивированную жестокость с моей стороны он не поверит, да и я не служанка, от меня так легко не отмахнёшься. Благословение как-никак, практически дар судьбы. Правда, об этом знает очень узкий круг людей. Или в этом всё дело и дамы действуют, руководствуясь исключительно своими нормами?

— Я утром с ней поговорю, — не очень добро глянула на рыдающую девушку Елания. — Наедине поговорю.

Прозвучало угрожающе, но с другой стороны у девушки не возникнет лишних соблазнов устроить из своей трагедии шоу. А она может. Вот всем своим нутром уверена, что она ещё та лиса и ради выгоды способна на многое.

— Только вежливо, — попросила я, совсем не из гуманизма.

Предвзятое отношение оно такое, во все стороны работает. Мало ли я тут лишнего напридумывала под влиянием плохого настроения, а девушка невинным ангелочком окажется. Неудобно получится. Поэтому эмоции в сторону.

— Как скажешь, — поморщилась Елания. — И, кстати, стражу я не вызывала, лишнее это, а шумихи вызвать может много.

— Но лекарь будет?

— Будет, — подтвердила девушка и аккуратно, но бескомпромиссно утянула горничную в свою комнату.

— А за вас мне обидно, — заявила я парням, когда дверь за девушками закрылась. — Я разве давала повод думать обо мне так плохо? Где Марк, кстати?

Марк охранял Стайвера. Ну и следил за ним и его окружением заодно. Так что до утра мы были лишены минимум одной боевой единицы, а то и двух, дом без защиты не оставишь. Да и к горничной бы отдельного охранника приставить, но кроме скелетов, никто на ум не приходил. Намечалась острая нехватка кадров.

— Девчонок задействуй, — посоветовала Руни, в сжатые сроки успевшая изучить обстановку в доме. — Они не боевики, да и магички слабые, но хоть не дуры, как некоторые.

— Заодно и тест на профпригодность пройдут, — согласилась я.

Забрать бы мы их при любом раскладе забрали. В конце концов, в маркизате вообще специалистов нет. Но одно дело из милости предлагать должность, а другое — за заслуги. Да и им самим не помешает обрести немного уверенности в собственных силах, а то стараниями Даррена и леди Саяры самооценка у всех троих на уровне плинтуса. А они ведь умнички, пусть пока сами об этом и не знают.

— Плохо, что у вас в Алькстане доверенных людей нет, — посетовала я по дороге к кузинам.

Девушки не спали, и не то что не паниковали, а наоборот пребывали в некотором возбуждении. По словам леди Надин, про инцидент с горничной знали уже все обитатели особняка. Что примечательно, про её избиение молчали в тряпочку, а вот про то, что мы куда-то ночью поперлись, уже судачили. И конечно же, в этих сплетнях я превращалась в злобную фурию, наказавшую служанку, посмевшую сделать мне замечание о недопустимости ночных прогулок.

Даже выяснять не стану, кто первоисточник этой клеветы. Ясно же, что я для них человек новый, непредсказуемый, и особой любви они ко мне не питают. Как, впрочем, и уважения.

Мы с прислугой и не пересекались толком, если честно. Забирать кого-то из них с собой в приграничье я не планировала. Оставлять в пустом доме практически полный штат слуг, тоже расточительство, не превращать же излишне роскошный особняк в гостевой дом, чтобы отбить его содержание. Так что все были уведомлены, что с нашим отъездом получат щедрое выходное пособие, отличные рекомендации и на этом наше сотрудничество прекратится.

Тянуть на себе каждого встречного и исправлять чужие ошибки я не нанималась. Хотят шушукаться и распускать сплетни? Да и пусть их. Всем рты не заткнёшь, а к утру новость обрастёт такими подробностями, что даже знающий человек не определит в ней крупиц истины. Это у них ещё интернета нет, так бы уже через час стала бы героиней светской хроники. А может, ещё одну статью в газету напишут. Стану скандальной светской львицей. Неплохой карьерный рост.

Впрочем, многие умели читать между строк и верить в наговор не спешили.

— Ну что, я могу на вас положиться? — уточнила напоследок у взбудораженных сестричек.

— Конечно. Мы все сделаем, — наперебой заверили они и разбежались в разные концы особняка.

— Не пожалеть бы, — вздохнула я, когда подол последней юбки исчез за поворотом.

— Всего не предусмотришь, — философски заметила Руни и полетела в сторону выхода, где уже час нас ожидал экипаж.

Глава 50

На Земле мне доводилось бывать в полицейских участках. И в наших, и на чужбине. Всякое в жизни бывало, не только рецидивисты временно посещают неуютные казённые стены, но и вполне себе законопослушные граждане, попавшие в нехорошие ситуации. Так что в целом, я была морально готова и к хмурым взглядам, и к недружелюбным коротким фразам, и даже к тому, что придётся поделиться содержимым кошелька. Коррупция — плохо, никто не спорит, но она неискоренима и не мне бороться с ветряными мельницами.

Накрутить себя я не успела. Пробок ночью не было, коняшки застоялись и с удовольствием тянули карету, резво стуча копытами по брусчатке. Да и ехать было недалеко, если честно. Стражи расположились на окраине города в довольно аскетичном здании, выдержанном в общей стилистике с городом, только мрачнее и тяжеловеснее. Немудрено, конечно, не игровой же клуб, а оплот торжества справедливости и исполнения наказаний.

И внутри отделение тоже выглядело строго и чисто. Ни бомжей, ни алкашей, даже встретивший нас страж был предупредителен и вежлив. Чудеса какие-то.

Но на этом всё благоприятное впечатление и закончилось. Глейна нам не отдавали. И поверенному Аренхардов тоже.

— Да он разумный ребёнок, что он вообще мог такого натворить? — допрашивала я грузного, немного суетливого мужчину, которого вслед за нами вежливо выпихнули наружу.

Хорошо хоть адвоката так легко шугнуть не получилось, и вызванный Еланией специалист окопался прямо в приёмной начальника. А вот поверенный заметно струхнул и быстро сдался.

— Мне не предоставили такую информацию, — отёр лоб платком мужчина и затравленно посмотрел на Еланию. — Я же не опекун, и не аристократ, чтобы иметь доступ.

— Зато мы, да, — хищно улыбнулась девушка, и за её спиной раздался душераздирающий скрип Лу.

Даже мне, привычной уже к внезапным появлениям магической хтони, и то захотелось дать дёру, что уж говорить про неподготовленного к таким впечатлениям господина Дарволя. Караульный у дверей тоже струхнул, но с честью выдержал возмущения Лу.

— А можешь вызвать Крона?

Ну да, Елания всеми способами избегала темы королевского палача, как и второго претендента на её руку и сердце, но не оставлять же ребёнка ночевать в каталажке, пусть и благоустроенной? А такое задержание если и не уровень палача, то как минимум его профиль в целом.

— Давай я напишу от своего имени записку, а ты отправишь? — не сдавалась я.

— Да с чего ты взяла, что он приедет? — попробовала увильнуть девушка.

— Шутишь? Да он сейчас за любое дело возьмётся, только бы до тебя добраться. И извини, но я этим собираюсь воспользоваться.

Как я родителям Глейна в глаза вообще смотреть буду потом, если отступлюсь? Мне и без обвинений стыдно будет.

Виконтесса колебалась. И за это мне тоже было стыдно, но за Глейна я переживала сильнее, чем за подругу. Уж ей психологическую травму такой мелочью точно не нанесёшь.

— Ну что мне сделать? Всё сделаю, только скажи. Ты же видела его, солнышко, а не пацан. Нельзя его там оставлять, — почти взмолилась я. — Не веришь же ты, что он случайно в тюрьме оказался?

Елания не верила. Как бы не отводила глаза, но она тоже не верила в такие совпадения. Да и кто бы поверил? Глейн даже в столице ни разу не был, и уж точно даже не помышлял, чтобы ослушаться Кайрена. При всей его непоседливости и любознательности к приказам он относится серьёзно.

— Сама пиши, — буркнула девушка и всунула мне в руки почтовый артефакт.

А меня упрашивать не пришлось, я только и ждала момента, чтобы излить кому-то компетентному свои подозрения. Уж слишком нарочитыми выглядели отговорки начальника стражи.

А через полчаса в воротах случился затор из наездников. И к сожалению, личности всех нам были знакомы.

— Что случилось⁈ — подлетела к вороному жеребцу, как только узнала парня, гарцующего на нём. — Что-то в доме? Что-то со Стайвером?

Нет ни одной безобидной причины, по которой Марк бросил бы свой пост.

— Да не молчи ты! — дёрнула за рукав и чуть не угодила под копыта загнанного животного.

— Стайвера похитили, — хмуро произнёс Марк, спрыгнув на землю. — Я потерял след.

А вот это уже совсем плохо. На такое мы не договаривались!

— Что у вас? — бесцеремонно схватил меня за руку Крон.

— Что делать? — в унисон ему заговорил Марк.

Издеваются⁈ Мне то откуда знать⁈ Я даже детективы никогда не любила, а тут слежка и заговоры!

Разорваться на кучу маленьких девочек мне не позволил Крон, умело взявший инициативу в свои руки. Палач не просто страшное слово. И вопросов лишних вдруг не стало. И порядок вокруг вдруг установился. Даже лошади и те без дела не ржали.

— Силён, — беззлобно усмехнулась Руни, когда на крыльцо выкатился начальник стражи собственной персоной.

— Работа у человека такая, — тактично заметила я, стараясь не попасть под гневный взгляд Елании.

Добро-то она дала, но впечатляться профессиональными навыками палача не спешила. Или, наоборот, впечатлилась вот и злилась, кто ж её разберёт. А соваться с неуместными вопросами — дураков нет. Да и положа руку на сердце, отношения этих двоих занимали меня меньше всего.

Какие чужие сердечные проблемы, когда мне ребёнка вывели?

Вот прямо через центральный выход и вывели. Ещё и извинились. И даже передо мной. Ещё и в ножки поклонились, дескать, не хотели таким уважаемым людям хлопоты доставлять.

— А хозяин всё равно сильнее, — нахохлилась Руни, наблюдая, как перед Кроном распинаются.

Сильнее то он сильнее, вот только опыта Каю точно не хватает. И наглости. И уверенности. В общем, пришлось молчать, чтобы не расстраивать меховушку. А ещё успокаивать подозрительно всхлипывающего парнишку.

Дорогие читатели!

Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с наступающим новым годом!

До встречи в новой главе 2го января!

Глава 51

Совет держать пришлось в карете, благо среди нас тучных людей не осталось, и мы в неё поместились. А господину Дарволю пришлось остаться снаружи и подвергаться не только допросу, но и атаке бюрократической машины. Впрочем, поверенный семьи фон Аренхардов принял свою участь стоически, то ли из долга, то ли из страха перед разгневанным палачом, уж больно кипучую деятельность развернул Крон. Хотя я на его месте тоже бы негодовала: такой косяк, да в подвластном ему ведомстве.

На быстрый опрос палачу хватило пяти минут. И этих же пяти минут хватило, чтобы установить, что стражи фальсифицировали обвинение и задержание Глейна.

Ну какая запретная магия с причинением вреда? Да он и профильный то дар толком призвать ещё не может, не говоря уже о смежных отраслях. Нет в некромантии прямых атакующих применений, а поднятая нежить не совсем оружие массового поражения. Разве что совсем неопытного некроманта довести, но это ещё постараться надо. Глейн парень уравновешенный, а остальное вообще на самооборону можно списать.

Да и без самого обвинения косяков за стражей хватало. И парня в общую камеру посадили, причём для простолюдинов, и заинтересованных лиц не оповестили, да что там, самому Глейну даже обвинений никаких не предъявили. Про применение магии он услышал уже в нашей компании и немало удивился такой постановке вопроса.

— Да какая магия, леди Стейси? — едва не рыдая, вопрошал парнишка почему-то у меня, хотя рядом находились более сведущие в этом вопросе люди и не люди.

— Запретная, — меланхолично ответила я, наблюдая за броуновским движением из перепуганных стражей.

Я даже знать не знала, что есть запрещённые разделы магии, не говоря уже о её применении. В этой области я даже совета дельного дать не могла.

— И вот это странно, — заметила Елания. — Магические законы не менялись уже долгие столетия.

— А тебя точно на горячем не поймали? — встрепенулась я.

Что может быть проще, чем запугать парнишку? Для этого даже по-настоящему нехороший поступок с его стороны не нужен, достаточно чего-то постыдного по меркам подростка. А там уже звучные слова и страшные посулы сами дожмут впечатлительную жертву.

— Да я только за ворота вышел, как меня скрутили, — искренне возмутился парнишка.

— А зачем ты вообще вышел?

И вот тут-то началось самое интересное. Парня выманили, и явно со знанием дела. На обычного курьера или даже стража он не повёлся бы. А тут записка, ещё и переданная со всеми положенными атрибутами.

— И от кого записка?

— От куратора из Ордена Некромантов, — опустив голову, шёпотом произнёс Глейн и мне самой захотелось схватиться за сидение в поисках опоры.

Чуть ли не единственный, казавшийся незыблемым оплот хоть какой-то чести и достоинства просто взял и рухнул под гнётом нескольких слов. Я могла придумать десятки вариантов подставы ордена, но внутри была практически уверена, что без предательства здесь не обошлось. Может, и не верхушка замешана, но вот кто-то из приближённых, имеющих право распоряжаться от имени кураторов, пусть и по мелким, но, как оказалось, весьма значимым поручениям — без сомнений.

— Хреново, — подытожила я, когда до всех собравшихся дошла степень неприятностей, связанных с упоминанием Ордена.

Не то слово, как нехорошо. Тиски зажимались со всех сторон и как выкрутиться так, чтобы не превратиться при этом в фарш, я не представляла. Король, совет магов, некроманты. Кто враг, кто друг? Откуда ждать очередной подставы? Не слишком ли много недругов для нескольких десятков некромантов?

— Так что там с поверенным-то? — напомнила Елания, когда карета смогла выехать со двора отделения стражи.

Марку тема явно не была приятна. Да и кому понравится признавать свои провалы, тем более что парень он ещё молодой и некоторый присущий ему максимализм ещё не разбился окончательно о суровую реальность.

В общем, Марка отвлекли. Грамотно так, сымитировав нападение. И пока он отбивался, Стайвера стянули порталом прямо из-под щита мага, которым он укрывал объект слежки. И никаких следов. Вот совсем.

— Плохо, — констатировала внимательно слушавшая отчёт подруга. — Но небезнадёжно.

Ей все эти описания ударов и манёвров были куда ближе, чем мне. Что, впрочем, и не удивительно, обучена она на совесть, да и над парнями считается главной. Так что её суждениям можно было доверять. Тем более что именно и снимала слепок ауры со Стайвера, как раз на такой случай. Вслух этого не произносилось, но мы изначально и не сомневались, что рано или поздно на него выйдут. И конечно же, все мы понимали, что одним разговором дело не ограничится. Жестоко? Возможно, но и сам Стайвер готов был идти на риски во имя искупления и защиты сестры.

— Что тебе понадобится, чтобы вычислить местоположение?

— Карта и покой, — не раздумывая ответила девушка и тут же получила карту в руки.

Парни хоть и не были так сильны в практическом применении, но основами владели и всё необходимое носили с собой. Они вообще многое носили при себе, начиная от оружия и заканчивая наборами первой помощи. Их плащи — это практически бездонные мешки.

— Руни, — шёпотом позвала меховушку, когда карета замерла у обочины. — Дуй к Кайрену, расскажи ему всё. Пусть будет наготове.

— И без тебя знаю, — фыркнула Руни, но, прежде чем исчезнуть, до краёв наполнила мои артефакты и накопители.

— Я ещё старое потратить не успела, — попробовала возмутиться, но Руни была непреклонна и непривычно серьёзна.

— Дождитесь меня, — зависнув у самых глаз, потребовала она. — Никуда без меня, Стася!

Ну и что с ней делать? Пришлось пообещать.

Глава 52

Маркиз Кайрен фон Гравис

Остаток утра промаялся в кровати. Уж лучше бы узкая солдатская койка, чем эти высокие перины и шёлковые простыни. Вот уж к чему, а к роскоши никогда не питал особого пиетета. Правда, я прежде и в заключение ни разу не был.

А к позднему завтраку, доставленному в комнату, я извёлся окончательно. Невозможно сидеть на месте, как девица в башне, и ждать спасения.

Пользоваться порталами мы не могли, покинуть гостевое крыло тоже, входная дверь в спальню увешана сигналками похлеще, чем вход в сокровищницу, но вот дверь в тайные ходы я успел приметить, да и механизм открытия у Крона узнать не постеснялся. Мужик, безусловно, вляпался в какие-то неприятности, но по-человечески его было жаль. Он так и остался патологически честным служакой, и всё происходящее во дворце ему не нравилось.

Так что тайными ходами я и добрался до соседей. Выходы, правда, были не во всех комнатах, но к младшему Тарвису я всё-таки попал.

— Не помешаю? — для приличия постучал я в стену, разбудив парня.

Сам парень спал прямо в одежде и с кинжалом в руках, который тут же оказался направлен остриём в мою сторону.

— А, демоны… — протёр он рукой сонные глаза и неловко спрятал оружие. — Извини.

— Глупо извиняться за предосторожность, — пожал я плечами и прошёл в комнату, один в один похожую на предоставленную мне.

— Сам от себя такой реакции не ожидал, — сконфузился маг. — Но после вчерашнего разговора всё из головы не шло, что нечисто что-то с невестами, да и Бредис подходил, тоже сомнений добавил.

Ничего хорошего от главного королевского артефактора я не ждал, слишком он неоднозначная фигура. Пожалуй, единственный тёмный маг, чувствующий себя вольготно подле трона. Разве что ещё Филиас, но этот скорее в силу возраста и авторитета брата не чувствовал себя изгоем.

