Глава 1

Инвентаризация. Такой мерзкий, и в то же время, такой нужный процесс. Не помогает даже то, что у меня есть специальная программа для этих целей. В смысле Эми. Она не совсем программа. ИИ-шка, всё-таки, чуть больше, чем простой алгоритм. Но не суть. В данный момент я вручную пересчитываю снаряжение из захваченного арсенала в руинах города.

— Последний раз я такой фигнёй во время учёбы занимался. — Ясная погода ничуть не улучшала моё настроение. — Преподу взбрело в голову: «а вдруг вы окажетесь в ситуации, когда под рукой не будет привычных инструментов.» Бред же!

Я бурчал под нос, игнорируя тот факт, что ситуация, описываемая престарелым преподом произошла. Нет, инструмент у меня есть, просто он занят.

— Итого, девяносто один клинок, двадцать три арбалета и шестьдесят комплектов брони. — Поставив соответствующие пометки через ДР-ку, я продолжил. — Полностью разряженные в плане магии и, следовательно, представляющие из себя кучу высококлассного металлолома. Зашибись!

— Зато будет из чего плавить и ковать механизмы! — Задорно произнесла, отвлёкшаяся от своей основной задачи Эми.

— Это если будут кузнечный и плавильный цеха. — Пробурчал я, направляясь в сторону древней библиотеки. Дело, которое я оттягивал как мог. Категоризация документов на не известном языке — та ещё задачка. Может их сразу оцифровывать? Свободные носители есть, хотя Эми занята.

Я прошёл мимо трупов «не-нежити», скользнув по ним безразличным взглядом. Пауки закончили с их мародёрством, и я сделал пометку о новых повреждённых трофеях.

Вообще, полезные трофеи всё-таки сохранились. Во-первых, некоторые палицы тяжёлой пехоты сохранили свои зачарование и там было на что посмотреть. Штука из дерева и камня, меняющая свою массу и плотность по желанию владельца — выглядело вкусно. Тот же Здоровяк с такими булавами мог бы прокладывать прямые маршруты как через скалы, так и через строй врагов.

Ботинки с зачарованием на уменьшение веса, судя по прыжкам командира последнего отряда. Куча колец и амулетов с атакующими и защитными заклинаниями, опять же сохранилась. Всё это тоже предстоит изучать, но это приятные хлопоты.

— В отличии от этих. — Произнёс я, глядя на тёмный вход в библиотеку, десятилетия не видевший источников света. — С другой стороны, кто если не я?

— Не против… Компании? — Загробным голосом произнёс Брайан, возникший за плечом.

— Ты какого чёрта не в кристальной комнате? Аномалия никуда не делась! Иссохнешь же! — Подпрыгнув от неожиданности, возмутился я.

— Я накопил запас… Его хватит… На некоторое время…

— Отлично! Мёртвый солдат-суицидник, что ещё нужно для исследования библиотеки⁈ — Мы прошли внутрь ступенчатой пирамиды. Вопреки ожиданиям, внутри она была полой. Как внешние каменные блоки держались, будучи уложенными в один слой — оставалось загадкой. В смысле ответ на поверхности — магия, но какая именно? Ещё предстояло узнать.

Первым делом я решил просто сохранять изображения заголовков и тип документа. Их было всего три: свитки, книги и кристаллы. Последние было проще всего занести, так как они не были подписаны, и я занёс их всем скопом. Как я понял, это аналоги моих жёстких дисков.

Со свитками и книгами было сложнее, закорючки их надписей напоминали древнюю клинопись, и совершенно ничего мне не говорили о своём содержимом. Ладно хоть их состояние было прекрасным. По крайней мере, они не пытались рассыпаться от малейшего прикосновения, как в фильмах про археологов.

Кстати, археологи. Хороший вопрос!

— Брайан, а что ты знаешь про другие цивилизации? — Спросил я призрака, задумчиво пялящегося в один из кристаллов.

— Их руины иногда находили наши учёные. А что? — Ответил он, а я смотрел на него с рыбьим выражением лица. В смысле, выпученные глаза и рот открытый. — Ну да, эту информацию не афишируют. Как и ту, что часть военных действий Федерация вела против чужих.

Попал в другой мир, а мозги мне ломает информация про старый. — В смысле⁈ А что же ты раньше молчал?

— А раньше я был под подпиской о неразглашении. — Зловеще ухмыльнувшись, ответил он, после чего, продолжил. — Но она действует лишь пока я жив.

— Э-э-э, и много ты таких тайн знаешь? — От шока у меня из рук даже книга выпала, подняв облако пыли с пола.

— Достаточно. Но! — Брайан сделал драматичную паузу.

— Ну конечно, всегда есть какое-то «но». — Пробурчал я, поднимая книгу с пола.

— Но я помню, что знал многое, а что именно — помню не всегда.

— Ну да, рваное сознание. Подожди! — Вдруг заметил я то, что уже некоторое время меня напрягало. — А почему ты без пауз говоришь?

— Хм. Энергия восполняется от чего-то. — Пожав полупрозрачными плечами, ответил он и посмотрел на полку с кристаллами. Мне кажется, или они стали светиться тусклее?

— Ты что, паразит, магию из носителей информации тянешь⁈

— Да там не много. Любой маг их всё ещё может считать. Там максимум по паре знаков пропало из каждого. Кстати, сейчас ты стоишь возле полки с кулинарными рецептами. Уверен, что готов тратить на них дисковое пространство?

— Как ты…? Что…? И ты молчал? — Я с силой поставил книгу на полку. Полка выдержала. Я всё ещё был в скафандре. Хорошая полка, зачарованная. Стырю и изучу.

— О чём?

— О том, что язык местных откуда-то знаешь.

— А. Так я только что начал его понимать. Из кристаллов. Они как будто знания переносят прямо в голову.

— Или в её заменитель. — Задумчиво глядя на призрачную фигуру, произнёс я.

— Или так. — Брайн задумчиво потёр подбородок, уперев винтовку в пол и облокотившись на неё. — А ведь до этого места я не помнил, про чужих из нашего мира.

— Думаешь новые знания спровоцировали восстановление старых?

— Или метод их получения.

— Ты мне про чужих расскажешь?

— Дальше не помню. Помню лишь, что их не просто так называли чужими. А ещё что я, при жизни, с ними никогда не сталкивался.

— Про термин поподробнее можно?

— Можно. — Кивнул Брайан и продолжил изучать кристаллы.

— Ну и где подробности? — Начал терять терпение я.

— Ты спросил: «можно» — я ответил: «можно». Других вопросов не было.

— Ты в курсе, что я сквозь твой затылок вижу ехидную ухмылку?

— Но вопроса до сих пор не было. — Обернулся он. Улыбку не убрал. Гад!

— Что значит: «реально чужие»?

— Точно не помню. Помню лишь, что при взгляде на их фотки у меня возникло ощущение: «это что-то максимально чуждое нашей вселенной».

— Ого, это как?

— Не знаю, но в отчётах о них сказано, что ни один солдат, сражавшийся с ними, не мог сохранить разум дольше двух встреч. А учёные, проводившие вскрытие тел, должны были сменяться раз в три часа, инче тот же эффект. — Будничным тоном пояснил он.

— Да ладно, просто от их вида?

— Ага. Наша вселенная куда обширнее, чем многие думают. И не везде рады нашим мозгам.

Продолжали изучение библиотеки мы в полной тишине. Каждый думал о своём. Лично я думал, что если и попал в другой мир, то явно не в самую худшую его часть. А я ведь жил в том мире, и вообще не был в курсе о таких подробностях. Впрочем, Брайану можно, он свою военную карьеру строил в странных местах. Как минимум, он первый встреченный мной вояка, не называющий учёных «яйцеголовыми». Как мне однажды пояснил капитан — это от того, что он большую часть службы с ними провёл. Интересно, в каких условиях.

— Майк, мы закончили, можете возвращаться. Вам есть что обсудить. — Произнесла Эми, и тут же файловая помойка, которую я гордо считал системой, стала действительно системой.

— Как прошёл урок?

— Весьма успешно. Хоть у учеников нет базовых знаний о законах мироздания, их интеллект весьма развит, что способствует быстрому усвоению информации.

— У всех? — Выгнув бровь спросил я.

— Да, Майк, у Дамьена тоже. Всё-таки, в своём мире он был архимагом.

— Хм, сейчас обсудим. — Ответил я Эми, и сказал Брайану, — пойдём, призрак. Проверять нового сопартийца.

Угораздило меня попасть в компанию с двумя покойниками…

Некоторое время назад.

Сердце дворца правителя дома Тарр.

Я стоял рядом с кристаллом. В правой руке зажата ракетница, рядом со мной Брайан и пауки-арбалетчики. Вот только что-то мне подсказывало, что, если мы выдадим единый залп, вряд ли он сможет пробить щиты этого лича.

Поэтому, плана действий у меня не было и, оценив свои шансы в вооружённом конфликте, я решил прибегнуть к решительной дипломатии:

— Ну… Это… Они первые напали… — М-да, переоценил я свои навыки решительности и дипломатии.

Лич усмехнулся. Его череп никак не поменял своей формы, но я явственно чувствовал его мимику, как будто вместе с речью, он транслировал и невербальную информацию. Поразительно!

— Да я и не виню тебя. Мой дом умер уже давно. По моей вине. — Усмешка лича стала горькой, а взгляд опустился в пол.

— Так ты… Не собираешься мстить? — Наконец-то разжав затёкшие пальцы на рукоятке ракетницы, спросил я.

— А какой смысл? Дом был обречён, десятилетия изоляции съели разумы моих слуг. Даже приближённые потеряли остроту ума. Я, даже не уверен, что сам избежал этой участи.

— То есть, теоретически, ты можешь на нас кинуться? — Я нервно хихикнул, вспоминая о плазменных зарядах для ракет. Которых у меня сейчас нет. А вот были бы…

— Вроде, таких позывов я не испытываю. — Задумчиво произнёс лич. Слишком задумчиво. — В любом случае, разрушение кристалла, конечно, снимет аномалию. Посредством уничтожения её и всех, кто в ней находится. Понимаешь, к чему я?

— Как ты мог заметить, со взрывами я знаком. — Покачнув ракетницей произнёс я. Тело под скафандром жутко зудело. От нервов, видимо.

— Это точно. Какое занимательное оружие. И броня. — Переведя взгляд на дронов, он продолжил. — И… големы? Первый раз такое вижу. Как ты скрыл их магическое излучение? Оно едва отличается от фонового. Филигранная работа.

— Ну тут как с чёрной кошкой в тёмной комнате. — Нервно хихикнул я и почувствовав не понимание лича, продолжил, — в смысле, они не на магии. Магия преобразуется в электричество, а дальше, это обычная машина.

Лич нахмурился. Я чувствовал, как бегает его взгляд. В смысле взгляды. Хоть глазницы и были заняты неподвижными кристаллами, но я чувствовал, что мёртвый, четырёхглазый инопланетянин (какое страшное сочетание слов) имеет две точки фокусировки, с каждой стороны черепа. Двойное бинокулярное зрение? А если он всеми глазами в одну точку уставится? Это ж какая точность движений должна быть⁈

— Слово, которое ты произнёс, есть и в моём языке. Только я не понимаю. — Наконец раздался голос в моей голове.

— Как я могу видеть, тво… Ваша цивилизация в вопросах инженерного дела продвинулась не так далеко, как наша. — Кивком указал я на Брайана. — В моём мире не было магии, поэтому мы развивали технологии. Всё это — их результат.

— Занимательно. — Протянул он и крепко задумался.

— Так… Раз мы не собираемся друг друга убивать… — Я сделал паузу, выжидающе глядя на мертвеца и, почувствовав его согласие, продолжил, — Может вернёмся к насущным проблемам? Как выключить эту штуку?

Ох, как я был не прав, задавая этот вопрос. Я считал себя умным парнем. С достаточно развитым интеллектом, чтобы усваивать даже непривычную информацию. Как я ошибался…

— Стоп, стоп, стоп. После гармонических колебаний мана-потоков, я перестал тебя понимать. — Прервал я лекцию. Видимо ему уже давно не с кем было поговорить, и он вывалил на меня все накопившиеся размышления. Размышлений оказалось больше, чем вмещали мои мозги. — В двух словах, у тебя есть идеи, как убрать эффект вытягивания маны и убрать эту аномалию?

— Идеи есть, но до плана они не дотягивают.

Я посмотрел на Брайана, тот пожал призрачными плечами. Действительно, чего я от него ждал? — В общем, давай работать с тем, что есть. А есть у нас… Кристалл, на который завязана аномалия…

— Не совсем. — Перебил меня Дамьен. — На кристалл завязан ритуал, который свершился не так, как я задумывал. Один из побочных эффектов и вызывает эту аномалию.

— А в чём вообще заключался ритуал?

Дамьен начал мне рассказывать свою задумку. На мой взгляд, слишком амбициозную, чтобы воплощать её без предварительных тестов. Но там были дедлайны в виде других домов, и жажда нового у самого Дамьена. Вместе с беззаветной преданностью всех его слуг, это вылилось в полный провал. Точнее, цель-то была достигнута, но с такими искажениями, что лучше бы они просто взорвались. Это, кстати, была цитата Дамьена.

Сам же ритуал должен был, ни много ни мало, перенести все физические функции организма на магический план, превратив их всех в бессмертных, полу-энергетических сущностей. Перенос произошёл, но с несколькими побочными эффектами. Облик живых мертвецов Дамьен не предполагал. А привязанность их к зоне действия кристалла, вообще говорит о том, что, ритуал прервался до своего конца.

— Сразу предупреждаю, — начал я, после завершения рассказа, — я в магии полный ноль. Но, как я понял, нужно просто завершить ритуал. Чтобы его эффект, даже искажённый, закрепился. А потом уже ты сможешь придумать новый, который исправит недочёты, так?

— Грубо говоря, да. Вот только схема магических потоков, формирующих заклинание, вложена в этот кристалл. И схема сложная. Я не представляю, как столь плотно расположенные линии можно изменить, не нарушая других. — Растерянно закончил лич.

—Мастер, а можно мы посмотрим? – Возникло в сообщение из сети. Либо Креат, либо Учёный.

— Слушай, у меня тут есть некоторые помощники. Они, вроде как, тоже магические существа, но с некоторыми способностями. Может они взглянут на твой ритуал? — Почувствовав взгляд, полный сомнения к моей идее, я поспешно продолжил. — Естественно, аккуратно.

— Валяйте. Всё равно если они что-то испортят, взрыв сотрёт даже наши души. — Я хотел было уточнить, что он знает про души, но решил, что сейчас это не очень актуально.

Стоило мне отправить сообщение в сеть, как из двух дронов выскочили Креат с Учёным и ломанулись к кристаллу.

— Стоять! — Рявкнул я так, что гремлины застыли на месте, а Брайан уважительно посмотрел в мою сторону. — Ничего не трогать! Никуда не лезть! Не вселяться! Только смотреть со стороны! Всё ясно?

— Да, мастер. — Гремлины неистово закивали и пошли к кристаллу уже осторожно.

Пока гремлины перемещались вокруг кристалла, мы с Дамьеном и Брайаном болтали на разные темы. Лич спрашивал меня про машины, а мы с Брайаном про магию. Много обсудить не успели, но всем стало ясно, что обмен знаниям может быть очень полезен, при чём взаимно. По крайней мере я аж отшатнулся от волны изумления со стороны лича, когда предположил, что их «немёртвое» состояние может быть не искажением изначального ритуала, а прямым следствием его эффекта.

— Ну смотри. Ты ведь, если не тренируешь мышцы, они начинают слабеть. Если лежать вообще без движения, они рано или поздно атрофируются. Так уж живые организмы устроены. А ты вообще все функции перенёс на магию. То есть ваши тела вообще ничего не делали. Ни кровоток, ни нервные импульсы и так далее. Правда тогда не понятно, почему став зомби — вы продолжили ходить. — Опять скатился в размышления вслух. Что поделать, разум учёного — он такой.

— Это, конечно, стоит проверить, но если ты прав, это объясняет одну аномалию. — Увидев мой вопросительный взгляд, лич продолжил, — после ритуала мы не сразу превратились в зомби. Процесс шёл постепенно. Но потом, когда тела ссохлись окончательно, резко подскочил расход магии. Как будто сначала тело поддерживало магический конструкт, а потом наоборот, магическим функциям стало нужно ещё и поддерживать физическое тело.

— Хм, так может вы энергию тянете из кристалла из-за этого? В смысле, ты рассчитал расход магии на поддержание всех функций тела, кроме поддержания самого тела. Надо будет дать тебе кристалл из моих запасов. Вдруг вам всё ещё нужно есть, чтобы пополнять энергию, только еда теперь другая, так как вы другие.

— Это интересная теория. — Лич задумался, и в этот момент подошли Креат с Учёным.

— Первую новость можете не рассказывать. Раз мы все ещё живы, значит с частью задания вы справились успешно. — Креат с Учёным гордо улыбнулись на этих словах. — Что выяснили?

— Мастер, мы узнали, что этот кристалл, по своей сути не отличается от других, и мы так же можем в него вселиться. — Начал Учёный.

— Это была хорошая новость, теперь плохая. — Продолжил Креат. — У нас нет опыта взаимодействия с такими сложными потоками. Мы не уверены, влияет ли сам факт нашего вселения на вложенные в объект контуры. Но, возможно, если мы потренируемся, то…

— Понятно. В целом, это уже выглядит как план. Возвращаемся на базу, и вы всем скопом тренируетесь вселяться и ориентироваться в кристаллах. — Начал накидывать дальнейшие действия я. — Дамьен, ты можешь им помочь своими знаниями о магии?

— Это… Звучит интересно. И успех вероятен. Я бы попробовал.

— Отлично, вот и план. А ты, Брайан…

— Буду стоять над душой гремлинов и следить за выполнением техники безопасности. — Брайан грозно зыркнул на парочку лопоухих, те нервно сглотнули и закивали.

— Значит приступаем к действию. Кстати, Дамьен. Тут в городе ещё остались твои… эм, слуги, да? — Дамьен кивнул. — Что с ними делать?

— Пройдёмся по городу. Кто кинется — окончательно потерял рассудок, и их можно убить. А с остальными я поговорю сам.

Текущее время.

В лагере.

По возвращении в лагерь, мы застали занимательную картину, гремлины столпились вокруг останков нежити, а возвышающийся над ними Дамьен водил руками и, периодически, кивал. Молча. Всё-таки его мысле-речь со стороны выглядит странно.

Как только он меня заметил, я сразу стал слышать о чём он говорит. Слышать, но не понимать. Там было что-то про линии магии в телах покойников. Он им рассказывал, где и что должно находиться, а они упорно пытались это увидеть. Ладно хоть не вселялись.

Придя к логическому завершению, они дружно повернулись в нашу сторону.

— Майк! — Вскинув руки, воскликнул Дамьен с нотками восторга в голосе. — Эта, как её, программа что-то неописуемое. Насколько проще с ней будет вести работу над заклинаниями и ритуалами.

— Ты про интерфейс проектирования?

— Видимо да. Та штука, когда перед глазами рисунки возникают.

Я выгнул бровь: — Эми тебе ещё и очки показала? Я думал просто голограммой с дрона выведет. Тебе же с четырьмя глазами неудобно должно быть.

— Да, было не очень удобно. Но намного удобнее, чем представлять объёмную фигуру в уме.

— То есть, пока гремлины слушали про нашу науку ты в интерфейсе тыкался?

— Я с ней это обсудил, и мы решили, что для текущей первоочередной задачи знания вашей науки, мне не нужны. — Он так выделил слово «вашей», что становилось понятно, он преисполнен скепсиса. Странно, вроде после первого разговора заинтересовался. Надо будет узнать из-за чего он изменил мнение.

— Окей, значит ты будешь заниматься ритуалом?

— Да. Только скажи, где мне можно разместиться. Я так понимаю, это я к тебе переезжаю, а не ты ко мне.

— Ага. Пока так. Насчёт размещения, до вечера я тебе комнату сделаю, есть какие-то пожелания?

— Пока что кровать и тумбочку с кристаллами. Перед сном проверю твою теорию с «едой».

— Всё будет. Хотя и странно видеть нежить, которая спит.

— А ты много нежити до этого видел? — Я почувствовал лёгкое возмущение и усмехнулся. — И сколько раз повторять: «не нежить», а «альтернативно живой».

Тут уже Брайн не выдержал и тоже хихикнул.

— Как скажешь, только не забывай, что нам с тобой и Эми ещё зачарования изучать надо. Моя наука тебе пока не нужна, а вот твоя мне — очень.

— Да, помню. Только не забудь ещё кристаллы регулярно приносить. Чувствую, их нужно будет приличное количество.

— Звучит так, будто мне нужен массовый рейд в шахту.

— Так и есть. — Кивнул Дамьен.

— Только у меня дронов нет. В смысле големов. — Почувствовав изумление во взгляде, я пояснил. — Специализация у меня такая, работаю через удалённых юнитов. Ай, забей! Потом объясню. Иди уже, а я делами займусь.

Дамьен ещё пару секунд посмотрел на меня, будто решал спрашивать меня или нет, но после, сделав верный выбор, развернулся и пошёл в сторону склада.

