Тао Рен выжил на улицах, украв себе каждый кусок хлеба. Теперь он внутренний ученик школы Кровавой Луны — но слабость для него хуже смерти. Его путь прост: охота в барьерах, алхимические пилюли, победа любой ценой. Однако школа не прощает дерзости. Старейшины навязали ему ошейник, а соперники выше рангом ждут на Небесном Пути — испытании, где погибают половина участников. Тао готовится по-своему: подчиняет древнего дракона наркотической пилюлей, запирает в своей Бездне белоглазого духа, готового его убить, и использует запретную силу, которая разъедает его изнутри. С каждой сделкой он становится сильнее — и всё дальше от человека, которым был. Но когда дракон улетает, а Совет Старейшин требует ответов, Тао понимает: теперь его боятся не как ученика, а как угрозу, которую надо уничтожить. И он ещё не решил, сбежать или сжечь школу дотла.
Глава 1
Что значит — рискнуть всем? Сколько себя помню, у меня ничего не было. Я был сиротой, лишившимся родителей на бессмысленной войне. Они оставили мне поместье и небольшие накопления, но потом пришли ростовщики и забрали всё, оставив меня жить под картонной коробкой. Королевство ещё не оправилось от войны, и потому никому не было дела до мелкого аристократа, который пропал где-то там, на улицах Питера.
До девяти лет я выживал как мог. Крал. Отбирал. Нередко дрался с дворовыми псами за пойманных ими крыс. А потом… потом я встретил её. Её золотые волосы, казалось, сияли, словно солнце. На одежде не было и пылинки, а в голубых глазах — полная уверенность в завтрашнем дне.
И напротив неё я, весь измазанный в грязи и засохшей крови, ем выброшенный кем-то бутерброд, вырванный из пасти теперь уже мёртвой собаки.
— Мне нравится твой взгляд… Ты совсем не умеешь сдаваться, да? — улыбнулась она. — Что, вкусно? А ведь я для собак оставила тут эту еду.
Пелена наваждения от её неземной красоты быстро спала, и я начал рычать как настоящий зверь.
— Не отдам… — сжал я крепче бутер и исподлобья с угрозой посмотрел на неё.
Плевать, кто она — я никому не отдам свою еду! Это всё, что меня заботило в тот момент.
— Конечно-конечно, ешь на здоровье, — снова улыбнулась она, и её глаза засверкали. — А взамен ты пойдёшь со мной и станешь моим учеником. Что скажешь? — протянула она мне руку.
Я вздрогнул. За эти долгие годы многие проклинали меня, смотрели с ненавистью и даже бывало — плевались. Это был первый раз, когда кто-то не брезговал коснуться моей кожи.
На тот момент я ещё не знал, что она — столетняя малолетка, которая просто искала себе раба. А она не знала, что подобрала себе не маленького щеночка, а Волчонка, который любыми способами добивается того, что хочет.
Впрочем, сейчас этот Волк драпал как мог от десятиметровой махины, которую по какой-то нелепой случайности назвали «Генералом Орков».
— А-а-а! А-а-а! А-а-а! Спасите-помогите! Насилуют!
Но, к сожалению, что бы я ни кричал, никто не мог прийти мне на помощь. И огромная рука ударилась о землю, раскатав меня в блин…
Моё тело распалось синим пламенем, и я материализовался в нескольких метрах.
— Фу-х, как хорошо, что я получил этот навык… — выдохнул я.
«Призрачный Шаг» мог не спасти меня от его атаки. Этот громила оказался очень умным и уже понял все слабости неосязаемости, и теперь грозился меня убить. К счастью, «Пламенный» он всё ещё не придумал, как обойти.
— А-а-а!
Я снова побежал. Однако, предвидя, что я что-то задумал, Орк показал мне средний палец и не стал за мной идти.
«Он догадался, что я подготовил ловушку⁈»
Вопреки всем законам жанра, этот ублюдок совсем не был тупым. Нет, он был капец каким умным! Я уже как несколько дней застрял на нём. Убить не могу, оставить в покое тоже — без него квест не засчитается. Другими словами, я в тупике…
— Ублюдок, я ещё вернусь… — пробубнил я. — Закрыть ВП-барьер.
Совсем скоро передо мной появился пространственный разлом, через который я и вернулся в реальный мир.
Зевнув, я лёг на кровать. Да, грязный, но я этого грёбаного Орка туда два часа приманивал. А он сбежал. Я опустошён и обессилен. Что ещё я мог сделать, кроме как отчаянно бурчать, ненавидя всё и вся?
Последний месяц моей жизни был целиком и полностью посвящён прокачке в барьерах. Конечно, за это время я прикончил немало орков. Идея получить двойной опыт прям очень мне понравилась. Только вот… только вот реализация этого плана шла совсем не так, как я хотел. Обычные орки — неважно, с щитами или чем ещё — для меня не проблема. Даже с Вождями орков я всё ещё могу справиться — пусть среди них и бывают проблемные типы. Однако дальше уже начинаются проблемы. Командиры — совершенно на другом уровне. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.
Начнём с того, что уровень у Командиров действительно 18, и этого достаточно, чтобы я абсолютно ничего не мог им противопоставить. Да, меня убить они тоже не могут, но исключительно из-за «Пламенного» и «Призрачного Шага» — хотя неосязаемость я в первое время даже не успевал применять.
За прошедшее время, охотясь, я поднял несколько уровней — достиг 13, если быть точнее — но этого совершенно недостаточно, чтобы сражаться с ними. А если я использую часть силы Бездны, то Система считает, будто их убил тот белоглазый, и мне их убийство не засчитывается.
А ведь помимо них есть ещё и биг-босс — в буквальном смысле — с 20 уровнем, и его победить я даже не представляю как. То есть, представляю — надо его в какую-нибудь ловушку приманить. Да он уже как три раза меня сам вокруг пальца водит. Не знаю, навык у него какой, или я просто тупой…
В общем, я в тупике. Но рано или поздно я это сделаю, так что особо не переживаю по этому поводу.
«Последний забег занял у меня два дня, а значит, в этом мире прошло порядка десяти часов…»
Жизнь практика сложна. Тем не менее, большую часть времени они тренируются в одиночку или медитируют. В то же время я развиваюсь быстрее большинства практиков, однако вынужден бесконечно сражаться, ставя свою жизнь на кон.
Впрочем, меня это более чем устраивает.
Помывшись и переодевшись, я снова привёл себя в более-менее сносный вид. Раз уж честным путём убить командиров и генерала не получается, надо найти нечестный путь. И, кажется, я знаю что должен делать.
— У меня есть шанс только с пилюлями…
Пока что в списке созданных пилюль нет подходящих. Однако Сумка Алхимика тем и хороша, что пока у тебя есть ингредиенты, можно экспериментировать сколько хочешь. А где у нас покупаются ингредиенты? Правильно — в пагоде Гор и Океанов. Туда я и направился.
К сожалению или счастью среди учеников внутреннего круга, к коим я сейчас относился, меня уже знали не так хорошо. Или, вернее будет сказать, никак. Оно и понятно — я ведь всего на третьей звезде«Воина ». А тут все вокруг — «Воины» , и многие из них выше меня уровнем.
Так что да, если я хочу, чтобы люди ахали и показывали на меня пальцем, то надо прогуляться до лагеря учеников внешнего круга. Уж там-то меня все знают.
Но также верно, что, если к нам сюда заглянет кто-нибудь из основных учеников — люди будут реагировать так же, как внешние ученики на меня.
— Эй… это ведь он, да?.. — показал юноша в сторону группы из четырёх человек.
— Ага… один из самых талантливых учеников школы за последние десять лет… Сэм Форрест!
— В свои двадцать два года он уже стал«Мастером» !
— Ого, никогда не думал, что увижу его!
Все шептались, видя суперзвезду. Однако уверен: среди основных учеников такой реакции не было бы. Так и живём.
[Сэм Форрест. 21 уровень.]
«Сэм Форрест… это он, да?» — посмотрел я на парня с фиалковыми глазами и длинными фиолетовыми волосами. — «Ничего такой, внушает».
Ожидаемо, его холодный взгляд сосредоточился на мне. Он пришёл сюда ради моей скромной фигуры?
Я сразу оценил их силы. Сэм был на первой звезде«Мастера ». Единственная девчонка из их четвёрки — на четвёртой звезде«Воина» . И оставшиеся двое парней — на пятой звезде «Воина» . Другими словами, все выше меня уровнем.
Все вокруг расступались перед ними. Конечно, кроме меня. Сэм Форрест встал напротив и посмотрел мне в глаза. Я почувствовал лёгкий холодок. С виду он оставался спокойным, но внутри — пылал ненавистью.
— Ты… Тао Рен? — спросил он.
— Прежде чем спрашивать имя, нужно представиться самому, — ответил я.
— Сэм Форрест… брат убитого тобою Стэна Форреста.
— А, помню такого. Он пытался убить меня и моих друзей, — кивнул я.
Фиолетовые глаза оценивающе меня осмотрели, после чего он вздохнул.
— Сделайте, что должны, — сказал он своим спутникам.
Те сразу окружили меня, а сам Сэм отошёл чуть в сторону.
— Не вини нас, друг. Ничего личного, — сказал один из троицы.
Эх, а я так надеялся немного отдохнуть от этих вечных беспорядков.
«Эти трое будут проблемой. И о главном тоже нельзя забывать. Лучше всего будет использовать силы из Бездны…»
[ Получен ситуативный квест: Сильный и независимый мужчина!
Цель:
Некий белоглазый урод решил, что мы слабаки, которые всегда нуждаются в его помощи! Да как он смеет⁈ Докажем ему, что мы и без него не лохи! Не используйте силу из Бездны в грядущем конфликте.
Награда:
— +50 баллов.
— Титул «Сильный и Независимый Мужчина».
Штраф:
— Титул «Слабак».
— Древний Дух захватит ваше тело.]
Ладно, чёрт с ним, я потерял связь и контроль над Системой — хотя это звучит странно, учитывая, что я и есть Система. Однако почему Система, которая должна мне помогать, ставит палки в колёса⁈ Плевать мне на мнение того белоглазого урода. Я выжить хочу!121122
Чёрт… всё из-за этого проклятого бага…
— Это будет быстро, — ухмыльнулась девушка.
Они сразу бросились в атаку.
«Нападают с трёх сторон, но… к сожалению для них, я уже привык сражаться против толпы!»
Топнув ногой, я выпустил пламя, отбросившее всех назад.
— Старшие, разница между нами всего в одну-две звезды, не зазнавайтесь! — оскалился я. —Огненный Слэш!
Взмах рукой — и поток пламени полетел в них. Они, конечно же, без проблем выдержали такую атаку. Однако это дало мне ту самую секунду, чтобы броситься на них.
— Он быстрый! — закричал парень с огромным топором. — Чёрт…!
Удар вбил его в землю.
— Открылся! — но мгновение спустя в меня полетело каменное ядро.
«Аргх», — от удара меня отбросило назад. — «Как я и думал. Поскольку мой Пламенный — это всего лишь техника ауры, более сильная аура может ранить меня.»
Другими словами, против Практиков моё сродство с пламенем не сильно поможет. Впрочем… в этом бою оно мне и не нужно!
— Ты труп! — кто-то бросился на меня сверху, однако… — А⁈ — он пролетел сквозь меня.
А следом ему в спину прилетело синее пламя.
—Огненная Пушка!
Взрыв его не убил — всё-таки, разницу в два уровня нельзя недооценивать — тем не менее, ожоги были страшные.
— Ч-что это⁈ Моя тень… моя те-ень!!! — тот самый, кто ударил меня ранее, начал проваливаться в свою собственную тень.
Окончательно попасть к тварям мира теней он не успел — ударом ноги в челюсть я выдернул его из того измерения. Тем не менее, через пару секунд его ноги уже обглодали бы до костей.
Мне нельзя их убивать при таком количестве свидетелей. А то проблем со Старейшинами не оберешься.
— Осталась только ты, — с ухмылкой посмотрел я на единственную девушку.
— Н-не подходи! — закричала она, пятясь назад.
— Можешь не переживать, девушек я не бью, — успокоил я её.
— Правда⁈ — обрадовалась она и слегка расслабилась.
На моё лицо наползла ухмылка.
— Не-а.
Призрачным Шагом я телепортировался прямо к ней и ударом кулака в лицо вбил её в ближайшую стену. Она мгновенно потеряла сознание. Мои физические характеристики не стоит недооценивать. Плюс, она расслабилась и аура перестала защищать ее. Поэтому с ней оказалось так просто.
Выдохнув, я успокоил свою ауру.
— Н-невероятно… он за мгновение победил троих!
— Он и правда всего на третьей звезде⁈
— Я слышал о нём. Тот самый Тао Рен… парень, который перебил кучу людей за одну ночь…
— Он даже девушек не жалеет — бьёт в полную силу…
Вокруг уже собрались зрители. Впрочем, ни меня, ни тем более Сэма это нисколько не волновало. И, конечно, он совсем не испугался продемонстрированной мною силы. Наоборот, он начал ритмично хлопать.
— Впечатляет. Ты и правда способен победить тех, кто продвинулся в практике дальше. Но что будет, если разница будет не в одну или две звезды, а в целый ранг?
— В школе будет на одного основного ученика меньше, — пожал я плечами. — А ты что, хочешь посмотреть?
Губы Сэма разошлись в ухмылке.
— Подумываю.
Глава 2
Я уж ожидал бой с кем-то ещё более сильным, чем Биг-Орк. И судя по тому, как на меня начала давить его аура — он тоже собирался драться. Однако в какой-то момент он застыл, после чего фыркнул и расслабился.
— Считай, тебе повезло. Но долго прожить тебе всё равно не удастся. Встретимся на Небесном Пути, — сказал он и, развернувшись, направился прочь.
Даже не стал помогать поверженным товарищам. Хотя вряд ли они такие уж друзья…
[Квест «Сильный и Независимый Мужчина» завершён!
Награда:
— +50 баллов.
— Титул «Сильный и Независимый Мужчина».]
[ Сильный и Независимый Мужчина — вы доказали, что не нуждаетесь в помощи своего сожителя в бытовых вопросах.
Эффект:
— Когда вы сражаетесь в одиночку против нескольких врагов, эффект ваших характеристик увеличивается в два раза.
— Если вы в команде с кем-нибудь нападёте на одного противника, эффект ваших характеристик уменьшается в два раза.]
Ого…! Если пропустить описание, это очень неплохой титул! Правда, у него есть не только бафф, но и дебафф. Тем не менее, гораздо чаще я буду сражаться один против многих, нежели в команде с кем-то против одного.
С облегчением выдохнув, я тоже позволил себе чуть расслабиться. Победить«Мастера» сейчас вряд ли мне по силам. Нет, я точно могу сказать, что мне повезло. Только вот его обещание немного настораживает…
«Разве Небесный Путь — это не испытание для внутренних учеников? Почему он гарантировал встречу там?»
Столько вопросов, и так мало ответов…
Напоследок посмотрев на троицу неудачников, я продолжил своё путешествие до пагоды. Хочу или нет — но квест закончить надо, а значит, закупаемся ингредиентами…
Пагода встретила меня уже привычным шумом. Поскольку все официальные бои проходят под надзором работников пагоды, арены стоят тут же, недалеко. Поэтому тут всегда шумно.
— Здравствуйте, — меня с улыбкой встретило новое лицо.
Красивая девушка.
[Куруми Рама. 9 уровень. ]
Она всего на девятой звезде«Бойца» , так что она — ученица внешнего круга. Скорее всего, новенькая в школе.
— Привет, красавица. Работаешь?
— Работаю, — кивнула она. — Вам нужна помощь?
Ничуть не засмущалась. Значит, к комплиментам уже привыкла и ими её не удивишь. Это можно воспринимать как вызов?
— Нужна. Мне холодно и одиноко ночью в постели. Не знаю, что можно сделать…
— Советую купить амулет пламени, — улыбнулась она. — Говорят, если активировать перед сном, он очень хорошо обогревает дом.
Ага… настолько хорошо, что весь дом через десять минут превратится в пепел.
— Пожалуй, откажусь, — посмеялся я.
— Тогда простите, ничем не могу помочь, — пожала она плечами. — Разве что, советую участвовать в испытании Небесного Пути. Вы ведь внутренний ученик? Если сможете победить в грядущих соревнованиях — сможете попасть на испытание и найти там нужный артефакт. Как вам идея?
Идея ужасная, но…
[ Генерация события: Запущена цепочка квестов: В поисках Сокровищ!
Цель:
У вас уже есть карта сокровищ Небесного Пути. Теперь надо воспользоваться ею! Пройдите отборочные и попадите на испытание Небесного Пути.
Награда:
— +100 баллов.
— Книга Навыков «Барьер: Отрицание».
Штраф:
— отсутствует.]
Передо мной вылезло системное окно. И даже название квеста меня не бесит — это удивительно. Награда тоже была притягательной: 100 баллов, плюс навык. Ещё и без штрафа… как-то это слишком хорошо звучит…
«Я и так собирался туда. Но сейчас у меня дурное предчувствие…»
Впрочем, лишь из-за необоснованных подозрений я не собираюсь упускать выгоду. В противном случае я так и останусь забитым слабаком. А если проблемы всё-таки возникнут… я разберусь с ними, как и подобает будущему сильнейшему человеку в этом мире.
— Идея отличная. Когда и как пройдут отборочные? — поинтересовался я.
На что та слегка улыбнулась.
— Вся нужная информация продаётся вот в этой книге. Она стоит всего десять камней духа, — показала она на небольшой свиток.
Понятно. Значит, нашла себе лоха…
— Покупаю! — сразу ответил я.
Десять камней духа — это сущие копейки. А информация и правда полезная — для такого одиночки, как я, купить книжку со всей информацией гораздо проще, чем расспрашивать об этом у людей, даже если это общеизвестная информация.
— Спасибо за покупку! — улыбнулась она.
Судя по всему, продажа информации — это её личная инициатива, а значит, и камни духа она оставит себе. Но это меня совсем не касается.
— Ты, похоже, хорошо умеешь находить информацию, — прищурился я.
— Вы меня перехваливаете. Я просто умею спрашивать, — сделала она вид, что смутилась.
— Это хороший навык. Если разузнаешь для меня ещё кое-что, я тебя в обиде не оставлю, — гарантировал я.
Она сразу заинтересовалась.
— Что именно хотите узнать? — спросила она.
— В нашей школе учатся несколько учеников из клана Рюу. Никто из них не получил особый клановый атрибут, однако, они могут знать об этом. Мне нужно, чтобы ты разузнала обо всех практиках с атрибутом «Дыхание Ледяного Дракона».
— О-о… это ведь атрибут мифического типа… Зачем это вам? — поинтересовалась она.
— Если сможешь найти, я заплачу пять миллионов камней духа, — проигнорировал я её вопрос. — И ещё миллион за то, чтобы ты забыла об этой сделке после.
Для неё, кто ещё даже не стал«Воином », такая сумма — это что-то запредельное. Да и для любого «Мастера» это будет невероятно огромные деньги. Тем не менее, я действительно мог выплатить шесть миллионов камней духа. Пусть нынче я немного сократил поставку высококачественных пилюль, но двухцветные и трёхцветные пилюли я продаю по всему королевству. Так что миллион-другой у меня найдётся. Особенно если речь идёт о мифическом атрибуте.
Сейчас, когда я стал«Воином» , у меня есть возможность получить второй атрибут. Поскольку атакующий атрибут у меня уже есть — Пламя-Узурпатор меня более чем в этом плане устраивает —мне нужен атрибут другого типа. Лучший вариант был бы с атрибутом исцеления. Однако в королевстве Синема и в соседних странах нет подходящего атрибута мифического типа.
Мне также подходят атрибуты для защиты, усиления или контроля. И среди всех этих атрибутов в Синема есть только один подходящий атрибут — «Дыхание Ледяного Дракона». Это почти идеальный атрибут контроля. Практики из клана Рюу некогда считались одними из сильнейших в королевстве. Но сотню лет назад несколько кланов объединились и коалицией напали на клан Рюу. В войне последние победили, однако потери были ужасающие — они мигом вылетели из списка сильнейших кланов.
Сейчас они восстанавливают мощь. Если не ошибаюсь, у них в роду даже появилось сразу несколько человек, унаследовавших мифический атрибут — это большая редкость даже для величайших кланов.
«И это большая удача для меня», — напомнил я себе. — «Если я найду кого-нибудь своего уровня, то смогу убить его и забрать атрибут себе!»
От одной только мысли получить такую силу, о которой слагают целые легенды — кровь стынет в жилах.
Заказав побольше информации об этом клане, а также приобретя целый список ингредиентов для алхимии, я вернулся домой.
— Для начала, попыта́юсь создать несколько знакомых пилюль…
Создавать новые рецепты — это не так сложно. Но верно это исключительно для меня. Даже супермастер алхимии никогда не сможет создать высококлассную пилюлю из парочки посредственных ингредиентов. Всё дело в том, что мастерство должно быть запредельным. Обычно, чтобы облегчить работу алхимика, используются дополнительные высококлассные ингредиенты — ядра зверей четвёртого класса и выше, а также невероятно редкие сокровища природы, богатые природной энергией. Однако Сумка Алхимика обходит требования к мастерству алхимика — именно поэтому я без проблем создаю пилюли такого качества из простых ингредиентов. А если бы я создавал пилюли по рецептам обычных алхимиков, то это было бы пустой тратой средств.
Но таким образом я могу создать пилюли только до четырёх цветов. А чтобы создать пятицветную пилюлю, мне в любом случае понадобится ядро зверя пятого класса и также некоторые из дорогих ингредиентов. Это всё ещё будет в сотни раз дешевле, чем эти пилюли делают обычные алхимики, однако совсем уж без сокровищ не обойтись.
Эх, как сложно… но если бы другие алхимики слышали, как я жалуюсь, они бы повесились… или повесили меня.
Потратив более 500 000 камней духа на ингредиенты для пилюль, я создал два рецепта для четырёхцветных пилюль, с десяток новых рецептов трёхцветных пилюль, а также несколько сотен рецептов для пилюль с одним и двумя цветами. И хотя многие из этих рецептов могли бы считаться сокровищами, мне они были неинтересны, потому что предназначены они для обычных практиков, коим я не являюсь.
«Ладно, пора снова встретиться с тем человеком.»
Путь боевых искусств подразумевает сильный характер, готовность бороться и уверенность в себе. За несколько месяцев жизни в школе я кого только ни встречал — от откровенных фриков до напыщенных индюков и настоящих трусов. Однако среди всех этих людей я повстречал одного удивительного человека. Он не только выделялся внешне, но и по характеру совсем не походил на практика.
Покинув территорию школы, я направился в сторону ближайшего города. Благо он был недалеко — девять часов бегом, что для практика с выносливостью«Воина» сущие пустяки.
Ближе к вечеру я оказался там. Город с населением в семь миллионов человек. В реалиях этого мира — совсем небольшой город. А в моем прошлом мире считался бы мегаполисом. Тем не менее, если смотреть на него со стороны, он действительно восхищал. Наблюдая за ним издалека, можно было увидеть тысячи горящих фонарей, которые придавали городу необычайный шарм.
Проскочив мимо стражников у ворот, я забрался на крышу одного из домов, оттуда прыгнул на другую крышу, а затем — на третью. Путешествовать по крышам, словно настоящий ниндзя, не только весело, но и быстро — это позволяет значительно сократить путь. Тем более, перепрыгивание с крыши на крышу предполагает бег, что тоже ускоряет передвижение.
Через пятнадцать минут я уже был на крыше того самого дома. Недолго думая, я спрыгнул… и чуть не упал на голову владельца этого магазина.
— Ох ты ж е…! — проговорил он, с круглыми глазами уставившись на внезапно появившегося меня.
Это был парень с бледной кожей и синяками под глазами. Настолько худой, что казалось, будто на нём вовсе нет мяса. Его длинные кучерявые волосы напоминали афро и выглядели так, будто в них скопилась вся грязь города. Хотя на самом деле он очень чистоплотный — страдает рипофобией.
В ответ я улыбнулся.
— Давненько не виделись, Джин. Готов немного подзаработать?
И хотя у меня было весьма щедрое предложение, он совсем не обрадовался.
— Опять мне предстоит куча грязной работы… — пробормотал он.
Я закатил глаза.
— Да ты просто продаёшь мои пилюли, вот и всё. Или мне напомнить, благодаря кому ты можешь себе позволить не работать и жить, ни в чём себе не отказывая? — прищурился я.
Этого парня зовут Джин Фрига. Мы встретились случайно ещё в первые недели моего пребывания здесь. Один из немногих людей, с кем Руда не смогла подружиться — и виноват в этом исключительно характер Джина. Он странный парень, который до безумия боится грязи, но при этом весьма знаменит из-за своего таланта…
— Ладно-ладно, не злись ты, — пробурчал он. — Ты принёс ещё пилюли?
— Ага. Вызнай аукционную стоимость этих пилюль и продай чуть дешевле.
— Короче, как обычно? — изогнул он бровь.
— Короче, как обычно, — хмыкнул я.
Именно он всегда продает мои пилюли. И именно из-за него я могу скрывать свою личность и не волноваться ни о чем. Правда, мы вовсе не друзья — так, деловые партнеры.
— Положи на землю. Я скоро…
Без лишних разговоров я снял с себя кольцо и положил его на землю. Пространство внутри кольца сжато. По сути — это тот же инвентарь, но, в отличие от системной функции, доступ к такому кольцу есть у всех. То есть, если ты его потеряешь — все твои вещи достанутся нашедшему. Если, конечно, не предусмотрена защита. Но в таких ситуациях кольца очень полезны — можно просто сложить всё нужное в одно кольцо и передать другому.
Ровно через семь секунд дверь снова открылась, и из неё вышел невероятно ухоженный и симпатичный молодой человек. В богатейших одеждах практика, с благородной эмблемой на спине. Волосы собраны в пучок. Синяки под глазами замазаны так, что и не разглядишь. Бледная кожа только усиливала эффект благородства. Сейчас Джин выглядел как настоящий элитный практик, занимающийся делами клана. И не скажешь, что это тот же самый человек, который всего семь секунд назад зашёл в дом.
— Действительно, быстро, — фыркнул я.
Он поднял кольцо и заглянул внутрь с помощью разума. Это способность — «Духовное Видение». Все, даже«Бойцы» , ею пользуются, особенно в бою. И чем выше уровень, тем сильнее Духовное Видение.
— Хм… на сей раз действительно много пилюль, — ответил он.
— Сможешь их все продать?
Его губы расползлись в ухмылке.
— Конечно.
— Как и договаривались — десять процентов твои.
От этих слов его глаза сразу загорелись.
Джин Фрига до безумия боится испачкаться. Но деньги он любит в сто раз больше. Именно поэтому, несмотря ни на что, он готов работать.
[Джин Фрига. 39 уровень.]
Ах да, я забыл упомянуть — Джин Фрига является главой ассоциации алхимиков и одним из немногих во всём королевстве, кто способен создавать пятицветные пилюли. Благодаря своему статусу он может без проблем выдавать пилюли за свои, и никто ему ничего не скажет. А благодаря мне он может не заниматься алхимией, в которой у него талант, но она ему не нравится.
Это так, просто к сведенью.
Впрочем, об этом знаю только я. Для остальных он просто чудак.
Глава 3
Совсем скоро мне поступили мои камни духа. В очередной раз я поблагодарил судьбу за то, что она позволила мне встретиться с этим лентяем. Я даю ему пилюли, благодаря которым он может поддерживать свой статус. Он мне — камни духа. И мне — профит, и ему — беззаботная жизнь.
«Обидно, конечно, что не создал пилюль, которые помогут победить Генерала. Однако сейчас важнее сосредоточиться на испытании Небесного Пути.»
К сожалению, поскольку желающих туда попасть слишком много, школа была вынуждена отсеять слабаков. Поэтому был придуман экзамен, состоящий из двух этапов. Поскольку школа разделена на два филиала — северный и южный — первый этап проводится по филиалам. То есть, сначала определяются участники со стороны Севера и участники со стороны Юга. Второй этап — турнирная сетка, где выявится сильнейшая десятка«Воинов» во всей школе. Это одновременно и соревнование между учениками, и противостояние методов обучения двух филиалов.
А первый этап начинался… через пять минут!
«Чёрт, я так засиделся в барьере, что чуть не пропустил экзамен!»
Последний месяц — по времени в барьере, разумеется — я провёл не вылезая из барьера и охотясь. Орков убил прилично, тем не менее, неправильно посчитал дни и чуть не опоздал! Весь в изорванных одеждах я побежал в сторону экзамена. Времени переодеться не было, пришлось смириться с таким видом.
Зато успел…
— Кто этот парень…? Он выглядит таким побитым…
— Ха-ха! Ему что, по пути сюда уже надрали задницу?
— Знает, что будет валяться в грязи, вот и не стал мыться!
Насмешки сыпались со всех сторон, но я, запыхавшийся и измотанный, не стал на них реагировать. Почему? Ответ до безобразия прост: я, мать вашу, слишком устал!
«Я ведь собирался отдохнуть в последний день…»
К счастью, благодаря этому я не пропустил экзамен. Тем не менее, после столь длительной охоты мои резервы МП были на нуле. Как и ментальное здоровье.
— Ха… — выдохнул я.
Каждый, кто собирался участвовать, должен был зарегистрироваться. Для этого, как и предполагалось, подключили внешних учеников. Судя по всему, их здесь используют как рабочую силу всегда и везде. Отчасти мне повезло, что меня просто отправили на поле ухаживать за растениями и игнорировали всё остальное время. Возможно, потому что я слишком быстро стал«Воином» они просто не успели начать меня эксплуатировать.
В очереди я попал к уже знакомому лицу. Та самая девушка, которая продавала информацию, улыбнулась своей привычной улыбкой. Куруми Рама, кажется… и она уже достигла десятой звезды. Шустро, однако.
— Господин Тао, вы всё-таки участвуете? — спросила она.
Остальные внешние ученики, которых заставляли это делать, выглядели хмурыми и недовольными, а она, как обычно, улыбалась. Возможно, случилось что-то хорошее. Но я поставлю на то, что она просто рада получить новую информацию.
— Конечно, Куруми. А ты думаешь, зачем я покупал у тебя ту книгу?
— Хе-хе, и правда, — посмеялась она. — Кстати, не желаете ли купить ещё информации? Скажем, о том, кто сильнейшие из всех участников?
Как и ожидалось, она не упустит возможности заработать.
— Интересненько. Ну давай, — согласился я.
— Не так быстро. Сначала оплата, — потребовала она. — Сто камней духа!
А её расценки всё растут и растут. Впрочем, и качество информации тоже. Так что, отчасти, это справедливо.
Однако я не люблю, когда кто-то перехватывает инициативу в торге.
— Дам восемьдесят, и ни камнем больше.
— Но это… — она посмотрела на меня так, будто я её обокрал.
— Если не согласна — не надо. Просто лишишься семидесяти камней.
— Было же восемьдесят! — возмутилась она.
— Да. А теперь шестьдесят. — пожал я плечами.
— А вы хороши, — улыбнулась она. — Ладно, по старой дружбе расскажу. На Севере есть много сильных«Воинов », но больше всех впечатляют четыре практика, уже сейчас являющиеся неофициальными учениками Старейшин. Один из них — Ллойд Дигл, известный также как Повелитель Молний. У него атрибут молний, и он на десятой звезде«Воина» . Второй — Зелёный Феникс, Бран Брендон. Он тоже на десятой звезде и владеет редким атрибутом — Вихри Пламени. Также не стоит недооценивать Призрака, Нолана Холанда, тоже на десятой звезде, с атрибутом пространства, — рассказала она. — Эти трое, безусловно, очень сильны. Но есть тот, кого даже они опасаются. Человек с невероятно мощным атрибутом. Он всего на восьмой звезде, но уже считается сильнейшим «Воином» северного филиала школы — Питер Парк.
Обо всех четырёх я слышал, хоть и не слишком подробно. Особенно меня заинтересовал последний — тот, кто на восьмой звезде уже сильнее тех, кто на пике ранга.
— А у этого Питера случайно не атрибут паука? — уточнил я.
— Нет, с чего вы взяли? — склонила она голову.
— Да так…
Услышав за собой недовольное ворчание людей, ожидающих в очереди, я решил, что этого достаточно.
— Ладно, давай закончим регистрацию.
— Конечно. Пожалуйста, назовите ваше полное имя, дату рождения, ранг и звезду, — попросила она.
— А это точно для регистрации нужно? — прищурился я.
С неё станется выведывать информацию для себя, чтобы потом продать её подороже.
— Честное-пречестное! — подняла она руку, будто при клятве.
Не верю. Или, как минимум, предположу, что она сама вызвалась на эту роль, чтобы собрать побольше информации.
— Тао Рен. Родился в сто тридцать седьмом году по календарю Тигра, в седьмой день месяца Дождей, — ответил я.
— О-о… — она почему-то застыла с открытым ртом.
— Что это с тобой?
— Я удивлена! Думала, вы просто обалдуй. А вон оно как! Даже календарь знаете!
— Тебя прибить? — с угрозой прищурился я.
— Пожалуйста, не надо! Я добрая-милая-талантливая-красивая девушка. Будет жаль, если этот мир потеряет такую хорошую девушку, — состроила она глупое выражение лица.
— Ты забыла сказать, что скромная, — напомнил я.
— Скромные девушки о своей скромности не рассказывают, — подмигнула она. — Так какая у вас звезда? — вернулась она к теме.
И действительно, за моей спиной — очередь. Нельзя слишком уж забалтываться.
— Пятая, — ответил я.
— О! О-о! — снова протянула она. — Помнится, неделю назад вы были на третьей звезде! И уже поднялись до пятой⁈
Она говорила это восхищённым голосом, но я ни капли не сомневался, что она пытается вызнать правду, чтобы потом её продать. Я её насквозь вижу.
— При прошлой встрече я уже был на пике третьей звезды. А выучив особую клановую технику, смог прорваться сразу до пятой. Но моё ядро всё ещё нестабильно, поэтому я не чета другим на этой звезде.
Похожую отмазку я уже использовал несколько раз — иначе Нико и Руде было бы не объяснить, как я так быстро поднимаю уровни. А раз уж это работало тогда, то почему бы не сработать и сейчас? Тем более, ее можно использовать сколько угодно раз.
— Ясненько, — кивнула она. — Вот пропуск. Удачи вам, старший брат! Надеюсь, вы победите! — показала она кулачок.
Старший брат, да? А она совсем без комплексов, я смотрю…
Кивнув ей, я прошёл дальше. Туда, куда шли и остальные. Здесь было много«Воинов» , большая часть из которых находилась на шестой звезде или выше.
Проведя целый месяц на охоте, я смог поднять два уровня, но этого всё ещё недостаточно.
«Статус», — мысленно приказал я.
Имя — Тао Рен.
Титулы — «Ночной Ужас»; «Мастер Меча»; «Оратор»; «Сосуд Зла»; «Сильный и Независимый Мужчина» —
Уровень — 15.
Класс —.
Характеристики:
ХП — 1100.
МП — 1500.
Тело — 20.
Дух — 20.
Атрибут:
— Пламя Жар-птицы.
— Бездна.
Навыки:
— ПВБ 2 ур. — Пламенный 2 ур. — Железные Кости 2 ур. — Повелитель Теней 2 ур. — Призрачный Шаг 2 ур. —
Сейчас мой статус выглядел именно так. Пятнадцатый уровень гарантировал мне силу, не уступающую«Воинам» с пятью звёздами. ХП и МП у меня больше, чем должен быть, и спасибо за это пилюлям. Благодаря характеристикам и навыку «Железные Кости» я мог побеждать практиков на шестой звезде. А остальные навыки позволяли мне сражаться на равных с теми, кто достиг седьмой звезды.
Однако, что делать с теми, кто на восьмой, девятой или даже десятой звезде«Воина» ? Я определённо не слабак. Но и они будут ещё сильнее.
«Ладно, просто буду держаться от таких подальше. Благо, если захочу сбежать, меня мало кто найдет.»
А между тем перед 1219 участниками выступила одна из Старейшин — та самая красивая женщина, которая на Совете Старейшин решила ни убивать, ни щадить меня.
Невольно я коснулся ошейника на шее. Сейчас, когда я могу использовать силу Бездны, поднять свой ранг и снять ошейник — не проблема. Тем не менее, я этого не делаю, чтобы не привлекать лишнего внимания. Старейшины наверняка не обрадуются, если узнают, что я снял их печать до того, как стал«Мастером» .
Впрочем, как только испытание Небесного Пути закончится — плевал я на их мнение. Я без раздумий сниму с себя эту гадость. Просто на всякий случай.
— Как вы все понимаете, испытание Небесного Пути — это возможность, которая выпадает лишь раз в жизни. Вы можете там найти сокровище, которое изменит вашу судьбу. Или же, если вы переоценили себя, — умереть, — начала Старейшина. — Однако из нашей школы лишь десять человек могут отправиться туда. А значит, мы проведем экзамен. Вы должны доказать, что достойны представлять школу Кровавой Луны. Ведь Небесный Путь — это не просто соревнование. Это состязание между школами, где ученики рискуют своими жизнями, — заявила она. — А теперь я объясню правила экзамена…
Она начала рассказывать о том, что каждому участнику будет выдан свиток, на котором написана одна строка четырехстишия. Первая строка — белый свиток. Вторая — черный. Третья — зеленый. Четвертая — красный. Нам, участникам, нужно собрать стихотворение полностью — то есть свитки всех четырёх цветов — и добраться до башни в самом центре Долины Лесного Духа, которая находится на территории школы. Во второй этап попадут только те шестнадцать человек, которые сделают это первыми.
— Надеюсь, всем всё понятно. А теперь… — она взмахнула рукой, и сотни свитков разлетелись во все стороны. — Хватайте свитки и бегите! Пусть победит сильнейший!
Все сразу бросились ловить летающие тут и там свитки. И… это оказалось серьёзным испытанием для обычных учеников. Да, свитков было много, но всеми ими управляла Старейшина — к слову о том, насколько«Предки » сильны — и для обычного «Воина» схватить даже один свиток оказалось невероятно сложно.
«Впечатляющая скорость», — отметил я про себя, смотря на пролетающие мимо свитки.
Даже с моими характеристиками если просто гнаться за свитком — поймать его не получится.
Пока я прикидывал, каким самым незамысловатым способом заполучить свиток, рядом со мной пронеслась молния. Или, вернее будет сказать, парень, искрящийся цепями молнии, с невероятной скоростью бросился за свитком — и даже поймал его!
Действительно, практики с атрибутом молнии — невероятно шустрые. Неудивительно, что молния считается самым быстрым атрибутом. Среди сотен техник этого элемента многие заточены на передвижение.
Единственный атрибут, способный конкурировать с молнией в скорости — это свет.
«Кажется, я только что нашёл победителя первого этапа.»
Этот электрический парень был на 20 уровне — а это уже претензия на высокое место. А с такой скоростью он доберётся до башни в два счёта.
Я также приметил ещё одного интересного парня. Он летал! Не так быстро, как та крылатая девчонка, что притащила меня сюда. Но у него были крылья из ветра. Это какая-то техника? Хочу такую! Но, к сожалению, без книги навыков я её не получу. А жаль.
Решив, что хватит наблюдать за остальными, я создал несколько огненных мечей из ауры. Сейчас моя аура — это пламя, так что я могу создавать только огненные мечи. Я привязал к ним невидимые нити и выстрелил ими вперёд. Мечи легко обогнали один из свитков, и нити обвили его.
Казалось бы, таким нехитрым способом я без труда получил первый свиток. Однако… из-за того, что нити тоже были из моей огненной ауры, свиток в мгновение ока сгорел.
«А вот это проблемка», — подумал я. — «Огненная аура в бою весьма практична, но в такие моменты я жалею, что свойства ауры изменились.»
Вздохнув, я решил применить другой способ.
Используя «Повелителя Теней», я материализовал несколько своих клонов из теней. Эти клоны могут использовать все мои теневые силы. Четырёх таких теней с возможностью управлять другими тенями хватило, чтобы загнать свиток в тупик и схватить его.
Вскоре один из клонов переместился ко мне через тень и передал свиток. Красный. Значит, это четвёртая строка. Осталось найти ещё три.
Я взглянул на оставшиеся свитки и заметил на них печати, не позволяющие схватить их, пока у тебя уже есть один. Другими словами, оставшиеся три мне придётся добыть в лесу.
Отобрать их у других участников.
Глава 4
Недолго думая, я создал под ногами огромный пламенный меч, запрыгнул на него и полетел вперёд. Сейчас, когда я«Воин» , ещё и с навыком «Пламенный», мой контроль над аурой значительно лучше. Поэтому летать на мече стало куда проще… или так должно было быть. Правда, мне всё ещё трудно балансировать на таком транспорте. Не знаю, как эти культиваторы из книжек с первого дня маневрируют как настоящие сноубордисты с десятком лет опыта. На деле мне даже просто прямо лететь — уже непосильная задача
Несколько минут я летел по прямой, пока не врезался в дерево и упал… лицом вниз… Совсем не та картина, которая должна была следовать за завистливыми взглядами неумеющих летать. Хорошо ещё, никто этого не видел.
Решив не заострять внимание на ошибках и неудачах, я сосредоточился на экзамене. Надо найти ещё троих, и…
— Эй, у тебя ведь красный свиток? — послышался голос со стороны.
Повернувшись в его сторону, я заметил того самого парня с молниями, которому я предрекал победу на первом этапе.
[Ллойд Дигл. 20 уровень]
Судя по всему, это тот самый человек, о котором рассказывала Куруми. Практик на пике ранга«Воин» с атрибутом молнии. Один из сильнейших учеников северного крыла.
У меня сразу появилось плохое предчувствие. Сражаться с двадцатым уровнем — плохая идея. Я это точно знаю, потому что Генерал Орков как раз двадцатого уровня.
— А я тебя помню. У тебя тоже красный, — вспомнил я, как он поймал свиток. — Ты что-то от меня хотел?
Нет ни единой объективной причины, почему мы должны сражаться. Ему мой свиток не нужен. Да и в качестве оппонента он меня совсем не воспринимает. Так почему бы ему просто не пройти мимо? Именно к этому я его и подводил. Однако…
— Ага. Но, знаешь, мне нужен и твой. — пожал он плечами.
Я нахмурился. Так и думал, что он хочет боя. Но зачем ему это?
— Тебя прислал Сэм Форрест? — догадался я.
Конечно у этого засранца будут и другие люди, помимо Райена. Однако, я не думал, что они будут такими сильными.
На его лицо наполз оскал, ответивший на все мои вопросы.
— Не отдашь? — спросил он, проигнорировав мой вопрос.
— Не отдам, — ответил я.
— Как же я рад этому! — он оскалился, а через секунду исчез. — Кулак молнии!
Почувствовав атаку, я попытался блокировать его. Однако я услышал отчётливый хруст, а мгновением позже почувствовал боль в руке.
«Арх! Он сломал мне руку одним ударом⁈»
Меня отбросило в ближайшее дерево, которое я пробил своим телом. Кажется, ещё и рёбра сломал.
— Ха-ха! Я ведь нежно ударил, чего ты разлёгся? — посмеиваясь, спросил он.
Нет, драться с ним точно нельзя. «Пламенный» меня не защитит от пользователя ауры. «Призрачный Шаг» я просто не успею нормально использовать против такого быстрого противника. Если не сбегу, то точно умру здесь.
Так я должен был думать?
— Действительно. Я даже удивился, чего бьёшь как девчонка. А ты, оказывается, сдерживался, — ухмыльнулся я, стирая кровь с лица. — Огненный Слэш!
Взмах единственной целой руки создал пламя, от которого«Воин» на десятой звезде просто отмахнулся. Но своего я добился — получил ту самую секунду, которая позволит мне активировать Бездну.
Чувство, как чужеродная аура проникает в моё тело, было сравнимо с тем, когда в тонкий стеклянный сосуд заливают кипяток. Сосуд может в любой момент лопнуть и разломаться. Однако сила, которую я получаю с этим — ни сравнима ни с чем.
— Ахах, ты и правда собираешься со мной сражаться⁈ — посмеялся он.
— Сражаться? Ошибаешься. Это будет не бой. Я просто убью тебя, — на моё лицо наполз оскал. — Стой на месте и не двигайся. Я сам не знаю, насколько разрушительной окажется эта техника. Думаю, ста МП будет достаточно… — я вытянул руку вперёд, и она вспыхнула энергией. — Меч, Раскалывающий Синеву Небес.
Через мгновение все вокруг вспыхнуло в ослепляющем свете. Это случалось так быстро, что даже осознать было сложно. И еще через мгновенье все исчезло. Буквально, все. На сотни метров вперёд, начиная от этого идиота и заканчивая деревьями и даже землёй — ничего не осталось. Это область будто бы стерли нажатием одной кнопки, оставив лишь огромный кратер.
Такой мощи даже я не ожидал, хотя, казалось бы, очевидно, что с силой«Предка» я буду далеко не слабаком. Однако, за всю свою прошлую жизнь я видел такое лишь однажды — когда Учитель продемонстрировала заклинание, из-за которого ее признали Архимагом.
Это сила абсолютного уничтожения…
Я коснулся своего лица.
— Спасибо, что одолжил силу, — улыбнулся я, закрывая Бездну.
Внутри себя я почувствовал недовольное шипение. Очевидно, что большого удовольствия от кражи своих сил белоглазый не получил.
Правда, в этом и для меня было мало удовольствия. Я использовал только каплю его силы, а он уже пытается вырваться. Да так сильно, что у меня кровь из носа пошла. Если он так продолжит, у меня будет только один вариант — как-нибудь его оттуда вытащить и засунуть кого послабее, но более дружелюбного. Использовать чужую силу пока сам не стану сильнее — это моя привилегия. Иначе зачем я покупал Бездну? Однако, рисковать жизнью не хочется.
Но сейчас не до этого.
«Скорее всего, этого Ллойда прислал Сэм. А значит, могут быть и другие.»
Решив не испытывать судьбу, я провалился в свою тень и появился уже в совсем другом месте.
Со скоростью молнии Лилиан Лайла проносилась над деревьями. Однако уже было слишком поздно — от него и следа не осталось.
Всего минуту назад она почувствовала, как на территории школы появилась Аура незнакомого«Предка» . Оставлять такого могущественного практика без внимания было нельзя, и она сразу направилась туда, где чувствовалась его аура. Однако к моменту, как она туда прибыла, он уже исчез.
А вот следы его пребывания не исчезли…
— Да что за… — её глаза расширились, а сердце пропустило удар.
Прямо перед ней развернулась невообразимая картина. Часть леса просто исчезла.
— Ужасающая картина, да? — послышался старческий голос.
Лилиан не нужно было даже оглядываться, чтобы понять, что это Старейшина Эцио Харт.
— Что за техника могла сделать это? — недоумевала Лилиан.
Эцио задумчиво посмотрел на последствия, что остались от этого«Предка» . Лилиан была ещё слишком молода, и она вряд ли сможет осознать, что кто-то на их уровне может обладать такой силой. Однако Эцио был куда опытнее и видел многих практиков. В том числе и тех, кто выше их рангом.
— Скорее всего, он из могущественного клана на материке, — ответил Эцио.
Сильные школы и кланы на материке отличаются от таких в королевстве. И дело не в том, что на материке рангом«Предок» ты никого не удивишь. Нет, это лишь часть истины. На самом деле там, на материке, даже техники намного сильнее.
Именно поэтому Эцио не удивился… но при этом испугался того, кто здесь ходил.
— Это слишком серьёзное дело. Нам нужно сообщить об этом Главе, — произнёс Эцио.
— Глава сейчас в глубокой медитации. Нам лучше его не трогать, — не согласилась Лилиан. — Я сама разберусь с нарушителем. Если вы боитесь, то просто стойте в стороне, — самоуверенно заявила она.
— Не стоит себя переоценивать, Старейшина Лилиан… — проговорил старик.
— Скорее уж вы меня недооцениваете, — ответила она. — Неважно, откуда он. Это всего лишь«Предок» , и я ему не проиграю. Но, так уж и быть, если у меня не получится, можете пожаловаться Главе, — усмехнулась она.
И через мгновение исчезла.
Она не боялась, что не справится с другим «Предком». У неё тоже были сильные техники. Сильнейшие во всём королевстве. Может быть, не настолько разрушительные, но в бою далеко не всегда решает то, какой сильный взрыв ты можешь устроить.
Проблема была в другом… где этого незваного гостя найти?
Решив не мелочиться, я создал десять теневых клонов. Много? Не то чтобы много… а вот когда каждый из них создал ещё по десять, а те, в свою очередь, своих клонов, и так далее — вот тогда это начало впечатлять гораздо больше.
Более тысячи теневых клонов разбежались по всему лесу. У них была только одна цель — избить всех и каждого, кто попадётся на пути. Пускай поодиночке они не так сильны, но когда их 5–10, клоны могут дать прикурить и высокоуровневым«Воинам» .
Казалось, мне нужно подождать и ни о чём не думать — клоны сами за меня всё сделают, тем более что у меня почти не осталось МП, — однако внезапно на меня налетела какая-то летающая тварь.
[Двуглавая Красная Летучая Мышь. 16 уровень]
Магический зверь второго класса встречается тут не так уж и редко, тем не менее, конкретно двуглавая летучая мышь не очень агрессивна. Тем более утром. Это странно…
Когда мышь снова на меня спикировала, я зажёгся синим пламенем и распался на частицы, чтобы в нескольких метрах снова стать собой.
— Огненный Кулак! — синее пламя вспыхнуло и накрыло магического зверя полностью. — Фух, — выдохнул я после относительно простой победы.
Однако это ещё было не всё. Я заметил ещё одного магического зверя, приближающегося ко мне.
Его я тоже отделал. Но теперь я был уверен, что тут что-то не так. И единственное, из-за чего монстры могут охотиться на меня, это… свиток…
Чтобы подтвердить свои предположения, я раскрыл красный свиток и убедился. То, что Старейшина назвала «стихом», на самом деле было формацией, которая привлекает магических зверей. К счастью, мне пока встречались только монстры первого и второго класса. Но что будет, если за мной придут монстры третьего класса?
«Чем больше у меня будет свитков, тем сильнее будет формация. С четырьмя свитками я буду желанной целью как для зверей, так и для учеников.»
Хитро придумано, Старейшины. Сложность нарастает с тем, как близок ты к своей цели. Если собрать все четыре свитка, то формация будет настолько сильной, что может привлечь даже магического зверя третьего класса.
Казалось бы, я мог только смириться, однако мне не понравилось, сколько эти старикашки на себя берут. Они мало того, что откровенно эксплуатируют учеников на протяжении многих лет, но ещё и смеют так открыто разрушать надежды слабых учеников.
— Хорошо, уважаемые, я поиграю по вашим правилам, — оскалился я.
Совсем скоро Тени получили новый приказ. И через пять минут несколько клонов явились ко мне со свитками. Потом ещё… и ещё… и ещё. Я собрал столько свитков, что, когда я их все сложил, получилась целая гора.
— Отлично, этого будет достаточно…
Где-то вдалеке послышался невероятно мощный рёв, и весь лес, казалось, задрожал. Я и представить себе не мог, кого разбудил, пытаясь спровоцировать монстров третьего класса…
Глава 5
План был простым. Собрать нескольких зверей третьего класса — которые будут посильнее всех местных«Воинов» , и натравить их на учеников. Это стало бы такой большой проблемой, что пришлось бы вмешиваться Старейшинам, и все мероприятие оказалось бы сорвано.
И помочь с этим должна была последняя из созданных мною пилюль.
[Пилюля Блаженного Моря Разума — четырехцветная пилюля наркотического типа. Эта пилюля излучает особый аромат, влекущий любых магических зверей. Лишь раз вдохнув этот аромат магические звери возжелают эту пилюлю. А раз попробовав, они не смогут жить без нее.]
Сейчас у меня было лишь три таких пилюли. И я собирался испробовать их все.
Первому попавшемуся магическому зверю второго класса я скормил пилюлю. Как и следует из описания, зверь даже не задумывался перед тем, как съесть ее. И после — на тридцать секунд впал в экстаз. Но когда действие закончилось — сразу на меня напал, желая найти еще.
Конечно же я его убил. Идея с тем, чтобы подчинить себе магических зверей полностью провалилась. Но я даже расстроиться не успел. На меня тут же налетел другой зверь.
[Черная Птица Грома. 26 уровень]
А вот это уже проблемка. Это магический зверь третьего класса — такого с моими силами не победишь. Скормить ему пилюлю Блаженного Моря Разума? Смысла нет. Он на тридцать секунд впадет в эйфорию, но с такой разницей в уровнях вряд ли я смогу его убить одной атакой. И после он от меня уже не отстанет — будет желать еще больше пилюль.
«У меня есть еще один козырь.» — ухмыльнулся я.
Однако, все оказалось далеко не так просто. Как только я попытался воспользоваться силой из Бездны… сразу об этом пожалел!
Похоже, белоглазому надоело, что я заимствую у него силы, и он решил мне подгадить. Сила, которую я от него получил, была настолько ядовитой, что мои внутренние органы сразу начало разъедать. Если бы я использовал ее в бою, то несомненно умер бы прежде, чем нанес первый удар.
Мне ничего не оставалось, кроме как сбежать. И, к счастью, порталы через тень все еще были частью моего навыка. Даже магические звери третьего класса не смогут за мной угнаться через мир теней.
Так я и сбежал. Хорошо, что такая сильная техника бегства сейчас со мной.
Я шёл по лесу медленно, чувствуя, как спина покрывается потом, несмотря на прохладный воздух. В голове все еще слышался гул от безумного смеха белоглазого ублюдка. Звук был негромкий, но будто гудел прямо в костях.
И все бы ничего. Я мог просто пойти и быстро закончить экзамен. Однако…
Небо заволокло серым. Ветки над головой раскачивались, хотя ветра не было. Воздух стал плотнее, как вода, перед тем как в неё что-то упадет.
Я остановился. Повернулся. Тишина.
Но лес уже не был прежним. Я чувствовал чей-то взгляд. Сквозь кору, сквозь листву, сквозь землю. Кто-то наблюдал за мной. И этот кто-то явно не обычный ученик…
Шаг.
Второй.
И тогда небо раскололось.
Что-то чёрное, огромное, заслонило свет. Сначала я увидел тень. Потом — глаза. Два пятна, будто впитавших кровь, горели в темноте. За ними — морда, на которой виднелись огромные зубы.
Дракон! Это был, мать его, настоящий дракон! Не образ из легенд, не дух, не иллюзия. Настоящий. Живой. И он смотрел на меня!
[Древний Хранитель Луны. 50 уровень]
Кровь застыла в жилах. Неужели этот дракон так силен⁈ Он на пике пятого класса! Даже Старейшины с ним не справятся. Единственный, у кого есть шанс — это глава школы, который должен быть на ранге«Страж» !
И это чудовище проявляет интерес ко мне?
[Получен новый квест: Драконий Ужин.
Цель: Вы собрали слишком много «Печатей Врага Школы», которые Старейшины вписали в свитки. И теперь вами заинтересовался сам Древний Хранитель школы Кровавой Луны. Он решил убить вас. Не знаю как, но сбегите!
Доп. Цель: Да что эта ящерка о себе возомнила? Подчините Дракона и прокатитесь на нем с ветерком до Башни!
Награда:
— +100 баллов.
— Книга Навыка «Крылья Дракона».
Доп. Награда:
— +500 баллов.
— Книга Навыка «Драконья Чешуя».
Штраф:
— Смерть. ]
Квесты с дополнительными условиями достаточно редкие. Однако в этот раз я получил невыполнимые условия! Поэтому, даже не рассматривал вариант с тем, чтобы попытаться выполнить их. К счастью, за провал дополнительных условий штрафа не предусмотрено.