— Не поделишься?

— Всем не нравится твоя невеста, — не тушуясь выпалил парень. — Девушка она, безусловно, красивая, — поспешил заверить меня Филиас. — Но её появление спутал многие карты.

— А разве на меня ещё были претенденты, кроме этой… как её… — пощёлкал я пальцами, не в силах вспомнить фамилию навязанной короной девушки.

Да что там, я и внешность её никак не мог вспомнить. И это было странно. Впечатления, как девушка на меня она не произвела, но не обратить на неё внимание вовсе я не мог. Не тот случай, чтобы проигнорировать человека.

— Риала, — напомнил мне Тарвис. — Но вот что интересно, я всё утро изучал геральдические книги, — кивнул он на стопку пухлых томов на тумбочке. — И не нашёл ни одного упоминания о дочерях в этих семействах.

Отчего-то я даже удивиться не смог. Невесты из ниоткуда — такая мелочь на общем фоне проблем.

— И знаешь, что ещё интересного я смог вспомнить? — хитро уставился на меня парень. — Лет десять назад был громкий скандал. За пределы дворца слухи не вышли, но вот внутри бурлило знатно. Один из придворных представил дочь, которая накануне дебюта вдруг превратилась в магичку. Причём тёмную. Представь себе, кобылу с меня ростом, в которой неожиданно проснулся тёмный дар.

Можно было даже не представлять. Такого просто не бывает. Если светлый дар, особенно очень слабый, ещё мог проявиться после двадцати, то тёмный всегда появлялся раньше. Пятнадцать, ну шестнадцать лет — крайний возраст для тёмного дара.

— А скандал в чём был?

— Да ерунда, подумаешь, в тот же момент пропала девчонка со двора этого придворного. Вот подняла все трупы в округе, и в ту же ночь и пропала.

— Хочешь сказать… — слова давались тяжело. Нахлынули воспоминания, которые почти тридцать лет прятались в самой глубине сознания.

Ритуал. Передача. Пропавшие ученики.

Чёрт. Чёрт!

— Что стало с дебютанткой? И какой именно у неё проснулся дар?

— Стихийница обычная, тёмная, но слабая. Куда делась не знаю, когда начались проверки и она, и отец исчезли бесследно, — довольно произнёс Филиас. — И знаешь что?

Я знал. Уже знал, что дальше скажет Тарвис:

— Как назначенные невесты.

— В точку, мой тёмный брат, — улыбнувшись, раскинулся на кровати парень. — Настолько слабенькие, что их даже не проверяли особо. А вот я утром отправил Марти проследить за моей. Он покрутился-покрутился, да и определил, что тёмная, хоть и странная немного. И знаешь, что ещё странно, — выжидательно уставился он, поднявшись на локтях. — Они все живут здесь, во дворце. Даже меня переселили в другое крыло, хотя я с рождения в одних покоях проживаю.

Девочек тоже взяли в заложники? Или, наоборот, особо тщательно охраняют?

— А поговорить через Марти не пробовал?

— Да если бы, — скривился Фил. — Он только появился, там такой вой поднялся, полкрыла сбежалось.

И как их собираются выдавать замуж за проявленных тёмных магов с такими нервами, если даже Марти способен вызвать истерику? Как вообще можно бояться помесь кошки с белкой? Даже Руни и та выглядит более устрашающе, чем этот забавный зверёк, про Лу и можно и не упоминать, там и мужики не все выдерживают. Конечно, семейное счастье подданных — последнее, что станет заботить фон Браунинга, но, а вдруг это не просто пренебрежение? Вдруг никто никакой семейной жизни и не ожидает?

Убить тёмного мага труднее, но не невозможно. Нет ничего невозможного.

— А скажи мне, у тебя какая специализация и чем ты владеешь?

Нехорошая мысль, откровенно предательская, но уж больно складно всё сходилось. Да и список женихов вызывал вопросы. Что общего у меня или у барона с севера?

— Артефактор я, как и брат. Не такой умелый, но и не стремлюсь, если честно, забрать его лавры. Стану искуснее Бредиса, потеряю земли. Королевскому артефактору, знаешь ли, не положено ничего иметь в собственности, кроме дома в столице.

— А земли где? — напрягся я.

— Так, рядом почти с твоими, — беззаботно ответил Тарвис. — Все братья по несчастью практически соседи.

— Никакой женитьбы! — вскочил я из кресла и по дороге к тайному ходу, приказал опешившему Филиасу. — Проход здесь, попробуй предупредить остальных.

— А ты куда?

— Требовать ответы, — мрачно ответил я, исчезая в проходе.

Глава 53

Пообещать-то я пообещала не влезать в неприятности, мне нетрудно. Я даже выполнить обещание намеревалась. Честное слово. Но как-то странно было бы орать, что меня убивать нельзя, потому что я уже пообещала этого не делать.

А в то, что десяток головорезов, окруживших карету, как только она притормозила, миндальничать с нами не собирается, было как-то сразу понятно. Я бы на их месте тоже отпора опасалась, если честно. Даже одна Елания — серьёзная боевая единица, а полная карета народу совсем подозрительно выглядит. Откуда бы злодеям знать, что Глейн только потенциально сильный маг, а я вообще пустышка, увешенная магическими цацками? Разве что Марк никаких вопросов не вызывал.

Собственно, он первый и получил снаряд с едким густым дымом в лицо. Снаряд не долетел, и даже вреда никакого не причинил, но именно этот бросок выступил в роли опустившегося флага, давшего старт бою.

С хищной, почти радостной усмешкой Марк выпрыгнул наружу, не забыв тщательно закрыть дверцу кареты и установить вокруг нас силовой щит. Елания тоже не удержалась, и одним движением рванув подол на платье, бесшумно выскользнула из экипажа с другой стороны, на прощанье сверкнув попой, туго обтянутой кожаными штанами.

За пределами кареты что-то взрывалось и билось, бряцало и вопило. В окна то и дело втягивались тёмные, почти осязаемые клубы дыма. Я же вжалась в заднюю стенку сидения, схватив упирающегося Глейна, и мысленно отсчитывала потраченные накопители на щит вокруг нас. Установленная Марком защита — это прекрасно, но она развеялась почти сразу, и думать о причинах исчезновения щита было не очень весело. Вариантов-то немного, либо Марка вывели из строя, либо нападающие умеют рассеивать такие конструкции. А вот некромантский щит из артефакта держался. Во всяком случае, пока.

— Целы? — в распахнувшейся двери появилась взъерошенная голова Елании.

Звуки и запахи ворвались в нутро кареты вместе с девушкой. Всегда считала, что «запах смерти» лишь метафора, но противная вонь жженых волос и кожи, густо смешанная с запахом крови, навсегда останется в памяти. Как и предсмертные стоны, и скрип металла, извлекаемого из тел. В общем, жуть. Но Елании я кивнула, и Глейна на всякий случай уткнула головой в сиденье, отворачивая от улицы, плохо различимой сквозь дверной проём.

Парнишка порывался поначалу кинуться на помощь, но запал у него утих быстро. Как защита Марка исчезла, так и излишняя самоуверенность из Глейна испарилась. А потом и вовсе под натиском ударов по моему щиту, парень начал беззастенчиво рыдать и откровенно бояться. И не мне его осуждать, могла бы — тоже заревела или заорала от страха. Но на меня напала странная отрешённость. Я сидела, прижимая к себе дрожащего мальчишку, обеспечивала нам выживаемость и максимально старалась не мешать защитникам.

— А вы как? — сипло спросила я у подруги.

— Да что нам будет, — облизнулась девушка. — Так, размялись немного.

С трудом проглотила ком, вставший в горле, когда порыв ветра донёс запахи с улицы, и вымученно улыбнулась магичке. Скучно ей, видите ли, размяться бедной воительнице негде в столице. Моя бы воля, сидела бы в старом замке и рецепты заготовок адаптировала, а не вот это вот всё.

— Я там одного живого оставила, — не заметив моего смятения, продолжила Елания. — Даже не повредила, ты как, готова к допросу?

Нет! Конечно же, нет! Ну какие допросы⁈

Но кивнула.

— А у нас проблем не будет? — взглядом указала на алое пятно на рукаве Елании.

— С чего бы? — неподдельно удивилась она. — Мы в своём праве. Да и стража уже прибыла, далеко уехать-то не успели. И Крон тоже…

Сдаётся мне, что именно Крон обеспечил такую скоростную поддержку властей. И это бойне предавало совершенно другой статус, как и нам, впрочем. Но вылезать из почти родной темноты кареты не хотелось. Хотелось закрыть глаза, откинуться на спинку сидения и делать вид, что меня здесь вообще не было. Я ещё до зомби морально не созрела, а тут трупы. Не тихо ушедшие на покой больные, а зверски убитые наёмники, ещё и подпалённые местами.

— Так вы идёте? — поторопила Елания, на что я, зажмурившись, мотнула головой.

Не такая я непрошибаемая, как думала в рафинированном и цивилизованном двадцать первом веке. Одно дело знать, другое — участвовать. И даже то, что я разумом полностью одобряла только что случившуюся расправу над бандитами, пока сил не добавляло. Несколько месяцев не тот срок, чтобы полностью скинуть с себя шелуху вбитых с детства догм, про ценность людских жизней.

А вот Глейн полез на выход, тайком утирая слёзы. И останавливать его я не стала. Возможно, он и прав, и только так можно побороть страхи. Не дать сиюминутному испугу укорениться глубоко внутри. Не дать зародиться сомнениям. Не та у него жизнь, чтобы бояться крови и жёстких решений.

— Я присоединюсь позже, — произнесла я в спину парнишке.

Не в каждой же я дырке затычка? Да и не нужна я им там. Только если мешать и вносить нотку хаоса.

— Как скажете, леди Стейси, — обернулся Глейн, стоя на подножке. — И спасибо вам. Без вас… — он шмыгнул носом и оглянулся в темноту улицы.

— Иди уже, герой, следи за допросом, — отмахнулась я от неловкой благодарности.

И как только долговязый силуэт исчез из проёма, оставив меня в одиночестве, слёзы хлынули из глаз.

Глава 54

— Всё. Тише, — меня вдруг обняли и вздрогнула от того, что узнала голос.

Как? Как он оказался здесь?

— Сейчас проревусь и успокоюсь, — заверила я, но эмоции и так уже сменили полярность.

Хорошо упиваться жалостью к себе и несправедливостью мира в одиночестве. А вот в компании это уже выглядит жалко, тем более что и повод надуманный. Нет, нападения — плохо, убийства — ещё хуже. Но лучше они, чем мы, и это я прекрасно понимала, просто навалилось как-то разом.

Да и как тут себя жалеть, когда рядом происходит что-то интересное?

— У тебя будут неприятности? — постаралась как можно изящнее промокнуть платочком глаза. — Сбежал? Пора паковать чемоданы?

Совру, если скажу, что вариант с бегством я не рассматривала. Не настолько я ответственная дама, чтобы ставить общественное вперёд личного. Правда, предлагать Кайрену путешествие в один конец всё-таки не стала. С него сталось бы, взгромоздить на свои плечи ещё и моё недовольство и гордо потащить дальше, вместе с маркизатом, роднёй и ответственностью за всех. Даже за тех, кто не просил или не заслуживает.

— Нет. Никаких побегов, — погладил меня по волосам Кай. — Разве что в свадебное путешествие.

Шустрый какой, ага. Бегу, только фата по ветру развевается.

— Разве что позже, — дипломатично предложила я. — Так как ты нас нашёл?

Ой, глупый вопрос. Руни же.

Меховушки, кстати, видно не было. Расстроится, наверное, пушистая, что испытания артефактов боем пропустила. Хотя в её присутствии до проверки и не дошло бы, скорее всего.

— Найти нетрудно, а вот явиться вовремя оказалось невыполнимым, — чуть отстранился Кайрен, и пришлось прильнуть к нему самой.

Вот нам только чувства вины для весёлой компании ещё не хватало.

— Там допрос собирались устраивать, так что вовремя ты как раз успел.

— Думаю, что я и так знаю заказчика, — совсем посмурнел некромант.

Да божечки, только бы не свекровь. Только бы не к ней тянулись следы. Да пусть любые заговоры или обычная ненависть, но только бы не мать Кайрена! Она — глупая и избалованная тётка, но не чужая же.

— Не переживай, — неправильно понял мою напряжённость Кай. — Они к тебе больше не приблизятся.

Украдкой выдохнула расслабляясь. Они — не она. Даже если свекровь косвенно поучаствовала, то хотя бы не организовала.

— А почему?

— Им будет не до тебя, — попытался увернуться от прямого ответа Кай. — А тебе будет спокойнее в пограничье.

Это меня ссылают, что ли? Нет, я и сама хотела, но не сбегать, а гордо удалиться. Да и дел ещё в столице вагон и маленькая тележка. После вскрытия проступков Стайвера поиск людей и переговоры с поставщиками пришлось приостановить. Да и кузин пока забрать не получится. Остановит нас патруль какой-нибудь особо ретивый и всё, привет, обвинения в похищении. Старички-то реальные деньги заплатили, а леди Саяра выплачивать неустойку пока не в состоянии, демонстративно погрузившись в меланхолию.

— А они, это кто? — не сдавалась я.

— Если я прав, то те, кто шантажировал Стайвера.

— А кто его шантажировал?

Не думал же Кайрен, что меня можно словами переупрямить? Одного «хочу» мало, чтобы я побежала что-то выполнять. А вот к разумным доводам всегда готова прислушаться.

— Двор — такое место, в которое тянет не только прекрасных леди на балы, — очень издалека начал Кай.

— Это те, кому она должна? — невежливо перебила я.

Ну да, некрасиво. Но время-то тикает. А я эту историю битый час слушала совсем недавно.

— Одни из, — рефлекторно ответил некромант и даже в темноте кареты удалось рассмотреть осуждающий взгляд. — Самые крупные кредиторы, но не единственные. Очень неприятные люди.

Ещё бы вымогатели и шантажисты были приятными людьми, особенно по оценке со стороны своих жертв. Но положа руку на сердце, я их воспринимала скорее бизнесменами, чем бандитами. Да, не самые этичные методы, а когда это большие деньги были чистыми и честными? И даже попытка моего устранения вполне вписывалась в сформировавшийся образ.

— А чем они будут заняты?

— Попытками сохранить имущество, в некоторые и головы, — жёстко усмехнулся Кайрен.

— Столько лет при дворе крутились, и вдруг головы полетят? — усомнилась я.

Это Саяру они держали больше про запас, а скольких у них должников из более значимых фигур? Судя по роскоши нарядов и блеску украшений на балу — придворные деньги любить не перестали.

— У всего есть границы, — жёстко припечатал он и я решила не давить на болевые точки дальше.

Всё равно ведь расскажет. Успокоится и расскажет. Он может, только узнал, в какой глубокой жопе его мать оказалась и куда неумолимо продолжала тащить всю семью. Ясно, что такая информация бьёт не только по родственным чувствам, но и по самолюбию. А даже если и не расскажет сам, то расспрошу Руни. Её разговорить нетрудно, очень она падка на лесть и на привязанность к Кайрену.

— А со Стайвером что?

Жалко всё-таки его. Мы не в том положении, чтобы разбрасываться компетентными специалистами. Даже если у них и репутация в пятнышках — работать станет усерднее.

— Ищем, — коротко ответил Кай. — И я присоединюсь к поискам, когда ты будешь в безопасности.

— А безопасность — это где? — вздохнула я, уже представляя, куда меня отправят.

Не говорить же ему, что рядом с его роднёй мне грозит неминуемый нервный срыв. Убить не убьют, но понадкусывать попытаются. Но и в позу вставать именно сейчас глупо. Я же не боец, чтобы помочь. Мой максимум — не мешать.

— Сегодня в особняке, а завтра я увезу мать и Кияру в их поместье.

— Стоит ли тратить время и силы? — проглотила уточнение про сейчас.

Многообещающая новость, но ведь не поедут добровольно. Возникли у меня сомнения, что Кай хорошо знаком с уровнем стервозности матушки. И силу к ним не применить, а с уговорами можно даже не подходить. Упаримся все, изведёмся, а дамы так и останутся в столице.

— Это решённый вопрос, — заверил меня мужчина. — И одобрение получено от последней инстанции. Больше матери поблажек не будет. Леди Саяра фон Гравис официально отлучена от двора.

Я даже кулаки сжала, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. И так только я делаю, что сомневаюсь.

— Как скажешь, но знаешь, что ты забыл? — улыбнулась я и выдохнула удивившемуся Кайрену прямо в губы: — Поцеловать меня.

Глава 55

При допросе я всё-таки поприсутствовала. Наёмник выглядел целым и даже не помятым, так что зря я себя настраивала на кровавые зрелища. Они, может, и были, но пока мы миловались в карете, место нападения привели в относительный порядок, и если не вглядываться в подозрительные пятна, то пейзаж никаких негативных ассоциаций не вызывал. И конечно же, я не вглядывалась, даже головой не крутила лишний раз, от греха.

Так вот, захваченного живым наёмника привели в чувства, и в дело вступил лично Крон, сперва представившись всем длинным списком титулов и должностей. По правде говоря, даже у меня появилось стойкое желание признаться во всех прегрешениях, что уж говорить о мужике, в полной мере осознающим глубину неприятностей, в которые он угодил.

Узнали мы о банде, и о пристанище, и о посредниках. А вот о заказчике ничего не услышали. Хотя наёмник говорил без умолку. Не знал он нанимателя. Только цель. Предсказуемо, им нужна была моя голова. Причём подходил любой вариант. Можно было убить, можно было взять в плен живой. Главное, чтобы к утру меня вместе с головой в пределах столицы не было.

— А что у вас наутро намечалось? — отвела я в сторону Кайрена, которому очень не понравились озвученные цели нападения.