Толпа гремлинов всё это время находилась рядом. Кто-то слушал нас, а кто-то выяснял отношения с соседом. Учитывая их природу, не удивлюсь, если это у них такие дебаты на научные темы.

— Ну что, коллеги. Нам предстоит много работы. Кристаллы, машины, и освоение новых технологий. В общем, всё как мы любим. — Вопли радости стали мне ответом и я, открыв интерфейс, принялся формировать задачи. Первичная цель ясна, можно подумать и о сопутствующих.

Глава 2

— Ну что ж, Эми, список юнитов. — Скомандовал я, как только почувствовал готовность к неминуемому разочарованию.

Список юнитов

Сверхтяжёлая пехота :

«Здоровяк» — 0/1 шт.

Аэро-разведка :

«Пчела» — 2/2 шт.

Егеря:

«Паук» — 1/1 шт.

«Мутант» 1/1 шт.

Скалоходы:

«Паук» — 4/4 шт.

Охотники:

«Паук» — 0/0 шт.

Лёгкие стрелки :

«Паук» — 2/2 шт.

Тяжёлые стрелки :

«Скорпион» — 2/2 шт.

Техника:

«Дубина» — 1/1 шт.

«Стрекоза» 1/1 шт.

Учитель:

«Паук» — 1/1 шт.

Повар:

«Паук» — 1/1 шт.

Рабочие:

«Арахнид» — 0/11 шт.

Гремлины :

Бригадир — 1/1 шт.

Учёный — 1/1 шт.

Рядовые — 21/21 шт.

М-да, без слёз не взглянешь. Десять пауков, из которых только трое с оружием, два скорпиона и две пчелы. Рабочие вымерли, хотя, если у них ещё сохранилась начинка, можно переместить её в новые тела. Но главная потеря — Здоровяк. Вот кого действительно жалко. Моя надежда и опора. А ещё единственный рукопашник, грузчик, танк и… Жизнь несправедлива, в общем. Да, добавились Дубина со стрекозой. Но оба имеют ограничения на использование. Как минимум в шахты они не влезут, а значит рядовыми юнитами не являются.

— Э-э-э, Эми, а где останки Здоровяка. — Я смотрел через зум на место, где прикончили моего любимчика, но там валялось только несколько кусков его брони. Самого робота не было.

Только Эми собралась ответить, как из-за угла моего дома раздался жуткий скрежет, — Майк, Здоровяк всё ещё недоступен.

Осторожно подкравшись к углу (в тяжёлом скафандре, ага), я выглянул и обомлел. Рассыпаясь на ходу и скрипя сломанными суставами в сторону склада, двигался обгоревший Здоровяк. Сделав два шага, он рухнул на четвереньки и прополз ещё пару метров. После чего застыл, а из него вывалился гремлин и распластался на земле, тяжело дыша.

— Эми, это точно гремлин?

— Связь с ним есть. Он говорит, что переведёт дыхание и всё объяснит.

Я машинально кивнул, а сам пытался понять, что я вижу. На траве валялся гремлин с ярко красным мехом, ростом восемьдесят сантиметров и с развитой мускулатурой.

Отдышавшись, он поднялся с земли и поковылял ко мне, настоящий гигант среди своих сородичей. Перевитые тугими мышцами лапы сжаты в кулаки и только подойдя ко мне, он их разжал, выпрямился и козырнул, отчеканив необычно низкими голосом:

— Босс, я в строю.

— Я так понимаю, ты тоже прошёл эволюцию? — Да, у меня был самый рослый гремлин, целых шестьдесят сантиметров, но этот был совсем на него не похож. Черты морды стали острее, уши меньше, ну и размеры.

— Так точно! — И где он это взял? Даже Брайан так никогда не говорил.

— Рассказывай. — Присел я на траву и предложил ему сделать так же.

Оказалось, что в битве с «не-нежитью» он до последнего находился в Здоровяке и, когда почувствовал, что в машине находиться всё труднее, видимо из-за разрушения, вместо того чтобы выпрыгнуть, остался там. Он очень хотел сохранить робота, и до самого конца атаки держался в машине, после чего просто потерял сознание.

— Очнулся только что. Почувствовал, что в Машине ещё теплится её дух. Смог заставить её двигаться, но не долго.

— Теплится дух, говоришь? — Я задумчиво посмотрел на оплавленное нечто, в котором едва узнавался робот с железным ирокезом. — А можешь сказать, где именно?

Гремлин молча поднялся и, подойдя к машине, ткнул в область, где в корпусе находился процессор. Приказав пауку-повару прийти ко мне, я с его помощью вскрыл корпус и обнаружил… Сохранившийся процессорный кристалл. Фото-процессор был словно срощен с платами, к которым изначально подключался очень легко.

— Интересно. — Протянул я, переводя взгляд с процессора на гремлина.

— Босс, разрешите вопрос? — Пробасил последний.

— Хм, валяй.

— Когда вы воскресите эту Машину? — Какие интересные формулировки он использует.

— Не знаю. У меня почти не осталось компонентов вроде камер и датчиков. А движки уже давно закончились. Так что, даже если восстановлю, он будет сильно слабее изначального. Если только каким-то чудом я не придумаю плавильню.

— О чём разговариваете? — Раздался голос Дамьена у меня в голове. Я аж подпрыгнул от неожиданности. — О, какой странный кристалл! А почему в нём нет магии?

— Потому что, это не магический кристалл, а процессор машины. — Недовольно пробурчал я, оборачиваясь. Дамьен стоял прямо за мной и с любопытством рассматривал внутренности Здоровяка. — Ты не мог бы не подкрадываться ко мне?

— Извини, привычка. Раньше подчинённые так эффективнее работали. — Мы с гремлином недовольно посмотрели на него. Дамьен выставил руки, и спешно произнёс, — понял-понял, больше не буду. Так о чём разговариваете?

— Как починить моего единственного рукопашника. А ещё о неожиданной эволюции гремлина. Это я вот этих ребят так называю.

Гремлин смерил Дамьена суровым взглядом, от чего даже мне стало немного не по себе, а он ведь мне даже до пояса недостаёт. — Точно, тебе же имя нужно. Будешь Кригом. Не спрашивай, что это значит, просто ассоциации с чем-то мощным и брутальным.

— Криг! Так точно, босс.

— Дамьен, ты чего хотел-то?

— Да, просто прогуливаюсь, лагерь твой изучаю. Во время работы полезно от неё отвлекаться.

— Это мне знакомо. Ну, не буду тебе мешать. Мне ещё бесплодные мечты о плавильне и новых големах вынашивать надо. — Криг постоянно косился на процессор в моей руке. — Это из-за тебя он остался цел?

— Да, Босс! Я хотел сохранить хоть что-то от Машины. И у меня получилось. — На последних словах он позволил себе строгую улыбку. Суровый малый.

— Ну, пойдём проверим, что от него осталось. Эми, подготовь виртуальную симуляцию для Здоровяка. А ты чего всё ещё тут? — Дамьен задумчиво смотрел на меня.

— А что не так с плавильней? В чём проблема сделать магическую печь?

— Ты же говорил, что не силён в зачаровании. Что это ремесло, а ты искусством занимаешься?

— Да, но такое зачарование очень простое, и запитать можно даже от слабо-настроенного кристалла.

— А другие зачарования сможешь сделать и меня научить? А то есть у меня идея как совместить твою магию с моими технологиями.

— Можно обсудить. — И втроём мы направились в сторону мастерской. Кажется, у меня таки будет плавильня. А где плавильня, там и всё остальное.

Мы тогда с Дамьеном много обсудили, пока смотрели поведение Здоровяка в симуляции. По всем тестам выходило, что его программы никак не пострадали, даже мой кривой боевой алгоритм. Значит для его восстановления нужно лишь тело. И тут старый лич выдал.

— А в чём проблема сделать статую с нужными пазами под твою начинку, пропитать её магией на подвижность, после чего наложить нужные руны?

С плавильней мы тоже смогли придумать идею. Вместо того, чтобы делать её полностью магической, я решил использовать магию, как усилитель. То есть печь зачарована рунами на нагрев и давление, из-за чего топить её можно было хоть дровами, а в итоге получались регулируемые условия, подходящие и для плавки металлов с рудой, и для выращивания процессорных кристаллов. То есть и камеры, и чипы я смогу производить сам. Наконец-то.

Проблема лишь в том, что всё это нужно сперва построить. Практически вручную. Но для меня это было наоборот в радость. Ведь стоит это сделать, и потом оно будет работать само, обеспечивая меня необходимыми деталями.

Вообще, из разговоров с Дамьеном у меня появилась куча идей как можно совместить магию с моими дронами. Да и в целом с технологиями. Но куча была настолько большой, что половина точно вылетела бы из головы, если бы не Эми, ведущая заметки.

Так что несколько дней я занимался восстановлением базы и её расширением. Коллапс аномалий дал больше пространства, на котором разместились первые два цеха. Плавилен пришлось сделать несколько, так как для разных кристаллов нужно разное оборудование. Но первый пуск печи показал, что руны прекрасно справляются с поддержанием равномерных условий, даже от такого нестабильного источника тепла как дрова.

Поэтому на базе появился цех по производству процессоров. Ага, вот так просто. Спасибо ещё больше похудевшему на оборудование кораблю. И цех для изготовления камер. На очереди были проводники и всякая начинка вроде датчиков. Но к этому моменту кристаллов стало не хватать.

За это время Дамьен занимался разработкой ритуала, а Брайан был погонщиком гремлинов на их тренировках по вселению. В свободное время мы разрабатывали концепт полноценного голема.

Дамьен со снисходительной усмешкой посмотрел на схему моих рабочих. Потом, правда, вспомнил, что это сделал человек, ни черта не знавший о магии, и как-то странно на меня посмотрел. Ещё я таки выведал у него причину его скепсиса к технологиям, а выражалась она в:

— Я архимаг! Повелитель магии! Глава дома Тарр! А мне про какие-то рычаги и блоки рассказывают⁈ — Психовал он после моего вопроса.

Ну, его можно понять. Действительно, когда ты достиг успеха в одной сфере, очень тяжело снова чувствовать себя ничего не понимающим желторотиком. Но, я постепенно привожу его к мысли, о полезности этого процесса. В основном, своими скудными познаниями в биологии. Даже их хватило чтобы удивить его. Другой шок он испытал, увидев первый запуск стрекозы.

Я как раз заканчивал монтировать пилы на её передние манипуляторы. Знаю, святотатство, отправлять космического дрона на лесоповал, но — такова жизнь. У него и грузовой отсек есть, так что работает он зашибись, а к шуму придётся привыкнуть. К тому же по ночам он переходит в тихи режим и передвигается пешком. Так вот, Дамьен тогда сильно офигел от её взлёта, а потом от сцены стремительно падающих деревьев.

На вопрос как эта машина ведёт себя в бою я предложил ему посмотреть запись. Узнав, с кем был бой, он ответил, что пока не готов смотреть как я уничтожал его слуг. Упс, тупанул. Кстати, мы всё-таки нашли вменяемых слуг. Они сейчас следят за дальними подступами к лагерю вместе с пчёлами. Докладывают Дамьену, а тот мне. Со мной они не горят желанием общаться, и я их понимаю. Но обиды, вроде не держат, говоря: «такова война.» Как обмолвился один раз Дамьен, они меня уважают, как достойного победителя.

Вообще их народ довольно интересный. Тот же Дамьен, вроде мысле-речью он транслирует властный голос, а по характеру ему давно не соответствует. Хотя его реальный голос довольно жуткий, как… у покойника.

Но время шло, база восстанавливалась и росла и наконец, настал момент, когда я был готов собирать Здоровяка, но! Как всегда «но.» Закончились кристаллы. А как им не закончиться, если гремлины на них тренируются, а не живые обитатели их «едят» с моей подачи. Зато кристалл стал слабее тянуть магию, и электростанция даже не проседает.

А кристаллы нужны на плавильню для металлов, на кристальную комнату для Дамьена, хоть он и разнёс в пух и прах версию, которую я сделал для Брайана со словами: «и как оно не взорвалось.» Мол, не настроенные кристаллы вместе ставить может быть опасно. Но саму идею оценил, пообещав лично их настроить. Ещё кристаллы нужны для големов и для цеха первичного зачарования. Да и для вторичного тоже. В общем, внезапно их потребность выросла в несколько раз. И первую партию мне предстоит добыть самостоятельно.

И вот стою я перед входом в шахту, вооружённый киркой, сканером пород и «третьей рукой» с лазером, снятым с Дубины. Да, на скафандр я поставил первую модификацию, что позволяло быстро вскидывать оружие на ней, и использовать его одной рукой.

Кстати, Брайан меня ещё раз проконсультировал на тему лазерного оружия. Узнав про мои настройки фокусного расстояния, он посмотрел на меня как на дебила и сказал не маяться чушью, так как на всей дальности стрельбы лазер наносит приемлемый урон. Мол, потеря мощности настолько незначительная, что её никто не учитывает, кроме меня, придурка.

А что я сделаю? Я с оружием до этого не работал, а бурильные лазеры очень требовательны к фокусному расстоянию. Вот я и применил тот же принцип по привычке.

Но теперь всё исправлено, и лазерная установка может работать на всех своих дистанциях.

Ещё раз перепроверив всё снаряжение, я выдохнул и, со словами: «перед смертью не надышишься», шагнул в глубь пещеры. Нервничал я сильно. Ещё бы, я был без дронов, без связи и без Эми. На базе от неё больше пользы, чем здесь без всякой техники.

Света в шахте так же не было. По какой-то причине граница аномалии не пропускала ток даже по проводу, он просто вёл себя так, будто не был ни к чему подключён. Так что шёл я по тёмному проходу, освещая путь встроенными фонарями. Точнее прожекторами, так что света хватало.

До нижнего уровня я добрался без проблем. Лифт, я проектировал таким образом, чтобы им можно было пользоваться и без питания. А вот дальше я стал идти тихо и медленно. В проходах постоянно звучал какой-то гул, которого я раньше не замечал. Ну да, я первый раз сюда лично суюсь. Интересно, что это за гул?

Проход сменялся проходом и вот я добрался до места добычи кристаллов. Я с грустью посмотрел на висевшую под потолком камеру с ретранслятором. Несмотря на возможность беспроводной связи, к обесточенной системе не подключиться.

Вздохнув, я принялся аккуратно расковыривать породу. Кстати, а куда Эми девала пустую породу от добычи? Как-то я не задумывался об этом моменте. Но раз в проходах нет завалов — как-то она этот вопрос решила. Надо будет спросить, как вернусь.

Спустя несколько часов махания киркой и затравленного прислушивания к любому звуку, я заполнил пару ящиков кристаллами. В основном старался добывать крупные. Мне ещё стрекозу с Дубиной надо переводить на них.

Закрыв ящики, я понёс их к лифту. Хорошо в экзоскелете, тут, наверное, веса килограмм под пятьдесят, а я несу их не напрягаясь. Правда с ними особо не скроешься. Всё равно шумлю, как бы ни пытался аккуратно идти. Ладно хоть карта есть, не заблужусь в случае чего.

Кажется, я иду уже дольше чем до этого. Но карта говорит, что я на верном пути. Самому различить эти одинаковые серые проходы не выйдет при всём желании.

— Хотя красную породу я бы запомнил. — Говорят, что разговоры вслух полезны для психического здоровья. Нагло врут, я занервничал ещё сильнее. Какого хрена⁈ Я даже в заметках Эми не видел, чтобы дроны разведывали местность до таких стен.

Оглядевшись в этом проходе, я понял, что он спускается вниз. Понял я это по горизонтальной границе между уже известной породой и новой. Угол спуска был небольшой и эта линия, появляясь на уровне пола, долго тянулась по стене и упиралась в потолок.

— И как я её не заметил? Я же минимум минут десять вдоль неё шёл. — И тут я заметил, что чуть впереди проход превращался в искусственный тоннель с гладким полом, вымощенным каменными плитами.

— Да не могу я быть настолько не внима…- Я так и завис с открытым ртом, не договорив фразу. Ведь увидел, что по карте в ДР-ке периодически проходит рябь, и с каждым разом она незаметно меняется.

— Это очень не хорошо. Не могли же меня взломать? — Я поставил ящики и принялся лихорадочно копаться в коде системы, периодически бросая взгляды в обе стороны прохода.

А в коде творилась форменная чертовщина. Символы скакали, изменяясь и перемещаясь так, что не было никакой возможности их ухватить. Что-то подобное происходило, когда будущий Креат, первый раз пытался подключиться к сети.

Прекрасно! Магический взлом. Что может быть лучше?

— Понятно, система мне не помощник. — Как я до сих пор не скатился в панику, сам не представляю. Но надо этим пользоваться.

Ещё раз проверив код, я понял, что взлом идёт только по верхним уровням системы, а программную часть, отвечавшую за управление скафандром, он не затрагивал. Отключив все функции кроме самых базовых, я впервые за долгое время увидел мир без ДР-ки.

При взгляде на предметы не возникало всплывающих окон с результатами анализа. Звуки больше не фильтровались по степени важности. Даже цвета, казалось, стали восприниматься по-другому.

В звуке из глубины мне слышался не то шёпот, не то шелест. Явный признак того, что мне туда не надо. Но… я, почему-то пошёл туда. И вот тут меня накрыло полностью. Ноги шли сами собой, и я не мог ничего с этим поделать.

Впереди нарастало золотистое свечение и чем дальше я шёл, тем ярче оно становилось. Без световых фильтров очень скоро стало невозможно смотреть, но я, прищурившись пытался хоть что-то увидеть. Правая рука сжимала наспех прикрученную рукоять лазерной системы. Ну хоть чем-то я ещё управляю.

И вот, судя по звукам, я попал в какой-то зал. Проморгавшись я более-менее смог разглядеть его содержимое. И если бы я мог контролировать своё тело я бы ломанулся назад. Ведь прямо в меня летел гигантский космический корабль.

Глава 3

Зажмурившись перед неминуемой гибелью, я простоял так пару секунд и, осознав, что ещё жив, открыл глаз. Корабль никуда не делся, так и висел в воздухе передо мной. Да, просто висел. И это позволило понять две вещи. Первое, судя по ряби — это была иллюзия корабля. Второе, это был мой корабль. В смысле тот, на котором я попал на эту планету.

Ещё один вывод, который я сделал, тело снова мне подчинялось. Состояние психики, правда было полуистерийным, но ничего, если вернусь — награжу себя бутылкой, а пока…

Я осматривал зал, в котором оказался. Он был огромным, но даже так в него влезала лишь малая часть иллюзии нашего корабля. Вдалеке виднелось здание в форме усечённого конуса, вокруг которого шёл спиральный подъем. Сверху же и разносилось яркое золотистое свечение.

— Раз уж я здесь оказался, и меня ничего не пытается убить. Надо выяснить что-нибудь. — Пробурчал я себе под нос и отправился в сторону строения.

Шёл я долго и за это время у меня сложилось впечатление, что это место — просто вырванный кусок другой локации. Ну не вяжется мостовая со стенами из необработанной породы. Чем ближе я подходил, тем больше офигевал, ведь строение было вовсе не древней пирамидой, а странного вида стеклянной высоткой. Этажей так пятнадцать. И то, что я принял за подъём, оказалось элементом крыши. Над крышей здания светилась яркая магическая печать, какой её рисовали в моём мире. Куча кругов с символами внутри опоясывали нечто в центре крыши, отсюда не видно. Вход же был внизу, обычные для моего мира двустворчатые стеклянные двери.

— Правда автоматика не работает. — Хмыкнул я, вручную раздвигая створки. Внутри меня ждал обычный холл со стойкой-регистрации. Вообще, создавалось ощущение, что это обычный бизнес-центр с одной и з планет моего мира. Что удивительно, здесь даже люди были застывшие в разных позах. В основном, в момент поспешной ходьбы.

Я будто попал в кусок застывшего времени, попробовав ткнуть сначала лазером, а потом и пальцем в человека, я будто в стену потыкал. По людям и другим объектам здесь периодически пробегала такая же рябь, как по кораблю снаружи. Что удивительно, пол и стены такого эффекта не проявляли.

— Так, ну ясен пень, что самое интересное я найду наверху. Но ничто не мешает мне осмотреться. Может хоть что-то понятнее станет? — С этими словами я принялся изучать помещения и предметы.

Спустя несколько часов, поднимаясь на последний этаж я подводил итоги:

— Итак, во-первых, взаимодействовать можно только с элементами здания. Бумаги, люди и даже компьютеры — зависли во времени. — Да, тут были компьютеры. Судя по светящимся рунам — магические, конечно, но всё-таки компьютеры. У одной девушки даже какая-то карточная игра на аналоге экрана была запущена.

— Во-вторых, цивилизация здесь примерно на уровне двадцать первого века. Только обеспечение технологий здесь за счёт магии. — Я вспомнил кучу явно магической ювелирки. Вообще визуальный стиль мне понравился, сочетание делового дресс-кода с архаичными элементами.

— В-третьих, решительно не понятно, что здесь произошло. — Всё здание, кроме последнего этажа было обычным бизнес-центром. Последний этаж походил на смесь лаборатории и башни мага. Люди здесь были в зачарованных лабораторных халатах, куча технологично выглядящего магического оборудования и стеллажи со свитками и кристаллами.