Я не знал, как он двинулся. Просто в следующую секунду он был уже ближе. Земля задрожала. Я отпрянул, но корни вцепились в ноги. В прямом смысле — дерево схватило меня за лодыжку. Или мне показалось. Я дёрнулся, вырвался, побежал. Ни о каком направлении речи не было — просто прочь.
«Проклятые Старейшины. Кто вообще вас надоумил использовать печать врага школы на свитках, которые вы раздаете ученикам⁈»
Ну серьезно, как вообще до этого можно было додуматься? Вот почему на нас напали монстры, когда у нас были эти свитки.
Я пытался раствориться в тени — как сделал это несколькими минутами ранее. И ничего. Тень все еще подчинялась мне, однако, не пускала меня в свой мир. Неужели Дракон что-то сделал⁈
«Просто стоять здесь нельзя. Надо бежать!»
Раз провалиться в мир теней не получается, то все, что у меня осталось — это Призрачный Шаг. Именно этим я и воспользовался… но снова ничего!
И теперь я понял. Этот дракон… он опечатал пространство в этом лесу — как будто зажал целый лес между пальцами. Именно поэтому ни я, ни кто-либо другой не сможем использовать силы, переносящие в другое место.
Он все приближался и приближался.
Я резко развернулся, когда понял, что бежать бессмысленно. Выставил ладонь, послал волну пламени, вложив туда почти всё свое МП. В обычной ситуации она бы снесла половину рощи. Сейчас — даже не опалила чешуя.
Он подался вперёд. Не быстро, нет. Будто бы нехотя. Но я чувствовал, что стоит ему захотеть — и я исчезну. Мгновенно. Без остатка.
И будто бы понимая, чего я боюсь, он решил действовать.
Дракон вдохнул. Лёгкие — если у него они были — затянули весь воздух. Лес вокруг задрожал. Я видел, как птицы падали, камни сыпались с деревьев. Он собирался проглотить меня целиком.
Я почувствовал гнев.
— Ублюдок, думаешь ты такой сильный⁈ — оскалился я. — В таком случае я покажу тебе настоящее чудовище!
Коснувшись груди, я сорвал печать с Бездны. Наружу забила невероятно мощная аура, заставившая Дракона на мгновенье замереть. Скорее всего, мне придется отдать ему контроль на некоторое время, иначе силы«Предка» точно не хватит, чтобы победить его. Однако, я смогу вернуть себе тело в любое время.
Ну или я так думал…
Демон внутри встрепенулся. Как спящий зверь, который вдруг почувствовал запах крови. Он не говорил. Просто ждал. Чего ждал? Почему он не несется на меня, чтобы захватить тело? Почему он просто бездействует…?
«Но так даже лучше. Теперь я сам смогу использовать эту силу!»
Однако, стоило мне так подумать, как до меня дошло…
Ноги не слушались. Пальцы дрожали. Я попытался сделать вдох — не вышло. Я буквально не мог пошевелиться первую секунду. А во вторую…
— Гха-гха! — начал харкать кровью.
Мои внутренности начали превращаться в кашу. Эта аура… неужели она убивает меня⁈
— Вот ведь, ублюдок… — я сразу потянулся к Бездне и закрыл ее.
Нет, ну теперь точно — я избавлюсь от этого урода. Мне не нужен тот, кто может помешать мне в бою. У меня только одна жизнь, и рисковать ею я не собираюсь.
Дракон выглядел слегка озадаченным. Только что моя аура усилилась настолько, что даже он испугался. Теперь аура стала прежней.
«Тварь не глупая. Дракон определенно разумен!»
Я пополз назад, спиной по сырой земле, цепляясь за корни и мох. Меня трясло. Не от страха даже, а от переизбытка — аура металась внутри, грудная клетка будто вот-вот готова была разорваться. Остатки силы белоглазого ублюдка все еще причиняли безумную боль. Внутри меня — злой дух. А снаружи — дракон. Как выбраться?
Сражаться бессмысленно. ПВБ не сработает. Что я вообще могу⁈
Глава 6
Я начал лихорадочно рыться в инвентаре — в отчаянной надежде найти хоть какую-нибудь пилюлю, которая может помочь. У меня их было много. Штук сорок, если не больше. Большинство — мусор. Противоядия, восстановители ауры, таблетки от внутренних кровотечений. Ни одна из них не спасёт меня от существа размером с целый стадион.
Но руки сами потянулись. Я сыпал их на землю. Розовые, зелёные, какие-то с вкраплениями — как конфеты на пыльной тропинке. Всё вперемешку.
— Возьми! — крикнул я, даже не понимая, кому. — Вот, хочешь? Забери! Все твои!
На что я надеялся? Не знаю. На чудо, наверное. И… оно случилось…
Дракон замер.
Огромная, чешуйчатая морда зависла всего в паре метров. Воздух гудел от его дыхания. А потом… я увидел, как его ноздри подрагивают. Он вдыхал. Медленно, тяжело, как человек, впервые учуявший запах жареного мяса после голодного месяца.
А потом взгляд ящерицы остановился на одной пилюли и расширился.
Одна из пилюль чуть откатилась в сторону. Розовая, почти матовая, с четырьмя цветными лепестками на поверхности. Едва заметный аромат, неуловимый, но всё равно цепкий, как запах жасмина в тёплый вечер.
Я узнал её. Это былаПилюля Блаженного Моря Разума.
А теперь… дракон застыл. Его тело извивалось, как змея в полудрёме. Он прижимался к земле, обвив себя полукольцом, приближаясь к пилюле не спеша, как будто боялся, что она исчезнет, если подойдёт слишком быстро.
Он ткнулся в неё мордой, вдохнул.
И замер.
Потом — резкий вдох. Его тело дёрнулось. И вдруг… онзасмеялся . Не звуком — всем телом. Он завалился на бок, опрокинул половину деревьев, прижал лапы к груди и как будто пытался обнять самого себя.
Он катался по земле.
У него из глаз текли слёзы. Он дрожал. Он бил хвостом по корням, и каждый удар отзывался в лесу, как глухой гром. Но в этом не было ярости. Только чистое, дикоеблаженство .
Я не верил своим глазам.
Неужели Древний Дракон Хранитель — это обычный магический зверь? И неужели четырехцветная пилюля может оказать такой эффект на магического зверя пятого класса?
Впервые за всё это время я не чувствовал страха. Я чувствовал… неловкость.
— Что с ним? — пробормотал я.
Это был риторический вопрос. Пилюля Блаженного Моря Разума не просто дурманит. Оналомает . Магический зверь, проглотивший её, впадает в состояние абсолютного счастья. Его разум переполняется чувствами, которых он никогда не испытывал. По крайней мере, так говорит Система.
Сам я еще не успел опробовать эти пилюли. Однако, меня пугает то, что сейчас происходит.
Если пилюля Блаженного Моря Разума вызывает привыкание, то что будет делать разумный Дракон, когда эффект закончится? У меня есть еще одна пилюля, однако, после этого меня ждет участь печи, которая будет создавать пилюли для этого дракона. И это в лучшем случае.
Я медленно поднялся на ноги. Дракон всё ещё лежал, подрагивая. Он то всхлипывал, то сопел, то скреб когтями по земле, как щенок в прекрасном сне.
«Это отличный шанс, чтобы сбежать…» — решил я.
И вдруг он приподнял голову. Увидел меня. Его взгляд изменился.
—ДАЙ… ДАЙ ЕЩЕ ПИЛЮЛЮ! — раздался мощный голос, заставивший все вокруг содрогаться.
Сказать нет я не могу. Однако, если отдам, то он захочет еще. Что я могу сделать⁈
— Да, у меня есть пилюля. — произнес я, и вытащил ее из инвентаря.
Конечно я понимал, что это его спровоцирует.
—ОТДАЙ! — он бросился ко мне, однако я снова спрятал пилюлю в инвентарь.
Поскольку инвентарь — это отдельное измерение вне времени и пространства, вещи там невозможно учуять. Храни я пилюли в кольце, тогда их сразу почувствовал бы то, что ищет.
И сам он это также понимает.
— Если убьешь меня, то не получишь пилюлю! — закричал я.
Дракон застыл. Я же напряженно улыбнулся.
— Ты должен понимать, что ни в кольце, ни в сумке пилюли нет. Она спрятана в другом месте. Если убьешь меня, никогда ее не найдешь.
—ТЫ ВРЕШЬ! — завопил он, и все вокруг задрожало с такой силой, что земля буквально начала раскалываться.
— Даже если и вру, то что будешь делать, когда съешь ее? Только я могу приготовить такую пилюлю! Съев вторую, ты никогда не получишь третью! Только если я не приготовлю ее для тебя!
—ТОГДА Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ИХ ГОТОВИТЬ ДО СКОНЧАНИЯ ВЕКОВ!
— А вот хрен тебе! — я снова достал вторую пилюлю. — Я лучший алхимик в мире! И приготовил эту чудо-пилюлю. Думаешь, я не способен создать яд, который убьет тебя? — оскалился я. — Только попробуй заставить меня готовить тебе пилюли, и ты сдохнешь в тот же день!
—КАК ТЫ СО МНОЙ РАЗГОВАРИВАЕШЬ, ЧЕЛОВЕЧИШКА⁈
— Как хочу, так и разговариваю! Или что, убьешь меня? Тебе твоя гордость важнее, чем пилюли, которые я могу тебе приготовить?
—АРГХ… — он явно злился на меня. —ХОРОШО, Я ПОЩАЖУ ТЕБЕ ЖИЗНЬ. ВЗАМЕН, ТЫ БУДЕШЬ ПРИНОСИТЬ МНЕ ПИЛЮЛЮ КАЖДУЮ НЕДЕЛЮ… НЕТ, КАЖДЫЙ ДЕНЬ!
— Ну уж нет! За даром я ни одной пилюли не приготовлю. Если хочешь пилюли Блаженного Моря Разума, тебе придется кое-что сделать…
Борьба за лидерство в предварительно была беспощадной. Многие практики, кто имел светлое будущее, оказались серьезно ранены или даже вовсе повредили культивацию. Хотя ни от кого не требовалось, чтобы они пришли к башне первыми, ученики что годами тренировались ради этого шанса не хотели никому уступать.
Тем не менее, победитель, казалось, определен.
Всего в пятидесяти километрах от Башни в схватке сошлись несколько сильнейших«Воинов» школы Кровавой Луны. И двое из них уже лежали обессиленные. А оставшиеся с ужасом смотрели на парня с фиалковыми глазами, без возможности сопротивляться его всепоглощающей силе.
— Питер, это уже переходит все границы! — закричал светловолосый парень.
Многие узнали бы в нем Нолана Холанда, одного из сильнейших внутренних учеников, который уже достиг предела«Воина» .
Он был первым, кто атаковал сильнейшего внутреннего ученика школы Кровавой Луны. Поскольку разница в их культивации была целых две звезды, Нолан считал, что сможет победить, если атакует исподтишка. Однако, ужасающая сила Питера Парка не оставляла сомнений — такие грязные приемы на нем не сработают.
Совсем скоро к бою присоединилось еще четыре ученика на десятой звезде. Все они — звезды школы, в шаге от становления основным учеником. Но они проиграли тому, кто был всего на восьмой звезде.
И это пугало.
— Аха-ха-ха! — громко рассмеялся Питер. — Какие же вы жалкие! Не смогли меня победить всем скопом, и теперь, вместо того, чтобы на коленях просить о пощаде, ведете себя как безвинные девицы. — произнес он.
В этот момент сердца всех пяти жертв сжались. Они понимали, что не смогут победить.
— Все, хватит с меня! — за спиной одного из них появились зеленые крылья ветра, и он взлетел. — Цель этого соревнования — не одолеть других в бою. Победит тот, кто первым доберется до башни!
Используя ветер для ускорения, Бран Брендон полетел в сторону башни.
— Точно! — оскалился Нолан. — Может ты и сильнее нас в бою, но уж точно не быстрее меня! — используя свой атрибут он исчез.
Все оставшиеся также рванули к Башни. Питер лишь фыркнул. Для него все это была не более чем простая игра. Но, раз уж ему бросили вызов, он не стал отказываться и также использовал особую технику передвижения.
Все они на невероятной скорости мчались вперед. Совсем скоро, один из них, кто немного отставал от остальных, попался в поле зрения Питеру.
— Один выбыл!
Растения под ногами превратились в руку и схватили бедолагу, после чего всего за несколько секунд высушили всю ауру.
— Спасибо за угощение! — крикнул ему Питер, и побежал за второй жертвой.
То, что происходило сейчас — это была настоящая охота. Охота на тех, кто сами могли считаться охотниками.
— Бежим! Он уже скоро будет тут!
— Успеем!
Башня была уже видна. Казалось, протяни руку, и ты будешь там.
— Да, я первый! — радостно заорал Бран, радуясь, что у него были крылья, позволяющие летать.
Однако…
Когда казалось победа уже очевидна, потоки воздуха отбросили его, и рядом пролетел огромный Змей. А змей ли? Неужели?!.
— Это ведь Дракон! — закричал кто-то.
И больше всего впечатляло то, кто сидел на голове этого древнего магического зверя. Человек! Всего на пятой звезде он смог оседлать настоящего дракона⁈
— Ого… — послышался голос чуть в стороне.
Ужаснувшись, Бран оглянулся, и увидел прямо за своей спиной Питера. Неужели, он догнал его и всех остальных⁈
— П-послушай, Питер…
— Исчезни. — холодно посмотрел на него Питер.
Бран сразу понял, что сейчас он потерял к нему интерес, и быстро побежал прочь.
— Как интересно… — протянул золотоволосый, глядя на драконьего наездника. — Похоже, я нашел новую игрушку. — оскалился он.
А через мгновенье, исчез.
[Квест «Драконий Ужин» выполнен со всеми дополнительными условиями!
Награда:
— +100 баллов.
— Книга Навыка «Крылья Дракона».
— +500 баллов.
— Книга Навыка «Драконья Чешуя».]
Недолго думая, я сразу выучил навык. Крылья Дракона позволяли призвать проекцию крыльев, имитирующие полет Дракона. Полет тратил МП, но был невероятно полезен в бою.
Драконья Чешуя позволяла создать себе проекцию брони из драконьей чешуи. Это была очень прочная защита, которую мало кто моего уровня смог бы пробить.
Однако, на этом я не остановился. Мне в голову пришла отличная идея, и потратив еще 200 баллов, я объединил эти навыки в новый еще более впечатляющий навык. И еще за 400 баллов я поднял уровень навыка.
[Покров Дракона 2 ур. — уникальный навык, позволяющий создать броню из драконьей чешуи, покрывающую все тело. Броня состоит из нескольких элементов:
— Крылья — позволяют летать без затрачивания энергии.
— Доспехи — увеличивают все характеристики на 500%.
— Меч — взмах уничтожает все на своем пути, словно дыхание дракона.
Можно призывать как отдельные элементы брони, так и всю броню.]
Интересный навык. И главное, сильный! Одни только доспехи чего стоят! А тут, к тому же, еще и крылья есть. И, что немаловажно, меч!
Короче говоря, я более чем доволен вложением своих 600 баллов. Как говорится, легко пришли, легко ушли… хотя пришли не так уж и легко, ну да не суть.
Отвлекшись от Системы, я посмотрел на башню. Там на меня все смотрели с круглыми глазами. Оно и понятно. Я прилетел на, мать его, Драконе! А все знают, что драконы — это величественные и могущественные существа.
«Я СДЕЛАЛ ТО, ЧТО ТЫ ПРОСИЛ.» — послышался голос в голове.
Если уж«Предки» могут использовать телепатию, то магические звери пятого класса тем более.
«Да. Как и договаривались, я отдам тебе пилюлю. Просто подожди еще немного. Когда мы останемся вдвоем, я отдам тебе пилюлю.»
«ТОГДА Я ПРОСТО СОЖРУ ИХ ВСЕХ, И БОЛЬШЕ НИКАКИХ СВИДЕТЕЛЕЙ НЕ ОСТАНЕТСЯ!»
«Нет, так не пойдет. Это станет большой проблемой.»
«ПОКА Я НА ТВОЕЙ СТОРОНЕ, НИКТО НЕ ОСМЕЛИТСЯ ТЕБЕ НИЧЕГО СКАЗАТЬ!»
«Нет, я сказал.» — повторил я.
Дракончик посмотрел на меня некоторое время, и вздохнув, начал меняться. Становиться меньше. Совсем скоро рядом со мной остался парить маленький дракончик… правда Старейшины все еще по стойке смирно стояли, боясь поднять взгляд.
Хороший мальчик. Мне он нравится.
— Тао Рен! — раздался мощный голос, после которого передо мной появился Старейшина Эцио.
Однако, когда он увидел моего компаньона, то сразу побледнел и застыл. Он выглядел так, будто подавился, и вот-вот потеряет сознание.
Сейчас Старейшина был в явном замешательстве. Оно и понятно. Ведь он всего лишь«Предок ». А мой спутник — это магический зверь пятого класса. Для него «Предок» — это просто перекус.
— Старейшина, — сложил я руки, как и полагается приветствовать этого человека, после чего, подойдя к нему, я протянул ему четыре свитка. — Я прошел первый этап? — спросил я.
Люди вокруг наблюдали за мной с открытыми ртами. Они, похоже, не понимали, что это за дракон. А вот Эцио понимал.
— Да… прошел… — тихо ответил старейшина.
— Могу я пойти в свою комнату? — спросил я.
Эцио снова посмотрел на маленького миленького дракончика рядом со мной. У него, наверное, в голове миллион вопросов. Но озвучить их он не осмелился.
— Конечно…
— Спасибо. — улыбнулся я, и прошел дальше.
Уже в своей комнате, которую приготовили в башне для победителя, я посмотрел на Дракона.
— Вот. — протянул я ему розовую пилюлю.
Дракон даже не стал увеличиваться. Он сразу проглотил ее и впал в состояние блаженной эйфории. Которая, к сожалению, скоро закончилось. Впрочем, Дракон не выглядел расстроенным.
—Дай еще! — потребовал он.
Теперь, когда это маленький зверенок так делает — это совсем не страшно. Впрочем, я не обманывался.
— Нет. Ты же помнишь наш уговор? — прищурился я.
—Хм… что там было?
— Мы с тобой заключили сделку. Я буду давать тебе по одной пилюли каждый месяц. А еще, по пилюли каждый раз, когда мне потребуется твоя помощь.
—Да-да, точно… взамен я должен делиться с тобой своею силой… — произнес дракон, чуть нахмурившись.
— Верно. Ты все еще согласен на это?
—Это не проблема… — пробурчал он.
Его не устраивало количество пилюль, которые я согласился ему отдать. Впрочем, в данном случае переговоры вел я. Поэтому у него просто не было выбора.
— В таком случае… — я коснулся его. — Добро пожаловать в Бездну. — оскалился я.
Через мгновенье Дракончик исчез.
[Вы заключили в Бездну новое живое существо, и можете пользоваться его силой.]
Мне хотелось радостно смеяться! Теперь у меня есть сила, которая превосходит«Предков» !
Глава 7
— Белоглазый ублюдок. Я ведь предупреждал, что, если будешь ставить мне палки в колеса, я в два счета найду тебе замену! — на радостях сказал я.
Теперь у меня в Бездне есть гораздо более послушный и лояльный обитатель. И уж его силой я буду пользоваться сколько захочу!
Полностью довольный собой, я просто развалился на кровати. За сегодня я устал. Но это определенно был один из самых продуктивных дней в этом мире.
— Хе-хе… теперь я могу пользоваться силой практика ранга«Страж» !
Радости не было предела. С такой силой я уж точно никому в этой стране не проиграю.
Ну или я думал, что все так радужно…
«— А-а-а! Тао Рен, мы так не договаривались! Что это за чудовище⁈»
Услышав голос в голове, я вскочил.
Ведь точно! Если Дракон сейчас в Бездне, то белоглазый сможет до него там добраться!
Черт, я это и так знал, но надеялся, что со своей силой Дракончик может дать ему бой и отпугнуть его.
Однако, просто дать умереть моей батарейке я не собирался! Надо спасать ящерку…
Закрыв глаза и сев в позу лотоса, я сосредоточился на медитации. И совсем скоро мое сознание тоже спустилось в Бездну…
По своей природе Бездна — это внутренний мир человека. Или, если угодно, чертоги разума. Обычный человек не сможет туда попасть. Но вот практикующему Духовное Совершенствование несложно это сделать.
Открыл глаза я уже в Бездне. Правда на этот раз это было не кровавое озеро, а настоящий сад из разных растений. Над головой — голубое небо, и бледная луна — да, днем, но это ведь не реальный мир — и под ногами обычная земля.
Похоже на этот мир повлияло появление здесь Дракона.
Тут же я стал свидетелем забавной, почти комичной сцены. Ужасающе огромный, невероятно могущественный дракон черт его знает какого возраста… удирал как мог от человекоподобного существа. Он даже не пытался сражаться. И судя по многочисленным синякам и ссадинам — это было верное решение.
В свою очередь белоглазый получал искренне удовольствие. Он был сильнее и быстрее, однако, сдерживался, чтобы не убить дракона первой же атакой.
«Похоже белоглазому понравился новый сосед.» — про себя хмыкнул я.
Любой наблюдатель сразу поймет, что белоглазый просто играется с ним. Как-только ему надоест, он убьет Дракона.
Я решил не мешкать и встал перед стариком.
— СИДЕТЬ! — раздался басистый голос, и белоглазого буквально вбило в пол.
Что это было? Ответ очевиден — я использовал свою власть в этом мире.
Бездна — это навык, который я создал. И, разумеется, я оставил здесь много инструментов, чтобы бороться со всякими вредителями вроде белоглазого. Один из таких инструментов — это приказ «Сидеть». Исполняется буквально — как собачка, мордой в пол.
— Фух, успел. — выдохнул я, и слабо улыбнулся дракону.
—ТАО РЕН! Я ЧУТЬ НЕ ПОГИБ ! — закричал он.
— Прости-прости, моя ошибка. — почесал я затылок. — Мне нужно было раньше тебя предупредить о недружелюбных соседях. — посмотрел я на белоглазого засранца.
—КТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЙ ? — поинтересовался дракон.
— Призрак из прошлого. Большего я и сам не знаю. — пожал я плечами.
—ЕСЛИ ОН БУДЕТ МОИМ СОСЕДОМ, ТО Я НЕ ВЫЖИВУ! — произнес мой новый питомец.
— Не волнуйся. Именно поэтому я здесь. — на мое лицо наполз оскал.
Через несколько секунд белоглазый начал подниматься.
Я посмотрел на Дракона, которого мой приказ, возможно, убил бы. Между ними действительно огромная разница в силах.
Впрочем, так даже интереснее. Посмотрим, на что белоглазый способен на самом деле.
—Ты храбрый, раз не побоялся прийти еще раз… — произнес он.
— Моя жилплощадь не предназначена для халявщиков. Раз ты не хочешь платить аренду, то придется мне тебя выпроводить. — хмыкнул я.
Вряд ли он хоть что-нибудь понял. Ну да ладно, это я скорее для себя.
—Умри!
Он бросился на меня. И, стоит признать, его аура действительно пугала. Однако…
— Лежать! — снова отдал я приказ.
И снова он пропахал мордой несколько метров. Черт возьми, приятно! Получай за все плохое, что ты сделал!
— Лежать! ЛЕЖАТЬ! ЛЕЖАТЬ!!!
С каждым словом давление на него усиливалось в десять раз. Однако он упрямо пытался подняться. И мне это нравилось! Пусть старается изо всех сил! Оттого приятнее, что все его потуги бесполезны.
— Что такое? Это совсем не как при нашей прошлой встрече, да⁈ — посмеиваясь спросил я. — Ну да. Тогда я просто не понял, где мы. Но сейчас — ты не больше, чем моя ручная собачка! Ахах! Лежать! Лежать, я сказал! — подойдя к нему я начал бить его ногой.
В этот момент я случайно заметил как Дракон пытается от меня отлететь.
— Ты куда? — прищурился я.
—НИКУДА… — быстро вернулся он на то же место.
Неужели Дракон наконец начал догадываться, на что подписался? Но уже поздно. Теперь, когда он в моей Бездне, ему уже никуда не деться. Хе-хе.
Выпустив пар, я немного успокоился.
— Ладно, сегодня я добрый. — выдохнул я. — Мне от тебя не избавиться, ублюдок белоглазый. Однако, раз твоя сила мне не подконтрольна, и оставить тебя бесчинствовать я не могу. Поэтому…
Щелкнув пальцами, я создал энергетические цепи, вырвавшиеся из земли и сковавшие белоглазого. Они притянули его к земле, и начали высасывать из него всю энергию. Пока не осушили его полностью.
К чести белоглазого, он ничего не говорил. Даже не стонал, хотя ему было невероятно больно. Он просто с ненавистью смотрел на меня.
Цепи — еще один из сдерживающих инструментов.
Но есть и третий, последний инструмент.
— Печать. — произнес я.
Над белоглазым появилась огромная колонна, которая упала на него и вбила на десятки метров в землю. От этого он даже не почешется, однако, колонна была печатью, которая усыпит его.
— Фух, — выдохнул я. — Вроде справились. — улыбнулся я Дракону.
Тот все еще стоял с круглыми глазами.
—ЧТО ЭТО… БЫЛО?!.
— Небольшие разборки. — отмахнулся я. — Теперь все в порядке. Но ты на всякий случай держись от печати подальше. — попросил я. — Мало ли… вдруг его эффект попадет и на тебя. Ты же хиленький, сразу умрешь. — улыбаясь сказал я.
Вообще-то нет. Однако он может случайно сорвать печать, чего бы мне не хотелось бы. Поэтому пусть лучше боится даже приближаться к нему.
И, похоже, моя ложь сработала, потому что черный дракон так побледнел, что почти стал белым.
—Я БУДУ ЖИТЬ В ДРУГОЙ ЧАСТИ МИРА! — поклялся он.
— Верное решение. А то мне придется искать другой источник сил. — улыбнулся я.
Бросив еще один взгляд на печать, я убедился, что он не сможет вырваться, и покинул Бездну.
И, похоже, как раз вовремя. Не прошло и пяти секунд, как в комнату постучались.
Хотел бы я крикнуть, что открыто. Однако, закрыл ведь эту долбанную дверь…
Нехотя поднявшись, я выглянул. И увидел…
— Приветствую, Старейшина. — сложил я руки, встретив Эцио.
Тот осторожно заглянул, и убедившись, что дракона здесь нет, с облегчением выдохнул.
— Могу я пройти? — спросил он.
Отойдя в сторону, я пригласил его. Он сел, и согласился на чай. И я, усталый до смерти, поплелся готовить ему чай. Ну, это хотя бы Эцио, перед которым я в долгу. Будь это другой Старейшина, хрен бы они получили, а не чай.
— Признаюсь честно, удивил ты меня сегодня… — произнес Эцио. — И, не только меня. — посмеиваясь сказал он. — Как у тебя вообще получилось выжить после встречи с Хранителем?
Я подсадил его на наркоту, которую могу приготовить только я.
— Ну… сам не знаю. Он мог убить меня, поэтому я попытался заговорить ему зубы. Рассказал об Острове Драконов, который якобы видел в Великом Море за материком. Взамен на помощь в испытании, я обещал ему, что покажу, где остров… — придумал я байку на ходу.
Чем более невероятно это будет звучать, тем легче будет в это поверить. Так уж работает человеческий разум, что он не верит, что это можно было придумать. Ведь, в конце концов, своего Дракона-Хранителя они больше не увидят…
— И что дальше? — спросил Эцио.
Я посмотрел на карту материка, которая висела тут же. На этой карте было нарисовано королевство Синема, а также несколько соседствующих стран. К счастью, одна из этих стран выходила к морю.
— Ну, я сказал, что Остров Драконов находится в той стороне… — показал я на море.
Эцио нахмурился.
— Говоришь, ты все это выдумал? — спросил он.
Почему он это спрашивает? Мне это не нравится.
— Ну… да. А что?
— Э-эх… даже не знаю, везучий ты, или нет… — проговорил старик. — Древний Хранитель не родился Драконом. В древних рукописях школы написано, что он был питомцем Первого Главы и Основателя школы Кровавой Луны. Тогда он был магическим зверем первого класса. Однако, он стал свидетелем битвы между Фениксом и Драконом. В том бою на Хранителя попала капля крови Дракона, и это навсегда изменило его тело и душу. Именно поэтому он смог стать таким сильным и прожить тысячи лет. Но он не рожденный Дракон, и поэтому даже в зрелом возрасте не смог подняться выше пятого класса. В то время как настоящие Драконы достигают седьмого класса…
То есть, все настоящие Драконы такие сильные⁈ Впечатляет. Я даже не знаю ранга практиков, который сопоставим с седьмым классом магического зверя.
— К чему вы это? — уже начал я догадываться. — Неужели…
— Да, Хранитель всю свою жизнь желал стать настоящим Драконом. Он целую тысячу лет искал место, где обитают Драконы. Но так и не смог его найти. И теперь, твои слова снова заставили его улететь и оставить школу без Хранителя…
— Оу… — произнес я.
— Вот именно. — вздохнул старик. — Я знаю, что ты это не со зла. Хранитель действительно мог убить тебя. Однако, своими действиями ты причинил огромный вред школе Кровавой Луны…
— И что теперь будет? — осторожно спросил я.
Похоже мне все-таки надо свалить из школы…
Или уничтожить тут все, раз уж у меня в руках сила Хранителя. Хе-хе.
— Мой тебе совет… просто ничего не говори. Почему Хранитель позволил тебе себя оседлать? Ты не знаешь. Просто, позволил. Где он сейчас? Ты не знаешь. Он улетел ничего не говоря. И так со всем. Даже если кто-то будет пытать тебя, не признавайся, притворяйся дурачком. Только так ты сможешь выжить.
Не-а, уж пытать я себя точно не позволю.
— Почему… вы мне помогаете? — не смог сдержать я любопытства.
Он не сразу ответил. Несколько секунд он смотрел на меня, после чего снова вздохнул.
— Потому что я вижу в тебе потенциал. Мы и так на долгое время остались без защиты Хранителя. Лишиться еще и тебя — это большой удар по будущему школы Кровавой Луны. — ответил он.
Довольно искренний ответ. Мне даже почти стыдно, что я солгал. Впрочем, именно что почти. Говорить правду ни в коем случае нельзя, иначе проблем действительно не получится избежать.
— Спасибо вам. — искренне поблагодарил я его.
— Не за что. Ну, удачи тебе. — произнес он, и встал. — Надеюсь ты не разочаруешь меня и мои надежды. — бросил он напоследок, и ушел.
Я остался сидеть в одиночестве.
Наконец мне действительно дали отдохнуть…
Ага, счаз!
— Тао Рен! Совет Старейшин вызывает тебя! — послышался голос из-за двери.
Мать вашу, дайте мне поспать…
Глава 8
— Ну покатался я на змейке, и что? Просто встретились в лесу, и я попытался его оседлать. А он и не сопротивлялся!
Это был мой главный аргумент, который я за этот день использовал раз десять. На втором месте было коронное:
— Вы думаете, он мне отчитывался? Откуда я могу знать, куда он исчез⁈
В общем, через два часа я снова сидел в своей комнате. Никаких обвинений мне не предъявили. Да и вообще — это была простая формальность. Ну или вернее будет сказать, Старейшины хотели найти козла отпущения и скинуть на ком-то стресс.
Не на того напали, хе-хе.
Хранитель не подчинялся Старейшинам или даже Главе Школы. Поэтому он частенько исчезал — каждые пару сотен лет. И сейчас просто посчитали, что это внеочередной приступ свободолюбия.
Ну а я, после недолгого отдыха был полон сил! И хотел эти силы использовать! Но где? Куда? Как⁈ Дайте мне уже подраться!
«Надо же какая большая разница в мироощущении, когда ты слабак, и когда можешь повергнуть кого угодно. Раньше я был почти пацифистом. А сейчас прям неймется подраться с каким-нибудь Старейшиной…»
Но перед тем, как лезть в драку, мне нужно было определиться с тем, что я теперь могу.
Мой Статус при использовании всей доступной силы Хранителя выглядел так:
Имя — Тао Рен.
Титулы — «Сосуд Зла» —
Уровень — 33.
Класс — Одержимый.
Характеристики:
ХП — 3 100.
МП — 5 000.
Тело — 20.
Дух — 42.
Атрибут:
— Пламя Жар-птицы.
— Дерево.
Навыки:
— Драконье Дыхание 3 ур. — Растения-Паразиты 4 ур. — Деревяные Драконы 3 ур. — Драконья Броня 1 ур. —
Уровень чуть ниже, чем хотелось бы. Но на то есть банальная причина — мое тело просто не выдержит больше силы. Даже столько мне доступно только благодаря «Железным Костям». А без этого сила«Предка» разорвала бы меня на части.
Ну, по крайней мере, мне доступна сила«Предка» трех звезд. Еще и характеристики выше, чем у большинства Старейшин.
Вот с атрибутом все интереснее. Атрибут дерева обычного типа, хоть и встречается нечасто. Однако, он как и атрибут молнии или пространства не уступает многим редким атрибутам. Так что, все зависит от того, как я смогу его использовать. А судя по уровню навыков у Хранителя весьма прокачанный атрибут.
Для испытаний я открыл ПВБ. Там, в измерении, где никого нет, я решил проверить на что теперь способен.
— Хех, теперь мне доступен полет! — обрадовался я.
Ну или не совсем полет. Похоже,«Предки» могут ходить по воздуху, стоять на нем или прыгать. Происходит это за счет укрепления ауры под ногами, которую ты используешь в качестве платформы. Конечно, это не так удобно, как настоящий полет, но тоже неплохо.
Помимо этого, скорость«Предка » пугает. Они способны двигаться так быстро, что человеческий глаз вообще не разглядит их движений. Только Духовным Восприятием можно уловить и среагировать на атаку или рывок«Предка» . Если бы не эта особенность практиков, все «Предки» разбились бы врезавшись во что-нибудь.
Также у меня улучшилось Духовное Зрение. Я способен видеть все вокруг себя, чувствовать предметы, даже если они за стеной или даже под землей. И, конечно же, у«Предка» эта особенность развита на невероятном уровне. Я могу разглядеть муравья с расстояния в сотню метров, и посчитать песчинки на десятки метров.
Но и это еще не все.
Найдя огромный булыжник, размером с пятиэтажное здание, я вытянул руку вперед и используя 200 МП выстрелил Драконьим Дыханием. Из руки вылетел энергетический луч ауры огромных размеров. Всего за мгновенье весь камень превратился в пыль.
«Так вот какова сила Дракона…?»
Я был под большим впечатлением. Когда заимствую силы могу использовать только навыки Дракона. Однако, атрибут Пламени Жар-птицы мне все еще доступен. Если научусь комбинировать эту силу и свой атрибут — стану непобедим!
«Неплохо-неплохо.»
В общем-то, я вполне доволен силой, которая мне теперь доступна. Вряд ли кто-нибудь из обычных«Предков » сможет сопротивляться моей мощи. А когда я подниму уровень «Железных Костей», то мне откроется больше сил Дракона-Хранителя, и тогда я превзойду«Предков» и взойду на ранг «Стража» .
Вернувшись в реальный мир, я не стал задерживаться в школе. Незаметно сбежав с территории Кровавой Луны, я направился в город. Зачем? Очевидно, чтобы поесть и поспать. Это в реальном мире прошло лишь полночи. А в ПВБ я провел целый день.
Проголодался очень.
Благо теперь, с силой«Предка» я за несколько минут могу пролететь все расстояние от школы до города.
Все, что я хотел — это перекусить, да пофлиртовать с девчонками. Второе необязательно, но мое мужское я требует завоевывать женское внимание, иначе зачем мне вся эта сила вообще нужна?
Но на всякий случай я все-таки надел маску. Мало ли, что может произойти.
Я не искал проблем, и потому не фонил аурой«Предка» , и лишь тихо-молча доедал третью порцию красной лапши. На вкус она была отменной. Приготовленная из особой духовной пшеницы, заправленная красной водой жизни — она была не только вкусной, но и невероятно полезной. За такую еду не жалко отдать и сотню камней духа.
«Просто доем эту порцию… а потом и следующую, и пойду искать девушек для флирта.»
Однако, проблемы нашли меня сами собой.
— Что за отстойная еда⁈ — раздался чей-то голос, и миска с лапшой разбилась у моих ног.
Мои штаны оказались полностью в остатках красной лапши и бульоне.
— Немедленно, позовите сюда хозяина! — крикнул и второй человек.
Эта парочка… они сидели рядом со мной, и никак не привлекали к себе внимания.
Я внимательно на них посмотрел, и увидел их уровни.
[Старейшина школы Небесного Волка. 34 уровень]
[Еще один Старейшина. 33 уровень]
Они оба были«Предками» , еще и Старейшинами другой школы. Что они вообще здесь забыли?
— Прошу вас, успокойтесь… — попыталась с ними поговорить какая-то девушка.
— Вы думаете, кто мы такие⁈
— Мы Старейшины школы Небесного Волка. А вы предлагаете нам съесть эту дрянь⁈ Немедленно позовите владельца заведения!
Или у них отвратительный вкус, или у них не было реальных претензий к еде. Поставлю на второе. А значит, они не из-за еды себя так ведут. Может быть они хотят устроить конфликт? Этот ресторан принадлежит практику из школы Кровавой Луны. Возможно из-за этого они себя так ведут?
«Но меня это не касается.» — сказал я себе.
Если они не будут пересекать определенные границы, я не буду вмешиваться.
— Я — управляющая. — послышался новый женский голос.
Красивая девушка прошла рядом со мной. Ее взгляд на секунду остановился на мне, но не более.
[Лилиан Лайт. 26 уровень]
Практики, особенно девушки выглядят моложе, чем есть на самом деле. Но ей точно нет тридцати. А он уже«Мастер» на шестой звезде. Впечатляет.
«Лилиан… кажется я уже слышал эту фамилию.»
Я сразу вспомнил о ней. Лилиан Лайт — одна из основных учеников школы. Выдающаяся девушка, которая в будущем станет Старейшиной. А еще, младшая сестра Лилиан Лайлы — той самой женщины, которая предложила прикончить меня, если за три года не стану«Мастером» .
— Девчонка, мы сказали Хозяина, а не Управляющего! — закричал один из старейшин, и ударил кулаком о стол, разломав его на части.
И снова на меня попала еда…
Я почувствовал гнев. Мне пришлось себе одернуть, чтобы не вскочить и не выбить из них всю дурь. Возможно, если бы это места не принадлежало той женщине — Лилиан Лайле, то я бы даже не сдержался. Однако, помогать этой стерве не входит в мои планы.
Вздохнув, я встал со своего места и направился в сторону выхода. Оплату я оставил на столе.
— Мы что, похоже на неудачников⁈ — завопил второй Старейшина. — Немедленно позовите хозяина, иначе мы тут камня на камне не оставим! — и опрокинул другой стол…
Снова еда попала на меня. Теперь уже на забрызгав форму и даже лицо.
«Ну все, ублюдки, сами напросились!»
Аура«Предка » разошлась по всему ресторану, очищая мою одежд от остатков еды и заставляя всех вокруг покрыться холодным потом. Обычные люди мгновенно потеряли сознание. Практики, не достигшие ранга «Воин» не могли даже дышать — их впечатало в пол, будто бы на их плечи положили настоящую гору. И только Лилиан Лайт и эти два дебила смотрели на меня с круглыми глазами.
— Ч-чего…? — спросил один из Старейшин. — К-кто ты такой? Ты что, проблем ищешь⁈ — повысил он голос.
— Ты один, а нас двое! Уходи отсюда, пока цел! — крикнул второй.
Наверняка они знали внешность и имена всех«Предков» школы Кровавой Луны. И, раз уж я не оттуда, то ссориться со мной не хотели.
Только вот, уже поздно.
— Проваливайте отсюда. — приказал я.
Они переглянулись.
— Ты сам напросился. Не вини нас, что мы напали на тебя!
Один из них — тот, у кого уровень выше — создал в руке огненный шар, и бросил в меня.
«Техника не слабая. Однако, это просто атрибут пламени.»
На мое лицо наползла ухмылка. Использовать против меня пламя — это худшее, что они могли сделать.
Огонь, который должен был разрушить тут все… просто исчез, так и не долетев до меня.
— Ч-чт-?!.
И второго шанса меня атаковать я не дал.
«Растения-Паразиты!»
Я использовал навык, и взмахнул рукой. Сотни семян настолько маленьких, что даже с Духовным Зрением«Предка» их невозможно было разглядеть, полетели в них. И коснувшись их тел, начали с невероятной скоростью поглощать их Ауру и разрастаться.
Через секунду лианы сковали этих двоих. Поглотив их Ауру, лианы стали настолько прочными, что даже полносильный«Предок» не смог бы их разорвать. А у обессиленной парочки практически без Ауры и вовсе нет ни единого шанса это сделать.
— Я предупреждал. — сделал я шаг в их сторону.
Они смотрели на меня со страхом и паникой. Если бы они могли говорить, то, наверное, многое сказали бы. Но лианы закрыли им рты, поэтому они могли только мычать.
Подойдя к ним, я… нет, я не стал их бить. И не стал ранить. Вместо этого я достал особый предмет — маркер, который невозможно смыть. И нарисовал написал на лице первого «Лох», а на лице второго «Идиот». Еще я пририсовал им усы. Соединил их брови. Ну и лысину одного из них закрасил.
«Они просто немного пошумели. Такого будет более чем достаточно.»
К счастью или нет, сначала они сопротивлялись, извивались и всячески пытались вырваться. Но совсем скоро сдались, и в их глазах осталось только отчаянье.
А вот девчонка-управляющая…
— Спасибо вам! — она сложила руки вместе и опустила голову, проявляя высшую степень благодарности. — Если бы не вы, то не знаю, что они могли бы сделать… — добавила она.
Несколько секунд помолчав, я отмахнулся.
— Ничего стоящего. — сказал я. — Растения будут сдерживать их еще несколько дней. Позовите кого-нибудь из Старейшин школы Кровавой Луны, чтобы освободили их. А я, пожалуй, пойду. — бросил я, направляясь к выходу.
— Прошу, скажите хотя бы ваше имя! — попросила Лайт.
Не похоже, что она от меня отстанет. Ну и, как представиться? Хотя, почему нужно что-нибудь придумывать? У меня же уже есть имя…
— Асакуса Сакура. — махнул я рукой, и ушел.
— Тот самый…? — переспросила Лайла, смотря на свою сестру.
Старейшина Лайла примчалась в ресторан сразу, как услышала о случившемся. Тут же нашла двух обездвиженных Старейшин школы Небесного Волка.
Они были той еще занозой. Ничего с ними сделать было нельзя. А если просто отпустить, то они продолжили бы бесчинствовать. Но Лайла решила это со свойственной ей элегантностью — предложили скрыть проигрыш двух Старейшин одному неизвестному практику взамен на примерное поведение. Конечно же они согласились. Скорее всего, они пытались спровоцировать конфликт между школами — их школа этого давно добивается. Но сейчас сохранить личную репутацию и репутацию всей школы для них было важнее.
— Да. Он так представился. — кивнула Лайт.
Лицо Лайлы смягчилось, и подойдя к сестре, она ее обняла.
— Ты хорошо справилась. — мягко улыбнулась Старейшина. — Было страшно?
— Очень… — опустила взгляд Лайт. — Но… я почему-то знала, что этот человек поможет мне.
Лайла кивнула. Ее младшая сестренка всегда отличалась отличной интуицией. Однако, у нее слишком мало опыта общения с мужчинами. Всего один подвиг, и незнакомец, чьего лица она даже не видела, запал ей в сердце. Конечно, это не любовь. Но она ему благодарно и думает о нем хорошо. Даже не думает, что он может оказаться злодеем.
Хотя, со стороны виднее. Лайла сама не была уверена, что осталась бы безразличной к человеку на ее месте. У нее ведь тоже немногим больше опыта общения с мужчинами.
— Не волнуйся. Об остальном я позабочусь. — улыбнулась Лайла.
И хотя она оставалась спокойной, внутри нее зародилось беспокойство.
Об этом клане Асакуса в последнее время ходит много слухов. У них достаточно необычная фамилия. Да и имя главы клана никогда не встречалось в королевстве. Судя по всему, они пришли откуда-то извне. Но откуда? И, главное, чего они хотят?
«Возможно, та аура, которую я почувствовала в Долине Лесного Духа принадлежит ему!»
Если это правда, то этого Асакусу Сакуру нужно поймать. Он мало того, что проник на территорию школы без разрешения, но еще и убил одного из учеников.
«А что, если исчезновение Хранителя также связано с ним⁈» — от этой мысли по спине Лайлы пошли мурашки.
Ей срочно нужно провести расследование, и узнать правду!
Глава 9
Школа Кровавой Луны разделена на два филиала. Один из этих филиалов находится на севере королевства, и насчитывает более семидесяти тысяч учеников. А второй филиал — на юге, рядом со столицей, в котором обучается более ста тысяч практиков.
Практика с разделением школ на филиалы — не редкая. Тем не менее, у школы Кровавой Луны более остальных выражено соперничество между учениками разных филиалов. И все из-за состязаний учеников, коих в школе Кровавой Луны происходит достаточно часто.
— Северный и Южный филиалы опять сойдутся в бою!
— Жду не дождусь этого зрелища! Интересно, кто победит?
— Да чего тут гадать? Вот уже на протяжении ста лет Север ни разу не победил!
— Ну, не скажи. В этот раз у Севера есть Питер Парк — он очень сильный. Я слышал, что всего на восьмой звезде«Воина» он способен победить нескольких на десятой звезде!
— Да, он сильный. Но он один. А вот на Юге — целых четыре выдающихся«Воина» , и все они уже на десятой звезде. Более того, оставшиеся ученики — тоже не слабаки. У Севера нет шансов.
Споры между учениками продолжались вот уже который день. Это были не первые, и далеко не последние из тех, кто рассуждал о грядущем турнире. Они могли хоть целый день спорить, но так и не прийти к какому-нибудь выводу. Ученики Севера искренне надеялись, что в этом году именно они победят. Ученики Юга были уверены, что столетняя череда побед продолжится.
Внезапно кто-то произнес имя, которое нет-нет да всплывало в обсуждении грядущего турнира.
— А как на счет Тао Рена? Я слышал он тоже сильный. Еще и стал победителем первого этапа. Я думаю он обеспечит победу Севера.
Все слушатели одновременно замолчали, переглянулись, а потом громко засмеялись.
— Аха-ха! Этот придурок? Ты серьезно, что ли?
— Да ему просто повезло, что один из магических зверей решил его прокатить. Без этого он со своей пятой звездой вообще не смог бы пройти первый этап!
— Я слышал, он устроил переполох среди«Бойцов» , но тут совершенно другой уровень! Его быстро спустят с небес на землю.
— Аха-ха-ха!
Они все продолжали смеяться…
У меня задергался глаз.
— Эй, подождите… ты ведь и есть тот самый Тао Рен!
Улыбнувшись, я кивнул.
— Верно. А вот ваши имена озвучивать необязательно. — сказал я, сжав кулак. — Мне незачем помнить мертвецов.
Следующие несколько десятков секунд раздавались звуки избиения, хрипы и стоны. И из таверны я вышел уже не таким раздраженным.
Выдохнув, я огляделся.
Деревянная палуба под ногами, и бесконечная синева вокруг — вот что предстало перед моими глазами. Да, мы были на корабле. Однако, синева вокруг вовсе не морская. Этот корабль… летел по небу!
Будь рядом со мной Нико, он бы причитал из-за вселенской несправедливости. Он ведь не доверяет ничему летающему. И, будем честны, был бы прав. Ну не рождены люди летать. У меня тоже душа в пятки уходит от мысли, что мы может рухнуть с такой высоты.
И ладно, я смогу выжить, прыгнув на свой летающий меч. Однако, что будет, если это случится ночью, когда я буду спать и ничего не пойму? И даже если выживу, то мы можем упасть в опасную зону, где будут магические звери четвертого и даже пятого класса…
В общем, нервничаю я в последнее время. По ночам практически не сплю. Вот те придурки и попали под горячую руку.
Куда мы летим? В Столицу королевства — Санкт-Саниа. Там и пройдет второй этап Экзамена.
Заодно можно будет закончить другие дела в столице.
Говорят, Санкт-Саниа — это невероятно красивый и огромный город. Обычные люди, родившиеся там, так за всю свою жизнь и не покидают его стен. Почему? Во-первых, потому что в этом нет необходимости — там и так все есть. Во-вторых, он настолько огромный, что чтобы от западной стены пройти до восточной по кратчайшему пути нужно пройти не меньше тысячи ли.
По сути своей, Санкт-Саниа — это целая страна внутри королевства. Хотя, в этом мире такие столицы — норма. Говорят, столица Империи Лотины, которая по соседству с королевством Синема, в десять раз больше.
И это пугает.
Думая об этом, я все чаще задумываюсь — на планете ли мы живем? И мои сомнения вполне обоснованы. Миров великое множество, и все они разные. И далеко не все миры представляют из себя космический вакуум с мириадами звезд, вокруг которых по орбитам летают планеты. Нет, это может быть бесконечное море, на которое раскинуты бесчисленные материки и острова. Или же бесконечная башня, разделенная на сотни этажей, в каждом из которых может быть свое солнце, луна и звезды.
Впрочем, это все не так важно. Уж точно не мне,«Воину» думать о величии этого мира. Вот доберусь до настоящей силы, и тогда можно будет подумать о поглощении «Сущности Мира», а вместе с этим и о мироустройстве.
Подойдя к фольшборту, я вдохнул разряженный воздух.
Несмотря на мой страх, должен признать, вид с высоты десятков ли — просто потрясающий!
— Смотрю вы веселитесь, старший брат. — послышался голос.
Я оглянулся и увидел красивое лицо коротышки.
— Куруми, ты и сюда пробралась? — поразился я смышлёности младшей.
— Конечно! Как я могла пропустить такое знаменательное событие? Это ведь состязание между Севером и Югом! С самого детства у меня была мечта — увидеть сие событие… нет, чудо!
— Ага… а еще, сильнейшие«Воины» школы там покажут все свои козыри. Конечно же ты не упустишь возможность собрать эту информацию и продать подороже.
— Да я бы никогда в жизни…! — состроила она оскорбленное лицо.
— Разумеется-разумеется. Я просто пошутил. — улыбнулся я.
Мы оба понимали, что я прав.
— Старший братец, неужели вы не понимаете? — ее взгляд стал грустным. — Вы даже не допускаете, что я села на этот корабль и улетаю за тридевять земель не из корысти, а самых верных чувств⁈ — сорвался ее голос на крик.
— Это каких, например? — изогнул я бровь.
Она вздрогнула. Посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, и заерзала на месте. Будто бы смущаясь озвучить ответ.
— Старший братец, неужели я и правда должна это сказать…?
— Да. — кивнул я.
— Ах, вы такой жестокий… — вздохнула она. — На самом деле, я в-в-вас… л-лю-л-люб— …
— Ты меня не любишь. — прервал ее совершенную игру.
— Но я могу влюбленной бедной девушкой!
— Не-а. — покачал я головой. — Скорее уж поверю, что в меня влюбился камень.
— Бу-у, какой-же вы злюка. — пробурчала она, и надула губки. — Уверена, в старости так и останетесь один!
— Пф, а я уверен, что у меня будет гарем. — не согласился я.
— Вы что, гарем хотите? — она аж отпрянула, и посмотрела на меня как на жука.
— Не хочу. Но разве с моей внешностью и добрым сердцем девушки не будут в меня влюбляться? А я слишком мягок, чтобы им отказывать. Вот и соберется гарем. — улыбнулся я.
— Пожалуйста, спрыгните с корабля и разбейтесь насмерть… — с отвращением сказала она.
— Ой, да брось. Этот мир не переживет такой утраты. — взмахом руки я отбросил прядь своих волос.
— Уверена, этот мир станет чище без вас… — пробурчала она.
— Ты что-то сказала? — прищурился я и с угрозой посмотрел на нее.
— Нет-нет, вам послышалось. — широко улыбнулась она. — Кстати, я не просто так сюда пришла. Как вы и просили, я раздобыла информацию обо всех носителях атрибута из клана Рюу.
Конечно же это меня заинтриговало.
— Ну и? — изогнул я бровь.
— Как вы и говорили, в этом поколении аномально большее количество тех, кто пробудил мифический атрибут. Девять, если быть точнее. Однако, скорее всего — это не совпадение.
— О чем ты?
— Это пока лишь предположение, но оно основано не на пустом месте. Скорее всего, нынешний Глава и Старейшины клана использовали какую-то запретную технику, чтобы новое поколение пробудило этот атрибут взамен на здоровье. Именно поэтому многие молодые члены клана — калеки, не способные подняться выше ранга«Воин» . Но и это еще не все. Из тех девяти, что все-таки пробудили мифический атрибут, трое уже мертвы. Также, мне один мой друг из клана Рюу рассказал, что еще трое сами разрушили свои Ядра, чтобы избавиться от невыносимой боли.
— Значит, осталось только три… — понял я.
— Верно. Один из них — нынешний глава клана Рюу, и он сейчас на уровне«Стража ». Второй — Старейшина клана Рюу, на том же уровне. И последний — сын главы клана, и по совместительству наследник школы Пути Меча. Он сильнейший «Предок» школы Пути Меча и истинный гений молодого поколения.
Она перечислила мне всех, чей атрибут я могу забрать. Два«Стража» сразу отметаем. Остается только наследник, который немногим слабее.
Эх, как все-таки сложно. Звучит так, будто даже с заимствованными силами я не смогу получить себе атрибут клана Рюу.
Но расстраиваться рано. Уверен, мне еще предоставится шанс.
— Спасибо, Куруми. Ты хорошо постаралась. — улыбнулся я девушке
Уверен, ей пришлось приложить много усилий, чтобы раздобыть эти сведения. Многое из этого — как например о тех, кто сами разрушили свою культивацию — относится к клановым секретам.
— Что вы, старший брат. Это вам спасибо за такую сделку. — улыбнулась она. — Ну все, мне пора. Еще увидимся! — крикнула она, и сбежала.
Проводив ее взглядом, я тяжело вздохнул.
«Нам лететь еще целый месяц… даже не знаю, что делать.»
Недолго думая, я вернулся себе в комнату и открыл ПВБ.
— Хватит прохлаждаться, пора качаться!
Шестьдесят часов я провел в барьере охотясь на монстров. Хотел бы я сказать, что поднял хотя бы один уровень, но, к сожалению, не все так просто.
— Эти ублюдки придумали тактику против меня! — возмутился я. — Это ведь охотничьи угодья, чтобы я уровень поднял! Какого черта Вожди и Командиры устроили охоту на меня⁈
И действительно, эти гады, как и подобает настоящей армии, сплотились против единого врага — меня. И это стало серьезной проблемой. Мне даже несколько раз пришлось использовать силу Хранителя, чтобы не погибнуть, вот насколько серьезно все было. А ведь я уже планировал в честном бою победить Генерала — пусть разница в пять уровней, но с моими навыками я мог бы справиться.
«Надо будет подумать о тактике охоты. А то просто идти туда и убивать монстров уже не выйдет.»
Впрочем, теперь я на корабле и могу немного отдохнуть. Хочу поесть. И поспать. А дальше…
— Э…? — я огляделся и увидел зеленый лес и развалины корабля. — Мы что, и правда рухнули?!.
Глава 10
— Так и знал, что эта штука упадет! — я начал топтать обломки корабля, пока не успокоился.
Все-таки, прав был Нико — нельзя доверять летающим хреновинам.
Я огляделся. Тут было много трупов — не меньше полусотни. И все они — из школы Кровавой Луны. Однако, никого из них я не знал. Большая часть пассажиров корабля, похоже, ушли.