— Завтрак, — сухо ответил некромант, поигрывая желваками. — С невестами.

Ну что за неугомонный король, а? Из упрямства, что ли, продолжает гнуть свою линию?

— Тебе тоже обязательно там быть?

— Уже нет, но я пойду.

И ещё один. Вот почему все мужики такие упёртые? Откуда эта глупая тяга к риску?

— Хоть объясни, зачем так рисковать, — сдалась я.

Оказалось, что завтрак — это не просто приём пищи, а запланированное мероприятие. Это тёмным магам, в последний момент выдали расписание и приказали посещать. А вот остальных участников оповестили заранее. И с охраной согласовали, и рассадку распланировали, и даже в какой-то архив сдали полный перечень блюд и гостей.

От повинности фон Бранинг магов освободил, но только на словах и без очень веского повода, мероприятие лучше не пропускать. Ему, правда, и самому есть над чем задуматься и на что обратить внимание. Словам король не поверил, ну или сделал вид, что сомневается, но деятельность развил бурную. А вот Кайрен хочет заявиться на завтрак в роли приманки и катализатора. Да и поддержку оказать тёмным товарищам в случае необходимости.

— Ты же понимаешь, что слухи о ваших договорённостях с королём уже разошлись по дворцу? Про заинтересованных лиц и говорить нечего. Наверняка в ход уже пошли запасные планы и резервные ресурсы.

— Понимаю, — спокойно ответил Кай. — И король понимает, и Крон, и ещё десятки сильных и главное, преданных фон Бранингу людей.

Покричать бы, ножками по земле постучать, кулачками по груди побить, да толку-то? Его уже не переубедить. Ни его, ни всех этих самоуверенных альфа-самцов вроде Крона. С теми ещё хуже, там ещё и профессиональная гордость задета.

Глупо было давать Кайрену наставления или умолять быть осторожнее. Уверена, он и без моих причитаний осознавал, что удара можно ожидать в любой момент и с любой стороны. Да и во дворце он времени зря не терял и сумел как-то заручиться поддержкой короля. Но как же не хотелось отпускать его в логово врагов. Любые доводы разума пасовали перед обычным страхом.

— Я очень надеюсь, что вы действительно знаете, что делаете, — пробурчала я и полезла обратно в карету, но была перехвачена, не успев вступить на первую ступеньку.

— Так будет быстрее, — усмехнувшись, заверил меня Кайрен и перенёс порталом прямо во двор.

К сожалению, во двор столичного особняка. А стоило подняться на крыльцо, как дверь распахнулась, выпустив наружу разгневанную Кияру.

— Ты опять за старое⁈ — не заметив брата, накинулась на меня девушка. — Опять ночами шляешься?

Как же она меня достала. Глупее людей я в принципе не встречала.

— Шляюсь, — подтвердила я и постаралась обойти разбушевавшуюся золовку.

Но куда там? Где я, со своими пятьюдесятью килограммами, а где девушка выше меня на голову и весом глубоко за центнер? И главное, она совершенно не хотела уступать мне дорогу.

— Да как только брат мог вляпаться в такое непотребство, как ты? — выплюнула она мне в лицо, склонившись немного, чтобы эффект был более впечатляющим.

— С огромной радостью и благодарностью судьбе, — ответил за меня Кай, выступив из тени.

Неделя смирения с капризами Кияры стоила этого момента. Такой быстрой смены эмоций на лице я ещё не видела. И испуг, и разочарование, и надежда.

— Кай, как я рада тебя видеть! — мигом расплылась в широченной улыбке девушка и попыталась броситься некроманту на шею.

— А я нет, — отрезал Кай и шагнул мимо застывшей в растерянности Кияры в дом, потянув и меня за собой.

Явление хозяина в дом вышло неловким. Не ждал здесь никто хозяина. Ни семья, ни прислуга, которые и в глаза-то его прежде не видели. Одна ведьма Мира, заметив его с лестницы, резвой ланью унеслась на хозяйский этаж. Вот откуда такая прыть в такой пожилой женщине? Не может благообразная старушка бежать по лестнице через ступеньку.

Одна только леди Надин искренне радовалась нашему приезду. Переживала призрачная дама за всех нас, хотя очень умело маскировала волнение ворчанием. Но стоило ей узнать, что с Глейном всё в порядке, да и что Кай больше не настоящий узник дворца, как она вывалила на него ворох путанной информации. Часть я успела уже передать, часть казалась неважной, часть просто ненужной, но леди было не остановить. А вот маркиз слушал внимательно и прервал этот поток только единожды, чтобы попросить меня собрать всех родственников в одном месте.

И ведь никто даже не возмутился! Даже леди Саяра и та, только попросила дать ей время привести себя в порядок. Вот что волшебное слово «требует» делает.

— Итак, дорогое моё семейство, — спустя двадцать минут, когда всех удалось собрать в аляпистой гостиной, начал хмурый Кайрен. — Вы совсем совесть потеряли⁈

На этой безрадостной ноте я решила покинуть комнату. Незачем больше необходимого смущать будущих родственников, разговор им предстоит не из лёгких.

Глава 56

Мы с Руни сидели в моей комнате и молчали. Меховушка совсем поникла и даже ушки прижала, становясь ещё жалобнее.

Тяжёлый разговор в гостиной обошёл по краю только кузин и то не сказать чтобы совсем не задел. Досталась им за их молчание, за глупое терпение, за невольное содействие Даррену, в общем, досталось им. Но в отличие от остальных, их выпнули с общего собрания минут через десять и про них все благополучно забыли.

Потом была очередь отца. На него Кай не орал, так что знала я о разговоре только по словам Руни. Я бы и не хотела знать, если честно, но Руни требовалось выговориться. А уж чего у воплощений магий нет, так это подружек и анонимных чатов.

Так вот, отцу тоже досталось. Не сглаживая углы, Кай поведал ему обо всех последствиях, к которым привело бездействие лорда Ариеса и попустительство капризам леди Саяры. Знай он, что отец уже успел испытать на себе весь спектр моей откровенности, то, может, и удержался бы от нескольких колких замечаний, но Кай не знал и рубил словами, не хуже, чем мечом нежить.

Мне было жаль свёкра. Неплохой он человек, просто слишком слабый и мягкий. Да и, как оказалось, под вечным успокоительным. Ведьма сама призналась, что подмешивала лорду во все доступные жидкости. Слабенькое, в целом безвредное успокоительное, но за годы его применения, там уже и у самого лорда в организме что-то поменялось, и способность вспылить и решительно ударить кулаком по столу просто атрофировалась.

Собственно, из-за единственной такой вспышки ещё до рождения Кайрена бывшая няня леди Саяры и бросилась зелья варить. Кровиночку она свою спасала. Плохой лорд посмел указать зажравшейся леди место на социальной лестнице. Что, похоже, обидело больше пожилую женщину, чем саму пострадавшую, которая даже не знала об отраве. Ну или предпочитала делать вид, что не осведомлена.

С психикой у Миры совсем плохо. И уже не понять, врождённые это какие-то особенности или возрастные изменения. Женщина она очень немолодая, ещё и неодарённая. По-хорошему заслуживала она серьёзного наказания, вплоть до казни, между прочим, но Кайрен решил сослать её в странноприимный дом, под опеку мадам Райт.

Может, и мягко, но я даже рада, что Кай не начал казнить старух, тем более не вполне адекватных. Это может и справедливо по закону, но слишком гадко по-человечески. Да и ей шанс выпал исправить содеянное, поедет-то она к мадам Райт обычной санитаркой. А это уж точно не работа мечты.

Следующей на очереди была Кияра. Впрочем, долго распинаться Кайрен перед ней не стал и отправил собирать вещи с одним напутствием: «Не повторяй ошибок матери». Посидит в поместье годик-другой, авось и в голове прочистится.

А вот леди Саяра даже слова не удостоилась, хотя готовилась устроить скандал. Кайрен ей передал королевский указ и молча ушёл, оставив леди одну посреди кричащей роскоши, которой у неё больше никогда не будет.

Леди даже все её многочисленные наряды и украшения в ссылке не положены. Голышом, конечно, не поедет, но всё не вписывающееся в концепцию сдержанности пойдёт с молотка, причём с указанием имени владелицы.

Выносить грязь из дому, по мне так несколько импульсивное решение, но ещё успею это предотвратить. Остынет Кай и прислушается к доводам, никуда не денется. А вот леди Саяра, которой эту новость доложила одна из горничных, успеет пережить немало унизительных моментов в ожидании. Все её «невместно леди» обернулись против неё.

Последним очередь дошла до Даррена, так и сидевшего взаперти в комнате напротив. Вот и сидели мы с Руни как две мышки и жались друг к другу. Разборки-то сами по себе нестрашные, просто гнусные какие-то.

Оправданий кузена Кайрен слушать не стал. Да и кому на самом деле могут быть интересны стенания взрослого мужика, проигравшего и прогулявшего всё состояние семьи? Да, суммы там изначально были невелики, но их вполне могло хватить на приличное существование и самого Даррена, и на содержание кузин. Да девочкам даже на приданое хватило бы, а скромность денежных сумм покрыло бы происхождение. Родня же королевская, пусть никто и не помнит уже сколько в той воде киселя.

Но Даррен выбрал другой путь, очень схожий с судьбой тётки. Пошёл во все тяжкие, завёл удобные, но опасные знакомства. Вот только в отличие от леди, которую жёрнова алчности не успели перемолоть, Даррен в этом дерьме крутился много лет. А он не юная барышня, которую накрайняк можно удачно пристроить замуж, и миндальничать с ним никто не собирался.

Клятву с него Елания не сняла, и поэтому имён мы не знали, но для выстраивания цепочки они были и не нужны. Тем более что про часть своих похождений, не связанную напрямую с таинственными шантажистами, которые, похоже, для Кайрена уже таковыми и не являлись, он мог поведать. Нехотя, конечно, но Елания это Елания, и на досуге успела несколько раз заглянуть к пленнику. Ну а дальше дело техники. Свести одно с другим совсем нетрудно, и даже поставить знак равенства между доброжелателями леди Саяры и шантажистами Даррена. Столько лет схемы не давали сбоя, что господа не особо-то и изощрялись, заманивая в свои сети недалёких аристократов.

— Что с ним будет? — тихо спросила я, когда на пороге появился напряжённый Кайрен и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Не знаю, — нехотя ответил он. — Боюсь, одной ссылкой ему не обойтись.

— Хочешь помочь ему?

— Хочу, но не стану, — покачал он головой и молниеносно приблизился, чтобы сграбастать меня в охапку. — Пусть решает суд.

— А мать?

— А мать заслужила казнь, — горько усмехнулся он. — Но её я постараюсь вытащить.

Ну да, запретные ритуалы, про которые она может знать немало — это серьёзный повод для недовольства короля. Сильнее, чем торговля людьми, а в остальном она только косвенно виновна.

— Я помогу, — искренне заверила я и вывернулась в его руках так, чтобы посмотреть в глаза. — Иди, спасай Стайвера, лови злодеев, а здесь я прослежу за порядком.

У меня оставалось ещё одно маленькое дельце, которое стоило завершить до того, как начнут разъезжаться обитатели особняка.

Глава 57

— Как ты себя чувствуешь?

Девушка вздрогнула и попыталась вскочить с места при моём появлении, но один взмах руки, и она тут же опустилась обратно. Вроде и уважение проявила, но ощущение складывалось, что она мне сделала одолжение.

— Спасибо, леди, мне уже лучше, — пролепетала горничная и, как приличная и кроткая девочка сложила ручки на коленках.

Она ещё и сидела-то на самом краю стула, так что я на её фоне казалась просто злобной барыней из старых сказок.

— Замечательные новости, Ирита, — скупо ответила я, продолжая буравить её взглядом.

Всё равно злодейка в глазах прислуги, так почему бы не воспользоваться ситуацией?

— Спасибо, леди, — заученно произнесла девушка.

— Я жду объяснений, — напомнила о себе, когда пауза начала затягиваться. — И лучше мне знать о том, что произошло в этом доме до того, как вернутся лорд фон Гравис и леди фон Рихт.

Не знаю чьё упоминание произвело на девушку большее впечатление. Кажется, всё-таки магичку горничная боялась сильнее. Хотя не мне её судить, я Еланию тоже временами опасалась.

— Это не то, что вы подумали, — залебезила Ирита. — Я не хотела поставить под сомнение репутацию фон Грависов…

— Но поставила, — оборвала я и подалась вперёд: — Зачем?

Нет, мне определённо не понравились такие ролевые игры. Ну какой из меня плохой полицейский? Нет во мне настоящей жёсткости.

Правда, в этом доме собрались не самые искусные лицедеи, и на фоне Кияры, я действительно могла выглядеть бессердечной дрянью. Во всяком случае, Ирите хватило.

Девушка плакала, то и дело бухалась на колени, и всем своим поведением демонстрировала крайнюю степень раскаяния.

Не сразу, но из сбивчивого рассказала удалось вычленить главное: избил горничную местный конюх. А таким милым парнем казался. Да и работником казался неплохим. Стойла чистые, коняшки довольные. А вон оно как получилось.

— Он случайно, леди, — заламывала руки девушка, периодически хватая меня то за подол, то за туфли.

Вот мне ещё только жертв домашнего насилия для полноты картины не хватало. Мало ей залётных кавалеров было, надо было в местный колодец плюнуть?

— Случайно что? Ударился рукой об твоё лицо?

— Толкнул случайно, — завыла она и совсем распласталась на полу. — Я оступилась, упала и об кормушку ударилась.

— Допустим…

— Молю вас, леди! Не наказывайте брата!

Неожиданно. Санта-Барбара вышла на новый уровень.

— Допустим, — снова протянула я. — Ваши семейные дела меня не касаются, но что за представление ты устроила при моих людях?

— Это… это из-за леди Саяры…

Где-то в глубине души я подозревала, что из любой суеты внутри дома будут торчать уши свекрови. По большому счёту, некому больше кошмарить прислугу.

— Поссорились из-за леди Саяры? — уточнила я.

— Да… нет…

Да сколько можно-то⁈ Каждое слово вытаскивать приходится!

— Чётко, коротко, по существу! — приказала я.

С горем пополам, поминутно вспоминая про себя все самые заковыристые ругательства, но горничную я разговорила. И если сдерживать раздражение ещё удавалось, то вот смех уже не получилось. Согласна, неуместно, но собранная из отдельных частей мозаика показалась до нелепости уморительной. Накрыло меня откатом от всех приключений, короче.

Как водится, началось всё не вчера, а задолго до моего появления в Фелрисе. Жила себе леди в изгнании, дочь растила, мужа пилила, прислугу третировала. В общем, вела совершенно обычную для леди её круга жизнь. И жила бы она себе так дальше, да вот беда, в сельской глуши не нашлось достойной партии для дочери.

Правда неправдами, угрозами и мольбами, но леди Саяра уговорила Кайрена выбить ей помилование. И даже на домик уболтала. Правда, участвовать в выборе скромного пристанища некромант не смог, и эту почётную миссию великодушно взяла на себя мать. Ей же нетрудно помочь сыну в благодарность.

А вместе с домиком в три этажа и целым крылом для прислуги, понадобился и штат обслуживающего персонала. Не самой же леди пыль вытирать и полы мыть. А где его взять, если средства ограничены? Правильно, вновь наступить на старые грабли.

Проверенные связи леди не подкачали и с радостью помогли ей с наймом специалистов по сходной цене. Экономка, дворецкий, повар, горничные, кучер в красивой ливрее, конюх, садовник. Леди без лишних сомнений окунулась в жизнь, по которой так соскучилась. Столица, роскошный особняк, выезд, полный дом прислуги. И ничего, что в счетах фигурировали другие суммы. Леди не интересовали такие мелочи, она в них даже не заглядывала.

Леди погрузилась в светскую жизнь, выводила дочь в свет, увеличивала долги и не особо вникала, что же происходило внутри дома. Да и зачем бы настоящей леди интересоваться такими приземлёнными вопросами? Подумаешь, экономка — профессиональная аферистка, а горничные кровати не только перестилают, но и греют. Ничего нового, на самом деле. Главное, что серебро начищено и завтрак подан вовремя.

Ну а потом внезапно явились мы со своими порядками и прислугу стали раздирать на части. Леди требовала одно. Хозяева, платившие основную часть заработной платы, — другое. Даррен, успевший вскружить голову молоденьким горничным, третье. И до вчерашнего вечера им ещё удавалось как-то лавировать между всеми до минимума, выполняя все поручения, пока в доме не появились Кайрен с Кроном. Тайно, между прочим!

Пока мы с Еланией играли в детективов и пытались вычислить заговорщиков, в конюшне произошло небольшое собрание, на котором ёмко и популярно было предложено сотрудничество со следствием. И куда им деваться? Рыльца-то у всех в пушку, и им доходчиво объяснили, что следствие знает обо всех прегрешениях.

Кто-то таскал письма, кто-то слушал каждое слово и записывал каждый шаг, кто-то отвлекал в нужный момент не в меру деятельную няню, кто-то вёз нужным маршрутом, кто-то писал нужные списки покупок. В общем, всем было что предъявить.

— И из-за чего ты поссорилась с братом? — утирая выступившие от смеха слёзы, спросила я у совсем поникшей девушки.

— Леди Саяра после бала дала мне пузырёк и приказала подлить вам в чай, — не поднимая глаз, ответила Ирита.

Я даже икнула, когда меня накрыло новой волной истерики. Всегда знала, что дружба между свекровью и невесткой — утопия, но об отравлении неугодной девицы ещё не слышала. Теперь вот узнала, что и так бывает.

— И ты подлила?

— Нет, рассказала брату, — покачала она склонённой головой и вытянула из кармашка платья небольшой тёмный сосуд. — Он сказал, что лучше отдать вам самой, чем ваши телохранители, или ещё хуже милорд узнает. А я… я испугалась…

— Считай, он тебе жизнь спас, — протянула я руку, резко успокоившись.