В центре этажа была широкая лестница со стеклянными поручнями, ведущая на крышу. А на крыше… был маг. Седой старик с благородными чертами лица застыл в центре площадки вскинув руки. Вокруг него застыли, видимо, его ассистенты в балахонах. Именно вокруг всего этого и формировалась огромная магическая печать. Правда светилась она так ярко, что даже с такого расстояния её символы разглядеть невозможно.

— Хорошо. Некие маги здесь проводили большой ритуал. Очевидно, что-то пошло не по плану, раз все здесь застыли. Но что здесь делает кусок моего корабля? Ничего не понятно. — Я задумчиво рассматривал застывшую картину, как вдруг заметил глаза. Как бы объяснить, как будто линии, являющиеся частью разных объектов, с определённого ракурса складывались в часть огромного лица, хмуро взирающего на ритуал. Взгляд был очень пробирающим, но эффект длился всего мгновение.

Меняя точку обзора, я понял, что эту аномалию видно только по линии взгляда главного мага.

— М-да, старик. Кто-то или что-то явно не хотело, чтобы ты завершил свою задумку. Как-то много в последнее время неправильных ритуалов. А я точно хочу с этой магией связываться? Хотя выбора у меня нет, ядерные и плазменные реакторы мне не грозят.

Ещё немного изучив картину, я решил, что больше я здесь ничего полезного не найду. Письменность местных я не понимаю, даже на камеры зафиксировать её не могу, сбой в системе никуда не делся. Забрать с собой тоже ничего не получится, разве что камень из мостовой выковырять. А, собственно, в чём проблема? Хоть какое-то подтверждение будет, что я умом не тронулся.

Сжимая в руке булыжник, я направился в сторону прохода, через который попал в этот зал. Других выходов из него всё равно не было.

Но, стоило мне переступить границу зала, как булыжник рассыпался в прах. А потом и он развеялся. Облом с подтверждением. Ладно, надо ещё как-то обратный путь найти.

Сидят, значит, у костра призрак, лич и механик… Звучит как начало анекдота, но именно это происходило сейчас в моём лагере на закате местного светила. Стоит добавить, что механик с личом глушили вискарь из одной бутылки, а призрак… пил из отдельного стакана. Он телекинезом поднимал блюдце с толчёным магическим кристаллом, насыпал его в стакан с виски, а потом, с помощью того же телекинеза опрокидывал содержимое в себя. Не могу же я сказать, что он глотал. Мы с Дамьеном скрипели зубами на такое расточительство по отношению к ценному ресурсу, и я не про вискарь, но ничего сделать не могли. Вы вообще пробовали отнять стакан у призрака с телекинезом? А мы попробовали. Фигня вышла.

Лич, кстати, действительно был «альтернативно живым», и усваивал алкоголь за милу душу. Правда, опыта в этом деле у него было не много.

— Вощем, смари. — Сидя и шатаясь одновременно вещал «немёртвый» маг, — эт-твая намалия, анаж сранная.

— Да неужели⁈ — Надо запомнить, «личу не наливать». Как у него в мысле-речи-то язык заплетается?

— Ага. То ись, иё хр-р-райне трудно буит найти с-ова, и-и-и… Ну-у-у, мне-то, поятное дело, туа не сунуться, другая номалия, сам паимаш. Но-о-о ишо, не ф-акт, што Брайану туа без-а-пасно соваца. — Как-то меня утомила эта речь. Но, я был спасён. Нет, не призрачным рыцарем с лазерной винтовкой. Просто лич сделал очередной глоток и вырубился.

— М-да, слабоваты мертвяки, однако. — Со вздохом я понёс лёгкое тело Дамьена в его комнату. — Заодно новую бутылку прихвачу. А то я только начал отходить, а она закончилась.

— Он не наш, вот и накидался. — Услышал я вслед от Брайана. А этот наоборот. Казалось бы, пьяный призрак с дефрагментированной личностью, ан нет.

Уложив лича в кровать и взяв другую бутылку, я вернулся к костру.

— Давай хоть с тобой обсудим, что это такое было. — Я отхлебнул из горла и почувствовал, как стресс наконец-то полностью отступил. — Кстати, спасибо что встретил меня. Сам бы я из этих тоннелей не выбрался. Как ты меня нашёл?

— Эми забеспокоилась, мол расчётное время уже прошло, я и пошёл проверить, как ты там. А потом… Почувствовал как-то. — На мой удивлённый взгляд, он пояснил. — Мы с Дамьеном про магию разговаривали, и некоторые его заклинания у меня получилось интуитивно применить. Будто встроенные способности.

— Чутьё меня?

— Чутьё жизни. В шахтах не много жизни. Поэтому крупный источник было легко найти. А насчёт аномалии, давай обсудим. — Брайан шумно выдохнул и опрокинул бокал в себя. Раны на ноге и животе становились меньше с каждым глотком. Поэтому я сильно и не возмущался трате кристаллов.

— Хм, ты, я смотрю, осваиваешься со своим новым состоянием?

— Во-первых, выбора нет. Во-вторых, я даже не против. — Я удивлённо посмотрел на призрака. — Многие в нашем мире мечтали о бессмертии, но не многим оно было доступно. А тут… Сам понимаешь.

— Ну да. Не поспоришь. Так вот, насчёт аномалии. Как думаешь, почему там копия нашего корабля висит?

— Думаю, что ничего по этому поводу не думаю. Давай так, я солдат, и работаю с исходными данными. Я их не обсуждаю и не обдумываю. Это ваша с Омелией прерогатива была. Из твоего рассказа я ничего нового не узнал. То, что на этой планете можно встретить магические аномалии, известно с самого начала. А вот откуда они и что значат — твоя работа выяснять.

— В том то и дело, что я понятия не имею какими датчиками и способами это выяснять.

— А я и подавно. Для себя я уяснил две вещи. Первое, ты достаточно туп, чтобы в одиночку пойти в опасное место. Второе, мне нужно отслеживать эти моменты. — Только я собрался возразить, как сразу передумал. Он ведь прав. С чего это я отправился в одиночку? Хотя бы пару дронов или гремлинов бы взял. Да, они могли пострадать, как в итоге выяснилось, но отправляться в одиночку… Старые привычки корабельного механика. Там-то, если дроны заняты, я сам отправлялся работать. Только там была зона безопасности, а не как здесь. Надо менять подходы. Либо, обзаводиться таким количеством юнитов, что таких ситуаций не будет возникать. Истина, как обычно, посередине.

— Да, Брайан. Согласен, это было глупо с моей стороны. Очень глупо. Но…

— Привычка и гиперответственность. — Перебил меня призрак. — Понимаю. Поэтому и говорю, чтобы ты учился.

— Да, спасибо. Но в итоге-то? Думаешь безопасно соваться в шахты снова?

— Безопасно-небезопасно, а соваться надо. Только там можно добыть нужные ресурсы. Так что просто подготовься получше.

— Ну да. На первого голема должно хватить. Пожалуй, сделаю нового Здоровяка, и ходить через него буду. Правда, мне не понравилась возможность взлома моей системы. Я ведь за её безопасностью следил.

— Ты можешь сейчас что-то с этим сделать? — Я помотал головой. — Значит?

— Работаем с тем, что есть. — Кивнул я, и остаток бутылки мы просто сидели молча, созерцая то костёр, то ночное небо, то вид долины. Умиротворяющая картина.

Искатели пути сквозь аномалию.

— Тихо, замрите! — Скомандовал долговязый главарь отряда, и все замерли, наблюдая как мимо них хромая проходит тигр с цветком на голове. Тигр передвигался с дёрганными движениями и было заметно, что он готов кинуться на любую цель.

Заметно это было, потому что тигр периодически яростно накидывался на валуны, усеивающие пустошь первого круга аномалии.

— Местные говорят, что звери здесь поражены паразитом, который делает их сильнее и безумнее, так что нам надо быть осторожными. — Произнёс лидер отряда, как только тигр удалился достаточно далеко.

— Теперь я понимаю, почему в эту аномалию суются с противогазами. Если эта штука заразит меня. — Воин-маг поёжился. — Даже представлять не хочется. Кстати, Мэри, а ты бы могла вылечить такого паразита если бы я заразился.

— Даже если бы могла, то не стала. — Закатив глаза ответила девушка-целитель. — Возможно, тебе бы пошло на пользу заражение. Хоть от меня бы отстал.

— Какая ты бука. — Сделал вид, что надулся главный боец команды.

— Завязывайте с разговорами. Мы только заходим в аномалию. Дальше будет сложнее. — Окликнул бойцов командир, на что целительница и маг земли кивнули, а воин-маг лишь усмехнулся.

Покрепче перехватив магический автомат, долговязый повёл свой отряд дальше. Жизнь его не готовила к такому. Одно дело ходить по заброшенным руинам в поисках образцов старых технологий и совсем другое соваться в очаг древнего катаклизма. В первом случае максимум приходилось отбиваться от сталкеров из других полисов, да бандитов. Очень редко когда попадались мутанты, а встречи с порождениями Вуали и того были мифическими, хотя о них ещё долго ходили байки по окрестным селениям. Здесь же, что ни шаг — новый монстр. Искорёженные необузданной магией существа и даже явления представляли одинаковую опасность как для самих себя, так и для всех, кого увидят. Поговаривают, что местами здесь сама реальность корёжится под давлением остатков древних заклинаний.

Отряд продвигался медленно и осторожно, все понимали, какие у простого отряда шансы в бою против местных тварей. Лидер вскинул кулак и его подчинённые замерли. Долговязый напряжённо вглядывался в раскинувшуюся перед ними долину.

— Командир, я всё понимаю, ты наделён редким для нас, слабокровок даром — чуствовать потоки маны, но так задалбывает, если честно, постоянно останавливаться из-за твоей паранойи! За то время, что ты гипнотизируешь землю, давно бы уже прошли её. — Заговорил воин-маг, нетерпеливо ёрзавший всё это время.

— Тихо ты! — Шикнул на него отрядный зачарователь. — Благодаря этому мы ещё живы.

— Ага. И передвигаемся как улитки. Поэтому и денег не много. — Ехидно заметил боец. — Серьёзно, почти все разы, когда он так замирает — ничего не происходило. Чутьё магии не даёт видеть её потоки. Может просто фон поменялся, а он так каждый раз замирает.

— Лучше кучу раз насторожиться впустую, чем один раз прозевать опасность. — Сквозь зубы ответил зачарователь. Его ужасно бесил новый член их команды. Но после гибели предыдущего рукопашника из кандидатов был только этот. Приходилось терпеть. Хотя бы драться он умел. Насколько могут драться слабокровки.

— Что-то мне не нравится в этой долине. Признаков аномалии нет, но и зверья здесь тоже не водится. Даже следов нет. Обходим! — Выдал вердикт долговязый.

— Да ладно⁈ — Обалдел боец. — Чистое пространство! Можно срезать! Вы чего? Давай я покажу, что там безопасно!

Он вскочил на ноги и направился вперёд. Командир следил за ним с непроницаемым выражением лица, и только жилка на виске показывала его отношение. — Вернёмся — выкинем его из отряда.

Тем временем воин-маг продолжал идти, правда его походка становилась всё медленнее и не увереннее с каждым шагом.

— Если он сам не сдохнет здесь. — Мрачно выдала целительница, а маг земли согласно кивнул.

Боец остановился и медленно протянул руку перед собой. Со спины было плохо видно, что происходит, но:

— Твою мать! Горячо! — Вскрикнул боец, и отдёрнул руку назад, после чего побежал обратно. — Кхм. Давайте обойдём.

— Ты хоть выяснил, что там?

— Ну там лава. Лава, которая выглядит как обычная земля. Вблизи это хорошо заметно. Ну и температура над ней такая, что… — Вместо ответа боец показал обгоревший до кости кончик пальца. — Мэри, будь лапочкой вылечи. А то клинок держать неудобно будет, а в бою каждая мелочь может стать решающей, так ведь кэп?

Целительница молча посмотрела на командира, тот, немного подумав, кивнул. Вздохнув, девушка принялась накладывать исцеление. Повреждение сильное, так что уйдёт почти весь её резерв маны. При этом обидно ведь, во-первых, оно на таком дебиле, во-вторых, всего лишь кусок пальца.

— Готово. Надо объяснять, почему мы слушаемся командира? — Исподлобья посмотрела на больного девушка.

— Да-да, я понял. Я дурак, а он молодец. Виноват. Просто я первый раз в очаговую аномалию лезу. По рассказам тут везде должны быть разломы, а на деле — просто мутировавшие звери. Вот и расслабился. Больше не буду.

— Все мы здесь первый раз. А разломные щупальца, наоборот снаружи аномалии. Они как отростки опухоли вклиниваются в наш мир. — Пояснил командир.

— Ого! Не, такого я не слышал. А ты откуда знаешь?

— Собирал информацию перед походом. Если смотреть сверху на такие Очаги они выглядят как нарост на поверхности планеты, который щупальцами вклинивается в наш мир. В этих щупальцах грань между мирами очень тонка и оттуда лезет… всякое. Поэтому к ним и не приближаются, а проходят в аномалию между ними, благо они хоть и огромные, но их не много.

Отряд двигался, на ходу обсуждая аномалию. Небо стало темнеть и разговоры стихли. Все понимали, что твари могут обладать ночным зрением, в отличии от людей. Целительнице всё ещё не далось это заклинание. Ей и исцеление далось только потому, что древние маги его упростили настолько, насколько вообще было возможно. Так что любой маг с талантом к исцелению его точно мог освоить. А вот заклинания модификации — были не в пример сложнее.

Командир снова вскинул кулак и сразу же упал на землю. Отряд последовал его примеру. На этот раз, даже боец напряжённо вглядывался вперёд и не пытался комментировать происходящее.

На холме, на фоне закатного неба, чётко выделялась гротескная фигура человека. Этому мутанту повезло, его изменения не превратили его в кусок хрипящей органики, но следы мутаций всё равно были заметны. Раздутая грудная клетка, мощные руки и ноги придавали ему вид атлета, который перекачался, а потом ещё раз перекачался.

— Бинокль. — Шёпотом произнёс командир. Через окуляры, можно было рассмотреть, что мышцы монстра местами проросли поверх снаряжения. Снаряжения, аналогов которого никто из отряда до этого не видел. Тусклые пластины складывались в угловаты геометричные формы брони. Броня на руках была разорвана плотью, а пальцы заканчивались мощными коротки когтями. Лицо же было закрыто матовой чёрной поверхностью. Но самое страшное было то, что некоторые части его тела выглядели так, будто были порталами в какую-то другую реальность. — Посмотрите вы, мне же не мерещится?

Отряд по очереди приложился к биноклю, практически сразу отдёргивая его. Но разломы реальности в теле мутанта люди не могли долго смотреть.

— Это?… — Завис воин-маг.

— Мутант Вуали. — Подтвердил маг земли. — И направляется он туда же, куда и мы. В центр аномалии…

Глава 4

Новый день — новые задачи. Точнее задачи-то старые, но подходил я к ним с новыми мыслями. А именно, пересмотрел свою последовательность действий. Во-первых, первоочередной задачей я определил для себя наращивание количества юнитов. Пауков, моих основных рабочих, осталось катастрофически мало, а это не дело. Их уже даже на базовые задачи вроде воды и еды не хватает, а уж разведка и производство потребует их намного больше. Для их производства, или производства хоть какого-то их аналога, мне не хватает многих деталей. Значит первая задача — наладить производство этих деталей. Процессоры, датчики, движки и так далее. Для первой партии дронов придётся это всё изготавливать вручную в мастерской. Это хорошая новость.

Сырья нет — это плохая новость. Поэтому в данный момент я совершал чудовищное вероломство с точки зрения менеджмента — снимал пилы со стрекозы и ставил на неё геологические сканеры обратно. Три модификации за такой короткий срок, явно говорили о неадекватном управлении. Но, чего ждать от робототехника ставшего, по сути, лидером фракции. Совершенно внезапно для себя!

Задумка была в том, чтобы составить отряд гелого-разведчиков из стрекозы и десанта в виде пауков-скалоходов. Да кучу работ придётся производить вручную, зато потом…

В общем стрекоза полетит по заложенной в неё траектории и будет сканировать породу в округе. В перспективных метах, тех, где есть нужные минералы и какая-никакая площадка, будут высаживаться пауки, и брать образцы.

По моим прикидкам, за один световой день они обследуют где-то четверть скал, окружающих долину скал. Естественно пещеры, при всей их обширности, тоже могут хранить полезные ископаемые, но, пока что рейтинг их опасности возрастал день ото дня. Поэтому их в автоматическом режиме не освоить. Автоматическом — это том, где ни я ни Эми не могут контролировать действия юнитов в реальном времени.

Закончив с монтажом, я перепроверил алгоритм поведения, который набрасывал параллельно с работой руками, обожаю технологию виртуального офиса, и, похлопав по борту стрекозы, отправил её в полёт.

После того, как ко мне вернулся слух от рёва её движков, я пошёл заново изобретать Здоровяка. Движки для него есть, процессор сохранился, а датчики я надёргал с останков рабочих големов. Остальные детали буду производить из начинки корабля вручную.

Работа шла, периодически ко мне наведывались гремлины, помогая кто чем может. На удивление, большая часть их помощи была полезной, они подавали нужный мне инструмент, когда я просил, придерживали деталь, вселяясь в выключенные роборуки, а Криг вообще в своём воплощении умудрялся работать. Кажется, у него большая устойчивость к использованию простых инструментов, чем у других гремлинов.

В моменты передышки, я выходил на улицу и смотрел, что происходит на базе. Было пустовато, но признаки жизни, всё-таки имелись. В разные моменты то Дамьен с Брайаном упражнялись в применении магии, было любопытно наблюдать как солдат из моего мира понимал витиеватые объяснения лича, чем вызывал у того стойкое недоумение. Общий уровень знаний и гибкость мозга в нашем мире определённо выше, чем здесь.

Потом я наблюдал, как Брайан гоняет гремлинов со строевой, старательнее всех был опять-таки Криг, а Дамьен сидел у костра в очках и водил перед собой руками. В ДР-ке работает, всё радуется, что вся его библиотека теперь доступна всегда.

А один раз я увидел лекцию Эми для гремлинов и Дамьена. Они, почему-то решили в этот раз провести её на улице, и я с удивлением увидел, как лекцию читает не только Эми, но и Учёный. По всей видимости, ничем не занятый он, в свободное время самостоятельно изучал материал и теперь переводил слова Эми на более доступный гремлинам язык. Разумеется, лепетанием и подзатыльниками, но даже они у него выглядели какими-то важными и весомыми. Как у профессора какого-нибудь.

— Учёный, ты же всё ещё не определился с именем? — После окончания лекции обратился я к нему.

— К сожалению, нет, Мастер. — Поклонившись, ответил он. — Из всех имен ваших учёных, я не чувствую, что достоин носить одно из них, а другие меня не привлекают.

— Может тогда Профессором будешь? Сокращённо Проф. А то ты читал своим коллегам лекцию с тем же видом, что и преподаватели из моего мира. — Одного из моих преподов он сильно напоминал, правда тот не кланялся никому.

— Хм. Пожалуй, для разрешения этой затянувшейся проблемы, это достойное решение. Я с благодарностью принимаю это имя. — Чинно поклонившись ответил он.

— Чем сейчас думаешь заняться? У меня для вас отдельных заданий пока нет.

— Думаю, присоединиться к изучению магии с сэром Дамьеном и сэром Брайаном. Из их разговоров мы вместе с Эми постепенно формируем базу знаний по зачарованию.

— Полезное дело. Ну, не буду тебе мешать, да и самому работать пора. — На том мы и разошлись.

Собрав корпус Здоровяка, пока что без декоративных элементов и части обшивки, я подключил центральную плату и запустил робота. Только для того, чтобы тот с грохотом развалился по частям…

— Э-э-э. Это что сейчас было? — Весь мой инженерный опыт не готовил меня к такому нарушению законов физики. Он ведь буквально по деталям рассыпался. Я посмотрел на Крига. Тот не мог пропустить воскрешение своего любимого робота и был рядом. Криг вселился в процессор и тут же выскочил обратно.

— Машина не довольна деталями. Она хочет более прочные и надёжные. — Пробасил мелкий громила.

— В смысл, «хочет»? — Ошалел я, если ещё и мои юниты оживать начнут и чего-то хотеть — пиши пропало.

Гремлин начал сбивчиво объяснять про «желания Машины», а я, слушая в пол-уха, приказал Эми проверить его код. Никаких аномалий и зачатков самосознания в моей машине она не обнаружила и, коротко обсудив происходящее мы пришли к выводу, что Здоровяк, всё ещё мой инструмент. Просто в нем появилось новое свойство. К чему оно привязано и как устроено — ещё предстоит узнать, например, у Дамьена. Так как оно явно магического толка. Надеюсь, это свойство не разовьётся в разумность…

— Хорошо, я понял. — Пора прервать сбивчивые объяснения Крига, а то он уже по пятому кругу повторяется. — Теперь Здоровяку нужны только крепкие, надёжные детали, так?

— Так точно, Мастер.

— Ладно, работаем с тем, что есть. Заодно буду проверять качество машинной обработки. — Криг с непониманием посмотрел на меня. — Если деталь не отпала, значит процесс её изготовления был оптимальным. А так как все действия хранятся на сервере, можно отладить производство сохраняя только правильные действия.