И неужели они все бросили меня?
Черт побери, я ведь главная звезда этого турнира, победитель северного филиала, а меня никто даже не попытался найти… аж обидно стало!
Повздыхав ради приличия, я огляделся.
— Ну и где я? — задал я вопрос, на который мне никто не ответил.
Вокруг лес. Большой такой. Сколько глаза глядят. И куда идти — решительно непонятно. Запрыгнув на меч, я поднялся повыше, и убедился, что на сотни ли нет ничего, кроме леса…
— Арка в лесу? Опять⁈
Мысленно посетовав из-за несправедливости судьбы, я… быстро опомнился. Я ведь теперь могу использовать силу«Предка» , чего мне какой-то лес? Пф, да я его одной левой…! Ну, пока еще не знаю, что левой, но определенно что-то сделаю!
Куда бы мне теперь пойти? На север, или юг?
Пока я думал об этом, до меня дошла чужая аура.
— Иго-го! — послышалось лошадиное ржание.
Удивленно заморгав, я оглянулся. И увидел… его.
[Черный Крылатый Единорог. 36 уровень]
Ма-ать твою! Какого черта первое же существо, на которое я наткнулся — это магический зверь четвертого класса⁈ Еще и, падла, выше меня уровнем!
По спине прошли мурашки. Между нами было три звезды, но дело было не в этом. Я чувствовал его ауру. Она была невероятно жуткой, темной и ядовитой. Сила практика зависит не только от уровня его культивации, но также от техник и ффизиологических особенностей. То же касается и магических зверей. И вот эта черная крылатая лошадка с рогом на голове — как раз из таких существ не по уровню сильных существ.
Казалось, просто стоя рядом с ним все мои внутренности будет разъедать темная аура. Он определенно сильнее многих«Предков» , которых я видел…
«Я думал, что это просто шаблон! Но нет, вот она реальность — по мене поднятия уровней все чаще встречаешься с более сильными людьми. Теперь что, мне на каждом шагу будут встречаться ребята сильнее меня⁈»
Впрочем…
— Кто сказал, что я должен его победить? — ухмыльнулся я, доставая из инвентаря пилюлю. — Попробуй удержаться от искушения и не есть пилюлю Блаженного Моря Разума!
Бросив пилюлю со всей силы, я в предвкушении начал ждать. Прошла секунда. Вторая. Пятая… ничего не происходило… На десятой секунде единородка взял, и растоптал пилюлю. И еще так странно на меня посмотрел, будто смеясь надо мной.
Я удивленно заморгал.
Как это так? Пилюля Блаженного Моря Разума сработала даже на магического зверя на пике пятого класс. А тут всего четвертый!
И только сейчас, присмотревшись, я понял… у этого единорога нет носа… а значит манящий аромат пилюли он не почувствует…
— А, понятно, — закивал я. — Из тысяч видов магических зверей, меня угораздило наткнуться именно на того, на кого пилюля не сработает… — я схватился за голову. — Что это за злой рок? Почему с тех пор, как я получил Хранителя в батарейки, мне так не везет⁈
Конечно, никто не мог мне ответить на мой вопрос.
— Иго-го! — только единорожка посмеиваясь заржал.
И через мгновенье исчез, и появился позади меня, чуть не насадив на свой рог.
Только благодаря чуду и тому, что я был готов к резкому нападению, я успел среагировать. Подпрыгнув, я задержался в воздухе, и выставив вперед руки, использовал навык.
— Драконье Дыхание!
Я также добавил синее пламя в технику, и драконье дыхание стало в разы мощнее. Синий луч пламени промчался вперед, уничтожая все на своем пути, оставляя лишь след выжженной земли. Однако, ни единорога, ни его остатков там уже не было.
Ну или мне так показалось.
— Иго-го!
Его ржание послышалось в стороне, и он раскрыл свои крылья. Таким нетривиальным действием он начал поглощать природную энергию вокруг, увеличивая свои силы.
«Он может телепортироваться, но пока не понятно как именно. Мне нужно убить его прежде, чем он поглотит слишком много природной энергии.»
Взмахнув рукой, я выпустил семена-паразиты. Коснувшись плоти магического зверя, они должны были начать поглощать его ауру. Однако… семена разъело раньше, чем они прикрепиться к нему.
Похоже, у него совершенно сродство с атрибутом тьмы. Именно поэтому его аура такая разрушительная.
«Какой проблемный противник. В таком случае…»
Топнув ногой, я пустил в землю 2000 МП.
— Деревянные Драконы!
Из-под земли вырвалось четыре огромных драконов из дерева. На данный момент — это сильнейшая из моих техник. Деревянные Драконы невероятно прочные и быстрые, и что не менее важно, повинуются моей воле, но имеют свой разум.
— И-го⁈
Даже Единорог занервничал, и на своих крыльях взлетел в небо.
— Не уйдешь!
Четыре дракона последовали за ним. Один быстро его перегнал и ударом головы отправил вниз. Где его ждали два дракона, которые атаковали с разных сторон.
— Иго! — единорог исчез в последний момент и появился в пятидесяти метрах.
Однако, его сразу заметили драконы, и полетели за ним. Они были быстрее единорога, и их было больше. Единорог, конечно, умел телепортироваться, однако, благодаря численному преимущество — драконы его поймали, и одна из голов проглотила его.
— Неважно, какой ты сильный, внутри Деревянного Дракона никакие навыки тебе не помогут! — оскалился я.
Как и паразиты, Деревянные Драконы могут поглощать ауру врага, и использовать ее чтобы стать сильнее. Это мое — совершенная атака! Не даром создание каждого Дракона обходится в 500 МП, но оно того определенно стоит.
Казалось, бой закончен, однако… не прошло и пяти секунд, как раздался грохот внутри деревяного дракона, и единорог вырвался из него во вспышке черной молнии.
Теперь мне стало все ясно.
«Так вот почему он мог телепортироваться. У него не просто атрибут Тьмы, а редкий атрибут Темной Молнии!»
Тьма разъедает. А молния настигает цель на невероятной скорости. В совокупности это идеальный атакующий атрибут. Действительно, сражаться с таким противником будет нелегко. Только вот…
— Это значит, что ты просто быстрый. Но если тебе некуда будет бежать, от атаки ты не уйдешь!
Три оставшихся дракона полетели в него. Он быстро облетел двух из них, и атаковал третьего. Но наружную броню деревянного Дракона не так легко разрушить, поэтому его чуть не разорвался оставшиеся драконы.
«С тремя драконами поймать его будет непросто…»
Ударив ногой по земле, я использовал еще 1500 МП, и создал еще трех драконов. Все они знали, что нужно делать.
— Твое поражение — это лишь вопрос времени. — оскалился я.
Как я и планировал, вскоре шесть драконов его окружили. Четверо перекрыли ему путь. Сверху его ждали еще двое. И единственный путь отступления для этого бедолаги — это путь вниз.
По крайней мере, он сам в это поверил. Однако, там его встретил уже я.
— Драконье Дыхание!
Используя 500 МП, я вдарил техникой на всю мощь. Луч синего пламени в совокупности с особенностью Драконьего Дыхание, вылетели из моей руки, уничтожая все на своем пути. От этого жара, казалось, само пространство начало плавиться.
Однако, единорог не собирался сдаваться.
— Иго-! — взревел он, и его рог засверкал черными молниями.
Единорожек бесстрашно бросился против луча синего пламени. И от столкновения сильнейших техник произошел мощнейший взрыв, разогнавший тучи на многие ли вокруг, открывая прекрасное небо.
Когда все немного успокоилось, я заметил, как фигура падает на землю. Мне казалось, после такой атаки от единорога вообще ничего не останется, однако, он мало того, что остался жив, но еще и практически не ранен…
«Так вот что значит защита Ауры.» — понял я.
В момент перед самым ударом он активировал доспехи духа. Моя аура ударилась о его доспехи, защищенные его энергией. Почти весь урон поглотили доспехи из ауры. Однако, теперь он остался практически без сил.
— Ладно, попробуем еще раз. — оскалившись, я вытянул уже две руки, и в обеих начал концентрировать аура для атаки.
Но, похоже, единорожек был другого мнения.
— Иго-го! Иго! Го-го!
Он в панике начал мотать головой, будто бы пытаясь мне что-то сказать.
Я прищурился.
— Просишь тебя пощадить? — спросил я, но руки не опустил.
Удивительно, но поняша понял, что я говорю, и закивал. Значит он и правда разумный, хоть и не умеет говорить на человеческом языке.
— Как интересно. Назови хоть одну причину, почему я должен оставить тебя в живых? — изогнул я бровь.
— Иго-! Го!
Почувствовав надежду на выживание, он сразу ожил и начал всячески пытаться что-то объяснить. Я так понял, он имел ввиду, что он станет прекрасным ездовым питомцев. Быстрый, сильный, повелитель леса, еще и летает — он определенно подходил в качестве транспорта. Но я все же сомневался, что это хорошая идея.
— Я не могу тебе доверять. Вдруг ты убьешь меня, пока я сплю? — прищурился я. — У меня со всякими летунами отношения никогда не задавались…
— Иго-! Го-иго!
Единорожек немного запаниковал, после чего склонил голову. Из его лба вылетело что-то красное, похожее на каплю застывшей крови.
— Это ведь… кровь Духа, да? — изумленно спросил я.
Я сразу узнал этот красный кристалл. Кровь Духа — это, можно сказать, сама жизнь высокоранговых практиков и магических зверей. Если я разобью этот кристалл, то существо, которому он принадлежит — умрет. Или если я погибну, то существо, чья Кровь Духа у меня, также погибнет.
Держать в руках Кровь Духа — это как держать сердце, которое ты в любой момент можешь раздавить. И эту Кровь Духа нельзя отобрать насильно. Его можно только отдать по доброй воли. Хотя, можно принудить кого-то добровольно отдать его. Как например я сейчас принудил поняшу.
Этим своим жестом Единорог пытался показать искренность своих намерений, мол, он никогда не осмелится мне навредить. Оно и понятно — достаточно тяжело предать человека, который может убить тебя простым желанием.
Немного подумав, я улыбнулся.
— Ладно уж. — вздохнул я, и Кровь Духа влетела мне в голову и осталась там. — Твоя искренность тронула мое сердце. И потому, я нарекаю тебя своим питомцем! — заявил я, и запрыгнул на крылатого единорога. — С этого дня, имя тебе — Нуар! Вперед, мой черный скакун. В земли людей, прямо в столицу королевства Синема. Там у нас еще много дел!
Глава 11
На спине Нуара я добрался до края леса. Оттуда до столицы рукой подать… по крайней мере, если ты«Предок» .
— Такой питомец будет привлекать много внимания. Оставайся пока здесь. Позже мы с тобой встретимся. — пообещал я.
Хозяин Гор Зеленой Долины лишь заржал, после чего улетел. Возвращать ему Кровь Духа я не стал. Пускай сейчас он и ведет себя как примерный мальчик, однако, еще совсем недавно он пытался меня убить.
Отчасти мне повезло, что я встретил Нуара. Но и без него я смог бы добраться за отведенное время.
«Отлично. Проверим навык в деле.»
Усилие воли и за моей спиной появились крылья. Частичная материализация Драконьего Покрова позволила мне призвать крылья из синего пламени. Скорее всего, цвет крыльев и его огненная основа из-за того, что моя аура имеет свойства огня.
— Вау! — восхищенно закричал я, когда смог без проблем подняться в воздух.
Повинуясь моей воле, мое тело полетело вверх, прямо к облакам.
«А это оказалось сложнее, чем я думал…»
Однако, благодаря совершенному контролю над аурой, я без проблем привык контролировать полет.
— Ахах! Да с этими крыльями меня никто не догонит!
В воздухе я сделал пируэт, и полетел в сторону столицы. Высоченные стены, окружающие Санкт-Саниа можно было увидеть с огромного расстояния. Самые разные здания — маленькие магазинчики, большие особняки и даже огромные башни — простирались сколько видят глаза. Однако, гораздо больше самого города впечатлял невероятно огромный дворец в самом центре столицы. Вокруг города виднелись сотни башен, напоминающих небоскребы. И за ними виднелся дворец, вершина которого пробивала облака и смотрела на мир сверху.
Честно признаюсь, даже я оказался поражен этой картиной. Хотя я видел немало архитектурных чудес, это было совсем не похоже на то, что Учитель показывала мне. А ведь в этом мире нет ни кранов, ни грузовиков, ни других технологий. А все равно, делают не хуже, а то и лучше.
«В этом мире есть практики.» — напомнил я себе.
С этим все вставало на свои места.
К моему большому удивлению, не было никаких проблем с тем, чтобы пролететь внутрь. На стенах не было даже никакого поста контроля. Да и внутри города никаких ограничений на полет или использование сил не оказалось.
— Хех, наверное, просто никакие запреты не работают. — сам себе сказал я.
Расспросив людей я достаточно быстро нашел школу Кровавой Луны. Правда, она была не совсем в столице, а всего в пяти сотнях ли, что в реалиях этого мира можно считать «почти в столице».
Благодаря своим крыльям я достаточно быстро долетел до южного филиала школы Кровавой Луны, но поскольку летающий человек мог привлечь внимание, да и свои крылья демонстрировать пока не хотелось, я спустился и дальше потопал пешком.
— Стой, кто идет⁈ — послышался голос двух людей, выдвинувшихся мне на перехват.
Скорее всего вокруг школы поставлена печать, фиксирующая каждого, кто проходит на территорию школы. Именно так меня и нашли.
— Я из Северного филиала школы Кровавой Луны, Тао Рен. Пока мы летели, наш корабль потерпел крушение. Я один из выживших. Пришел сообщить о случившемся. А также принять участие в грядущем турнире.
— Тао Рен…? — переспросил один из парочки. — Тот самый?
Я немного смутился, и почесал затылок. Меня узнали, потому что я был победителем Северного филиала? Приятно, черт возьми…
— Эм… а ты точно с именем не ошибся…? — спросил второй, выглядя при этом слегка растерянным.
— Ну, вообще, похож… но разве у него сегодня не бой? — также задумчиво ответил второй.
Что-то мне это не нравится.
— О чем вы вообще? Говорите так, будто меня знаете… — нахмурился я.
Они одновременно переглянулись, и посмотрели на меня.
— Давай покажем, что ли? — предложил первый.
— А это хорошая идея…? — усомнился второй.
— Ага. Нам в любом случае нельзя его отпускать. Так хоть повеселимся. — хмыкнул первый.
Я же стоял и прям совсем не понимал, о чем эти двое говорят.
Второй не стал спорить, и они проводили меня… куда-то. Я сначала и не понял, что происходит. А потом… не понял еще больше.
— Тут собрались ваши, и Северного. — сказал первый. — Они прибыли сюда несколько дней назад с помощью Портала.
И правда, тут было полно людей. Куруми Рама была тут. Как и несколько тех, кого я видел на первом этапе.
Среди прочих была моя давняя знакомая — Элайн Харт. У нее уже был 19 уровень. Удивительно, как быстро она развилась. Похоже, ее отец долгое время готовил любимую дочурку к пути практика. Его стараниями дочь выросла в гения, которая за несколько месяцев достигла почти пика стадии«Воин» .
«Вот почему все были так уверены, что она попадет на испытание Небесного Пути.» — догадался я.
Однако, все это было не так важно. Потому что больше всего меня удивил… я, который стоял там, среди десятков учеников.
Что это? Какого черта? Может быть, следствие того самого бага? И что мне теперь делать⁈
Конечно же я сразу использовал Анализ. И это многое разъяснило.
[Самозванец. 20 уровень.]
То есть, это действительно двойник. Но почему он здесь? Или, возможно, я самого начала упустил что-то важное?
Скорее всего, правильный вопрос — почему корабль вообще рухнул? Возможно, кто-то напал на корабль, чтобы в хаосе заменить будущих участников испытания Небесного Пути. Но кто вообще мог на такое пойти…?
«Этот парень точно знает больше…»
Доказать, что я оригинал, наверное, будет несложно. Но я оглядел и остальных…
[Самозванец. 19 уровень.]
[Самозванец. 5 уровень.]
[Самозванец. 7 уровень.]
[Самозванец. 18 уровень.]
…
[Самозванец. 20 уровень.]
Была целая куча самозванцев. Из нескольких сотен человек, которые выжили после того кораблекрушения, по крайней мере девятнадцать были самозванцами. И, что хуже всего…
[Самозванец. 35 уровень.]
Один из них был«Предком» и притворялся Старейшиной Северного филиала. Его словам наверняка поверят больше, чем моим. И это плохо.
[Начата цепочка квестов: «Нашествие Доппельгангеров».
Цель: У школы Кровавой Луны появился тайный враг. Но чего он хочет? Разузнайте о целях врага, и раскройте их план!
Доп. Цель: Используйте только свои силы, не прибегая к чужой.
Награда:
— Книга техники «Древо Шести Желаний».
— +500 баллов.
Доп. Награда:
— +1000 баллов.
Штраф:
— Конец школы Кровавой Луны.]
Меня не особо волнует судьба школы, однако, новая техника и 500 баллов — звучит очень заманчиво. Я в деле, хе-хе.
Но что делать в такой ситуации? Как мне вызнать правду?
— Парни, вы не плохие… — посмотрел я на двоих, что меня сюда привели. — Простите за это, но это на благо всей школы. — извинился я.
Через мгновение их со спины стукнули битой. Это были мои теневые клоны.
Быстро порыскав в инвентаре, я нашел подходящие пилюли. Они двухцветные, но их эффект очень подходит для этой ситуации.
Недолго думая, я скормил этим двоим пилюли Забвения. Эти пилюли стирают из воспоминаний последние двадцать четыре часа жизни человека. Очень надеюсь, что за эти сутки с этими двумя не случилось ничего особо важного.
Приказав оттащить этих двоих, я засел в мире теней.
«Не будем торопиться. Среди них есть и те, кто куда сильнее меня. Надо действовать скрытно.»
Мне пришлось подождать чуть больше суток, чтобы получить возможность встретиться со своим двойником один на один. Засранец был очень осторожен, и не покидал места, где есть хотя бы одна-две пары глаз. Однако, даже ему нужно ходить в уборную.
Именно такой возможностью я и воспользовался.
— Привет-привет. — с улыбкой вышел я из тени. — Ну, как тебе с моим красивым личиком живется? — поинтересовался я.
Глаза бедолаги так расширились, что мне почти жалко его стало. Однако, моя рука не дрогнула. Меч пробил его грудную клетку, вошел прямо в сердце и прибил к стене.
Да, это был не Огненный Меч, потому что из-за разницы в пять уровней, моя аура могла просто не пробить его. Поэтому я решил использовать настоящий меч. Правда, даже так, прочность его тела — ужасала. Если бы он не растерялся, то без использования сил Дракона-Хранителя я бы не справился.
Теперь же у меня больше шансов выполнить и дополнительное условие. А это еще 1000 баллов, которые точно не помешают.
«Было бы здорово схватить его живьем, но это слишком рискованно.»
В туалет зашел он. А вышел из него уже я. Тело же провалилось в мир теней. Там его очень быстро обглодают местные твари.
Первая часть плана уже закончена. Теперь я заменил уже двойника. Но сумею ли я этим воспользоваться? Пф, конечно, сумею. Тем более, благодаря Системе я знаю, кто именно является самозванцем.
— Старший брат, я так долго вас искала! — послышался знакомый голос.
Я закатил глаза.
— Куруми, — посмотрел я на коротышку.
— Где вы были? Я себе места не находила! Думала, что вы умерли! — заявила она.
— О чем ты? Мы ведь встречались совсем недавно…
— Нет! То был самозванец, но это и вы знаете, старший брат.
Я чуть удивился, но свои эмоции не показал. Наоборот, на мое лицо наползла улыбка.
— Так ты догадалась? — понял я.
— Конечно! Они могут скопировать ваше лицо, но ваш скверный характер — никогда! — гордо сказала она.
У меня чуть глаз не задергался.
— Ну и что ты выяснила? — поинтересовался я. — Только не говори мне, что ты не попыталась разузнать о происходящем. Я в это не поверю.
— Вы меня что, за какого-нибудь информационного монстра воспринимаете? — состроила она обиженное лицо.
— Конечно, нет. Так что там с информацией? Плачу тысячу камней духа.
Ее глаза на этих словах сразу засияли.
— По моим наблюдениям двойники заменили девятнадцать человек. Остальные или слишком хорошо вжились в роль, или мне не попадались на глаза. Среди прочих, три участника турнира и один Старейшина…
Она все мне рассказала. В общем-то, почти ничего нового. Но способности Куруми поражают — она смогла не только определить всех самозванцев до единого, но и по их оговоркам предположить, откуда они и что делают.
— Сначала я подумала, что это мелкие школы и кланы, которым не разрешено идти на испытание Небесного Пути, собираются таким образом туда пробраться. Однако, вскоре я отбросила эту идею. В противном случае они бы сделали так не только со школой Кровавой Луны. Да и безопаснее было бы сделать это позже, когда турнир закончится и будет ясно кто должен отправиться на испытание.
— Хочешь сказать, у них другая цель? — уточнил я.
— Да. И не только. Скорее всего, за этим стоит не мелкие силы, а одна из великих школ. Но я пока не поняла, какая именно. У меня пятнадцать рабочих гипотез, каждая из которых может оказаться правдой. Однако, если вы собираетесь сами провести расследование, советую не слушать меня, чтобы оценить все непредвзято. Может быть, я что-то упускаю, или вы узнаете больше…
Я доверяю ее анализу, но, она права. Пусть она и гений сбора информации, но она слишком слаба, поэтому не может действовать открыто.
— Хорошо. Спасибо. — кивнул я, и уже собирался уйти, но…
— Кхм-кхм… — обратила она на себя внимание.
— Хех, точно, прости, совсем забыл. — я протянул ей мешочек, в котором были тысяча камней духа.
— Спасибо. С вами приятно иметь дело. — улыбнулась она ангельской улыбкой.
Я фыркнул из-за несоответствия ее характера и внешности. Махнув рукой я ушел.
Итак, мне нужно выяснить побольше информации…
* * * * * * * * *
От Автора:
Если хотите, переходите в группу вк. Там редко выходят посты. Но когда выходят, они интересные. Вот, недавно вышли арты Тао Рена. А также 5 интересных фактов о нем.
https://vk.com/public199203938
Глава 12
Я стал доппельгангером моего доппельгангера. Сложно ли это? Очень! Играть того, кто играет меня… это даже звучит утомляюще, не говоря уже о большем.
А ведь нельзя забывать и о том, зачем мы вообще сюда явились.
— В Южном филиале много сильных«Воинов» . Однако, все знают имена четырех сильнейших. — сказала Куруми.
— Пойдем со мной. Мы должны знать своих врагов в лицо. — предложил я.
— Может, не надо? Я все-таки только на девятой звезде… — неуверенно сказала она.
— Надо, Куруми, надо.
Мне было интересно, были ли самозванцы и среди учеников южного филиала. Однако, сколько бы я ни смотрел, Система не обнаружила никого из них. А значит, свои делишки они сделали с людьми на корабле.
Недолго думая, я и правда пошел собирать информацию. Пряталась Куруми не хуже меня, и так мы нашли первого. Он тренировался в лесу. Это оказался двухметровый здоровяк с короткими черными волосами. На его лице был шрам, перечеркивающий нос. Выглядел он пугающе. И его уровень тоже внушал.
— Это Феликс. Феликс Расс, известный как Черная Вспышка. Он на десятой звезде. Атрибут — Меч Света. Он невероятно быстрый и сильный. Но самое страшное — это его техники, которые он унаследовал из своего клана.
Я внимательно его оглядел. Расс… похоже, он из того же клана, из которого вышла Старейшина Федра. Та девка действительно имеет огромный потенциал. Этого парня тоже нельзя недооценивать.
— Следить за оппонентом — дело бесчестное. — произнес здоровяк, и повернулся в нашу сторону.
О, он смог нас обнаружить? Это действительно впечатляет.
— Кья-я! Он нас заметил! Нам конец! — запаниковала Куруми.
Однако, я погладил ее по голове, успокаивая. А потом спрыгнул с дерева, и оказался в нескольких метрах от него.
— Не пойми неправильно. Пытаясь узнать о своих соперниках, я проявляю к ним уважение. — не согласился я с его утверждением.
— Ты не уверен в своих силах? — прищурился он.
— Наоборот, более чем уверен. Однако, пренебрежение к противнику — это неуважение. А тот, кто не уважает других, сам не заслуживает уважения.
— Хм… — мои слова заставили его задуматься. — В этом есть смысл. — кивнул он. — Хорошо. Тогда я тоже хочу узнать, как тебя зовут?
— Перед тем, как спросить имя, ты должен представиться сам. — не пошел я у него на поводу.
Да, я знаю кто он. Ну и что?
— Правильные вещи говоришь. Меня зовут Феликс Расс, из клана Расс. На пике ранга«Воин» .
— Тао Рен. Победитель Северного филиала школы.«Воин» пяти звезд. — с ухмылкой заявил я.
Он несколько секунд смотрел на меня, после чего фыркнул.
— А, так ты и есть тот везучий парень. Я слышал, что тебе просто повезло победить.
Улыбка исчезла с моего лица.
— Вот как? В таком случае, встретимся на поле боя. Я покажу тебе, что недооценивать врага — глупо.
Он оскалился, и вокруг ударила мощная волна его ауры.
— Буду ждать с нетерпением. — заявил он.
Хотелось избить его прямо сейчас, но пока не время. Да и будем честны, победить будет непросто.
Молча развернувшись, я удалился. Мы еще вернемся к этому разговору.
К сожалению или нет, но знакомство продолжились…
— Брат и Сестра Крейны! Они — близнецы! И оба невероятно талантливые, уже достигли пика«Воин» ! Дрейк Крейн использует особую технику ядовитых змей. А Кара Крейн со своим атрибутом «Ядовитого Тумана» сделала калеками всех своих прошлых врагов!
Пробираясь в особняк, чтобы посмотреть за ним, я ни в коем случае не ожидал, что вмешается Система:
[Получен ситуативный квест! Не *******, не проживешь!
Цель: Прогуляться до озера в лесу, где можно найти главный секрет южного филиала школы Кровавой Луны.
Награда:
— +10 баллов.
Штраф:
— (отсутствует).]
Как интересно. Награда не впечатляет, но вот описание — очень интригует. А еще, какие-то странности с названием. Может это из-за бага?
Десять баллов — это немного. Но отказываться от них без причины я не собираюсь. Тем более, если я могу узнать там что-то важнее, что может быть связано с квестом про самозванцев.
«Озеро… где же оно…?»
К моему большому удивлению, я увидел сияющую дорожку, ведущую неизвестно куда. И, судя по всему, Куруми ее не видела.
«Хм… как интересно. Неужели квест показывает, куда мне нужно?»
В свое время я хотел реализовать такую функцию, но так и не придумал, как это сделать. Почему же сейчас это сработало? В системе же не может быть функций, которых я не добавлял, да?
Что-то у меня плохое предчувствие…
«Уже поздно отступать.» — сказал я себе, и пошел по сияющей дороге.
И через пятнадцать минут увидел… это.
[Квест «не будешь подглядывать, не проживешь!»
Пояснение: Самый большой секрет южного филиала школы — это пропорции первой красавицы, Кары Крейн! Она носит мешковатую одежду, и поэтому никто не мог узнать этого. Но вы знаете ответ — 83/55/85
Награда:
— +10 баллов.]
Я стоял с широко раскрытыми глазами, и не мог отвернуться. Дело было не в том, что передо мной, в десяти метрах купалась голая барышня. Тут скорее вопросы к ее имени…
[Кара Грэм. 20 уровень]
Фамилия Грэм… я слышал об этой фамилии. Да все слышали ее. Ведь Грэм — это первый король нынешней династии. А Кара Грэм — одна из принцесс!
Какого черта она вообще забыла в школе Кровавой Луны? И неужели она и есть та самая Кара Крейн⁈
— Кто здесь⁈ — оглянулась сразу девушка, и сразу увидела меня.
Ага, ну как же без этого? Конечно она меня обнаружила. И ведь теперь не оправдаешься…
Тем не менее, я попытаюсь это сделать!
— Я могу все объяснить… — произнес… скорее даже пропищал я.
— Сдохни, извращенец!
Следующее что я помню, как за мной погналась принцесса, обернутая в одно только полотенце. На Куруми она даже не взглянула, из-за чего коротышка выдохнул с облегчением и смогла сбежать.
«Эта принцесска умеет бегать… и даже очень!»
Единственная причина, по которой я смог от нее сбежать — это Призрачный Шаг и Мир Теней.
Принцесса некоторое время побуянила, да и успокоилась. А вот у меня осталась травма до конца жизни. И как теперь Системе доверять?
[
Никак
]
Я удивленно застыл. Всего на секунду, мне показалось, будто перед глазами появилось системное сообщение. Но оно очень быстро исчезло. Я даже не успел прочитать, что там написано.
— Эй, хватит надо мной шутит. Система, ты держишь меня за дурака⁈ Отвечай! — повысил я голос.
К сожалению или счастью, мне никто не ответил. А ведь было бы в разы проще узнать все сейчас. Есть ли у моей Системы свой разум? Нет ли? И вообще, что с ней происходит? И почему я потерял над ней контроль? Все это вопросы, на которые у меня нет ответа.
«Ничего не поделаешь. В будущем я в любом случае все пойму.»
Раз уж с Куруми мы разделились, и я остался один, то решил отложить встречу с другими соперниками. А пока…
Увидев парочку знакомых лиц, я улыбнулся.
[
Самозванец. 11 уровень
]
[
Самозванец. 6 уровень
]
Они думали, что раз уж находятся рядом друг с другом, то им не о чем беспокоиться. Однако, от такой прекрасной возможности я не буду отказываться.
Две тени появились рядом с ними. Одна схватила первого. Вторая ударом вырубила второго.
«ПВБ!»
Передо мной открылся портал ведущий в барьер с Орками. И мы все вместе переместились туда. Они оба были без сознания, так что пришлось подождать. Но через некоторое время они проснулись. И я рядом с ними.
— Что вообще происходит? Где мы⁈ — озвучил я вопрос, который был у них в голове.
— Ты ведь… — с удивлением посмотрел на меня тот, у кого выше уровень.
— Да, мы на одной стороне. — кивнул я. — И, похоже здесь оказались только наши. Неужели нас раскрыли, и они бросили нас сюда? — озвучил я вопрос, наводя их на нужные мысли.
Все верно, я не собирался их пытать или допрашивать. К моему огромному сожалению, на них были печати, которые убьют их, если попытаться вызнать правду насильно. Ни пилюли, ни пытки не помогут — как только они попытаются что-то рассказать, то сразу умрут.
Поэтому, лучшее что я мог сделать — это сыграть среди них своего, и вызнать правду окольными путями. Главное не раскрывать себя, и все будет хорошо.
— Посмотрите… там — магические звери! — закричал тот, что послабее.
Ошибаешься. Монстры и Магические Звери — это не одно и то же. Впрочем, тебе знать и не положено. Поэтому неудивительно, что он воспринял так Орков.
— Мы окружены. Придется прорываться! — сказал я.
— Да. У нас нет выбора… — ответил второй.
Ничего так не скрепляет узы, как совместный мордобой. Особенно если на кону жизнь, и преимущество не на вашей стороне.
— В бой!
Я ринулся вперед, и используя тень в качестве оружия, отсек голову одному обычному орку. Вскоре второй разделил его участь. Затем и третий.
— А ты сильный… — произнес один из пары.
Тот, у кого выше уровень, лишь фыркнул.
— Я тоже так могу! — грозно сказал он, и… чуть не погиб после первого же удара орка.
О чем он только думал? Они ведь выше него уровнем. Легкомысленно отнесешься к ним — конец неизбежен. Но я не собираюсь позволять ему вот так умирать.
Тени окутали тело Орка, и я одним ударом снес его голову.
Я так долго не сражался с мечом, что это стало немного даже дискомфортно.
— У тебя атрибут тени, да? — спросил парень с низким уровнем.
— Да. — солгал я. — Так что дальше будем делать? Я боюсь, я не знаю, что нам делать…
— Скорее всего, ты был прав. Школа Кровавой Луны раскрыла нас. — мрачно произнес. — Поэтому где бы мы ни находились — это наша тюрьма…
— Или казнь… — добавил второй.
Мне этих двоих стало почти жалко.
— Ладно вам, не сгущайте краски. Я уверен, все не так плохо. — слабо улыбнулся я. — Давайте вместе поищем путь наружу! Уверен, мы справимся! — подбодрил я их.
— Да!
— Постараемся!
Они оба такие наивные… но мне это на руку.
Глава 13
Миссион комплейтед. Или как там говорилось? В общем, я своего добился. Пришлось некоторое время поиграть роль другого человека, но, благо, время в барьере шло в пять раз быстрее, поэтому я не сильно торопился и сделал всё просто.
А потом просто бросил их там. С их уровнем силы они там долго не протянут… ну, по крайней мере, я на это рассчитываю.
Если кратко — то грядёт звездец, и, возможно, не только школе Кровавой Луны.
Судя по всему, одна из восьми сильнейших школ королевства — школа Пути Меча — решила стравить школу Кровавой Луны и школу Небесного Волка. Зачем им это? Подробностей они не знали — у них был приказ, и они его выполняют.
«Скорее всего, именно по их указке два продажных старейшины пришли побуянить в ресторан, принадлежащий старейшине нашей школы», — догадался я.
Вот и сейчас они собирались подменить учеников школы Кровавой Луны, чтобы от их имени убить всех учеников школы Небесного Волка во время испытания Небесной Луны. Это определённо испортит и без того натянутые отношения между школами. А в будущем, после манипуляций школы Пути Меча, может и вовсе перерасти в настоящую войну.
Теперь мне стало всё понятно. Однако я не могу просто пойти и рассказать всё старейшинам. У меня плохая репутация, и мне вряд ли поверят. А даже если поверят, то это не позволит избежать нежеланных проблем. И главная причина — старейшины могут решить не участвовать в испытании, и целая цепочка квестов вместе со всеми вытекающими будет прервана.
«Что мне делать? Как поступить?»
В обычной ситуации я просто забыл бы об этом. Почему? Потому что меня это не касается. Ну развяжут они войну между школами — мне-то что? Я никогда не рассматривал школу Кровавой Луны как свой дом или место, где я задержусь больше необходимого.
Однако у меня квест, который надо бы выполнить. И согласно этому квесту, мне нужно раскрыть их заговор.
— Эх, как же это выматывает…
Раз уж они не собираются действовать прямо сейчас, а я не ограничен по времени, то пойдём по простому пути. Я убью всех шпионов… но не сейчас, а во время испытания.
Вернувшись домой, я сделал вид, будто ничего не происходит, и молча готовился к грядущему.
«До начала турнира ещё несколько дней. Надо бы за это время поднять уровень, иначе я могу просто не справиться с противниками».
За несколько дней реального времени в барьере можно многое успеть. Особенно если знаешь, что делать. Однако с головой уйти в охоту я не успел.
— Это ведь здесь, да? — послышался за дверью девчачий голос. — Эм… простите, тут проживает Тао Рен?
Услышав своё имя, я выглянул и увидел нежданного гостя.
[Элайн Харт. 19 уровень]
Это была Элайн Харт — та самая дочь старейшины Эцио.
— Привет, — поздоровался я, выйдя к ней. — Давно не виделись. А ты похорошела, — заметил я и ляпнул, не подумав.
Та слегка смутилась и отвела взгляд. Но вскоре быстро опомнилась и расслабилась.
— Можно пройти? — спросила она.
— Конечно, располагайся, — отошёл я от двери. — Хочешь чаю?
Начало разговора — весьма обычное для друзей. Так и не скажешь, что мы встречались пару раз, а разговаривали — и того меньше.
— Я хотела с тобой поговорить… — посмотрела она мне в глаза.
— Какое совпадение. Я тоже хотел, чтобы ты со мной поговорила, — фыркнул я. — А то как так получается? Ты спасла меня, а я тебя даже поблагодарить не смог.
— Я тебя не спасала… — немного поникла она. — Отец мне всё рассказал. Если бы не твой подвешенный язык, то тебя убили бы. Но даже так перед тобой поставили очень непростую задачу… — пробормотала она.
— Ой, да брось. Ты вообще не должна была мне помогать, — напомнил я.
— И всё равно… я только стояла и смотрела, когда ты сражался со Стэном…
— Ну так он был выше тебя уровнем, — напомнил я.
— Но ты ведь сразился и победил! — не согласилась она. — Если я испугалась вступить в бой только из-за разницы всего в одну или две звезды, то мне нечего делать в мире боевых искусств.
Несколько секунд посмотрев на неё, я вздохнул.
— Так ты сюда рефлексировать пришла? — изогнул я бровь.
— Нет. Я… я хотела тебя кое о чём попросить… — начала, но смелости озвучить просьбу явно не хватило.
— Мне из тебя информацию кулаками выбивать? Говори уже, — настоял я.— Ну… не мог бы ты… ну… научить меня сражаться? — вдруг попросила она.
— Ха-ха! Я, что ли? — мне стало чуть смешно от такой просьбы. — Тебе напомнить, что ты на целых четыре звезды выше меня? — хмыкнул я. — У тебя ведь есть папаша-старейшина. Пускай он потренирует. Ну или его ученики, «мастера», на крайний случай…
— Ты передо мной в долгу, — перебила она мой поток недоумевания, поставив в тупик.
Вот ведь засранка. Она буквально принуждает меня, но… наверное, у неё есть свои причины, почему она обратилась именно ко мне.
— Ладно уж, — хмыкнул я. — Только вот я строгий учитель. Ты уверена, что справишься?
— Пф, ты за кого меня принимаешь? Я справлюсь! — уверенно заявила она. — Давай встретимся здесь завтра?
— Лучше уж через два дня. Сегодня я буду занят. Но обещаю: день тренировок со мной заменит тебе месяц бессмысленных медитаций.
— Ловлю на слове, — улыбнулась она. — В таком случае, увидимся!
Она помахала мне рукой и убежала. Я же с улыбкой смотрел ей вслед и, убедившись, что она не вернётся, открыл портал в ПБВ. А конкретно — в мир орков.
У меня есть десять дней по времени в барьере, чтобы получить 18 уровень. В противном случае я не смогу её ничему обучить или победить в турнире.
Вернувшись в барьер к оркам, я решил, что хватит с меня прохлаждаться. Если орки открыли на меня охоту, то надо этим воспользоваться.
Усилие воли — и вот уже передо мной стоит не меньше ста клонов из теней. Все они не настолько сильные, однако в такой компании могут дать бой даже генералу.
— Найдите гиганта. Нам пора поставить точку в этой затянувшейся истории, — приказал я.
Вскоре все тени исчезли. А пока они заняты делом, я нашёл группу из семи орков, патрулирующих местность.
Используя Призрачную Поступь, я телепортировался к ним за несколько мерцаний и, встав непосредственно перед ними, топнул ногой по земле.
— Взрыв Сверхновой! — пламя разошлось во все стороны, в мгновение ока сжигая сразу нескольких орков.
Выжил только единственный вождь в их группе. Но и он был ранен.
— Слэш! — взмахнув рукой, я отправил в него поток пламени, который в мгновение ока сжёг его.
«Я использовал лишь три навыка, а резерв ауры уже наполовину пустой.»
Малые объёмы МП — это реальная проблема. Конечно, по мере поднятия уровней показатель улучшается, но это не дело.
«Есть у меня одна идея, и, если у меня получится — я стану в разы сильнее.»
Заметив, что на взрыв сюда сбегаются все твари в округе, я оскалился. Это именно то, что сейчас мне нужно.
— Подходите по одному, ублюдки! Всех порешу!
Распавшись языками синего пламени, я оказался напротив первого. Схватив его голову рукой, я сжёг её и полностью превратил бедолагу в прах.
«Нет, этого всё ещё недостаточно. Нужно иссушить свой резерв до того, как встретиться с генералом!»
Я убивал их одного за другим, одного за другим. Синее пламя было способно сжечь что угодно. На данный момент моё Пламя-Узурпатор не уступает в мощи редким пламенам, которые на рынке будут стоить десятки миллионов камней духа. И это далеко не предел. Моё синее пламя способно поглощать другое пламя и становиться сильнее.
Взмахом руки я испепелил несколько арбалетных болтов, которые летели со спины. После чего я Призрачным Шагом телепортировался к трём оркам с арбалетами и сжёг их всех в одно мгновение.
[Орк-вождь. 16 уровень]
Заметив одного из сильных орков, я создал пламенное копьё и со всей силы бросил в него, придавая дополнительное ускорение при помощи энергокинеза. Копьё взорвалось, и от бедолаги остался только пепел.
Пока я занимался им, двое появились рядом со мной, и меч одного срезал мне голову, а копьё второго пронзило сердце…
[Орк-командир. 18 уровень]
[Командир с мечом. 18 уровень]
Однако по моим ранам не хлынула кровь. Нет, из моего тела выглядывало синее пламя, пока рассечённая плоть заново не объединилась.
— Исчезните! Огненная Пушка!
Поток синего пламени накрыл их. Однако с их силой неудивительно, что даже застав их врасплох, я не смог убить командиров. Один лишь потерял руку, а второй вовсе не был как-либо ранен.
— Думаете, что спаслись? — усмехнулся я.
Из их теней вышли теневые клоны, которые схватили их и сковали. После чего этих двоих просто разорвали тени с кинжалами вместо одной руки.
[Повышение уровня!]
Я, наконец, поднял уровень!
«Если использовать тени грамотно, то в бою они — страшное оружие», — про себя признал я.
Тяжело вздохнув, я уже было расслабился, но рядом произошёл мощнейший взрыв. Если бы моё огня не было пламенным, то огромная шестиметровая стрела разорвала бы меня на части. А так я оказался целым. Однако кто-то определённо пустил в меня эту стрелу.
— А вот и ты! — оскалился я. — Иди сюда, ублюдок! — закричал я что есть мочи.
Даже с расстояния нескольких сотен метров гигант меня услышал и, оскалившись, побежал в мою сторону, сметая всех и каждого с пути.
— Тени, не позволяйте другим нам помешать! — приказал я, и сотни теней приготовились зачистить территорию.
Я же бросился на гиганта.
— ГРАРГХ-А! — заревел гигант и, подняв с земли огромный булыжник, бросил его в меня.
Усилием воли я активировал полноценный драконий покров. Моё тело обволокла броня из драконьей чешуи. Всё тело, начиная от макушки и заканчивая кончиками пальцев, было заковано в броню. Крылья за спиной позволили мне взлететь. Ударом кулака я разнёс каменную глыбу в клочья. А потом взмах руки пустил в его голову поток пламени.
— ГРА! — теперь, когда я поднял один уровень, мои атаки стали ощутимо сильнее, и ему пришлось закрыть лицо рукой.
На моё лицо наполз оскал.
— Раньше ты бы даже не почесался. Но теперь боишься моего пламени, да?
Подняв руку, я создал сотню светлячков, которые облетели его руку и устремились прямо в глаза.
— А-А-А! — взревел он от боли.
Подлетев к его лицу, я вытянул руку в сторону его морды.
— Раскрывать пасть — глупое решение!
Огромный шар из синего пламени влетел прямо в его брюхо и взорвался там. Он снова завопил, однако продолжить его атаковать я не успел. Своей гигантской лапой он чуть не схватил меня. Пришлось отступать. Однако…
— ГРАРХ!
Он прыгнул за мной и чуть не раздавил. Пришлось использовать Призрачную Поступь и подняться ещё выше. После чего я спикировал вниз, прямо к его лицу, и запустил синее пламя ему в нос — прямо по дыхательным путям.
Генерал начал биться в агонии. Оно и неудивительно. Каким бы прочным и сильным он ни был, сейчас я буквально плавлю его изнутри. Скорее уж поражает, что он всё ещё жив…
«Действительно, чудовище!»
Видя, что он начал падать, я подлетел к нему и коснулся его. После чего всё тем же Призрачным Шагом телепортировал нас обоих вверх. Потом ещё раз. И ещё. До тех пор, пока мы не оказались в сотне метрах над землёй. Я хотел подняться ещё выше, однако он чуть не раздавил меня, и пришлось отпустить.
Телепортировавшись к нему на лицо, я посмотрел ему в глаза. В них не было былой спеси, лишь удивление вперемешку со страхом.
— Пади, — тихо сказал я и отпрыгнул от его лица.
Воспарив, я наблюдал, как он падает с невероятной силой и скоростью. Я опасался, что даже этого не хватит, чтобы убить его. Однако, к счастью, системное сообщение меня немного успокоило:
[Квест «Я не Талион, но тоже орков нагибаю» выполнен!
Награда:
— +100% к получаемому опыту в барьере с орками.]
Я с облегчением выдохнул. Это было проще, чем я думал.
Правда, жаль, что навык, которому я хотел обучиться, пока сражался, не удалось пробудить. Израсходовав всё МП, я собирался научиться реактивному поглощению энергии из окружающей среды. Таким образом я мог бы мгновенно восстанавливать потраченное на навыки МП. Ну, по крайней мере, теоретически. А вот на практике это, похоже, невозможно.
«Будем надеяться, я всё-таки выбью такой навык», — про себя подумал я.
А сейчас я буду поднимать уровни в два раза быстрее!
— Ха-ха-ха! — я так радовался, будто мальчик, которому купили последнюю плойку. — Уж теперь-то я наохочусь на орков!
Посмотрев вниз, я увидел, как мои тени уничтожают монстров группами. Однако и среди теней были потери. Слабостью теней было то, что они относительно легко разрушаются — мало-мальски сильный удар развоплотит их. Но всё равно они — идеальное оружие для охоты!
«Я не выйду отсюда, пока не подниму ещё хотя бы один уровень!» — дал я себе слово.
Через два дня реального времени — и десять дней в барьере — я всё-таки вернулся. Обещание-то держать нужно. К тому моменту я уже был на 18 уровне. То есть, за десять дней поднял целых два уровня.
«Вот почему я так хотел завершить этот квест!»
В договорённое время я ждал Элайн. Но она опаздывала. Первые тридцать минут я дулся. Через час обещал себе, что устрою ей вынос мозга. Однако… она вообще не пришла.
Моей злости не было предела. Я собирался убить её, потом воскресить — и ещё раз убить. Она сама пришла ко мне, взяла слово, и теперь просто не пришла? Как будто у меня полно свободного времени!
Следующим утром я отправился к ней с разборками, однако…
[Самозванка. 19 уровень]
С её лицом и её голосом меня встретил совершенно другой человек.
Глава 14
Я вернулся домой и разлёгся на кровати. А что мне нужно было сделать? Убить самозванку? Или схватить её и допрашивать? Всё это было бы слишком подозрительно и могло подвергнуть операцию опасности. И, что хуже, это могло бы стоить мне жизни.
«Она мертва. Всё, что я могу сделать, — это отомстить за неё в уплату долга. Но не сейчас. Надеюсь, она простит меня за то, что я не буду торопиться».
Нет сомнений, что ученики школы Пути Меча убивают тех, кого заменяют. Это мне повезло, и то только потому, что я охотился в барьере, когда всё началось.
[Сгенерирован ситуативный квест: Первая турнирная арка!
Цель: Впереди ждёт турнир. Победить, используя чужую силу, — слишком подло. Вы ведь не слабак какой-то⁈ Победите своими силами — да так, что эту победу ещё очень долго никто не забудет!
Награда:
— Книга техники «Регенерация МП max».
— +1000 баллов.
Штраф:
— отсутствует.]
То есть, Система предлагает мне навык, который я хотел, и плюс целую кучу баллов. Но взамен она продолжает меня ограничивать. Как-то это… не то, чего я хотел, когда покупал себе «Бездну».
За оставшееся время я вряд ли смогу поднять ещё один уровень, поэтому решил не тратить на это время и заняться более важными делами.
Проверив инвентарь, я нашёл одну из наград, которые получил, выполняя квест по спасению девчонки в Лесу Падших Звёзд.
[Чёрный Камень Контракта — отнесите его в Заповедную Землю. С этим камнем вас пропустят в Сад Грёз, где, если вам повезёт, вы сможете найти себе подходящего питомца.]
За это время я разузнал немного информации об этих Заповедных Землях. Если коротко — это особая организация, занимающаяся выращиванием магических зверей. Это могут быть самые разные звери — на любой вкус и цвет.
Причина, по которой я решил заняться этим прямо сейчас, в том, что эти Заповедные Земли находятся в столице.
Именно туда я направился.
Столица, как обычно, впечатляла своими размерами и красивыми пейзажами. Тут были не только здания, но и огромные территории, выделенные на другие нужды. Например, те же Заповедные Земли — это территория в пять тысяч ли, полностью закрытая от внешнего мира, где есть и горы, и целые моря. Заповедные Земли были закрыты барьером, поэтому без разрешения никто не мог ни войти, ни выйти. А единственное место, где можно было показать пропуск, — это огромные врата, которые и поддерживают печать.
«Впечатляет», — подумал я, смотря на две каменные колонны, расположенные рядом друг с другом и уходящие далеко за облака.
Стоило мне только сделать несколько шагов, как я почувствовал невероятно сильную ауру, которая придавила меня. На секунду мои ноги подкосились. Мне показалось, будто на мои плечи положили целую гору.
— Кто это тут у нас? — послышался мощный голос, и с каждым словом вес на моих плечах увеличивался.
Использовать силу Хранителя? Нет, это опасно. Не знаю, кто сейчас проверяет меня, но вряд ли он хочет моей смерти. Поэтому мне нужно терпеть!
Воззвав ко всем своим силам, я с трудом сделал шаг, но чуть не упал.
«Я ни за что не встану на колени!»
Сделав ещё несколько шагов, я уже собирался было потянуться к силе Хранителя, но…
— Хо-хо, а ты не так уж и плох, — старческий, немного хриплый голос теперь чувствовался не таким жутким. — Молодец, — сказал он. — Давненько я не видел таких достойных людей.
Давление начало слабеть, пока, наконец, полностью не исчезло. И я наконец смог спокойно взглянуть на него.
[Глава Заповедных Земель. 55 уровень.]
Этот старик… он невероятно силён! Намного сильнее, чем Дракон-Хранитель.
И, будто бы подтверждая мои мысли, в голове послышался голос Хранителя:
— ЭТОТ СТАРИК… НЕ ОЖИДАЛ, ЧТО ОН ЕЩЁ ЖИВ. БУДЬ ОСТОРОЖЕН С НИМ, ПАЦАН. ОН ПРЕВЗОШЁЛ РАНГ «СТРАЖА» И ДОСТИГ СТУПЕНИ «ГЕРОЯ». ВО ВСЁМ КОРОЛЕВСТВЕ НЕ НАБЕРЁТСЯ И ДЕСЯТИ ПРАКТИКОВ, СПОСОБНЫХ БРОСИТЬ ЕМУ ВЫЗОВ.
Я и без его предупреждений понял, что он невероятно силён. Даже интересно стало — когда я сам смогу превзойти его?
— Приветствую, — сложил я руки вместе. — Я пришёл в Заповедные Земли, чтобы получить питомца, — произнёс я и достал чёрный камень.
Старик исчез и появился рядом со мной. Это телепортация? Нет, я не чувствую, что он использовал атрибут. Неужели практики его уровня способны искажать само пространство своей духовной силой⁈
По спине пробежали мурашки. Мне действительно стало не по себе от его взгляда. Осознавать, что кто-то может тебя просто раздавить, и ты ничего с этим не сделаешь — действительно страшно…
— О… давно я не видел чёрный камень. Кто его тебе дал? — изогнул он бровь.
Система. Но не могу же я так ответить? В любом случае, в описании Камня Контракта не было ничего, что предупреждало бы об опасности. Значит, это не так уж и важно.
— Мой учитель. Он пожелал, чтобы его имя осталось неназванным. В этом есть проблема? — уточнил я.
— Хех, нет, — покачал старик головой. — Чёрный Камень позволяет тебе самому выбрать подходящего питомца. У тебя будет двадцать четыре часа, чтобы найти питомца. Если не справишься — с этим ничего не поделаешь. Понял? — спросил он.
В ответ я просто кивнул.
— Благодарю за напутствие! — снова сложил я руки.
— Ага-ага. Надеюсь, ты найдёшь хорошего питомца, — улыбнулся старик. — Удачи, — он взмахнул рукой, и…
Всё вокруг изменилось. Если минутой ранее я был на длинной лестнице, то теперь вокруг уже был бесконечный лес. Рядом протекала речка с кристально чистой водой. Я мог видеть рыбок, проплывающих по этой реке. А ещё я чувствовал, что вокруг полно жизни.
«И никаких признаков, что тут ступала нога человека», — заметил я.
Впрочем, ничего другого от Заповедных Земель я не ожидал.
Расправив крылья, я взлетел повыше и огляделся. Найти магических зверей было несложно. Многие из них были первого класса. Многие — второго. Детёныши. Взрослые. Стаи и одиночки. Кто-то охотился. Были те, кто убегал. Другие рождались. Некоторые умирали. Это место бурлило жизнью в первозданном её виде.
— Если Санкт-Саниа впечатляла тем, каким человек может сделать мир, то это место впечатляет тем, каким может быть мир без людей…
Однако совсем скоро я чуть успокоился. У меня всего двадцать четыре часа. Некогда мне любоваться природой.
Найдя подходящего питомца, я сразу подлетел к нему.
— Это ведь Жабий Отшельник! — улыбнулся я, спускаясь к нему.
Жабий Отшельник — очень редкий магический зверь. Они живут несколько сотен лет. Молодая особь дорастает до размера в тридцать метров и может достигать силы четвёртого класса. К престарелому возрасту они могут стать пятого, а в некоторых случаях — и шестого класса! Такой помощник мне определённо будет полезен!
[Жабий Отшельник. 34 уровень]
Судя по размеру с многоэтажный дом — это уже взрослая особь, достигшая четвёртого класса. В бою он будет не слабее«Предка» четырёх звёзд. Именно то, что мне нужно!
— Привет, дружок, — улыбнулся я ему. — Не хочешь стать моим питомцем? Обещаю, я буду хорошим хозяином, — улыбнулся я.
— Ква? — он склонил голову. — КВА-А-А! — а потом использовал мощнейшую звуковую волну, чуть не взорвавшую мою голову.
Пока я приходил в себя, Жабий Отшельник прыгнул на десятки ли.
— Да уж… — с обидой посмотрел я ему вслед. — Мог бы просто сказать «нет»…
Догонять его я не собирался. А то ещё спровоцирую на атаку. Победить его с силой Хранителя будет не трудно, однако это может спровоцировать того старика. Он явно не оценит, что кто-то на ранге «Страж» притворялся «Воином». А я не притворялся!
В общем, я полетел дальше. И нашёл другого зверя четвёртого класса.
— Друг, не хочешь стать моим напарником? Мы будем помогать друг другу…
— РАРГХ!
И снова отказ. Хотя на этот раз я был более дружелюбен!
Может, я слишком слаб, чтобы подчинить себе таких сильных магических зверей? Ладно, тогда попробуем с детёнышем, который в будущем может стать четвёртого класса…
— Эй, малыш…
— Грагх!
Малыш убежал. Как и следующий. А потом ещё один…
— Да что вам не нравится⁈ — возмутился я. — Ладно, попробуем зверушек попроще…
Однако я продолжал получать отказы. От зверей третьего класса. Потом от второго класса. И даже от первого класса!
Со мной вообще никто не хотел заключать контракт. Да какого чёрта⁈
— Ну хоть кто-то, согласитесь! Неужели я такой страшный⁈
Я уже был в отчаянии. Более двадцати часов я бегал туда-сюда в надежде хоть с кем-нибудь заключить контракт. Мне уже было неважно с кем. Однако… однако, всё это оказалось бессмысленным.
— Хах… да пошли вы. Я ни в ком из вас не нуждаюсь, понятно? Это вы будете сожалеть, когда я получу Сущность Мира!