Хоть кто-то в этом доме иногда думает головой.

Осталось узнать, что в пузырьке и где леди Саяра эту дрянь достала.

Глава 58

— И чего ждёшь? — упёрла прозрачные руки в не менее прозрачные бока леди Надин. — Она столько уже успокоительного в себя влила, что скоро имя своё произнести не сможет.

— Может это и к лучшему, — меланхолично расчёсывая волосы, заметила я. — Ей завтра предстоит пережить сложный день.

— Но! Но! — от возмущения призрак, кажется, потеряла дар речи.

— Думаете, отраву и наёмников выдавали в разных местах? — невесело усмехнулась я.

Повезло же со свекровью, ничего не скажешь.

— Мне кажется, в бутылочке не яд, — предположила леди Надин. — Может, снотворное, или опять успокоительное. В этом доме успокоительного больше, чем алкоголя.

— При этом все нервные и грустные, а могли быть пьяненькими и весёлыми.

— Прости, Стася, это я во всём виновата, — вдруг запричитала прозрачная дама. — Я обещала помочь, а сама только и делала, что отвлекалась.

Обещала, да. А ещё она обещала меня со свету свести, так что глупо было бы обижаться на призрака. Она же не телохранитель и непрофессиональный шпион, чтобы требовать с неё выполнение поставленных задач, тем более что я её на бал тоже не взяла и свою часть сделки в итоге выполнила лишь частично.

— Не говорите глупостей, — беззаботно отмахнулась я. — Вспомните, ради чего вы поехали в столицу, — пришлось сделать многозначительную паузу, чтобы леди Надин вспомнила условия нашей сделки. — У вас осталась последняя ночь, чтобы повеселиться.

Мелочно немного, не спорю. Но раз уж я не побежала жаловаться на покушение на свою жизнь, то имею моральное право получить компенсацию хотя бы так? Да и от ночи-то осталось одно название, не должна леди Надин довести свекровь до нервного срыва. Не настолько уж у неё богатый арсенал. Завывания, стенания, зловещий хохот, да и пророчества замогильным голосом — вот и всё, чем леди Надин может народ пугать. Жутко, конечно, но даже я быстро привыкла. А уж женщине, родившей некроманта и самой обладающей магическим даром, такие спецэффекты должны быть нипочём.

Хохоча, как безумная, леди Надин рванула напрямик к цели, не считаясь с живыми, которых, судя по визгам, то и дело встречала.

После такой ночки вопрос с прислугой и их договорами решится сам собой. Кто захочет продолжать работать в доме с привидениями? Разве что глухой и слепой, но нам таких и не засылали.

Дом в итоге не спал. Дом стоял на ушах и не только стараниями леди Надин. Кияра развила настолько бурную деятельность, что умудрялась не замечать завывания в самое ухо. Леди Саяра употребила такое количество успокоительного, что на явление призрака выкинула фортель, от которого офигела даже сама призрачная дама: вместо положенной истерики и визга, свекровь полчаса жаловалась ей на жизнь, чем деморализовала настроившуюся на веселье даму.

Ну а я опять переживала. И сколько бы ни крутилась в кровати и не вслушивалась в звуки суеты внутри дома, только накручивала себя сильнее. Без дела абстрагироваться от страхов и волнений совсем не получалось. Организм категорически не хотел забываться.

— Не знаете, где заначка у леди Саяры? — в отчаянии спросила у расстроенной неудачей леди Надин, когда она прилетела меня проверить.

Призрак знала. И даже где заначка у Даррена знала. Но пить с утра — это перебор даже для стрессовой ситуации. А вот бахнуть успокоительное в хорошей компании мне показалось отличной идей, и вместе с подносом с кофейником и заветным пузырьком я направилась к кузинам.

— Тук-тук-тук, — легонько постучав носком туфли в дверь, громко позвала я.

Дверь распахнулась с такой скоростью, будто девчонки только и ждали моего появления, едва успела сделать шаг назад, чтобы спасти поднос от встречи с дверью.

— Доброе утро, — хором выдали все трое.

Девушки выглядели всё так же взбудоражено, что и вечером, когда я приходила договариваться о защите особняка.

— Мы столько всего придумали на основе ваших идей!

— Вы только посмотрите, что получается из бытовых заклинаний!

Кузины голосили, перебивая друг друга. И ладно бы просто кричали, так они меня тянули в разные стороны, отчего несчастный поднос кренился в разные стороны и грозился грохнуться на пол, возможно, вместе со мной.

— Ща, девочки! По очереди!

Я даже про успокоительное забыла, настолько увлеклась разработками кузин. Вот стоило подтолкнуть их в нужное русло, как защита периметра вышла на новый уровень. Сценарист «Один дома» нервно курит в сторонке.

Конечно, самозатягивающийся кокон из ниток врага надолго не задержит, а вот куб льда, в который его можно заточить, может задержать и магически одарённого бандита.

Но больше всего радовало, что у девушек загорелись глаза. Не было больше перепуганных девиц, прячущихся под маской высокомерия.

— Придумали, чем хотели бы заниматься? — когда поток идей иссяк, мне удалось задать вопрос, с трудом скрывая улыбку.

Что удивительно, но ответ у девушек был готов, причём давно. Образование у них одинаковое, а вот предпочтения совсем разные. Так что маркизат обзавёлся начальником швейного цеха и главной по заготовкам. А вот Милена захотела заниматься дизайном, и я, не задумываясь, выделила ей заброшенные части замка.

Работы кузины не боялись, но происхождение и воспитание всё-таки сказывались, и сфера их интересов оказалась предсказуемой, хоть и полезной на первых порах. Скелеты, конечно, то ещё подспорье, но живого человека, способного принимать нестандартные решения, не заменят.

— Списки готовьте. Закупаться будем здесь, — озадачила их на прощанье и, так и не выпив успокоительное, покинула ещё больше возбуждённых девушек.

Что-то мне подсказывало, что экскурсия в столицу подходила к концу.

Глава 59

Маркиз Кайрен фон Гравис

Мерзко. Единственное слово, которое подходило к послевкусию от общения с родственниками. Одни творят что хотят, другие им в этом радостно потворствуют, а виноваты все вокруг.

— Что-то ты не торопился, — ехидно заметил Крон, как только я вышел из портала неподалёку от места нападения на карету Стаси.

— Кто бы говорил. Делай бы ты свою работу хорошо, и меня здесь вообще не было бы, — упрямо парировал я, обходя его и направляясь к Лани. — Глейн где?

— Ко мне увезли.

— Почему не ко мне?

— А у тебя есть время следить ещё и за ним? — с вызовом спросила девушка. — Ты, кажется, так спешил остаться наедине с невестой, что совсем о парне забыл.

— Это не… — попробовал запротестовать я, но подруга только рукой махнула.

— Знаю, что ты «не». Успела уже с твоей благоверной близко познакомиться — она тебе просто не позволила бы забыться. Мне проще было к себе отправить. Там всё равно уже скоро будет не протолкнуться.

— Я не за твой дом и комфорт переживаю. Глейн, если ты не забыла, потенциальная жертва похищения.

— Марк с ним уехал и Крон целую десятку парней выделил, — поморщилась она при упоминании королевского палача. — В оцеплении останутся. К твоему дому, кстати, тоже десятку магов отправили.

Не забыть бы поблагодарить Крона. Это его работа, конечно, но он мог и городской патруль прислать, или вообще обойтись дежурной проверкой утром. Сейчас каждый преданный человек на счету. Собрать бы всех в одном месте, или ещё лучше увезти всех в маркизат до лучших времён. Но об этом можно будет подумать завтра, после ареста Даррена и высылки матери, которую будет охранять личная гвардия короля. Больше сторожить, но и навредить ей с сестрой солдаты не дадут.

— Ты Стайвера нашла?

— Приблизительно, — недовольно буркнула девушка. — Либо он любит ночные купания, либо его тело болтается в лодке. Сам понимаешь, что первое маловероятно.

— И, вероятнее всего, работает наживкой, — продолжил я, но Лани только саркастически вздёрнула бровь.

К демонам характер подруги, пусть хоть вся ядом сочиться начнёт. Тем более что её подколки в мой адрес отнюдь не беспочвенные. Заслужил, что ещё сказать.

— Не вздумай! — заступила мне дорогу Лани. — Вот что ты там себе сейчас с таким лицом решил, то и не вздумай делать!

— И что ты предлагаешь? Оставить мужика на корм рыбам?

— Ты не понимаешь, что от тебя такого поведения ждут? — начала раздражаться она.

Да всё я понимал. Как ни понимать, когда разве что ковровую дорожку в ловушку не расстелили?

— Я пойду туда, — чётко произнёс я и поднял руку, не давая Лани заговорить. — Я знаю, что там засада. Поверь мне, я знаю. Уже несколько часов знаю. Тебя разве не удивило, что Руни нет рядом?

Девушка удивлённо закрутила головой, и послышался скрип, в котором с трудом можно было опознать смех Лу.

— И кого ловим? — понизив голос, спросила она, не найдя Руни.

Сказать бы, что всех разом, но увы, так не получалось. Даже то, что ниточки от каждого исполнителя ведут в одном направлении, не помогало.

Да и мы, если честно, тоже не привыкли доверять друг другу. Какие из меня и Крона соратники? А из меня и фон Бранинга? Жаль, что конечная цель у нас каждого своя, но пока нам по пути и это давало нам серьёзно преимущество, а там глядишь, и договоримся.

— Сначала самых опасных, — вздохнул я.

— Мы. В деле, — проявилась рядом с Лани Лу, заставив кого-то из солдат тонко взвизгнуть.

Подруга даже внимания не обратила, хотя обычно тонко реагировала на реакции окружающих и не упускала возможности позубоскалить над впечатлительностью светлых магов. Ей можно было не объяснять, кто сильнее из всех противников.

Желающих найти себе тёплое местечко при дворе всегда было немало. Желающих совершить переворот и пробиться к власти — тоже. Сколько таких уже было? Не сосчитать. Придворных магов шантажом или подкупом перетягивали на свою сторону. Встречались и просто идейные. Но никогда прежде Орден не был затянут в этот омут.

Не сам предатель страшен, в конце концов, один некромант — это всего лишь один маг. Все маги смертны, даже если их несколько. А вот последствия откола могут перевернуть с ног на голову все устои. Нас презирают, но мы всегда стояли на страже границ. Что случится, если границы падут без боя? Куда побегут тысячи жители приграничья? У кого станут искать защиты? С кого требовать ответа? А если на пятки беженцам будут наступать орды нежити?

— Спорить, я так понимаю, бессмысленно?

— Совершенно, — упрямо подбоченилась девушка. — Без меня вы многое не узнаете. Забыл, у кого я училась? Или опять хочешь скинуть всё неблагодарную работу на леди Верни? Ей совесть не позволит вам отказать, а вы этим и пользуетесь. А она уже давно вышла на покой, между прочим. Ей бы внуков нянчить, а не пытками заниматься.

Права Лани, бесспорно права. И леди не откажет в гостеприимстве, и Лани её лучшая ученица и давно уже готова забрать все хлопоты, связанные с не самыми разговорчивыми пленниками.

— Я тоже иду, — рядом появился ещё и Крон.

— Да куда уж без тебя, — усмехнулся я, но возражать не стал.

В нашу внутреннюю кухню он не полезет, да и положа руку на сердце, не хватит у него силёнок, даже если очень захочет, но своим присутствием, он мог придать мероприятию официальный тон, что в свете грядущих разборок лишним не будет. Да и пытки лучше доверить королевскому палачу, а не Лани, к которой после могут возникнуть слишком много вопросов.

— Как мило, — рядом появился фон Рихт с Руни на руках. — Все в сборе Кай, только вас и ждём. Давайте уже заканчивать с этим фарсом, пока беды не случилось.

Глава 60

Маркиз Кайрен фон Гравис

Вышли мне на живописном берегу неширокой реки недалеко от Алькстана. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что за беды имел в виду фон Рихт — он привёл с собой если не всех некромантов, то значительную их часть, оставив границу без защиты. Разве что старика фон Клеймонда видно не было, но он в силу своего почтенного возраста такие приключения мог бы и не пережить.

— А стоило ли? — с сомнением поинтересовался у наставника.

— Стоило, Кай, стоило. Это дело Ордена, и решать мы его будем сами. А дальше, извини, но оставлю тебе только парочку бойцов. Ну хорошо, — хлопнул он меня по плечу: — Пару десятков бойцов. Неспокойно в приграничье. И Кай, ты должен знать, всех свободных скелетов мы вывели на границу с королевством.

— Усиливают гарнизоны? — понимающе усмехнулся я.

— И да, и нет, — нахмурился фон Рихт. — Странное там что-то происходит. А красавцев наших увидели, присмирели немного.

Из присутствующих только Крон, осторожно рассматривавший магов, не имел прямого отношения к Ордену. Его-то слова про королевские пограничные гарнизоны и заинтересовали. Не было таких приказов. Вернее, не должно было быть.

Рауль фон Бранинг тот ещё упёртый баран временами, но войну он с нами не потянет, да и не собирался. Вот нажиться, в политических играх нашей силой перед соседями козырнуть — это есть, он этого и не отрицал никогда, а вот дурацкие законы он сам ни правил и идиотских приказов не отдавал.

Во дворце и без дополнительных данных весело, но предательство армии поважнее будет, чем повышенная налоговая ставка или не тот коэффициент при расчёте выплат. Найдут-то всех. Может, и не сразу, но со временем, раскрутят каждый липовый приказ до заказчика, но реальную силу надо возвращать под королевскую длань первой. И фон Рихт понимал это лучше меня. И Крон понимал. Да все они понимали куда больше меня. Это не мечом на границе махать.

— Проблем не возникло с подчинением? — уточнил я, прежде чем передать наставника королевскому палачу.

— Будем считать, что нет, — обтекаемо ответил фон Рихт.

Пришлось настаивать на ответе. Немаловажный вопрос. Да и небезопасный. Одно дело нежить уровня верных слуг замков, вроде Клода, способных годами без подпитки выполнять свои функции, а другое — неотёсанная толпа наспех поднятых скелетов. Никто из нас не привык работать с таким количеством собственной нежити.

Нехотя и почему-то стесняясь, хотя во второе мне категорически не верилось, но наставник рассказал, что скелеты, разбитые на группы по пятьдесят штук, легко пошли под управление тёмными магами из боевиков. Все, кроме привязанных кровью, как рабочие, которых себе забрали Стася для замка. Вот там-то бойцы и получили отпор, который обескуражил даже бывалых некромантов. В конюшне назначенный командир получил по хребту лопатой с навозом, а потом и под зад дверью. На кухне попал под ливень из очистков и отходов, а сверху всё это безобразие засыпали обрезками тканей и ниток и, угрожая ножницами, выставили за территорию замка.

Вторая попытка выдалась ещё провальнее. Замок перешёл на осадный режим и небольшую группу магов, во главе с фон Аренхардом обстреляли ржавой утварью из окон и со стен. Штурмом никто мой дом брать не стал, да и двадцать скелетов в сражении особой погоды не сделают, но поведение нежити Стаси некромантов озадачило.

— Хотя бы за стены с такими слугами ты можешь не переживать, — подвёл итог фон Рихт и быстрым шагом направился к Крону.

Неплохая бы армия вышла, полноценная, с разведкой и тыловым обеспечением, но сдаётся мне, что без самой Стаси этот фокус не сработает. Без её участия вообще многое не работает, хотя сама девушка упорно делает вид, что ничего невозможного не происходит.

— Хозяин, а хозяин, — привлекла моё внимание Руни. — Там Стайвер помирать надумал.

А вот это в наши планы не входило. Место сбора хоть и было выбрано недалеко от заводи, в которой дрейфовала лодка с бесчувственным Стайвером, но всё-таки было довольно уединённо из-за своей пешей недоступности, так что слежки мы особо не опасались. Но кто-то явно решил поторопить события.

— Сам надумал или его надумали? — подзывая нескольких бойцов рукой, уточнил у Руни.

— Сам, — возмутилась она. — Очухался, испугался, вместе с лодкой перевернулся, воды нахлебался.

М-да, не знали похитители, что он плавать не умеет. Да и мы собственно тоже недалеко ушли. Понадеялись на силу снотворного, которым его накачали. Не пожалели на него снотворного, без вмешательства ещё бы полдня минимум отдыхал и бед не знал, а проснулся бы у себя дома.

— Мы ушли, — махнул я рукой фон Рихту. — План поменялся. Дальше вы сами.

Предатели предателями, но и Стайвером я жертвовать не собирался. А то, что придётся наёмников ловить, так невелика печаль. Трудно ли схомутать пятёрку мужиков, столпившихся над истошно орущим поверенным и пытающимся заткнуть ему рот, если грамотно им за спины выйти? Даже без магии обошлись. А вот Стайвера пришлось магией успокаивать, он вообще не понимал, где он и что произошло.

— Ну что голубчики? — елейным голосом спросил у самого крупного наёмника, вспомнив науку леди Верни. — Вы зачем человека напугали? Отдельно замечу, моего человека?

Отвечать наёмник не захотел. Даже хуже, он попытался в меня плюнуть.

— Это ты зря, — всё также мило улыбаясь и демонстрируя клыки во всей красе, пообещал я. — И не попал, и жизнь себе сломал. Ай-яй-яй.

— Пакуем, — распорядился я и подхватил обмякшего Стайвера.

— И куда нас? — робко спросил один из наёмников, смирно ждущий своей участи и тем самым заслужившим право на ответ.

— Как куда? — радостно переспросил я. — В пыточную.

Никто не обещал, что ответ ему понравится.

Глава 61

Ох, с каким шумом мы провожали в ссылку свекровь. Даже толпу зевак умудрились собрать около забора. Шум, гам, королевская гвардия, вещи, летающие из окон. Бодрит после бессонной ночи, ничего не скажешь.