Судя по морде, Криг всё ещё ничего не понял, но, на всякий случай, кивнул. А я принялся изготавливать корпус заново. Где там Дамьена носит, надо бы его позвать.

Утро нового дня началось с головной боли. Я уже и забыл о ней, давненько её не было. Странное, всё-таки, похмелье на этой планете, позавчера, например, я почти полную бутылку виски выпил, а на утро был здоров и полон сил, а сегодня голова болит, хотя вчера я вообще не пил. И так постоянно. Такое чувство, будто похмелье, вообще не привязано к объёму и времени выпивки. И главное, мед-капсула никаких аномалий не выявляет.

Под эти мысли я завершил утренние дела и отправился будить Дамьена. Без своих слуг он просыпался абы как. Привык, что его будят в нужное время, даже когда он в тюрьме был. Бывший лорд, как-никак. Вообще, странная с ним ситуация вышла. Ну да, ошибся парень и отправил весь свой Дом в изоляцию. Да, все слуги стали постепенно превращаться в живые трупы. Но почему, когда против него восстание подняли, он спокойно сдался — у меня в голове не укладывалось. Он списывает на чувство вины. Мол подвёл доверившихся людей. Думаю, тут сказались ещё усталость и стресс, столько лет он искал способ справиться с проблемой, да ещё под давлением окружения, что его разум не выдержал и нашёл способ уйти. Эскапизм во всём его великолепии. Впрочем, метод, может и спорный с точки зрения ответственности, но с его эффективностью трудно поспорить. Нашему мозгу плевать на такие эфемерные понятия как долг, честь и тому подобное, когда он чувствует угрозу. «Сначала сохранить себя, а потом всё остальное» — это базовое правило психики. С ним можно бороться, но иногда, не стоит. Как в этом случае. Сейчас же у него работа продвигается. Да, не все из его слуг дожили до этого момента, но такова жизнь. Как говорится — никто не обещал, что она будет справедливой.

Что-то меня на философию потянуло. Не, периодически со мной такое случается, но тут как-то внезапно накрыло. Ладно, пора возвращаться к своим баранам. В смысле к личам и роботам. Хорошо, что они мысли не читают…

— Вон твои инструменты. — Зевая, лич мотнул головой в сторону металлической тумбочки, на которой лежали зачарованные кузнечные инструменты. Кстати, лич в античном одеянии в антураже футуристичного дизайна космического корабля смотрелся стильно. Надо будет ему в броню техногенные элементы встроить, будет круто. — Ты чего завис?

— А? Да так. Ты всю ночь их делал? — Какой тактичный, даже ничего не сказал, по поводу того, что я так на него пялился.

— Да нет. Только половину. Там немного надо было сделать, напитать старые зачарования и завязать их на инкрустированные кристаллы. — Вчера я перепробовал все доступные мне способы производства, и ни один не устроил Здоровяка. Да, анализ материалов выдавал кучу микротрещин в толще металла, да и поверхности с углами были далеки от идеала. Я как увидел результаты сканирования не подошедшей детали, зубами заскрипел. Я такое даже качеством назвать не могу. Всё-таки крушение корабля повредило кучу оборудования, и, хоть оно и осталось функциональным, но точность многих станков помахала ручкой. — Майк! Ты опять зависаешь. У тебя всё хорошо?

— Да-да, просто думаю, как восстанавливать свои станки и собирать новые. А то с этими качество изделий абсолютно не подходит. Странно, но капризы Здоровяка вскрыли огромный изъян в моих планах. До него, мне не приходило в голову прогонять свои изделия через полный анализ. Кстати, а ты не можешь проверить его процессор на появление магических способностей? — Точно, мы же с Эми решили, что новое свойство можем узнать только с помощью Дамьена, хорошо, что вспомнил сейчас, сразу и узнаю.

— К сожалению, нет. — Опустив взгляд, помотал головой он. — У меня нет врождённого чувства магии. Я с ней только заклинаниями и ритуалами могу работать, то есть активно её применяя. А я сейчас не маг. Моя жизненная энергия и мана теперь одно целое, и пока я завишу от кристалла, я не рискну тратить её на заклинания.

— Эм, а как ты тогда инструменты запитал? Разве не своей магией?

— Нет. Я взял другой кристалл и перенаправил его в руны.

— А на заклинания ты так же не сможешь энергию из кристаллов взять?

— Нет. Понимаешь, процесс перенаправления маны из дикого кристалла требует максимальной концентрации и творить одновременно с ним заклинание, задача, непосильная разуму. Для этого использовались специальные артефакты накопители. — Я только открыл рот для нового вопроса, как Дамьен продолжил. — Предвосхищая твой вопрос, нет, таких у меня нет. Были, но лишь посредственного качества, а такие, при полной разрядке, которая произошла со всеми ними в момент ритуала, полностью разрушаются. А чтобы создать новый, мне придётся отвлечься от работы по исправлению ритуала. Так что пока, никак. А почему ты у своих гремлинов не спросишь? Они-то обладают не просто чутьём магии, но более продвинутой версией, видением магии.

— Да я воспользовался. Но у них слишком сильный пунктик на тематику машин. Слишком сильный даже для меня, они всё через «чувства машины» и «желания машины» объясняют. Ненаучная фигня, в общем.

— Желания Машины. — Поправил меня Дамьен.

— Что?

— Они по-другому произносят это слово. Не так как ты.

— Ну да. Периодически я это замечал. Кстати, где-то ещё я слышал это слово с таким произношением. Вспомнить бы где. Ладно, не важно. Значит, говоришь, этими инструментами можно лучше обрабатывать материалы?

Но ответ Дамьена потонул в рёве двигателей с улицы. Кажется, геологи вернулись.

Собственно, сам прилёт стрекозы с пауками, лишь полдела. Так-то ещё в момент пересечения границы аномалии, Эми к ним подключилась и проанализировала данные. Потенциальных месторождений обнаружилось много. Фактических опасностей — тоже не мало. Стрекоза теперь была украшена несколькими росчерками от когтей местной живности. И одного представителя я этого вида я уже побеждал. Посадив при этом в ноль корабельный реактор. Да, в горах обнаружилось множество крикливых тварей.

К слову Стрекоза стойко выдержала все нападения, геолог-разведчик для сканирования метеоров, обладает той же метеоритной бронёй, что и корабль, просто тоньше. А, так как бой длился не долго, вскрыть обшивку твари не успели. Одна даже упала на скалы из-за того, что неповоротливый дрон задел её крыло реактивной струёй своего движка. Запись с камер демонстрировала мгновенное обугливание конечности. Переделать её на питание от кристаллов и поставить оружие и у меня будет личный боевой вертолёт. Красота.

Пока что я приказал скалоходам отправить взятые образцы, а сам принялся прикидывать количество кристаллов для стрекозиного реактора.

— Майк, ты, конечно, хозяин, мозг и идейный вдохновитель, но ты в своём уме? — Это была Эми. В голосе чувствовалось возмущение. Я не понял почему.

— Что? А что не так? — Ну да, кристаллов на реактор стрекозы нужно намного больше и текущий проект в неё банально не влезет, но это же пробная версия! Сейчас оптимизирую, чего орать-то?

— Ты уже забыл о мстительность этих тварей? Твой дрон одну из них повредил, а от остальных вальяжно ушёл. В сторону нашей базы. Как думаешь кого мы увидим ближайшей ночью?

— Ой. А-а-а… — Как обычно в важные моменты я выдаю «гениальные» в своей содержательности фразы.

— Тебе оборону готовить нужно, а не далёкими планами заниматься. К тому же модификация стрекозы не входит в ближайшие планы, составленные тобой же. И… Ты меня слушаешь, Майк? — Как много слов она произносит. Но она права. Мне же сперва надо первичную автоматизацию наладить. Создать основной отряд, которым я буду управлять в походах, второстепенные, которые будут сами выполнять рутинные задачи. — Майк, твоё поведение сегодня изменилось, тебе нужно пройти обследование. Иди-ка ты в лазарет.

— Хорошо. Что-то странное происходит это да. — Раздевшись, я улёгся в капсулу. Крышка закрылась, запустились сканеры, а Эми стала озвучивать промежуточные результаты.

— Опорно-двигательная — без аномалий, пищеварительная — без аномалий, дыхательная — без аномалий, перехожу к нервной. — Забавно, что она говорит «без аномалий», а не «в норме». Но Омелия как-то объясняла, что для современной медицины намного важнее, чтобы организм соответствовал своему стандартному режиму работы, а не усреднённой норме. Персонализированную медицину изобрели пару веков назад. Во-первых, она в разы эффективнее, хоть и требует сложного оборудования, в том числе мощных процессоров. Во-вторых, характеристики людей стали сильно различаться. Аугментированный механикой солдат, или генетически улучшенный учёный сильно разные показатели выдают. И пытаться лечить их сравнивая с абстрактной «нормой» — гиблое дело.

— Ну что там с моими мозгами, Эми? — Но ответа я не услышал, только сейчас заметил, что уже давно не слышу звука сканеров. Но это полбеды. Вторая половина, я ничего не вижу и не чувствую своего тела. Сразу накатило осознание, насколько сильно я тупил в течение дня. Сейчас это прошло, но вокруг меня темнота и ни единого ориентира, даже моего тела.

Глава 5

В лагере. Начало сканирования тупящего Майка.

— Что такого срочного произошло, что меня оторвали от… Оу, это нормально? — Дамьен был возмущён тем, что его оторвали от планирования новой версии ритуала. Задача важная не только для него, и у него как раз появились идеи, как упаковать многоярусный магический конструкт, но Эми просто свернула все окна программы и вывесила сообщение тревоги.

— Я сканировала его состояние. Ты должен был заметить его необычное поведение сегодня. — Эми пояснила ситуацию, как уже поясняла Брайану, задумчиво парящему здесь и троице гремлинов. — Но стоило дойти до сканирования мозга, как он впал в такое состояние. По показателям — он сейчас активно видит сны, но спазм всех мышц это аномальия.

Пятёрка разумных посмотрела в капсулу, в которой вцепившись в поручни лежал Майк. Напряжены были даже мимические мышцы, а пальцы оставили небольшие вмятины на металлических поручнях, глаза закатились, но выражение лица было сосредоточенным. Но по коже стремительно расползались гематомы.

— Допустим физическое напряжение я могу объяснить. — Произнёс Брайан.

— Экзоскелет?

— Экзоскелет. — Ответил он Эми. — Как же тяжело с этими ботаниками иной раз. Вроде умник, а очевидные вещи не замечает. Но вот мозг — таких показателей я не видел, а я много бойцов в коме повидал.

— Внутренние повреждения под контролем, но пока он не расслабится, восстановить их невозможно. — Эми продемонстрировала на экране красные пятна в местах повреждений. То есть просто контур человека, залитый красным цветом. — Мозговая активность, действительно аномальна, но у меня нет алгоритмов для такого анализа, я всё ещё инженерный ИИ. Поэтому выдала вывод, больше всего подходящий под шаблоны из базы медицинских знаний.

— Он стабилен? — Брайан знал, что спрашивать. Как лечить, всегда можно придумать потом, сперва нужно стабилизировать пациента.

— Да, и ухудшения не предвидится. При сохранении условий. Например электроснабжения, что в ближайшем будущем…

— … под вопросом, да. — Закончил фразу за осёкшейся Эми, Брайан. — Значит наша задача обеспечить оборону, до момента его восстановления.

— Я могу либо активно вам помогать в обороне, либо пустить мощности на поиски решения. — После раздумий выдала Эми.

— Давай второе. На время экстренной ситуации командование принимаю я. Возражения? — Брайан привычным суровым взглядом осмотрел присутствовавших. Он не мог вспомнить, когда смотрел на кого-то также, но точно помнил, что при жизни такое бывало. Присутствующие возражений не имели, а Криг даже козырнул, вытянувшись по стойке смирно. — Отлично. Тогда приступим к планированию обороны.

— Я не маг. Могу только руками помочь. — Выставил перед собой руки в защитной позе Дамьен.

— Тогда ты, — Брайан указал на лича, — берёшь стандартную винтовку из числа оставшихся, а Эми проведёт тебе краткий курс обращения с оружием.

Дамьен кивнул и покинул лазарет, ведомый указателями в ДР-ке.

— Теперь ты, Креат. — Гремлин рефлекторно вытянулся и кивнул. — Что у нас по рядовым? Могут ли вселятся в технику и управлять ей?

— Да, могут. Само наше вселение в любую технику улучшает её характеристики. Мы даже в винтовки можем вселиться. Кроме него. — Креат ткнул пальцем в Крига, и продолжил. — Он только прочность и надёжность Машины может повысить. А пилотировать можем мы все.

— Значит, вы вселяетесь во всех доступных дронов из тех, которыми можете управлять. Если не уверены — не вселяетесь, сейчас не время для экспериментов.

— Сэр Брайан, у нас были трое, как вы сказали, рядовых, которые в бою с подчинёнными сэра…

— Давай короче Проф. — Брайан прервал словесный поток, прекрасно зная, что тот может быть бесконечным.

— Кхм. Трое рядовых имеют опыт управления стрекозой.

— Отлично, их распределить туда же. Эми, состояние Дуб… Кхм… Состояние Дубины. — Брайан запнулся от воспоминания. Оно было столь мимолётным, что он даже не понял его. Но точно вспомнил мстительное удовлетворение от ответа на эту шутку Майка.

— Безоружен. Патроны для пулемёта отсутствуют, а лазерный Майк с него снял и поставил на свой экзоскелет.

Брайан посмотрел на стоявший тут же скафандр Майка со следами модификаций и починки. — Жаль, что им не воспользоваться. Гремлины не умеют им управлять, я нематериален, а на Дамьена он не отреагирует.

— Да, нельзя считать нервные импульсы с того, у чего их нет. — Подтвердила Эми.

— Отзывай всех дронов. Вселяем в них гремлинов и готовимся к основной части любой войны. — Мрачно улыбнулся в предвкушении старый солдат. Гремлины с непониманием уставились на него. — Будем готовить позиции, а именно, копать и таскать.

— Так! Я, типа есть, и меня, типа нет. — Я все так же находился непонятно, где и не понятно как. В данный момент я водил рукой перед лицом. Точнее я точно чувствовал, что вожу ею, но не вижу и не ощущаю её. Может синдром фантомной конечности так и ощущается? — И что делать? Как и откуда здесь можно получить информацию?

Фантомное тело в этом не помощник. Интересно, Брайан себя всегда так ощущает или у него есть некое подобие ощущений тела кроме боли?

Из того, что я уже понял, мой разум уверен, что я могу двигать конечностями. Но вот перемещаться по этому пространству я не могу. А может и могу. Но без внешних ориентиров и внутренних ощущений это не определить.

— Твою мать! У меня же там на базу твари скоро нападут! — Выкрик потонул в пустоте, как и все мои реплики. Но свой голос я слышал. — Так, мне надо срочно очнуться. В смысле, выйти из этого состояния.

Раз снаружи ничего нет, надо проверить внутри, может какими-то психологическими приёмами я смогу вернуться? Психологическими приёмами, из которых я ни одного не знаю. Зашибись! Ещё и глаза не закрыть. Нет глаз — нельзя и закрыть. Вот, вроде, вокруг чернота, а есть странное ощущение, будто я куда-то смотрю. Знаете, эту разницу между тем, когда ты закрыл глаза и когда стоишь, открыв их в тёмном помещении? Вроде и там, и там чернота, а ощущения немного, но отличаются. Вот тут так же. Только глаза не закрыть.

— Да чёрт возьми! Дайте хоть что-нибудь? А то вообще ничего-ж не понятно! И вообще… О! Это что-то новенькое. Ну ка! — Передо мной, вдалеке возникла тускла точка. Потом ещё и ещё. Считать их было бесполезно, слишком много. Но приглядевшись, я понял, что светят они по-разному, одни ярче, другие совсем тусклые. И между ними тусклая паутина связей. Чем больше возникало точек, тем сложнее становилась паутина. А если за эту ниточку дёрнуть?

База. Вечер.

— Приготовления окончены. Все, которые могли успеть. — Козырнув, доложил Криг Брайану.

— Вижу. Лучше мы уже не подготовимся. Эми, что с Майком?

— Мозговая активность немного спала, но в остальном без изменений. Я пробую разные комбинации медикаментов, но сам понимаешь, только из стандартных шаблонов. А у нас явно нестандартная ситуация.

— Хм. Ладно, что по дозорам? — Информация о Майке не радовала. Ещё и работать придётся в непривычных условиях. Майк мастер по части автоматизации и механизмов, и будет ложью сказать, что он плохо с ними работает, но в его отсутствии вся система сыплется. А способов управления кроме его привычного нет.

Брайан смотрел на мини-карту, отображаемую на его наруче. На наруче, снятом с его трупа, уже почти сгнившего на корабле. Его так и не похоронили. Всего на мгновение мёртвый солдат задумался над этим. Он не помнил, как он представлял свою смерть при жизни. Не помнил и то, как бы отреагировал на отсутствие погребения после смерти. Скорее всего — никак. В конце концов, большую часть жизни он провёл в боях на других планетах. Часто диких и необитаемых. Было расточительно тратить ресурсы и жизни ради эвакуации останков бойцов.

Сейчас же, его даже порадовал тот факт, что его труп гниёт там же, где его настигла смерть. Будто это лишний раз напоминало — его жизнь закончилась, а он нет. И он приложит все силы, чтобы использовать второй шанс на полную.

— Стрекоза на земле, направила все сенсоры в сторону потенциальной угрозы. Пчёлы кружат в воздухе, периодически покидая пределы аномалии.

— Отлично, дозоры работают. Дроны с гремлинами в них на местах. Офицеры при мне. — Брайан осмотрел двух скорпионов и паука-стрелка рядом с собой. Те отсалютовали передними лапами и продолжили наблюдение. Майка, небось, при виде такого инфаркт бы хватил, но салютовали дроны, управляемые Кригом, Креатом и Профессором. — Мы готовы.

Началось томительное ожидание. Небо давно стемнело и видели что-то здесь только дроны. Брайан, конечно, приказал Эми разместить свет на крышах зданий, но его было мало, тем более, против воздушной атаки, так что полагались на сканеры.

Дамьен сидел наизготовку, сжимая лазерную винтовку. Периодически он тренировал выхватывание запасных батарей из разгрузки, нацепленной поверх его одеяний. В данный момент база находилась в режиме осады, питание подавалось только на станцию связи и лазарет. Освободившуюся мощность как раз направили на освещение и подзарядку батарей для оружия.

Со стороны входа на плато послышалось движение, Брайан проверил это направление. Приближались слуги Дамьена. Отлично, будет подкрепление. Четыре бойца — это немного, но, по сравнению с пятью дронами-стрелками — весомо. Заметив их, Дамьен даже не шелохнулся, а посмотрел на призрака-командира. Брайан молча кивнул, и только тогда лич отправился на разговор.

«А он дисциплинированный. Сразу видно, участвовал в боях.» — Про себя отметил Брайан.

После короткого разговора четверо «немёртвых» бойцов кивнули, приложив кулак к груди, и подошли к Брайану.

— Они готовы выполнять приказы. — Пояснил Дамьен. — Но ваш язык не понимают, так что придётся через меня передавать.

— Плохо. В бою любая задержка опасна. Но бойцы они опытные, вроде.

— Одни из мои… Кхм, из офицеров моего бывшего дома. Разведчик, два мечника и стрелок.

— Тогда пусть занимают позиции рядом с нами. Объясни им против кого будем сражаться и пусть стрелки разместят рядом с собой дополнительные боезапас. Арбалетные болты на складе.

— Хорошо. Но мы умеем сражаться с крикнями, хоть они и опасные противники.

— С кем? — Брайан не поверил, что столь грозных существ зовут таким словом.

— С крикнями. А! Понял. Словообразования наших языков отличаются и для тех слов, аналогов которых нет в вашем языке вы слышите дословный перевод. Со мной такое постоянно. А что, в вашем языке это слово звучит смешно? — Дамьен от напряжённого ожидания явно был расположен поболтать. Хм, а он кремень. Всего лишь болтать начал, Брайан часто видел такое проявление стресса у бойцов. Вот только Дамьен заслуживает уважения. В конце концов, он готов драться без своего оружия, на которое полагался всю жизнь. Магии.

— Да, звучит забавно. А ты можешь без перевода это произнести? — Дамьен кивнул и произнёс что-то вроде «шаар-ша». — Хм, а на твоём языке звучит лучше.

— Брайан, идут. — Раздался голос Эми из скорпиона.

— Отлично. — Мёртвый командующий собрался и, мрачно улыбнувшись крикнул на всю базу, с интерфейсом он не может работать. — К бою!

Перехватив призрачную винтовку, он готовился бороться за свой второй и, возможно, последний шанс.

База. Ночной бой.