Поплевавшись, я направился обратно в сторону Врат. Хватит с меня. Я и так впустую потратил время, которое мог бы охотиться.
— Что, молодой человек, уже всё? — послышался голос позади. — Не покажешь, с кем заключили контракт? Мне ведь интересно, — сказал старик, медленно шагая ко мне.
Издевается? Вряд ли. Похоже, он просто хочет попрощаться.
— Да. Спасибо за помощь. Но, к сожалению, я ни с кем не заключил контракт, — признался я.
— Что? Неужели никто не понравился? — удивлённо сказал он.
— Скорее уж меня все отвергли, — мрачно фыркнул я.
— Правда, что ли…? — задумчиво произнёс он. — Это странно. Я, конечно, видел случаи, когда магические звери отказывают человеку. Однако ты не похож на таких людей… — озадачился старик.
— Ну, это факт. В какой-то момент я вообще всем начал предлагать. Никто не согласился, — пробурчал я.
Он задумчиво молчал.
— Простите, но я уйду. Я и так потратил больше времени, чем планировал, — решил я поскорее закончить разговор.
— Подожди, — перебил он меня. — А твой учитель не давал тебе никаких указаний? — поинтересовался он.
— Н-ну… — задумался, вспоминая описание камня. — Да. Он сказал мне искать зверя для контракта в Саду Грёз, — рассказал я.
Его лицо мигом изменилось, и он стал куда серьёзнее.
— Как интересно… Ты уверен?
— Да… — не понял я, чего он так отреагировал. — А что?
На его лице появилась слабая улыбка.
— Теперь мне действительно интересно, кто же этот учитель, если он даже знает об этом месте, — произнёс старик. — Ладно, это действительно может сработать. Тем более с чёрным камнем у тебя есть право пойти туда. Но это будет так утомительно…
— О чём вы? — попытался я хоть что-то узнать.
— Идём за мной, — полностью проигнорировал он мой вопрос.
— Но куда? — не унимался я с расспросами.
Что-то мне это совсем не нравится!
— А? Так он тебе не рассказал? Мы идём призывать тебе зверя из другого мира! Хе-хе.
Вот ведь. Уж точно не на такие приключения я рассчитывал, когда просто хотел заглянуть сюда и использовать камень контракта…
Глава 15
Сад Грез… я думал, что Сад Грез — это просто другое название Заповедных Земель. А оказывается — это место, где призывают магических зверей из других миров!
Как только услышал об этом, сразу не по себе стало. Игры с другими мирами до добра не доведут! Это я говорю как тот, кто создал мультивселенскую Систему!
«Впрочем, они это делают не в первый раз. Ну не случиться же так, что именно сегодня они призовут какую-нибудь жутко-опасную хрень, которая может уничтожить весь мир?»
Чуть расслабившись, я пошел за ним.
Меня привело в достаточно странную комнату. Начать стоит с того, что она была огромной! Я даже стен не видел. Ну или они были черные. В любом случае Сад Грез представлял собой платформу, парящую в черной пустоте.
— Здесь и будет проходить призыв. — сообщил он.
Так и думал. Это место будто создано для такого. Ну, хотя бы не в пещере или подземелье, потому что, кажется мне, в таких местах больше шанс призвать бабайку и сменить жанр на хоррор.
— И что дальше? — уточнил я.
— Все просто. Ты должен влить свою ауру в эту формацию. Таким образом ты сможешь открыть портал в другие миры. Среди бесконечного числа зверей ты должен найти тот, который подходит тебе. А потом заключить контракт.
— Вы серьезно? Поддержание портала между мирами требует колоссальных затрат энергии. У простого«Воина» ни за что не хватит ауры! — возмутился я.
Даже всей силы Хранителя хватит разве что на десяток секунд.
— Аха-ха! Вот как? Значит, ты просто«Воин» ? Ну, что поделаешь. В таком случае, я сам буду поддерживать портал, а ты попробуй заключить контракт. — сказал он.
Да этот старик определенно издевается!
Совсем скоро мы приступили. Платформа под нами засияла, и поднялся плотный белый туман. Настолько плотный, что я не видел старика в двух метрах от себя.
— Не отходи от меня слишком далеко. Иначе потеряешься в междумирье и навсегда исчезнешь из реальности.
Что? Раньше не мог сказать, старик чертов⁈
Я сделал два шага в сторону, где должен был быть он. Однако… его не было! Нигде не было!
— Где ты, старик⁈ — повысил я голос от волнения.
И… тишина. Душа ушла в пятки. Мне стало жутко не по себе. Казалось, все — это конец. Уж я знаю, что потерявшийся в небытие никогда не найдет путь в другой мир.
— Шутка. — снова послышался его насмешливый голос.
У меня закружилась голова. Этот чертов ублюдок с его чертовым чувством юмора…! Когда я стану достаточно сильным, я устрою сольное стенд-апп выступление над его трупом!
— Ох, мне показалось, или ты назвал меня стариком? — послышался голос уже ближе.
— Вам показалось. — сразу ответил я. — Что дальше? — решил я сразу сменить тему.
Несколько секунд старик молчал, но в этот раз я оставался спокойным.
— Прогуляйся по этому туману. Оно соединяет мириады миров, в которых ты найдешь самых подходящих магических зверей.
— Хорошо. — сказал я, складывая руки вместе, и пошел вперед.
Действительно, через несколько шагов я увидел странное очертание существа. Это был лось. Но необычный лось, а с огромными радужными рогами, на которых росли цветы.
[Радужная Душа. 39 уровень]
Как интересно. Это существо почти на пике четвертого класса. Мне бы не помешал такой питомец. Однако, слева я увидел огромную каменную обезьяну.
[Король Обезьян Сан Кан. 41 уровень]
Этот магический зверь был уже пятого класса. И не только он…
С каждым шагом я видел много новых потенциальных питомцев. Некоторые из них были четвертого класса. Несколько даже пятого класса. И все они готовы были заключить со мной контракт — я чувствовал это.
— Юноша, у меня кончается аура. Поторапливайся! — послышался голос старика.
Когда я в нерешительности огляделся на Дракона-Кролика 45 уровня, я почувствовал чье-то присутствие. Ощущение от него совсем отличалось от всего, что я чувствовал раньше. Я сделал шаг в сторону, где почувствовал эту ауру, и застыл.
[Небесный Бык. 66 уровень
]
Сила, перед которой даже Дракон-Хранитель или этот Старик — просто ничто. Аура этого белого быка с золотыми рогами была такой сильной, что даже не вселяла страх, а лишь благое почитание, будто передо мной не обычное живое существо, а что-то выходящее за пределы человеческого понимания.
Бык с интересом посмотрел на меня. Он сделал шаг в мою сторону, и после этого склонил голову.
— Хр-р… — кивнул он, будто бы предлагая заключить с ним контракт.
Я понимал, что у меня мало времени. И в момент, когда я уже собирался просто согласиться… я почувствовал еще чей-то взгляд… невероятно слабый, почти мимолетный…
Оглянувшись, я увидел его. Он был совсем небольшим. Скорее даже маленьким, как домашний кот, но с большим пышным хвостом. Это был маленький белый лисенок.
[??????????????. 3 уровень]
Малыш был напуган — свернулся калачиком и дрожал. А еще, часть его белоснежного меха была красной от крови, что сочилась из его многочисленных ран.
С одной стороны — могущественный союзник седьмого класса. С такой силой школа Кровавой Луны… нет, все королевство Синема падет к моим ногам.
— Давай быстрее! — послышался голос старика.
Я посмотрел на быка, который звал меня. И опять на забитого лисенка, который растерянно поглядывал в мою сторону. С другой же стороны — непонятный зверек, который умрет, если я не подберу его. Выбор очевиден, правда ведь? Тогда почему я сомневаюсь⁈
— Все, больше не могу! — раздался голос старика, и в мгновенье ока туман вокруг начал рассеиваться.
И теперь на платформе нас было трое. Я, старик, и… маленький белый лисенок.
— Хах, хах… — тяжело дышал старик, и посмотрел на лисенка у меня в руках. — Столько усилий, и все ради магического зверя первого класса⁈ — повысил он голос.
Было видно, что он разозлился.
Уже только из-за этого я готов признать, что мой выбор лисенка был верным. А то не только же этому старику меня стебать, правильно?
— Ну, что я могу сказать? Никто другой не согласился заключить со мной контракт. — улыбаясь сказал я.
— Гр-р… — он чуть ли не плевался. — Если ты уже заключил контракт, то можешь идти. — пробурчал он. — А мне пора восстанавливаться. — и исчез.
Я посмотрел на лисенка, после чего поднял взгляд на системное сообщение:
[Контракт заключен! Магический Зверь, у которого пока нет имени признал вас своим хозяином. Вам доступно Окно Статуса вашего питомца.]
С облегчением выдохнув, я погладил лисенка по голове. Он все еще выглядел напуганным, но похоже прекрасно понимал, что я его спас. Ну и ладно.
— А от тебя приятно пахнет. — с улыбкой сказал я. — И тебя так прикольно гладить… — моя улыбка стала шире, пока мои пальцы теребили его шерсть. — Это определенно было правильное решение! — посмеиваясь сказал я, окончательно избавляясь от сожаления в сердце.
— Кью! Кью-у! — послышался голос лисенка.
Каким-то неведомым образом я понял, что он хотел сказать.
— Почему я выбрал именно тебя? — переспросил я. — Ну, ты мне напомнил одного знакомого волчонка. — с улыбкой сказал я. — Когда-то давно этот волчонок также остался один, никому не нужный, слабый и напуганный. Но один человек нашел его, и приютил у себя. Вокруг было полно зверей лучше, красивее и сильнее. Но тот человек выбрал именно волчонка и тем самым спас его. Вот и я захотел стать таким человеком для тебя. — закончил я.
Если бы Учитель тогда не подобрала меня — худшего из возможных кандидатов в ученики, то, возможно, я умер бы задолго до совершеннолетия где-нибудь в канаве. Но она несмотря ни на что решила меня спасти. И я благодарен ей за это.
Тем более, я не очень люблю быков.
— Кью-у! — понятливо закивал лисенок.
А он на удивление умный для своего уровня. Даже понимает человеческую речь.
— Теперь мы с тобой напарники. Пока что ты слабый, но должен стать сильным, понял? Минимум седьмого класса.
— Кью! — пообещал он постараться.
— Да что там седьмой класс. Ты будешь десятого класса! И весь этот мир будет перед нами на коленях ползать!
— Кью! — согласился лисенок.
— С этого дня ты — часть моей семьи. Семьи Тао. И зовут тебя Тао Тан!
— Кью-у-у-у!
Замотивировав своего нового друга, я открыл его статус. И замер:
Имя — Тао Тан.
Титулы — «Проклятое Дитя» —
Уровень — 3.
Класс — Кицунэ.
Характеристики:
ХП — 150
МП — 150
Тело — 1.
Дух — 1.
Атрибут:
— Лисье Пламя
— Лисьи Иллюзии
— Эволюция
Навыки:
— Пожирание 1 ур. — Дурманящий Взгляд 1 ур. — Пламя Душ 1 ур. — Симбиоз 1 ур. —
[Проклятое Дитя — титул, дарованный по праву рождения. В далекие времена Девятихвостый Демон-Лис буйствовал и уничтожил ни одну цивилизацию. Однако, в какой-то момент Демон-Лис исчез. Ходили слухи, что он погиб. И никто не знал, что Демон-Лис влюбился в человеческую женщину и завел семью. Женщина понесла ребенка, но плод этот был слишком силен и высасывал всю жизненную силу из матери. И чтобы помочь своей жене Демон-Лис использовал всю свою силу. Однако, об этом прознали его враги и напали. Убили мать, и смертельно ранили отца. Дочь вырвалась из живота уже мертвой матери. И, чтобы она жила, Демон-Лис скормил ей свою плоть.
Так она и стала проклятым дитя. Ребенок — ненавидимый всеми, и нелюбимый никем.]
[Кицунэ — уникальный класс, полученный за счет родства с Девятихвостым Демоном-Лисом и человеком. Сочетает в себе особенности обоих рас. Чем больше хвостов у Кицунэ, тем она сильнее.]
[Лисье Пламя. Уникальный атрибут Кицунэ, позволяющий создавать пламя, сжигающее душу в обход телесной оболочки.]
[Лисьи Иллюзии. Уникальный атрибут Кицунэ, позволяющий создавать реалистичные иллюзии. Если освоить атрибут полностью, то иллюзии могут стать реальностью, а реальностью иллюзией.]
[Эволюция. Уникальный атрибут Кицунэ, позволяющий поглощать силу других существ и за счет этого эволюционировать. Каждая новая эволюция увеличивает количество хвостов на 1.]
[Пожирание 1 ур. — уникальный навык, доступный только Кицунэ с чистой кровью. Позволяет реактивно поднимать уровни за счет поглощения сил и духовной энергии врагов.]
[Дурманящий Взгляд 1 ур. — уникальный навык Кицунэ, вводящий врагов в состояние гипноза.]
[Пламя Душ 1 ур. — уникальный навык Кицунэ, позволяющий создать пламя, сжигающий саму душу.]
[Симбиоз 1 ур. — уникальный навык Кицунэ, доступный только обладателям чистейшей крови. Способность вступить в симбиотическую связь с представителем противоположного пола. Чем больше симпатия Кицунэ к мужчине, тем крепче будет слияние. Вплоть до того, что два существа превратятся в одно.]
То есть, как это Кицунэ? Ладно, что у меня лисица я еще могу смириться. Но, черт возьми, что это за стартовый набор супер-читера⁈ У нее способности круче, чем у меня, создателя Системы, на момент начала игры! И это у нее только третий уровень⁈
[Получено новое достижение: «Доброта спасет мир!»
Условие: Сделайте какое-то доброе дело во вред себе. И чтобы в итоге оказалось, что это принесет вам огромную выгоду!
Награда:
— +1000 баллов!]
Я снова взглянул на белую лисицу. Вот уж действительно… я думал, что предпочел золоту стекло. А оказалось, я выбрал бриллиант. Впрочем, даже если бы лисенок оказался самым обычным магическим зверем первого класса — я не расстроился бы.
Ну а так…
— Хе-хе, возможно даже мне иногда везет.
Глава 16
До начала турнира оставались сутки. И это время я решил провести в ПВБ, чтобы поднять уровень Тана…
— Ага, немного покачался, называется… — посмотрел я на лисичку.
[Тао Тан. 15 уровень]
То есть она всего за несколько дней подняла двенадцать уровней⁈ Нет, я понимаю, что у неё это идёт немного по-другому. Плюс мы убиваем сразу высокоуровневых. Тем не менее — это слишком быстро! Я тут почти полгода мучаюсь, и у меня всего 18 уровень. А она за день реального времени уже почти догнала меня…
Впрочем, это мой питомец, так что мне грех жаловаться. Главное — чтобы я от неё не отставал.
Вскоре нам сообщили о том, что турнир начинается.
— Братья и сёстры-соученики! Сегодня — великий день! День, когда лучшие ученики школы Кровавой Луны сойдутся в бою, чтобы выяснить, кто из них сильнейший! Победитель получит приз, который подготовил лично глава…!
Я внимательно слушал комментатора. Увидеть на этой роли Куруми Раму было неожиданностью, но, с другой стороны, чего ещё ожидать от неё? Я оцениваю её социальные навыки и приёмы получения информации очень высоко.
Дальше нам объясняли правила: сражаться честно, не убивать и всякое такое. Меня же куда больше интересовал глава. За всё время обучения в школе Кровавой Луны я ни разу с ним не встречался. И даже сейчас его нельзя было увидеть — он сидел на особом месте, которое было закрыто вуалью.
«А он не любит показываться на людях», — заметил я.
Решив сосредоточиться на грядущих битвах, я прислушался к тому, что говорила Куруми. Ничего нового — всё это было интуитивно понятно. Я и так всё знал. Поэтому, дождавшись, пока нас позовут для жеребьёвки, я посмотрел на имя моего противника…
«Значит, это судьба», — сказал я себе.
Взгляд сам собой скользнул к моему противнику.
[Самозванка. 19 уровень]
Она выглядела как Элайн Харт, но мои глаза было не так просто обмануть. Передо мной — преступник, лишь притворяющийся ею.
— О, кажется, на долю Тао Рена выпало непростое испытание! Против него выступит один из молодых гениев школы Кровавой Луны! Говорят, они уже сражались, будучи «Бойцами», и Тао Рен тогда победил. Но сейчас всё может поменяться! Первый бой турнира — между Тао Реном и Элайн Харт — начинается! — закричала она.
Самозванка сложила руки.
— Надеюсь на хороший бой.
Мой ответ был крайне элегантным… Я пустил в неё огненный слэш!
К моему удивлению, она заметила атаку и даже увернулась. Более того, пока находилась в воздухе, она контратаковала… и меч прилетел мне в спину!
«Если бы я вовремя не понял, то оказался бы серьёзно ранен.»
Эта техника была похожа на ту, что использовала настоящая Элайн. Однако, на этом сходства заканчивались. Это были разные техники — и я, кто прочувствовал обе, уверен в этом. Скорее всего, их Старейшины выдали им множество техник, чтобы они могли подражать оригиналам. Ни в чём их не ограничивали. Впрочем, мне-то какое дело?
«Я уверен, что смогу победить её. Она не так уж и сильна. Однако…»
Система. Моё творение. То, что должно было мне помогать. Да, нет сомнений, что без Системы у меня не было бы ни единого шанса чего-то достичь в этом мире. Тем не менее, сейчас Система делает то, чего я хотел бы меньше всего. Она меня ограничивает. Под предлогом квеста и завлекая немаленькой наградой, Система делает всё, чтобы помешать мне пользоваться силами, которые я честно получил.
Конечно, я говорю о Бездне.
Вместо того чтобы купить читерный навык или атрибут, я потратил огромную тучу баллов и приобрёл себе Бездну. Рискуя всем, я получил Хранителя. Так какого чёрта я должен отказываться от его силы?
«Система, я делаю это не потому, что не могу выполнить квест. А потому, что даже ты не сможешь меня ограничивать!»
Усилием воли я воззвал к силе Хранителя. В мгновение ока моя сила увеличилась.
— Ты сильна, Элайн Харт, — отметил я, готовясь к её следующей атаке. — Однако против всеподавляющей мощи все твои техники бессильны!
Я взмахнул рукой и ударил с такой силой, что ударная волна прошла во все стороны. Её лицо застыло в ужасе. Должно быть, она почувствовала дыхание смерти, надвигавшейся на неё. И если бы я в последний момент не остановился, то она уже была бы мертва.
Самозванка не могла пошевелиться. Она буквально дрожала, не в силах прийти в себя.
Посмотрев на судью, я тихо произнёс:
— Объявляй результат, — потребовал я.
Тот несколько секунд с недоумением переводил взгляд от меня на девушку и, убедившись, что она более не способна продолжать бой, взмахнул рукой, объявляя о конце боя.
— Поразительно! Вы это видели? Видели, как Тао Рен одним единственным ударом напугал бедную девушку до мокрых панталонов⁈ — завопила Куруми, явно стараясь привлечь к этому бою побольше внимания.
Думаю, она постарается нажиться на моих победах. Возможно, даже уже поставила на меня крупную сумму денег.
Однако меня это не волновало. Я молча развернулся и зашагал прочь от арены. Несмотря на победу, настроение у меня было хуже некуда.
[Квест «Первая турнирная арка» провален!
Штраф: — отсутствует.]
То, что штрафа нет — это плюс. Тем не менее, награда в 1000 баллов и самый желанный мною сейчас навык была бы очень кстати…
— Жаль, что так получилось. Но я не позволю себя ограничивать, — сказал я себе.
И в этот момент передо мной появилось еще одно системное сообщение:
[Секретное условие выполнено! Получено достижение — «Непрогибаемый»!
Эффекты:
— +5000 баллов.
— С этого момента Система более не будет ограничивать использование силы из Бездны.
— Получена награда за проваленный квест, под который вы отказались прогибаться.]
[Награда:
— +1000 баллов.
— Книга техники «Регенерация МП max».]
[Регенерация МП max — техника, достигшая предельного уровня. Позволяет полностью восстановить МП за 1 секунду после использования.]
Да! Я не только получил баллы, но ещё и навык забрал! Как же мне повезло, что именно сейчас условия достижения были выполнены! А ведь я и не помню, чтобы создавал такое достижение… Нет, скорее всего, я его и не создавал. Так откуда оно в Системе?
«Ну, есть — и ладно. Сейчас я в любом случае ничего не могу с этим поделать.»
Ухудшившееся было настроение полностью вернулось в норму. Я сразу ожил, и никакие другие проблемы меня не волновали.
Бои остальных я пропустил. Кое-что требовало от меня большего внимания. И, недолго думая, я отправился в барьер с орками.
Воззвав к силе Хранителя, я использовал Драконье Дыхание с атрибутом пламени и сжёг целое поселение монстров.
[Повышение уровня!]
Так я и думал! Теперь Система не разделяет прокачку на то, убил я врага своими силами или силами существа из Бездны. Такими темпами я без проблем смогу пользоваться всей силой Хранителя. А может быть, даже превзойти её.
— Аха-ха-ха! Всего за один день я стал значительно сильнее! Более меня ничто не будет сдерживать!
В моей руке зажглось синее пламя. Взлетев на крыльях, я направился сначала к одному поселению — и предал его пламени. Потом ко второму. И следом — к третьему. С силой «Предка» это было совсем не сложно. Даже генералы и командиры орков теперь были не более чем простой мишенью.
Всего за несколько часов прокачки в реальном мире я поднял 20 уровень. Возможно, даже перешёл бы на ранг «Мастера», однако для этого нужно было пробиться через очередную преграду, разделяющую ранги.
[Сгенерирован квест: «В шаге от величия»!
Цель: Докажите, что вы сильнейший «Воин» во всём королевстве Синема.
Награда:
— +1 уровень.
— Сломанный Фантазм: «Часы Лапласа».]
В прошлый раз мне нужно было просто победить кого-то 11 уровня. Сейчас же задание посложнее. Впрочем, идея у меня есть. Сложно было бы найти лучшее время, чтобы получить такой квест — ведь совсем скоро все самые сильные «Воины» королевства соберутся на испытании Небесного Пути.
Но об этом можно подумать чуть позже.
Когда я вышел из барьера, мне сообщили, что первые бои всех учеников уже завершились. Из 20 внутренних учеников 10 выбыло, и 10 осталось. Вся эта десятка отправится на испытание. Однако это ещё не всё — турнир не закончится, пока не останется только один.
Ночью ко мне пришёл неожиданный гость. То был парень 35 уровня. Судя по всему, один из Старейшин школы Пути Меча. Я не видел его среди самозванцев, а значит, он прячется в тени.
Даже интересно стало, сколько ещё Старейшин их школы сейчас здесь, следят, чтобы всё прошло как надо?
— Лоррейн. Ты должен был проиграть сегодняшний бой, — сказал он. — Мы многим рисковали, заменив дочь Старейшины Эцио. А ты всё испортил.
Откуда я мог знать, что в их план входит моё поражение? Мне об этом никто не сказал. Хотя, наверное, Лоррейн — а так, судя по всему, зовут самозванца, который должен был заменить меня — был в курсе их планов.
Впрочем, я в любом случае не собирался проигрывать. У меня, помимо этого, есть и другие квесты.
— Я тут подумал и решил, что не хочу проигрывать, — пожал я плечами.
Да, моё поведение можно назвать наглым. А как мне ещё себя вести? Вряд ли их устроит, если я буду плакаться и просить меня простить. А вот наглость и желание выделиться они вполне могут похвалить.
— Хех, действительно, — улыбнулся Старейшина. — Ты оказался сильнее, чем мы думали. Возможно, нам с самого начала нужно было выделить тебе другую роль.
Он подошёл ко мне и положил руку на плечо.
— Сделанного уже не вернёшь. Постарайся получше — и тогда мы наградим тебя, — заверил он меня.
Ага, так я и поверил. На деле вы просто трусы. Вы боитесь меня убить, потому что это вызовет шумиху. И боитесь угрожать мне наказанием, потому что я могу раскрыть все ваши планы. Поэтому вы и решили пока накормить Лоррейна пряником. Уверен, кнут будет сразу после того, как турнир закончится. Вы попытаетесь меня устранить и заменить более подходящей фигурой.
Впрочем, так даже лучше.
«Раз уж всё так вышло, надо бы подготовить фундамент для дальнейшей сцены.»
Покинув свою комнату через мир теней, я вышел за пределы школы.
Как говорила моя учительница, гениальные тактики бывают двух видов:
Первые создают мудреные планы A, B, C и D в надежде учесть всевозможные нюансы и придумать выигрышную стратегию на случай любого развития событий. Такие побеждают в 90% случаев.
Вторые же накидывают простой план, который меняется в зависимости от новых обстоятельств. И такие побеждают в 100% своих игр.
Она учила меня, что простой, но гибкий план победы лучше, чем многослойная стратегия, которая рухнет как домино от малейшего отклонения.
Именно поэтому я сначала хотел просто перебить всех самозванцев во время испытания. А сейчас решил добавить новую вводную во всей этой истории.
Появившись за пределами школы, я надел маску и распустил волосы. А потом, усилив свой голос аурой, произнёс:
— Асакуса Сакура прибыл в школу Кровавой Луны!
Через несколько секунд передо мной уже стояло шесть Старейшин.
На моё лицо наползла ухмылка.
Глава 17
Они с улыбкой встречали известного «неизвестного главу клана Асакуса». Оно и понятно. Асакуса Сакура появился всего два раза. В первый раз он потратил сто миллионов камней духа. Во второй раз победил двух «Предков » школы Небесного Волка и просто ушел. Так что, мое появление наверняка оставляло странное чувство, что теперь непонятно, чего ждать.
Старейшины встретили меня радушно. А как иначе, ведь я —«Предок» ? Однако они сразу дали понять, что их вежливость — лишь временная мера, и они не потерпят неуважения или недомолвок. Им хотелось знать, ради чего я пришел сюда. И ответ на свой вопрос они должны получить. Но я не говорил, хотя их намеки были достаточно прозрачными.
А потом мне сообщили, что сам Глава Школы хочет встретиться со мной. На что я лишь усмехнулся, ведь с самого начала только этого и ждал.
— Приветствую. — послышался немного низкий голос человека, чье лицо было скрыто вуалью.
Как интересно. Я думал, что глава — какой-то старый хрыч, однако оказалось, что это молодая девушка. Весьма соблазнительная молодая девушка!
[Элеанор Ланкастер. 51 уровень]
Она ранга«Герой» , и таких во всем королевстве и десятка не наберется. Так сразу и не скажешь, сколько ей лет, но больше двадцати пяти я бы не дал. Хотя, я слышал, что на таких высоких рангах практики стареют совершенно не как обычные люди. Вполне возможно, что ей больше ста.
— Очень рад встретиться с главой школы. — сложил я руки, приветствуя даму что сильнее даже Хранителя.
Бросив на меня спокойный взгляд, она посмотрела на арену. Совсем скоро должен был начаться второй этап турнира. К счастью, сегодня я не был первым в очереди. Вместо этого, столкнуться должны были Макс Миллер, известный как Алый Мечник, и Питер Парк.
Взгляд сам собой зацепился за сильнейшего«Воина» северного филиала.
[Питер Парк. 20 уровень]
У него двадцатый уровень. Но я точно помню, что, когда видел его в прошлый раз, у него был только восемнадцатый уровень. Неужели он поднял две звезды за несколько недель? Он и на восьмой звезде считался сильнейшим«Воином» севера, сейчас даже сложно представить, насколько он силен!
— Это очень интересный бой. — сказала Глава, заметив мой заинтересованный взгляд. — В прошлом году Алый Мечник занял второе место на соревнованиях среди«Воинов» Юга. — сообщила она.
Ее не сильно тяготит мое здесь присутствие, хотя, казалось бы, совершенно незнакомый человек навязался вам в гости, и непонятно что задумал. Вот это выдержка и сила духа. Если под вуалью не окажется, что она уродина — я влюблюсь.
— Второе? А я слышал, что он сильнейший на Юге. Неужели это были лишь слухи? — не понял я.
Причин не доверять информации Куруми у меня не было, но это явно не сходится с тем, что она говорила.
Она никак не заострила внимание на том, что я искал информацию об их«Воинах» . А ведь это была очередная уловка, чтобы выбить ее на хоть какие-нибудь эмоции.
— Тогда он был лишь на пятой звезде«Воина» . — сообщила Глава.
— Оу… — должен был я признать, это впечатляет. — А сейчас, на десятой звезде он должен быть непобедим. Неужели его победа очевидна? — продолжил я разговор.
— Нет. Его противник, Питера Парк — самый талантливый ученик школы Кровавой Луны за всю историю. Год назад я забрала простого смертного из трущоб. Он тогда еще не вступил на путь практика. Но всего за год тренировок он достиг предела ранга«Воин» .
— Всего за год? — впечатлился я.
А я достиг того же за полгода! Но обо мне не говорят, как о великом гении. И все потому, что все считают будто я скрывал свою настоящую силу, и вообще — достиг всего за счет клана. Жизнь такая несправедливая!
— Хех, этот бой можно назвать — финалом. — произнес мужчина с утонченной козлиной бородкой.
Я использовал на нем Анализ:
[Первый Великий Старейшина. 47 уровень]
Этот парень, похоже, один из трех Великих Старейшин школы. Как я и думал, он выше рангом обычных Старейшин и уже стал«Стражем» . Если не ошибаюсь, первый Великий Старейшина заправляет Северным филиалом школы. А третий Великий Старейшина заправляет Южным. Другими словами, он из наших.
— Этот Питер Парк — ваш ученик? — догадался я.
Тот лишь загадочна улыбнулся.
— Я полагаю, что Питер Парк — потомок некоего великого практика, чьего имени мы не знаем. Все знают, что чем выше рангом Практик, тем больший потенциал будет у потомков. Вот и предки этого ребенка наверняка были ранга«Герой» . А может быть даже выше…
Своими таинственными речами он лишь больше хвалил своего ученика.
— Талант, конечно, важен, но я не согласен с тем, что рожденный без таланта обречен вести жизнь ничтожества. — невольно сказал я.
Взгляд Главы на секунду сосредоточился на мне. А может мне даже показалось.
— Мало ли кто как думает. — посмеиваясь сказал Великий Старейшина.
Разница между нами в целый ранг, так что я понимаю, почему он ведет себя так пренебрежительно. Тем не менее…
— Хотите со мной поспорить, Первый Великий Старейшина? — посмотрел я на него.
Его глаза чуть засияли.
— И на что же Вы хотите спорить, господин Асакуса? — спросил он.
— Как на счет этого? — я сделал вид, будто достаю из кольца пилюлю, хотя на самом деле взял его из инвентаря.
Старейшины вокруг ахнули. Даже Глава была заинтересована пилюлей, что я достал.
— Это ведь…
— Пятицветная Пилюля «Дракона и Феникса»!
— Говорят, она способна очистить меридианы и укрепить ядро! Если кто-то ранга«Предок » съест эту пилюлю, то за десять лет он может стать «Стражем» !
— И даже«Страж» , который съест эту пилюлю, укрепит свою культивацию…
Все вокруг затихли, ожидая, что же скажет Великий Старейшина. Тот же не отводил взгляда от пилюли.
— Как… интересно. Вы хотите поставить на Алого Мечника? — спросил Первый.
На мое лицо наползла ухмылка.
— Нет. Иначе мы сравнивали бы только двух гениев. Я хочу поставить на кого-нибудь, чья победа станет неожиданностью. Есть ли среди участников такой? — поинтересовался я.
Разумеется, все из десяти участников — лучшие из лучших. Но если говорить о тех, в кого меньше всех верят — это тот, кто прошел первый этап экзамена исключительно из-за удачи, а во втором этапе столкнулся с далеко не сильнейшим учеником.
— Полагаю, таким будет тот парнишка… — сказала Глава.
Не ожидал, что она вмешается в разговор.
— О ком вы? — уточнил я, будто не знал.
— Это сын моего старого друга. Гением его назвать язык не повернется, но за короткое время он достиг предела ранга«Воин» . — сообщила она
— Ха-ха! Ты про того мальчика Тао? — переспросил Первый Старейшина. — Очевидно, все из-за его Отца. Лучшие пилюли и запретные техники позволяют быстро прогрессировать. Я много таких повидал. Но их сила не успевает за их культивацией. Поэтому они слабее тех, кто развивался как положено. — сказал он. — С моей стороны будет даже нечестно предлагать вам поставить на него. Может стоит выбрать кого другого? — сказал Старейшина.
А вот меня эти слова более чем задели.
— Не гений, а простак. Думаю — он идеально воплощает идею нашего спора. Пожалуй, я остановлюсь на этом выборе. — улыбнулся я. — Ставлю на победу Тао Рена.
Не знаю почему, но мне показалось, будто Глава улыбнулась.
— В таком случае, я тоже готов сделать ставку! — оскалился Первый, и достал из кольца зонт. — Это «Черепаший Панцирь» — одно из сокровищ моего клана!
И снова для всех это было шоком.
Я сразу использовал Анализ, и оказался приятно удивлен.
[Черепаший Панцирь — артефакт, созданный величайшим мастером во всем королевстве Синема. Одно из 72 сокровищ Королевства. Невероятно крепкий и опасный.]
Ого. Это действительно впечатляет. Я слышал о 72 сокровищах королевства. Каждый из них — могущественный артефакт, ради которого тысячи практиков отдали свои жизни. Черепаший Панцирь стоит гораздо больше, чем моя пилюля. Он настолько уверен в своей победе? Отлично!
— Договорились. — согласился я на спор.
Перед столькими свидетелями, он не может взять свое слово назад.
А меж тем, поединок начался. Алый Мечник, как нетрудно догадаться, пользовался мечом. У него был чрезвычайно сильный редкий атрибут.
Сначала они сошлись в ближнем бою. Однако, первой же атакой Питер Парк доказал, что мериться с ним в грубой силе — глупо. Одним единственным ударом Питер отбросил его подальше.
Но Макс Миллер доказал, что он не так прост. Его кровавый меч удлинился до десятка метров, и взмах лишил Питера головы…
«Вряд ли это конец.» — пришло мне в голову.
И я оказался прав. Тот, кого убили, оказался лишь клоном из дерева. А в следующую секунду растения вырвались из земли под Максом, сковывая его руки и ноги.
Через секунду настоящий Питер вылез из-под земли, будто бы он был каким-нибудь растением.
— А-а-а! — закричал Алый Мечник.
Я слышал об этом. Атрибут Питера — это Красные Лианы. Редкий атрибут растительного типа. Красные Лианы крайне ядовиты, и могут впрыснуть яд в того, кого поймают.
Скорее всего, сейчас Макс испытывает на себе эффект какого-нибудь яда, который причиняет адскую боль. От одного взгляда на то, как он вопил от боли, мне стало не по себе.
Однако, похоже он еще не сдавался.
— Черт! Ты думаешь этого достаточно⁈
Меч Крови в его руке распался на тысячи маленьких капель. И все они словно пули полетели в Питера. Эта техника и правда была сильна. Но Питер… будто бы доказывая, что лишь он достоин быть сильнейшим, он провалился в землю, и появился рядом с Максом.
— Я был с тобой помягче, чтобы моя игрушка не сломалась. Но ты и правда хочешь почувствовать на себе всей силы⁈
То, что было потом сложно назвать боем. Это было издевательство. Буквально. Эти крики будут еще долго мне в кошмарах сниться. А ведь он его даже не пытал — просто впрыснул яд — но эффект тот же. Алый Мечник после этого дня никогда не станет прежним…
— Хватит! — раздался мощный голос.
А через секунду волна ауры прошлась повсюду, и яд в теле Макса буквально выжгло.
До сих пор Глава не вмешивалась из-за того, что поединок формально не был закончен. Она — как и любой из нас — допускала, что Макс еще может припасти козырь. Но, судя по всему, этого не случилось.
— Простите, Старейшины, я заигрался. — улыбаясь сказал он.
— Такое поведение на экзамене недопустимо. — хмуро сказала Глава.
— Это был бой, и он эффективно закончил его. — вмешался Первый Великий Старейшина. — Я считаю, что ничего страшного не произошло. — добавил он.
Холодный гневный взгляд Главы ничуть не испугал Великого Старейшину. Наоборот, он ухмыльнулся ей в лицо.
— Прошу прощения. — решил извиниться Питер. — Впредь я буду осторожен. — пообещал он. — Ведь на этом турнире есть игрушка, с которой я очень хочу поиграть. — с улыбкой добавил он.
Почему-то от его слов у меня по спине пробежали мурашки…
Поскольку поединок закончился, Куруми объявила следующий бой.
— Итак, встречайте! Человек, который в прошлом году победил в турнире«Воинов» Южного филиала! Его удары смертоносны, и говорят, он может победить даже основных учеников. Один из великого клана Расс — Феликс, Черная Вспышка! — представила она перекаченного парня с шрамом на лице. — И его противник… Тао Рен!
Глава 18
Казалось очевидным: поединок с таким противником должен был стать простым развлечением. Я ведь могу использовать силу Хранителя. Что мне какой-то внутренний ученик?
Да, всё так. Я могу… а вот мой клон — нет.
«Будет странно, если я просто уйду после того, как согласился участвовать в споре. Так что, клон, тебе придётся справляться самому».
Этот теневой клон отличался от других. Обычные клоны — это сгустки тьмы, которым придали форму. Но этот был почти моей копией: с моим обликом, почти всей моей силой и даже навыками. На создание такого клона уходит более 1000 МП — абсолютно невыгодно в бою. Однако взамен мы делим одно сознание на двоих. Если обычные клоны — это просто манекены, выполняющие приказы, то этот — мой второй аватар.
Когда бой начался, клон использовал синее пламя. Казалось бы, на двадцатом уровне оно должно было сокрушить любого противника того же ранга. Но один взмах меча развеял всё пламя — и стало ясно: всё не так просто.
«До этого я побеждал врагов на один-два уровня выше. Но они были обычными. А вот гении… они гораздо сильнее, чем положено на их уровне».
Я и раньше это понимал. Но сейчас — увидел своими глазами. То, что я могу победить ученика 21 уровня, не значит, что справлюсь с гением двадцатого.
Впрочем, отметил я это краем сознания. Тем временем клон сотворил меч из пламени и метнул его. На невообразимой скорости он понёсся вперёд. Противник отбил удар своим огромным мечом — но от силы удара его отбросило назад.
— Ха! Я знал, что воин с такими убеждениями не может быть слабым! — оскалился он, бросаясь в атаку.
Феликс Расс исчез. Его атрибут активировался.
«Так вот в чём его сила?»
Я задействовал своё пламя — поток синего огня охватил арену. Однако в пламени что-то едва заметно всколыхнулось. Я мгновенно поставил блок — и именно оттуда на меня рванул Феликс.
— Атрибут Чёрной Молнии. Редкий тип, сочетающий скорость молнии и разрушительную мощь тьмы. Я прав? — усмехнулся я.
Он явно не ожидал, что я так быстро распознаю его силу. Я воспользовался замешательством: ударил его ногой в живот, усилив удар синим пламенем. Его отбросило, но он мгновенно сгруппировался и приземлился на ноги.
На животе у него остался обожжённый след.
— Ты… и правда силён, — признал он. — Но я не могу проиграть!
Во все стороны от него рванула чёрная энергия. Вот она — пресловутая Тьма. Обычный атрибут, который, тем не менее, не уступает редким. Эта сила способна разъедать материю. Именно поэтому она так опасна. Но и для владельца — тоже: стоит потерять контроль, и Тьма начнёт разрушать его тело изнутри.
— Какое совпадение. Я тоже, — усмехнулся я.
Он вновь исчез — и почти сразу атаковал.
«Слишком быстрый. Поймать его будет непросто. Значит…»
Тень под моими ногами начала расползаться. Он не мог это заметить: сосредоточился на своей скорости и пламени. Быть быстрым — это хорошо. Но в его случае — слишком. Сознание не поспевает за телом. Долгие, болезненные тренировки позволяют хоть как-то компенсировать это, но за всем не уследишь. Он уверен, что моя сила — только в пламени. А значит, не обратит внимания на тень.
Это и стало его ошибкой. Когда он подскочил слишком близко, его ноги провалились в тень — и застряли.
С широко раскрытыми глазами он уставился вниз, не веря происходящему.
— Но… у тебя же атрибут пламени! — ошарашенно воскликнул он.
— У твоего атрибута тоже две формы. Так с чего ты взял, что у моего — только одна? — усмехнулся я, вставая в стойку. — Сожми зубы. Сейчас будет больно.
Я уже собирался нанести решающий удар. Но в тот момент меня резко отбросила назад мощнейшая волна тёмной энергии.
— Феликс! Ты что делаешь⁈ — закричал один из Старейшин — скорее всего, его наставник. — Ты ведь ещё не освоил эту технику до конца! Если используешь её, то умрёшь!
Что, серьёзно? Суицидальная атака? Он что, возомнил себя героем аниме? Плохая идея — в реальности это действительно может закончиться смертью.
— Я знаю… но я обещал, что выиграю!
Мощь тьмы стремительно нарастала. Я видел, как её энергия уже начинала разъедать кончики его пальцев. Но он даже не думал останавливаться.
— Идиот, — вздохнул я.
Калечить, а тем более убивать кого-то в бою с моим клоном я точно не собирался. Но Старейшины, да и Глава школы, не торопились вмешиваться. А если вмешаюсь лично — это засчитают моим поражением…
«Засранцы… Не хотел я показывать это так рано, но…»
За моей спиной раскрылись крылья, и я взмыл в небо.
— Феликс Расс! Даже если ты используешь всю свою силу — ничто не мешает мне просто подняться выше и избежать удара. Ты зря рискуешь! — крикнул я сверху.
Психологическое давление — отличный способ. Пусть думает, что всё бесполезно. Я ведь действительно могу пережить его атаку. Или просто стать нематериальным. Но он — не переживёт. И, пусть я не обязан спасать каждого безрассудного идиота… это как-то чересчур жестоко.
Всё-таки, когда-то я сам был таким.
— Всё равно… я уже не могу остановиться!
Он прыгнул, пытаясь хоть немного увеличить шанс, что достанет меня.
«Чёртов засранец!»
Я рванул вниз, прямо навстречу. Он закончил подготовку, и мощнейшая волна тёмной энергии полетела мне навстречу.
«В таком случае, я приму всю эту силу на себя!»
Вытянув руку вперёд, я встретил его атаку вспышкой синего пламени. Тьма сразу начала разъедать мою руку. Я почувствовал, как исчезают пальцы. Это было не больно — просто мерзко.
— Мать вашу! Как же вы меня бесите!
Напор синего пламени усилился. Моя сила уверенно перехватывала инициативу. Если уж речь о мощи атрибута — мой ничем не уступает этой чёртовой тьме!
— А-а-а! — закричал он, выплескивая остатки силы.
Схватка длилась не больше десяти секунд, но за это короткое время я потратил более 1000 МП. А ещё…
— Его рука…! Рука Тао Рена исчезла!
И вправду — мою руку до локтя будто стерли ластиком. Кровь брызнула и залила арену.
— Однако он стоит на ногах! А вот Феликс Расс не может продолжать бой! — закричала Куруми. — Это значит, что Тао Рен — победил!
Тяжело вздохнув, мой клон сел на землю. Потеря руки — небольшая плата. Тем более, это всего лишь клон. Жизнь этого парня того определённо стоила.
А вот рисковать… не стоило. Всё-таки, на кону моё будущее.
Медики подбежали сразу. Казалось, всё — можно уходить со сцены. Но тут меня вызвала Глава школы.
Честно? Я даже немного напрягся. Неужели она что-то поняла? Однако всё оказалось не так страшно.
— Тао Рен, ты проявил недюжинную храбрость. Поняв, что если увернёшься — твой противник погибнет, ты решил принять удар на себя. И оказался ранен. Это благородно.
— Я старался, — улыбнулся я без малейшего смущения.
Через мгновение моя рука начала восстанавливаться из частиц света.
— Это исцеление — минимум, что я могу сделать в ответ на твою отвагу, — сказала она с лёгкой улыбкой.
Но понравилось это явно не всем.
— Глава, это несправедливо! — взвился Великий Старейшина. — Вы исцелили только его, хотя ранены могли быть и другие! Почему их вы лечить не стали⁈
Похоже, Первый Старейшина начал паниковать: а вдруг я выиграю пари? Вот и бесится.
Одного взгляда Главы хватило, чтобы он захлопнулся. Он почти рычал от возмущения, но спорить не осмелился.
— Хорошо постарался. Надеюсь, ты и дальше будешь достойным учеником школы. Мы нуждаемся в новом поколении, которое нас превзойдёт.
Не то чтобы она сама была старухой…
Я лишь улыбнулся в ответ.
Скряги даже ничего не подарили за храбрость. Хоть бы артефакт какой выдали…
Оставшиеся бои я смотрел без особого интереса. Та принцесса тоже выиграла. Как и ожидалось.
«Сейчас из всех самым опасным является он» , — я посмотрел на того самого парня, который без труда разделался с противником моего уровня. —«Питер Парк. Он действительно силён. Не уверен, что смогу победить.»
Но сразиться с ним придётся. И победить тоже.
Без этого будет трудно доказать, что я — сильнейший Воин во всём королевстве.
«На авось полагаться нельзя. Нужен план.»
Когда шум на арене стих и все взгляды обратились к следующему бою, я тихо развеял своего клона. Мгновенье, и он растворился в собственной тени. Никто не заметил. Все были заняты кем-то другим.
Я тем временем устроился рядом с Главой школы и Старейшинами. Вид у меня был расслабленный, но внутри уже клокотало — чувство, что зря я сюда пришёл, исчезло окончательно.
— Глава, — негромко сказал я, делая вид, что просто болтаю для вида, — Ученики вашей школы впечатляют. Неужели в других школах тоже такие гении?
Она поняла, что я наконец начал разговор, ради которого сюда пришел.
— Талантливых людей везде хватает. — улыбнулась она. — Однако, я искренне верю, что мои ученики — самые лучшие.
Какой красивый ответ. Ее лица я еще не видел, но, такими темпами я влюблюсь в ее «душу».
— Это радует. — я прищурился. — Ходят слухи, будто между школами Подземья в последнее время отношения стали… напряжёнными.
Она скользнула по мне взглядом, как будто оценивая, серьёзно ли я или просто тяну время.
— Соперничество всегда было частью нашего пути, — ответила она с дежурной улыбкой. — Без него невозможно развиваться.
— Соперничество — это одно. А предчувствие войны — совсем другое, — задумчиво протянул я. — Просто… у меня чувство, будто совсем скоро произойдёт что-то грандиозное. Вот поэтому я и здесь.
Глава чуть приподняла бровь.
— Интуиция, конечно, полезна. Но полагаться только на неё — значит идти с завязанными глазами по краю пропасти.
Я лишь усмехнулся, поднимаясь со своего места:
— Возможно. — не стал я спорить. — Ну, раз мой претендент победил, то и мне нет смысла дальше оставаться тут. — улыбнулся я.
— Счастливого пути. — сказал Глава. — Надеюсь, мы с вами еще встретимся на следующем этапе. — посмотрела она мне вслед.
Развернулся, сделал пару шагов… и обернулся через плечо:
— Кстати, про интуицию. Моя меня никогда не подводила. — бросил я. — На вашем месте я бы проявил осторожность. Испытание Небесного Пути начнётся совсем скоро. И если у ваших врагов были какие-то планы… это лучший момент, чтобы воплотить их в жизнь. — предупредил я ее. — А враги… они могут быть ближе, чем вы ожидаете. — растянулись мои губы в ухмылке.
Я взглянул прямо на одного из Старейшин — на того, что всё время отмалчивался, старался не привлекать внимания. Уверенный, сдержанный… и слишком напряжённый в момент, когда никто, кроме меня, не заметил.
Его пальцы дрогнули. Взгляд метнулся в сторону, и лишь на мгновение он не сумел скрыть страх.
Я улыбнулся. Почти дружелюбно. Но мое послание до Самозванца наверняка дошло.
«Твоё время ещё придёт. Пока просто знай — я тебя вижу.»
А потом ушёл, не оборачиваясь.
Пускай Шпионы тоже немного поломают голову.
Глава 19
Я ждал, что ко мне заявятся. И они скоро пришли.
Вечером сам Старейшина и главный самозванец пришли ко мне. Однако никакого прямого конфликта не случилось. Он просто похвалил меня и попытался проверить меня своим восприятием. Но ничего понять у него не вышло, и он решил просто уйти.
Вот только у судьбы на его счёт были немного другие планы.
— Слушайте, Старейшина, я тут подумал… вы ведь на пятой звезде «Предка», верно? — спросил я.
Он слегка удивился. Не понял ещё, что его жизнь уже закончилась.
— Мальчишка, ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы!
Его аура придавила меня с ужасающей силой. Тем не менее, я был более чем способен выдержать её.
— Ты…! — его глаза удивлённо расширились, когда он почувствовал от меня ауру «Предка» трёх звёзд. Однако, пускай я и был ниже него по уровню, истоки моих сил были от Хранителя — монстра на пике пятого класса.
Растения-паразиты разрослись на его теле, используя для роста его же ауру.
Видя его попытки вырваться, я улыбнулся.
— Бесполезно, — покачал я головой. — Будь ты хоть на восьмой звезде, всё равно не смог бы вырваться из этих пут. — Моя улыбка стала шире. — А теперь, господин Старейшина, давайте поговорим о грядущем.
— Ублюдок, так ты был шпионом⁈ — ошарашенно спросил он.
— Забавно это слышать от того, кто возглавил целую операцию по шпионажу, — фыркнул я. — Но оставим все эти разговоры. Ответь на вопрос. Что вы собираетесь делать? — поинтересовался я.
— Как будто я тебе скажу! — он громко рассмеялся.
— Ты так верен школе Пути Меча? — вздохнул я. — Неужели это стоит того, чтобы умирать?
В моей руке появилось синее пламя, меч из которого я приставил к его горлу.
— Да! Славься школа Пути Меча! Славься путь великого Предка! — что есть силы закричал он.
Чувствуя приближение смерти, он перестал осторожничать и раскрыл всю правду о себе. Только вот…
— Я услышала достаточно, — произнёс мягкий голос, и на нас спустилась мощная аура.
Даже мне стало немного не по себе от такой силы. Даже Дракон-Хранитель ей не ровня.
[Элеанор Ланкастер. 51 уровень]
— Т-ты⁈ — ошарашенно посмотрел он на главу школы Кровавой Луны.
— Старейшина Ририан… нет, самозванец из школы Пути Меча. У меня есть неопровержимые доказательства твоего преступления. Есть что сказать?
— Я… это всё не то… — он так сильно растерялся, что даже не знал, что сказать.
— Уведите его! — приказала Глава.
И через секунду в помещении появились три Старейшины. Все они были выше 35 уровня и при необходимости могли сами победить этого старика. Тем не менее, я изрядно облегчил их работу, сковав бедолагу.
Коснувшись рукой шпиона, они все исчезли. Скорее всего, способность одного из них.
— Ох, Почтенная Глава, вы пришли вовремя, — улыбнулся я.
Она несколько долгих секунд буравила меня взглядом, после чего в её руке появилась бумажка.
— Вы попросили меня явиться сюда в это время… — кратко описала она, что было написано на бумажке.
Да, именно ради этого я устраивал весь цирк с приходом «Асакусы Сакуры» в школу. Чтобы пригласить Элеанор Ланкастер на эту встречу.
И, конечно, она сразу догадалась, что я и есть тот самый глава клана Асакуса, пусть и выгляжу по-другому.
— Рад, что вы послушались, — улыбнулся я. — Полагаю, теперь вы понимаете смысл моей угрозы.
— Да. Однако мне интересно, почему вы под личиной одного из учеников школы пришли сюда? — прищурилась она.
Вокруг больше не было Старейшин. Тем не менее, я определённо не был в порядке.
— Хех, кто сказал, что я пришёл под чей-то личиной? — изогнул я бровь.
— Как это понимать?
— Вот так, — я достал из инвентаря маску и надел. — Видите, Тао Рен и Асакуса Сакура — это один человек. Я просто не люблю привлекать внимание, поэтому всегда скрывал свои силы.
Она, похоже, не сильно поверила.
— Именно поэтому вы привлекаете внимание и как Тао Рен, и как Асакуса Сакура? — слегка изогнулись её губы в улыбке.
— Ахах, вы меня подловили, Элеанор Ланкастер, — я кивнул. — Возможно, у меня есть небольшой секрет. Но можете мне поверить: я и есть Тао Рен.
Именно в этот момент за порогом появился… я. Ну или, вернее, моя копия. Он сложил руки вместе.
— Приветствую, Учитель, Глава, — поздоровался он сначала со мной, а потом и с Элеанор.
Я сделал глубокий вдох.
— Вот ведь как ты невовремя, — пробурчал я, и моя внешность снова изменилась.
Да, это была небольшая игра. Я не хотел, чтобы меня раскрывали как Асакусу Сакуру. Собственно, поэтому с самого начала и не раскрыл всё. Но, с другой стороны, если всё правильно подстроить, то это будет не проблема, верно?
Вот и сейчас я специально создал клона, чтобы отвести от этой мысли.
— Сегодня вы оказали неоценимую услугу школе Кровавой Луны. Поэтому, кем бы вы ни были, я вам благодарна и не буду расспрашивать более. Но и вы должны пообещать, что не причините неудобств этой школе.
Несколько секунд помолчав, я посмотрел на своего клона.
— Не стоит переживать. Мой ученик очень лестно отзывался об этой школе. Да и вы мне нравитесь, Элеанор Ланкастер, — улыбнулся я ей, а потом обратился к клону. — В общем, я сдержал своё слово, Рен. Ну а ты — не опозорь меня. — Подмигнув ему, я направился в сторону выхода из дома.
Тем временем мой клон сложил руки вместе и обратился к Главе.
— Простите его. Мой учитель любит дразнить людей, — улыбнувшись, объяснил клон.
Она несколько секунд смотрела на него и спросила:
— Этот человек… твой учитель — какой он?
Её вопрос вызвал у меня лёгкую улыбку.
— Невероятный, — только и ответил клон.
Она помолчала, а потом развернулась и удалилась. Уверен, она хотела расспросить о таинственном главе клана Асакуса, но дала слово, что не будет лезть в мои дела.
Вскоре я развеял клона и вернулся на его место.
[Первый квест цепочки «Нашествие Доппельгангеров» завершён!
Награда:
— Книга техники «Древо Шести Желаний».
—
+500 баллов.]
[Древо Шести Желаний — особый навык, позволяющий достичь просветления пути меча за счёт постижения эмоций. На первом уровне навыка доступно постижение Гнева.
Постижение Гнева — позволяет сконцентрировать ауру на кончике меча и выпустить её в виде мощной атаки, рассекающей всё на своём пути.]
[Запущен второй квест цепочки: «Нашествие Доппельгангеров».
Цель: Отомстите школе Пути Меча на испытании Небесного Пути. Победите их сильнейшего ученика ранга «Воин».
Награда:
— +1000 баллов.
— Завершение квеста «В шаге от величия».]
О, теперь у меня новая техника меча. Сконцентрировав ауру в пальцах, я убедился, что могу использовать навык и без меча. Ведь моё тело и есть меч.
Подойдя к ближайшему дереву, я взмахнул руками. И дерево оказалось рассечено на много кусков. Каждый из моих пальцев был подобен острейшему клинку.
— Хех, неплохо, да, Тао Тан? — посмотрел я на лисёнка, который стоял чуть в стороне.
— Кью-ю! — радостно закивал он.
— Скоро в школе будет весело. Но нас это вряд ли коснётся. Пошли, немного поохотимся!
— Кью!