И всему этому безобразию пришлось противостоять одной. Не брать же в расчёт кузин, что жались за мной. Морально они, безусловно, выступали на моей стороне, но на серьёзную поддержку всё-таки рассчитывать не приходилось. Не то чтобы я совсем уж не вывозила одна, но привыкла я к постоянной помощи, чего уж тут. То Кайрен за спиной, то Елания, то хотя бы телохранители, и вместо привычных уже уверенных в себе и язвительных спутников получила трёх воробушков.

Были ещё скелеты, честно охранявшие нас с боков, но их почему-то даже нервные родственницы Кайрена бояться перестали. А гвардейцы так совсем стыд потеряли, приказали вложить оружие в ножны и под ногами не путаться. А какие у нежити ножны? Отродясь такой роскоши не было, зацепили нож между костей, вот и всё хранение.

— Лорд, доброе утро, — склонилась я в учтивом реверансе перед свёкром.

Ниже, чем требовалось, но у меня спина крепкая, а человеку приятно, да и перед посторонними следовало блюсти хотя бы видимость взаимного уважения внутри семьи. Одна сумасшедшая — это ещё не позор на весь род.

— Леди, — расплылся в радушной улыбке мужчина. — И вам доброе утро, — поклонился он кузинам, до крайности их этим жестом удивив.

Не то чтобы он хамло высокомерное, как Даррен, но к такой чести девушки не привыкли. Лорд Ариес их банально не замечал раньше. А тут два дня без волшебных травок и какой эффект. Может, и не всё потеряно для родителей Кайрена. Не в романтическом смысле, конечно, там никакого бензина не хватит, чтобы даже жиденькое пламя страсти между ними вызвать, но хотя бы на бытовом уровне может и смогут ужиться и возможно даже выйти на самоокупаемость. Хотя если они будут далеко и не будут доставлять проблем, то я даже готова финансировать это спокойствие. Мне, в конце концов, тоже содержание положено, и я вольна им распоряжаться, как мне вздумается.

— Простите за доставленные неудобства, леди, — прижал он руку к сердцу. — Мы скоро покинем Алькстан.

И так он на жёнушку глянул, такой холодок в голосе пробежал, что я окончательно поверила, что ссылка под ответственность мужа для свекрови станет настоящим наказанием. Да и для Кияры предстоящий переезд тоже может стать жизненным уроком. Суровым, с ломкой гордости и выбором.

— Ничего страшного, лорд. Вы всегда желанный гость на территории его сиятельства маркиза фон Грависа, — снова склонилась я, не забыв выразительно глянуть на свекровь и выделить обращение.

Я потом ещё и бумагу пришлю, не поленюсь. Мелочно, не спорю, но так и леди заслужила. Она меня вообще отравить и сдать на опыты собиралась. Может и просто прикопать, но в расход меня она пустить точно намеревалась.

— Леди Стейси, это неприемлемо!

Совершенно была согласна с уже знакомым мне капитаном фон Стармисом, который кружил рядом недовольной тучей и вот-вот грозился пролиться гневным ливнем. Это он сам уже такой приехал, а не мы допекли, между прочим. Хотя может, настроение у него упало в тот же миг, как он назначение получил. Мало того, чтобы снова к нам в гости, так ещё и истеричных леди в ссылку сопровождать, и для закрепления эффекта — ещё и там охранять. Так что гримаса дикой радости на командирском челе была вполне объяснима.

— Разделяю ваше негодование, — бодро отозвалась я, хотя представления не имела, что именно не устроило капитана в данный момент. Даже дам обеих и то уже в экипаж упихали.

— Это караван какой-то, как прикажете мне его охранять⁈

Обвела взглядом дорожный экипаж, четыре повозки с добром и слугами, десяток верховых и шмотьё с предметами интерьера, щедро устилавших газон вокруг, и только плечами пожала.

— Не все леди готовы стойко сносить все невзгоды путешествий, — заметила я, и командир отвёл глаза, пока я невольно расплывалась в довольной улыбке.

Знать будет, как очень неприхотливых и тактичных леди попрекать лишней зелёной стоянкой в пути. Да из нас с Еланией самые идеальные попутчики и подопечные получились! Спали, где сказано, ели, что выдано, а в ответ только лёгкий сарказм и не одного проклятья.

— Если бы вы соизволили урезать…

— Увольте, капитан, — рассмеялась я, поднимая руки. — Я не самоубийца отбирать последнее у этих дам. Тем более я здесь нахожусь как частное лицо, по роковому стечению обстоятельств, проживающая на данной территории, и никоим образом не имею права вмешиваться в исполнение королевской воли.

И желания, безусловно, но этого я озвучивать не стала, всем видом демонстрируя кротость и преклонение перед законом.

На командира было жалко смотреть. Он и без того ходил нерадостный, а сейчас я словно ему последний лучик солнца закрыла своим отказом.

— Но вот там находится вполне разумный лорд, — понизила я голоса и невзначай указала на свёкра, проверяющего упряжь на коне. — И поверьте, он будет только счастлив, если вы попросите его посодействовать в этом вопросе.

К великой скорби свекрови, мужчины быстро нашли общий язык. Ещё бы им не договориться, одного тяготил незапланированный обоз, а другому очень хотелось проучить супругу, а тут такой повод шикарный подвернулся. В конце концов, вещи её никуда не денутся. Забрала я только самые дорогие украшения и наряды, да и то, велела тихо запереть на чердаке. Надо было бы отправить её с одной сменой белья, как и написано в указе, но тут уж мне стало жалко свёкра. Ему же весь мозг чайной ложкой вынут ещё до прибытия в поместье.

В общем, подготовка к переезду фон Грависов так меня утомила, что к моменту, когда транспорт тронулся в путь, я готова была махать им вслед платочком и искренне рыдать. От облегчения, конечно, но очень искренне и проникновенно.

И даже Руни, успевшая появиться несколько раз за утро с короткими докладами, и та не радовала. Я принимала как данность, что схватили одних, освободили других. То ли настолько верила в победу наших, то ли не способна была уже проникнуться всей важностью момента. Но похвалы и напутствия я исправно передавала через ту же Руни. Доброго слова мне не жалко, в отличие от меня, получающей только моральные муки, у них там разворачивалась настоящая спецоперация с ловлей на живца, тайными агентами и прочими прелестями в лучших традициях спецслужб.

На фоне всей этой шумной суеты я едва не пропустила момент, как забрали Даррена. Да и не заметила бы, кабы не двое мужчин в тёмном, неуловимо появившихся рядом. Они просто кивнули, просто протянули мне очередной указ и, не дожидаясь одобрения, исчезли в доме. А потом так же испарились, прихватив с собой и Даррена.

— Фух, — выдохнула я, когда ворота наконец-то захлопнулись и на пост заступили крупные мужчины совсем негражданской наружности, присланные Кроном. — Теперь можно и расслабиться.

— Ведьма же ещё, — напомнила мне одна из кузин.

Вот ведь. Про Миру я и забыла. Её как заперли, так и не вспоминал про неё никто со всей этой суетой. Вернее, леди Саяра ещё как вспоминала, и требовала, и угрожала, и умоляла вернуть ей нянюшку. Но вот хотя бы покормить саму старушку никто не удосужился.

— Мона, — повернулась я к скелету и зависла передумав. Жалко мне Мону отдавать, а горшок вынести невелика наука. — Бранд, Миру накормить, напоить, в уборную сводить. В случае чего, разрешаю применять силу или готовить собственноручно, если сильно достанет.

Не удивлюсь, если он первым делом побежит на кухню. Вот готовить не умеет, а все его к плите тянет. Не тем он при жизни, видать, занимался.

— А мы? — хором пискнули расхрабрившиеся кузины.

— А мы… спать, — зевнув, ответила я и побрела показывать пример.

Глава 62

— Привет, дорогая, — сонно буркнул Кай и подмял меня себе под бок. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — пожелала я и тоже прикрыла глаза, но сон возвращаться не спешил.

И отдохнуть успела, и любопытство раздирало, да и другие потребности организма настойчиво о себе напоминали. Тревожить уже сопевшего некроманта было жалко, поэтому я терпела. На полчасика моей выдержки точно хватит, а там уже и фаза сна у него сменится, и можно будет из пушки над ухом стрелять без последствий, не то что аккуратно освободиться из захвата.

— П-с-с, Стася, — над самым ухом раздался едва различимый шёпот. — Ты чего днём дрыхнешь?

Я аж обиженно засопела от таких гнусных инсинуаций в свой адрес. Волнуешься за них, мелкие семейные дрязги решаешь, а тебя часиком отдыха попрекают! А у меня тоже накопилось, между прочим!

Что за мода такая, взять и сбежать на войну, а потом вывалиться из портала прямо у постели и рухнуть на чистое постельное бельё, в чём был? И судя по запаху, Кайрен не по курортам разгуливал в этой одежде. А мне лежи и нюхай. И не думай, чем я там дышу, или даже кем.

— Э-э-э, ты чего это покраснела? — всполошилась Руни. — Заболела? Поэтому днём спала?

— Нет, просто в роль приличной леди вживаюсь, — огрызнулась я шёпотом. — Как думаешь, роль равнодушной жены мне удаётся?

Кайрен завозился и плотнее прижал меня к себе, проворчав что-то неразборчивое в шею. Щекотно, да и мило, но так легко сдаваться я не собиралась, и пагубную привычку вываливать на меня весь негатив собиралась пресечь на корню.

— Не очень, — прижала она ушки и попыталась затечь между подушками. — Извини. И вообще, у меня тоже стресс. Ни каждый день приходится с некромантами драться. А это, знаешь ли, тоже та ещё задачка. Они ж взрослые даже в тренировочных схватках со своими не участвуют, силу экономят.

— Принято, — на грани слышимости сухо ответила я. — Рассказывай уже.

Кайрену положительно была наплевать на голос Руни, как и на мои движения, если не пытаться бежать, так что грех было не воспользоваться вынужденным бездельем.

— Да нечего рассказывать, — тяжело вздохнула пушистая собеседница. — Вернее, ничего хорошего нельзя рассказать.

Хорошее нашлось, как минимум наши победили. Отчасти получилась пиррова победа, всё-таки междоусобные разборки в и без того ограниченном по количеству коллективе — выстрел себе в ногу. Орден как бы есть, но его как бы уже нет.

Не умели некроманты биться до первой крови и благоразумно останавливаться. В них с детства вбивалось, что они должны победить любой ценой, ведь больше некому. Не на кого им переложить свой груз. Раньше не было. А теперь есть, но цена у такой помощи неподъёмная, во всяком случае, для тех, в ком ещё осталось хоть что-то человеческое и для кого люди не просто полезный ресурс и цифра на бумажке.

— Но это же… не знаю, геноцид это, — невольно повысила голос и сама же себя одёрнула и продолжила возмущаться шёпотом: — Это варварство какое-то.

— Это прогресс, — удручённо ответила Руни и совсем сжалась в комочек. — Самое страшное, что есть результат.

Нет, я всегда знала, что прогресс — штука очень безжалостная, и что за многими прорывами в науке стояли сотни, а то и тысячи жертв экспериментов. Но одно дело, воспринимать такие методы, как исторический факт, который уже свершился, а другое — слушать, как молодых парней разбирают на молекулы в реальном времени.

— Какой? — сглотнув ком в горле, спросила я. — На чём проверяли и кому демонстрировали?

Вот всеми фибрами души понимала, что любой ответ приятным не будет, но и не слушать нельзя. Жалость и сочувствие — отличные качества, вот только не располагают они к продуманным решениям. А отвернуться и малодушно самоустраниться мне совесть не позволит.

Для меня эти ренегаты и их жертвы — просто звуки, даже визуальными образами не подкреплённые. Для Кайрена же они соратники, приятели, почти семья.

— Никому они не демонстрировали, не успели, — опять тяжело вздохнула Руни, а я вот выдыхала украдкой, чтобы не смущать меховушку несколько неподобающей реакцией.

Прорыв, не успевший заявить о себе, имеет все шансы остаться только в памяти участников. А забывчивость всегда можно простимулировать, да и более радикальные методы никто не отменял. Жёстко? Не спорю. Но и выращивать некромантов на убой — тоже не самое гуманное занятие.

Кем вообще надо быть, чтобы хладнокровно воспитывать детей, тренировать их, заботиться, а потом ещё живых распять и неделями тянуть магию, методично убивая тела? Тот ритуал, который когда-то очень советовали провести леди Саяре, действовал именно так. Кайрену просто повезло, что тогда метод был не поставлен на поток и не отработан до автоматизма.

— Что они получили и как оно действует?

Сама поразилась скрипучести голоса, но как бы я ни хорохорилась, а озноб бил нешуточный. И противно, и страшно, и жертв жалко.

— Порошок, — после паузы ответила Руни. — Костный порошок, напитанный магией. При соприкосновении с ним нежить впадает в оцепенение, а потом начинает терять силы и постепенно угасает, мирно превращаясь в прах.

— Но? Что пошло не так, раз результаты не были переданы заказчикам?

— В трети случаев нежить становиться сильнее, агрессивнее, и нападает на себе подобных. А потом… потом она меняется, и на неё порошок уже не действует.

— А напрямую магия?

Треть, треть нежити с иммунитетом! Это не просто провал, это фиаско! На них и так почти ничего не действует, а в живых осталось меньше двадцати некромантов. Двадцати! Включая нескольких чудом уцелевших учеников уровня Глейна и совсем дряхлых старичков.

— С трудом, но пока ещё действует. Один из предателей, — Руни отвела глаза и снова вздохнула. — В общем, в горах есть несколько расщелин… в общем, у них есть невосприимчивые к магии твари.

— Но огня они боятся, — раздался из-за спины уверенный и абсолютно несонный голос.

— Так просто? — усомнилась я, медленно поворачиваясь. — Просто залить горы огнём?

— Проблема не в нескольких особях. И даже не в том, что добраться до этих расщелин совсем нелегко, да и не всякий огонь подходит. Проблема в том, что этим порошком усыпана территория на много километров за границу, а может, и в приграничье.

Это сколько они людей в расход пустили? И главное, зачем? Вот просто зачем? Ради чего брат готов предать брата, а сына сдать на опыты? И не спросишь же, не у кого больше спрашивать.

— Я не знаю, Стась, — сокрушённо произнёс Кайрен и уткнулся мне в плечо. — Но обязательно узнаю.

— Спи давай, — погладила его по щеке, заросшей жёсткой щетиной. — Без сил ничего ты не узнаешь.

Но уснул он ещё прежде чем я договорила.

Глава 63

Сбежала я без особого труда. Как мне пояснила Руни, Кайрена накрыло магическим истощением, а не просто усталостью. Помочь я была не в силах, разве что обеспечить тишину и покой, и очень много калорийной пищи при пробуждении.

Собственно, этим я и занялась. Слуг у нас забрали, вежливо, но настойчиво всех сопроводили на допрос, а новых нанимать просто некогда. Да и положа руку на сердце, не требовалось. С хозяйством могли помочь кузины, включая сад. Приготовить для них тоже не проблема, тем более что несколько оставшихся в доме человек могли прожить и без изысков. А в крайнем случае всегда можно воспользоваться услугой доставки из ресторана. Это столица, а не застава в диком лесу.

Мне же стоило занять руки. Никак у меня не получалось полностью отрешиться от услышанного. Вот вроде и людей этих не знала, а всё равно поразили жестокость и циничный прагматизм предательства. Годами, годами ведь вели двойную жизнь. Не просто ударили в спину на эмоциях, а годами устраивали диверсии, помогали обходить заставы и патрули, да и вообще людей на запчасти разбирали.

— И ведь так легко отделались! — хрясь и свиное рёбрышко отделилось от куска под точным ударом топорика. — Самих бы на опыты пустить! — бум и ещё одно ребро упало на доску, порадовав глаз идеально ровным краем.

Нет, всё-таки есть в готовке что-то медиативное, прямо умиротворяющее. Не зря пришла. Еда — это отлично, но ещё лучше, правильно сформированные вопросы, на которые я пока ответа не получила. И ладно я, праздное любопытство бывает наказуемым, но и остатки Ордена их тоже не имели. Предатели предпочли биться насмерть, чем сдаваться палачам. Разумно с их стороны, итог-то всё равно бы один был, а так их смерть была хотя бы быстрой.

Кто должен был заявиться в сияющих доспехах и спасти королевство? Кто мог претендовать на право наложить на земли лапу после спасения? Не думаю, что даже самого смелого и умелого рыцаря наградили бы таким куском территории. А значит, их как минимум много. Но кто? Вопрос зачем, можно было даже не задавать.

Рёбра утонули в остром маринаде, и я взялась за разделку куриных тушек. Топорик чудо как хорош. И баланс отличный, и лезвие острое. А уж как мысли в порядок приводит, просто загляденье.

К моменту почти полного уничтожения товарного вида второй тушки явилась Елания. Серая какая-то, поникшая, словно выцветшая.

— Есть будешь? — оценив состояние подруги, взялась я за турку.

Из готового были бутерброды в изобилие, и те в несобранном виде, но девушка с таким голодом осматривала кухню, что ей можно было предлагать и сырое мясо, тем более что к маринаду она принюхивалась очень заинтересовано. Разве что воздух языком не пробовала. Да и вообще хищные черты в ней сейчас преобладали.

— Буду, всё буду, — хрипло ответила она и гулко сглотнула, разглядывая заляпанный отметками курицы топорик.

Харчи на стол я метала так, что дала бы фору любому трактирщику. Не то чтобы я всерьёз опасалась, что она решит мной закусить, змея не медведь всё-таки, но утробное рычание, с которым она вонзала зубы в сочные куски ветчины, несколько настораживали.