Бой проходил… странно. С одной стороны, установленные баррикады и земляные валы, уплотнённые массой стрекозы, не давали тварям пикировать на бойцов. С другой — они и по земле не плохо перемещались на своих лапах-крыльях. Первые две твари попытались спикировать, в полёте издавая свой разрушительный крик, но расстояние сильно ослабляло эффект. Брайан даже удивился, вспомнив как первая тварь уничтожила все механизмы первого скафандра Майка. Он засмотрел все записи с участием такой твари до дыр, в рамках подготовки к бою. Правда, увидев эффект крика в упор, всё встало на свои места. Благо он разместил бойцов, в смысле, юнитов так, что первыми страдали безоружные пауки.

— Дамьен, вместе со стрелками стреляйте летающим по крыльям. Мечники пусть рубят их на земле, их мобильность позволяет. — Кивнув, Лич перевёл приказ своим слугам. Те даже ответить не успели, как оба мечника в один прыжок оказались возле твари по разные от неё стороны. Был бы тут Майк, обязательно бы завис, глядя на изящное шинкование шаар-ша. Скелеты работали парными клинками с удивительно грацией, создающей ощущение, что все движения были одним долгим ударом с изменением траектории.

— Стрелки, залп! — Непривычная команда для футуристичного солдата, но — «адаптируйся или сдохни». Дроны дружно выстрелили и на землю упали ещё три раненых твари, ими тут же занялись мечники вместе с безоружными пауками.

В целом Брайан оценивал работу гремлинов как «удовлетворительно-отвратительную». Нет, в лапах своих дронов они не путались, но скорость реакции и принимаемые решения… В общем все «спецэффекты», которые демонстрируют новобранцы, впервые попавшие в бой. Дела у обороны шли откровенно плохо.

Но вот в бой вступила стрекоза. Её действия были эффективнее, а габариты, масса и броня обеспечивали право на ошибку. Так-то уже куча дронов валялись с уничтоженной начинкой. Но стрекоза была повелительницей этого боя. Она топтала наземных тварей с завидной скоростью, периодически окатывая их реактивными струями движков.

Вообще противников было два вида: шаар-ша и крылатые рептилии с клювом, напоминали тех, что были в их мире в музеях. Последние не обладали активными способностями, но каждый удар клюва оставлял дырку даже на корпусе стрекозы, пауки и вовсе сразу выключались.

Более-менее себя показывала троица офицеров, правда Профессор из своего паука долго целился, зато практически не промахивался. Креат показал себя как достаточно эффективный боец, а Криг всё время лез в рукопашную.

Но вот, счётчик активных дронов на наруче показал тройку. В живых остались только те, в которых сидели Профессор, Креат и Криг. Стрекоза тоже воевала, но облепленная со всех сторон, не могла отвлекать на себя других тварей. Начался штурм последней линии обороны. Гремлины из сломанных пауков давно отступили, некоторые вселились в оставшихся дронов, усиливая их, но не мешая управлению.

Сам Брайан отстреливался из своей винтовки, призрачные лучи некротической энергии не только прожигали дыры в крыльях, но и заражали тварей гниением, ослабляя и постепенно убивая их. Правда, убивая слишком медленно для скоротечного боя.

Про энергию ему рассказал Дамьен, как и то, что он теперь истинная нежить, не то, что они. Он рассказал, что в их мире есть много видов нежити, в том числе призраков. Рассказал и о способностях, часть которых Брайану уже получилось применить.

Мёртвый солдат иссушил в прах горсть кристаллов, лежащих в качестве его «боеприпасов» рядом с ним, и активировал «ауру холода». Твари отшатнулись, но продолжили наступление, хоть и сильно замедленные. Эта магия понижала температуру вокруг призрака, но действовала на всех. Дронам было плевать на это, а вот «немёртвые» поёжились, хотя урона не получили. Значит система «свой-чужой», которую Брайан оттачивал для своих способностей работает.

— Сэр, вынужден перегруппироваться для повышения эффективности. — Раздался басовитый голос Крига из скорпиона. Странно, дрон, вроде, ещё действует, хоть и не целый. Потому что Криг чаще наносил удары его хвостом, а не стрелял.

— Разрешаю. — Гремлин-громила появился рядом с дроном, и со всех ног ломанулся в сторону базы.

«Вроде не дезертирует,» — подумал Брайан, но тут его накрыло криком подобравшейся твари. Из плюсов — его не убило, из минусов — урон явно прошёл, и Эми отметила через камеры, что на призрачном теле появились разрывы. Она пыталась помогать, но тех мощностей, что она выделила, катастрофически не хватало, основные пытались изобрести способ вывести хозяина из комы.

Вдруг, ночное небо разрезали многочисленные лучи лазерного пулемёта. Усилием воли Брайан заставил себя не отводить взгляд от своей цели. Хотя очень хотелось посмотреть, неужели Майк очнулся и в своём скафандре пришёл помочь. Не то, чтобы он был умелым бойцом, зато всегда мог придумать необычное решение, да и дронами управлять мог лучше гремлинов.

Поток лазерного огня прошивал тварей насквозь и те прекратили штурмовать позицию оставшихся бойцов и ломанулись в сторону новой угрозы.

— Майк, они все к те… — Но Брайан застыл, не закончив фразу. Солдата тяжело удивить. Мёртвого солдата — ещё сложнее. Но эта картина заставила зависнуть не только его.

Рассекая тварей непрерывным огнём лазера, экзоскелет дробил кости, подошедших вплотную ударами лома, который сжимал в левой руке. Крики тварей он просто игнорировал, продолжая продвигаться в сторону оставшихся бойцов. Каждый шаг издавал противное чавканье и хруст раздавленных костей иногда ещё живых тварей. Но удивляло не это. Забрало экзоскелета всё ещё было поднято и внутри него было пусто.

Да, кровавую жатву пришёл собирать пустой скафандр. Твари кидались на него отрывая своими когтями куски брони, но тот не реагировал, ведь ему не нужно было переживать о сохранности своего содержимого. И он пользовался этим, нанося удары в тот момент, когда его атаковали твари.

Брайан и остальные принялись атаковать тварей со спины, хотя дроны так и не прекратили стрельбу и стали, даже точнее. Периодически противники подали замертво с застрявшими в головах болтами.

Оставшийся бой был делом техники, бесчинствующий скафандр со стрекозой, очень эффективно дробили тварей, а в спину их расстреливали стрелки. Тех, кто выпадал из общего сражения дорезали мечники.

И вот, бой окончен, база усеяна останками тварей, а экзоскелет ссутулившись застывает на месте, всё ещё сжимая лом и рукоятку «третьей руки» с пулемётом. Из него, буквально, вываливается Криг, и тут же падет на землю, тяжело дыша и довольно улыбаясь.

— Это Майк им управлял, Эми? — Предположение слишком очевидно, чтобы его не озвучить.

— Да, Брайан, и теперь я поняла, как его пробудить. Он был не в коме, а в слиянии. Впрыгнул в технику, если тебе знаком такой термин робототехников.

— Да, знаком. Перенёс сознание в машину и управлял ею как своим телом.

— Не совсем перенёс, скорее все сигналы от тела и к телу, подменяются таковыми от машины. Но суть верна. Странно не это. Для такого управления человеку нужен либо специальный имплант, либо мощный внешний модуль. — Эми сделала пауза, и Брайан понял к чему она ведёт.

— Ни того ни другого у Майка нет.

Глава 6

Значит, очухиваюсь я от комы. Память не сильно надёжная, надеюсь, пока что. Но главное я помню: ОНИ УГРОБИЛИ МОИХ ДРОНОВ! ВСЕХ! Три недобитка не в счет.

Я сидел у потухшего костра, а с чего ему гореть, если его никто не поддерживал. Ковырял ножом, чудом сохранившуюся банку консервов, а откуда взяться еде, если повара, сборщиков и охотников нет. И запивал это всё вискарём. Не то чтобы я сейчас хотел выпивать, просто водоносов тоже не было и за три дня моей реабилитации вода закончилась.

Вокруг меня стояли: Дамьен, который задвигал что-то про магические конструкты, трио гремлинов, с восторгом рассказывающие про слияние с Духом Машины, мой экзоскелет, который напоминал смятую фольгу с примерными очертаниями гуманоида. Вокруг валялись откровенно воняющие ошмётки тварей, за три дня они вошли в «самый сок», так сказать, и этим спешили делиться с окружающими. Вся база была ими усеяна, а ещё ошмётками моих дронов.

К чести Эми, за моё восстановление она сделала две хороших вещи, хотя насчёт одной — я не уверен. Первое — она подлатала оставшихся дронов обломками, уничтоженных в ночном бою. Это хорошая вещь, хотя у скорпионов часть лап была в семь суставов, из-за чего они нещадно хромали и кренились при каждом повороте, для починки-то использовались паучьи лапы, а они меньше. Второе — все три дня моего восстановления она никого не пускала в лазарет, давая мне умыться бухлом и слезами, снова и снова просматривая список повреждений и потерянных дронов. Это не факт, что хорошая вещь, так как все три дня все разумные и не очень жители моей базы копили всё, что хотят мне высказать и сейчас радостно вываливали на меня всё это нескончаемым потоком. А я без скафандра. Звуковые фильтры не поставишь. Эх…

Я ещё удивился, выходя из лазарета, почему это Брайан улыбается при виде меня во все свои тридцать два прозрачных зуба. Потом он рявкнул на всю базу: «Майк вернулся», и отлетел в сторону. Сейчас висит недалеко и нагло ржёт. Скотина! Ещё и ехидно шепнул мне на ухо стрёмным загробным голосом: «вот тебе полная версия роли лидера.»

Я доел консерву. Выдохнул. Основательно приложился к бутылке. Отбил протянувшуюся руку Дамьена. И рявкнул:

— ВСЕМ ТИХО! — Сработало. Удивительно. — Сейчас я, НЕМНОГО, не в настроении разделять вашу радость, чем бы она ни была вызвана. Потому что, в двух словах: МЫ В ДЕРЬМЕ.

Я прям почувствовал, как Проф сдерживает себя, чтобы не поправить меня, мол это же три слова. Но он сдержался, молодец. Выдам ему магический кристалл из библиотеки, они как раз не оцифрованы.

— Нам всем придётся жутко пахать! — Гремлины радостно завопили. Их даже сверхурочными не наказать. Чёртовы трудоголики, лишь бы пахать, а⁈ Это-ж противоречит самой идее автоматизации! — Я не закончил. Значит так, ближайшие НЕСКОЛЬКО дней мы будем заняты восстановлением персонала базы. Да, Дамьен, ты тоже. Снять ритуал — важно, но у нас сейчас нет ни ресурсов, ни рабочих рук, ни обороны.

Дамьен задумался, закатив все четыре глаза вверх, а потом согласился. Как будто у него был выбор.

— Итак. Брайан, у тебя две задачи. Первая — сидеть перед дроном и набрасывать тактические схемы для создания боевых алгоритмов. Как появятся первые юниты, будешь на практике их прогонять. — Лицо призрака вытянулось от удивления, и он решительно кивнул. — В этой задаче тебе будет помогать Криг, сам решишь как. Вторая задача — сопровождать меня во время вылазок за ресурсами, кварцем, кристаллами и, возможно, рудами.

На словах про ресурсы глаза гремлинов загорелись, а Криг оскалившись косился на сломанную технику, видимо предвкушает как будет тренироваться в управлении хламом.

— Дамьен, ты назначаешься штатным зачарователем. Мы с тобой будем разрабатывать и производить все сложные магические манипуляции. На одной технике уже не выехать, нужны зачарованные движки и броня. Некоторых юнитов вообще можно будет сделать полностью магическими. — Я скривился, но продолжил. — Потом, как будут ресурсы, переделаем.

«Немёртвый» маг кивнул, и принялся набрасывать схемы зачарования в ДР-ке.

— Гремлины. — Они аж дрожали от нетерпения. — Под командованием Креата, будете конвейером.

Как отреагировали трудоголики на эту новость? Да, так и отреагировали. Видимо, уже пронюхали про этот метод организации труда и с «воплями гремлинского счастья» унеслись в сторону своей мастерской. Которая во время боя получила повреждения, но сломанные гремлинские технологии визуально ничем не отличались от работающих.

— Мастер, а какую задачу вы назначите мне. — Потянув меня за штанину, спросил Проф.

— Ты будешь сидеть радом с нами с Дамьеном и, периодически помогать нам. А остальное время будешь изучать знания из магических кристаллов.

Профессор, конечно, был профессором, но в первую очередь — гремлином. И совсем не по-профессорски запрыгал на месте от счастья. После чего спотыкаясь об запчасти понёсся в сторону мастерской. Обычной, а не гремлинской.

Ко мне подплыл Брайан, ехидно улыбаясь:

— А ты молодец! Прям лидер и прораб! Всех воодушевил и наградил.

— Я пытался применить кнут, а не пряник. — Опустив голову, со вздохом сказал я. На что Брайан разразился диким хохотом.

Помнится, я уже занимался техническими извращениями, когда собирал мутанта. Надо будет его восстановить, кстати, больно забавная зверушка получилась. Но сейчас не об этом.

Я оглядел результат трудов своих.

— Точно изврат! — Дамьен удивлённо посмотрел на меня. — Первый раз собираю сначала начинку робота, а потом корпус.

На цепях в моей мастерской висели… висело… Кхм. Как бы описать. Представьте нервную систему человека, теперь замените ненавистную органику на благородную технику и будет то, что я сделал. К процессору Здоровяка были подключены все провода и необходимые модули вроде камер, датчиков и связи. Вся эта пластико-металлическая лапша висела в полный рост, занимая всю центральную часть мастерской.

— Теперь будем прикладывать к нему детали до тех пор, пока ему не понравится. — Произнёс я и вышел на улицу, а Дамьен направился за мной.

Здесь, прямо рядом с входом были собраны плавильня и что-то вроде кузницы. Плавильня получилась шедевром мусорных технологий: внутренний корпус, естественно, был собран из обшивки корабельного реактора. Да, хоть что-то я собрал раз и навсегда. Температуру она может выдерживать… Ну, эта обшивка сдерживал мощь искусственной звезды. Да, между звездой и стенками был полный вакуум, что срезало большую часть термального воздействия, но даже будь там материя, он расплавился бы далеко не мгновенно. Теплоёмкость, скорость теплоотдачи, все дела, в общем.

Плавильня была усилена тщательно перепроверенными Дамьеном и Эми рунами и немного проверенными мной. Я ещё не осваивал созданную ими базу знаний зачарования. Времени нет. У меня тут база ломается быстрее, чем я её чиню.

В общем, зачарования, как я и хотел, были на «нагрев», «давление» и «холод», а ещё на «изоляцию». Дамьен мельком упомянул, что у них такие использовались, и сразу после этого я из него чуть его астральную сущность не вытряхнул с воплями: «и ты молчал⁈» Оказывается, у них так холодильники работали, чтобы через щели в контейнеры не просачивался холод. Герметичность-то их цивилизация не изобрела, вот и выкручивались магией. А у меня тут температура должна такая поддерживаться, чтобы даже самые тугоплавкие руды и материалы можно было выплавлять. Как говорил мой препод по материаловедению: «не бывает негорючих материалов, бывает недостаточная температура».

Но самыми прикольными в плавильне были управляющие контуры. Сбоку от плавильни была панель управления, состоящая наполовину из клавиатуры, наполовину из управляющих кристаллов. Первыми регулировалась геометрия магнитных полей в камере плавления, а вторыми — геометрия давления и температуры. Вместе это позволяло создавать и «мозги» для моей техники и детали. Идея в том, что тот же фото-кристалл должен производиться уже готовым. Процесс невозможно разбить на составляющие части. Расплавив кварц или его более технологичные аналоги нужно, сохраняя его оптические свойства сформировать внутренние грани преломления так, чтобы они сформировали множество логических элементов внутри кристалла и, как только они выстроятся в нужную структуру, закрепить их охлаждением. Только так, чтобы кристалл не потрескался.

Дамьен, конечно, взвыл, когда узнал, что большая часть его кузнечных инструментов была нужна только для того, чтобы быть интегрированными в установку, но я отмазался тем, что мы квиты за «герметичность». Он не понял, но успокоился. Он правда думал, что я буду размахивать кузнечным молотом? Там же никакой точности! Я понимаю пресс или автоматический молот, которым, например, несущие балки кораблей куются. Но там и масштабы станков как вся моя база.

Так что теперь начинку я мог производить сам. Нужно только сырьё, и для этого мне и был нужен Здоровяк. А ещё экзоскелет. Для вылазок на территорию тварей. Мы с Брайаном подумали, и пришли к выводу, что если во время походов за ресурсами мы будем сталкивался с враждебной фауной, а в горах, как я понял, другой не водилось, то будем зачищать местность сразу. Иначе их мстительность приведёт к новому ночному бою. А для зачистки нужна боевая мощь.

— Как там зачарования? — Как бы невзначай спросил я.

— Какие именно? — Прошипел Дамьен. — Защита от магии, от звука, гибкость, прочность, магическая напитка материала или управление весом?

А он что хотел? Здоровяк мой главный гвардеец, пока что. Ему нужно много чар. Защита от магии и звука, нужны, чтобы после каждого столкновения с «крикнями» (мне, в отличии от Брайана, понравилось это слово, забавно звучит) не приходилось его пересобирать. Гибкость — равно спрятанные, защищённые движки. Прочность, ну тут понятно. А магическая напитка — общая оптимизация всех зачарований. Когда я ещё собирал внутрянку Здоровяка, мы болтали с Дамьеном о зачаровании. Он и объяснил, что магические руны, неважно нарисованы они чернилами или сразу потоками работают лучше, если находятся в подходящей среде. То есть, если деталь напитана магией под завязку, то и чары работаю лучше. Объём этой «завязки» зависел от физического объёма детали, его геометрии, стихийной чистоты магической энергии и «чего-то ещё». Последнее — это цитата, офигенно точное определение, но, как пояснил Дамьен, магия слишком переменчивая материя, чтобы в ней можно было что-то достоверно измерить. Как по мне, они просто не смогли создать нормальных «измерялок».

В общем, сейчас на плавильне работало несколько гремлинов, отливая детали корпуса для Здоровяка. А вот движки я собирал вручную, а потом вместе с Дамьеном усиливал их магией. На удивление, получались они даже лучше изначальных, хоть точность процесса и хромала на обе ноги. Но магия успешно перекрывала недостатки техники. Правда, как представлю, насколько мощнее можно их сделать… Эх, мечты-мечты. Сейчас то напитка всех деталей производится «грязной» маной из окружающего фона. Да, гремлины могут её немного очистить, но именно не много. Мне нужно разрабатывать магическую теорию, чтобы совершенствовать эту часть своих технологий. А пока — не до этого.

Так день и прошёл, мы проверяли детали на принятие Здоровяком, процент отбраковки был приятно низким, и всё, что не подошло тут же отправлялось на переплавку. Безотходное производство — это топ.

А между тем, на моём лице расплывалась ехидная ухмылка. Дамьен ещё не представляет, что я ещё для него задумал. Но он точно «обрадуется».

Криг.

Весь прошлый день Криг занимался с Брайаном. Вопреки ожиданиям Майка, уже вчера они начали отрабатывать тактические приёмы. У Эми хватало вычислительных мощностей не только на задания Мастера, но и на другие действия, например, запись их тренировок. Всего лишь надо было найти в обломках сохранившийся модуль связи и вот, сломанный экзоскелет не только тренирует Крига на «воскрешение» Машины, но и разрабатывает навык «тактического взаимодействия» для всех Машин. Да, обучение шло медленно, но шло.

Другие гремлины завидовали Кригу, ведь в каком-то смысле он понимал Дух Машины лучше, чем даже Проф с Креатом. Каждый раз вселяясь в технику, он душой ощущал скрытую мощь любого механизма. Он не понимал, КАК действует Машина, вместо этого он ощущал, ЧЕМ она является. Тот механизм, который мастер называл скорпионом был приятной Машиной, немного слабовольной, по мнению Крига, но на каком-то глубинном уровне он уважал даже самые слабые Проявления. Но кумиром был естественно Здоровяк. Когда магическое пламя сжирало Машину изнутри Криг не чувствовал боли. Не чувствовал он и страдания механизма. Вместо этого он ощущал мрачную, скорее даже стальную решимость Машины выполнить задачу. И он слился с этой решимостью, восхищённый её незыблемой мощью.

С тех пор он сильно потерял в способности создавать механизмы, зато он ощущал их суть. Он видел, чувствовал и, вселившись, БЫЛ логическими связями этой техники. Машина прекрасна тем, что практически бессмертна. Её воля к жизни столь несокрушима, что даже получив критические повреждения — Она жива. Для его коллег, сломанный механизм — набор запчастей, которые нужно починить, для него же — это не более чем расшатанные детали. Зачем чинить, если можно приладить их обратно?

Разрушение машины он видел нарушением связей между её элементами, которые, по его желанию, вновь вставали на свои места и продолжали свою вечную задачу. Да, его сил хватало ненадолго. Пока что. На с каждым разом это давалось всё проще.

За его восхищение красотой и вечностью, Машина поделилась с ним кусочком своей природы. Неважно, надо скрепить детали или не дать им расшататься — и то и то можно сделать усилием воли. С тех пор любой механизм, в котором он находился, становился крепче, надёжнее и выносливее. Жаль Мастер не может увидеть красоту своих творений так, как видел их Криг.