В школе началось расследование.
Не знаю, каким образом, но Старейшины развязали язык самозванцам, и многих из участников увели для допроса. Обычные ученики вскоре возвращались, но не самозванцы. Так, совсем скоро никого не осталось.
Прошло ещё несколько дней, и в школе объявили о случившемся. К моему удивлению, почти ничего не стали скрывать. Даже назвали тех, кто за этим стоит — школу Пути Меча. А это значило только одно — войны не избежать. Но я был только за. Война — отличная возможность обзавестись артефактами и стать сильнее.
Всем пропавшим без вести ученикам поставили монумент. Среди прочих имён там было одно, которое я хорошо запомнил:
«Элайн Харт. Не знаю, упокоит ли это твой дух, но я отомстил за тебя».
Мысленно попросив у неё прощения, что не смог спасти, я собирался уйти. Но рядом со мной появилась грустная фигура.
— Она очень хотела попасть на испытание Небесного Пути… — тихо сказал Старейшина Эцио, вспоминая свою дочь. — Говорила, что найдёт там растения для пилюли, которая поможет мне прорваться на ранг Стража…
— Мы не были с ней очень дружны, но она была хорошим человеком, — ответил я.
Старейшина посмотрел на меня и чуть улыбнулся.
— Она была бы рада услышать это от тебя — человека, которым она восхищалась, — сказал он.
Восхищалась? Мной? Не того она человека выбрала.
Кивнув старику, я ушёл. Сегодня, спустя неделю после раскрытия заговора, наконец объявили о продолжении турнира. И мне нужно отнестись к нему серьёзно.
Чтобы не раскрыть себя, я снова создал клона. Но необычного, а полноценного — который вполне мог бы стать моим вторым аватаром, с которым я поделился сознанием. Один, как и в прошлый раз, сел на место рядом с Главой. А второй вышел на бой.
Чтобы поскорее закончить с этим, объявили, что сегодня должен определиться победитель. То есть, пройдут сразу три боя — полуфинал и финал. Против меня вышла принцесса — та самая, за которой я случайно подглядел.
[Кара Грэм. 20 уровень]
И у неё были серьёзные претензии ко мне.
Впрочем, на этот раз я не стал с ней играться. Её атрибут — ядовитое облако — мог стать проблемой. Поэтому сразу, как начался бой, я телепортировался к ней Призрачным Шагом и ударом Синего Пламени со всей силы поверг её.
Всё закончилось в мгновение ока.
К счастью, её раны были не слишком серьёзные. Благодаря ауре она защитилась от ожогов. Тем не менее, её Ядро и Меридианы оказались повреждены. Продолжить бой она не могла, и меня сразу объявили победителем.
— Эй… этот Тао Рен что, действительно сильный…? — начали шептаться ученики.
— Похоже на то. Он быстро поднялся до десятой звезды «Воина». И даже победил двух сильнейших учеников Южного филиала!
— Он прошёл в финал. И я не знаю, хватит ли Дрейку Крейну сил, чтобы победить его…
— Дрейк Крейн не факт, что вообще в финал дойдёт. Ведь его противник — сильнейший в Северном филиале!
— Да, Дрейка нельзя недооценивать, но Питер Парк…
Совсем скоро начался предпоследний бой, который определил второго финалиста. И, как и ожидалось, он победил за секунду.
Питер Парк был силён. Даже когда он был на пятой звезде, вряд ли кто-то из «Воинов» смог бы с ним совладать. А сейчас он на пике этого ранга. Какие у остальных шансы?
Впрочем, я не собирался проигрывать.
«Статус», — мысленно отдал я приказ.
[Имя — Тао Рен.
Титулы — «Ночной Ужас»; «Мастер Меча»; «Оратор»; «Сосуд Зла»; «Сильный и Независимый Мужчина».
Уровень — 20.
Класс —.
Характеристики:
ХП — 1100.
МП — 1500.
Тело — 20.
Дух — 20.
Атрибуты:
— Пламя Жар-птицы.
— Бездна.
Навыки:
— ПВБ 2 ур. — Пламенный 2 ур. — Железные Кости 2 ур. — Повелитель Теней 2 ур. — Призрачный Шаг 2 ур. — Покров Дракона 2 ур. — Регенерация МП max. — Древо Шести Желаний 1 ур.]
Хватит ли этого для победы? Сейчас и узнаем.
Глава 20
Сражение с кем-то, кто равен тебе по уровню… что может быть проще?
Если так подумать, мне почти всегда приходилось сражаться с теми, кто зашел дальше в своей культивации. Однако и мой противник был гением из гениев.
«Пожалуй, поприветствую его первым».
Взмах руки и серп синего пламени полетел вперед. Огонь мигом окутал его, но также быстро исчез. А рядом с ним появились красные растения.
— Это Цветы Огненной Ци. Они растут только в жерле вулкана, поглощая энергию пламени. — сообщил он мне. — У тебя сильный атрибут. Он способен плавить даже камни. Однако, против меня это бесполезно. — ухмыльнулся он. — А вот я…!
Он собирался атаковать, только вот, мы не в шахматы играем. И потому я снова перешел в нападение.
«Древо шести желаний: Гнев!»
Взмах руки и мощнейшая волна энергии полетела вперед, рассекая как его цветки. Эта атака не основана на силе пламени. Это — чистая атака меча. Она способна рассечь все на своем пути.
— Аргх! — и даже его рука оказалась ранена, хотя ее защищала особая броня из растений. — Хе-хе, — морщась Питер Парк начал улыбаться. — Как я и думал, ты не такой, как эти ничтожества. — тихо произнес он. — Я знаю… я вижу в тебе это. Ты достоин быть моим партнером! — с каким-то странным, немного даже жутким лицом закричал он.
Что вообще не так с этим парнем⁈
— Хватит уже болтать! Нападай!
Он послушался, и десятки копий из растений полетели в меня.
Ударив ногой по земле я создал огненную стену, о которую сгорели все растения.
Казалось, я защитился от его атаки. Но из-под земли вырвались лозы, и схватили меня за ногу.
Эти лозы… они поглощают мою ауру⁈
«Ну и пусть поглощают», — ухмыльнулся я.
Через секунду они загорелись и истлели.
— Придурок. Моя аура имеет свойства пламени. Поэтому растениям лучше не пытаться ее поглотить. — хмыкнул я и ударил носком ещё раз.
Земля вспучилась языками синего огня.
Он усмехнулся и щёлкнул пальцами. Арену накрыл купол алых плетей — словно гигантский каштан развернул игольчатую скорлупу. Сотни тончайших нитей резанули по воздуху, и от них пахнуло сладкой, липкой дрянью.
«Яд и споры. Он пытается повторить трюк с Алым Мечником, только тоньше».
— Сдохни для меня красиво, — почти ласково произнёс Питер, и купол сжался, как пасть.
Использовать пламя? Бесполезно. Цветы Огненной Ци набухли, втягивая жар, будто насосы в жерле вулкана.
Ладно.
— Тень, вставай, — шепнул я.
Моя тень расползлась волной. Колючая корка, съёживаясь, провалилась в чёрный слой, как в трясину. Я шагнул — и исчез. Призрачный Шаг позволил преодолеть расстояние между нами за один миг.
Я вышел за спиной Питера и рубанул ладонью.
— Древо Шести Желаний: Гнев! — снова использовал я новую технику.
От мощи этой атаки, казалось, само пространство расступилось под лезвием энергии.
Он успел отклонить руку. В последний момент стволы-щитки всплыли из земли, ломая траекторию. Срезал три, четвёртый дал рикошет. Пальцы заныли.
[Потеря ХП: −70.
ХП: 1030 / 1100.]
— Хорошо! — Питер даже обрадовался и ушёл вниз по пояс, как в воду. Под ногами у меня одновременно щёлкнуло раз двадцать — из трещин выстрелили тонкие алые жала.
Я развернул Покров Дракона на ноги и корпус. Чешуя легла слоями. Удар — в броню, яд шипнул и стёк.
— Не кусайся, собака, — прошипел я, хватая два жала и рвя их пополам. В ответ из-под земли полез десяток новых.
Перебор. Я выбросил ладонью веер огненных клиньев — не того, чтобы ранить его. Мне просто нужен был свет. Тени вспухли, набрали плотность. Из них поднялись тени — обезличенные, но все еще очень сильные.
— Держите его.
Тьма сомкнулась — и вытащила Питера наружу. Он дернулся, но было бесполезно пытаться вырваться. Его растения окутали меня и начали сдавливать.
На миг это превратилось в игру, — кто кого перетянет.
Он расправил пальцы. Пыльца вспыхнула. Цветы на его плечах раскрылись шире, воздух стал вязким, как сироп. Пламя рядом со мной пошло на убыль.
Опять эти его вулканические цветы?
— Ай-ай, такие нехорошие привычки, — я улыбнулся и отрубил себе огонь.
Секунда тишины — и я снова использовал тень. На этот раз не свою.
Из его тени вырвалась рука, и пробила его грудную клетку насквозь острыми когтями.
Питер рухнул на колено… и заулыбался шире. Деревянный амулет на его шее вдруг превратился в корень, и закрыл рану. Судя по всему, это растение-паразит, который имитирует плоть.
Жуткая сила.
— Нашёл… нашёл, — прохрипел он. — Ты — подходишь! Теперь мы можем быть вместе!
— Не хочу слышать такое от мужика, — отрезал я и ударил снова.
Земля под ним вдруг провалилась, а из провала лизнули три толстые лозы, как языки. Меня дёрнуло вниз. Чешуя затрещала. Я метнул в трещину мини-солнце — сжатый шар синего пламени — и тут же стёр его, пока Цветы не успели выкачать всю ауру. Взрыв всё равно долбанул — земля выплюнула нас обоих.
Крики на трибунах сорвались на один длинный вдох. Где-то сверху Куруми захлёбывалась восторгом, а Первый Великий Старейшина довольно урчал.
«Игрушка, говоришь?» — вспомнил я его слова, и мысленно показал ему фак.
Мы встали одновременно. Он — с рассечённой бронёй из лоз на боку. Я — с треснувшим покровом.
— Разогрелись. Теперь — играем по-настоящему, — сказал Питер и развёл руки.
Это мы только разогревались⁈
На арене пророс «Красный Сад»: лезвия-тюльпаны, колодцы-пастки, шевелящиеся ковры из нитей. Купол закрылся вторично, на этот раз — толще и тяжелее. Внутри стало темнее. Это мне и нужно.
— Тогда и я перестану поддаваться, — сказал я и поднял ладонь. — Тени, время охоты.
Сотни чёрных лент рванули из-под моих ног. Они прошли меж шипов и сцепились в узел у него на спине. Питер рубанул их костяными лезвиями листьев, но каждая перерезанная тень оставляла заусеницу, которых становилось все больше и больше.
Я шагнул — и мир свёлся в линию.
— Призрачный Шаг!
Тело заходило дрожащими послеобразами. Он поднял щит из стеблей — толстый, с прожилками, как панцирь.
— Древо шести желаний: Гнев!
Еще один взмах руки пустил мощную режущую волну. Но в этот раз прорезать его броню не получилось.
— Бесполезно! Это растение растет лишь на металле, и собирает ее ци.«Воину» ни за что его не пробить!
В этот раз я не стал бить ребром ладно. Вместо этого я вытянул вперед кончики пальцев.
— Раз одного удара не хватит, то я ударю столько раз, сколько нужно! Древо шести желаний: Гнев!
Словно звериные когти каждый палец превратился в смертоносное оружие. Каждый взмах руки сопровождался пятью мощными атаками. Но и он не солгал, что обычному«Воину» не пробить его броню. Поэтому, одно или двумя ударами все не закончилось.
И даже так, его броня начала трескаться.
— Не-е-ет! — рявкнул Питер, и из щита брызнул красный яд.
Я подпрыгнул и используя Драконьи Крылья полетел вверх. Чешуя приняла удар. Я услышал, как она треснула в двух местах, но даже так, ядовитые щипы, которые он пустил в меня не достали меня.
— Древо Шести Желаний: Гнев. Компрессия, — выдохнул я.
Сжал ладонь. В пальцах зазвенело — будто я держал узкий, как игла, клинок. Рванул вперёд и ткнул туда же, где щит уже треснул.
Щёлк.
Прорезал.
Питер отшатнулся, и в тот же момент мои тени дёрнули его назад — на укол. Лезвие-нить вошла в плечо, вылетела из лопатки. Он заорал, алый сад взвился, как море под бурей.
— Хватит! — рявкнул сверху знакомый голос, и волна ауры смела пыльцу по кругу.
Глава ещё не вмешалась, но предупредила взглядом. «Не убейте друг друга», — читалось без слов.
— Ещё, — прохрипел Питер и, заливаясь своей же кровью, распластал ладони на земле. — Красная Гильотина!
Почва треснула. Из разлома поднялись две лопасти — переплетённые из толстых лиан, с зубцами из шипов. Они захлопнулись, пытаясь перерезать меня в талии.
— Плохая идея, — сказал я и сделал то, чего он точно не ожидал: потушил свет собственного пламени.
Его лес, который закрывал арену от солнечного света сыграл мне на руку.
«Сожми зубы. Сейчас будет больно», — напомнил я себе собственную же фразу.
И шагнул в разрез между лезвиями в момент схлопывания.
Боль действительно пришла — шипы сорвали чешую с бока. Но в ту же секунду разрез Древа Шести Желаний вошёл ему в бедро и вниз — клином, прорезая опору. Я ткнул ещё дважды — сухожилия, сустав.
Питер рухнул на колено. Купол дрогнул.
Он поднял голову. В глазах — не ярость даже. Восторг.
— Да… да! — выдохнул он. — Ты — лучший.
Это уже немного жутко…
— Я знаю, — хмыкнул я и, не давая ему уйти в землю, кинул тени-скобы в его ступни.
Взмахнул ладонью к небу.
— Возврат пламени.
Синее пламя вернулось — не волной, точечно: по краям моих порезов, чтобы угольнуть регенерацию растения и закрепить урон, а не кормить его Цветы. Он зашипел.
На трибунах кто-то вскрикнул. Куруми почти перевелась на визг. Первый Великий Старейшина перестал ухмыляться. И очень, очень тихо кто-то под вуалью сказал:
— Впечатляет. — я почувствовал её взгляд.
Если уж даже Глава посчитала, что этот бой достойный — это о многом говорит.
— Заканчиваем? — спросил я.
— Никогда, — усмехнулся Питер и, судорожно втянув воздух, поднял ладонь.
Кожа пошла трещинами. Он жёг самого себя, как фитиль.
«Самосжигающий буст. Это очень опасно, но чертовски эффективно».
— Тогда держи последний, — сказал я.
Мое тело снова окутала Драконья Броня. Она была не полной из-за повреждений, но с ее помощью можно было сделать то, что я собирался.
Мы ударили одновременно: его — распускающейся кровавой розой вверх, моей — тонкой синей чертой вниз.
Вспышка съела звук.
Когда пыль легла, мы стояли спинами. Мой покров был в трещинах, правый бок горел. Его левая рука — болталась на полоске лианы, а Красный Сад вокруг нас увядал, серея.
Я выдохнул.
[ХП: 620 / 1100.
МП: 410 / 1500.]
— Продолжим? — спросил я, не оборачиваясь.
Секунда. Две. Три.
— Прости, но… я больше не могу.
Его ноги подкосились, и он свалился.
Я тоже еле держался на ногах. Если бы это требовалось, то, наверное, я еще смог бы продолжить бой. Тем не менее, победа далась мне далеко не так просто.
Впрочем…
— У-а-а-а!
— Черт, как круто!
— Он… он победил!
— Получается, победитель в соревнованиях школы Кровавой Луны — Тао Рен?
— Да! Наконец-то Север победил! Видели, Южане? Мы вас нагнули!
— Что сказал? Да вам просто повезло!
— Аха-ха-ха! Север самый крутой! А на Юге слабаки!
— Оба финалиста были с Юга! Вот так вот. Наша школа — самая лучшая!
— Да мы сто лет побеждали! В этот раз наши сильнейшие просто уже стали«Мастерами» !
Казалось бы, дружное соревнование чуть не превратилось в массовую драку, но меня это уже не волновало.
Наконец-то я победил.
Глава 21
После турнира, оставив своего двойника на своем месте, я пошёл к Первому Великому Старейшине. Но уже не как Тао Рен, а Асакуса Сакура. Благо, маска всегда со мной.
Он мне задолжал, и я не собираюсь делать вид, что мы не заключали никакого пари. Если есть возможность ободрать наглого старикашку на исходе лет, я с радостью это сделаю.
Без остановок по пути я пробрался к его особняку. «Предок» извне привлек бы слишком много внимания, поэтому я предпочел прокрасться мимо его охраны.
Внутри тихо. Великий Старейшина сидел за столом, убрал кисть, посмотрел прямо.
— Пришёл за выигрышем, — сразу понял он.
Старик совсем не испугался того, что я прокрался сюда. В том, что я могу это сделать нет ничего странного — между мной и стражниками настоящая пропасть в уровнях. Да и беспокоиться ему незачем — я ведь только«Предок », а он «Страж» . Наверное, в его представлении он может убить меня пальцем. Возможно, так и есть.
— Приветствую, Великий Старейшина. — с улыбкой я сложил руки вместе. — Я выполнил за озвученной ставкой.
Несколько секунд он молчал, а потом тяжело вздохнул. Он поставил на стол шкатулку из тёмного дерева. Замок простой, печать свежая. Открыл. Внутри лежал артефакт, сложенный компактно. Сегменты подогнаны плотно, кромки усилены, ось — стальная, рукоять с предохранителем и гнездом под камень.
Похоже, Великий Старейшина знал, что я сегодня явлюсь сюда, и не стану отказываться от такого дара.
— «Черепаший Панцирь», — сказал Старейшина. — Одно из семидесяти двух сокровищ нашей страны… — он говорил это с видимым разочарованием.
Судя по всему, он сильно жалеет, что сделал такую ставку. С другой стороны, он был уверен, что получит пятицветную пилюлю, и наверняка если бы победил, настоял бы, чтобы я отдал ее. Так что и я не пожалею его.
[Черепаший Панцирь — артефакт, созданный величайшим мастером во всем королевстве Синема. Одно из 72 сокровищ Королевства. Невероятно крепкий и опасный.]
Я взял артефакт. Вес нормальный. Баланс не уводит. По сути своей это был непробиваемый щит, который еще и барьеры может создавать. Нужно, конечно, проверить в бою, тем не менее, даже«Страж» не отказался бы от такой игрушки.
— Не светись им без нужды, — сказал Старейшина. — Такие вещи притягивают проблемы.
— Понимаю. Буду использовать по делу.
— И ещё. Если спросят, откуда он у тебя, — Пагода, старый аукцион, копия, семейная вещь. Что угодно. Только не упоминай меня.
— Договорились. — не стал я отказывать Великому Старейшине в такой ерунде.
Все равно я сам не хотел, чтобы связь между нами раскрыли.
— И последнее. Не играйся с ним без тренировки. Удар по кромке — и тебя же им прижмёт.
— Учту.
Я закрыл шкатулку, кивнул и вышел. Задачи на ближайшее: выделить площадку, проверить насколько эффективен этот щит.
«А может, пора…?» — задумался я.
Но быстро отбросил эту мысль. Нет, слишком рано.
Тем более, на сегодня пока встречи не окончены.
— Спасибо, Великий Старейшина. С вами приятно иметь дело. — улыбнувшись бросил я.
— Хех, наглый мальчишка. — фыркнул он, но ничего говорить не стал.
Скорее всего он уже знает, что Тао Рен «ученик» Асакусы Сакуры. Тем не менее, он сдержал свое слово. Пусть я его и провел, но провел вполне честно.
До «чайной» у Пагоды шёл прямой дорожкой. Внутри полупусто. Две пары учеников спорят о каких-то техника. Девушка у стойки делает вид, что меня не знает. Нормально.
Куруми уже сидела у стены, спиной к залу. На столе — плоский свиток с печатями и мешочек. А также чрезвычайно острый травяной суп, который я пробовал есть, но мне не понравилось. А вот Куруми, похоже, в восторге.
Заметив меня, она улыбнулась.
— Старший брат, я здесь! — помахала она рукой.
Как-будто я ее не вижу. Но она это специально. Пусть тут не так много свирелей, но после победы на соревновании я весьма известен. Конечно же такая лисица не упустит возможности показать нашу связь, чтобы ее услуги стали еще более востребованными.
— Всё прошло, — сказала она, но уже тише, чтобы о наших махинациях никто не узнал. — Ставки сыграли.
Пускай я и заметил все эти ее игры, но не стал это комментировать. Просто сел напротив.
— Итог?
Куруми придвинула свиток. Печати Пагоды целы. Внутри — список рынков, коэффициенты, суммы, вычет комиссии.
— Чистыми твоя доля — двадцать миллионов камней духа, — сказала она. — Основное — «продержится больше трёх раундов», «не будет снят», «спор со Старейшиной — выигрыш». Боковые в плюс: «без сторонней помощи», «не применит запрещённые вещи». Несколько мелких — в ноль. Комиссию сняли стандартную. Второй Старейшина доволен, делает вид, что ничего не знал.
Я широко ухмыльнулся.
Вот оно! То, что я спланировал с Куруми сразу, как узнал о правилах грядущего турнира. У нее есть связи, а у меня сила. Мы с ней устроили настоящий подпольный бизнес со ставками. Второй Старейшина был в доле. И поскольку он не причислен ни к одному из филиалов, ему было неважно, кто победит. Таким нехитрым образом мы заработали колоссальные деньги.
Проверил цифры. Сошлось. Подписал квитанцию. Она подтвердила печатью.
— Следы? — спросил я.
— Нормально, — ответила Куруми. — Вход через три канала. Выход — через курьера. На клерках — пустые имена. В сопроводительных — «общие пулы студентов». Тебя там нет. Меня там нет. Если и будут копать, упрётся в стены.
— Я так понимаю, мы многих ободрали? — изогнул я бровь.
Куруми широко ухмыльнулась.
— Очень. Но никто не просил их делать ставки. Тем более, мне не жалко тех, кто не верит в моего Старшего Брата.
Конечно же со своим характером она умеет льстить.
— Больше всех недовольными были проигравшие Старейшины и Внутренние Ученики. Среди них был и Сэм Форрест. — сообщила она.
Этот ублюдок… только чтобы ободрать его это стоило провернуть.
— Тут сказано, что кто-то все-таки поставил на меня. Кто это был?
— Старейшина Эцио Харт. А также, госпожа Целительница поставила на тебя два камня духа.
На счет Эцио я не сильно удивился. Он уж точно верит в меня больше, чем кто бы то ни было. А вот Целительница… она тоже в меня верила, но из-за своей жадности не рискнула ставить больше.
Ну и поделом ей.
Куруми выдвинула тонкий конверт. Внутри — имена, суммы, время ставок, посредники. Аккуратно. Без лишних комментариев.
— На этом закончим. Пока заляг на дно. Мы и так неплохо наварились. Если продолжим наглеть, на нас может обратить внимание Глава и другие Великие Старейшины. Тогда так просто не выкрутимся.
Куруми кивнула.
— Кстати, Старший Брат, на что собираешься тратить? — как бы невзначай спросила она.
Я прищурился.
— А зачем тебе знать? — задал я встречный вопрос.
— Ну так, я заметила, что Старшему Брату везет. Вот и подумала, что он может помочь мне с вложениями. — солгала она.
— Я собираюсь купить несколько ядер зверей пятого класса и выше. А также вот эти ингредиенты. — дал я ей листок. — Плюс мне нужно несколько рецептов.
Она внимательно вчиталась. Слишком внимательно для той, кто просто хочет спросить совета.
— Ого, это все так дорого… — произнесла она. — Целых тридцать три миллиона камней духа…
На мое лицо наползла улыбка. Я уже понял, к чему она хочет прийти.
— Говори уже, что предлагаешь?
— Если я достану их все, купишь у меня за тридцать миллионов?
Честно говоря, понятия не имею, как она собралась доставать такие дорогие вещи. И откуда у нее будут ресурсы получить их, учитывая, что предоплату вносить я не буду.
— Если без шума сделаешь это, договорились. Однако, цена окончательная. Потом ты попытаешься содрать с меня в три шкуры… — прищурился я.
— О-кей! — обрадовалась она. — Через несколько дней все будет готово! Старший Брат, все будет лучшим образом! — гарантировала она.
Если бы я не видел ее уровень, то подумал бы, что она какой-нибудь скрытый невероятно могущественный мастер, который просто надо мной потешается. Впрочем, это все еще вполне возможно.
— И еще… мне нужна информация. — добавил я. — Ты ведь можешь достать любую информацию?
Ее глаза засияли. Похоже, продавать информацию ей нравится больше, чем просто зарабатывать.
— Не прям все, но за хорошую плату расскажу все, что знаю! — обещала она.
Клюнула. Я не тянул ее за язык.
— Хорошо. Тогда мне нужно знать, информатор Куруми Рама продала обо мне информацию Сэму Форресту? — прищурился я.
Она вздрогнула. Это и неудивительно. Фактически я прошу ее продать информацию, которая ее и подставит.
— Ты жесток, Старший Брат… — вздохнула она. — Есть вопросы, на которые лучше не знать ответа…
— Плачу тысячу камней духа. — выдвинул я цену.
Куруми за последнюю неделю заработала двадцать миллионов. Но даже так, она клюнула на возможную выгоду.
— Да. Она сдала вас с потрохами. — улыбнулась она.
Я фыркнул. На самом деле, так даже проще. Мне не нужен друг в лице Куруми. Но если она готова продать меня, то я буду знать, чего от нее ждать.
— Вот и хорошо. — бросил ей мешочек с камнями. — Свяжись со мной, когда достанешь все. — махнул я рукой.
Куруми слегла удивленно смотрела мне в спину, после чего улыбнулась и помахала.
— Еще увидимся, Старший Брат!
На улице я прошел в темный переулок и там застыл.
«Пора испробовать новый артефакт». — оскалился я. — «Открыть Охотничьи Угодья. Тип монстров — Рыцари Смерти». — приказал я.
Передо мной появился портал, в который я и шагнул. Я собирался немного поохотиться, чтобы отточиться свои навыки… да, собирался…
[ОШИБКА! ОШИБКА! ОШИБКА!]
Передо мной появилось сообщение. Но было уже поздно. Врата меня засосали.
Глава 22
Когда я открыл глаза, я оказался в лесу.
«То есть, телепортация прошла успешно, да?» — подумал я.
Ответ был очевиден. Наверное, если бы ошибка была в самом портале, то я оказался бы в междумирье, где меня разорвало бы на части.
— Всё не так уж и плохо, — хмыкнул я.
Я достал «Черепаший Панцирь» и щёлкнул предохранителем. Сегменты коротко дрогнули и встали в рабочее состояние.
Этот артефакт имеет три формы: щит — подходит для защиты, купол — создаёт защитный барьер по области, и цепи — сковывают врагов.
Перезарядка после смены формы — пять минут. То есть, бездумно менять формы артефакта я не смогу. А жаль. Впрочем, даже так — это мощнейший артефакт, который в бою может спасти жизнь или позволить победить.
В качестве источника энергии Черепаший Панцирь использует мою Ауру. К сожалению, с моими нынешними объёмами злоупотреблять артефактом не получится. Всё-таки он создан для практиков ранга «Страж», к коим я пока не отношусь.
«А вот и мои мишени» — улыбнулся я.
Из-за камней вышло трое. Правда, это не те монстры, которых я выбрал.
[Волк Красных Облаков. 24 уровень]
[Волк Красных Облаков. 23 уровень]
[Волк Красных Облаков. 23 уровень]
Я собирался сразиться с нежитью, а передо мной магические звери волчьего типа. Ещё и на ранг сильнее, чем должны быть.
«Наверное, это следствие бага».
Идут одной линией. Собираются нападать вместе. Поэтому я атаковал на опережение.
Я взмахнул рукой и пустил слэш. Поток пламени попал в одного. Его шерсть загорелась, но, используя свою энергию, он смог потушить пламя.
«Всё-таки это твари куда выше меня по уровню. Победить их будет не так просто».
Один из Волков набросился на меня, но я поставил щит. Удар был плотный, но Черепаший Панцирь принял его без проблем. По рукояти прошла вибрация, но артефакт, похоже, гасил кинетическую энергию, и потому я легко выдержал его удар.
Второй попытался напасть со спины. Однако «Призрачным Шагом» я ушёл на расстояние в несколько метров и, используя, третью форму артефакта, создал цепи, которые мгновенно сковали двух Волков.
Третий — тот, кого я поджёг — бросился на меня.
«Древо Шести Желаний: Гнев!»
Взмах руки отправил концентрированный энергетический слэш, который рассёк Волка надвое.
[Заблокировано повышение уровня!]
Сообщение меня нисколько не расстроило. То, что я не поднял уровень сейчас, не значит, что я потерял этот опыт.
Когда создавал Систему, я понимал, что такие ситуации могут возникнуть. Поэтому настроил Систему так, что опыт сохраняется. Я смогу получить его сразу, как дальнейшая прокачка через опыт будет доступна. То есть, в этом случае, сразу после получения 21-го уровня.
Подойдя к двум оставшимся Волкам, я также без проблем добил их.
— Этот артефакт — бесподобен, — посмотрел я на небольшой панцирь. — Без него мне было бы нелегко убить даже одного такого Волка. А с ним я справился сразу с тремя.
Мне хотелось прямо тут броситься плясать! Но я сдержал себя.
Слева зашуршало — подмога. Ещё четверо.
«Раз уж я всё равно подниму уровень позже, можно немного и поохотиться», — сказал я себе.
Эти идут уже на снос: двое низко, двое на прыжок.
— Кю! — раздался голос.
И двухвостая лисица впечатала трёх Волков в землю — на одного упала сама, и двух приложила хвостами. Она слабее Волков, тем не менее смогла их отвлечь. Поэтому я немедля воспользовался возможностью и убил первого из них.
Оставшиеся трое уже было встали, но цепи сковали их, принеся мне халявный опыт на блюдечке.
[Заблокировано повышение уровня!]
Я убил уже семерых, но уже должен был поднять два уровня. Наверное, всё дело в том, что я всё ещё на 20-м уровня. То есть, для нового уровня мне нужно куда меньше опыта, чем в дальнейшем.
— Ох… а ведь это можно абузить! — осенило меня.
Убив семь монстров 23 уровня и выше, я получил ровно столько опыта, чтобы подняться с 21-го на 22-й. Однако сейчас, когда я перейду на 21-й уровень, то сразу поднимусь на 23-й. Потому что Система заблокировала мне сразу два уровня.
Я никогда не думал об этом как о возможности быстрее поднимать уровни. Но что, если я так смогу раскачаться?
— Хе-хе… хе-хе-хе! Аха-ха-ха! Мать вашу, я гений! — закричал я во всё горло.
Я пришёл сюда, чтобы просто проверить щит. Однако получил что-то гораздо более ценное.
— Иди сюда, папин опыт! Я быстро прокачаюсь на вас до «Стража»… нет, «Героя»! Да что там Герой, я сравняюсь с монстрами десятого класса! Ха-ха-ха!
Заметив впереди группу из десятка Волков гораздо выше меня по уровню, я широко улыбнулся.
Они побежали на меня. А я принял их со всем радушием.
Первый прыгнул на меня. Черепаший Панцирь оттолкнул его, как упругая плита. Последующий слэш оставил небольшую рану.
«При такой разнице в уровнях обычные атаки оставляют незначительный урон», — понял я. — «Впрочем… Древо Шести Желаний: Гнев!»
Второй слэш уже отрубил голову Волку.
Техника Древа намного мощнее, чем мои обычные атаки. Я не жалею, что получил этот навык.
Второго сковали цепи.
Третий скользнул по поверхности и приземлился криво, подставив лапы. Я не упустил возможности. Нет, не атаковал его. Он просто начал проваливаться в собственную тень, так и застрял.
Четвёртый остался на ногах и попытался укусить мой щит. Плохая идея. Я дал ему кромкой «щелчок» по пасти и добавил огня в открытый рот. Синее пламя проникло в желудок и начало сжигать его изнутри.
— Внутренности не такие прочные, да? — оскалился я.
Центральный из их группы обошёл меня сбоку и прыгнул. Я не стал экономить силы. Вернул Черепашьему Панцирю форму щита и встретил его ударом наотмашь. Удар прошёл в грудь волку. Хруст. Он упал. И лисица не дала ему шанса подняться, припечатав двумя хвостами.
Остальные отступили в полукруг и зарычали. Они не испугались, но точно не собирались бездумно бросаться в бой.
— Только попробуйте убежать до того, как я вас убью! Вы — мой драгоценный опыт!
Дальше пошла работа по схеме. У меня осталось не так уж и много Ауры. Всё-таки Черепаший Панцирь жрёт как ни в себя. Тем не менее, парочку сковать цепями я смогу.
— Тао Кан, отвлеки остальных! — приказал я, активируя третью форму артефакта.
Двое из Волков оказались скованы. Я не стал ждать и единственным ударом отсёк голову одному.
Второго я пока оставил. Волки могли разорвать мою малышку, поэтому я поспешил ей на помощь.
Используя Синее Пламя для атаки, я привлёк к себе внимание.
Я сражался как дикий зверь. Да, это было опасно. Но чем больше разница в уровнях между мной и моим противником, тем больше опыта он мне принесёт.
Когда я на 20-м уровне убью Волка 25-го уровня, это принесёт мне условных 25 000 опыта. Этот же самый волк принесёт мне лишь 10 000 опыта, если я убью его достигну 21-го уровня. И 5 000 опыта, если убью достигнув 23-го уровня.
Другими словами, при большой разнице в уровнях идёт множитель. Поэтому гораздо эффективнее убивать монстров выше уровнем.
С другой стороны, даже один уровень делает значительно сильнее. При разнице в несколько уровней — это может привести к смерти. Да и скорость гринда снижается, а значит, ты убиваешь меньше монстров.
Если бы у меня не было Черепашьего Панциря, я не стал бы так рисковать.
К счастью, когда МП практически не осталось, все Волки кроме одного были мертвы.
— Тао Кан, прессуем его с двух сторон, — приказал я.
— Кюу! — отозвался лисёнок.
Волк бросился на меня. Похоже, в моем фамильяре он не видел угрозы. Но так даже лучше.
Я несколько раз специально подставлял кромку под укус. К счастью, Черепаший Панцирь сам по себе был невероятно прочным. У Волков сыпались зубы от этой прочности. А я не тратил МП на защиту.
Пускай у Волков не было каких-то особо ужасных навыков, но они были невероятно быстры и сильны. Пугает мысль, что я мог бы тут оказаться без Черепашьего Панциря.
[Заблокировано повышение уровня!]
Снова пришло мне такое сообщение.
Я сражался вместе с лисичкой, но она — мой фамильяр, поэтому Система не считает это сторонней помощью. А значит, опыт не урезается.
Вернувшись к Волку, которого я сковал ещё в самом начале, я убил и его. Немного жалко было бедолагу, но ничего уже не поделаешь.
Пока я этим занимался, Тао Кан пожирала энергию, оставшуюся от Волков.
— Кюу-у! Кью-кью-у! — сообщила она мне.
Я улыбнулся во весь рот.
— Ты и правда уже третьего класса! — поразился я.
За этот перекус она подняла целый класс. Теперь она, наверное, смогла бы один на один победить такого Волка.
«Кому-то хорошо. Они поднимают ранги и не парятся за квесты…» — пришла мне в голову мысль, но я быстро от неё избавился. — «Забудь. Ты нашёл, как подчинить и оседлать эту механику! Уж не нам жаловаться!» — широко ухмыльнулся я.
Я осмотрел лес вокруг. Следов Волков больше не было.
— Бу-у… только не говорите, что всё. Я ведь только вошёл во вкус! — разочарованно протянул я.
Впрочем, я и так добился большего, чем ожидал. Теперь у меня нет МП. Даже одного Волка потянуть будет тяжело. С несколькими же мне и Тао Кан не поможет.
Решив вернуться домой, я воззвал к Системе, чтобы она открыла портал назад… и ничего…
— Э? Что за чёрт⁈
Я ничего не понимал. Неужели из-за того бага я застрял тут? И что делать⁈
Слева послышались голоса. Не эхо. Живые. Я поднялся на камень. На дороге, в низине, шёл бой.
Конный отряд в лёгких панцирях. На них налетели «Волки Красных Облаков». Эти крупнее, чем те, с которыми я возился: судя по прыжкам, ближе к 25 уровню. Лошади нервничают, однако всадники у них хорошие.
Скорее всего, люди победят. У них даже потерь не будет. В то время как Волков хоть и больше, но они погибают один за другим.
«Мой опыт…» — думал я про себя, смотря на всё это. — «Впрочем, ладно. Вмешиваться не буду».
Взгляд сам собой зацепился за карету, которую и защищали всадники. Кто бы в этой карете ни сидел, он даже не удосужился выглянуть.
— Держать фалангу слева!
— Щиты выше! Не давайте им пробиться к госпоже!
Госпожа, да? Какой же шаблон. Конечно же, герой встречает принцессу в беде и бежит её спасать.
«Может, мне действительно принять участие?» — задумался я.
В этот момент у меня вспыхнуло окно.
[Получен квест: «Меч Справедливости».
Цель: Ты попал в другой мир, проходя «Испытание». Тот, кто в карете, — истинное зло и твоя цель. Пронзи его своим мечом Справедливости.
Награда:
— Поднятие уровня до 21.
— +10 000 баллов.
Штраф за отказ:
— Смерть.]
Я моргнул. Ещё раз. Протёр глаза.
Может, мне это просто видится? Ну не может же мне настолько не вести⁈
Чёрт! Чёрт!!! ЧЕРТ!!!
Я ведь только нашёл чит на быструю прокачку и так быстро лишился его⁈
Теперь я искренне жалею, что включил в Систему функцию появления дополнительных «особых квестов на пограничных уровнях».
— Испытание, значит… — на моё лицо наползла отчаянная улыбка.
Я же входил в «Охоту». Вот почему не было квеста на входе. Меня перекинуло. Баг оказался вовсе не незначительным, как я сначала подумал.
Меня перекинуло не в «Охоту», а в «Испытание». А то, что тут поблизости были монстры, — просто совпадение.
«Наверное, и в своём теле я оказался только из-за бага», — понял я.
В любом случае, провалить квест я не могу. В противном случае — смерть. А это намного хуже, чем просто на время потерять возможность быстрой прокачки.
Выйти я смогу только после выполнения квеста.
Меж тем бой продолжался. Один волк прокрался к карете сверху и спрыгнул на крышу. Он начал долбить лапами по ставням. Щиты гремят, охранник с копьём запоздал на шаг. Ещё двое волков прорываются в момент, когда охранники отвлеклись.
Казалось, мне ничего и не придётся делать. Волки сами убьют того, кто в карете. Однако…
Произошёл мощный взрыв энергии, отбросивший всех врагов! А потом из полуразвалившейся кареты показался силуэт…
[Принцесса-Тиран. 57 уровень]
Вы серьёзно? Как мне вообще сражаться с кем-то, кто настолько сильнее⁈
Тем более, почему это действительно принцесса?
Я действовал быстро. Пока она окружена Волками, у меня есть шанс.
Спрыгнув с уступа, я побежал прямо в её сторону…
«Древо Шести Желаний: Гнев!»
Мощный слэш сорвался с моей руки и… рассёк Волка пополам. После чего я встал перед ней, огораживая её от Волков.
— Вы в порядке, красавица? — оглянулся я.
Она выглядела слегка удивлённой. Её боевой настрой куда-то пропал. А вот я… ну…
«Красивая…» — пришло мне в голову.
Я чуть покраснел. Никогда не видел настолько красивую девушку.
Впрочем, я быстро взял себя в руки.
— Не бойтесь! Я, Тао Рен, защищу вас! — во всё горло заорал я.
Уголки губ Принцессы чуть приподнялись, и она перестала так крепко сжимать свой меч.
Ага… 20-й уровень обещает защитить 57-й. Это и правда смешно.
Глава 23
Первый Волк прыгнул — я встретил его кромкой Панциря. Удар шёл как таран: зубы звякнули по ребрам артефакта, и у меня дернулось запястье. Щит проглотил кинетику, а я наотмашь резанул пламень.
«Древо Шести Желаний: Гнев!»
Слэш раскрыл воздух, как молния. Красно-серый силуэт распался на две несогласные половины и, не договорившись, упал.
[Заблокировано повышение уровня!]
Да знаю я, знаю, не напоминай.
Второй пошёл дугой, низко, пытаясь зацепить сухожилие. Я сместился «Призрачным Шагом» — короткий рывок, пятка скользит по камню, и мир щёлкает, как линза. Волк режет пустоту, а я — его.
Не рассчитал.
Задел броню, но не глубоко. Он скользит и тут же срывается на новый прыжок. Я ставлю щит, а он, умница, бьёт не в центр, а по кромке, чтобы сорвать мне хват. Кромка же делает ответный «щелчок» по пасти — зубы трескаются, синий огонь дохватывает до горла. Волк откатывается, давясь хрипом, и я добиваю его обычным ударом, почти без эстетики.
И всё равно — не легко. Пальцы сводит от отдачи, в боку расползается влажное тепло.
[Получено состояние: Кровотечение (лёгкое)]
[МП: 11%]
— Кю! — подал голос Тао Кан.
Двухвостая уже сидела на хребте третьего и честно пыталась его впечатать в землю одним хвостом, вторым — держала баланс, как гимнастка. Волк дёрнулся, сбросил её, но я успел: цепи сорвались из Панциря, как змеи, и обвили лапы.
— Извини, дружок, — выдохнул я и срубил.
Хотел бы я сказать, что защищал принцессу, отводил ее от клыков и все такое… но почему-то Волки, заметив более слабую цель с удовольствием накинулись на меня.
Это несправедливо! Какой во всем этом смысл, если я не защищаю Принцессу⁈
Пока я изображал «героя», рыцари наконец перестали паниковать и начали работать. Чищено-вылизанная фаланга сомкнулась, щиты — в линию, копья — как забор. Волки, лишившись нескольких товарищей и драйва, затормозили и, получив в бока лошадиными копытами, откатились на камни. Там, понюхав воздух, решили, что сытный обед — это переоценено, и смылись.
Тишина накатила неприятной волной — даже лес будто притих: не трещали ветки, не свистело ничего. Принцесса-Тиран стояла за моей спиной. Я это чувствовал. Чувствовал так, как обычно чувствуют нож у горла. Ознобом.
— Вам… хр… — я кашлянул, сделал вид, что просто прочищаю горло, и выпрямился, будто во мне нет дырок. — Вам больше ничего не угрожает, красавица, — сказал я в стиле тех самых крутых парней, которых обычно играет моё второе «я» в голове.
И, конечно, самое главное — улыбка.
Рот улыбнулся. Колени — нет. Они сказали: «Дружище, мы падаем».
Мир подплыл от края к центру, сложился пополам и… погас.
Вернулся звук. Колёса шуршали по гравию, где-то рядом терпеливо сопела лошадь. Рядом пахло чистой тканью, железом и чем-то лёгким, как холод на языке.
Я открыл глаза — потолок кареты. Бархатные шторы. На сиденье напротив — она. Всё та же. Невозмутимость в человеческом обличии. Если бы ледники могли сидеть, они сидели бы так.
Она заметила, что я очнулся, и не меняя выражения, спросила:
— Кто ты?
«Лучше бы спросила: „жив ли ты“. Но нет, сразу к делу».
— Линь… — язык сам сочинял, мозг — подписывал. — Линь Цзянь. Путешественник. Шёл себе, никого не трогал, увидел… э… даму в беде, — я слегка кивнул, — И, ну, бросился помогать.
Она смотрела и молчала. Глаза — как две печати «одобрено/не одобрено», которые кто-то поставил на мой лоб и забыл предупредить, какая из них какая.
Гнетущая тишина потянулась, как старый сыр.
Я не выношу тишину. Она заставляет слышать мысли. А я их и без того слышу слишком хорошо.
— Знаете, — начал я болтать, как всегда, когда испуган, — Странно устроен мир. Вот ты идёшь, думал сегодня съесть что-нибудь простое, типа лапши, а в итоге ешь… хм… пыль. И волков. Точнее, они едят тебя, но мы сейчас не об этом. Вы вообще любите лапшу? Я однажды ел лапшу, которая была длиннее моей жизни. Я её тянул, тянул… — я показал руками, — И в конце понял, что это была верёвка. Длинная такая. К счастью, не петля. С петлями у меня… нехорошие отношения.
Она слушала. И молчала.
— А ещё было странно с дождём. Был день, когда дождь шёл вверх. Реально. Я вышел — а он такой: «прощай, я домой», и улетел. Вот тогда я впервые понял, что зонты — это сговор. — я кивнул серьёзно. — Прям вот заговор. Вас когда-нибудь пытались убить зонтом?
Она перевела взгляд на мою лисицу. Тао Кан спала, свернувшись клубком рядом со мной, прижав хвосты к носу, тихо «кюкая» во сне. Ну или делала вид что спала. Тао Кан умная. Знает, что непобедимая Принцесса-Тиран — это большая проблема, и потому делает вид, будто ее тут нет.
Предательница, долбанная.
Принцесса ничего не сказала и снова посмотрела на меня.
— Вы… — я пожал плечами. — Молчаливая, да? Это хорошо. Люди, которые много говорят, часто… вруны. — я ухмыльнулся. — А я — исключение.
Её губы едва дрогнули.
— Ты забавный, — сообщила она, как диагноз.
Я создатель Системы! Единственный Игрок! Ученик Архимага! Она считает меня забавным⁈
— Спасибо. Я всегда стремился к этому высокому званию! — радостный согласился я.
Ну а что? Она выше меня… эм… настолько, что я даже считать разучился! И мне нужно ее убить! А я, на минуточку, не для того рисковал жизнью, отдал душу и тело создавая Систему, чтобы помереть от рук случайной девчонки из другого мира!
Мне еще жить и сильнейшим в мире становиться!
Она потянулась к ножнам.
Я заметил это плечом раньше, чем глазами. Рядом с ней тихо щёлкнула защёлка, и из темноты ножен на свет выскользнул клинок. Никакого лишнего блеска — сталь матовая, как утренний лёд на камне. Гарда простая. Рукоять — обмотка, будто старая, но не изношенная. Оружие, которое придумали не для парада.
Я успел подумать:
«Ага. Ну всё. Врубаем „Героическую смерть номер тринадцать“. Личное достижение, поздравляю, Тао Рен, ой, то есть Линь Цзянь».
И, на всякий случай, про себя смирился со всем сразу: с жизнью, смертью и тем, что я так и не попробовал ту лапшу.
Она протянула клинок рукоятью ко мне.
— Подарок, — сказала и, будто отдавая ненужную безделушку, положила меч мне на колени. — За спасение.
— О? — я моргнул. — О-о! — я взял, тяжёлый, но сбалансированный, ладонью почувствовал, что внутри клинка что-то спит и, кажется, не любит просыпаться.
Окно Системы вспыхнуло, как весёлый бухгалтер.
[Получен предмет: «Меч Неприятия»]
[Меч Неприятия — проклятый артефакт, который обрекает своего пользователя на несчастья.
— Каждый час, пока меч рядом, шанс случайного негативного события +13%.
— Эффект накапливается (до 5 стаков).
— Проклятие нельзя снять обычными методами.
Примечание*. У улыбчивых чаще падают метеориты.]
Так, стоп! То есть, 13% стекается 5 раз⁈ Это ведь гребанные 65% вероятности, что меня метеорит собьет!
Я уставился в описание, потом на меч, потом снова в описание.
— Вы… — сказал я ровно. — Милосердны.
— Щедра, — поправила она.
«Она желает мне смерти», — заключил я профессионально. — «Спокойной, возможно. Приятной». — я снова взглянул на описание предмета. — «По крайней мере, после падения метеорита смерть — быстрая».
Глотнул. Кивнул. Улыбнулся.
— Я тронут. Прямо… — я провёл пальцами по гарде и заставил их не дрожать. — В самое сердце.
Сердце, кстати, ответило: «Зачем?» — и попыталось уйти в отпуск.
Я осторожно сунул меч в ножны и подтянул их поближе — что уж там, подарок не выбрасывают. Особенно если это меч, которым после тебя и убьют за «неблагодарность». Или «неуважение». А может еще за что — мало ли какие причины может найти Тиранша?
— Я в порядке, кстати, — вспомнил я внезапно о приличиях и своём образе. — Совершенно. Могу идти рядом с отрядом. На воздухе полезнее, чем в душной карете, а то вдруг… — я уже поднялся, чтобы выглянуть.
— Останься, — сказала она тихо.
— Нет-нет, я настаиваю. Не хочу смущать такую красивую девушку… — бодро сказал я и сделал шаг к дверце.
Тогда она просто посмотрела. Ничего особенного — взгляд, как окатил ледяной водой, в которой плавает сталь. И во мне что-то, отвечающее за инстинкт самосохранения, вяло подпрыгнуло, схватило меня за ворот и, давясь, потащило обратно на сиденье.
Я сел. Спиной прилип к спинке. Улыбнулся напряжённо, как человек, который только что победил стул.
— Я могу остаться, — сообщил я и даже не пискнул.
Прошло несколько минут такого гармоничного сосуществования двух людей и одной нарастающей нервной улыбки. Колёса мягко глухнули на мостовых. Где-то вдали кричала птица. Или это был мой внутренний голос.
— Расскажи ещё, — сказала она вдруг.
— О… чем?
— О себе.
Я задумался на три такта сердца. «О себе» рассказывать опасно — там правда. Поэтому я выбрал как обычно — ложь. Но тёплую. И с правильными пропорциями правды внутри, чтобы не подавиться.
— Ла-адно… в общем, расскажу о своих приключения… — неуверенно начал я, — На самом деле я из небольшой деревушки. Но всегда мечтал о славе и богатствах. Я и два моих друга отправились в город. Однако, мы разделились… — я начал нести какой-то бред, но вскоре втянулся. — … и эта девушка, которая приютила меня, оказалась долбанной психопаткой! Она также обманула моих друзей и запытала их до смерти. Последними словами моего друга были…
Сам не знаю как, но прочитанные и посмотренные мною истории превратились в мои приключения. Наверное потому, что она благодарный слушатель.
— А еще, я нашел кольцо. Жуткое! Оно постоянно шептало: «Надень меня», а я отвечал: «Нет, ты зло». Оказывается, оно принадлежало Темному Властелину!.. — я продолжил долгий рассказ, и добрался до кульминации. — … и бросил в вулкан. Но если бы мой друг не помог мне, так бы все и закончилось.
Она чуть встрепенулась, но не перебила.
— А ещё был случай в космосом, — продолжил я осторожно, пробуя слова, как лёд на прочность. — Летал с одним… как же его… с волосами назад, в чёрном. Сердитый такой. Он всем предлагал перейти на тёмную сторону, а я сказал: «Нет, спасибо, у меня уже есть тёмные круги под глазами». Он обиделся, махнул светящейся палкой — очень неэкономичной — и… — я помолчал, подбирая концовку, — В общем, мы помирились. Я ему рассказал анекдот, он снял шлем. Оказалось, он добрый. Просто лысый. А еще, друг моего друга! Представляешь?
В уголках её губ что-то едва заметно изменилось. Вот бы Система умела мерить «сдерживаемую улыбку» — я бы фармил эту характеристику, как опыт.
— Потом я подружился с девочкой, которая разговаривала с водопадами. Мы пошли к горе, а гора сказала: «Я сплю». Мы её не будили. Это, кстати, неплохой жизненный принцип. — я кивнул. — И ещё я однажды победил огромного паука. Ладонью. Потому что он был бумажный, а я — не очень.
— Продолжай, — попросила она.
И я продолжил. Лёгкими мазками дорисовывал «себя» — не того, кто сидит с проклятым мечом и пульсом где-то в районе голосовых связок, а того, кем себя иногда хочется придумать: смешного, бесшабашного, дерзкого, но почему-то не опасного. Она слушала.
Снаружи звуки менялись. Гравий уступил место камню. Стук копыт стал размереннее — как марш. Воздух стал суше, в нём появился привкус железа и горячей пыли.
— Приехали, — сказала она.
Я выглянул в окно. Столица поднималась над нами каменными волнами. Стены — как щепоть горы, выломанная и поставленная вертикально. Башни — тонкие, но злые; шпили — как стрелы. На флагах — символ, которого я ещё не видел: корона, переломленная пополам, и над ней — круг из семи шипов. Никаких «красных облаков», зато много серого и чёрного. Люди тут тоже были какие-то грустные.
«Город, который не любит улыбки».
На дороге у ворот стояла деревянная виселица — пустая. Рядом — площадка для казней, выскобленная до белого камня. Я невольно сглотнул.
«А вот и объяснение её титула», — подумал я.
Я опустил взгляд. Проклятый клинок, «подарок», тихо лежал у меня на коленях, будто всегда был моим. А Принцесса на удивление расслаблена. Что если я попробую ее атаковать?
— Линь Цзянь, — сказала Принцесса. — В столице много… историй. Расскажешь ещё?
— Э… — я сглотнул и кивнул. — Конечно.
И, пока карета въезжала под тень ворот, я начал новую — про то, как однажды неудачи падали на меня точно по расписанию, а я всё равно доходил, куда хотел.
Принцесса-Тиран оказалась не совсем такой, какой я ожидал. Впрочем, квест есть квест. Как только появится шанс, я убью ее.
Глава 24
После того, как карета свернула в тень ворот и мы встали в коридоре, я не сразу отправился в город смотреть на статуи и рынок. У меня была другая работа — подкопаться до правды.
Правда о принцессе, которая вручила мне меч с пометкой «несчастье» и улыбнулась так, будто это было самое нейтральное действие в мире.
Я шёл по узким улочкам, пока тащил за собой пару мыслей: «Найти слабость» и «Не дать себе обмануть ее несчастным глазам». Вслух я говорил только первое — оно казалось полезным. Второе было тихим, как та лисица, что свернулась у меня в Бездне.
В столице было холодно и пахло хлебом. На прилавках лежали пирожки, буханки и котлеты каких-то чудных размеров; люди шли, говорили, кто-то даже смеялся. Но такие встречались редко.
«Тяжёлая атмосфера», — думал я, — «Но и жизнь идёт своим путём».
Это было странно: как можно назвать город тираническим, если у людей есть что есть, нет бездомных и все работают?
Я сел в тёмной таверне под вывеской с перевёрнутой чашей и открыл Систему — старый добрый поиск, который я настроил, чтобы не тратить время на пустые догадки. Телефон у меня не было, конечно, но интерфейс вышел таким же весёлым, прямо как бухгалтер с безумными глазами.
[Поиск: «Принцесса-Тиран» — История королевства — Архивы — 8 лет назад.]
Функция работала исключительно потому, что это был квестовый мир. В реальном мире так сделать, к сожалению, не получится. А жаль. Я долго пытался такое настроить, но это было выше моих сил.
Страница выдала мне документы, старые хроники и три статьи — всё аккуратно завернутое в грязную правду.
Восемь лет назад королевством правили её родители. Очень обаятельные, по хроникам — добрые до самопожертвования. Король снижал налоги, отменял выплаты, обещал утопить нужду в подарках. Люди — народ хитрый и жадный — начали этим пользоваться: долги не платили вовсе, ресурсы растаскивали, а запасы таяли, потому что прощённый долг не вернётся сам по себе в амбар.
Начался голод. Хлеб стал редкостью, ржаной запах ушёл. Люди, стиснув зубы, искали виноватых. И нашли: их ярость обрушилась на короля. Его схватили, а потом —обезглавили и повесили голым на крепостных стенах. Королеву приговорили к участи еще хуже: её насиловали и унижали до тех пор, пока рассудок не тронулся. И Принцесса была свирелям всего этого. Не по слухам. Говорили, что она была в замке, и всё видела — не как сторонний наблюдатель, а как дитя, которое смотрит, как горит дом и понимает: его больше не спасти.