— Ты кофе хотела варить? — аккуратно промокнув губы салфеткой и взяв в руки нож, Елания если и не вернула себе человеческий облик полностью, то была к нему уже гораздо ближе, чем пять минут назад.

Как бы ни ходили руки ходуном, но с кофе я справилась. Может, и не шедевр, но виконтессу точно не вкусовые качества сейчас интересовали. Да она его и не почувствовала, одним глотком осушив кружку. Приличную такую кружку по объёму, не из парадного сервиса свекрови.

— Ты цела? — осторожно поинтересовалась я, когда девушка уже неспешно потягивала вторую кружку кофе и лениво отщипывала кусочки сыра.

— Физически, — мотнула она головой, стряхивая оцепенение. — Я двоих успела допросить. Теперь не забуду, наверное.

— Расскажешь?

— Зачем тебе? Думала раньше, что меня пронять тяжело, а, оказывается, нет, — надрывно засмеялась она.

А я пошла за коньяком. Расскажет, не расскажет — не столь и важно, главное, чтобы сама в норму пришла. А у меня на крайний случай ещё курицы в морозилке есть. Может ей предложить кулинарную терапию? Неплохо мозги прочищает.

Трудотерапия Еланию не привлекла, а вот графин с крепким алкоголем был воспринят благосклонно. Так что под стук ножа по доске и шипение рёбрышек в сковородке, она решила облегчить ношу.

— Знаешь, что самое страшное? Думаешь, сцены с пытками? — невесело ухмыльнулась девушка, тяжело облокотившись на столешницу. — Не-е-ет! Равнодушие, с каким они мучили парней!

— Хоть ты мне скажи, зачем это некромантам? Ладно бы другие тёмные, или вообще светлые, от них любой гадости ждать можно. Но некроманты то куда? Они же и без порошка этого справлялись. Особенно сейчас, вон отстойников наделали и раз в неделю только навещать можно. Даже в отпуск скататься можно.

— А знаешь, кто предателями оказался? Все те, кому силёнок не хватило на замок претендовать. Ты знала, что завеса не каждого принимает? Только сильнейшего из свободных.

Вопросов я больше не задавала. А смысл? Елания их даже не слышала.

— Представляешь, им целую страну предложили, — вновь рассмеялась она, расплескав напиток из стакана. — Страну! И они поверили! Загон им предложили, вот что! А они радостно затягивали себя в цепи и вели на бойню своих собратьев.

Тихо хмыкнула себе под нос и продолжила крошить салат. Он правда, походил уже на пюре, но у меня тоже терапия, мне можно, а капусту не жалко.

Хотела бы я рассказать подруге, сколько бед банальная зависть за собой тянет, да слово вставить некуда было.

— Согнали бы их в одну камеру, да и выкачали магию, как в маркизатах бунт подняли. Ты знала, что в деревнях недовольства зрели? — продолжала Елания. — Они, наивные, думали, что когда маркизов казнят, то они их места займут.

М-да. О власти они подумали, а что делать с ней — нет. Кто будет последствия бунтов разгребать? А земли восстанавливать? Новоиспечённые маркизы? Да щас-ка. Наверняка мигом появится какой-нибудь чрезвычайный комитет с огромным финансированием и чёрной дырой в контроле расходов.

— Знаешь, что самое смешное? Они искренне верили, что им дадут вывести приграничье из-под руки фон Бранинга и даже планы строили, что Монтибрик станет краше и богаче Алькстана.

— Любая мысль может укорениться в сознании, если к ней столько лет исподволь подводить, — заметила я.

— Может, да. Особенно если слова подкреплять лёгким ментальным воздействием. Совсем лёгким, на грани доверия к собеседнику, а какой результат, а?

— И кто у нас такие деятельные? — вновь спросила я, раз уж Елания соизволила обратить внимание на что-то, кроме стакана.

— Такие же наивные идиоты, — расхохоталась она и с силой вогнала нож в доску. Сколько можно юлить? — А? Ах да. Обычный заговор. Новый король, новые придворные, королева только старая.

На последнем слове девушка залилась совсем уж истерическим хохотом, и я сочла за благо сделать вид, что не слышала слов вроде «подлый кобель».

Глава 64

Следующие дни прошли в тягучей неопределённости. Тихо приходили мужчины в форме, тихо шушукались с пришедшим в себя Кайреном и также тихо уходили. Приходили и некроманты такие же растерянные и потерянные, как и Кайрен.

Одного старичка вообще перевезли к нам на постоянное проживание. Из дедка реально сыпался песок и уже не первый век, а тут такой удар, вот и слёг бедолага. Не знаю кому в голову пришла такая гениальная идея сделать из дома хоспис, но я благоразумно промолчала. Сиделку привезли с собой и хорошо, а зайти и полчаса поговорить с ним не такая уж и тяжкая обуза для хозяйки дома. Разум, несмотря на очень почтенный возраст у дедка был остер, что он считал проклятьем, а я не спорила. Не нужны ему ни жалость, ни лесть, ни прощение.

Не сразу, но я пришла к выводу, что привезли к нам не просто пожилого мага, а главу Ордена. Вслух это не озвучивалось, но нетрудно догадаться по недомолвкам и оговоркам. И как относиться к этому факту, я не знала. С одной стороны его было жалко, чисто по-человечески жалко. А вот с другой именно с его попустительства начался весь этот беспредел в рядах некромантов. И неизвестно, чем его присутствие могло для нас всех обернуться.

В себе и кузинах я была уверена, но вот в толпе дознавателей — нет, поэтому разделяла решение оставить втайне личность главы Ордена. Это пока выживших некромантов вывели из-под подозрений и условно назначили пострадавшей стороной. Но останется ли так и дальше? Лоббирование — вещь неновая, даже если и слова ещё не существует. Найдут все заинтересованные стороны взаимовыгодные точки соприкосновение, и дышла закона начнут свой ход по кругу. А кто у нас самая слабая сторона с политической точки зрения? Некроманты и есть. И потянут дедка на плаху, причём с молчаливого согласия остальных. А куда деваться? Кто-то должен понести наказание, причём заслуженно. Как ни крути, но от действий толпы ренегатов пострадали и мирные жители, и солдаты, и вообще они в свержении власти собирались участвовать.

— Леди, — раздался сзади мужской голос, и на сковородку отправилось яйцо вместе со скорлупой.

— Угу, леди, — проворчала я, пытаясь подцепить кусочки скорлупки пальцами. — Чёрт, обожглась! Что ты хотел?

Марк стушевался и подхватил вилку, чтобы помочь мне с мусором, но получил ложкой по руке. Вот кто грязными руками к еде тянется?

— Королевский курьер приезжал, передал приглашение на аудиенцию для вас и его сиятельства.

— И где оно? — как-то резко я потеряла интерес к завтраку.

И пускай меня там ждали десять голодных ртов, но вызов во дворец — это не шутки. Тем более и меня. Вот зачем я там? Моё имя решено было даже не упоминать в связи с общей незначительностью. Ну сломала немного планы своим появлением, так мелочь же, просто случайный фактор. Был за мной, правда, один грешок, который при желании тоже можно было притянуть к статье за измену. Но я ведь просто вслух рассуждала и к активным действиям не призывала. Вот уж что, а стезя революционера меня вообще не привлекала, даже в период юношеского бунтарства я и то не была склонна романтизировать оппозиционеров и прочих крикунов с длинными списками требований и отсутствием грамотных решений. Любая легитимная власть лучше, чем вечная борьба вокруг неё.

— У вас пригорело, — заметил Марк, сняв с плиты сковороду.

— У меня пригорело, когда я, не подумавши рот, открыла, — буркнула я и сбежала с кухни, оставив парня разбираться с едой.

Удобно иметь призрака в дома, всегда можно использовать в качестве навигатора. Вот и сейчас леди Надин, тоже взбудораженная явлением королевского гонца, сама вылетела мне навстречу и указала дорогу. К Кайрену, конечно. Куда мне ещё бежать?

— Скажи мне, что в ходе расследования не всплыли очередные гнусные факты, — налетела я на некроманта, задумчиво рассматривающего конверт перед собой.

Устрашающий такой конверт, из дорогой бумаги и с обилием позолоты на вензелях.

— Всплыли, но к нам они никакого отношения не имеют, — отозвался Кай, не сводя взгляда с послания. — Откроешь?

— Тоже страшно, да? — нервно хихикнула я и села напротив, так что злополучный конверт оказался между нами.

— Разумно опасаюсь, — ввернул он одну из моих любимых фразочек и забрал-таки бумаги.

Я даже дыхание затаила, наблюдая, как он ломает сургучную печать и медленно достаёт содержимое конверта.

— Хм, — пробежав по строчкам глазами, протянул Кайрен. — Кажется, нас вызывают на личную аудиенцию к Его Величеству фон Бранингу. А ещё фон Рихта и фон Аренхарда.

— Это плохо? — уточнила я, мысленно выдохнув, если бы мои слова дошли на нужных ушей, то нас бы прикопали и без всяких свидетелей.

— Не должно, — задумался мужчина.

Не хватало мне уверенности в его голосе. Правда, и жили мы как на пороховой бочке, так что запас оптимизма пополнялся очень медленно.

— Ты же помнишь, что у нас есть домик на другом конце мира? — с улыбкой напомнил мне Кайрен, сдвинув бумаги в сторону и взяв меня за руку.

Ага, а ещё совесть и чёртова ответственность, которая постоянно мешает жить, причём обоим.

— А ты, случайно, не решил что-нибудь скрыть, чтобы я не переживала? — подозрительно прищурилась я и Кай рассмеялся уже совсем искренне.

— Я для тебя открытая книга, — заверил он, но, решив, что слов мне может быть недостаточно, притянул меня к себе на колени. — Мои тайны — твои тайны, — вполне серьёзно продолжил он и смеяться начала уже я.

— Признания точно не твой конёк, — заметила я, с удовольствием подставляя шею под обжигающие поцелуи.

К чёрту интриги и короля! К демонам слова, делам я всегда верила больше.

Глава 65

— Как-то здесь тихо, — шёпотом заметила я, вцепившись в руку Кайрена.

Если в первое посещение дворца меня напрягали толпы людей, то теперь меня напрягало их отсутствие. Видимо, стоило признать, что напрягал меня сам дворец, в любом состоянии.

— Не удивительно, — таким же шёпотом ответил некромант. — Его Величество воспользовался поводом и устроил проверки даже по анонимным донесениям и слухам.

Ловко он. Одним махом весь сор из избы вымести, ещё и веский повод для чистки найти. Не удивлюсь, если всякая мелочь давно уже была на карандаше и ходила по краю, даже не подозревая о своей неминуемой участи.

Левой пяткой перекрестилась, что повели нас не в парадную часть, а в так сказать, деловую. В пустых и от этого ещё более величественных коридорах дворца, я чувствовала себя совсем неуютно. Подавляло такое великолепие.

А вот в деловой части дворца наблюдалось хоть какое-то шевеление. И люди сновали, и различные звуки заполняли собой пространство. Всё не гулкий звук шагов по начищенному до блеска паркету, вселяющий безотчётный трепет.

Правда, оживление было только на первом этаже, отведённым под приёмные различных служб. Второй же этаж, практически полностью повторял судьбу парадной части комплекса. Только охрана и немногочисленные придворные, тенями передвигавшиеся вдоль стен. Знатно за них взялись, раз напыщенные прежде лорды, боялись голову лишний раз поднять.

Радовало, что идти предстояло не по голому паркету, а по коврам, скрадывающим звуки. Не получилось у меня отделаться от ощущения, что вели нас не на аудиенцию, а на расстрел. Ещё и гвардейцы, вроде как сопровождали и охраняли, а по факту-то ведь конвоировали. Какой идиот напал бы одного из сильнейших некромантов прямо во дворце, где стражи больше, чем прислуги? Разве что совсем отчаявшийся идиот, но от камикадзе вряд ли спасут трое солдат, а вот полный комплект украшений от Руни вполне.

— Доброе утро, — плавно поднялся из кресла при нашем приближении фон Рихт. — Замечательная погода, не правда ли?

Я чуть не хрюкнула. Погода-то может, и замечательная, но утро к светским беседам не располагало. Мужчины, правда, были другого мнения и на полном серьёзе ещё несколько минут обсуждали вероятность осадков к ночи.

Ограничившийся кивком фон Аренхард протянул мне чашечку кофе, и всю приёмную наполнил звон фарфора.

— Простите, — потупилась я, пытаясь найти место, куда бы пристроить блюдце, ложку и прочие радости. Да и чашку я бы тоже оставила, с таким мандражем можно и зубы об посуду выбить, не то что опозориться окончательно.

— Пей, — одними губами произнёс отец Глейна. — Легче станет.

Благодарно кивнула и опустошила крошечную чашечку одним обжигающим глотком, не почувствовав ничего, кроме горечи, горячим комом прокатившейся по горлу. Было там успокоительное, не было, уже не столь важно, нервозность как рукой сняло. Трудно волноваться о будущем, когда язык обжог.

И потянулось ожидание. Я даже на вторую чашечку кофе решилась. Позавтракать-то дома не смогла. Ну не лез мне кусок в горло утром. А так хоть не поесть, так попить, всё живот набить, вряд ли бурчание желудка входит в положенный регламент проведения встреч с монархом.

То и дело мимо нас пробегали очень деловитые юноши с папками и исчезали за массивной дверью, которую я успела изучить до последней завитушки. Что примечательно, в дверь секретари входили, а вот обратного потока не было. Они реально бегали по кругу. В чём пришлось убедиться, когда лица юношей начали повторяться.

— Это дурной знак? — тихо поинтересовалась у фон Рихта, как самого подкованного в монарших приёмах.

— Не сказал бы, — хмыкнул он. — Понимаю, ты не знаешь этих молодых людей, поэтому предложу тебе самой поиграть в шарады и развеять скуку. А чтобы было от чего отталкиваться, скажу, что эти чересчур занятые сотрудники относятся к имущественному ведомству.

Загадки — это отлично, но не тогда, когда вернулась нервозность. Нам только конфискации имущества для полного счастья не хватало же. Однако фон Рихт встревоженным не выглядел. Фон Аренхард, правда, тоже, но ему и терять особо нечего, жена у него хорошая, богатая, им на улицу в любом случае идти не придётся.

Тогда что? Конфискация в нашу пользу? Но кого решили раскулачить? Да и с чего вдруг? Насколько знаю, государство предпочитает всё лишнее отчуждать исключительно в свою пользу. А в щедрого короля поверить ещё труднее, чем в справедливого.

А почему, собственно, я зациклилась на конфискации? Вдруг вот просто вдруг, я была не так уж и неправа, обсуждая несовершенство территориального устройства? Маловероятно, что слова никому не известной дикарки возымели эффект, но ведь оно само напрашивалось на реформы.

— Стась, нас пригласили, — закрывая меня от распахнувшихся дверей, озабоченно наклонился ко мне Кай. — Ты в порядке?

Ну вот, опять ушла в себя, а табличку оставить забыла. И судя по поднявшемуся в зенит солнцу, уходила я далеко и надолго.

— Всё хорошо, — заверила я и сжала протянутую мне руку.

И даже не соврала. Ну а чего может быть плохого в самом то деле? Наградят? Отлично. Накажут? Так, тоже не беда, домик в Ниварии никуда не денется, и встать на лыжи никогда не поздно. Ответственность, долг? Да пошли они к чёрту всей толпой, и чувство вины пусть не забудут. Имущество заберут? Так, у меня вообще ничего нет, кроме украшений из Руни и гардероба от Лори, подаренного в благодарность за идеи новинок. У Кайрена отберут? Да пусть подавятся этими руинами. Жалко, да, но себя жальче. Сколько можно нас держать в напряжении? Мы тут с заговором помогли, между прочим!

— Честно, всё хорошо, — расправила я плечи и воинственно улыбнулась. — Пойдём, пока без нас не начали.

Кажется, Кайрена мой оскал напряг, но задавать лишних вопросов он не стал и молча подставил локоть, чтобы сопроводить на встречу с Его Величеством.

Глава 66

Мужчин мы догнали уже внутри рабочего кабинета. Некроманты стояли, склонив головы, и закрывали мне обзор, так что оставалось только пристроиться сзади и ждать окончания церемониала. Мне в отличие от Кайрена, даже наклоняться не требовалось.

Грешным делом, представила, насколько могут затянуться расшаркивания, и едва удержалась от вздоха. Дурацкая мода перечислять все эти титулы и регалии. Вот зачем? Боятся, что подданные забудут? Так, кроме церемониймейстеров и не помнит никто полный перечень. Но заскучать я не успела.

— Его Величество фон Бранинг! — звонко завершил явно сокращённый список голос где-то за спинами впереди, и всё вокруг пришло в движение.

Некроманты распрямились и синхронно начали смещаться в сторону, рискуя явить монаршему взору растерянную меня. Конфуза не случилось. Кай деликатно, но крепко подхватил меня под локоть и утянул за собой.

— Нельзя было предупредить? — прошипела я в район подмышки Кайрена, когда мы снова замерли, а мимо нас на выход отправились гвардейцы в парадной форме.

Я и так была взвинчена, а тут ещё такие синхронные пируэты. И что обидно, я даже сориентироваться по ходу пьесы не могла. Трудно импровизировать, когда кроме спин, затылков и барельефа на потолке и не видно ничего.

— Да кто знал, что он стражу отпустит? — виновато ответил мне в макушку таким же свистящим шёпотом Кайрен.

Вдох-выдох. Королевская прихоть — вещь непредсказуемая.

— Проходите, располагайтесь, — раздался смутно знакомый голос, когда створки дверей мягко сошлись вместе, отсекая рабочий кабинет от остального дворца.

Ну мы и пошли. К ряду кресел перед добротным столом, заваленным бумагами.