Хотя насчёт последнего он засомневался, когда во время ночного боя почувствовал Мастера. Не так как раньше. Мастер был как гремлины, вселён в технику. Все гремлины думали, что их Мастеру это недоступно, но Криг знал, Мастер так может и может лучше, чем они. Он кое-как удержался от того, чтобы сразу броситься на помощь Мастеру. Машина дисциплинирована. Он тоже. Поэтому сначала он предупредил командира, а потом…

Стоило вселиться в экзоскелет, как он увидел переплетения потоков Мастера. Эта была настолько сложна сеть, что её изучение заняло бы всё время этого мира. Но одно он понял точно, у Мастера стали проявляться его силы. Даже другие гремлины заметили, что потоков в его теле стало больше. Креат, как старейший из них иногда засматривался на Мастера, пытаясь разгадать суть зарождающихся магических структур, но всё тщетно. А Криг их видел. Видел и чувствовал. У Мастера тоже была воля Машины. Не всегда он её проявлял, но она была! Истинная мудрость в том, чтобы знать когда какой инструмент уместен. И Мастер знал. Криг учился этому, и знал, что для этого нужна воля. Её он тоже тренировал.

Тренировал усердно, и за его старания, Мастер наградил его Здоровяком. Для Крига это была та же Машина, что и раньше. Её суть осталась той же, что была. Просто стала лучше, сильнее, надёжней. Когда Криг вселился в боевого товарища, после его возвращения, он почувствовал счастье от встречи со старым другом. И Машина ответила ему тем же.

— Ого, Эми у него навык что ли появился? Чего он так плавно двигается? — Раздался голос Мастера снаружи.

— Нет, это влияние Крига. Датчики говорят о снижении нагрузок на все детали в момент вселения. — Ответила Она. Голос Машины.

Криг решил «размять мышцы» в Машине, проверив все его функции, и, к удивлению, обнаружил несколько новых. Его удары могли становиться тяжелее или быстрее, и он мог этим управлять. Он даже мог быстрее бегать, просто уменьшив вес тела. Так же было и что-то новенькое и в то же время привычное, на спине была размещена баллиста, которой он размахивал во время ночного боя. Не очень привычное оружие для Крига, но им Машина управлял сама, он лишь слегка укрепил её, как укреплял в бою, когда наносил удары.

— Освоился?

— Да, Мастер. — Ответил он через сеть.

— Отлично, тогда сейчас полетим за кварцем. Пора восстанавливать механическую армию. — Криг привычно козырнул, даже не заметив, что сделал это со скоростью своей родной руки. Вот только у Здоровяка она весила за сотню килограммов.

Глава 7

Полёт за кварцем прошёл спокойно. Что логично, учитывая территориальность и мстительность крикней — ближайшая область от них зачищена, так что, даже рёв стрекозы их не привлёк. Парочка других тварей всполошилась, но их удалось сбить с расстояния. Брайан бдел.

В самой добыче ничего интересного не было, разве что Криг в Здоровяке очень рьяно работал. Иногда даже слишком рьяно, приходилось его останавливать, чтоб он тут все скалы не расфигачил. Вообще, понаблюдав за его поведением с помощью Эми, я пришёл к выводу, что Криг со Здоровяком созданы друг для друга. Эффективность робота возрастала от самого факта вселения, и, в некоторые моменты доходила до ста тридцати процентов. Например, в плане защиты. Летящие обломки твёрдой породы даже засечек не оставляли на броне, хотя в норме у рабочей машины очень быстро накапливаются именно микроповреждения.

Это натолкнуло меня на странную идею. А что, если для каждого гремлина можно создать такую машину, которая лучше всего подходит его… Природе? Характеру? Способностям? Не знаю, чему, но явно какие-то специализации у них есть. Покосившись на пританцовывающую стрекозу, я начал подозревать, кто следующий пройдёт эволюцию. Трио гремлинов, вселённых в неё, вообще не вылезали и из-за этого космический дрон использовался часто. Одна проблема, на время перезарядки её батарей приходилось обесточивать большую часть базы. Хотя расход энергии летуном упал на пару процентов. В общем, кажется, скоро у меня появятся спецы по ДЕЙСТВИТЕЛЬНО тяжёлой технике.

Вернувшись на базу, я отметил, что её уже почти расчистили, это я ещё вчера приказал. При чём трупы утаскивали дроны, а обломки моих юнитов — гремлины. Из-за странной особенности, мелкие не могли нормально взаимодействовать с чем-то «недостаточно» технологичным в своих истинных обличьях. Вселившись в технику — с чем угодно, а лично: «извини, хозяин, у нас лапки». Ну да не страшно, к тому же, как только мы разгрузили стрекозу она тут же отправилась помогать остальным дронам.

Трупы, кстати, не просто выкидывали, их ещё и разделывали перед этим. Дамьен, узнав, что я делал с добытыми животными за голову схватился мол, столько ценных ресурсов уничтожил. Кости, шкуры, сухожилия — это ж такие хорошие материалы. Я смотрел на него как ювелир на осколок стекла, выдаваемый за изумруд. Какие только аргументы он ни приводил и «запас карман не тянет», ещё как тянет, когда склад ограничен. И «закончатся твои материалы и что ты будешь делать», я оглянулся на корабль. Кажется, кое-кто не совсем осознаёт его масштабы, надо будет ему экскурсию устроить.

Кстати, о корабле, там же все те жуткие опухоли ушли, может там остались более целые останки моих дронов. Оказавшись на этой планете, я не всех юнитов смог найти, там, потенциально, ещё две стрекозы находятся и какое-то количество пауков со скорпионами должно быть. Уже не помню, сколько именно, но точно помню, что нашёл не всех.

Ладно, пора проверить моего «неживого» «немага», вот это карьерный рост у мужика, однако. Дамьен сидел в мастерской и скрупулёзно очищал от ошмётков магические камни крикней.

— Ты, вот не хотел их разделывать, а ведь эти камни можно использовать как усилители. — С укором посмотрев на меня, произнёс он. А я поймал себя на мысли, что практически не обращаю внимания на лицо-череп, мозг настолько привык к транслируемой его способностью мимике, что иной раз я видел лицо лича. Ну, ту его версию, которую на портрете увидел.

— Так против камней я ничего и не имею. Их добывать надо, а эти твои архаичные шкуры-кости мне ни к чему.

— Их можно легко зачаровывать. — Опять началось.

— Металл тоже можно.

— А как ты одежду сде… А ну да. — Осёкся он под моим взглядом а-ля «серьёзно.» — Твой чудной механизм.

— Ты мне лучше скажи, големов, именно големов можно сделать из дерева?

— Ну-у-у, вообще да. — С сомнением посмотрел он на меня. — Но зачаровывать их намного сложнее, это живой материал.

— А кожу с костями, значит проще? — Усмехнулся я.

— Это другое! Или у тебя пронизанный многочисленными потоками материал…

— Или? — Моя улыбка стала шире. Сейчас поймёт.

— Или… Ну… Там по-другому всё в общем. Не смотри на меня так! Я не биомант. Я ритуалист! — Гордо вскинув палец заявил он.

— Хорошо, ритуалист, ты можешь загрузить полную схему конструкта для голема в сеть?

— Не только схему, но и правила её адаптации под конкретного голема. Уже загнал. — Чёрт, предусмотрительный лорд. То, что я для него задумал не сработало. Хотя, сейчас сам гляну что там и как. Может и получится его в цех по массовому созданию големов загнать.

— Ладно, сейчас гляну что там и как, всё равно плавильня в автоматическом режиме компоненты делает. — Ну как автоматическом, для программиста, скрипт — элемент автоматизации, для директора компании — сотрудники элемент автоматизации, а для плантатора… Ну вы поняли.

— Ты что планируешь делать после снятия аномалии. — Уже на выходе меня догнал необычно серьёзный вопрос.

— Определённо вылезать отсюда и смотреть на мир. Не из жажды приключений, конечно. Все ресурсы для полной базы здесь вряд ли получится найти. Да и знания магии надо будет расширять. Слишком хорошо ею можно дополнить технику. Да и знать, что может ко мне завалиться, лучше заранее. А что?

— Там могут быть другие разумные.

— Там они точно есть! И в джунглях, и в твоём городе их останки лежат. — С укором посмотрел я.

— А, ну да. Запамятовал. А как ты с ними собираешься взаимодействовать?

— По обстоятельствам. Нападут — буду отбиваться, захотят поговорить — поговорим. К чему ты ведёшь?

— К тому, что тебе придётся с ними общаться. Возможно даже, с цивилизациями. И если у них будет то, что нужно тебе, чем ты с ними расплатишься? Своими материалами? — Я задумался. Нет свои материалы и технологии я не готов отдавать абы кому. А любой первый встречный априори «абы кто.» — Во-о-от. Начинаешь понимать. Свои материалы ты не отдашь, денег у тебя нет. Зато, ты можешь организовать добычу ценных для местных материалов.

— Как изощрённо ты снова к «шкурным» вопросам подошёл. — Хитрый лич. Действительно лорд. В том плане, что хороший управленец и смотрит наперёд.

— Допустим, ты меня убедил. Но у меня нет ни инструментов кожевенника, ни химикатов, ни знаний как этим заниматься.

— Всё это есть в моём городе. — С широкой улыбкой ответил он. Каюсь, тут мой мозг меня подвёл и обратил внимание именно на оскал черепа, обтянутый мумифицированной плотью. Знала бы моя мама, с какой компанией я связался…

— С первыми двумя у меня вопросов нет, а вот третье… Там ещё кто-то выживший остался?

— Нет. Библиотека навыков. Да, там не только магические знания в кристаллах содержатся. Я же своим Домом управлял и мне нужны были гражданские специалисты тоже.

— Я думал у вас ремесло от мастера к подмастерью передавалось.

— Это устаревший подход. — Презрительно махнув рукой, он продолжил, — проще через кристалл передать основу, а нюансы уже от мастера к подмастерью. Так намного быстрее ремесленника подготовить. Ну дак что?

— Чёрт с тобой, давай. Только кто у нас станет спецом-кожевенником? Напрямую из кристалла в сеть я пока не умею информацию передавать.

Со спецом вышла загвоздка. Дамьен предложил освоить ремесло мне. Я не очень-то и горел желанием, ну для чего мне эти знания? Я, конечно, в студенчестве мечтал о брутальной кожаной куртке, но очень быстро убедился в том, что есть более технологичные материалы и из них тоже можно сделать брутальную одежду. А потом убедился, что моя судьба — комбинезон со скафандром. Максимум практичности и минимум стиля. Разве что корпоративный был.

Нет, малая часть меня напоминала, что лишних знаний, если они достоверны, не бывает, и любой освоенный навык тренирует мозг. Но, будем честны, мне сейчас не до тренировок, их и так хватает.

Но окончательную точку в этом вопросе поставила попытка «прочитать» этот кристалл, как этот процесс называл Дамьен. А именно, у меня тупо не получалось.

— Ты что, не маг? — Возмущался «немёртвый», тоже пока что «немаг».

— Не маг.

— Нет, в смысле вообще не маг? Такие разве бывают?

— Как видишь, бывают. Я же тебе говорил, что из другого мира. — Или не мира, а всего лишь галактики. Тут пока не определишь. Наблюдение за звёздами не помогало. Ясен пень, тут будет другая карта звёздного неба, но без возможности, хотя бы примерно измерить расстояние до них, нельзя построить трёхмерную модель и проверить на совпадение с нашими картами.

— Да слышал я о других мирах. Даже о планах элементалей и других созданий слышал. Но у нас в любом живом существе есть магия. И даже самый слабый маг может научиться базовым взаимодействиям с ней. А ты вообще никак не проявляешь способностей.

— У меня их нет.

— Как будто в тебе совсем нет магии.

— Ты уже по кругу пошёл. — Лич ходил из стороны в сторону, явно пересматривая фундаментальные представления о мире.

— Хм. Мне надо об этом плотно подумать. Наши знания говорят, что магия — сама основа мира. — Произнёс он это внушительно, но меня не впечатлило. Я точно помню, что: «фундаментальная частица — та, которая меньше предыдущей фундаментальной частицы.» Сколько раз в нашей истории объявляли о нахождении «основы вселенной», а потом находили новую.

— Так что насчёт навыка?

— А? Ах, да. Я спрошу у своих бывших слуг, может кто-то из них не против освоить такой навык, а потом посидеть в твоих очках и объяснить это всё Эми. Кстати, я до сих пор её не видел, не прояснишь этот момент? Она — подчинённый тобой астральный дух?

— Не дух, но что-то похожее. И не подчинённый, а созданный. — Лич вскинул брови в изумлении. Да так сильно, что послышался скрип растянутой кожи.

— Ты можешь создавать духов и не маг?

— Я уже сказал, это не дух. — Я потирал переносицу. Это такая версия фэйспалма в моём исполнении. — А вот если бы ходил на занятия к Эми, со временем бы добрался и до понимания таких вещей.

— Мне не когда, ты же понимаешь…

— Вот именно, поэтому предлагаю отложить этот разговор на потом. Нам так-то много чего узнать друг у друга надо. Но времени нет. Сначала решим насущные проблемы, а потом как-нибудь обсудим.

Дамьен ещё некоторое время подозрительно смотрел на меня. Не отпускает его эта тема, и это понятно. Он уже успел в полной мере ощутить пользу такого инструмента, естественно захотел разобраться в вопросе.

— Так, теперь големы. — Не нравилась мне идея големов. Нет, против них я ничего не имел, даже интересно было, но вот некоторые детали… Во-первых, и это самое страшное, их нельзя включить в сеть. То есть будут натурально искусственные автономные болваны. Во-вторых, там настолько примитивны прошивка была… То есть магическим способом сформированный алгоритм поведения. По сравнению с моим пауком он будет как тостер. Допотопный тостер, потому что современные хотя бы к сети подключаются.

Скажем так, если делать голема-лесоруба, то он сможет, внимание, ТОЛЬКО рубить, ТОЛЬКО определённый вид дерева, и ТОЛЬКО определённым инструментом. То есть если хоть что-то из этого не подходит, он не может ничего сделать. А деревья внутри своего вида могут сильно по форме отличаться.

Зрение у них тоже было… А не было его. Это магический конструкт и по магии он и ориентируется. Учитывая, что даже мой ПНВ видел магию детальнее, чем его магические аналоги камер, тут уже не о точности действий разговор. Хорошо если они друг друга не порубят. Кстати, тоже проблема, если они будут из дерева, то нет никакой гарантии, что один болван не примет другого за дерево. Я как представил картину, где один голем рубит дерево, а второй рубит первого, сразу понял — с ними мы не договоримся.

На мой вопрос об охранных големах, Дамьен ответил, что их не было. У него не было, но он слышал, что такие существовали. Стоили непомерно, но могли выполнять голосовые команды. Вроде как, даже были гильдии в его мире, которые изобрели более совершенные версии этих магических машин, но своими секретами делиться не спешили. А схемы, которые Дамьен смог предоставить — единственное, что он знал из этой темы, так как: «я не артефактор, а ритуалист.» Проблема узкой специализации, в моём мире она тоже была, НО! Мы нашли лазейку, а именно — Эми. Личные ИИ-ассистенты брали на себя всю рутинную часть процессов, которая занимала девяносто процентов времени на что бы то ни было. Таким образом человек становился достаточно универсальным. Только эти ассистенты были либо дорогими, либо самодельными.

Но покопаться в схеме я всё равно решился, попутно набрасывая варианты «оптимизации» ЭТОГО. Оптимизацией это не назвать. Скорее переделкой. Со временем и с помощью Эми удалось разобраться в схеме. Это не голем. Это его заготовка, а на неё можно довешивать модули. В самой схеме были фрагменты, ведущие в никуда. То есть создателем предполагались этакие «гнёзда» для расширения конструкции. Таких модулей было много, в том числе для зрения и мозгов. Нормальных, а не этого подобия.

Я вертел в руках фото-процессор из недавно сделанных, и думал о своём пауке-мутанте. Там я уже применял технологию преобразования сигналов моей техники в магические сигналы.

— Эми, проверь совместимость этой схемы со стандартным алгоритмом робота-гуманоида. Образец переходника — кристалл мутанта.

— Готово, Майк. Из плюсов — системы совместимы. Из больших плюсов — системы легко сделать совместимее, если из магического конструкта удалить всё, что отвечает за поведение и заменить нашими технологиями. Из минусов — нужно несколько кристаллов-посредников.

— А сами мы их делать… А как там тренировки гремлинов с вселением в кристаллы? Я и забыл об этом.

— Прервались, когда ты сделал из них конвейер.

— Если не знать, о чём речь — звучит кровожадно. А успели они чего-нибудь добиться?

— Большинство особых успехов не проявило. Выявили только, что само вселение влияет на магические конструкты. Они могут научиться делать это аккуратно, но нужно время. — Только я собрался задать вопрос, как она продолжила, — Однако Креат с Профессором добились более значительных успехов. Особенно Профессор, он даже смог вселиться в кристалл знаний из библиотеки Дамьена.

А вот это интересно. Я решил уточнить его успехи у него самого через сеть. Кстати, через сеть с ним общаться намного быстрее. Да, он пишет такие же развёрнутые сообщения, но пишет их мгновенно.

По итогу, да, он может вселяться в кристаллы, не нарушая структуры. Да, он прекрасно видит все структуры изнутри и (вот тут я аж вскочил от восторга) может, даже находясь в кристалле, связываться с сетью. То есть прямо оттуда рисовать схему магических потоков. Он, конечно, уточнил, что пока не может делать это со сложными конструктами и кристаллы знаний после него повреждались, но мне было не до этого. К тому же Дамьен сам указал, какими кристаллами можно рисковать.

Главное он может составить схему ретранслятора из мутанта! Лишь бы образец был целым.

— Да, он сохранился. — Ответила Эми. — Его не извлекли из паука, поэтому он находится на складе.

Я спешным шагом направился к складу, извлёк кристалл и пошёл в мастерскую. Там меня встретил Проф, предупреждённый о предстоящем деле, и встревоженный Дамьен. Кажется, он что-то чувствует. Да, парень! Тебя ждёт МНОГО работы. Видимо, на моём лице появилась такая улыбка, что маг сжался его сильнее.

— Проф, давай! — Дал я отмашку и тот, поклонившись вселился в кристалл. — А ты, готовься к работе.

— Ты изобрёл големов? — Жалобно спросил он.

— Я изобрёл големов.

— Я надеялся, что это займёт больше времени. Кстати, мой разведчик согласился и уже переводит навык кожевенника в сеть. — Жалостливо произнёс он. Не поможет!

— Чудесно! Но тебе меня не отвлечь. — Ведь прямо сейчас передо мной рисовались две картины. Первая — схема магических потоков в ретрансляторе магии в сигналы и обратно, а вторая — будущего с моей личной армией техно-магических солдат и рабочих.

Глава 8

Я задумчиво смотрел на результаты вчерашнего дня. Гремлины светились от счастья. Дамьен искрился от раздражения. Брайан следил, чтобы всё это не коллапсировало. В общем, все при деле.

— Ну да, да. — Что это значит? А хрен его знает! Главное, что гремлины закивали, Дамьен заискрился, а Брайан горестно вздохнул. — Ну, прикольно, круто и эффективно, но фигня же.

Со спины раздался грохот, но на него никто не отреагировал. Опять Криг в Здоровяке тренирует защиту ближнего боя со стрекозой. Кажется, он начал догадываться, что его техника — не самая тяжёлая.

— Ма-айк. — Вкрадчиво начал Дамьен. Я зажмурился, ща рванёт! — Будь так любезен, перестань называть результат моей суточной работы фигнёй.

Не, ещё не рванул, но скоро.

— Так вот именно, что суточной. — Я открыл один глаз, Дамьен ещё держался, как граната без чеки, время подрыва которой уже прошло. Вот и думай, рванёт она в любой момент или уже никогда. — На одного рабочего слишком много времени. Не спорю, он вышел офигенно. И, буквально все, приняли участие в его создании, но долго. Надо быстрее. Таким способом мы на нужные мощности выйдем только через два месяца.

— А что плохого в двух месяцах? Ты куда-то торопишься? — Поинтересовался Брайан. Вопрос резонный, но…

— Тороплюсь не быть оба месяца беззащитным.

Собственно, о чём шла речь. Вашему вниманию представлен Арахнид 2.0! Точнее — 1.5. Так как для качественного повышения его ещё можно было улучшить. Гранитный корпус, старая форма квадропода-кентавра, хватательные манипуляторы в форме человеческих кистей. А что вы хотели? Схему голема я использовал готовую, а создали её по самому известному примеру. Человеческих рук. Ох уж мне этот антропо-центричный взгляд на мир. Возьми свои ладошки и выкопай котлован под фундамент небоскрёба, а потом глянь на экскаватор. Ну и кто идеален? Наше руки универсальны, это факт. Да и то лишь потому, что все инструменты мы придумывали сами, под то, чем обладали. Были бы у нас клешни — инструменты были бы другими, но мы так же считали бы свои «хваталки» идеальными. Как по мне- каждой задаче свой инструмент. Но… Как обычно, работаем с тем, что есть.

В общем гранитный рабочий удовлетворял всем требованиям, некоторым, даже с лихвой, кроме времени производства. Выточить из скалы цельную (!) статую будущего голема, напитать её магической энергией, нанести магический конструкт. На фоне этих процессов, интеграция электроники и двух блоков питания, магического и электрического, занимали жалких два часа.