Я прочитал строки осторожно, потому что где-то внутри что-то терпко сжалось. Это не была новость в духе «злодей хороший/плохой», это была человеческая история, и она пахла кровью и горечью.
Дальше — резкий поворот. Принцесса оказалась бойцом, который все время скрывал свои силы. Она отбила замок, убив более сотни людей — тех, кто поднял руки на её дом. Король мертв. Королева ещё была жива, но обезумевшая. Поэтому Принцессе пришлось взять власть в свои руки.
Стоил ли говорить, что она не повторила ошибок своих родителей?
Первым что она сделала — взялась за месть. Месть не размеренная, не административная, а личная и зверская. За месяц — более трёх тысяч казнённых. Каждый — по пальце в каталоге обвинений. Каждого она казнила лично. Обезглавила тем самым проклятым мечом, который стал символом жестокого возмездия. И потом она правила жестокой хваткой — наказания за малейшее непослушание, уничтожение целых благородных домов, терзание несогласных.
С тех пор она и получила титул «Принцесса-Тиран».
Я прочитал это и надолго забыл мир вокруг. В ушах пульсировало что-то, как барабанный бой, но не от рыцарей, а от того, что думал я.
Отчасти я понял мотивацию: у неё были причины, у неё были раны, которые не залечить ни словами, ни действиями. Как после такого она могла не быть Тираном?
А люди получили то, что хотели. Сильного, непоколебимого правителя, который привел королевство к процветанию. Еды теперь полно. Хватает и работы. Но за то какой ценой? В любую секунду к тебе домой могут ворваться и по подозрению в хищении или заговоре — казнить на месте без суда и следствия.
В глубине души я понимаю, что Принцесса — действительно тиран. Что она жестокий человек.
Но когда я опускал взгляд, на экране мигал тот самый текст — «каждый обезглавлен лично». Люди, тела, жизни. Это не триумф — это фактура боли.
Ни смотря ни на что, я не могу ее ненавидеть. Будь моя воля я вообще не лез бы в это. Пускай сами разбираются.
Я выпил зелёного чая, и взгляд уткнулся в чашку. Там отражалась искажённая картина: я — с мечом и с лисой — и за мной тень дворца. Я попытался отогнать сопереживание. Оно было неудобно. Не помогало.
«Нельзя», — напомнил я себе наконец. — «Она — цель. Ты здесь по квесту. Когда все закончится ты вернешься домой и забудешь все это как страшный сон. А если не справишься, то так и помрешь. Поэтому, никаких сопливых отступлений».
Я встал и вышел на улицу. Солнце неожиданно выбилось из облаков и выжгло рынок, как свинец. Торговля шла — может, и лучше, чем восемь лет назад. Еды хватало. Через площадь проходил караван зерна. Люди, что-то продавшие, улыбались. Нечто в моём мозгу скрежетало от диссонанса: Тиран, но еда есть. Может, приказать рубить головы — это метод управления, отчасти варварский, но действенный. Может, у неё получилось восстановить порядок ценой тысяч жизней.
Я не стал оправдывать. Я не стал и судить мгновенно. Просто снова вспомнил про квест. «Убить». Он висел над мной как потолочный светильник — безмолвный и требовательный.
Наугад я зашёл в библиотеку — она располагалась в старом крыле дворца, туда пускали не всех. Мне повезло: в списке гостей значилось моё новое имя — Линь Цзянь. Что ж, лесть работает. Я прошёл по каменным ступеням, и по коридору, где портреты короля и королевы смотрели с тоской долгого сна.
В библиотеке было прохладно. Полки — до потолка. Я прошёл между ними и нашёл старый свиток с хрониками тех лет. Там, в закоулках, где отсутствовали заголовки и громкие слова, я прочитал не столько факты, сколько последствия: после казней пришёл порядок, но порядок выкапывался гвоздями и перетянут тканью отчаяния. Народ, который раньше ворчал и брал больше, теперь молчал и работал. Это было безопасно. Это было эффективно. Это было чудовищно.
Я сидел, читая, и думал о Принцессе. Я начал чувствовать, что в моём отношении к ней иногда мелькает не просто уважение — что-то мягкое, почти жалость. И это раздражало: потому что в глубине меня зрело иное — решимость убить. Разум говорил одно, сердце шептало иное.
«Нельзя. Нельзя», — повторял я. И сильнее зажимал кулаки.
Возвращение ко двору было коротким. Она встретила меня на пороге — как будто ожидала. На лице — та же ледяная маска, которая стала для меня одновременно испытанием и притягательностью. Я держал меч в ножнах, лисичка лежала в тени плаща, скрытая, а я — человек венецианского типа, который то ли хочет быть героем, то ли убийцей.
— Ты вернулся, — её голос был тих и ровен.
— Да, — сказал я. — Хотел проверить город, узнать… некоторые вещи.
Она кивнула, и в её взгляде не было ни одобрения, ни осуждения. Было что-то, что трудно описать — как будто она смотрела на меня через толщу времени, оценивая, куда я подхожу и что имел в виду.
Я сделал то, что делал лучше всего: пытался соврать весело.
— Знаешь, — сказал я, — У вас неплохой рынок. У них есть пирожки с мясом, которые заставят мою бабушку ревновать. Я даже чуть не купил одно целое стадо для племени голодных гномов.
Она не улыбнулась, но в уголках её губ дрогнул тонкий намёк — маленькое, почти невидимое движение. Моя эмпатия, которую я всегда стеснялся признавать, закричала:
«Ей нравится!»
Но это мой внутренний скептик добавил:
«Или ты просто хочешь, чтобы человеку понравилось».
Я проигнорировал обеих.
Я продолжал делать комплименты — не прямые и не лживые, скорее как штрихи: хвалил планировку дворца (как хорошую логистику), качество охраны (отмечал профессионализм), даже тон её перчаток (восхищенно отметил, как они сидят на руках, будто это форма уважения к кисти). Она слушала и молчала, но на мгновение её лицо смягчилось. Или мне так показалось.
Могу сказать только одно: казалось мне все чаще и чаще.
Ночь опустилась плотно. Дворец в свете факелов становился театром из теней. Я понимал: чтобы убить, нужны удобные условия — момент, когда охрана расслабится, когда мысли человека уйдут в другое русло. Самый реальный шанс — близость и рассеянность. Я решил действовать подло. Непорядочно. Но иначе у меня не было вариантов: квест требовал убийства, и я был один в этом мире.
План зрел просто: когда сердце даже самой сильной девушки будет беззащитным? Когда она влюбится. А в какой момент любовь проявляется ближе всего?
Разве не очевидно? Когда вы в одной постели отдаетесь страсти. Это лучший момент для нанесения удара.
И раз уж я немного нравлюсь Принцессе — это лучшая возможность, которая гарантированно принесет мне успех.
Когда я ушёл в свои покои, я смотрел в окно на дворцовые сады. Холодный ветер шевелил верхушки деревьев. Луна лежала тонким серпом, как нож. Мне хотелось думать, что я не один — что внутри меня кто-то ещё решает, что быть лучше и человечнее. Но выбор был сделан: я останусь хитрее.
Я ложился спать с мыслями о комплиментах, о плодовом пироге, который ей мог понравиться, и о том, что завтра я попытаюсь её соблазнить. Соблазнить — не ради страсти, а ради убийства. Это звучало пусто и отвратительно, но иначе я бы никогда не вернулся домой.
Перед сном я посмотрел на лисицу: она вздремнула, хвосты сложены, дыхание ровное. Тао Кан доверяла мне. И я, клянусь, собирался сделать всё так, чтобы этот мир и ещё один — мой дом — остались целы. Даже если для этого придётся стать кем-то ужасным.
Я закрыл глаза и, в последний раз перед сном, повторил вслух:
— Я убью её. — слова звучали как обещание и как приговор.Начало формы
Глава 25
Я спал. Впервые за долгое время спокойно, почти счастливо. Конечно, в идиотском костюмчике, который выдали слуги: то ли пижама, то ли наряд шута. Штанины короткие, ворот с рюшами. Если бы меня в таком застали враги, я бы, пожалуй, сам себе устроил казнь из сострадания к человечеству.
Сон был глубоким и добрым ровно до того момента, пока не раздался грохот. За стеной кто-то кричал, стекло звякнуло, и воздух наполнился гарью. Я подскочил, спутавшись в одеяле, и едва не впечатался лицом в пол.
Система пискнула уведомлением:
[Определено нападение. Вражеских сигнатур — 34. Средний уровень: 30.]
— Вы шутите⁈ — простонал я. — В первый раз за три дня решил нормально выспаться!
А еще их уровень… какого черта тут сразу столько человек на таком высоком уровне⁈
Но времени ругаться не было. Я схватил «Черепаший Панцирь», натянул сапоги и рванул в коридор. Замок гудел, как улей. Крики, звон стали, запах дыма — всё смешалось в хаос. Я не знал, кто атакует: мятежники, наёмники или очередное «Испытание» от Системы, но прекрасно понимал, куда мне нужно.
К Принцессе.
Коридоры освещались вспышками факелов. Мимо промчались стражники, двое упали, рассечённые напополам. Я перепрыгнул через тело и выбил дверь купален. За дверью меня ждала сцена, от которой кровь побежала во все стороны сразу.
Посреди зала стояла Принцесса, почти обнажённая, едва прикрытая полотенцем. Волосы мокрые, глаза холодные, вокруг — десятки вооружённых людей. Они окружили её, но, кажется, были не готовы к тому, что их жертва окажется без комплексов и со стальным взглядом.
«Прекрасно», — подумал я. — «Её застали в ванной, а меня — в пижаме. Великий дуэт героев.»
Один из нападавших крикнул:
— Сегодня закончится правление безумной Принцессы! Королевство наконец освободится!
Он явно репетировал эту речь перед зеркалом. Я решил не портить ему выступление и просто ударил. Первая вспышка «Древа Шести Желаний» прорезала зал. Хотел бы я сказать, что рассек атакой нескольких врагов. Но нет. Мощи чтобы разрезать целое помещение со всем внутри хватило. А чтобы пробить их пассивную защиту, нет.
Судя по всему, они также пользуются Аурой. Отсюда и такая мощная защита на ранге«Мастер» .
Но на одной атаке я не остановился. Первый попытался на меня налететь, но новая вспышка энергии отбросила его. Второй отлетел в сторону, когда я врезал щитом. Третий оказался умнее — подставил щит и встретил меня контратакой. Удар пришёлся точно в живот, и я почувствовал, как что-то треснуло внутри. Кажись, ребра.
— Ах ты, мерзавец, — прошипел я, согнувшись. Боль пронизала всё тело, но я заставил себя выпрямиться. — Не переживай, у меня ещё парочка рёбер в запасе.
Принцесса повернулась ко мне, всё ещё сжимая полотенце одной рукой. Вторая — на рукояти меча.
— Ты ранен? — её голос прозвучал тихо, но властно.
— Для такого шоу ещё неплохо выгляжу, — ответил я и криво улыбнулся.
Она нахмурилась, но в глазах мелькнула тень заботы. Тем временем оставшиеся враги начали смыкать кольцо, вытесняя нас к стене. Лидер, крупный мужчина с тяжёлым мечом, шагнул вперёд.
— Прекрати сопротивление, ведьма! Сегодня мы избавим народ от тирании! После тебя наша страна заживёт в счастье и справедливости!
На лице Принцессы не дрогнул ни один мускул. Однако, я был убежден, что это лишь маска. За прошедшее время я начал лучше понимать ее чувства. Когда она скрывает свою боль, ее лицо ничего не выражает.
Я почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Сразу вспомнилась история этой девочки, которая, на самом деле, немногим меня старше.
— В счастье? В справедливости? — переспросил я, начиная закипать. — Вы, ублюдки, убили своего доброго короля, свели с ума королеву и теперь пришли «освобождать» страну от их дочери? Это именно вы сделали ее такой! — закричал я.
— Это были не мы! — возразил один из ублюдков.
— Нет между вами разницы. Что вы пришли сюда пролить кровь. Что те это сделали. И вот результат. — прорычал я. — Все вы одинаковы. Нет смысла вас как-либо разделять.
Он попытался что-то сказать. Я не дал ему договорить. Аура вспыхнула, и воздух стал густым, будто в нём растворили пламя. Я бросился вперед. Конечно, они выше меня уровнем, и не собирались меня пропускать. Но я стал неосязаемым и прошёл сквозь троих, как сквозь дым. Лидер не успел даже удивиться, когда я оказался перед ним и врезал со всех сил. Его отбросило к стене.
Силы удара не хватило. Все-таки разница в 10 уровней — это не шутка. Но я все равно собирался набить ему морду.
Меч полетел следом, но он сумел отбить удар. Правда, сразу за клинком вылетели шесть пламенных лезвий — копии из моей Ауры. Они вонзились в него, пригвоздив к камню, и воздух наполнился запахом горящей стали и кожи.
Я подошёл ближе и выкрикнул:
— Чего вы добиваетесь⁈ Убить «плохого правителя»? Так сами сделали её такой! Вы заслужили именно такую королеву!
Гнев заполнил всё. Аура начала фонить.
Я воззвал к силе, что таилась в Бездне.
Земля под ногами дрогнула, и из трещин поднялись зелёные лианы. Они, послушные моей воле, обвили каждого мятежника, прижимая к полу. Люди заорали, но никто не мог пошевелиться.
— Никто, — сказал я, чувствуя, как голос становится ниже, — Не тронет её. Ни один. Не за то, что она Тиран, а потому что вы не заслужили лучшего. — я перевёл взгляд на Принцессу и добавил уже мягче: — Тем более, она — самый крутой правитель, кого я видел.
Эти слова сорвались сами собой. После них силы окончательно покинули меня. Мир потемнел, и я рухнул.
Что-то в последнее время я часто теряю сознание. В первый раз это было из-за истощения МП. Во второй раз меня прилично так приложило. Что же будет в третий раз?
Сознание вернулось вместе с теплом. Я лежал в воде. Вокруг — пар, запах трав, пузырьки, мягкий свет. Сначала подумал, что умер и попал в спа-отдел рая. Но когда заметил собственное отражение в воде, понял — жив. И гол. Хотел бы я сказать, что хотя бы полотенце на бедрах есть. Но и его зажали, гады.
Боль исчезла, даже дыхание стало лёгким. Медицинская магия этого мира поражала. Я выдохнул и опустился в воду, позволяя себе расслабиться впервые за сутки. Мое тело хоть и выздоровело, но ментальная усталость никуда не делось. Вот закончу спа-процедуры, и можно будет сказать, что не зря пожил!
Правда, кто сказал, что мне позволят их закончить?
Дверь тихо щёлкнула.
Я поднял голову. И едва не захлебнулся. В комнату вошла Принцесса. Без доспехов, без короны. Только тонкий пеньюар из прозрачной ткани, который скорее подчёркивал формы, чем скрывал их. Она выглядела спокойно, будто так и должно быть.
Я почувствовал, как во рту начала собираться жидкость. Еще чуть-чуть, и правда начал бы пускать на нее слюнки.
«А она ничего такая… На одиннадцать баллов из десяти тянет».
Сказать, что она была красавицей — преуменьшить. Но сказать, что ее формы были неидеальны — это преступление! Сложно представить более сексуальный вид, который мог въесться в мозг парня прожигая его глазницы.
— Эм… — начал я. — Ваше… величество?..
Она подошла ближе, скользя босыми ногами по плитке.
— Ты проснулся, — сказала просто, и взгляд её остановился на моей груди. — Раны затянулись.
— Да, спасибо, — пробормотал я. — Травы отличные. Даже чуть чересчур. Наверное, мое лечение дорого обошлось. Думаю, мне век расплачиваться.
Она наклонилась, кончиками пальцев коснулась моего плеча, потом груди. Кожу обожгло, хотя вода была прохладной.
— Не волнуйся, ты сегодня расплатишься. — впервые я увидел на ее лице такую явную улыбку.
И не просто улыбку. А оскал хищника, который смотрит на свою жертву! Что эта женщина задумала⁈
— Ты… правда мне нравишься, — произнесла она тихо, почти шёпотом.
Я сглотнул. Система молчала. Тао Кан почувствовала что грядет, и спряталась в самом укромном уловке Бездны. На всякий случай я закрыл Бездну, чтобы жильцы оттуда не могли подглядывать.
А я мысленно вопил:
«Серьёзно? Так не должно быть! Это мой план! Я должен был действовать, а не… это!»
Но в голове стало пусто. Принцесса скользнула взглядом мне в глаза — и в них не было ни холода, ни надменности. Только нежность и какая-то странная мягкость. Я попытался что-то сказать, но язык решил объявить забастовку. Может потому, что мой рот был заткнут невероятно мягкими губами?
Я приказывал своим рукам оттолкнуть ее, но меня будто охватил сонный паралич. А еще… еще — этот чертов предатель…! Какого черта он стоит как Эйфелева Башня⁈ Кому сказано, спать⁈
Закрыв глаза я попытался придумать что-то мерзкое… что-то, что отбило бы у меня желание продолжать. Однако… образ Принцессы так впечатался в мозг, что даже с закрытыми глазами я мог видеть только ее. Думать только о ней. Представлять только ее…
Потом всё растворилось в свете и тепле. Сколько прошло времени — не знаю. Просто наступила тишина.
Одно могу сказать точно. У Принцессы не было опыта…
«Ладно. Раз все так получилось, надо ее убить…!»
[Квест «Меч Справедливости» выполнен.
Награда:
— Поднятие уровня до 21.
— Возвращение в исходный мир.]
Я смотрел на Системное сообщение.
Вода остыла, пар рассеялся. Принцесса лежала рядом и не двигалась. На её лице — спокойствие, которого я никогда раньше не видел.
Она мертва? Конечно нет. Она так меня… засосала — другого слова и не придумаешь — что я и думать не смог о ее убийстве. Скорее уж наоборот, меня самого могли бы после такого убить и глазом не моргнуть.
Эх, не быть мне Великим Магом после тридцати.
— Но почему квест выполнен, если она жива, и никаким «Мечом Справедливости» я ее не протыкал…
Я долго смотрел на сообщение, пока не дошло. Формулировка:«Пронзи её своим мечом.»
Я уставился на потолок.
— Серьёзно? Это была метафора⁈ — выдохнул я и прикрыл лицо ладонями. — Система, ты больна.
Судя по всему, «меч», которым я должен был ее проткнуть, был совсем не тем оружием, о котором я думал. А ведь я даже не понял, пока это уже не сделал. Но если подумать, Система не приказывала ее убивать. Задание было вполне конкретным — «пронзить своим мечом». Все остальное я сам додумал.
Ну да ладно, все хорошо, что хорошо кончается.
Особенно если кончили двое. А то и не по одному разу. Хе-хе.
Я перевёл взгляд на Принцессу. Она лежала спокойно, дыхание ровное. Я почему-то почувствовал лёгкую грусть. Да, квест завершён. Да, я возвращаюсь домой. Но почему внутри так пусто?
Может я хотел провести с ней еще немного времени?
— Прости, — сказал я тихо. — Кажется, испытание прошло не только для меня.
Свет начал сгущаться, и мир снова растворился.
Когда он исчез, в купальне осталась только она. Принцесса медленно открыла глаза. Комната была пуста, только тихо колыхалась вода.
Значит он ушел? Бросил ее? Но ради чего? Неужели она его не удовлетворяла? Во всех смыслах…
Она посмотрела на своё отражение и слабо улыбнулась.
— Сердцеед, — прошептала она. — Получил свое и сбежал, да?
В глубине души она с самого начала знала, что так и будет. Этот человек уж точно не мог оставаться на одном месте.
— Он говорил, что путешествовал по мирам. Может быть и я смогу пойти за ним…?
Надев лёгкое платье, она вышла во двор. Там стояли захваченные мятежники, связанные и подавленные. Она остановилась перед ними, глядя прямо в глаза каждому.
— Закончите свой мятеж. Свергните Тирана. И пусть новый король правит справедливо. Если нет — я вернусь. И тогда вы снова узнаете, что значит тирания.
Мятежники переглянулись, не понимая, что происходит. Принцесса подняла взгляд к небу. Утреннее солнце вырывалось из-за туч, окрашивая стены в золото. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и шагнула к воротам.
С тех пор никто не видел Принцессу-Тирана. Ее мать вскоре пришла в себя. Пережитое причинило ей много боли. Но она смогла встать, и править дальше. Но уже не как глупая добрая королева. А как мудрый политик — жесткий, но милосердный. И никто не смел ей перечить, ведь ужас что несла с собой Принцесса-Тиран на сотни лет отпечатался в душах всех людей.
Кто-то говорил, что Принцесса отправилась странствовать, кто-то — что исчезла в монастыре. Одни уверяли, что она ищет того, кто сумел пробудить в ней что-то человеческое. Другие — что просто устала быть монстром.
А где-то, в другом мире, один упрямый парень с лисицей на плече сидел на траве, жевал яблоко и тихо бормотал:
— Больше никаких испытаний. Никогда. Ни одного. Особенно с метафорами.
Тао Кан посмотрела на него и издала короткое «Кю!», явно не веря.
Рен вздохнул, посмотрел на небо и улыбнулся.
— Хотя… может, одно ещё можно.
Глава 26
Небесный Путь. Испытание, о котором говорят с благоговейным страхом даже старейшины. Каждый год десятки школ посылают туда своих лучших учеников, но возвращаются единицы. Для кого-то это шанс прославиться, для других — место, где они оставят свои кости. А для меня это просто новый этап. Очередной квест, в котором награда стоит риска.
Несмотря на то, сколько нервов я потратил на незапланированном «Испытании», кое-что хорошее все-таки случилось. А конкретно — я поднял уровень. И не один. Сейчас я на 26 уровне. И это… впечатляет. Если не сказать больше.
Более того, я потратил немало накопленных баллов, чтобы улучшить навыки.
Мой нынешний Статус выглядит так:
[Имя — Тао Рен.
Титулы — «Ночной Ужас»; «Мастер Меча»; «Оратор»; «Сосуд Зла»; «Сильный и Независимый Мужчина».
Уровень — 26.
Класс —.
Характеристики:
ХП — 1600.
МП — 2100.
Тело — 30.
Дух — 29.
Атрибуты:
— Пламя Жар-птицы.
— Бездна.
Навыки:
— ПВБ 3 ур. — Пламенный 3 ур. — Железные Кости 3 ур. — Повелитель Теней 3 ур. — Призрачный Шаг 3 ур. — Покров Дракона 3 ур. — Регенерация МП max. — Древо Шести Желаний 2 ур.]
Да. Я поднял уровень абсолютно всех навыков. Сейчас описание навыков выглядит так:
[ПВБ 3 ур. — активный навык, позволяющий создать пространственно-временной барьер выбранного типа.
На текущему уровне навыка есть три типа барьеров:
— Обычный — зеркальный от реального мир, где нет никого выше 1 уровня. Там вас не будет чувствовать голод. А также вы не можете быть ранены. В этом мире есть возможность заниматься выращиванием растений или разводить животных. Можно переносить вещи из реального мира в зеркальный, и обратно. Скорость течения времени можно регулировать, максимальный коэффициент изменения на данном уровне навыка — 10 к 1. При дальнейшем поднятии уровня разница в соотношении будет увеличиваться.
— Испытание — барьер, открывающий путь в осколки миров, где вас ждет случайное событие. Вы получаете случайное задание, соответствующее вашему уровню. За выполнение задание положена награда. За провал или отказ — штраф.
— Охота — барьер, внутри которого есть различные типы монстров на выбор. При переносе вам выдается задание, и за выполнения задания положена награда. Ландшафт зависит от места, где вы использовали навык «ПВБ», и от выбранного типа монстров.
Доступные виды монстров на нынешнем уровне навыка:
— Дроу;
— Хоб-Гоблины;
— Короли Скелетов;
— Пауки Красного Снега;
— Магические Звери.
Скорость течения времени можно регулировать, максимальный коэффициент изменения на данном уровне навыка — 10 к 1. При дальнейшем поднятии уровня разница в соотношении будет увеличиваться.]
То есть, в целом сила монстров, на которых я могу охотиться увеличилась. Что немаловажно, изменилось и соотношение времени — если я буду охотиться в ПВБ десять дней, в реальном пройдет лишь час.
Тем не менее, в остальном мало что поменялось. Немного даже обидно. За такую стоимость я бы большего хотел. Не в смысле, что этого мало. Просто были надежды.
Но помимо этого есть и хорошие новости.
[Пламенный 3 ур. — уникальный навык, дающий полное единение с атрибутом пламени и путем меча. Теперь вы и ваш атрибут едины. А ваша Аура полностью слилась с пламенем Жар-птицы.
Пока что доступны три формы навыка:
Синее Пламя — преобразует ваше тело в Пламя-Узурпатор, способный поглощать мощь другого пламени.
Белое Пламя — функция закрыта, пока белое пламя не поработит свойства другого атрибута.
Черное Пламя — функция закрыта, пока белое пламя не поработит свойства другого атрибута.]
То есть, я открыл и третий цвет пламени! Это было ожидаемо, но радости все равно выше крыши.
Правда, вопрос того, какие атрибуты получить все еще открыт.
Следующий мой навык выглядел так:
[Железные Кости 3 ур. — особый навык, позволяющий укрепить и усилить тело. Ваше тело сможет выдержать большие нагрузки, и больший резерв Ауры.
]
С этим навыком и так все понятно. Сейчас мое тело способно выдержать всю силу Хранителя. А значит, я смогу использовать ее в бою. Никто до ранга«Герой» меня не победит!
«И это не самое главное», — улыбнулся я. — «Если испытание Небесного Пути проходит в отдельном измерении, это будет отличная возможность завладеть всей силой Хранителя!»
Но это планы на будущее. Посмотрим по ситуации. Может и не буду я ассимилировать бедного змея.
Тем более, я и так очень силен для своего уровня. И «Повелитель Теней» тому свидетельство.
[Повелитель Теней 3 ур. — уникальный навык, делающий вас хозяином мира теней. Вы способны создавать тени, менять их форму, материализовать их и даже призывать тварей мира Теней.]
Всего одна приписка к навыку, а сколько она меняет. В прошлом я не мог призывать жителей мира Теней. А ведь они — невероятно сильны. Ни я, ни Хранитель, ни даже Глава Школы неровня им.
К сожалению, я не могу их контролировать — только призывать. Но они не будут нападать на меня. А вот всех остальных — сожрут. Навык невероятно сильный. И как-только я подниму еще два уровня «Повелителя Теней», никто в этом мире не сможет мне противостоять.
Правда вот, к сожалению, для этого надо много баллов. Очень, очень много…
Также улучшилась и моя маневренность.
[Призрачный Шаг 3 ур. — уникальная техника, сочетающее в себе невероятную скорость в совокупности с уникальным физическим явлением — сдвигом по четвертой пространственной оси. Когда техника активна, ваше тело перемещается в четвертую пространственную ось на 10 секунд, а в первых трех остается лишь ваша проекция. Длина рывка — до 50 метров. Количество рывков подряд — не ограничено. На рывок не затрачивается МП.]
Навык стал значительно лучше. Во-первых, дальность телепортации увеличилась более чем в два раза. Время неосязаемости также увеличилось. Ну и самое главное, на рывок больше не тратится энергии, а значит — я могу бесконечно прыгать по локации, пока наконец цель не откроется.
Сами показатели не сильно улучшились, но совокупный эффект сделает меня гораздо сильнее.
Улучшил я и оставшиеся навыки.
[Покров Дракона 3 ур. — уникальный навык, позволяющий создать броню из драконьей чешуи, покрывающую все тело. Броня состоит из нескольких элементов:
— Крылья — позволяют летать без затрачивания энергии на невероятной скорости.
— Доспехи — увеличивают все характеристики на 1000%.
— Меч — взмах уничтожает все на своем пути, словно дыхание дракона.
Можно призывать как отдельные элементы брони, так и всю броню.]
Насколько сильнее стал — непонятно. Разве что усиление на 1000% звучит круто. Но это все придется протестировать. И испытание Небесного Пути — отличная возможность это сделать.
Навык «Регенерация МП» и так был максимального уровня. Он как возвращал мне все потраченное МП за секунду, так и возвращает.
А вот касательно последнего моего навыка так не скажешь.
[Древо Шести Желаний 3 ур — особый навык, позволяющий достичь просветления пути меча за счёт постижения эмоций. На третье уровне навыка доступно постижение Гнева, Страсти и Страха.
Постижение Гнева — позволяет сконцентрировать ауру на кончике меча и выпустить её в виде мощной атаки, рассекающей всё на своём пути.
Постижение Страсти — позволяет рассеять ауру и превратить ее в тысячу лезвий в форме лепестков роз, каждая из которых режет как меч.
Постижение Страха — позволяет преобразовать ауру в убийственное намерение меча, которая пугает людей со слабой волей.]
То есть, навык поднял сразу два уровня, и я получил две новые очень сильные техники. Гнев себя уже хорошо показал, и стал чуть ли не сильнейшим атакующим приемом. Теперь у меня целых три эмоции.
В совокупности я, наверное, стал раза в пять сильнее. И это не учитывая поднятие уровня. Но это обошлось мне в копеечку, так что, возможно я не так рад. Все-таки это был не упавший с неба апгрейд.
Сейчас у меня есть пламя Жар-Птицы, способное испепелить камень взглядом. Новые техники, алхимия, барьеры, а главное — контроль над Бездной, которая всё сильнее просыпалась внутри меня. Формально я уже «Мастер» пятой звезды, но, чтобы попасть на испытание, мне пришлось притвориться. Вход разрешён только практикам ранга «Воин». Поэтому я, как и любой уважающий себя мошенник, немного сжульничал.
Поймав по пути магического зверя второго класса, я поместил его в Бездну и связал с ним часть своей ауры. Таким образом можно не только превратиться в «Предка», как я уже делал, но и вернуться на ранг «Воина».
Теперь, пока я питаюсь его энергией, весь мир видит во мне слабого «Воина». Иллюзия стабильна, паразитная аура поддерживает обман, а зверь умирает медленно, мучительно и, главное, полезно. Иногда даже мерзкие поступки имеют идеальное оправдание.
— Извини, дружок, — пробормотал я, наблюдая, как его душа исчезает в мраке. — Ничего личного. Просто бизнес.
В свое оправдание скажу, что это был жестокий хищник. Будь я слабаком, он бы меня сожрал. Поэтому вполне естественно, что я сожру его.
Испытание проходило в северных горах, где воздух дрожал от переизбытка духовной силы, а пространство трескалось, образуя крошечные разломы. Говорят, именно здесь открывается проход на Небесный Путь — место, созданное самой Сущностью Мира. Никто толком не знает, что это такое: другое измерение, иллюзия или живое испытание. Но все сходятся в одном — оттуда возвращаются другими. Если вообще возвращаются.
От каждой школы королевства Синема на турнир было отправлено по десять человек. Восемь школ — восемьдесят участников. Сильнейшие из сильнейших. Когда наша группа прибыла, сражения уже шли. Поле боя представляло собой кровавую бурю: земля изрыта воронками, воздух дрожал от ударных волн, а небо переливалось вспышками энергии. Слишком много силы, слишком мало здравого смысла.
Чтобы попасть на испытание нужно пройти через пространственную воронку. Только так ты окажешься по ту сторону реальности. И чем раньше ты так окажешься, тем больше у тебя будет времени найти сокровища. Вот почему люди сражаются за каждую воронку.
Мы опоздали. И как назло, именно в тот момент, когда сильнейшие уже мерились силами.
Среди них выделялись трое. Даже без Анализа можно было ощутить их ауру. Она была тяжёлой, как камень, и давила на сознание, вынуждая тело реагировать инстинктивным страхом.
Первый — Кевин Квилл из школы Лазурного Неба. Его называют сильнейшим за последние пятьсот лет во всей школе. Атрибут — «Меч Закона». Он может переписывать законы мира. Если он объявит, что гравитация течёт вверх — ты упадёшь в небо. Если скажет, что железо мягче воды — твой клинок превратится в жидкость. Конечно, у его силы наверняка есть ограничения — все-таки он всего лишь «Воин». Тем не менее, если он станет хотя бы «Предком», то будет практически непобедим.
Второй — Фар Мюллер из школы Пера Феникса. Его атрибут — «Рука Очищения». Я не знаю точно, какими техниками он пользуется, но Куруми сказала, что это сильное клановое боевое искусство.
Третий — человек, чьего имени никто не знает, известный лишь как «Демон Духовного Мира». Представитель школы Духовных Цепей. Про его атрибут ничего не известно, но по слухам, он убил больше тысячи практиков своего ранга, доведя свою технику до совершенства. Никто не выжил после встречи с ним дважды.
— Весёлая компания, — пробормотал я, глядя, как земля содрогается под их ударами. — А я-то думал, успею на разминку.
Правда вот, у нас в школе тоже есть псих, который, вроде как не уступает им. Разумеется я говорю про Питера Парка. И я его победил.
От школы Кровавой Луны нас было десять. Впрочем, никто не питал иллюзий. Все знали, что победить смогут единицы. Остальные — просто топливо для чужой славы. Я молча шагнул вперёд.
«Но меня эти мелкие шавки не интересует», — сказал я себе. — «Я здесь ради атрибутов».
Я улыбнулся.
Система обещает мне Часы Лапласа за выполнение квеста. Для этого мне нужно прославиться как сильнейший «Воин» в стране. А значит, я должен победить. И тогда я смогу заполнить один слот для Пламени Жар-птицы.
Вторая цель была куда проще и понятнее. Куруми. Эта хитрая девчонка с невинным взглядом принесла слух — на Небесном Пути появится представитель клана Рюу, Предок из школы Пути Меча. Наследник мифического атрибута «Дыхание Ледяного Дракона». Откуда она это узнала, не знаю. Но Куруми не ошибается. Если она сказала — значит, так и будет. И если он здесь, я намерен забрать у него всё.
И вот уже кандидат на второй атрибут.
С каждым шагом поле боя становилось всё ярче. Магия сталкивалась с магией, клинки пели, кровь закипала на воздухе. Когда я приблизился, первый из троицы — Кевин Квилл — повернулся ко мне. Его клинок вспыхнул, и пространство дрогнуло, будто мир приготовился к приказу.
— Закон числа, — произнёс он спокойно. — Здесь останется только трое. Остальные — иллюзии.
В тот же миг половина арены исчезла. Люди, камни, даже пыль — всё будто стерлось из существования. Давление стало невыносимым. Пространство рвалось, как ткань. Я почувствовал, как иллюзия уровня начала колебаться. Магический зверь внутри меня застонал от боли. Его энергия выгорала, не выдерживая силы чужого закона.
Если так продолжится, он меня и убить может! Но я не могу снять маскировку, пока мы не окажется на Небесном Пути…
С другой стороны Фар Мюллер, окружённый белым пламенем, шагнул вперёд. Его голос был тихим, но каждая буква отдавала болью в висках.
— Это и есть парень, победивший Питера Парка? — с ухмылкой спросил он. — Похоже, слухи о Кровавых Шипах и Безумном Мечнике из школы Кровавой Луны были преувеличены.
Хотел ему морду начистить, но тогда все приготовления пойдут насмарку. Но и умереть тут я тоже не хочу. Что же делать…?
— Что сказал, полудурок? — послышался знакомый голос.
Через секунду из-под земли вырвались лианы и схватив парня вбили его в землю.
Подняв взгляд я увидел Питера Парка. Он странно смотрел на меня и улыбнулся.
— Не знаю, что с тобой, но раз ты не можешь сражаться, то иди. — показал он в сторону только открывшегося портала.
Я кивнул.
— Спасибо. С меня должок.
На всей скорости я рванул туда. К счастью, никто посторонний не вмешался. Я успешно прошел через портал. И теперь могу не сдерживаться, если кто еще нападет.
Портал уже исчез. А жаль. Было бы классно, если бы засранец забежал за мной, и мы сразились уже тут. Я бы показал ему, насколько слухи приукрашивают.
Но я уверен, что он еще объявится. Питер Парк не будет выкладываться на полную в той местности. Да и тот гад достаточно силен чтобы хотя бы сбежать от Питера. Так что, я еще успею взять реванш.
— Ну что ж, — сказал я тихо, ощущая, как тело наполняется силой. — Игра начинается.
Глава 27
Измерение Небесного Пути оказалось куда богаче, чем я ожидал. Артефакты, редкие минералы, магические источники, следы древних существ — здесь всё пропитано силой. Но самое ценное лично для меня — растения. Растения, которых нет больше нигде. Они растут только здесь, питаясь энергией самого измерения. Конечно, я не мог пройти мимо.
«Идеальное место для экспериментов с Сумкой Алхимика.»
Я достал её, ощущая знакомое тепло от гравировок на коже артефакта. Внутри — бездонное пространство, наполненное слабым зелёным светом и ароматом трав. Сумка не просто сохраняла ингредиенты, а сама занималась алхимией: достаточно бросить внутрь ингредиенты — и она самостоятельно соединит их, создавая пилюлю наивысшего качества, на которое хватит материала.
Я даже веду специальный журнал, куда записываю все рецепты. Для простых и даже средних пилюль хватит и травы с ягодами с ближайшего дерева. Но если хочешь получить пилюлю пятого ранга и выше — тогда соизволь потратиться на дорогие ингредиенты. И тут вопрос не только в растениях: всякие природные сокровища вроде духовного молока и огненной глины тоже сгодятся в качестве компонентов. Ну и, конечно же, Ядра Зверей — туда же.
Настоящая мечта любого алхимика. Или лень в чистом виде — смотря с какой стороны смотреть.
Я шёл вперёд и собирал всё, что хоть немного излучало ауру: Каменная трава, Серебристые споры, Пепельный корень, Лист Пустоты, Кровавый цветок — всё шло в дело. Неважно, редкость или мусор — я брал всё. Сумка сама разберётся, что из этого сделать.
[Добавлено: Каменная трава (низкий класс).]
[Добавлено: Пепельный корень (средний класс).]
[Добавлено: Лист Пустоты (редкий класс).]
На третьем десятке собранных растений я перестал считать. На сотом — перестал удивляться. К двумстам — стал просто кидать всё подряд.
Я заметил двоих — парня и девушку, судя по эмблемам, из школы Пера Феникса. Они хоть и были из одной школы, но сражались не на жизнь, а на смерть за какой-то цветок. Обычный на вид, если не считать того, что от него шёл слабый золотистый пар.
[Золотой Лотос Души — редкий ингредиент для пилюль духа, повышающих восприятие и контроль над энергией.]
Этот цветок понравился и мне.
— Ну что, ребята, деритесь, деритесь… — прошептал я, подкрадываясь ближе.
Пока они метали друг в друга заклинания, я активировал «Призрачный Шаг». Мир потускнел, и я скользнул между ними, словно тень. Цветок мягко исчез из воздуха, а через миг уже оказался у меня в руке.
Я вернулся в нормальное пространство, отступил на пару шагов и спокойно закинул цветок в сумку. Они продолжали драться.
— Спасибо за подарок. Работайте, не отвлекайтесь, — улыбнулся я.
Пока я двигался дальше, Система начала подбрасывать странные отклики. В испытании должно быть восемьдесят человек: восемь школ, по десять участников. Но я ощущал… больше. Намного больше.
По моим прикидкам — не меньше пяти сотен. И это только те, кто поблизости.
А ведь само измерение огромно — цифру смело можно умножать хоть на десять.
— Отлично, — пробормотал я, нахмурившись. — Либо кто-то взломал Систему, либо Небесный Путь решил провести массовую распродажу.
Очевидно, Система, которую я создал, не может глючить… так часто. А значит, будем исходить из того, что тут и правда много народу. Но как они сюда пробрались? И главное — зачем?
Внутри проявилось неприятное чувство, будто всё идёт не так, как должно. Возможно, это даже правда. Но я решил наплевать на это. У меня тут несколько целей, и соблюдение правил испытания — не одна из них.
Когда я закончил, в Сумке было больше тысячи ингредиентов. Только несколько десятков из них действительно стоили внимания, но я был доволен. Система всё равно всё пересортирует.
— Позже, — ответил я машинально. — Сейчас не до того.
Собирать растения — одно, но заниматься алхимией сейчас времени нет. Хотя это могло бы стать отличным подспорьем, если бы вдруг всё стало плохо. Ну да ладно, пилюли всё равно лучше создавать с трезвым умом.
Я как раз собирался уйти глубже, когда заметил знакомое лицо.
Сэм Форрест.
— Ха, вот это совпадение, — тихо выдохнул я. — Не ожидал увидеть тебя здесь, дружище.
Брат Стэна Форреста — того самого засранца, которого я убил и поглотил его атрибут пламени. Основной ученик Школы Кровавой Луны, давно достигший ранга «Мастер». И, что важно, официально он не должен был быть здесь.
Да, я тоже уже «Мастер», но об этом никто не знает. Я попал сюда, честно выиграв в турнире. А вот он вообще в турнире не участвовал. Так как же он сюда прополз? И что самое главное — для чего?
Но что ещё меня беспокоило, — это его сила.
[Сэм Форрест. 30 уровень]
— Тридцатый уровень? — нахмурился я. — Недавно был двадцать первый. За несколько недель — плюс девять уровней? Это вообще законно?
Такой рост невозможен без внешнего вмешательства. Ни одно существо не прогрессирует так быстро. Даже с редкими пилюлями и идеальной техникой — это выходит за пределы человеческой логики.
Значит, он что-то скрывал. Но зачем?
Впрочем, мне плевать.
Мы с ним старые враги. Оно и понятно: я ведь убил его младшего брата. Что, впрочем, не делает меня виноватым — тот ублюдок сам заслужил.
И раз уж выдалась такая возможность, я не стал скрываться и вышел из укрытия.
Сэм заметил меня и тоже замер. Его взгляд был холодным и спокойным, в уголках губ скользнула усмешка.
— Тао Рен, — произнёс он, будто пробуя имя на вкус. — Я ведь говорил, что мы встретимся.
Я улыбнулся.
— Ты говорил. И, похоже, сдержал слово. Молодец.
Если я убью его здесь и сейчас, это избавит меня от многих проблем. И, что тоже немаловажно, позволит выполнить один из старых квестов.
— Вот и повод закрыть старый вопрос, — сказал я, создавая меч из огненной Ауры. — За чем бы ты сюда ни пришёл, отсюда ты не уйдёшь.
Сэм поднял копьё, его тело окутало пламя. Очень сильное пламя. Невероятно сильное пламя!
«А, так вот в чём дело», — на моё лицо наползла широкая ухмылка. — «Теперь я понял, как он так быстро прогрессировал».
Его атрибут, судя по всему, — далеко не обычное пламя. И это даже не редкий или мифический атрибут.
Передо мной человек, чьим атрибутом выступает само Первородное Пламя!
В прошлом Учитель сражалась с обладателем такого пламени. И даже она сказала, что это был утомительный бой. Никогда до и никогда после я не слышал, чтобы она делала такой комплимент.
Первородное Пламя — это не просто какой-то мощный огонь. Это сила, из которой зародилось всё остальное пламя. Из него же родились Драконы и Фениксы, а также сильнейшие огненные твари мира.
У Сэма это пламя только зародилось, но он уже поднял девять уровней. Оно не успело пробудиться, в противном случае никто в королевстве не смог бы ему противостоять. А значит… у меня есть шанс.
— Ха-ха! Поверить не могу, что мне так свезло, — широко оскалился я. — Почему ты не показал эту силу раньше, Сэм Форрест? Мы бы уже давно сразились.
Воздух дрожал. Не от жары — от силы.
Когда Сэм активировал своё пламя, пространство словно сжалось, выжигая даже звуки. Ветер стих, трава почернела, а сама энергия вокруг превратилась в послушного зверя, подчинённого только ему.
Пламя вокруг него не имело цвета. Оно было слишком ярким, чтобы глаз мог различить оттенок: бело-золотое, прозрачное и в то же время живое. Даже я почувствовал, как моё собственное пламя внутри груди дёрнулось.
Так вот оно какое… Первородное Пламя.
Сила, от которой начались все остальные виды огня. Настоящий первоисточник. Ему не нужно гореть — оно просто есть. Всё остальное — лишь слабые копии, жалкие отражения.
Впрочем, сила этого пламени меня только радовала.
Сэм сделал шаг вперёд. Пламя обвило его тело, превращая в сияющий силуэт. На миг стало трудно дышать. Даже воздух между нами начал плавиться, превращаясь в колеблющееся марево.
— Чувствуешь? — его голос звучал спокойно, почти дружелюбно. — Вот каким должно быть настоящее пламя, — с лёгкой надменностью добавил он.
— Должно, — согласился я, сжимая ладонь. — Но кто сказал, что моё пламя слабее⁈
Синий огонь вспыхнул у меня на руке — Пламя-Узурпатор. Оно было холодным на вид, но обжигало пространство. В нём не было ярости — только намерение: захватывать, поглощать, подчинять.
Этот атрибут особенен тем, что может поглощать силу другого пламени.
Конечно, Первородное Пламя будет не так просто поглотить: всё-таки это почти концептуальное воплощение всего огня. Да и уровень у Сэма выше моего. Тем не менее…
— И всё-таки… попробуем! — я взмахнул рукой и пустил поток пламени.
— Тебе конец! — ответил он встречной атакой.
Когда два огня столкнулись, земля под нами раскололась. Звук был не грохотом, а наоборот — тихим. Всё вокруг будто исчезло, остались только два света: бело-золотой и синий.
Первородное Пламя двинулось первым. Оно не атаковало — оно повелевало. Моё собственное пламя зашаталось, будто его действительно кто-то звал. Синий огонь начал бледнеть, теряя форму.
Контроль другого вида пламени — это одна из способностей Первородного Пламени? Впечатляет.
— Только вот… у меня тоже есть чем ответить! — оскалился я.
Синий огонь вспыхнул, пронзая пространство, и тут же впился в поток Первородного.
Две стихии сцепились, как хищники. Бело-золотой поток попытался поглотить синее ядро, но Узурпатор не сопротивлялся — он позволил себя схватить, а затем начал поглощать изнутри.
Пламя-Узурпатор принялось пожирать Первородное Пламя. В конце концов это просто огонь. А Узурпатор не борется напрямую: он заражает, проникает в саму основу и превращает чужую силу в свою собственную.
Сэм понял это слишком поздно. Его улыбка исчезла, лицо напряглось.
— Что… ты сделал?
— Ничего, — ответил я спокойно. — Просто показал твоему огню, кто здесь хозяин.
— Да пошёл ты! Твои трюки больше не сработают!
Пламя вокруг Сэма взвилось выше. Земля под его ногами закипела, расплавляясь в магму. Волна тепла ударила по мне, но синий огонь поглотил её, как сухая губка. Мы стояли посреди пылающего поля, и, казалось, вокруг разверзся ад.
Однако я не боялся Первородного Пламени. Больше нет. Моё тело состоит из огня, так что его жар мне ничего не сделает. А его контроль не сработает с момента, как Пламя-Узурпатор пожрало часть Первородного Пламени и само научилось подчинять другие виды пламени.
Другими словами, я уже победил.
Сэм рванул вперёд. Его копьё вспыхнуло золотым пламенем, и воздух позади разорвался, будто его рассекли пополам. Удар пришёлся прямо в моё плечо — если бы не усиленная аура, он бы пробил меня насквозь.
Это отняло у меня 681 ХП, но, тем не менее, именно этого я и добивался.
Я перехватил копьё ладонью. Металл шипел, пламя разъедало кожу, но я лишь сжал сильнее.
— Хорошее оружие, — хмыкнул я. — Одолжу-ка я его!
Синий огонь скользнул по древку копья и метнулся к руке Сэма. Он резко отпрянул, но поздно — пламя Узурпатора уже впилось в его ауру.
Если бы Первородное Пламя не защитило его, он лишился бы как минимум руки.
Сэм отступил на несколько шагов, выравнивая дыхание.
— Ты сумасшедший… Оно ведь может сожрать тебя самого!
Он про Пламя-Узурпатор? Неужели он так и не понял, что это пламя его брата? Забавно. Похоже, у Стэна было много секретов от старшего братика. Хе-хе.
— Может, — согласился я. — Но если не рисковать, то зачем вообще жить?
Оба пламени вновь вспыхнули, и поле озарилось двойным светом. Белое и синее. Король и Узурпатор. Начало и конец.
Каждый вдох становился труднее. Я чувствовал, как Узурпатор требует большего — он голоден. Синее пламя будто ожило: оно пытается наброситься на Первородное Пламя и сожрать его.
Возможно, это пламя не просто так называется Узурпатором.
— Ладно, — сказал я, — даю тебе разрешение. Но не переусердствуй.
И синее пламя само рвануло вперёд.
Мир вокруг нас дрогнул. Всё, что могло гореть, вспыхнуло синим. Даже само Первородное Пламя начало окрашиваться — не полностью, но достаточно, чтобы Сэм отступил.
Он яростно взревел и обрушил на меня всю мощь своего пламени. Взрыв был ослепительным. Это, похоже, была его сильнейшая атака.
Возможно, так бы всё и закончилось… если бы я просто не стал неосязаемым на десять секунд. Первородное Пламя смогло пересилить Пламя-Узурпатор благодаря уровню Сэма и тому, что он использовал всю ауру. И если бы попал, он вполне мог меня убить. Однако именно ради чего-то подобного я и скрывал свою неосязаемость.
И, похоже, не зря.
— Это конец, — улыбнулся я.
Синее пламя отозвалось глухим гулом — словно бы смеялось. Но подчинение всё же восстановилось. Когда дым рассеялся, Сэм стоял на другом краю поля. Его аура дрожала, золотой свет мерцал неравномерно.
Как я и говорил, всё закончилось. Синее пламя полностью «съело» Первородное и стало в разы сильнее.
— П-подожди…! Прошу…! — взмолился Сэм, видя, что я иду к нему. — Т-ты ведь хочешь знать, как я сюда попал? И для чего⁈ Я расскажу! Всё расскажу! Только не уб— …
Взмах руки — и голова покатилась по земле.
Да, информация, которую он собирался рассказать, могла бы быть полезной. Но, честно говоря, мне как-то не до этого. Пускай сомнительные люди проводят сомнительные операции.
Ну а я просто займусь сбором сокровищ. И нет, говорю я не об ингредиентах — хотя и о них тоже.
Пора бы воспользоваться картой и найти настоящие сокровища.
Глава 28
Карта сокровищ выглядела так, будто кто-то нарисовал её ногтем на коже какого-то давно умершего гиганта. Система щедро выдала её в награду за квест «Мамкин манипулятор». Название было глупым, но квест отнюдь не простой. Система ещё и не потрудилась добавить хоть строчку инструкции — ни масштаба, ни названий, ни намёка, что означают отметины. Просто несколько тусклых точек, будто кто-то раскидал пепел по ветру и сказал: «Разберись сам». Я бы даже не удивился, если бы она оказалась декоративным мусором, который подсунули для вида. Но метки светились. Слабо, едва заметно, зато стабильно. И одна из них находилась совсем рядом.
«Хотя бы начало простое», — отметил я и активировал Призрачный Шаг.
Пространство под ногами послушно дрогнуло, линии мира растянулись, и всё вокруг на мгновение утратило плотность. Скольжение через слои реальности всегда напоминало мне дыхание под водой: вроде жив, но тело сопротивляется, пытаясь вспомнить, зачем вообще нужна гравитация. Через несколько дыханий я уже стоял на краю обрыва, над которым воздух гудел, как струна.
Внизу, на дне расселины, сиял каменный обелиск — серый, поросший мхом, с едва видимыми рунами. Когда я спустился, Система дала о себе знать.
[Утерянное Имя — древняя руна, на которой вырезано имя могущественного практика. Тот, кто победил его, отобрал его имя и запечатал на этой руне. Если произнести это имя — он вернёт своё имя.]
Отлично. Никаких намёков, что с ним делать; зато эффектная формулировка. Система будто и не создавалась мною для меня. Но справедливости ради, будь я Системой, а игроком кто-то другой — я с превеликим удовольствием издевался бы над ним.
Возможно, это просто карма такая…
Я коснулся поверхности. Холодный камень отозвался пульсом, как будто под ним билось сердце. В тот же миг из Сумки откликнулся меч — Безымянный Меч, тот самый, что я получил за другой квест. Лезвие задрожало, внутри вспыхнула едва заметная голубая полоса. Слишком явная реакция, чтобы быть случайной. Связь очевидна: «Имя» и «Безымянный». Гениально. Прямо как программист, который называет функцию «function()».
Когда я поднял меч, энергия обелиска колыхнулась, и пространство между нами словно выдохнуло. Связь установилась. Однако имя, что вырезано на руне, — это не имя меча. Тем не менее Меч определённо связан с тем именем. Возможно, меч принадлежал тому древнему практику и лишился имени тогда же, когда лишился и практик.
Интересненько.
Бездна внутри груди тоже отозвалась — не бурей, не болью, а тем самым знакомым движением, когда что-то просыпается в глубине. Но это был не Хранитель. Его сила тяжёлая, вязкая. Здесь — другое. Глубже, тише.
Закрыв глаза, я спустился в Бездну — на куда более глубокие уровни, где запечатал одного излишне вредного Злого Духа. Если бы я ранее не вставил в Бездну функцию запечатывания, то этот парень мог бы уже захватить моё тело. Однако сейчас он практически ни на что не способен. С другой стороны, я тоже не могу пользоваться его силой. Так что тут не всё так однозначно.
И теперь я понял, кем был тот самый таинственный Практик.
— Так тебя зовут… Рем? — прошептал я.
Печать, которая сдерживала его, треснула. Однако если бы печать Бездны можно было так легко сломать, я не разгуливал бы тут так спокойно. Через мгновение она схватила его с новой силой. Тем не менее тот, кто уснул надолго, теперь снова был в сознании. Не знаю, когда он в следующий раз попытается вырваться, но его ждёт неприятный сюрприз.
— Ты… откуда ты узнал…? — хриплым голосом спросил он.
— Я вернул тебе имя. Считай, теперь ты в долгу, — произнёс я.
Ответа не было. Только лёгкое движение — будто ветер прошёл по воде.
Тьма дрогнула, и я почувствовал, как Бездна начинает закрываться. Хороший намёк: хватит гулять, возвращайся. Я шагнул обратно, и реальность вернулась.
Мир снова приобрёл форму — воздух, свет, звук. Меч дрожал в руке, будто живой.
[Вы вернули имя Древнему Духу. Его сила начнёт возвращаться.]
Я вздохнул. Может, и не стоило этого делать?
«Ладно. Раз начали — доведём до конца.»
В любом случае запечатать его и игнорировать до скончания времён я не могу. Или вернее могу, но в этом нет смысла. Уж лучше будет просто его убить. А раз уж мне в любом случае придётся с ним ладить, почему бы не попробовать сделать это сейчас?
На время выкинув это из головы, я вернулся к карте. На ней не было ничего объяснено — только нарисовано с десяток крестиков там, где должны быть сокровища. Я даже не знаю, что найду и какие ловушки могут там оказаться. Но, чёрт побери, интересно ведь. Поэтому я отправился к самому ближайшему сокровищу.
Призрачный Шаг снова расплёл пространство, и через пару минут я оказался на равнине, где воздух был густ, как масло. Из земли поднимался зелёный туман. Посреди стояла чаша из чёрного камня, огромная, словно выточенная из целого куска обсидиана. Изнутри струились тонкие нити энергии.
[Чаша Ядовитого Духа — чаша, что способна конденсировать яд из природной энергии. Яд не имеет ни цвета, ни запаха, ни даже духовного следа. Может убить любого ниже ранга «Предок». Действует как конденсат, оседающий в теле слишком сильных практиков, накапливающийся и портящий здоровье и боевую силу.]