Головой-то я понимала, кто вполне по-свойски нас пригласил устраиваться, но вот в единый образ усталый мужик в простой рубашке и монарх с короной на голове с бала, не складывался.

— Пауль останется, — кивнул король на невысокого молодого человека рядом, которого я прежде и не заметила. — С этими бумагами… Эх…

И он махнул рукой. Вот взял и совершенно неподходящим для правителя жестом махнул рукой.

Как я рот от удивления не открыла, сама не знаю. Оцепенение, видать, напало. Очень вовремя, потому что король, сдвинув стопку бумаг и подперев рукой голову, смотрел на меня.

— Леди невеста, рад вас видеть в добром здравии, — хмыкнул он, а я уже приседала в глубоком реверансе. — Встаньте.

Плюхнулась обратно в кресло я совсем неграциозно, ещё и Кай за подол потянул, помогая скорректировать направление приземления, но хоть мимо сидения не промахнулась и уже вперёд.

Выбил меня из колеи радушный приём короля, ничего не скажешь. Да и внимание, направленное на меня несколько, напрягало. Это же король, ему законы вообще не писаны, он сам закон. Захочет, помилует. Захочет, казнит и не посмотрит, что я против.

— Итак, господа маги, — перестав сверлить во мне дырку взглядом, начал фон Бранинг. — Все мы знаем, какие непростые времена наступили в Эльвране. Не стану врать, что для меня происходящее стало сюрпризом, хотя масштаб злодеяний удивил не только меня, но и доверенных людей. К сожалению, действовать раньше времени я не мог. Сами понимаете, без веских доказательств даже у меня связаны руки в некоторых случаях.

Прав был Кайрен в отношении монарха, всё-таки не самодур. И это не могло не радовать. Хотя моё присутствие в этой компании становилось всё подозрительнее. Ну ладно, некроманты, они, в конце концов, пусть и временные, но владетели земель, но я-то? Да я даже со своими революционными идеями в столице особо не наследила. Банально было не до этого.

— Думаю, не открою государственный секрет, — тем временем продолжал вещать король. — Заговор раскрыт, все причастные арестованы или устранены. И вы приняли в этом не последнее участие.

Как-то угрожающе прозвучало. Вот вроде и похвалил, а чувство будто отчитал.

— Следствие продолжается, идёт сбор свидетельств и улик, скоро начнутся суды над всеми участниками.

Король пощёлкал пальцами, и расторопный секретарь тут же вложил ему в руки папку.

— Копию списков и предварительные обвинения я вам оставлю, — протянул фон Бранинг бумаги фон Рихту, сидящему ближе всего к столу. — С официальной версией вы сможете ознакомиться позднее.

Ох, не к добру такая благосклонность. Совсем не к добру. И кажется, так думала не только я. Некроманты тоже напряглись. Не то чтобы до этих слов они сидели расслабленно, но украдкой хотя бы не переглядывались.

— Благодарим за оказанную честь, — тактично поблагодарил фон Рихт, но на лице так и читалось «а лучше не стоило бы».

Король прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Сложно с вами, — произнёс он спустя несколько мгновений.

Мы, конечно, промолчали. Не подтверждать же очевидные вещи.

— Пауль, указ, — снова пощёлкал пальцами монарх, не дождавшись от нас реакции.

Ну вот и добрались до основного блюда этого званого обеда. Кушайте, не обляпайтесь.

— Итак, — прокашлялся фон Бранинг, открывая папку и наигранно перебирая листы в ней. — В связи с действиями третьих лиц, направленных на попытку захвата стратегических территорий Эльврана, повелеваю…

И опять эта театральная пауза. Бесит. И дышать как-то тяжело стало. И судя по тишине вокруг, не я одна испытывала проблемы с дыханием.

— Изменить порядок наследования на существующих территориях…

И вот тут некроманты все разом и задышали.

Мужчины не галдели, не шумели, вообще вели себя крайне сдержанно, но офигели они знатно. Нетрудно догадаться, кому перепишут земли и на кого, собственно, повесят весь головняк с их восстановлением. Возникали, конечно, и тысячи сопутствующих вопросов, вроде как, а что с осиротевшими замками, что с налогами, что с ответственностью, что с титулами, в конце концов? Это раньше маркиз был скорее должностным лицом, чем настоящим землевладельцем, и в наследство мог передать только накопления и прочую ерунду, а отныне они полноценные аристократы, со всеми плюшками для потомков.

— Леди Стейси, — обратился ко мне король. — Помогите, пожалуйста, — и протянул мне злосчастную папку.

Точно не к добру. Но папку я взяла, и поклонилась, и поблагодарила, и вообще само воплощение кротости и покорности.

В папке помимо самого указа в четырёх экземплярах, нашлись и разъяснения, которые на бланк с гербовой печатью не попали. И вроде читаю быстро, и слова-то не слишком заковыристые, а подвоха всё равно не находила. А он должен быть, не может не быть. Не могли просто так взять и подарить земли непонятно кому и непонятно за какие заслуги.

Ну да, территория проблемная, но какие размеры, да и перспективы. И вот так с барского плеча взяли и передали в полное владение? Ой, не верю, неспроста же на приграничье нацелились все кому не лень. Или в этом и загвоздка? Лучше проверенное зло, чем постоянные распри?

— У нас есть время подумать? — нахмурился Кайрен, тоже активно перебиравший листы.

Вот и как тут воздухом не подавиться?

Глава 67

Заминкой, успешно воспользовался король и технично сбагрил из кабинета всех, кроме нас с Кайреном, а я даже стакан с водой получила.

— Ваше Величество, к чему такие условия? — правильно понял намёк Кай и, убедившись в моём благополучии, задал вопрос монарху.

— Мальчик мой, — покачал головой фон Бранинг. — Не разочаровывай меня.

Кайрен на просьбу заметно скривился, что не укрылось ни от меня, ни от короля. Вот только если меня изумило само покровительское обращение, то фон Бранинга удивила реакция на них.

— Последний раз, когда вы так ко мне обращались, Ваше Величество, — едко начал Кай, а я поспешила поставить стакан на стол, не хватало ещё и водой подавиться. — Вы навязывали мне брак с выгодной для вас девицей.

— И за выбор неподходящей кандидатуры я приношу свои извинения, — тут же сказал король, но раскаянием там и не пахло. — Дела государственные иногда требуют жертв. Я не знал про леди Стейси. Если бы ты удосужился рассказать о её появлении, я бы не настаивал.

— Так вы знаете? — удивился некромант.

— Конечно. Я многое знаю. А с одной из таких… леди я был знаком в юности. Весьма неординарная была леди. Деятельная…

Неудивительно, конечно, что он в курсе. Удивительно только, что сами некроманты не в курсе, что он в курсе.

— Простите мне моё любопытство, — бесцеремонно влезла я, вызывая огонь на себя. — Но не могу не поинтересоваться, почему вы вообще издали указ с такими жёсткими сроками и ограниченным кругом претенденток?

В отличие от Кайрена, король лицо держать умел, но отчего-то решил, что этим умением можно пренебречь в нашей компании, и тоже досадливо скривился.

— Потому что старый дурак. Устроит такой ответ? — и вновь я находилась на грани ступора, а король и не думал останавливаться на этом признании. — Не проверил. Доверился. Не смотри с такой укоризной, не жене доверился, с неё какой спрос? Дурочка легкомысленная, разве что красивая. Эх… да что там… Старый дурак и есть.

Вот нам ещё только личных драм до комплекта не хватало. Правда, успела уже оценить полное отсутствие личных границ при дворе, но поверить в то, что прожжённого политика вдруг пробило на сентиментальную откровенность, получалось с трудом.

— Совсем вы не старый, — попробовала сделать комплимент, но получилось настолько неуклюже и неуместно, что я мысленно отвесила себе затрещину.

Лучше молчать, чем нести всякую ересь прямо в лицо монарху. Ещё и Кайрен недоверчиво хмыкнул из своего кресла, не переставая снова и снова перебирать документы.

— Старый, старый, — покачал головой фон Бранинг, я же предусмотрительно сжала челюсти посильнее, чтобы опять не ляпнуть какую-нибудь ерунду. — Привыкнешь ещё к нашему сроку жизни. Чем сильнее маг, тем дольше живёт, а я сильный маг, очень сильный маг.

— Поздравляю, — вежливо ответила я.

Чёрт его знает, зачем он из себя доброго дядюшку строит, но лучше уж подыграть.

— Старый я, но из ума ещё не выжил, и верить смазливым девчонкам ещё не начал, — отмахнулся от моих натянутых поздравлений король. — И ты не верь, — а это уже было сказано в сторону Кайрена.

— Мне повезло с суженой, Ваше Величество. Леди Стейси не только красива, но и обладает рядом качеств, неприсущих придворным дамам. Например, верностью.

Это он меня похвалил или королеву оскорбил? Она та ещё оторва, конечно, но не перебор ли?

— Это мы уже обсуждали, мальчик мой, — опять скривился фон Бранинг. — В отличие от вас королю достаётся выгодный договор, а не сердце жены. Но не будем о грустном, — преувеличенно радостно хлопнул он ладонью по столешнице, и мой несчастный стакан опасно закачался. — Лилиана хотела праздник, я не видел повода для отказа. И королеву в свет ввести, и придворных облагодетельствовать. Да и вы засиделись в холостяках, а кто будет пополнять магически одарённое население Эльврана?

На мгновение показалось, что за сарказмом пряталась застарелая боль. Правда, видение исчезло так же быстро, как и появилось. А король с видимой досадой пустился в объяснения.

Нет, я рада, что ни одна из подложных невест больше не выйдет на большой брачный рынок, да что там, я даже за самих девочек рада, ведь они уже оказались замужем, даже несмотря на то, что магическим даром по факту не обладали, а проверки прошли благодаря заёмным силам. Замуж явно лучше, чем плаха. Но вот несчастных, кого опустошили ради этого подлога жалко. Да и новоиспечённых мужей тоже. Вместо кротких одарённых леди, они получили непредсказуемых безродных девиц. Кто его знает, как ритуал аукнется в будущем? А на детях как скажется?

— Не переживайте, леди Стейси, выдали их за вдовых отставных военных. Большой вопрос, будут ли у них дети в принципе.

А теперь мне и самих девочек жалко. Столько испытаний на их долю выпало, что поневоле задумаешься, что лучше бы им и оставаться простолюдинками без магии, чем такие взлёты, а потом и падения. Не сами же они на жертвенный алтарь залезли, а потом в этот придворный гадюшник занырнули.

— А их родные?

— В тех списках, — король кивнул на папку с именами. — Там не только подлог и мошенничество, много набирается.

— Простите ещё раз за любопытство, — робко начала я, но от зуда интереса уже сидеть могла с трудом. — А кто их вам посоветовал?

Короля аж перекосило. Причину я поняла практически сразу, трудно не вспомнить волосатые кхм… ноги под задницей королевы. Плевать там королю на жену, не плевать, а самолюбие всё равно задето. А может, и не от легкомысленного поведения жены его так скривило. Ну сколько он там эту королевишну знает? Полгода, год? А главный артефактор и по совместительству придворный чёрный маг с ним полвека уже. А тут такой удар в спину. И не только от него, кстати.

Один из менталистов, которых так старательно не упоминают в приличном обществе и ряды которых так боялась пополнить Елания, нанёс куда более весомый удар — взял да и освободил часть тёмных магов от клятв. Техника уже взята на вооружение и ищутся пути залатывания дыр, да и менталиста уже в живых нет, а куча тёмных магов, не очень-то лояльных к короне, есть. И вот тут я королю даже посочувствовать не могла. Нечего людей в рабские кандалы обряжать, а потом удивляться, чего это они на хозяина волком смотрят.

Немаловажную роль во всём этом безобразии сыграло и культивируемое пренебрежение к тёмным магам. Не знаю уж, привычка ли это, поколениями выработанная, а может и попытка возвыситься за счёт унижения, но светлые маги — те ещё засранцы лицемерные. Как пользоваться тёмной силой, так они первые. Вся защита дворца — дело рук тёмных. Как границы защищать — так тоже тёмные должны. А им в ответ клятва и смешки за спинами. Немудрено, что многие воспользовались шансом освободиться.

— А мне то вы что предлагаете с ними делать? — неожиданно вспылил Кайрен.

Голос он не повышал, но я уже успела изучить его в достаточной степени, чтобы смело заявлять: Кай находился в ярости. Глухой, безвыходной ярости.

— У королевского наместника широкие полномочия, — сдержанно улыбнулся фон Бранинг, вот только такой металл звучал в голосе, что никакая улыбка и фальшивое расположение обмануть не могли.

Уставший от работы и предательств мужик уступил место беспринципному правителю.

— А не боитесь, что станет только хуже? — заиграл желваками Кай, сдерживаясь из последних сил. — Я солдат, а не управленец. Я не умею…

— А у тебя нет выбора, — припечатал король. — Ты не знаешь, она знает, — и недвусмысленный кивок в мою сторону. — Придумает, вспомнит, мне неважно как вы это сделаете. Я не намерен тратить такой ресурс на десерты и бабские шмотки, так же как терять эти земли.

Обидеться бы, возмутиться, но мне даже легче стало. Добрый дядюшка пугал меня куда сильнее, чем пусть и жёсткий, но по-своему логичный король. Земля есть? Есть. Кого-то надо поставить ею управлять? Надо. И кого как ни очень дальнего, но родственника с подходящим даром? Да он и ему и титул правильный под этим предлогом выписать может, и условия особые за лояльность, и молоко за вредность.

— Простите, пожалуйста, ещё раз, — очень мило и очень кротко улыбнулась я. — А можно мне ту же бумажку, что читал Кайрен?

Глава 68

На формальности и прочие прелести ушло почти три недели. И то мы обошлись только самым минимумом, а выезжали из столицы настоящим караваном. Кареты, телеги, целый взвод верховых. И это ещё не считая такого же количества охраны.

Зачем нам охрана я так и не поняла. Разве что для статуса. Ну кто в здравом рассудке будет нападать на сотню людей, из которых почти половина — тёмные маги?

Конечно, можно было предположить, что охраняли не нас, а как раз наоборот, но лояльность тёмных магов удалось заполучить довольно просто, хоть и не совсем честно. Маги всё-таки люди, со своими пороками и слабостями, и вот на них я надавила, пусть и руками монарха и его тайной службой. А ничего, король им всё равно не нравится, так что примерить амплуа злодея ещё раз для него не страшно.

Увозили мы далеко не всех тёмных магов из дворца. Что поделать, но большая часть отправилась совсем в другое место, и до судов покинуть это негостеприимное место им не светило. Нашлись и те, кто не решился променять блеск столицы на сомнительную свободу в глуши. Так что обновлённую клятву приносили они со всем пылом и искренностью, на которые были способны. И через месяц ещё принесут, и ещё через месяц. И каждый раз новую. Но это их выбор.

Кайрену же довеском к землям достались в основном просто недовольные режимом и жизнью в целом. Вечные ворчуны и нетакуси, в общем. Но и у них были слабые места. Например, семьи, что под благовидными предлогами остались в столице. Или досье, в которых подробно все грязные делишки описывались. Пришлось пообщаться с каждым, но договорённости в итоге были достигнуты. Они не строят козни — мы не пускаем ход свои козыри. Благо таких встреч пришлось организовать не так и много. Тёмных магов всё-таки не так много и уделить каждому полчаса времени удалось.

А ещё с нами ехали все те маги, которых вызвали во дворец на смотрины. Соседи как-никак, всё проще и веселее большой толпой добираться. Они себя одёргивали, конечно, но то и дело счастливо улыбались. Брак не приговор, но не в их случае, к сожалению. Стоило неосмотрительно поздравить их со вторым днём рождения, как афоризм пошёл в массы и тост звучал за каждой трапезой.

Вводить трезвый закон никто не собирался. Многим было что отметить или наоборот, что топить в вине. В конце концов, все люди взрослые, и сами способны себя контролировать. Драк и крупных ссор не вспыхивало и уже хорошо.

По мелочам же стычки возникали постоянно. Что поделать, бытовые проблемы становились последней точкой для многих. Спартанские условия ночёвок в полях, однообразная походная еда, гигиена на отвратном уровне. Одни солдаты относились к этим неудобствам стоически. А вот мастера, у которых от срочности найма и отсутствия торга с нашей стороны несколько прорезались короны, долго не могли поверить, что мы банально не могли себе позволить тратить лишнее время на тщательный поиск специалистов. Пришлось спускать с небес на землю уже в процессе. И без скандалов не обошлось, но тут в дело вступал Кайрен, грозовой тучей встававший у меня за спиной, и вопросы исчезали сами собой.

Приятно удивили леди. И кузины, и вдовы со старыми девами, с которыми мы договаривались заранее, все вели себя достойно и не капризничали. Хотя подобного я опасалась и порывалась отправить их меньшим числом позднее, чтобы леди могли останавливаться на постоялых дворах, а не проживать в палатках с кучей мужиков в полях. Но леди были настроены решительно на переезд и трудностей не боялись. Тем более что их собралось тоже немало, и в случае чего они и от бандитов такой толпой отбиться смогли бы, не то что благоустроить стоянки. Леди всё-таки, всякое полезное в быту умели, а с подачи кузин бытовые заклинания начали плавно переходить в боевой арсенал, и к исконному женскому оружию вроде сковородок или скалок теперь прибавились и куда более мощные и действенные заклинания утюжки, шинковки и прочие бытовые прелести, смущающие умы мужчин. Даже солдаты начали опасливо коситься на воодушевлённых леди, проводивших свободное время не за вышивкой, а за тренировками.

Женщин действительно поехало немало. Быстро разошлись слухи в узком кругу, а я на слёзные просьбы просто не смогла ответить отказом. Им нужен был шанс на достойную, пусть и скромную жизнь. Так что детскому дому быть, и, скорее всего, школе, а может, и ещё каким проектам из папки, что ждала своего часа в замке. Теперь это проекты целого региона. Немаленького такого региона, с огромными дырами во всех сферах.