Нормальную связь техника-магия я изобрёл позавчера, а первый голем появился лишь сегодня. Вариант с деревом Дамьен отмёл. «Не зачаровать», «сложно» и так далее. Вот я и думал, как это всё оптимизировать.

Идеи было две: сократить временные издержки у текущей версии процесса, или сделать глиняных големов. Второй вариант был придуман, опять же, с помощью Дамьена, и модифицирован мной. Суть в том, что он становился более «человечным», в смысле его основа — это скелет из прочных «костей», которые можно было не зачаровывать или зачаровать только на прочность, а всё тело формировалось из податливой глины, после чего обжигалось. Печь обжига сделать, я посмотрел на плавильню, вообще не проблема. Но тоже время займёт. Главное преимущество этого варианта, что глину можно напитывать просто кучей, потом налепить на скелет, обжечь зачаровать (рисовать магические узоры всё ещё долго, дрона-татуировщика у меня нет), в конце вставить электронику и, вуаля, новый рабочий.

Разница подходов, вроде, невелика, но формовка глины занимает НАМНОГО меньше времени, чем вырезание цельной статуи. Скажем так то, что голем был изготовлен за сутки — заслуга всех. Я управлял двумя скорпионами и пауком, Криг в Здоровяке скалывал большие куски, а стая гремлинов обтачивала мелкие детали. Потом Дамьен экстренно напитал её магией, высосав до праха солидную кучу кристаллов. После чего мы вместе наносили необходимые рисунки, истратив ещё больше кристаллов на чернила, а гремлины в это время настраивали ретрансляторы и батареи по схемам из сети. И в конце — вышло ЭТО.

— Я так думаю, все согласны, что пока что, големы будут глиняными? — Дамьен выдохнул с облегчением, а гремлины согласны с любым вариантом. Брайану пофиг, он солдат, и он призрак. — Тогда у меня даже схема завода готова. Как только его собрать — будет автоматическое производство глиняных големов. А те уже вся физическую рутину на себя возьмут.

— Всю? — С надеждой спросил лич. У него уже мантия дымилась от перенапряжения.

— Всю! Приступаем!

Хотел бы я сказать, что работа закипела, но она, скорее, закряхтела. Рабочих много и у всех куча ограничений на деятельность. Гремлины не могли работать руками, Дамьена к этому привлекать тоже смысла не было, Брайан, ну тут понятно. Хотя нет-нет, но он помогал своим телекинезом.

Но работа стартовала. Первым делом я разметил место под будущий завод с внутренними перегородками между помещениями. В длинном здании первое помещение делилось на две части: сборки скелета и напитки глины. Из этих помещений части передавались в следующее, отдел формовки, там же будет печь обжига, сразу после неё заготовка обтёсывалась (форма для обжига будет грубоватой на первых порах), после чего нанесение рисунков и интеграция начинки, с помощью рук-манипуляторов. Манипуляторы у меня уже были, с ними гремлины иногда баловались, так что основная задача была в создании кристального цеха и печи обжига, учитывая, что она будет создана по подобию плавильни — технология отработана и требует лишь незначительной модификации. Главное, внутреннюю обшивку можно сделать подешевле, а то обшивку реактора я ещё не скоро смогу воссоздать, даже при учёте магии.

Нужны кристаллы, поэтому следующие шаги были параллельными. Дамьен разрабатывал схему размещения и настройки кристаллов для цеха напитки. Гремлины таскали механические руки, иногда вселяясь и пытаясь ползти прямо в них. Сюрреалистичное зрелище, скажу я вам, армада механических рук медленно, неэффективно, но целеустремлённо ползёт в одном направлении. Этакий техно-зомби-апокалипсис. Я же с Брайаном Кригом и первым рабочим направились в шахту.

Признаюсь, было боязно соваться туда после прошлого раза, да ещё и без экзоскелета, но выбора не было. Рабочего я для этого и взял, чтобы быть подальше от места событий, буду через него действовать, а Брайан будет сторожить мою тушку.

Но, на удивление, в этот раз происшествий не было. Нет, элементали опять переполошились и пошли прогнать наглых вторженцев, но… Криг и управляемый мной рабочий справились в два счёта. Движения Здоровяка под управлением гремлина были резкими, но в то же время расчётливыми. К тому же укреплённый корпус, позволял ему находится в центре событий. Это была точно такая же сцена как в прошлый бой Здоровяка с каменным роем, с одним НО — все застревавшие в суставах камни перемалывались без повреждения механизмов. Я же в рабочем успевал разбивать киркой всех, кто отвлекался от моего «танка». Зато почувствовал отличие текущей версии арахнида от прошлой, точность и плавность движений, ну и сам факт, что конечности не отваливались при любом движении.

Так что кристаллов получилось набрать даже больше, чем я добыл в скафандре в прошлый раз, за меньшее время. Возвращение выдалось тоже спокойным, на этот раз я сохранил карту проходов локально в Здоровяке. Ни в какие аномалии мы не попали, хотя Брайан почувствовал какой-то источник магии вдалеке и не в направлении Сада Камней. Была ли это аномалия с иллюзией или что-то другое — было не определить, я так и не знал, куда забрёл в прошлый раз.

Великое переселение рук на базе закончилось, и гремлины перешли в управление Дамьена и, как ни странно, Профессора. Под их руководством мелкие настраивали добытые кристаллы в соответствии со схемой, а мы пошли собирать коробку под завод. Да, все вчетвером.

Так и прошло несколько дней, всё-таки создание производственной линии — дело не быстрое. Ладно, это я хвастаюсь, без моей автоматики и помощников это заняло бы куда больше времени. Как итог, первый завод был готов. В ходе его постройки всплыла целая куча нюансов, которые я с удовольствием решал. Наконец-то, снова привычная деятельность! Один из нюансов заключался в создании двух дополнительных плавилен. Одной для создания заготовок под скелет, другой для производства электронной начинки. Да, второе производство начинки. Проблема универсального станка в том, что он всё ещё не экономит время производства, ведь одномоментно он может производить что-то одно. Поэтому старая плавильня была нужна в мастерской для будущих проектов, а эта занималась только глиняными големами.

И вот, первый пуск линии. Расширенная электростанция прекрасно справлялась с питанием базы и завода. Первый успех, а вот дальше начались проблемы. Ожидаемые, но всё же. Уровень оптимизации этой линии был таким, что мой препод по «технологии автоматизированного механосборочного производства» (о как! На всю жизнь выучил), отнял бы мой диплом, ещё и по роже им настучал. «Кости» выплавлялись по одной и всё это время цех создания «скелета» простаивал. К моменту готовности половины «костей», глина в соседнем цеху уже была готова к дальнейшей обработке. Вот дальше процесс был уже более оптимальным.

Но это всё фигня, ведь у меня, наконец-то появилась первая автоматическая сборочная линия для производства юнитов. И на это мне понадобилось «всего лишь» сорок семь дней. Да, сейчас шёл сорок восьмой день моего пребывания на это планете. Ещё двух месяцев не прошло, а сколько событий успело произойти.

Я смотрел вслед рабочему, который шёл за первой партией «сырья» к останкам корабля, и думал, как сильно уже успел измениться. Полтора месяца! А меня уже ни личи, ни призраки, ни гремлины не удивляют. Более того, есть странное ощущение, будто попав в чуждый мне мир, я умудряюсь вносить в него свои правила. Не только он меня меняет, но и я как-то на него влияю. Абстрактная мысль, конечно, но зерно истины в ней есть. А что будет, когда я встречу других разумных? Время покажет.

В это время. Всё ещё во внешнем кольце аномалии.

Прошло чуть больше недели после встречи с мутантом Вуали, но отряд сильно изменился. Лица стали более серьёзными и сосредоточенными, разговоры редкими и рубленными, а снаряжение изрядно потрёпанным. Уже не раз каждый из них проклинал себя за то, что сунулся в это чуждое место. Каждый успел понять — здесь человеку не рады. Здесь вообще никому не рады. Не они чужды этому месту, а место чуждо всему, что они знали.

Каждый, кроме целительницы, она, наоборот, преисполнялась большей решимостью с каждым шагом. Теперь её источник выходил с ней на «связь» каждую ночь. Иногда это было лишь мимолётное ощущение чужого взгляда, в другой раз — чёткие слова. И все эти контакты подгоняли её в сторону центра.

Сейчас они залегли в мёртвом лесу. Выглядел он как мёртвый, но таковым не являлся, по крайней мере проклятые деревья были вполне живыми.

— Командир. — С тяжёлой отдышкой после долгого бега заговорил боец. Он единственный оклемался достаточно для разговора. Преимущество специализации, можно было улучшать характеристики своего тела. — А про этих тварей… Ты что-то узнавал.

— Узнавал. — Произнёс долговязый маг. И, после долгой паузы, продолжил. — Плотоядные деревья. Жрут всё, что проходит мимо. Магических атак не имеют.

— Им с лихвой физических хватает. Я кое-как увернулся от её корня, а он камень вдребезги разбил. Меня осколками задело. А у меня усиление реакции в тот момент активно было, между прочим. — Одежда бойца действительно была изорвана и больше напоминала лохмотья.

— Они, обычно не способны долго поддерживать маскировку. На такое способны только недавно поевшие твари. Большая их часть от голода себя достаточно рано проявляет.

— А бегать они все умеют?

— Нет, это редкость.

— О, так мы везунчики. — С сарказмом произнёс боец.

— Ушли и ладно. Вокруг пока чисто, так что отдыхаем, чиним снарягу и готовимся идти дальше. Нам нужно выбраться из леса до заката.

— Тут что день, что ночь. Не видно ни черта. — Буркнул боец, но также как и остальные, достал швейный набор. Да, для сталкера это второй по важности инструмент после оружия. Никто не хочет умереть от того, что подхватил неизвестную болячку.

Отряд латал дыры в одежде, пришивая, где надо заплатки, что с большим запасом были у каждого. Хотя насчёт «большого», они уже сомневались.

Четыре дня назад она вошли в область, где нельзя долго находиться с открытыми участками кожи, так что все постоянно носили перчатки и противогазы, а одежду заправляли. Есть приходилось в радиусе действия специального артефакта, создававшего защитный купол. Заряд у него ограничен, и приходилось есть быстро.

Учитывая количество повреждений, которые они получали, было чудом, что никто ещё не заразился. Хотя, может это результат ответственного отношения. Каждый вечер и каждое утро целительница проходилась по всем «очищением», а лидер «выжиганием». Когда-то давно для магов их мира было немыслимо, что разными стихиями можно получать один эффект. Они считали, что огнём можно лишь жечь, а камнем кидаться и укреплять. Но века шли, цивилизация развивалась вместе с познаниями и школы магии из классических стихийных развились в направления. А потом был катаклизм, потрясший весь мир.

Хотя к текущему времени какие-то признаки возрождения уже были. Как минимум, выжившие стали сбиваться в полисы. Их немного, и они на большом расстоянии друг от друга, зато густонаселённые. Потому что большая часть мира занята монстрами и аномалиями. Не так уж и много осталось мест, где люди ещё могли спать не в полглаза.

Единственный способ что-то улучшать — собирать осколки знаний прошлого. Хотя ходили слухи, что где-то, в каком-то полисе уже начали что-то изобретать. Мол там накопили достаточное количество фундаментальных знаний, чтобы создавать что-то новое. Одно объединяло эти слухи, где бы их ни рассказывали, они всегда были про «полис где-то далеко».

Одним из осколков прошлого было заклинание стихии огня «выжигание». Другим, известным лидеру отряда было «прижигание». Он всегда задумывался, почему при таком сходстве названий они отличались. В тех описаниях что он видел, говорилось, что первое нужно применять против заразы, а второе при открытых ранах. Они действительно лучше зарастали после него, но и после выжигания риск нагноения был существенно ниже. Так зачем было разделять? Естественно, он не видел оригинал этих заклинаний, а лишь копию. Но мысль о том, что стихия огня может помогать в лечении не казалась для него странной. Значит люди откатились ещё не так далеко в своём развитии.

— Все закончили? — Сделав последний стежок, спросил командир. Момент краткой передышки подходил к концу.

— Да, командир.

— Тогда выдвигаемся. — Оглядевшись, скомандовал лидер.

Продвижение было медленным, почва была неровной, везде торчали корни, и нельзя сказать, какой из них может атаковать в любой момент. Но идти надо было, говорят ночью в этих лесах ещё опаснее. Проверять не хотелось никому.

Целительница, поначалу осматривалась, как и все, но быстро перестала это делать. Её взгляд зацепился за спину бойца, что-то в его фигуре было не правильным. Она долго пыталась понять, что же её настораживает, пока не заметила, при некоторых движениях одежда натягивалась и очерчивала что-то острое в районе правого плеча.

— Стойте. — Произнесла она, и все уставились на неё. — Командир смотри.

Боец рефлекторно перевёл взгляд на своё плечо и тоже заметил странность.

— Что за?

— Назад от него. — Скомандовал лидер и вскинув автомат, нацелил его на бойца. Все отшатнулись, а тот поднял руки. В этот момент стало заметно, что не только на плече было что-то странное, но и на всей руке.

— Твою мать! А я думал, что мне мешается. — Произнёс боец, увидев кучу странных складок. В следующий момент его перекосило, а командир выстрелил очередью.

Боец рухнул на землю, но всё ещё бился в конвульсии, одежда на руке рвалась, а из-под неё прорастали кристаллы. Не те полезные магические кристаллы, которые были знакомы всем магам, а тёмные, срастающиеся с плотью средоточия скверны.

Ещё две очереди разнесли голову бойца, но на её месте из сплетений жил и растений формировалось что-то новое.

— Командир, огненное зелье. — Крикнул маг земли, а лидер быстро достал из рюкзака колбу. Их было не много, ведь они были взяты на случай столкновения с тварями, которых просто так не убьёшь. Такими, в одну из которых превращался их сопартиец.

Вылив содержимое колбы, маг отшатнулся от пламени. Тело забилось в конвульсиях ещё сильнее.

— Бежим. Слишком ярко. Сейчас все сюда сбегутся.

Отбежав на достаточное расстояние, отряд остановился, для короткого отдыха.

— Надеюсь, то, что там, — командир указал в сторону центра, — того стоит.

«Не сомневайся», — подумала про себя девушка.

Глава 9

Когда я говорил: «производственная линия готова», я имел ввиду именно линию. Сырья всё ещё не было. Заготовки под кости можно натаскать с корабля, кварц уже был, но подходил к концу, но это не критично, ведь к концу он подходил из-за того, что его, почти весь уже передели в необходимую начинку. Её должно хватить на создание примерно двадцати рабочих. Двадцать штук! Как давно я не слышал такого числа относительно своих юнитов. Я аж наполнился решимостью прямо сейчас направиться расчищать дорогу до карьера. Но меня остановил Брайан:

— И куда ты намылился?

— Как куда? Карьер глиняный делать! Там вручную с помощью скорпионов пару ходок всего сделать, а потом второй рабочий будет готов и уже он будет таскать. Уж залежи глины мне известны. У озера.

— Ответ не верный. — Покачал головой призрак. — Ты в джунгли собрался.

— И чё? — Моё лицо, наверно, выражало искреннее непонимание. Но, судя по реакции Брайана, выражало оно тупость.

— Джунгли! Дикие! С магическим зверьём! Ничего не понимаешь?

— Э-э-э, так я же там уже столько раз ходил. Скелеты вон, без обид Дамьен, там целую просеку выжгли. — Чего он докопался-то?

— А защищаться ты чем будешь? — Вкрадчиво задал вопрос призрак.

— А. А-а-а! Ты об этом. Ну да, не прав. — Тоже мне, будущий лидер фракции автоматонов, чуть не попёрся без защиты и оружия в джунгли. — Ну я же при походе в шахту подстраховался рабочим.

— Там ты молодец, урок усвоил, а здесь снова чуть не тупанул. Небось подумал, что вся долина теперь под твоим контролем?

— Знаешь, а ты прав! Нет, с тем, что я тупанул ты и так прав, а вот с моим восприятием долины прям в точку попал. А я ведь даже её дальние подступы ещё не исследовал. Кстати, Дамьен, твои же владения были. Можешь сказать, что там?

— А ты у Эми спроси. Она ещё во время моего освоения твоих очков у меня всё выведала. Совместила обучение с разведкой.

— Ого, хитро. Эми, твой выход.

— Там ничего интересного. Всего лишь шахта железных руд с подозрением на сопутствующее содержание титана, марганца и ванадия. Может чего-то ещё, но узнать можно будет только при разведке.

— Ладно. Сарказм понял. Дамьен, клинки твоих воинов ковались здесь?

— Да, у меня были кузнецы.

— И руду ты сам добывал?

— Конечно! Мне соседние Дома такую цену за неё заломили, что проще было самому жилу разработать.

— Значит, в подозрение можно смело добавить никель. Подожди, а питались вы чем? Полей я что-то не наблюдаю.

— Так деревня за хребтом была, там поля и размещались. Фермеры, правда, в городе жили, а туда по туннелю ездили.

— Та-а-ак. И по какому же туннелю?

— С противоположной стороны скал от нас. Я лично его прокладывал ритуалами, чтобы сделать возможной логистику. Я тут вообще много чего по юности сделал. — Гордо произнёс лич. А я понял, кажется, я не очень хороший руководитель. Я ведь даже его возраст не знаю.

— Дамьен, а сколького тебе лет? Ну пока ты свой последний ритуал не провёл сколько было?

— Сто двадцать восемь. На момент ритуала уже тридцать восемь лет как был архимагом. — Хм, в нашем мире, человек без модификаций был уже почтенным стариком в этом возрасте, если не имел специальных модификаций. Так-то всё человечество уже несло в себе, когда-то привитые окончательно (в смысле наследуемые) улучшения.

— Ладно, об этом мы ещё поговорим. А это единственный туннель?

— Нет, было ещё два, но как я понял, один завалило, это я по твоей карте узнал. Ещё один мои слуги проверили, но там что-то завелось. Костей много у входа, и вот такие штуки иногда встречаются. — Он указал рукой на останки джипа. Я всё ещё не придумал, что с ним делать. Зачарования с него уже считали, так что ценности он больше не представляет. А выкинуть жалко.

— То есть в долину есть два потенциальных прохода.

— Вот теперь ты мыслишь как надо. — Произнёс Брайан.

— И я за ними не слежу.

— До них ретрансляторы не достают. Но разведчики Дамьена, периодически их проверяют, по моей просьбе. — Вклинилась Эми.

— Это ты так старые парадигмы без юнитов пытаешься соблюдать?

— Именно. Баланс направлений такой, что безопасность на первом месте, а средств её обеспечения не хватает.

— Поэтому я и делаю рабочих. Будут рабочие, будут и солдаты. И это возвращает нас к глине.

— И что же ты придумал?

— Я учёл твой урок, Брайан. Поэтому просто пойду в мастерскую. А уже оттуда, управляя дронами, проложу маршрут до глины. Лифт же работает?

— Да, Майк. Лифт с плато функционирует нормально.

— Вот и чудно. Пойду тоже «по-функционирую».

Первый прогон дронами до озера опасности не выявил. Местная живность уже поняла, кого бесполезно жрать. Но пойди я туда без брони, они бы точно проверили меня на вкус. Скафандр не только давал мне броню, силу и так далее. Но и полностью глушил мой запах. Следовательно, без него…

В общем, маршрут для глины я решил использовать тот же самый, что и для воды. Вот только носильщики будут другими, поэтому и маршрут надо оптимизировать. И тут снова на помощь пришла стрекоза. Увидев, как конкурент куда-то полетел, Криг такого не стерпел и попросился ей помогать. Я и позволил, там всё равно надо только снести деревья, чтобы лианы не мешались. Даже пни выкорчёвывать не надо, преимущество квадропдного шасси в высокой проходимости. Но, на будущее, я решил всё-таки расчистить дорогу основательно. К тому же со стрекозой и Здоровяком — повыдёргивать пни дело плёвое.

Пока тяжёлая техника со своим «конкурентом» занимались лесоповалом, я, управляя скорпионами, добыл первую партию глины и запустил производство первого глиняного голема. Да, все расчёты проверены, но какой же кайф, видеть первые результаты работы созданной тобой системы. Я не сдержался и пошёл в финальный цех, чтобы первым увидеть своё творение.

— Ну что я могу сказать. — Уперев руки в бока я осматривал глиняную, двухметровую статую перед собой. Та переминалась на месте (стандартная имитация жизни как у пауков), и терпеливо ждала приказаний. — Накинуть пол часа и будет время производства одного голема.

Просто пока я добывал глину, скелет для этого голема был уже готов, а изготовление нового, как раз занимало эти полчаса.

— Вообще-то пятьдесят минут. — Поправила меня Эми. — Нормальное время производства не час тридцать, а час пятьдесят.

— Не понял, откуда двадцать минут взялись?

— Не взялись, а исчезли в этой версии. Потому что в большинстве механизмов завода сидели гремлины. Их суммарное влияние ускоряет процесс на двадцать минут.

— Ага. Прикольно. Подожди, мне что теперь ещё и смены им планировать. — Я в ужасе распахнул глаза. — При чём, учитывая их особенность, планировать не от минимума, а от максимума. Чтобы они не проводили на работе БОЛЬШЕ определённого времени.