Я коснулся края — энергия откликнулась живым пульсом, словно дыханием.
— Впечатляет, — признал я. — С таким ядом я смогу победить даже самых сильных врагов.
Впрочем, в бою эта штука не такая опасная. Её нужно использовать больше для ловушек или неожиданных атак.
Получив ещё один могущественный артефакт, я окончательно решился: все крестики на карте стоят того, чтобы хотя бы взглянуть.
Шаг за шагом я продвигался к следующей метке. Мелкие артефакты попадались постоянно: обломки кристаллов, амулеты, куски старых печатей. Полезно, но не то. Настоящее сокровище ощущалось иначе — будто сама реальность начинала вибрировать заранее, предупреждая, что сейчас будет интересно.
Я почувствовал это задолго до того, как увидел. Воздух дрожал, земля звенела, и запах в воздухе изменился — стал чище, прозрачнее. В центре поля стояло дерево. Мёртвое, иссушённое, но изнутри светящееся. Среди корней — плод: серебристый, гладкий, будто отлитый из лунного света. Его аура была слишком плотной, чтобы быть просто растением.
[Плод Тысячелетнего Духа.
Редкость: уникальный.
Сущность: скопление духовной энергии, формировавшееся более тысячи лет. Обладает зачаточным сознанием. Может менять форму.]
Я едва сделал шаг, как плод дрогнул и растворился. Следом мелькнула серебристая вспышка — лиса, сотканная из чистой энергии, с глазами, в которых отражалось всё пространство.
«Ага. И, конечно, он убегает».
Я активировал Призрачный Шаг. Пространство послушно подалось, но дух менял формы с безумной скоростью: лиса, птица, змея, даже человеческая фигура. Всё время — за гранью досягаемости.
Даже будучи «Мастером», причём весьма сильным, я не смог его поймать. Причина была очень проста: руками его не поймаешь — он неосязаем. Телепортацией не догонишь — он может исчезнуть и появиться в любой точке пространства вокруг. И его не ранишь — малейший урон уничтожит дух, оставив лишь остатки его энергии.
Неудивительно, что эта штука прожила тут тысячелетия. Если его и находили, то просто не могли поймать. Уж точно не практики ранга «Воин» это сделают.
Единственный способ его поймать — это печать. Однако у меня нет запечатывающих техник. О чём Система и напомнила мне.
— Спасибо, — сказал я в пустоту. — Очень продуктивная обратная связь.
Я уже собирался сдаться — пусть бегает дальше свои тысячу лет, — как почувствовал приближение чужих аур. Сильных. Слишком сильных. Пять. Давление такое, что воздух сам по себе трескается. Все пятеро — «Предки».
«Интересно. Турнир для внешних учеников, говорили они. Испытание ограничено, говорили они. Ага. И что тогда тут делают Старейшины⁈»
Я укрылся в тени камня и наблюдал.
Они определённо пришли сюда за этим растением. Пятеро двигались идеально слаженно: один активировал печать, другой — ловушку, третий — закрепил пространство. Через минуту дух был пойман, заключён в кристалл. Чистая, быстрая работа.
Скорее всего, они знали про Духа. Возможно, узнали от учеников. А может и сами с ним встречались, когда посещали испытание. В любом случае они решили забрать ценный материал себе.
Я мог бы уйти. Но что-то внутри — может, то самое, что Система называет «нерациональной функцией» — не позволило.
Я вышел из-за камня.
— Надеюсь, вы не против, если я это заберу.
Они обернулись, но было уже поздно. Я активировал технику Хранителя. Земля под ногами содрогнулась, из трещин вырвались корни, живые и острые как клинки. Они мгновенно оплели тела противников, парализуя их, но не убивая. Я не тратил время.
Да, теперь, когда я могу использовать всю силу Хранителя, какие-то «Предки» для меня не угроза. Я вполне могу разорвать их на части.
— Не переживайте, всё временно. Подышите пока свежим воздухом корней. Говорят, хорошо для кровообращения.
Я вытащил из рук одного из них запечатанный кристалл. Внутри клубился дух — серебристое облако, свернувшееся в плотный шар света.
[Плод Тысячелетнего Духа (запечатанный) — особый ингредиент, использующийся для создания пилюли шестого ранга «Пробуждение Драконьих Меридиан». Эффект — укрепление тела, удвоение ауры, повышение качества ядра. Увеличивает потенциальный рост на 1000%. Приняв эту пилюлю, даже самый бездарный практик получит шанс добраться до ранга «Герой».]
Я чуть было не свистнул.
— Шестой ранг… почти седьмой, — пробормотал я, перечитывая окно. — Ради чего-то такого многие сильные школы на континенты готовы будут сжечь полмира. Звучит заманчиво.
Но это лишь один из ингредиентов. С помощью Сумки Алхимика я могу создать любую пилюлю, но чтобы это получилось, мне нужен рецепт и оставшиеся ингредиенты.
Для меня эта пилюля бесполезна — моё развитие идёт не через культивацию, а посредством поглощения жизненной силы других существ, то есть убиения монстров. Однако в качестве разменной монеты эта пилюля будет незаменима. Не знаю, что насчёт Фантазмов, но что-то менее ценное на эту пилюлю я точно смогу разменять. А если повезёт найти человека в нужном состоянии, то и Фантазм выторговать смогу.
Я убрал кристалл в инвентарь.
«Первый компонент есть.»
Я огляделся. Долина казалась тихой, но воздух дрожал от избытка энергии. Всё вокруг изменилось: чувствовались несколько новых аур — сильных, плотных, чуждых. И из них один был совсем рядом! Я даже смог увидеть его…
[Рюу Лайт. 50 уровень]
По спине прошли мурашки. Этот старик силен! По уровню он не уступает Хранителю, но дракончик с ним и рядом не валялся! А все дело в том, что я знаю, кто это. Рюу Лайт — это глава клана Рюу, и один из трех кто может в полной мере показать потенциал атрибута «Дыхание Ледяного Дракона».
То есть, мало того, что «Страж» на десятой звезде, еще и с мифическим атрибутом! Даже со всей своей силой я не смогу его победить.
— Испытание для восьмидесяти «Воинов»? Смешно, — пробурчал я.
Одно можно сказать точно: всё это слишком странно. Раз уж целый глава клана Рюу сюда пришел, то они ищут тут отнюдь не безделушки ранга «Воин».
Решив отбросить пока идею о том, что надо получить атрибут клана Рюу, я уже собирался проскользнуть в мир теней, но… у меня не получилось.
— Куда это ты собрался? — послышался голос, заставивший меня вздрогнуть.
Я даже не успел понять, когда старик со смешными усами оказался в двух метрах от меня.
«Чёрт, а всё так хорошо начиналось…»
Глава 29
Он стоял близко, настолько близко, что привычный анализ ауры превратился из инструмента в бессмысленную констатацию факта: давит. Лёд не как стихия — лёд как состояние мира, которому объяснили, что теперь оно обязано быть неподвижным.
Я и представить не мог, что Дыхание Ледяного Дракона способно заморозить само пространство, чтобы я не смог воспользоваться никакими техниками телепортации.
Я успел отметить мелочь — усы этого мужика действительно смешные, — и тут же поймал себя на том, что мозг пытается спасаться юмором от неприятной истины: рядом со мной стоит тот, кому шутить не нужно.
— Куда это ты собрался? — повторил он уже мягче, как будто мы обсуждали не мою попытку уйти в тень, а погоду.
Я не ответил сразу, проверил на автомате ещё раз: Призрачный Шаг тоже не срабатывает. Пространство будто залито в тонкую форму и выставлено на холод; любой сдвиг расползается и сразу же смерзается обратно. Провёл ладонью по воздуху — локальные слои не идут, даже микроразрывы вязнут. Значит, тут работает не просто атрибут, а правило.
[Локальная область: наложен закон «Схватывание холода». Перемещения по теневым и фазовым путям заблокированы.]
Отлично. Я получил имбовые способности. И не успел ими толком воспользоваться, как тут же появился кто-то, кто полностью их отменяет.
Это почти несправедливо…
— Гулял, — сказал я, не меняя выражения лица. — Дышал свежим воздухом корней. Могу посоветовать.
Казалось бы, всё уже пошло под откос, но вступать в бой с ним — это не просто глупо. Это самоубийственно. Даже со всей силой Хранителя, даже если выжать Безымянный Меч до предела и заставить Бездну реветь, шансов не было никаких. Дыхание Ледяного Дракона против Узурпатора — да, красивая пара в теории. На практике одно дыхание сотрёт всё, что я создал. Поэтому я решил говорить. Говорить — иногда лучший способ не умереть. Сложив руки, я вежливо склонил голову.
— Приветствую старшего. Меня зовут Шао Кан, ученик школы Пути Меча. Если позволите, могу спросить, с кем имею честь? — тон ровный, ни тени страха, ни дерзости.
К счастью, я вовремя успел перейти на использование силы Зверя второго класса, иначе меня бы раскрыли.
Я должен выглядеть как хороший, но не гениальный «Воин». Уважительный, но не раб. Он скрывает свою ауру, а значит, я никак не должен знать его настоящую силу и тем более личность. Поэтому я и решил начать с представления. Я назвался ненастоящим именем. А школа Пути Меча и клан Рюу вроде как союзники, поэтому приписал себя к этой школе.
Он чуть приподнял бровь, потом усмехнулся.
— Пути Меча, значит… забавно. Ваш Старейшина — странный человек, если до сих пор держит таких в рядах внешних учеников.
Я кивнул. Пускай думает, что я один из тысяч безымянных. Чем меньше подозрений, тем лучше.
— Простите, если нарушил границы старшего. Я лишь исследую карту испытания, — ответил я.
— И какой у тебя ранг, мальчик? — спросил он.
Голос был мягкий, но в нём чувствовался холод. Прямо в голосе, как будто каждое слово выдуто изо льда.
— Десятая звезда «Воина», — ответил я без тени сомнения.
Лайт посмеялся. Не зло. Просто с лёгким оттенком снисхождения, как взрослый, слушающий ребёнка, который рассказывает, что победил дракона из песка.
— Быстро растёшь. В твоём возрасте только гении могут похвастаться такой силой. Пойдём со мной, Шао Кан. Я покажу тебе место, куда не ступала нога слабого. Самое важное место во всём этом измерении. Там — сокровища, что превыше понимания.
Он говорил спокойно, но каждое слово словно обволакивало, как холодный туман. И всё это время я думал — почему? Зачем главе клана Рюу тратить время на меня, если я для него — никто. Я не дурак. Никаких подарков просто так не бывает.
— Благодарю, старший, но мне бы не хотелось мешать вашим делам, — произнёс я. — Я всего лишь участник испытания, не достоин идти рядом.
Он прищурился.
— Не достоин? — тихо повторил он. — Тогда, может быть, достоин большего.
В груди похолодело. Улыбка его стала шире.
— Шао Кан, ты понравился мне. И не только решимостью. Я чувствую… потенциал. Сталь в крови. Будь моим личным учеником.
Вот теперь я окончательно понял, что происходит что-то не то. Это не щедрость. Это ловушка, только я пока не вижу её формы. Предложение от главы одного из сильнейших кланов королевства? Для «Воина»? Это уже не просто «странно». Это безумие. Что-то в нём не сходится. Но отказаться прямо — опасно.
— Это… честь, — произнёс я, не меняя выражения лица. — Но я…
Именно в этот момент пространство дрогнуло. Кто-то приближался, и даже Лайт обернулся. Воздух стал плотнее, земля застонала. Сила, не уступающая его собственной, подкралась, как буря. И через секунду из сияния шагнул другой человек.
[Франс Нокт. 53 уровень]
Я узнал его сразу, хотя видел только на старых записях. Высокий, как башня, кожа будто выточена из железа, плечи шире двери, взгляд, в котором нет ни грамма сомнения. 53 уровень. Во всём королевстве всего девять практиков ранга «Герой», и это один из них. Не просто сильный практик — один из тех, кто стоит над всем королевством. Глава школы Небесного Волка.
— А вот и ты, Лайт, — прогремел он, и воздух под ногами пошёл волнами. — Опять пытаешься урвать себе все сокровища из-под моего носа?
Я понял, что запахло плохо. Очень плохо.
Франс посмотрел на меня, и от этого взгляда у любого бы дрогнули ноги. Даже ядро будто попыталось сжаться.
— Ты, парень, как тебя… Шао Кан? — спросил он.
Значит, подслушивал… вот ведь гадство.
— Д-да, — ответил я, не показывая напряжения.
— Слушай старика. Брось этих льдинок. Иди ко мне. Я сделаю из тебя настоящего бойца. Ты и представить не можешь, какое это щедрое предложение. Ведь я уже стал «Героем», а значит, покажу тебе путь выше. Далеко не все главы Восьми Опор Подземья смогли дорасти до этого уровня. Ну так что скажешь?
От такой силы, честно говоря, хотелось просто исчезнуть. «Герой». Это уже не уровень, который я способен даже воспринимать без фильтра. Он давил не намеренно — просто самим фактом существования. И, самое худшее, предлагал мне нечто, что звучало даже заманчиво.
Но я слишком хорошо знал: если кто-то такого уровня вдруг видит во мне ученика, значит, я не ученик. Я инструмент.
И как будто этого было мало, из-за обломков позади раздался сухой кашель. Воздух почернел, и оттуда вышел ещё один. На вид — дряхлый старик с лысиной, морщинами, воспалённой кожей и гнойниками по щекам. Но аура — лишь чуть слабее, чем у Рюу Лайта.
[Илуми Крисс. 50 уровень]
Пик Стража. Такие люди просто так не появляются. И я узнал его. Илуми — это Глава школы Пожирающего Яда. Восьмой из Восьми Опор Подземья.
— Ахах, вот уж не ожидал увидеть вас двоих здесь, — прохрипел он, едва стоя на ногах. — Уж не ради ли маленького «Воина» пришли?
— Ты тоже? — Лайт нахмурился.
— Конечно, — старик довольно хмыкнул. — Этот юнец… интересный. Я чувствую его запах, вкус… очень редкая структура. Не такой, как все, — он облизнул губы, и мне стало как-то не по себе. — И, может, я не столь силён, как вы двое, но как учитель я лучше вас. У меня сокровища, знания и яды, которых вы никогда не создадите. Что скажешь, мальчик? Станешь моим учеником?
Замечательно. Просто прекрасно. Один — ледяной дракон, второй — герой-зверь, третий — алхимик-ядовик. И все трое — сильнее, чем грёбаный Хранитель. А значит, моих сил в любом случае не хватит.
От кого-нибудь одного я, наверное, попытался бы сбежать. Но сразу от трёх? Невозможно. Просто невозможно.
Я почувствовал, как вспотела ладонь. Не от страха. От количества вариантов смерти, которые я сейчас просчитывал. Бежать нельзя. Откажешь всем — уничтожат. Согласишься не с тем — вызовешь гнев остальных. Шансы выбраться живым стремительно таяли.
Система, разумеется, молчала. Даже уведомлений не выдавала.
[Шансы выжить стремительно падают.]
«Спасибо, мать твою, это я и без тебя знаю».
Я прикинул варианты. Франс Нокт — «Герой». Его убить невозможно. Даже сбежать от него — сомнительно. Илуми Крисс — ядовик, опытный, и может прикончить меня так, что я даже не пойму. Один вдох — и всё закончено. Лайт… Лайт хотя бы понятен. Он хладнокровен, рационален и явно чего-то добивается. К тому же, если придётся — от него можно попытаться уйти через технику Хранителя, если сработает быстро.
Решение созрело мгновенно. Я поклонился.
— Старший Лайт, если вы действительно не против, я хотел бы принять ваше предложение.
Мгновение тишины. Потом — тихое, но ощутимое потрескивание воздуха. Температура упала. Франс Нокт скрестил руки, глядя на нас, как на двоих детей, дерущихся за игрушку.
— Так вот значит как, — медленно сказал он. — Решил выбрать лёд, а не сталь.
— Каждый выбирает то, что ближе сердцу, — ответил Лайт спокойно.
— Сердцу? — хмыкнул ядовик. — А я думал, он выберет мозг. Но ладно.
Они переглянулись, и в воздухе повисло то самое напряжение, что бывает перед бурей. Я успел пожалеть, что вообще открыл рот.
— Вы двое не пойдёте вместе, — произнёс Франс наконец. Голос стал жёстким, как раскалённый металл. — Я не позволю.
— Забавно, — холодно ответил Лайт. — Разве ты в праве решать?
— Право даёт сила, — сказал Илуми Крисс, и его тело начало испускать фиолетовый дым. — А её у нас хватает.
Я почувствовал, как воздух разрывается на слои. Мощь трёх существ уровня «Страж» и выше просто не могла сосуществовать в одной точке. Пространство треснуло, не выдержав. Энергия пошла волнами, и даже Бездна внутри меня застонала.
«Вот теперь точно конец», — подумал я.
— Парень, отойди, — бросил Лайт. — Здесь будет шумно.
Я не стал спорить. В такие моменты даже я знаю своё место. Отступив на десяток шагов, я наблюдал, как три силы столкнулись, даже не касаясь друг друга. Взгляд против взгляда. Ауры — как океаны. Земля под ногами таяла и каменела одновременно.
Система, наконец, не выдержала и выдала сообщение:
[Предупреждение. Концентрация энергии превышает допустимую норму на 600%. Рекомендуется отступить.]
Спасибо, Система. Очень вовремя.
Я прикрыл глаза. Даже не от света — от давления. Оно било по костям, заставляя дрожать.
«Да, сражайтесь. Как только вы отвлечётесь, я воспользуюсь силой Хранителя и свалю отсюда».
Так я и собирался сделать. Однако…
— Аха-ха-ха! — они все громко рассмеялись.
Я же остался стоять как вкопанный.
— Не будем сражаться понапрасну. Сейчас важно, чтобы этот мальчик выполнил свою часть миссии. Друг с другом сразиться можно и после, — сказал Франс.
— Так уж и быть, — согласился Илуми.
Вот ведь…! Старики, вы должны были друг друга перебить, а я добил бы оставшегося! Какого чёрта…?
Аргх… ладно, меняем план…
— Эй, мой ученик. Пойдём. Впереди нас ждёт ещё долгая дорога, — улыбнулся Рюу Лайт.
— Конечно, Мастер!
Глава 30
Идти в компании трёх существ, каждое из которых может уничтожить город, — это отдельный вид стресса. Особенно когда ты делаешь вид, что являешься «слабым воином десятой звезды».
Я шёл чуть позади, изображая послушного ученика. Мы шли уже второй день. Я — скромный «воин десятой звезды», и три существа с человеческим лицом, чья сила могла стереть столицу с карты мира. Рюу Лайт — воплощение холода и высокомерия. Франс Нокт — живая гора, говорящая басом, от которого трещит воздух. Илуми Крисс — ходячая биолаборатория на ножках. И я, Тао Рен, гениальный создатель Системы, притворяющийся обычным учеником.
Наша четвёрка выглядела так, будто кто-то собрал смертельный квартет из кошмаров культиваторов и добавил к ним одного заблудшего стажёра.
Маршрут определял Лайт. Сначала я думал, что он просто ведёт нас куда-то наугад, но чем дальше мы шли, тем отчётливее понимал: мы движемся к месту, которое на моей карте было отмечено самым крупным знаком.
Нет, сначала я думал, что размер крестика ни на что не влияет — мало ли, человек просто не задумывался об этом, когда отмечал сокровища. Но раз старики себя так ведут, думаю, там и правда самые ценные трофеи.
— Любопытно, — пробормотал я тихо.
Карта, конечно, молчала. Но если я правильно помнил, тот символ обозначал центральную точку испытания, или, как я её прозвал, — «главную боль». Там должно быть самое ценное сокровище всего Небесного Пути. А если что-то самое ценное, значит, кто-то обязательно умрёт, пытаясь это получить. Я, например.
С каждым шагом лес вокруг становился гуще, темнее, а воздух — тяжелее. Мох под ногами хрустел, как старые кости.
В этом месте хоть фильмы ужасов снимай. И, что важно, энергия Инь просто зашкаливала. Будто я на кладбище или поле боя.
— Осторожней, — произнёс Лайт. — Начинаются ловушки.
— Уже? — вздохнул я. — Пока всё выглядит нормально… — ответил я, продолжая отыгрывать роль ничего не понимающего дурака.
— Лес Костлявых Душ, — произнёс Лайт. — Одно из самых опасных мест в Небесном Пути. Здесь даже звери мертвы. Правда, ты можешь не бояться, Шао Кан. Твой учитель защитит тебя. И какими бы сильными ни были монстры в этом месте, они не сравнятся со мной, — уверенно сказал он.
Прекрасно. Обожаю туры с гидом.
Илуми довольно зашипел:
— Прекрасное место. Воздух пропитан смертью. Прямо как дома.
Я промолчал, но мысленно добавил:
«А я-то думал, у тебя дома хотя бы мух нет».
Лес внезапно изменился. Воздух стал вязким, будто пропитанным кровью. Деревья — тонкие, серые, с корнями, похожими на пальцы. Их ветви скрипели, издавая звуки, похожие на стоны.
[Лес Костлявых Душ. Уровень опасности — высокий.]
«Высокий?» — удивился я. — «Это ведь зона испытаний для учеников внешнего круга. А со мной тут три монстра. Какая угроза тут вообще может быть? Или Система опять глючит?»
Троица шла уверенно. У Лайта вокруг ног клубился иней. Каждый его шаг оставлял за собой дорожку замерзшего воздуха.
Франс Нокт двигался медленно, но каждый шаг отдавался ударом в землю. Его аура была тяжёлой, как молот, и давила пространство.
А Илуми… ну, он просто шипел и улыбался. Из-под его ног поднимались тонкие струйки фиолетового дыма. Всё, к чему они прикасались, превращалось в прах.
И это лишь отголоски их ауры, потому что они её сдерживают. Насколько же разрушительной она будет, если они войдут в боевой режим?
Я шёл позади, делая вид, что просто наслаждаюсь прогулкой.
— Призраки, — сказал Лайт. — Души погибших здесь.
И действительно — туман между деревьями начал шевелиться. Из него медленно выползали силуэты. Тощие, вытянутые, с пустыми глазницами.
Они шли на нас, тянули руки, шептали что-то, чего я не понимал.
— Жалкие, — произнёс Франс. — Позвольте мне.
Он сделал шаг вперёд. Воздух дрогнул. Один только импульс после активации его ауры прошёлся на сотни метров вокруг, сжигая духов второго класса.
Это даже ударом не назовёшь — скорее выдох. А тут такой результат.
Интересно, а как в этом мире войны ведутся? Тысячи практиков сражаются насмерть, пока люди, которые одной атакой могут уничтожить их всех, сидят на тронах и ждут равных по силе противников?
Такая разница в уровнях силы — это абсурд!
— Всё? — спросил я.
— Ещё нет, — сказал Лайт.
И оказался прав.
Туман заколыхался, и из него полезли сотни призраков. Теперь они были быстрее, злее и… громче.
Я вздохнул.
«Система, засчитай мне участие моралью.»
[Подтверждено.]
Франс аж притопнул! Невиданные усилия. Ну и да — после такой невероятной проделанной работы все духи Инь на несколько километров просто испарились.
Ну ладно, может не прям все. Несколько десятков духов осталось, и они полетели к сильнейшему, чтобы слиться с ним. Так передо мной появилась тварь размером с дом.
— Ученик, твой мастер тоже что-то может, — улыбнувшись сказал Лайт и поднял руку.
На его ладони вспыхнула снежная спираль.
Вряд ли это была именная техника — просто выброс ауры с морозным свойством. Но вследствие него на землю упала огромная ледяная скульптура, которая тут же рассыпалась на осколки.
— Красиво, — сказал я. — Почти как реклама мороженого.
— Не отвлекайся, — бросил Лайт. — Это только начало.
Он был прав. Из-за деревьев донёсся смех. Тонкий, детский.
И она вышла.
Маленькая девочка лет десяти. Совсем обычная малявка с двумя хвостиками — такую на улице встретишь и не запомнишь. Но была одна маленькая деталь: она слегка светилась и была полупрозрачной, как настоящий призрак из фильмов.
На минуточку, настоящие призраки так не выглядят. Я по собственному опыту знаю.
А ещё одна деталь…
[?????????????????????]
Я не мог счесть её уровень. И, похоже, старики тоже не могли почувствовать её силу.
Но даже так, одно я понял совершенно точно — эта малявка была сильна. Невероятно сильна.
— Чудненько, — прошептал я. — Мы встретили финального босса. На середине уровня.
Девочка остановилась, посмотрела на нас и улыбнулась.
— Это место — игровая площадка для маленьких мышек. Но сюда пробрались большие крысы. Занятненько.
— Что это за ребёнок? — удивился Франс.
Он был самым раскрепощённым и никого не боялся. Неудивительно, что позволил себе такой комментарий в сторону незнакомого практика.
И ей это совершенно не понравилось.
— Ребёнок? — прищурилась она. — Я старше тебя и твоего прадеда, — пробурчала она.
Хотел бы я сказать, что не верю, но что-то подсказывает: она не врёт. А жаль.
— Замораживание Инь!
Вспышка света. Девочку накрыло льдом, таким плотным, что даже пространство зазвенело.
Лайт, похоже, не собирался тут задерживаться. Раз малявка нам не друг — а это очевидно — он решил её просто уничтожить.
И на мгновение даже показалось, что сработало.
Но именно что показалось.
Лёд треснул. Изнутри послышался смех. Девочка стояла целая.
— Глупые крысы, — сказала она. — Убивать вас слишком быстро и скучно, поэтому я поиграю с вами. Я хочу увидеть ваши уставшие, изнеможённые лица, молящие о смерти, но страшащиеся её. Поэтому…
Она хлопнула в ладоши.
И земля ожила.
Из тени полезли существа — огромные, искривлённые, с чёрными аурами. Они двигались быстро. Слишком быстро. От их шагов трескалось пространство.
[Тёмный Дух Инь. 43 уровень]
[Душа Покаянного Стража. 45 уровень]
[Воплощение Боли Душ. 44 уровень]
Из теней повылезало больше сотни существ — и все пятого класса. То есть, по силе не уступают «Стражам».
По спине пробежали мурашки.
— Всего пятый класс? Да это же изи уровень… — пробурчал я.
Только глухой не услышал бы в моём голосе сарказма.
Илуми выругался, аура вспыхнула ярче.
Лайт выглядел мрачнее тучи, но ледяной меч обнажил.
И только Франс смеялся во весь голос, радуясь грядущей битве. Оно и понятно — он единственный, кто превосходит остальных в ранге.
— Ах, какое великолепие! Настоящая жатва!
Илуми атаковал первым. Он шагнул вперёд, и вокруг него расцвели цветы — фиолетовые, ядовитые, источающие запах смерти.
Из каждого цветка вылетал рой насекомых, и воздух наполнился шипением.
Первый монстр рванул к нему — и растворился, превращаясь в облако яда.
Второй — то же самое.
Через минуту вокруг Илуми не осталось ничего живого, кроме него самого.
— Приятно, когда яды работают, — сказал он. — Даже на мёртвых.
Атрибут этого человека — Ядовитый Цветок-Удильщик. Редкий атрибут, считающийся одним из самых сильных ядовитого типа во всём королевстве. Но мне такой не подходит.
Франс не остался в стороне. Его тело начало меняться: кожа стала серой, глаза — золотыми. Волчья тень вырвалась наружу.
— Рёв Луны! — крикнул он.
Воздух взорвался. Волна звука снесла целый участок леса. Сразу несколько духов рассыпались, остальные взвыли.
Но на их место пришли новые.
Атрибут у Франса — сильнейший из звериного типа. Он не дотягивает до мифических, но близок к ним. Это атрибут «Небесного Волка». Собственно, в честь него и названа его школа.
«Если сломанный Фантазм будет не таким сильным, то атрибут Франса точно нужно будет забрать», — решил я.
Лайт взмахнул рукой, и пространство замерзло. Он двигался с такой скоростью, что казалось, будто сам воздух ломается от его шагов.
— Ледяная Цепь Судьбы! — назвал он навык.
Из его ладоней потянулись ледяные нити, связывая врагов. Каждый, кто попадал под них, превращался в кусок льда.
— Не позволяйте мальчишке умереть. Он нам нужен! — рявкнул Франс.
— Ученик, назад! — закричал Лайт.
А я уже был за их спинами.
Я сделал вид, что активирую защитную технику. На деле просто стоял и наблюдал, запоминая их способности.
Все трое были чудовищами. Настоящими. И это я говорю не с позиции «Воина» или даже «Мастера», а с позиции «Стража» десяти звёзд, как если бы я использовал всю силу Хранителя.
И всё же девочка лишь улыбалась.
— Недостаточно, — сказала она.
Призраки начали сливаться друг с другом. Сотни тел, тысячи — превращались в одно существо, гигантского монстра из костей и дыма.
[Марионетка Духа Монстра. 55 уровень]
Видя, что девочка создала ещё более сильное существо, я мог только сглотнуть. И всё же глубоко внутри надеялся: может, малышка и старики друг друга перебьют, а я останусь единственным выжившим.
Глава 31
Монстр взревел, и ударная волна смела половину леса. Лайт, Франс и Илуми активировали защиту ауры одновременно. Без этого их, наверное, разорвало бы с первого удара.
«Что-то противопоставить монстру может разве что Франс. Остальные двое могут только помогать».
Холод, свет и яд столкнулись в центре поля. Казалось бы, это совершенно разные атрибуты, но благодаря мастерству практиков эти три стихии идеально синхронизировались, не просто складываясь, а усиливая друг друга.
Я видел, как ветер трещит от этой мощи. Как деревья распадаются. Как само пространство искривляется, будто невероятная масса давит на него.
Лайт поднял руки к небу.
— Закон Холода: Расщепление Мира!
Небо побледнело. Всё вокруг покрылось инеем. Даже свет стал медленным.
Монстр замер — но не рухнул.
Франс ринулся вперёд.
— Глас Зверя!
Его тело вспыхнуло, превратившись в волка из чистой энергии. Он вцепился в горло чудовища и прорвал дым.
Оглушительный взрыв.
Но дым снова собрался.
— Идеально, — прошипел Илуми. — Порадую вас фейерверком.
Он прижал ладони к земле.
— Цветение Смерти.
Почва вспучилась. Из неё вырвались тысячи ядовитых шипов. Они вонзились в монстра, и тот завыл.
Яд быстро распространился по телу. Этот яд действовал не так сильно, как должен был — иначе монстр превратился бы в прах. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы чудовище рухнуло на колени.
— Хе-хе, вы прошли первое испытание. Теперь, большие крысы, готовьтесь ко второму.
Её голос растворился. Однако это не значило, что всё закончилось. Из тьмы появились новые твари. И их было ничуть не меньше.
Мы стояли посреди выжженного поля.
От леса остались лишь чёрные пни.
Лайт тяжело дышал, но стоял прямо. Франс вытирал кровь с губ. Илуми выглядел так, будто только что проснулся после отличного сна.
— Все живы, — сказал Лайт. — Хорошо.
Наконец-то мы выбрались из этого проклятого леса. Ну, как выбрались — уничтожили его почти полностью.
Я сделал вид, что стряхиваю пыль.
— Ага. Ещё немного — и я бы тоже помог.
Франс рассмеялся.
— Мальчишка, ты бы умер от одного их взгляда.
— Так и знал, что надо было притвориться трупом заранее, — пробормотал я.
[Скрытое испытание «Лес Костлявых Душ» завершено.
Получено достижение «Самая живучая крыса на борту».
Награда: моральное удовлетворение.]
Спасибо, Система. Очень щедро.
Лайт обернулся. Его взгляд был холодным, как всегда.
— Это было первое испытание. Дальше будет труднее.
— Конечно, — кивнул я. — Иначе было бы скучно.
Он не ответил.
Франс посмотрел на остатки леса.
— Эта девчонка… Нам действительно повезло, что она сама не сражалась с нами. Она сильная. Но… — он коснулся подбородка. — Если она ещё раз появится, я собственными руками её прикончу.
Франс выглядел уверенным, но я сильно сомневался, что у него получится. Разумеется, у Франса наверняка есть какой-то козырь. Только вот разница между ним и девчонкой слишком велика. Никакие козыри не помогут.
— Значит, встретим снова, — сказал Илуми, облизывая губы. — Интересно, вкус её души будет сладким или горьким?
Я отодвинулся от него подальше. На всякий случай.
Впереди, за дымом и пеплом, виднелся просвет. Сквозь него пробивался свет — холодный, чистый, как утренний лёд.
Там, по словам Лайта, начиналась следующая зона.
Но пока я просто стоял, глядя на троих титанов, которые даже не представляли, кто идёт рядом с ними.
Они спасали меня, думая, что я — слабый «Воин». А я знал, что однажды придётся заплатить за эту «заботу».
Вопрос только — чем.
Пока все были заняты разговорами, я украдкой взглянул на карту. Благо сделать это незаметно можно благодаря Системе.
Впереди нас и правда ждало ещё одно испытание.
Через пару часов лес поредел, уступая место долине. В центре высилась гора — невысокая, но ровная, как башня. На её склоне виднелись шесть вырезанных врат. На каждой — символ стихии: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма.
От них веяло силой. Настоящей. Не духовной, не иллюзорной — той, что ломает разум, если смотреть слишком долго.
— Вот они, — сказал Лайт. — Шесть Врат Путей Жизни.
Илуми хмыкнул:
— Триста лет назад я уже был здесь… но тогда от этих врат не веяло такой силой. — Он прищурился. — Неужели опять проделки той девочки?
— Неважно, — вмешался Франс. — Какие бы испытания там ни оказались, мы справимся. — Он уверенно взглянул на меня. — Но он…
Мне уже не нравилось, как они переглядываются.
— Пройдя через Ворота, мы окажемся в случайном месте мира испытаний. Это огромная территория, и даже нам будет непросто найти тебя, ученик. Поэтому тебе придётся выживать одному. Если повезёт, мы быстро тебя найдём. Если же нет — это может занять часы, а то и дни.
— В таком случае, может, мне не надо туда идти? — неуверенно спросил я.
Трое стариков переглянулись и громко рассмеялись.
— Это не обсуждается. Ты и сам должен понимать, мальчишка. Мы тащили тебя сюда не из доброты душевной. Нам просто нужна твоя сила, — сказал Франс.
Неужели наконец я узнаю, что этим гадёнышам от меня нужно?
— Моя сила? Но я ведь слаб! — возмутился я.
Так-то я гораздо сильнее, чем они думают, но им этого знать не стоит.
— Да. Ты слабак.
— Полный.
— Абсолютный.
Они что, специально решили вывести меня из себя?
— Однако мы говорим не про чистую силу, а про атрибут, — добавил Лайт. — Какой он у тебя?
Вопрос застал меня врасплох. Честно, я даже не знал. Сейчас я пользуюсь силами магического зверя второго класса, которого поймал по дороге. Но, поскольку меня не интересовала его сила, я не посмотрел его атрибут.
Недолго думая, я открыл статус:
[Имя — Тао Рен.
Титулы — «Сосуд Зла».
Уровень — 20.
Класс — Одержимый.
Характеристики:
ХП — 1 100.
МП — 2 000.
Тело — 10.
Дух — 12.
Атрибут:
— Пламя Жар-Птицы.
— Шелковая Путина Духовного Пламени.
Навыки:
— Плетение Паутины 1 ур.
— Духовная Паутина 1 ур.
— Ядовитая Паутина 2 ур.]
Да, магический зверь, которого я поймал, оказался паучьего типа. Атрибут, судя по всему, редкий, но не настолько сильный, чтобы за него умирать. Так зачем он им?
— В центре этого мира есть Руины. В самих Руинах много сокровищ, но нам нужно одно конкретное, находящееся в Храме Небес и Земли. Однако это сокровище охраняется формацией, которая называется «Формацией Духовного Пламени». Даже практики ранга «Герой» не переживут, если их коснётся это пламя. Оно сжигает любые техники, которыми мы пытались добраться до артефакта, — рассказал Франс.
— Чтобы спрятать это сокровище, и был создан этот мир, — добавил Илуми.
— Мы придумали сказку о том, что сюда могут попасть только практики ранга «Воин», чтобы другие королевства не узнали правду. В девяти случаях из десяти мы просто опечатываем Руины. Но раз в сто лет сильнейшие практики королевства собираются, чтобы попытать удачу и завладеть артефактом. Сегодня здесь не только мы, но и другие. Кто-то пришёл за артефактами Руин, а кто-то — за главным артефактом. Для тебя, ученика ранга «Воин», любая безделушка будет сокровищем, — пояснил Лайт.
— Мы готовились к этому сто лет. Но если бы этим артефактом было так просто завладеть, он не лежал бы тут уже тысячу лет, — добавил Илуми.
— До встречи с тобой мы расценивали наши шансы на успех как шесть-семь процентов, — сказал Лайт. — Однако, у входа я увидел тебя. Человека, чей атрибут очень похож на духовное пламя. С твоей паутиной у нас есть пятьдесят… нет, шестьдесят процентов успеха!
По спине прошли мурашки. Теперь всё становилось на свои места.
Кто бы мог подумать, что случайно пойманный зверь втянет меня в такие приключения? Мне очень не повезло…
— Эти Врата — первое испытание. Пройдя через них, мы попадём в Руины. Для нас, сильных практиков, это не проблема. А вот ты должен будешь постараться, чтобы пройти.
Спасибо, конечно, за доверие, но я бы предпочёл просто уйти домой.
— Через Врата мы попадём в разные части мира, — продолжил Лайт. — Никто не знает, куда именно. Если повезёт, мы быстро тебя найдём. Если нет — пройдёт целый день, а то и больше. Всё это время тебе придётся выживать одному.
Вот и чудненько. Может, наконец-то перестану чувствовать себя кроликом в пасти у льва.
— Мальчик, — обратился ко мне Илуми, улыбаясь, словно паук, — выбери врата. Судьба любит смелых.
Я посмотрел на символы.
Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма, Огонь.
Выбор очевиден.
— Огонь, — сказал я.
Лайт приподнял бровь.
— Почему?
— Врата Огня — отнюдь не самые простые, — заметил Илуми. — Огонь — разрушительная стихия. Я не хочу сказать, что в других вратах будет легко, но Огонь — худший выбор…
— Об этом можете не волноваться. У меня есть Пилюля Мороза, — я показал артефакт. — С ней я смогу целые сутки выдержать любую температуру.
Старики переглянулись и улыбнулись.
— Смело. И глупо.
— Две мои лучшие черты, — пожал я плечами.
Франс громко рассмеялся.
— Этот мальчишка мне всё больше нравится!
Илуми прищурился:
— Посмотрим, понравится ли он себе, когда вернётся. Если вернётся, — добавил он шепотом.
Казалось, на этом всё, но старики не решились отпускать меня просто так.
— Мы не знаем, что может случиться. По ту сторону Огненных Врат будет не только пламя, но и звери с огненной аурой. Так что на всякий случай вот тебе оберег, — Лайт протянул мне небольшую синюю сферу.
— Что это? — спросил я.
— Это Сфера Морозной Кожи. Она создаст вокруг тебя эффект, который вдвое ослабит воздействие Огня. На всякий случай.
Подарок — это неплохо. Но они не ограничились одним.
— Пожалуй, я тоже внесу свой вклад, — сказал Илуми. — Вот тебе флакон с ядом. Но это не простой яд. Он способен свести с ума любое живое существо. Лишь одной капли хватит, чтобы те, кто ниже ранга «Страж», забыли обо всём и стали безвольными марионетками.
Все взгляды уставились на Франса. Он был самым сильным, поэтому я надеялся, что и подарок у него будет самый лучший. Однако…
Он просто положил мне руку на плечо — и чуть не вывихнул.
— Этих артефактов тебе хватит. Удачи, дружище, — широко улыбнулся он.
Что ещё я мог сделать, кроме как тяжело вздохнуть?
Я шагнул к Вратам с символом пламени. Они были вырезаны из чёрного камня, прожилки которого пульсировали алым светом. Воздух дрожал от жара.
[Подтверждение выбора: Врата Огня.]
[Предупреждение: зона испытания изолирована. Связь с союзниками потеряна.]
Лайт посмотрел на меня.
— Не забывай, Шао Кан. Постарайся выжить, несмотря ни на что!
— А если всё-таки помру? — уточнил я.
— Тогда я найду твоё тело и превращу в марионетку. Атрибут будет ослаблен, но это лучше, чем ничего.
Успокоил, спасибо.
Я вдохнул, сделал шаг — и мир перевернулся.
Огонь. Везде.
Небо — пламя. Земля — пепел. Даже воздух горел. Температура не ощущалась — тело само стало жаром. Я чувствовал, как Пламя Жар-Птицы внутри откликается, словно возвращаясь домой…
Ну или так должно было быть. Но вместо мира пламени меня перенесло в мир льда и мороза.
[Испытание Льда началось.]
«Неужели опять эта чертова девка постаралась⁈».
Глава 32
Если коротко: меня обманули. Если нормально: меня переиграли в мою же игру.
Вместо багрового марева огня меня встречает белая пустота. Небо — стеклянная плита. Земля — сплошной пласт инея, кусками торчит кристаллизованный ветер. Даже воздух ломается на гранях, звенит, как если бы кто-то натянул струны между горами.
— Не смешно, — сказал я, хотя вокруг не было никого, кто оценил бы юмор.
Тепла нет. Давление — есть. Причём такое, что кости под кожей будто стали хрупкими. В этом месте Инь не просто густой — он всепожирающий. Даже когда я активировал всю силу Хранителя и взобрался на пик ранга «Страж», все равно было дискомфортно от такой силы. Если бы я пришёл сюда «как положено» — с огнезащитой, пилюлями, тактиками по огненному полигону — да, я бы чувствовал себя комфортно. Вместо этого меня швырнули туда, где огню стыдно существовать.
Малявка решила «поменять местами стихии». Ведь почему бы и нет? Рен шёл в Огонь — значит, пусть получает Лёд. А ещё врагов сильнее, чем должна была выдать эта часть испытания. Потому что крысы большие. Потому что ей скучно. Потому что этот мир слушается её щелчков.
Ладно. Я тоже умею щёлкать пальцами.
Делаю вдох. Тишина звенит. Лёд скрипит где-то под километром мерзлоты. Пытаюсь на автомате вызвать интерфейс — в глазах вспыхивает пустой серый прямоугольник и тут же гаснет. Связь отключена. Систему в бою использовать нельзя — таковы правила, причём не мои.
Это что вообще за Девка, если она ограничила даже Систему⁈
— Хорошо, — сообщаю пустоте. — Без подсказок так без подсказок.
Пламя просыпается у меня под кожей до того, как я его зову. Синева вспыхивает на ладонях — тихая, хищная. Синее пламя после поглощение силы Первородного Пламени стало несравнимо сильнее. Насколько? Ну… я бы сказал, что оно не уступает сломанным фантазмам. А может даже сопоставим с слабейшими фантазмами.
Пламя шипит и оседает вдоль предплечий, как перья. Я даю ему форму: клинок — и синий полумесяц на миг вырезает из воздуха черный вакуум. Теплее не стало, но Ци холода вокруг меня чуть дрогнуло. Этого достаточно.
Слева поднимается хребет — кромка льда, похожая на спину мёртвого кита. Справа — бездонная трещина, из которой идёт дыхание древнего льда. Вперёд — белое поле, как шлифованный камень. По нему, словно по зеркалу, от самой линии горизонта на меня бежит лёд.
Нет, не ветер. Лёд. Он поднимается волнами, сворачивается в спирали, в которые проваливается свет. Я успеваю подумать «началось», и в следующую секунду оно встаёт на задние лапы.
Первая тварь выглядит как громадный морозный медведь, но это иллюзия формы. Кости — прозрачные, суставы — из слоёв инея, сердце — каменный шарик, в котором трепещет игольное звездопламя. Аура ломает пространство ступенями, как лестницу.
[Медведь Истинного Инь. 45 уровень]
Если бы мне кто-то сказал, что первой встречной тварью будет пятого класса — сопоставимый со «Стражем» пятой звезды — я бы, возможно, рассмеялся. Сейчас — нет. Время для смеха ещё будет.
— Ну давай, — говорю ему. — Посмотрим, кто кого съест.
Усилием воли я активирую силу Хранителя. Мой статус меняется.
Я не двигаюсь. Он — да. Прыжок — и мир смещается. Я слышу, как трескается лёд за полкилометра, потому что давление под лапами вдавливает поле в пласт.
Я спускаю пламя.
Синий клинок поднимается без усилия. Пдамя входит в холод, как игла в ткань. Лёд не шипит — он пытается возразить. Ему кажется, что ему достаточно быть холодом, чтобы отменить огонь. Не в этот раз.
Синий огонь перезаписывает формулу. «Ты — лёд. Теперь ты — топливо». Кость трещит. Сердце-камень на миг чернеет, будто проглотило собственную тень. И в этом тёмном камне рождается жар. Его хватает на одно: лёд вспухает изнутри и рвётся на тысячи игл.
Медведя больше нет. Есть метеоритный дождь из осколков, каждый с Инь, с силой будто атака «Предка». Они летят и дождем осыпаются на землю, оставляя ужасные последствия атаки.
Синий клинок возвращается в ладонь. Я не улыбаюсь. Это только начало.
Я делаю шаг вперёд — и земля отвечает.
Слева из трещины вылезает многолапое нечто, как будто паук из ножей. Но каждая лапа — не ледяной шип, а конденсированная аура холода. Он шевелится — и звук умирает. Спереди закручивается вихрь светящейся крупы — это не снег, это ядра холода, их так много, что они выглядят порошком, а каждое — готовый удар. Сверху — шестигранные птицы из чистого инья, клювы — как крючья.
Они не бросаются сразу. Они настраивают хор. Пытаются поймать ритм моего дыхания, шагов, сердцебиения, чтобы потом ударить в противофазу. Совершенная ледяная автоматика.
— Вы серьёзно решили играть со мной в математику? — спрашиваю я, и синее пламя будто бы тихо смеётся вместе со мной.
Я поднимаю левую руку. Пламя переливается — перо за пером — и исчезает под кожей. Дерево просыпается.
Сила Хранителя не шумит. Она поднимается снизу, как вода — из где-то очень глубоко спрятанного корня, который я однажды посадил внутрь себя. Я кладу ладонь на ледяной пол — и ледяной пол становится почвой. Ни на миг — навсегда; пока я не заберу руку.
— Корни Хранителя!
Трещины расползаются и зеленеют — мгновение, и зелень превращается в черноту: это не мох и не трава. Это древняя порода древесины, которую в моём мире назвали бы чем-то скучным, вроде «миндального чёрного дуба». Здесь это живая кора, что идёт против любого состава мира. Её роль — держать Ци Холода. Сейчас мой главный враг это не монстры, а аура этого места.
Корни выстреливают столбами, прорезают лёд, берут мир в объятия. Паук-молчальник дёргается и застревает: тишина ломается, потому что древесина шумит. Птицы режут воздух — но каждая их тень цепляется за ветку, и за ветки цепляется холод, потому что жизнь и холод в этой геометрии не совместимы.
В правой ладони вспыхивает синее перо. Я воткнул его в кору, как нож в карту — и пошёл сок. Пламя по капиллярам, по микрожилам, по вымышленным сосудам, которых тут не должно быть. Дерево зажигается изнутри. Не горит — снова переписывает.
Мир льда не понимает, как ему реагировать. Он впервые видит живую жаркую крону. Ветви вспыхивают синим, и каждая птица, дотронувшись до них, становится угольным снегом. Паук рвётся, теряет две ноги, потом четыре, потом — всё. Вихрь ядрышек холода пытается пролезть сквозь кору — и сгорает не от температуры, а от слова силы Первородного Пламени.
Я чую дальнейший фронт. Он низит. Сначала — лёгкая вибрация: далеко, но громко. Потом — тяжесть: некая непреложность, как закон, который не обсуждают. И затем — тень. Это тень горы, хотя гор впереди нет.
Она приходит не одна. Сопровождение — шум шагов, что звучит как слишком тяжёлый снегопад. Я понимаю, что сейчас из белого горизонта выйдут те, ради кого это испытание стоило того, чтобы перепутать стихии.
Первый прав. Это стражи — не титулом, а фактом. Сотканные из льда щиты, вросшие в спины: по три, как слои плит. В каждой груди — звезда-камень; на каждой голове — корона из шестигранников. Они идут тремя рядами, и по их шагам видно: они сильны.
На полпути до меня они останавливаются. В центре шагает тот, кто ведёт. Его корона отличается — не прямая, а двойная; за ней — шлейф инея, похожий на хвост кометы. Он поднимает руку — и пространство между нами стирается. Нет воздуха. Нет света. Просто — полоса отсутствия. Любой в этот момент сделал бы то, что советует инстинкт: отскочил бы, бросил бы что-то, защитился бы.
Я выхожу вперёд.
— Ты сильный, — говорю ему, и вижу, как в звезде-камне мелькнуло отзеркаленное пламя. — А я — злой.
Он не понимает слов — понимает тон. И бьёт. Рука — и мир рвётся. Беззвучно. Идеально ровная линия ничего, которая должна рассечь меня на две ровных половины и сохранить их такими вечно.
Синий клинок не отражает удар. Он не ломает, не пересиливает, не гасит. Он задаёт вопрос: «это — что?». И линия отвечает: «ничего». Клинок: «теперь — топливо». И ничего на миг становится очень ярким чем-то. Ну а дальше — по известной схеме.
Первородное Пламя опасно не своей мощью, а тем, что может переписывать сами законы реальности. Как, например, только что.
Щёлк — и пустота взрывается огненным цветком внутри его груди. Не температура. Не горение. Скорее — снятие заклятия с понятия «холод» как такого. Звезда-камень гаснет вчерне, затем синеет, и в следующий миг ломаются щиты на спине. Он падает. Рядышевелятся .
Я улыбаюсь. Мне нравится то, как работают мои силы.
— Ваши правила — хорошие. Но мои — лучше.
Ряды идут валом. Двадцать? Пятьдесят? Сто? Считать бессмысленно. Это всё равно много. В этот момент я перестаю экономить.
Дерево внутри уже проснулось, корни держат местность — значит, можно расправитькрылья.
— Покров Дракона.
Это не метафора и не броня, которую надо «надевать». Это — изменение самой сущности человека и превращение в полудракона. Сейчас, когда мне открыта полная сила Хранителя — я могу использовать его драконью природу на максимум.
Удар в грудину изнутри — и чешуйчатый рой покрывает тело. Плечи — распахнутые крылья, зубчатые кромки режут воздух. По спине сходятся пластины — «доспехи», в которых всё усилено. В ладони, где ещё минуту назад горел синий клинок, садится меч — тот самый, который одной мыслью пишет траектории.
Я взмахиваю.
Первый ряд — нет его. Не по частям — нет как явления. Второй отступает, у третьего ломаются короны. Я бью вниз — и корни взрываются шипами, пропитанные синим. Лёд, к которому они прикасаются, становится горающим — и гаснет, оставляя вакуум, который тут же заполняет следующий слой.
На меня с двух сторон обваливаются стены — не ледяные, а законы, что по их мнению запрещают мне дышать, двигаться и быть. Меч режет их как бумагу. Потому что режет не материю.
Над головой — тень. Низкий гул, будто кто-то играть начал на органе. Я вскакиваю в воздух, крылья врубились, и у меня под ногами формируется ступенька из наледи, которую я ещё секунду назад «перенастроил» в упругое. И только тут я вижу его.
Если медведь был «приветствием», а стражи — «приемом», то это — вполне можно назвать «прощанием». На небосводе плывёт рыба. Не кит и не щука. Рыба-узор, километровая, которая порождает за собой тропу замедления. Где её тень — там время вязнет, как мёд на холоде.
[Рыба Душ Льда. 50 уровень]
А вот это уже серьезный противник.
Глава 33
— Красиво, — сказал я, глядя, как над равниной опускается туша ледяной рыбины. — Но хватит.
Она шла по ровной траектории, пасть раскрыта, по краям — зубчатые наросты. Если пропустить — придавит и вмораживает в пол. Я сложил Покров Дракона на долю удара, сбросил высоту и скользнул по льду. Правая ладонь вперёд — Пламя Жар-Птицы собрало́сь в плотную синюю спираль. Я бросил её прямо в горло противнику и остановил на нужной глубине. Внутри всё было устроено верно: рёбра-перегородки, тяга, пустой ход. Я не раскручивал спираль — зафиксировал и позволил жару впитаться в плоть. Сначала края почернели, потом прогнулись, и через несколько секунд рыба раздулась изнутри и разлетелась на крошку. На землю легла лишь мелкая пыль.
Рано расслабляться. Впереди нарастал шум — ледяная равнина поднималась буграми и трескалась: на меня катились три новые цели.
Первая — широкая шестилапая тварь, корпус прижат к земле, суставы — шарниры из спрессованного инея. Вторая — стая шестигранных птиц, больше двадцати особей, с кромками крыльев, острыми как ножи. Третья — ползущая полусфера, явно собиралась накрыть и заморозить всё вокруг.
Я поставил левую ладонь на лёд.
— Корни Хранителя.
Лёд потемнел и пошёл трещинами. Из них вырвались корни — чёрные, живые, цепкие. Они поднялись невысоко, образовав частокол на границе ближней зоны. Птицы пошли в пикирование — первая, налетая на корни, сбилась и потеряла крыло. Ещё три зацепились и рухнули рядом. Остальные перестроились выше. Ладно, потом разберёмся.
Шестилапая уже была под боком. Она попыталась хлопнуть передними «ножницами» по моим коленям, но я шагнул навстречу, ушёл корпусом и вогнал синий клинок в один из шарниров. Сустав потерял форму и отвалился, тварь завалилась на бок. Хвост, длинной в шесть метров, ударил — я перерубил основание, и тот рассыпался в крошку. В грудной клетке монстра висел камень-звезда; я просто снял его и бросил корням — те стянули лапы и добили остатки твари.
Купол катился неторопливо, собирая под себя крошку и наращивая толщину. Я выпустил из корней три толстые подпорки, подставил их под кромку. Купол опёрся и не смог сомкнуться. Я скользнул под край, нашёл в центре низовой узел — коротким уколом перевёл его в топливо. Полусфера осела и расползлась, как мокрая тряпка.
В небе птицы вновь пошли в атаку. Я разогнал Покров Дракона, приподнялся на пару метров и одним рубящим движением прошёл по дуге — часть стаи разлетелась. Выжившие поднялись выше — умные. Я не преследовал: внизу уже маячили новые силуэты.
На этот раз вышли «двуногие» — ледяные воины с широкими грудными плитами и лезвиями вместо предплечий. На спинах — по три щита, каждый с замковым плетением. Они выстроились в три ряда. В центре — вожак: двойная корона, за плечами тянулся след инея. Он поднял руку и провёл лезвием по воздуху. Передо мной на двадцать метров вперёд прорезалась идеальная гладкая «пустая» полоса.
Если отступлю — потеряю позицию. Поэтому я выставил клинок плашмя и надавил на разрез. Синий жар заставил пустоту гореть. Полоса распалась на два оборванных отрезка и погасла. В тот же миг попёрли щитоносцы, толкая перед собой слой льда. Я отбросил их траектории корнями, сорвал опоры и ломал замки по одному. С таким «панцирем» долго не живут.
Вожак снова взмахнул — крестом. Я шагнул в центр, упёр клинок в точку пересечения и сломал крест, как до этого прямую черту. Синяя вспышка зажгла на его спине третий щит; я срубил два оставшихся и сдвинул грудные пластины. Самое время зайти по голеням — там рёбра тоньше, — но под ногами пошла рябь.
Подо льдом гуляла акула — матовый бугор шёл на меня из-под поверхности. Я вогнал корень вертикально перед её носом; клин выдержал удар, и тварь повисла в полшага левее. Сверху — короткий укол в «мозговик» через шесть сантиметров льда. Бугор замер. Готово.