— Ты очень задумчивая последние дни, — заметил Кай, неслышно подобравшись со спины.

Тёплые руки заключили меня в надёжный кокон объятиях, и я позволила себе на секунду расслабиться. Тяжело держать маску на лице, следить за осанкой и словами. Особенно последнее давалось труднее всего, так себе из меня леди, а надо. Герцогиня это даже не маркиза. Все вольности остались в момент подписания Кайреном документов. И пусть пока официально эти титулы не прозвучали, но документы уже лежали в сумках. Когда шок схлынет, припомнят мне каждую ошибку. И если дерзкий гардероб мне простят, то оплошности останутся пятном на репутации на долгие годы.

— Ты тоже редко улыбаешься, — не осталась я в долгу.

И это, к сожалению, тоже было правдой. Один геморрой с этими королевскими указами. Все соки из нас выжала столица.

— Для него это привычное состояние, — буркнула Руни и укатилась в заросли. — Я посторожу.

— И мне это решительно не нравится, — загадочно заявил Кай и подхватил меня на руки. — Позволишь отвлечь тебя от тяжёлого бремени власти на эту ночь?

Кто я такая, чтобы возражать таким порывам? Особенно когда из портала выносят на отгороженную от всего мира полянку, украшенную в лучших традициях романтических пикников.

— А я смотрю, кто-то подготовился, — довольно огляделась я и блаженно откинулась на могучую грудь своего мужчины.

Заботливого, внимательного и удивительно чуткого для такой хищной и угрюмой наружности.

— Всё для тебя, любовь моя, — мурлыкнул он, вовлекая меня в крышесносный поцелуй.

Пикник? К чёрту пикник, когда рядом такой мужчина!

Эпилог

— Так же нельзя! — обеспокоенная леди Надин накручивала вокруг меня круги и клянусь? будь она материальной, то точно устроила бы небольшой торнадо. — Это небезопасно!

— Ничего страшного, — пропыхтела я, аккуратно переставив ногу на следующую ступеньку. — Я почти добралась.

— Ерунды не говори! — продолжала вопить призрачная дама, чем меня изрядно отвлекала. — А если сорвёшься? Да под тобой метров тридцать, не меньше! Ты только посмотри… Стоп, не смей смотреть вниз! Замри на месте и не двигайся, пока не найду этого несмышлёного мальчишку!

Вот мне только суеты вокруг не хватало для концентрации. Хотя стоило признать, что зашла я несколько дальше, чем планировала. А всё тяга к экспериментам, и что обидно, даже не моя. Вот кто меня за язык дёргал, когда я решила рассказать j свойствах звуковых колебаний? И ладно бы просто теоретический курс, так нет, я же показать захотела на практике. И мало мне стало бумажных стаканчиков и лески, захотелось настоящую телефонную линию в замке сделать. Ох, дура азартная.

А ведь обещала себе же, вести себя более осмотрительнее. И что? Вот она я, ползу по ржавой лестнице под самой крышей башни.

— И зачем я в это ввязалась? — удручённо покачала головой, и чуть не сорвалась с лестницы, когда от неосторожного движения бухта провода сорвалась с плеча и больно ударила по запястью, заставив выпустить шаткое ограждение из рук.

— Уф, — сквозь зубы выдохнула я и призвала на свою голову все кары небесные.

Дура же! Без всяких оправданий.

— Эй, есть кто живой? — слабым голосом позвала я и в ответ услышала только сухой перестук костей.

Живых не было, что даже не удивило. Живых в замке до сих пор было немного. Да и ни к чему они в больших количествах, только шум и суету наводить, а вот скелеты — отличные слуги. Тихие, исполнительные, неутомимые. Но, к сожалению, не все задачи им по плечу. Например, забраться по этой лестнице не смогли, едва не разбившись в труху несколько раз.

— Мона, ты там ещё? — цокот по камням усилился и приобрёл тревожный оттенок. — Найди кого-нибудь живого, и на обратном пути большое покрывало прихвати.

Резко нахлынуло чувство дежавю, и от этого осознания стало страшно. Настолько страшно, что я вцепилась в железки мёртвой хваткой, а голова начала немилосердно кружиться. Мало я один раз на любопытство повелась и с жизнью попрощалась? Вряд ли некромантские ритуалы предполагают восстановление из бекапа. Да и я как-то не сохранилась.

И ведь что самое смешное, я так и не узнала, что на дедушкином чердаке было и почему его заколотили. Всегда оставался вариант, что дед с возрастом пользоваться им перестал, а позже соседи, помогавшие с ремонтом за небольшую денежку, взяли да и заклеили потолочными плитками лаз, упрощая себе работу, но это слишком прозаично. Куда интереснее думать, что на чердаке хранились тайны минимум масштабов деревни. Хоть какой-то смысл в том моём безумном порыве бы оставался.

И вот на этой оптимистичной мысли поток воспоминаний и самобичевания прервал самый неприятный и нежеланный звук — треск. А у меня даже страховки нет!

Альпинистка недоделанная!

— Разбегайтесь! В стороны! — заголосила я, почувствовав вибрацию под ногами.

Слышался быстрый топот костяных ног, озабоченные голоса живых слуг, но никто не успевал. До площадки, над которой я висела на ржавой конструкции, по ошибке, названной лестницей, ещё надо было подняться. Да даже прыгни я вперёд рыбкой? и каким-то чудом попади между пролётами, ни одно покрывало не выдержит такой нагрузки.

Взгляд лихорадочно метался по каменной кладке, выискивая хоть что-то способное выдержать мой вес. Выступ, выбоину, удачно забытый строителями штырь. Но ничего кроме гладких каменных блоков, идеально подогнанных друг к другу, я не видела.

И как бы я отчаянно ни искала выход, разум поневоле начался прощаться со всем, что мне стало так дорого. А так не хотелось умирать! Так глупо и бессмысленно, у нас может только жизнь налаживаться начала.

Платье вон ещё до конца не сшито. А Лора так старалась, по моим кривым рисункам пыталась сделать шедевр. Я ей ещё и новые варианты застёжек для бюстгальтеров не успела передать. Законодательницы моды мы с ней или как? Надо соответствовать. Да и выгоду эти приятные женские мелочи приносят немалую, если честно.

Гости ещё скоро съезжаться со всех сторон должны были начать. А что поделать, свадьба настоящая нам обломилась, но я настояла на ежегодном праздновании этой даты. Герцогиня я или где? Могу позволить себе маленькую блажь. Да и Кайрен как-то втянулся. Фантазия-то у меня не в пример королевским распорядителям, на нашем празднике и отдохнуть можно, а не только скучные церемониалы выполнять.

Нас даже монарх посещает, негласно одобряя всё то безобразие, что приходит мне в голову. Один, правда, посещает, но это уже их с королевой проблемы, практически семейные. Да, королева у нас прежняя, и какая неожиданность, девушка вдруг оказалась слаба здоровьем, набожна и вообще нелюдима, вот и поселилась с позволения супруга у чёрта на рогах в маленьком имении с десятком слуг, взводом охраны вокруг и полным отсутствием контактов с внешним миром. Жестоко? Да нет. Сама дура, думать надо головой, прежде чем не просто изменять супругу, а королю. Её только договора между государствами и спасли от казни. И даже свои же осудили, ведь фон Бранинг скрывать причин её изгнания не стал.

А вот детей у них по-прежнему нет. Хотя по слухам, король старается, и не только с женой. Но увы, пока продолжения рода не предвидится, и как-то неожиданно на фоне отсутствия наследников в обществе всплыло имя Кайрена. Ну да, не самый близкий родственник, но более сильной политической фигуры с кровной связью, пока нет. А надо бы найти. Не хотелось бы ввязываться ещё и в государственное управление, мне и герцогства хватило за глаза.

Не сказать, что из Кайрена получился плохой управленец, нормальный из него герцог получился, справедливый, ответственный, жестокий, когда требовали обстоятельства, но в рамках мира. А вот я крутилась как уж на сковородке. Где-то исподволь прогресс несла в массы, где-то прямиком в лоб огорошивала. А что поделать, если на раскачку местным, особенно магам, живущим дольше обычных людей, требовалось больше времени. А меня идеи поджимали, да и разруха откровенно угнетала, вот и выкручивалась. Благо Кай с понимаем относился к моим новшествам и отвергать прогресс не спешил.

Так у нас появились и школы, и профессиональные училища, и бесплатная медицина, и даже пенсия. Пока в пилотном режиме и копилась она только для солдат и работников муниципальных предприятий, вроде того же странноприимного дома, который пришлось разделить по специализации и объединить в единую сеть по всей территории. Сам факт пусть и минимальных, но гарантий, очень мотивировал народ. Многие стремились задержаться в рядах защитников пограничья на долгий срок, тем более что с возведением защитных сооружений по всему периметру — опасности стало меньше, и как следствие, и тяжёлых травм.

Рос престиж работы на герцога, росло уважение простого населения, что не могло не радовать, а напряжение с аристократами возрастало. Дурной пример мы подавали. Кредиты начали выдавать, налоговые каникулы для новых предприятий. Подъёмные для молодых специалистов. Кому же понравится такая конкуренция?

А предприятий появилось немало. Основное — заготовка сельскохозяйственной продукции и её переработка, которая мигом стала популярна во всём Эльвране, и хотелось бы сказать, что за счёт качества, но увы, причина проще — цена. Никаких дополнительных пошлин, никаких посредников и вуаля — наша продукция одна из самых желанных в королевстве. И да, доходы с сельскохозяйственной деятельности пока держали на плаву всё герцогство и спонсировали убыточные социальные программы. И монополию мы с Кайреном отдавать пока не собирались. Земля — стратегический ресурс, не только с геополитической точки зрения.

Ещё и скелеты с зомби портили жизнь владетелям других регионов. Как же, халявная рабочая сила. Ограничения на подъём новой нежити никуда не делся, но и мы научились с ними договариваться, да и не одноразовые же работники, им ещё служить и служить. Вот и отдали им все тяжёлые работы, не требующие активной работы мысли. Копать, пахать, долбить, пилить. Удобно. И очень экономно. А возглавлять всё это неживое рабочее братство вызвались, как ни странно, тёмные маги, которых мы привезли с собой. Просто так их кормить за красивые глазки никто не собирался, а место на границе ещё заслужить надо, доверие на ровном месте не появляется.

Нашлись среди ссыльных тёмных магов и полезные специалисты, например, артефакторы, но основная масса — обычные придворные, не особо отягощённые образованием и реальным опытом, так что управлять скелетами им оказалась по силам. Да и задачи ставились перед ними достаточно простые, так что освоились на новом месте они быстро. Не идиоты же, просто люди с другим менталитетом и навыками. Но в обществе они приживались дольше.

Дискриминацию по цвету дара мы запретили, и каралась они серьёзно, но и сами маги не особо тянулись к сближению. Привычка и снобизм, выработанные поколениями. Так что получали волшебных звездюлей все в высшем обществе Монтибрика периодически. Последнее время всё реже, да и несколько добровольных браков, заключённых между тёмными и светлыми, начали потихоньку примерять обе стороны с новой реальностью. Но когда ещё наступит момент полного единения? И наступит ли? Сотрудничают, не грызутся и уже достижение.

Попотеть пришлось и с замками, что временно остались без своих некромантов. Земли-то разделили между собой фон Рихт, фон Аренхард и фон Гравис, взяв своеобразную опеку, пока не появятся подходящие некроманты, но поток желающих вступить в наследство не оскудел до сих пор. И ведь алчных дальних родственников даже отсутствие нужного дара не останавливает. Подайте им их собственность и всё тут. А что они с ней делать будут, их не особо волнует. Ещё бы, такой участок земли в уже процветающем крае — лакомый кусок для любого проходимца.

Всякого сброда к нам тоже принесло немало. Пришлось и стражу увеличивать, и следственные органы заводить, и всё это силовое ведомство неожиданно для всех возглавил фон Стармис, приехавший с одной сумкой и грамотой об увольнение. Допекла его леди Саяра, видимо. Во всяком случае, за дело он взялся со всем рвением и муштру стражникам устроил в лучших традициях королевской гвардии. Некоторую расхлябанность, которая царица прежде, как рукой сняло.

Хотелось бы сказать, что от свекрови мы вестей не получали, да не получилось бы. Леди Саяра с маниакальной настойчивостью строчила письма с требованиями. Требовала она содержания, послаблений и даже полной амнистии. Но Кайрен оставался непоколебим. А вот свёкор стал желанным, хоть и редким гостем. Тёплых отношений между сыном и отцом пока не установилось, но я не сдавалась. Там такой букет недопониманий и обид, что и за десять лет всё не устранишь. Да и у лорда Ариеса чувство вины зашкаливает. Немудрено, что виновница этого безобразия совершенно случайно попадала мне под горячую руку, и в выражениях я совсем не стеснялась. Взрослая уже дама, пора бы начать отвечать за содеянное.

С золовкой было сложнее. За ум она определённо не взялась, но хитрить умела похлеще матушки. И если бы не моё своевременное вмешательство, то запудрила бы мужчинам головы ложным послушанием. Но увы и ах ей, у меня были деньги и подкупить прислугу труда не составило, так что пришлось мужчинам смириться с тем, что леди Кияра нуждается в трудотерапии и остракизме. Нельзя людей бить и обвинять их в воровстве безнаказанно.

Зато другие родственники Кайрена радовали. Кузины осмелели, почувствовали вкус к жизни и вполне успешно ушли в самостоятельное плавание, выбрав себе работу по душе. В этих, уверенных в себе, жизнерадостных девушках ничего больше не напоминало тех несчастных девиц, что жались ко мне в столичном особняке. Они даже нашли в себе силы принять Даррена, сосланного на пожизненную каторгу. Навещать его они не собирались, но передачки отправляли. Возможно, эта благотворительность была продиктована не прощением и заботой, а завуалированным издевательством и упрёком, но я молчала. Он, как никто заслужил свою участь за весь тот страх, что девушки испытывали долгие годы. До сих пор бегают от замужества как от огня. Благо они вольны в своих предпочтениях.

Сословные заморочки никогда Кайрена не трогали, а вот меня бесили жутко. И я громогласно поддерживала право на свободу выбора и осуждала браки по принуждению, предлагая жертвам матримониальных планов родственников свою защиту и опеку. Да, невыгодно экономически, но я готова была нести эти расходы. А Кайрену хватало ума и выдержки просто поддерживать мою маленькую войну против средневековых анахронизмов. В конце концов, каждый имеет свои слабости, и искоренение браков по расчёту стала моей. Законы я не переписывала, на правителей не давила, но исподволь доносила мысль для всех слоёв населения, что брак — дело добровольное.

Кстати, о браке. Елания так и не вышла замуж, хотя осталась в столице вместе с Кроном. Официально, для работы в его ведомстве, пока кризис не минует, но что-то и назад не спешит, изредка радуя нас своим посещением. Ну а мы все молчим и сочувственно киваем, если девушка жалуется на завалы по работе. Мы же не самоубийцы, чтобы учить жизни виконтессу фон Рихт.

А вот с её отцом общение сложилось плотное и продуктивное. Он занял пост главы Ордена некромантов, который решено было восстанавливать всеми силами. Заодно и расширил свои учебные заведения, взявшись не только за тёмных магов. Теперь и светлые могли пойти учиться в его школу. Великих магов из них, может, и не получится, но чем плох, например, хорошо обученный следователь? Нам такие кадры нужны.

За три года всякое было. И хорошее, и плохое. Но хорошего всё-таки было гораздо больше. А сколько ещё не сделано? И тем обиднее так нелепо прощаться.

И не хотела бы я прощаться, да только не выдержала старая конструкция, и под крики не успевших добежать людей и свой истошный вопль я понеслась вниз.

— Ка-а-ай! — заорала я, когда под ногами исчезла опора и так и полетела с именем любимого на устах.

Символично, ничего не скажешь. И столько всякого успеваешь осознать, пока летишь на верную смерть.

Но летела я подозрительно долго. Даже успела прикинуть, сколько по времени должно было занять моё падение, и цифры с ощущениями никак не сходились.

— Да ты… Да как… — раздалось над ухом гневное шипение, и я вдруг поняла, что движения воздуха вокруг давно нет.

— Поймал, — выдохнул родной голос в самое ухо, и я решилась приоткрыть глаза.

Согласитесь, лететь на каменный пол с тридцати метров лучше с закрытыми глазами.

У самого пола меня успел поймать Кайрен невесть откуда взявшийся. Ведь на границе весь день должен был быть. Я и в башню полезла, потому что знала, что его весь день в замке не будет, не разрешил бы он мне самой на такую верхотуру лезть.

— Спасибо, — нервно лязгнув зубами, поблагодарила я и встретилась взглядом с трясущейся то ли гнева, то ли от страха Руни.

— Ты точно демоница! — заявила она, распушаясь на всю длину шерсти. — Демоница глупости!

И с самым оскорблённым видом исчезла, растворившись в воздухе.

— И я с ней согласен! — припечатал бледный и почему-то трясущийся Кайрен, держащий меня на руках.

— Так получилось, — пролепетала я, вжимая голову в плечи.

Никогда ещё не видела его в таком состоянии. И это страшно, так же страшно, как падать в пропасть.

— Получилось⁈ — прошипел он не хуже Руни. — Да ты! Да ты… чем вообще думала, когда беременная туда полезла⁈

Стоп! Чего? Как я могла стать беременной? И кажется, удивилась я вслух.

— Тебе напомнить как? — рыкнул Кай, до боли в рёбрах прижимая меня к себе и открывая портал.

Угу, портал в спальню. Кажется, кто-то был очень плохой девочкой и её ждёт наказание. Но кто я такая, чтобы спорить с мужем в такой ответственный момент?

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Некромант при дворе