Справа выросло ледяное «дерево» — чужая попытка скопировать мою технику. Корни у него были кривые, но опасные. Я усилил один из своих корней каплей синего жара. При соприкосновении чужие ветви осыпались. Ствол треснул, и копировать стало нечего.
Дальше пошла плотная рубка. Я не расплывался, работал чётко: шаг — укол в замок; шаг — срез по плечу; шаг — добивание по грудной пластине. Покров держал боковые удары, крыльями я резал поток, когда сверху пробовали повесить замедляющее поле. Пламя Жар-Птицы не горело красиво — оно просто выключало их ледяные суставы, а потом добиралось до камней-звёзд. Стоило лишить их питания — и вся конструкция оседала.
Пришлось признать: враги не закончатся. Массовая поставка шла издалека. По краю поля волновались вихри инея — там открыты «горловины», через которые их сюда и набрасывает. Понимая это, я перестал «держать линию» и пошёл рубить поставки.
До ближайшего вихря было метров четыреста. Я разогнался и пошёл клином: прорезал строй узким коридором, не распыляясь на фокусы. По пути один «кит» снова попытался навесить над полем зону вязкости. Я поднял сферу чистого воздуха, синий жар проглотил навязанную тяжесть, и «кит» ушёл выше — ровно настолько, чтобы попасть на мои корни. «Лес» из шипов под ним пробил брюхо, и туша раскололась.
До вихря — тридцать метров. Бросать нужно с дистанции, иначе он начнёт сдирать Покров. Я сформировал из пламени плотное копьё и кинул строго в центр. Импульс заглох в «оси», воронка съёжилась и распалась. Рядом вспыхнула вторая — туда пошло второе копьё. Третья оказалась обманкой, без «сердца» — пришлось затыкать спиралью, вогнав клинок глубже и поставив метки вручную.
Два кластера я закрыл без проблем. На третьем столкнулся с новым типом защитного узла — клапан внутри «горловины». Пришлось давить клинком чуть сильнее и держать «иглу» пламени дольше, пока не хрустнуло внизу и всё не осело.
Возвращаясь, добил всё, что пыталось догонять. Я перестроил поле корнями в сетку, шаг — полтора метра, и каждый, кто попадал в ячейку, терял опору. С такими проще: сносишь опорные пластины по коленям — и они сами падают на спины.
Минут через пять поле стало заметно тише. Остались выжившие — те, кто умел перестраиваться, и те, кто пришёл позже. Среди них выделялся один здоровяк — глухой голем с молотом и щитом. Щит держался на двух стержнях; я выбил их ударами под плечо и локоть. Молот он перехватил, но промазал корпусом — на корнях я стоял жёстко. В центре груди у него было три камня-звезды. Пришлось вынимать их по очереди — каждый удар снимал слой. Когда последний погас, голем осел штабелем плит.
Мелочь добирал по ходу: «грызуны» переворачивались нижним корнем и гибли; «птицы» разбирались на компоненты лёгким касанием кромки клинка. Секунды — и шаги. Когда затих последний, я поднял клинок и прислушался. Было тихо. Тишина не чужая, вынужденная, а обычная — как после драки.
— Ты действуешь, не разговаривая, — сказала девочка. — Это не по правилам.
Я удивился, услышав её голос, но не стал вертеть головой в поисках. Вскоре она сама материализовалась передо мной. Между нами было всего несколько метров. Если захочет убить — вряд ли я смогу дать достойный отпор.
— По правилам — это как? — спросил я. — Сначала представляться, потом падать на колени?
— Сначала надо удивиться, — сказала она. — Потом попросить. Потом умереть.
— Я экономлю время.
Пауза. Я не торопился заполнять её словами. Покров улёгся, корни спрятались, клинок пламени исчез.
Вступать с ней в бой я не собирался. Если пойдёт не так — смогу неприятно удивить. Возможно, сам не выживу. Но и её точно отправлю в иной мир.
— Вы, люди, любите готовиться к чему-то конкретному. Поэтому я поменяла двери, — призналась девочка. — Ты должен был попасть в огонь, а оказался в льду. Вся твоя подготовка была бессмысленной. То же касается и остальных. Но вы все оказались сильными. Никто не умер. Остальные уже прошли свои испытания. Остался только ты.
С одной стороны — жаль. С другой — предсказуемо.
— Я вообще к тебе не лез. Чего прицепилась? Вон, в той группе полно людей посильнее. Иди их доставай.
— Нет. Мне ты понравился. Ты сильный и смешной. Но ты умеешь летать, и это нечестно. Посмотрим, как справишься без крыльев.
Характерный скрип прошёл по лопаткам, суставы Покрова встали жёстко — крылья перестали слушаться. Ничего. На земле я тоже умею.
Я сделал шаг. Поверхность под ногами изменилась — не растаяла и не стекла, а словно её сняли, открыв другой слой. Холод ушёл, воздух стал сухим. На этом пока всё. Дальше — как обычно: я, клинок, корни. И новая комната с теми же задачами.
— Хорошо, — сказал я. — Сыграем ещё.
Я снова прошёлся среди монстров. На этот раз они были сильнее, но я справился. И снова. И снова. Пока не прикончил всех. Моё тело было покрыто бесчисленными ранами, когда я наконец закончил это проклятое испытание.
И сразу, как вышел сквозь появившийся портал…
[Повышение уровня!]
[Повышение уровня!]
[Повышение уровня!]
[Повышение уровня!]
[Повышение уровня!]
Это как вообще? Используя силу Хранителя, я ведь не должен получать опыт! Или, может, дело в том, что часть функций Системы была заблокирована? Или она просто снова заглючила?
В любом случае — здорово. Почти рад, что так получилось… хотя эти несколько суток в мире льда дались мне куда тяжелее, чем я надеялся.
— О! Ты наконец здесь! — услышал я знакомо-неприятный голос.
Увидев старых недобрых друзей, я сложил руки.
— Учитель. Дяди… — поприветствовал я «Стражей» и «Героя».
— Мы долго тебя ждали. Я знал, что ты справишься! — заявил Лайт.
— Пошли уже. Мы теперь в руинах. Пора найти пару сокровищ и достать тот самый артефакт!
У меня сердце едва не остановилось, но улыбка сама наползла на лицо.
Наконец-то.
Глава 34
Говорят, есть города, которые умирают тихо — песком, пылью, ветром. Этот погиб шумно. Это слышно даже сейчас: всякий раз, когда ступаешь на выщербленную плиту, кажется, под ногами откликается давний крик.
Руины раскинулись до горизонта. Разломанные дворцы, переброшенные над улицами мосты, башни, осевшие на бок, как перевёрнутые чаши. В проломах стен — знаки старой формации; кое-где они ещё тлеют, как угли, и отдают в пальцы сухим покалыванием, если провести ладонью. Воздух густой, пахнет старым металлом и копотью.
И людей — море. На широких лестницах — отряды в одинаковых плащах, на площадях — одиночки в богатых одеждах с нашитыми эмблемами школ. Всё сильные, все уверенные. Если бы здесь включить любой замер, шкала бы зашкалила.
Похоже, сильнейшие практики в королевстве собрались здесь.
— Неплохо, — сказал я, когда ко мне вышла наша троица. — Даже почти не опоздали.
Рюу Лайт — впереди, ровная спина, шаги, будто линии чертит. Илуми — как всегда улыбается, но глаза не улыбаются. Франс Нокт — громкий, от каждого его шага камни будто становятся тяжелее.
— Молодец, ученик, — сказал Лайт вместо приветствия. — Раз ты вышел из тех Врат — значит, сделал всё правильно. Заслужил награду. Всё, что возьмёшь — твоё.
— Значит, можно брать сразу весь храм? — спросил я максимально серьёзно.
Франс фыркнул, Илуми хмыкнул. Лайт чуть заметно улыбнулся.
— Можно взять ровно столько, сколько успеешь унести изнутри, — ответил он. — Остальное заберут другие. А если не повезет, то кто-то или что-то может забрать уже тебя.
Я посмотрел на него, как на доброго учителя, который объяснил первоклашке про злобную математику. Кивнул. Сыграем в послушного — так даже легче.
— Пока идём, — сказал Илуми, — Запомни простое: не всё в Руинах — артефакты. Половина — ловушки, треть — ключи от других ловушек. Самое ценное находится не здесь и не в боковых кварталах, а в Храме Ложного Божества. Его можно увидеть почти из любой точки.
Мы вышли на широкую аллею. Перед нами — площадь, а за ней, над разломанными стенами, действительно висел храм. Не стоял — висел. Никаких опор. Плиты белого камня сплетены золотыми дорожками, как жилы на ладони; от купола идут толстые арки в пустоту. По краям — ряды узких окон, глаза без зрачков. Ворота распахнуты, и оттуда тянет не светом, а пустотой, как из шахты.
— Что это за место? — в непонимании спросил я.
— Давным-давно здесь жил практик, который, как говорят, прошёл все пути и решил объявить себя богом. Не метафорически — официально. Воздвиг этот город, собрал вокруг себя лучших. И вот тогда его поразила болезнь. Её называли сотней имен, но ни один врач не понимал, что лечить: тело, дух или судьбу. Он умер. А когда умер — те, кто возвели его лик к божественному, попытались разделить между собой всё, что он накопил. И тут же город накрыло — не бурей, не пламенем. Его вещи пошли вразнос. Кто-то говорит, что артефакты, лишившись хозяина и смысла, начали сжигать носителей. Кто-то — что храм сам отозвал у города защиту. Как бы там ни было, город умер за один день. Мы стоим на его костях.
— И ты веришь в «кара Небес»? — спросил Франс.
— Я верю в привычку мира наказывать тех, кто слишком громко говорит «я — бог», — отозвался Илуми. — Она статистически подтверждается.
Тут сложно не согласиться. Учитель говорила, что знала с дюжину тех, кто называл себя Богом. Все они умерли жалкой смертью.
В храм вели три моста — широченные, с низкими перилами, в камне углубления под формулы. На каждом мосту — печати, чтобы не бежали толпой. Перед нами пустили отряд в серых накидках, за нами притормозили княжеских телохранителей. Пока ждали, я осмотрелся. На соседнем мосту видел знакомые плащи — тёмно-красные, со знаками серпа и луны.
Школа Кровавой Луны.
Похоже, здесь была Глава и три Великих Старейшины. А еще и несколько других Старейшин, в числе которых и Федра.
Судя по всему, они тоже нацелились на тот самый артефакт.
Один из них, кажется, повернул голову. Я отвёл взгляд, потянул капюшон, развернулся так, чтобы заслонить профиль плечом Франса. Притворился, что рассматриваю плитки под ногами. К счастью, они меня не узнали. Ну или узнали, но глава благополучно сделала вид, что не заметила меня.
— Вижу, наш «мальчик» умеет правильно держать голову, — негромко сказал Лайт.
— Умею, — согласился я. — Особенно когда рядом люди, любящие снимать её другим.
Илуми одобрительно кивнул. А вот Франс просто фыркнул.
— Артефакт находится во Внутренней Зоне, — напомнил Лайт. — Но перед этим ты попадешь в «Сокровищницу». Там будешь только ты и целая куча артефактов. Но выбрать можно только один, иначе защитная печать тебя убьет. После того, как определишься, тебя перенесет во Внутреннюю зону. Там и встретимся.
Мы вошли.
Зал был один — но если его описывать по-честному, это был не зал, а площадь внутри камня. В центре — круглая платформа, как озеро, только вместо воды — гладкое поле, на котором росли пьедесталы. На каждом — вещь. Сотни вещей. Мечи с тонкими клинками, копья с насечками, шары, шкатулки, чаши, перстни, маски, флаконы с ртутным светом, сложенные наподобие гармошки бронепластины. Над каждой — вязь, как этикетка, только на языке, на котором, кажется, никто не говорит, но все догадываются.
Я спустился с мостка на платформу и пошёл меж пьедесталов. Если оценивать взглядом — любое из этих оружий для рядового «Мастера» стало бы пределом мечтаний. Для «Предка» — отличным усилением. Для «Стража» — неплохой инструмент на чёрный день. Я на каждом шагу ловил себя на том, что мысленно клацаю пункт «статус». По-хорошему, стоило бы просто тыкнуть в любой приличный предмет, уйти, вернуться с лицом «я старался», но… неинтересно. И главное — не то.
Я обошёл десять рядов. Пару раз остановился — у маски с двойным контуром (скрывает ауру), у фляги с «вечной водой» (которая может исцелить любые раны), у длинного чернёного ножа в деревянных ножнах (скрытая кривая форма, плохо лежит в руке). Всё это вещи, сделанные с умом. Но мне они не к чему.
В дальнем углу, почти у стены, стоял низкий стол, совсем простенький. На нём — камень. Маленький, поджарый, с чёрными и серыми пятнами. Если бы не одно «но»: по нему, как по коже, шли тонкие фиолетовые прожилки, неравномерные, с редкими вспышками.
Обычно практики использую Духовное Восприятие чтобы определить предмет и его особенности. Однако этот предмет такому анализу не поддавался. Будто его защищает невидимая аура.
Я протянул палец — не трогая, поднёс близко. Воздух над «камнем» был плотнее, чем везде.
— Иди сюда, — позвал я вслух. — Посмотрим.
[Яйцо Ядовитого Дракона — в нем содержится малыш Ядовитого Дракона, сила которого в рассвете сил может достигать седьмого класса. Эмбрион уже мертв, но тело еще цело.]
Я взял «камень» в ладонь. Он оказался не камнем. Яйцо. Тяжёлое. Тёплое — не жаром, а низким, почти болезненным теплом, как у лишённой крови кожи. В весе — необычно: как будто внутри есть пустота, но при этом каждая доля сантиметра придавлена.
Где-то в глубине Бездна шевельнулась. Тао Тан подняла голову, рывком. Рычания не было — просто тяжёлый, недовольный выдох.
«Знаю», — сказал я ей мысленно. — «И нет, я не собираюсь таскать из этого яйца питомца. Успокойся, Тан. Я не настолько безумный. Пока».
От яйца тянуло чистой, густой, вязкой аурой. Настолько ядовитой, что если бы я не покрыл руку аурой, то она могла бы отсохнуть. Это не яд трав и не яд тел. Это — то, что обычно пишут в книгах с черепами на переплёте. И если верить дурацким сказаниям, у таких яиц обычно одна «родословная».
Ядовитый Дракон. Младенец — стихия, взрослый — бедствие. Существо, что способно уничтожить целый город одним только дыханием. Контроль? Никакого. Не приручается. Не связывается. Живёт — чтобы уничтожать.
Зато атрибут у него — бесценный. Бессмертный Яд. Он был в списке мифических атрибутов, которые я смог получить. Редчайшее сокровище, которое я мог бы получить. Идеально встаёт в мой набор. Даже идеально слишком слабое слово.
— Пойдёшь со мной, — сказал я яйцу. — Некрасиво лежать и пугать людей.
Когда пальцы сомкнулись сильнее, внутри храма щёлкнуло. Не звук — перемена. Пол ушёл из-под ног, но я не падал — меня втащило через пустоту, как втягивает через раструб.
[Перенос во внутреннее пространство Храма Ложного Божества.]
Хорошо, хоть это окно не заблокировали.
Внутри — не «пейзаж», а система. Каменные террасы, уровни, на каждом — свои знаки. Стены гладкие, на них — линии, пересечения. В воздухе — давящая, но чистая сила, как у плотины, рядом с которой стоишь. В центре — пустое место на уровне выше, и от него — десятки «коридоров» силовых потоков.
Через час с небольшим я оказался у центральной лестницы. Это не воронка ловушки, не щель. Прямой пролёт вверх, без перил. Наверху — свет. Я не торопился входить. Поставил яйцо в инвентарь. Сел на ступеньку. Посидел. Подумал. Встал. Сделал два шага. И вернулся обратно.
Я вернулся не к началу зала, а на боковую платформу. Внизу, у входа, стояли уже совсем другие группы. На центральной кромке — Лайт, Франс и Илуми. За ними — ещё десяток знакомых лиц. И те, кого лучше не знать.
— Что-то он долго. Неужели еще не определился? — спросил Франс.
— Действительно. Но пока он там мы не сможем с ним связаться. — ворчал Лайт.
— Да ладно, пусть молодежь развлекается. Он ведь всего «Воин», для него все эти артефакты, наверное, что манна небесная. — поддержал меня Илуми.
— Аха-ха! Точно! Мы и сами были такими. — согласился Франс.
— У нас нет на это времени, — ворчал Лайт.
Я же тем временем поудобнее улегся.
Благодаря Системе я смог оттуда выбраться первым. Но они об этом знать никак не могут, вот и ждут меня. Однако, надолго ли хватит их терпения? Вот и я думаю, что нет. Тем более, время проведения испытания Небесного Пути ограничено. Вряд ли даже им дадут отсрочки.
Сейчас была отличная возможность сбежать. Однако, я решил показаться. Правда, сделал вид, что только перенесся.
— Где ты был? — недовольно спросил Лайт.
— Внутри, — честно ответил я. — Как и все. Только место было странное. Времени почти не было. Я шёл — и всё.
— Просто шел? — спросил Илуми, глядя в сумку, как будто она прозрачная. — Неужели там не было артефактов? — удивился он.
К счастью или нет, но в моем кольце не было никаких ценных артефактов. Все-таки у меня есть инвентарь, а кольцо я ношу приличия ради.
Похоже, они смогли своим сильным Духовным Восприятием заглянуть в мое кольцо, и обнаружили, что я прав.
— Нет. А что, неужели у вас было не так? Вы говорили что-то про артефакты? — уточнил я.
Франс засмеялся коротко, но как-то без радости.
— Ладно, пошли уж.
Он просто попытался сменить тему?
— Учитель, — я сложил руки. — Я делаю, как вы сказали. Держусь рядом.
И стоял при этом на расстоянии пяти-шести шагов, как и подобает человеку «слабому». И двинулся на полшага, когда Лайт шагнул — как ученик.
Мы вошли в второй слой храма — туда, где уже не было пьедесталов с вещами. Там и правда было пусто, но пустота была не «никакая», а подготовленная — плиты вылизаны, ниши — одинаковые, пол упругий. Слышимость отличная — там, где надо, слышно всё у входов, а в центре — как в библиотеке. Хорошее место для того, чтобы «слышать шаги тех, кто идёт за тобой».
Я не шёл за ними вплотную. Они это заметили — и сделали вид, что не замечают. Когда мы свернули в длинную галерею с рельефами, я остался у арки и пропустил две группы практиков, что неслись на всех парах, будто опаздывают на поезд. На их лицах было важное — «мы успеем первые». Я не спорил. Пускай бегут.
Галерея вывела к новой лестнице — уже не каменной, а металлической. Ступени узкие, в боковых стенках по два ритмичных углубления — под пальцы. Мы поднялись на пять пролётов — там начиналась зона сердечных залов. Я не придумал это название — так перешёптывались двое справа. Подслушивать неприлично, но мы не в чайной.
— Мы подходим, — сказал Лайт. — Дальше будет пространство, которое нельзя видеть целиком. Не запоминай, куда идёшь, Шао Кан. Смотри под ноги.
— Слушаюсь, — ответил я. — Мастер.
В душе я наметил, куда отойти. Поймали меня тем, что под ногами было слишком ровно. Когда всё ровно — где-то обязательно спрятан выход, на который наступишь не глядя. Я постарался смотреть. И вовремя.
В трёх шагах от того места, где Лайт сказал «стоп», пол поехал, как выдвижной ящик. Я стоял уже у стены, опираясь плечом. В ящик ушли трое из тех самых «поспешных» — их вытянуло вниз чисто, без крика. Я отметил то место в памяти и забыл. Запоминать тут нельзя — правильно сказал.
Тут нас немного задержали — перед входом в сердечный зал проверяли ауры. Не формация — что-то попроще, вроде «держишь ли ты сейчас артефакт из зала». Я держал, но никто не видел. Мешочек был чист, яйцо лежало там, где его не найдёт даже очень упорный взгляд. Не потому, что я боюсь — просто неприятно начинать спор по поводу «чужих игрушек».
Старики провели проверку, не обернувшись. Все трое понимали, что я где-то здесь. И каждый из них делал вид, что ему не до меня. Значит, делают то, что должны: идут вперёд. Я — тоже.
Перед входом в зал, где лежит «тот самый» артефакт, они остановились на совещание. Я стоял в тени у колонны, слушал. Но ничего не услышал. Он использовали какой-то прием, и заблокировали звук.
Ладно, этого хватит. Пора уже действовать.
— А? — издал я испуганный писк. — А-а-а!
Глава 35
— А-а-а! — кричу я так, чтобы меня услышали в трёх коридорах сразу.
Эхо даже не рождается: звук будто проглатывает потолок. Подошвы скользят по вылизанной плите, ребром тянет сухим ветром, и на миг мне действительно хочется схватиться за стену — не от страха, от дурного предчувствия. Хорошо, что я заранее приготовился.
Тень у ног «дёргается» и вытягивается в мою фигуру — плечи, профиль, локон у виска. Да, это мой Теневой клон. Я создал его заранее, в длинной галерее перед входом. Здесь тени послушные: их прячут в швах и вынимают, как потайные ящики. Мой «я» хватает меня за запястье и тянет вниз — будто меня утаскивают под плиту.
— В сторону! — рычит Франс.
Илуми даже не поворачивает головы. Он щёлкает пальцами — сухо, как ломают тонкую кость. Тень, что растянулась под моей подошвой, трещит; в грудь клона одна за другой заходят четыре фиолетовые иглы. Блики вспыхивают и гаснут, и «я» рассыпается пылью. Под пол, откуда его выдернули, тут же подаётся другая тень — мою попытку уйти «вниз» Франс припечатывает крестом из ударных волн: пол становится тяжёлым, как мокрый мешок, и щель закрывается.
— Чья-то техника, — спокойно говорит Лайт. — За мальчиком следят.
— И раз следят — понимают, сколько он стоит, — добавляет Илуми, и в его глазах блеск, не имеющий ничего общего с заботой. — Приятно. И тревожно.
Франс усмехается:
— Значит, держим близко. Не дальше трёх шагов.
Отмеряют треугольником: Лайт — слева и на полшага позади, Франс — впереди, Илуми — справа. Я выдыхаю. Этого я и ждал. План «исчезнуть под полом» был планом-«Б», я всё равно собирался идти внутрь.
Мы двигаемся. Коридоры становятся уже, стены — толще. Здесь всё сделано из «литого» камня: не кладка, а словно слитки, отлитые по месту. На стенах — тонкие линии старых печатей; часть тухнет, часть светится еле заметным дымчатым светом, будто кто-то под них подложил золу. Звуки тут не рождают эхо: всё, что ты говоришь, словно прилипает к уху. Пол разлинован невидимыми канавками — в них стекает пыль и чужие следы.
— Держись ближе, — бросает Лайт. — В сердечных залах любят тех, кто отстаёт.
— Любят есть, — не удерживается от комментария Илуми.
Я киваю и опускаю голову — «послушный ученик». На самом деле смотрю под ноги и считаю. Ровные швы, равные пролёты, в углах — ниши. Идём по восходящей — ухо закладывает, как в горах. Теплеет — не жарко, просто плотнее воздух. Не температура, а ощущение. Как в кузнице, где не жар, а давление сил.
Ещё три пролёта — и коридор выходит в зал.
Горнило
Зал — как перевёрнутая башня без крыши, только крыша на месте, а «башня» — это горнило. Не чаша — горнило: высота — в два дома, край — идеально круглый, кромка — полированная. За кромкой стоит пламя. Не пляшет — держится стеной, как вода в прозрачном аквариуме. Цвет — белый с синевой, местами прожилки чёрные, будто железо перегрели. Воздух над горнилом чист, как в морозное утро, когда звёзды близко и смотришь, не моргая.
В центре, на невидимой оси, висит сфера. Маленькая — размером с пилюлю. Идеально гладкая. Ни знака, ни трещинки. Аура идёт от неё плотная — не разбрызгивается, а сидит на месте, как тяжёлый металл на ладони.
— Горнило Дыханий, — говорит Илуми, и в его голосе впервые слышен не яд, а уважение. — Тысячу лет назад его охранял зверь седьмого класса. Это его пламя. В те времена был в королевстве практик, которого прозвали Бессмертным — единственный, кто перешагнул ранг «Героя». Здесь и погиб. Но зверя забрал с собой. Мы стоим возле того, что осталось. Пламя же — это техника кого-то из них двоих.
— Сказки, — бурчит Франс. — А мне нужно взять.
— Перед тобой, — кивает Илуми на сферу. — Если мальчик дотянется — мы богаты!
Лайт переводит взгляд на меня:
— Справишься — награда тебя не разочарует. — обещал он.
Я смотрю на сферу и уже понимаю: для них это артефакт. Для меня — текст. Упакованный в сферу, спрятанный в огонь зверя. Не пилюля, не камушек. Техника. И не простая.
[Меч разрушающий основы — техника высшего класса. Позволяет рассечь структуру ауры и уничтожить любую структуру, основанную на ауре.]
Пускай описание на первый взгляд и непонятное, но я быстро разобрался что это. И по телу пробежали мурашки. С этим я стану… непобедимым? Нет. Не бывает непобедимых. Но это близко. По ценности — рядом с Фантазмами.
Меч разрушающий основы — это техника, которая позволяет рассечь ауру. Другими словами, любая защита основанная на ауре падет. Любая атака основанная на ауре падет. Любое воздействие основанное на ауре падет.
То есть, в этом мире — это один из сильнейших навыков. Ведь практически все практики используют ауру для чего угодно.
— Заберу, — говорю вслух.
— Для этого и пришли, — одобряет Лайт.
Франс не скрывает жадности: взгляд у него как у голодного на пироге. Илуми улыбается — у него другое: он уже что-то сделал. Я не знаю что, но вижу по его рукам — пальцы расслаблены, глаза — влажные, как у человека, считающего, что уже победил.
— Запираем, — говорит Лайт.
Они расходятся по краю. Франс бьёт ладонью в пол — от удара по борту горнила идёт волна, и коридоры за спинами на миг зашумели, словно через них прогнали ветер. Илуми швыряет в три стороны пластинки: фиолетовые шторы вспыхивают на миг и «оседают» в плиту. Лайт проводит ребром ладони над кромкой, оставляя за пальцами тонкие линии инея — они сходятся в узлы у входов и один — напротив меня.
— Никто не войдёт быстро, — ровно говорит он. — И никто не выйдет, если я не разрешу.
Последнее, скорее всего, сказано для меня. Впрочем, я и не собирался пока уходить.
— Удобно, — отмечаю я. — Люблю частные мероприятия.
Лайт кивает в сторону горнила:
— Иди.
Я становлюсь так, чтобы расправить плечи и не задеть их локтями — «три шага» они контролируют. На самом деле не «три», а «два и половина»: как только я выхожу за полуокружность, я попадаю в поле Франса. Ну и ладно.
— Используй свой атрибут. Твоя паутина имеет высокое сродство с пламенем. А значит и его мощь будет не таким.
— Есть, — говорю я.
Я вытягиваю левую ладонь к кромке. Из центра ладони выходит нить — тонкая, тёмная. Разветвляется на десятки, сотни волосков — паутинка. Она накрывает переднюю кромку огня, цепляется за неё корешками. Внешне это похоже на тонкий туман, натянутый через пламя. По ощущениям — будто держишь на руках тяжёлую животину, которая пытается уйти обратно в логово.
Сеть держит ровно три секунды. На четвертой сгорает — не догорает, а просто исчезает, словно её съели и забыли. Я отнимаю ладонь. От запаха и жара глаза не режет — здесь не «огонь», здесь другое. Здесь вес. И этот вес я чувствую костью.
— Уже неплохо, — говорит Лайт. — Для «Воина» уж точно.
«Для создателя Системы — стыдно», — отвечаю я про себя и снова запускаю сеть. На этот раз на сантиметр ближе к сфере, вход на долю секунды раньше, выход — позднее. Четыре секунды. Пятая — нет.
— Вновь, — коротко кивает Лайт.
Делаю. Три раза подряд. На третьем дорожка до сферы совсем тонкая, но есть. Я не тяну сферу — прислушиваюсь к реакциям огня. Он не любит длинных касаний, любит короткие «тычки». Я ставлю сеть рывками, как хирурги накладывают шов — шов, шов, шов, пауза, вдох, шов.
— Это и правда может сработать! — кричит Франс, хотя я лишь на процент приблизился к тому, чтобы забрать сферу, но уже выдохся.
Впрочем, у них были свои планы.
Они достают инструменты: Лайт — узкую пластину, покрытую инеем; Франс — кость, похожую на гребень; Илуми — склянку с чем-то густым и тёмным. Прикладывают к запястьям, и аура идёт в меня.
Эти придурки что, передают мне свою ауру⁈
Обычного «Воина» от такого вывернуло бы наизнанку. Может быть не сразу, но со временем уж точно. Меридианы лопнули бы, ядро взвилось и распалось.
Другими словами, только что они подписали мне смертный приговор. И они никак не могли об этом не знать.
Я же открываю клапаны — о которых они не знают, потому что никто кроме меня не проектировал «человека под систему» — и принимаю. Показательно морщусь, по-хорошему дрожу, пальцы играют, как у того, кто вот-вот «перенапряжётся». Им нравится: видно, что я стараюсь, «хороший мальчик». А я коплю их ауру.
Сеть теперь держится семь-восемь секунд. Результат значительно лучше. И я даже успеваю чуть сдвинуть сферу. На радость старикам.
— Да! Вот оно! — кричит Илуми. — Я впервые вижу, чтобы у кого-то получилось дотронуться до сферы!
— У нас может получиться! — вопит и Франс.
— Давай, мальчишка! Если справишься, я сделаю тебя настоящим учеником! — вторит и Лайт.
Ага. Это очень актуально, учитывая, что минуту назад вы фактически меня убили.
Я веду её полосой, как шпателем, снимая слой по слою у «стенки» огня, и круглая тень сферы ползёт ко мне. На полногтя. На ноготь. На полтора. На пальцах у меня — иней мелкой дрожью, но это не иней: это напряжение.
На самом деле, я уже давно мог бы вытащить Сферу. Однако, у меня была другая цель. Я намеренно тратил как-можно больше их Ауры. Чем больше я потрачу, тем меньше у них останется сил.
Я чувствую: ещё два-три сантиметра, и можно будет дотянуться рукой. Они это тоже чувствуют.
— Ещё, — рычит Франс. Глаза — уже туда. Жадность прикрыта, но не выключена.
— Все, больше не могу… — говорю я. — Мое Ядро начинает плавиться. Даже с моим атрибутом я не успею его полностью вытолкнуть. — вздыхаю я.
Им ничего не остается, кроме как вздохнуть и смириться. На самом же деле они сами на пределе. У них осталось совсем немного Ауры. И ее тратить они не хотят. Ведь когда Сфера окажется вне пламени, им придется разобраться, кому она достанется. И очевидно, что они будут сражаться. А значит и Аура им нужна.
Илуми улыбается:
— Есть другой путь. — говорит он.
Я поднимаю взгляд:
— Какой?
— Подойдёшь и вытащишь рукой, — говорит Франс, как будто предлагает поддеть кочергой уголь.
— Остатка атрибута хватит, чтобы выдержать долю секунды, — уточняет Лайт. — Мы стоим рядом. Если ты подтолкнёшь, мы подхватим и вытащим тебя. Не волнуйся, с тобой ничего не будет. И мы тебе все обязательно компенсируем!
Хочется усмехнуться. Компенсируют. Чем? Быстрой смертью без боли?
Я киваю:
— Попробую.
Они становятся ближе. Франс — прямо по центру, на полшага от кромки. Илуми — на правую четверть, где удобнее уколоть в спину «на всякий случай». Лайт — левее, так, чтобы видеть обоих и меня.
— Два шага, — подсказывает Лайт.
Я делаю шаг. Огонь шипит тишиной — звука нет, но кожа поёт. Второй. Край горнила впритык. Вытягиваю левую руку: атрибут закручивает кожу рифлёным узором — достаточно на один миг. Сфера висит прямо там, где пальцы достают едва-едва. Я оглядываюсь — и ловлю три кивка. Разные, но по смыслу одни и те же: «давай».
Я вдыхаю. Выдыхаю. Толкаю сферу пальцами — не хватая, а подталкивая к краю.
— Вот так, — шепчет Франс и ныряет вперёд, как практик, который за сотни лет сделал это движение тысячу раз.
Я улетаю в пламя, и тянусь к ним. Но они не хватает меня. Вместо этого они бросаются к Сфере.
Вот вам и Учитель. Вот вам и товарищи. Впрочем, чего-то такого я и ждал, падая в разрушительное пламя, способное мгновенно убить даже «Героя».
Первым до Сферы добирается самый сильный из них — Франс. Но вместе с этим сверху падает на его кисть маленький язычок бело-чёрного огня. Тот самый, который прятался за сферой, как стрелок за щитом. Франс успевает подумать — по глазам вижу:
«Почему пламя тут⁈» — и огонь схлопывается на руке, потом на предплечье, потом на груди. Он не успевает закричать. Тело ссыпается в пепел, как сухая доска, доля секунды назад попавшая в горн.
Илуми не успевает осознать, что случилось с Франсом, как из его живота выходит огромный штырь из дерева.
— А?
Он в недоумении смотрит на этот штырь. И через мгновенье он разрывается десятками огромных шипов, которые превращают его в швейцарский сыр. Илуми пытается вдохнуть — воздух шуршит через дырки и не доходит до лёгких. Он не падает сразу — повисает на живых нитях, как мясо на шампурах, и стекает вниз.
Лайт — не двигается. Глаза расширяются — не от ужаса, от непонимания. Это самое честное его выражение за всё время нашего знакомства. Он успевает посмотреть на огонь, на пепел Франса, на решето Илуми — и возвращает взгляд на меня.
И тут до него доходит важная подробность: мальчик, который должен был сгореть, всё ещё стоит в огне.
— Т-ты… это был ты…! — наконец понимает он, что все не так, как казалось с самого начала.
Я выбираюсь из горнила так, будто это ливень, а не пламя зверя седьмого класса.
Иронично, что даже без атрибута Паучка, у меня есть возможность не бояться этого огня. Пламя-Узурпатор способно поглотить силу любого пламени, в том числе и этого. А Первородное Пламя подчиняет другие виды пламени. Что первого, что второго более чем достаточно, чтобы забрать Сферу.
Скорее всего Глава поэтому взяла с собой Сэма на испытание. И по этой же причине за убийство Стэна меня чуть не казнили.
То есть, если бы не мое вмешательство, то у школы Кровавой Луны точно получилось бы забрать эту Сферу. И это на самом деле забавно.
В любом случае, это пламя не способно мне навредить. И из трех стариков что угрожали моей жизни, в живых остался лишь один ослабленный Лайт — тот самый гад, у кого столь желанный мною атрибут.
— Как ни странно, — говорю я, — Из вас троих, Лайт, самым везучим оказался именно ты. Или невезучим — тут как посмотреть…
Глава 36
Лайт не пошевелился, когда пламя за моей спиной погасло. Его глаза были холодными и очень ясными, как зеркало, в котором отражается чужая смерть.
— Значит, всё-таки не зря я держал тебя рядом, — произнёс он спокойно. — Ты действительно чудовище.
— Это ты только сейчас понял? — ответил я, и сжал ладонь. На кончиках пальцев снова вспыхнул синий свет — лёгкий, живой, как дыхание жар-птицы. — Удивительно, как быстро старики теряют хватку.
Лайт не ответил. Воздух вокруг него изморозился в один миг. Храм дрогнул, пол покрылся инеем, а потолок начал осыпаться мелкой снежной крошкой.
Пламя горнила отозвалось — тяжёлый удар воздуха, волна холода.
Столкновение Пламени и Льда.
Он поднял ладонь, и из неё вырвался вихрь — Дыхание Ледяного Дракона. Бело-голубой луч прорезал пространство и обрушился на меня с силой падающей горы.
Я шагнул вбок, и стена, где я стоял мгновение назад, почернела от инея и рассыпалась, как стекло.
— Ты говорил, что держать дистанцию — для слабых, — сказал я и взмахнул рукой.
Пламя вырвалось из ладони. Оно было синим, густым, как расплавленный металл, — Пламя Узурпатора. Воздух завыл, и пламя с ревом ударилось о ледяной поток.
В центре зала вспыхнула бело-синяя буря: пламя и лёд вцепились друг в друга, как две звериные пасти.
Огонь гудел, лёд скрипел. Ни один из нас не уступал.
Пускай у него было Дыхание Ледяного Дракона — мифический атрибут, считающийся одним из сильнейших во всем королевстве. Но и Первородное Пламя не менее, а то и более разрушительная сила.
Единственная причина, почему бой еще не закончился — это техники. Когда я пользуюсь силой Дракона-Хранителя, мне доступны только его техники. А они заточены под атрибут дерева, а не огня.
— Не плохо, — сказал Лайт, — Но это пламя не твоё. Ты играешь с силами, которых не понимаешь.
— Зато они прекрасно понимают меня, — ответил я.
Я вырос из пламени, шагнул вперёд. За моей спиной распускались ветви — древесные корни, охваченные синим светом.
Техник пламени у Хранителя не было — зато техник атрибута Дерева было в избытке. Я дал им новую жизнь: смешал пламя и древесный поток. Скрестить два атрибута — это не так просто. Но благо Дерево хорошо горит, а Первородное Пламя не только сила уничтожения, но и сила закона.
Лайт, видимо, понял, что я делаю, и впервые за бой удивился. Из-под его ног вырвался ледяной купол, но я уже шагал к нему.
Ветви-щупальца обвили его купол, и в тот же миг по ним пробежал синий жар.
Огонь впивался в лёд, как клыки, и по швам купола пошли трещины. Каждая трещина — новая вспышка. Каждая вспышка — взрыв силы.
— Ты спятил! — закричал он. — Это не совместимо!
— Совместимо, — ответил я. — Просто надо знать, что делаешь.
Я рванул корнями — пламя взорвалось по всей поверхности купола. Лайт взревел, и лёд лопнул, осыпавшись крошкой. Он вылетел из разрыва и врезался в меня всем телом. Холод ударил в грудь, как кувалда, дыхание вырвало.
Но сзади пылало пламя. Мой плащ вспыхнул, и Лайт отпрянул, спасаясь от жара. Вдох — выдох. Я поднял взгляд. Он стоял в центре ледяного круга, из плеч росли кристаллы. Его глаза горели белым огнём — настоящим, мёртвым.
— Дыхание Ледяного Дракона, — сказал он.
И из его рта, из ладоней, из самой ауры хлынул поток. Белая энергия, холоднее смерти.
Мир задрожал. Всё, к чему прикасался этот поток, застывал: камень, пыль, воздух.
Он шёл на меня, и казалось, что сама реальность трещит, не выдерживая холода.
Я шагнул навстречу.
Пламя Узурпатора поднялось, но я вплёл в него корни. Дерево жило, дерево не боялось.
Сначала — тонкие лозы, потом — целые ветви.
Они росли сквозь пламя, превращаясь в огненные стволы, и от их света дрожала земля.
Дерево и огонь. Жизнь и уничтожение.
Я заставил их работать вместе.
— Пламя Хранителя, — сказал я. — Вторая форма.
Синий свет вспыхнул вокруг меня, и дерево проросло через пламя, создавая вокруг меня щит из корней и жара.
Поток Лайта ударил в этот щит — и мир взорвался.
Звук исчез. Всё, что осталось — яркий свет.
Я чувствовал, как лёд вгрызается в огонь, как пламя прожигает лёд.
Вся сила Лайта — в замораживании, вся моя — в изменении.
Он останавливал, я менял.
И на этот раз равновесие было не в его пользу.
Его ледяной поток треснул, как стекло. Я шагнул вперёд и разрубил его напополам.
Мир вернулся со звоном: шум, пепел, пар.
Лайт отлетел, врезался спиной в стену, но поднялся сразу. Его аура бушевала.
Он выдернул меч, длинный, серебристый, как кусок зимы.
— Ты не понимаешь, что делаешь! — закричал он.
— Зато я умею это делать красиво, — сказал я.
Он прыгнул.
Лёд резал воздух, оставляя белые полосы.
Я встретил его — Пламенем Узурпатора, вплетённым в корни.
Удар — искры — снова удар.
Каждый раз, когда его меч касался моего пламени, металл трещал.
Когда я бил в ответ, лёд расползался по клинку.
Он кружил вокруг меня, как вихрь.
Я отбивался, шаг за шагом продвигаясь вперёд.
Пламя и лёд танцевали, сливаясь в единый ритм.
Иногда я не понимал, где конец его удара и начало моего.
Мир превратился в сплошное свечение — белое, синее, серое.
Каждый наш шаг ломал плиту. Каждый вдох — взрывал воздух.
Он шептал заклинания.
Я отвечал движением.
Его ледяные копья взлетали десятками, я сжигал их одной волной.
Когда он пытался закрыться стеной, я пускал корни — огненные, живые — и вырывал стены изнутри.
Он понял, что равновесие ломается.
— Как⁈ — крикнул он, сжимая меч.
— Потому что ты — лёд, — сказал я, поднимая голову. — А я — тот, кто горит, даже когда нечему гореть.
Я вложил всю силу в последний удар.
Пламя вокруг меня сжалось, превратившись в сферу.
Я открыл ладонь, и из неё вырвался столб синего света.
Он прошёл через его ледяной меч, через грудь, через стену за ним.
Лайт замер. В глазах у него застыли снежные искры.
Он попробовал вдохнуть, но вместо дыхания изо рта вылетел пар.
— Невезучий, — сказал я тихо.
Он рухнул на колени.
Пламя пробежало по его телу, и за мгновение заморозило его изнутри.
Холод и огонь встретились, и тело Лайта рассыпалось снежной пылью.
Я стоял, глядя на оседающий туман, и чувствовал, как что-то в нём ещё живёт.
Не тело. Атрибут.
Я вытянул ладонь, и его остатки охватило белое пламя. То самое, которое до сих пор не имели никаких сил. Да, именно что до сих пор.
[Ледяное-Пламя — мифический атрибут огня, способный заморозить что угодно. Поскольку исходным атрибутом было Дыхание Ледяного Дракона — не уступает ему в силе.]
Теперь второй цвет пламени — это сила заморозки. Синее пламя — Пламя-Узурпатор. Белое Пламя — Ледяное Пламя. Один цвет может сжечь и воплощает собою непреодолимую силу разрушения. Второй же цвет может заморозить, и воплощает собой сильнейших холод.
Хороший баланс: горит и морозит. Символично.
— Спасибо, учитель, — сказал я и шагнул к горнилу.
Пламя уже не сопротивлялось.
Белые языки, что раньше рвались ко мне, теперь склонялись, как травы перед ветром.
Я поднял руку — Пламя Узурпатора вспыхнуло, и всё горнило потухло.
Я спустился по остывшей стенке и подошёл к центру. Сфера всё ещё висела — спокойная, холодная, как глаз статуи.
То, что я вытянул ранее — лишь копия. Я не хотел отдавать им настоящую сферу, пусть и вероятность провала была минимальной. Поэтому я заменил ее на пустышку.
Я протянул руку и взял её.
Сфера дрожала в пальцах, и на мгновение мне показалось, что она дышит.
И только сейчас я получил неприятный сюрприз…
[Предупреждение! Чтобы освоить технику «Меч разрушающий основы» необходимо отказаться от всех атрибутов.]
Я опустил руку.
В груди неприятно потянуло.
Отказаться от атрибута?
Нет, техника действительно ценная. Почти для любого практика — это будет выгодная сделка.
Но не для меня.
Мое пламя Жар-птицы уже имеет два атрибута не ниже мифического уровня. А в будущем я собираюсь получить и фантазмы. И какой бы полезной ни была техника, но она определенно того не стоит.
Не говоря уже о Бездне, что, разумеется, еще более ценная сила.
Моя сила держится на атрибутах, на том, что я их связал, как систему.
Убери основу — и всё рассыплется.
— Какая жалость, — сказал я.
Я спрятал сферу в пространственное кольцо.
Техника подождёт.
Пламя вокруг окончательно угасло. Храм тихо вздохнул, словно выдохнул напряжение за тысячу лет.
Я повернулся и пошёл к выходу. По пути я скрыл свою ауру и одел маску. Таким образом из помещения выходил не Тао Рен, а Асакуса Сакура. Почему? Потому что я знал, кого встречу.
У самого порога стояла женщина.
Высокая, тонкая, в красно-чёрных одеждах. Маску она держала в руке, а лицо её было невозможно спутать — Элеанор Ланкастер, глава школы Кровавой Луны.
Глаза цвета тёмного вина смотрели прямо на меня.
— Асакуса Сакура… — сразу узнала она меня.
Разумеется она насторожилась увидев меня. Тем более, во время нашей прошлой встречи я был всего лишь «Предком». Теперь же я «Страж», еще и десятой звезды.
Перед ней я немного ослабил Бездну, и понизил свой ранг до «Предка» третьей звезды. Чтобы она не была уверен, что и «Страж» мой настоящий ранг. Я ведь могу скрывать его. Ну или по крайней мере пусть она так думает.
— Элеанор, — сказал я мягко, — Какое приятное совпадение. Я как раз думал о тебе.
— О, правда? — она шагнула ближе. — И что же заставило тебя вспомнить старых друзей?
Я медленно поднял руку.
На ладони лежала сфера — спокойная, тусклая, как застывшая капля света.
— Хотел сделать подарок, — ответил я. — Ты ведь сюда за этим пришла?
Глава 37
Элеанор смотрела на меня не моргая. Тяжёлая, прямая осанка, руки за спиной, пальцы будто вырезаны из оникса. В её взгляде — не просто власть, а уверенность человека, привыкшего к тому, что её слово весит больше, чем законы.
— Асакуса Сакура, — произнесла она тихо. — Ты правда хочешь отдать мне это?
Я усмехнулся. Под маской это было не видно, но голос прозвучал достаточно мягко.
Я перевернул сферу между пальцами — свет в ней гулял, как живой, но теперь она больше походила на поблекшее стекло.
— Конечно, — сказал я. — Разве красивым девушкам не положены подарки, соответствующие их уровню?
Она приподняла бровь.
— И всё же… эта сфера. Ты понимаешь, что это?
— Я понимаю об этой сфере больше, чем ты и все остальные. — ответил я. — Понимаю и то, что ни ты, ни кто-то ещё не смог бы забрать её у пламени. Но это слишком ценная вещица, чтобы ты отказывалась от нее из-за гордости. Так что просто прими подарок. — настоял я.
На секунду между нами повисло молчание. Только холодный свет сферы качался в моей руке, словно пульсирующее сердце.
— Если ты уверен, — сказала она наконец, — Я не стану отказываться. Но скажи, чем я могу это компенсировать?
Я покачал головой.
— Компенсировать? Даже вся твоя школа… нет, все королевство Синема стоило бы меньше, чем то, что я сейчас держу. — я улыбнулся чуть шире. — Но мне оно не особо интересен. Я ожидал чего-то большего от столь желанного вами предмета.
Она прищурилась.
— Тогда зачем подарил?
— Я сентиментален, — сказал я. — И щедр. К тому же, если ты всё же хочешь отплатить, у меня есть мелкая просьба.
— Говори.
Я поднял два пальца.
— Техники. Лучшие в школе Кровавой Луны. Дай их моему ученику. Всё, что касается атрибутов пламени, льда, яда и времени.
Я назвал сразу четыре атрибута. Она вряд ли поймет, зачем мне столько. Но, уверен, не откажется.
Мне от этой сферы пользы нет. Но для них она стоит гораздо дороже, чем парочка техник.
Элеанор задумалась. На губах — лёгкая улыбка, на лице — холод.
— Даже наши сильнейшие техники не будут достойной платой, — сказала она. — Мне неприятно оставаться в долгу.
Я знал, что она это скажет.
— Не сомневаюсь, — я наклонил голову. — Тогда добавлю еще одну просьбу. У тебя ведь есть связи. Хочу, чтобы моего ученика признали сильнейшим «Воином» во всём королевстве.
— О, — Элеанор чуть усмехнулась. — Это ты можешь считать сделанным. Тем более, я убеждена, что это недалеко от правды.
Она на мгновение сжала губы, будто собиралась спросить что-то ещё, но я поднял руку.
— В таком случае, мне пора. — подмигнул я ей.
Сфера исчезла из моей ладони. Воздух чуть дрогнул. И я ушёл — просто растворился в тени, оставив её одну среди холодных камней храма.
Проснулся я не от звуков, а от тишины. Потолок надо мной знакомый, трещина в левом углу всё та же.
Я наконец выспался дома.
Однако же, скучал по этому месту. Слишком устал от всех этих бесконечных приключений. Иногда можно и полениться. Особенно если сделал все, что должен был.
Я провёл ладонью по панели интерфейса, и широко улыбнулся.
Элеанор подарила мне 16 техник высочайшего класса. Во всей школе таких всего порядка 150, но остальные не подходили под категорию, которую «Сакура» поставил.
С другой стороны, Элеанор и правда не жадничала. У нее оказалось лишь 6 техник с нужными атрибутами. Остальные же были бонусами — техники, не связанные с атрибутами, и которые может выучить любой.
Ну, по крайней мере, если у него Система.
Правда, столько техник мне не нужно. Поэтому я использовал баллы и объединил их с тем, что уже имел. Дело это было небыстрым, но к полудню у меня получилось три новых цепочки техник, каждая сбалансирована под мою силу.
Но это еще не все. На испытании я выполнил почти все активные квесты. В частности, три из них.
[Квест «В поисках Сокровищ» выполнен!
Награда:
— +100 баллов.
— Книга Навыков «Барьер: Отрицание».]
Баллов не то, чтобы много. Но вот новый навык от Системы — это уже получше.
[Барьер: Отрицание 1 ур. — уникальная техника, способная создавать барьер, который отрицает любую атаку, которая проходит через нее. Барьер стирает из реальности. На первом уровне навыка можно создать только 1 барьер размером 1×1 метр.]
Еще одна защитная техника. Причем, невероятно сильная.
Я хотел объединить барьер с другими техниками, но подходящих у меня не было. Даже в списке тех, которые получил от Элеанор.
Пока что я не стал тратить баллы на улучшение навыка. Но в будущем обязательно это сделаю.
[Квест «зуб за зуб» выполнен!
Награда:
— Печать Раскола Кармы.
— +500 баллов.]
[Печать Раскола Кармы — артефакт, способный изменить одно событие из прошлого, чтобы он не повлиял на настоящее.]
Убив Сэма, я завершил старый квест, и получил хороший предмет. Вот эта печать мне также может понадобиться. И я даже знаю, как ее использовать. Или вернее, на чем. Хе-хе.
Достав из Инвентаря свой огромный безымянный меч, я убедился, что печать можно использовать на нем. Сразу это и сделал.
[Дагон — великий меч, некогда рассекший небо и землю. Демон Рем когда-то рассек континент на две части этим мечом. С тех самых пор этот меч — олицетворение Смерти и Разрушений.
Способен накапливать Ауру и высвобождать его в виде луча разрушительной энергии. В мире таких мечей много. Но этот — самый сильный из них.]
То есть, меч способный создать мощный залп. Но насколько мощный? Судя по всему, ограничений на это нет.
Такой артефакт… в Системе его можно было бы купить за 10 000 баллов. По крайней мере, такую прокачанную версию. Ведь он будет актуален и на низких, и на высоких уровнях.
«Оружие, способное становиться сильнее, чем сильнее пользователь. Да?»
Я улыбнулся. Теперь у меня есть и достойный меч.
Но и это еще не все. Ведь есть и третий квест.
[Квест «в шаге от величий» выполнен!
Награда:
— +1 уровень.
— Сломанный Фантазм: «Часы Лапласа».]
И вот это уже реально — внушительное достижение!
Изначально этот квест должен был позволить мне подняться до 21 уровня. Однако, уровень я поднял раньше, после чего добил и 30 уровень. И тут данный квест сыграл мне на руку, ведь таким образом я сразу добился 31 уровня. А значит я уже «Предок»!
Но радости не было…
— Черт… баг для быстрой прокачки… Ну почему⁈
Я ведь оставаясь на 30 уровня поднимать уровни быстрее! А теперь мой прогресс замедлился минимум в 5–6 раз!
В этот момент я дал себе слово, что в следующий раз обязательно добьюсь 100 уровня благодаря этому читу!
Да, именно так!
В любом случае, это уже случилось. И ничего не поделаешь. Я пару раз вздохнул, и смирился.
Но я все равно рад, что закончил этот квест. Почему? Из-за второй награды…
[Часы Лапласа — сломанный фантазм, заключающий в себе атрибут «Часы Судного Дня» способный перематывать время вперед на тысячи и тысячи лет, пока объект не превратится в прах. Эта сила способна уничтожить все, включая камни и даже концепции.]
Да, этот фантазм мне более чем подходит. Пускай атрибут подходит только для разрушения, но ведь у каждого уважающего себя практика должен быть козырь абсолютного уничтожения, верно?
Конечно же я вытащил атрибут из сломанного фантазма и поглотил его новым видом пламени. Фиолетовым.
Не забыл я и о последнем цвете, черном. Недолго думая, я поглотил атрибут Ядовитого Дракона.
Теперь все четыре цвета у меня заняты. И я ничуть не жалею об этом. Как и о том, что пришлось потратить баллы на улучшение навыка «Пламенный».
[Пламенный 4 ур. — уникальный навык, дающий полное единение с атрибутом пламени и путем меча. Теперь вы и ваш атрибут едины. А ваша Аура полностью слилась с пламенем Жар-птицы.
Пока что доступны четыре формы навыка:
Синее Пламя — преобразует ваше тело в Пламя-Узурпатор, способный поглощать мощь другого пламени.
Белое Пламя — преобразует ваше тело в Ледяное Пламя, способное заморозить все.
Черное Пламя — преобразует ваше тело в Пламя Времени, способное состарить и превратить в прах все.
Фиолетовое Пламя — преобразует ваше тело в Ядовитое Пламя, способное отравить даже неживую материю.]
То есть, навык определенно стал сильнее. Как, впрочем, и весь остальной список навыков.
Я откинулся на спину. Потолок опять треснул чуть больше — придётся чинить.
Смех сам вырвался наружу.
— Всё-таки это была удачная вылазка, — сказал я в пустоту. — Даже слишком.
Аура вокруг мягко дрожала — новая сила ещё не привыкла ко мне.
Ничего, привыкнет.
Я активировал ПВБ. Слишком уж интересно было посмотреть, на что я сейчас способен. Я уже поспал и полон сил. Теперь можно и начать Охоту.
— Проверим, на что способен новый я, — сказал я и шагнул в открывшийся портал.
Воздух хлопнул, пространство свернулось. Перед тем, как я сделал последний шаг, я тихо произнес:
— Статус.
И передо мной открылось окно.
Имя — Тао Рен.
Титулы — «Ночной Ужас»; «Мастер Меча»; «Оратор»; «Сосуд Зла»; «Сильный и Независимый Мужчина» —
Уровень — 31.
Класс —.
Характеристики:
ХП — 2100.
МП — 2500.
Тело — 34.
Дух — 45.
Атрибут:
— Пламя Жар-птицы.
— Бездна.
Навыки:
— ПВБ 4 ур. — Пламенный 4 ур. — Железные Кости 4 ур. — Повелитель Теней 4 ур. — Призрачный Шаг 4 ур. — Покров Дракона 4 ур. — Регенерация МП
max
. — Древо Шести Желаний 3 ур. — Барьер: Отрицание 1 ур. — Огненный Дракон 1 ур. — Ледяной Феникс 1 ур. — Временная Аномалия 1 ур. — Ядовитый Змей 1 ур. —
Казалось, я просто разорву всех этих тварей на «Охоте». Однако…
— Какого х-?!.