— Не беспокойся. Учёбу они продолжат. Результаты уже есть, кстати.

— Да, я заметил, что Проф ничего не взорвал при обследовании кристалла-посредника. Значит теорию организации экспериментов он уже усвоил.

— Он усвоил её лучше всех. — Я вскинул бровь, а Эми продолжила. — Не переживай, я буду следить за гремлинами на производстве. Они всё ещё подключены к сети и слушаются меня, так что я успею предотвратить пагубное влияние на механизмы.

— Уже были прецеденты?

— Нет. С руками-манипуляторами они уже освоились, а в плавильнях невозможно создать опасные условия с текущим топливом.

— Точно, мне же деревья теперь ещё и на дрова нужны. Автоматика, работающая на дровах. Потрясающе! — Я понимаю, что лишь частично, но всё-таки.

— Ты сам её такой сделал.

— Знаю, будет время, переделаю печи на электропитание. Ладно, работяга, приступай.

Голем, получив команду из сети, направился в сторону лифта. Теперь точно производство оставшихся девятнадцать големов автоматизировано полностью. Пятерых рабочих я отправлю на глину и воду, одного на корабль, а троих на дрова. Должно хватить. Учитывая скалоходов, даже добычу кварца уже можно автоматизировать. Методом десантной стрекозы. А, и ещё одного собирателя сделаю, а то задолбался уже одно мясо есть. Понимаю, такая себе жалоба, но чай из местных трав был действительно вкусным. Паук-охотник у меня остался и успевал добывать тушки зверей для моего пропитания. Не охотник, а стрелок, конечно, но тут они полностью взаимозаменяемы. А вот растительную пищу собирать было некому.

В кои-то веки у меня появилось свободное время и потратил я его… На другую работу, на что же ещё? По моему изначальному плану я уже выполнил несколько этапов, пусть и не в той последовательности, которую изначально предполагал. Остались пункты: цех сборки мелких юнитов, нормальная разработка шахт и цех производства магических движков.

И тут я задумался, а нужны ли мне сейчас именно магические движки? Кристаллов моя база и так потребляет уже солидное количество, так что раз в два дня придётся устраивать рейды в шахту, единственное место, пока что не подвластное автоматизации. Если сделать, например, техно-магический движок, можно сильно сэкономить на расходе кристаллов. На чернила их не так много уходит. Хотя на создание цеха напитки для них, придётся потратить солидное количество, хоть и одномоментно. Нет, техно-магические движки мне пока не нужны, как и магические, а вот какая-нибудь штука, которая позволит отправлять рабочих за кристаллами в автономном режиме, очень пригодилась бы. Где бы её взять?

«Не можешь решить задачу — отвлекись», вот я и решил заняться восстановлением экзоскелета. То есть из двух сломанных сделать один рабочий. Пока занимался рутинной для меня работой, накидывал варианты решения. И что-то нащупал. Когда-то у меня возникла идея о механическом применении магии, основанном на взаимодействии камня стихии из огромного элементаля, камней из местной живности и настроенных кристаллов. Добавить сюда усилители из крикней, которые для големов было тупо жалко использовать, да и настраивать их сложнее чем создавать кристалл с нуля. Но для штучного магического оружия они вполне подойдут. И получится магическое оружие.

Это надо хорошенько обдумать. А пока что, пора добыть новых кристаллов. Я дождался возвращения голема, убедился, что для производства следующего хватает ресурсов и, сформировав старый отряд, пошёл в шахту.

— Плакала твоя идея об автоматизации этой шахты. — В перерывах между выстрелами, крикнул Брайан.

— Да вижу, что они изменили поведение. Думал, они не способны учиться. — Я сидел вдалеке, управляя големом. Хорошо, что я взял гранитного, глиняного уже бы разобрали.

Стоило нам начать добывать кристаллы, как Брайан почувствовал приближение мощного источника магии. Мы решили отступить к самому входу в шахту и уже здесь дать бой, если они не отступят. Чего не произошло.

В этот раз бой проходил напряжённо. Количество взбунтовавшейся щебёнки зашкаливало, так ещё и качество привалило. Нет, мелкие роевые твари были обычными, и крошились так же. Но вот полноразмерных элементалей стало больше. Огромная табуретка в этот раз не вышла. Пока не вышла, их поток всё ещё не иссякал. Вместо неё был противник уже знакомой формы, гуманоидная верхняя половина, и облако камней вместо нижней. Но этот был больше, а на голове светились глаза, и даже, было что-то на подобии рта.

Этот элементаль не спешил идти в рукопашную, а издалека кидался заклинаниями. Большая часть приходилась на Здоровяка, а от остальных уворачивался Брайан. До меня они не долетали, но это пока что. Надо его как-то сбить, а то Здоровяк медленно отступал под натиском. Ладно, непредвиденные сложности влекут нестандартные решения.

— Брайан, держись тут, я быстро. — Сказал я, и прошёл сквозь границу аномалии. Оказавшись в зоне действия сети, приказал Эми отправить скорпиона в шахту, а другому ждать снаружи. На всякий случай.

Меня не было всего пару секунд, но наши позиции сместились на целый метр к выходу. А всего лишь рабочий перестал принимать участие. Я быстро вернул его в строй.

— Надо немного продержаться и тут будет скорпион. — Крикнул я Брайану. Тот кивнув, начал стрелять активнее. Его выстрелы, почему-то не причиняли вреда этому заклинателю, а рукопашники тупо не могли пробиться сквозь рой.

В моей локальной сети появился долгожданный скорпион и я подключил его к бою. Удалось перехватить контроль практически моментально и прямо от входа сделать выстрел. Нормальное существо не успело бы увернуться, так как пауза между появлением нового противника и его атакой была минимальна. Заклинатель оказался из категории нормальных, и послушно словил болт из баллисты прямо в лоб. Через зум скорпиона я увидел, что по его голове расползлись трещины, но он выжил. Пока скорпион заряжал новый болт, заклинатель успел отступить вглубь пещеры.

Хм, нет, они всё ещё тупые. Любой разумный бы понял, что от стрелка надо за укрытиями прятаться, а этот просто дистанцию попытался разорвать. С баллистой, ха! Второй болт оборвал жизнь, или что там вместо неё, а рой снова нарушил свой алгоритм. Он принялся отступать.

— Думаю, лучше не вестись, вдруг заманивают. — Предположил я.

— Правильно думаешь. Ждём и бдим. — Но новых врагов не вылезло.

— Надо бы разведать.

— Согласен, но не сейчас. — Немой вопрос в моём взгляде, заставил его продолжить. — Незаметно подкрасться мы не можем, а для разведки боем у нас не хватит сил.

— Чёрт! Тогда возвращаемся на базу. В этот раз ты почувствовал источник магии?

— Да. С того же направления.

На базе мы принялись составлять с Брайаном план основательной разведки. Пока эти создания лишь немного докучали моим рабочим, я готов был терпеть их соседство. Но теперь они показали себя серьёзной угрозой, с которой линейные алгоритмы моих юнитов точно не справятся. Эми могла бы, но у неё нет туда доступа, да и разнообразие тактических приёмов не радует.

Первое что мы сделали, оторвали Дамьена от разработки ритуала. Тот даже не возмущался, Эми его предупредила, что в шахте нестандартное событие. Пары секунд, что я провёл снаружи, когда звал скорпиона, хватило ей, чтобы выгрузить запись с камер моих очков и сделать выводы.

— Ну смотри Майк. Появление элементалей возле залежей магических кристаллов — явление нормальное. Поэтому в моём мире работа на таких шахтах всегда была сложнее и требовала как боевой подготовки рабочих, так и надёжной охраны.

— Шахта выглядит давно заброшенной, но и вы тут уже давно. Её закрыли до или после твоего ритуала?

— До.

— По какой причине?

— Как раз по этой. Местные элементали стали проявлять нестандартное поведение, и убили многих рабочих в последний раз. Я решил на время законсервировать шахту. У меня ритуал был накануне, и я не мог отвлекаться. К тому же, я надеялся, что после ритуала мои бойцы станут сильнее и смогут с лёгкостью её зачистить. А дальше ты знаешь.

— Ага, сбылось лишь наполовину, сильнее стали, но застряли. А почему ты меня не предупредил?

— Я думал ты справился с этой проблемой. Ты ведь столько раз успешно добывал оттуда кристаллы.

— Хм, логично. Но, как видишь, не получилось. Из-за чего элементали могут менять поведение?

— Тут нужно уточнить. У них нет поведения. Сейчас будет немного, как ты говоришь, философское объяснение. Как колосья качаются, влекомые ветром, или река, влекомая морем, течёт в одном направлении, так и элементали реагируют на нарушение магического фона. Добыча кристаллов именно так на него и влияет. В момент откалывания, происходит небольшое колебание в Астрале и расходится по нему в виде волн. — Дамьен замолчал, переводя дыхание. — Так вот, они — есть сама суть земли. У земли нет воли, нет разума или поведения. У них тоже. Нет, иногда встречаются даже разумные элементали, но такие уже не привязаны к месту рождения и часто его покидают.

— Так, хоть ты и сказал про философию, но я понял. Теперь давай про резкие изменения их… реакций, получается, да?

— Да, это более верное слово. Так вот изменения реакции всегда обусловлены изменениями магического фона. Так как вы не способны породить такое мощное колебание в Астрале, значит… — Он замолчал и посмотрел взглядом «сам закончишь?»

— Там есть что-то такое, что даёт сильное возмущение в Астрале. — Кивнул я.

— Я что-то чувствовал сквозь толщу породы. — Встрял Брайан.

— Сквозь толщу? Ты? Ты же только недавно начал осваивать свои способности. — С сомнением посмотрел лич на призрака. После этого, у него произошла такая смена мимики, что его мысле-речь не справилась с её передачей и я снова начал видеть его череп. — Если это так, значит там завелось что-то очень мощное. Соразмерное моему ритуалу. А раз оно соразмерно…

— Может на него повлиять? Как и на кристалл? — Предположил я, а Дамьен кивнул. Зашибись!

Глава 10

Над планом действий мы работали допоздна. Работали бы и дольше, но Брайан напомнил мне, что до энергетиков я ещё не докачался, и, если не посплю, буду весь день как тумбочка, тупой и всем мешать.

Проснулся я в странном состоянии. Я бы даже сказал, в смятении. Мне приснился сон. Впервые на этой планете. Это осознание и вызвало смятение. Я не относился ни к тому типу, кто вообще не видит сны, ни к противоположному, но только сейчас обратил внимание, что с момента «посадки» на эту планету мне ни разу не снились сны. Для обычного человека, который стабильно, хотя бы раз в неделю, видит сны — это странно.

Ещё и сам сон добавлял противоречий. «Однажды я, Чжуан Чжоу, увидел себя во сне бабочкой…» Только я не Чжуан Чжоу, видимо поэтому в своём сне я был многотонным, мать его, карьерным экстрактором. Это тот, у которого колесо из ковшей. Что мне моё подсознание пыталось подкинуть таким образом, было не понятно. Разве что, разум технаря мечтал о самом эффективном способе справиться с проблемой в шахте. В состоянии бодрствования я бы привёл кучу аргументов против такого подхода, но подсознанию это не доказать.

Выкинув из головы ночные «приключения», я вернулся в «штаб». Но его пришлось ждать. Да, «штаб» нужно ждать. Главное для штаба что? Правильно, карта! А единственный способ её проецировать — голограммой с дрона. А он на охоте. А что вы хотели, какой «генерал» такой и штаб.

Позавтракав, наконец-то снова полноценно, да ещё и с чайком, я подумал, что насчёт энергетиков Брайан ошибся. Трава, из которой я делаю чай, вполне может так работать, если из неё действующее вещество выделить. Так что не так уж я и далёк до уровня развития «вождь красноглазых». Знаю, сомнительный повод для гордости.

— Дамьен, я понимаю, что ты личность выдающаяся и способен, благодаря своему разуму, адаптироваться к чужим культурным особенностям, но разбивать очки дополненной реальности, когда они тебя будят совершенно ни к чему.

— Прости, рефлекс. — Ответил Дамьен и его лицо вытянулось, передавая изумление. — Я от тебя уже слова подхватываю.

Брайан ржал, узнав о столь родном для нашей цивилизации утреннем ритуале. Очки лежат на тумбочке, из них начинает играть мелодия для пробуждения, сверху падает рука лича. Итог — у меня начали уменьшаться запасы очков. Ну ничего, если он так продолжит, то в следующий раз мелодия будет раздаваться из Здоровяка, держащего булаву на тумбочке. Чтоб не повадно было.

— Итак, что мы имеем? — Спросил я у собравшихся.

— У тебя спрашивать надо. Сколько у нас юнитов?

— Четырнадцать. А, нет, пятнадцать. Только что ещё один произвёлся. — Пояснил я. — Из них один гранитный, остальные глиняные. На необходимых работах заняты только десять.

— То есть, пять големов, два тяжёлых стрелка, один лёгкий, и возможность привлечь «ополчение». — Брайан перефразировал понятными ему терминами. — Этого откровенно мало для нашей задачи.

— Понимаю, но бойцов я ещё не проектировал, да и цеха для их создания нет. Рабочих можно в таком смысле использовать, но они для этого не заточены.

— Дубину, как и любую тяжёлую технику мы туда не протащим. — На этих словах, где-то всплакнул один Криг. — У элементалей большая устойчивость к магии своей природы, Дамьен?

— Сложный вопрос. Если пытаться воздействовать на них заклинанием «окаменение» или другими, действующими непосредственно на объект — огромная. А если отправить в него «каменное копьё», как у простого камня.

— Принято. Майк, ты уже можешь создать своё магическое оружие? — Брайан удивил. Мы с Дамьеном переглянулись. Он с удивлением от того, что у меня была такая идея, а он не знал, а я… Да просто: на меня посмотрели, я посмотрел.

— Хм. Проект ещё не готов, если ты об этом. Сколько времени займёт его подготовка, тоже уточнить не могу. Но, видимо, надо. — Брайан кивнул. — Сейчас.

Я открыл намётки этого проекта и принялся размышлять. В принципе, если будет консультант, то есть Дамьен, и помощники, то есть гремлины, можно быстро составить список эффектов, которые можно получить из имеющихся камней. Главное, чтобы гремлины не своими лапами подносили кристаллы друг к другу, а, хотя бы находились в этот момент в робо-руках. Для их же безопасности.

После этого можно проконсультироваться со специалистом по войне, это Брайан, и составить примерное описание оружия. Хотя, стоп! У меня же у големов человеческие «хваталки»! Можно стандартную форму оружия использовать.

— Правильно понимаю, цель оружия в атаке по области без повреждения сводов шахты?

— Именно так.

— За сутки проект можно накидать с помощью Дамьена. А собрать по готовому проекту устройство, дело не долгое. Я даже экзоскелет восстановить успею. Кстати, кому-то из големов можно собрать пару «лазерных пулемётов».

— Пойдёт. Но пулемёт лучше один. Остальные винтовки не трогай, всё личное оружие переделывать не надо.

— Я так никогда ритуал не завершу. — Сокрушался лич. А мы с Брайаном смотрели на карту известных подземных проходов, и каждый думал о своём.

— «Дрожь земли»? — Спросил я.

— Не пойдёт. — Ответил Дамьен.

— «Земляная волна»?

— Подбросит, но не повредит.

— «Земляной вал»?

— Ты воевать собрался или баррикады строить?

— Тебе не угодишь!

— Это ты оружие создаёшь, а не я! К тому же таким способом, который в моём мире назвали бы тупым. Потом, правда, ухватились бы за него. Сильно я недооценивал артефакторику. — Увидев немой вопрос в моём взгляде, Дамьен продолжил. — Применение магии через предметы. Мы как-то не додумались, что таким образом можно дать магические атаки тем, кто сам их не может производить.

— А если на них ещё и защиту повесить…

— И не говори. Не надо было считать артефакторику ремеслом «слабосилков». Потратил бы время на её изучение…

— И сгнил бы в своей аномалии. Потому что твои солдаты покрошили бы меня ещё в первую встречу.

— Ну да. Сложилось хорошо. Но саму науку, я не заслуженно игнорировал.

— Лишних инструментов не бывает. — Назидательно процитировал я своего препода. Они вообще оказались толковыми ребятами. Преподы, в смысле. Подумать только, с помощью всего, что они таки вбили в мою тупую башку (я был не самым прилежным студентом) я выживаю в чуждом мире (!), с чуждыми явлениями (!!), и с чуждыми противниками (!!!).

— Ну, как успехи? — Произнёс будничным тоном Брайан, влетевший в мастерскую. Будничным тоном и загробным голосом.

— Да никак. Я нащупал другие эффекты у сердца элементаля, но полезных среди них не нашлось. — Я вывел голографический интерфейс и продемонстрировал Брайану результаты исследований.

— М-м-м. А чего-то вроде дробовика не получится из него выдать? Нам с роем драться.

Дамьен встрепенулся и сказал: — А ведь должна быть возможность. «Каменные осколки» — распространённое заклинание «земляков».

— Может быть. Эми, напомни, в бою тот элементаль применял подобные атаки?

— Да, Майк, один раз была. Но чаще он применял колья из земли.

— «Каменные шипы». — Кивнул Дамьен. — Третья версия.

— У них ещё и версии есть?

— А ты как думал? Кинуть один каменный шип во врага — первая версия. Вызвать один каменный шип под врагом — вторая. Вызвать кучу каменных шипов вокруг себя — третья.

— А много их ещё?

— Одна. Четвёртая — кинуть во врага кучу каменных шипов.

— Ага, тот самый дробовик.

— Нет, дробовик, это «каменные осколки.» — Брайан снисходительно посмотрел на меня. Вот уж от кого не ожидал познаний в магии, так это от него. Хотя они с Дамьеном много на эту тему общались, так что логично.

— То есть нам нужны «каменные осколки» и все версии «каменных шипов», которые мы сможем добыть из этой штуки, правильно понимаю? — Лич с призраком дружно кивнули. Они ведь явно спелись, и явно не на почве «альтернативной жизни». А, понял. Брайан увидел новое оружие и загорелся его изучением. Но Дамьен-то в нём что нашёл? Подождите. Он что, смотрит на Брайана как на покемона? А что, призрак, которого можно развивать. Заодно и истинную нежить изучит лучше. Какие крепкие узы «дружбы» скрепляют мою команду, однако. — А что из этого мы уже обнаружили?

— Ничего.

— Чудесно! Значит продолжаем работать. — Сказал я, а Брайан улетел наружу. — Эми, а чем он занимается всё это время?

— Бойцов тренирует, Майк.

— Он тренирует роботов? — Я понимаю, что они големы, но по «мозгам» — чистые роботы.

— Нет, он тренирует тех, кем умеет командовать. Гремлинов. А, так как в этот момент они находятся в големах, я записываю боевые навыки.

— Вау! Это, прям, круто!

— Я тебе больше скажу, навык «ведение боя», в который я отнесла общие принципы ведения боя, развит уже на пятьдесят два процента. Он был развит на семьдесят, когда я записывала бои Крига и стрекозы, но, после новых данных пришлось его сделать глобальнее. Между прочим, у тебя есть навык «бой кастетами» для гуманоидных форм. Первого уровня.

— Откуда? А, ну да. Булавы Здоровяка. Это же только я их булавами называю, так-то по количеству суставов от плеча до боевой части они действительно ближе к кастетам. Хм, а есть ли смысл делать бойцу ещё один сустав перед боевой частью оружия. — Я задумался. Дополнительный сустав имитирует рукоять холодного оружия, зажатую в кисти. Только его можно спроектировать с большим количеством степеней свободы, чем у органических тушек.

— Это уместно в будущем. Но нужно будет уменьшить вес боевой части. Или увеличить мощь и прочность шаговых двигателей. А для «хватательного» сустава вообще применять шаровый двигатель. А они показывают себя не сильно устойчивыми к нагрузкам. — Она права. Альтернативы? Тросовые передачи от движков на предплечьях и шаровый сустав? Сустав в таком случае, более крепкий, но тросы перерубить… А шаровый движок и правда слишком технологичный. А чем сложнее механизм, тем чаще он ломается. Так, не о том думаю.

— Подожди, Эми. То есть у всех моих рабочих есть навык безоружного боя? Компоновка рук же такая же.

— Верно, но он не так эффективен, как у Здоровяка. — Логично, центр тяжести совсем в другом месте. Но сам факт! То есть все мои рабочие могут голыми глиняными руками драться. Против органических противников это уже страшно.

— Есть! — Воскликнул Дамьен. — Нашли «осколки». Теперь понятно, как найти «шипы».

— Круто. Тогда ищи дальше, а я буду создавать проект пушки. — Глиняные големы с техно-магическими пушками. Ё-маё! Чем я занимаюсь? И как круто, что я этим занимаюсь!

— Что я могу сказать, мы нашли новый способ траты магических кристаллов. Как будто старые их высасывали недостаточно быстро. — Проблема организации моего… предприятия, что ли, становилась всё явнее. Все технологии завязаны на один ресурс.

— Зато пушки хороши. — Довольно кивал Брайан, гладя на строй из десяти «солдат», вооружённых… Да простят меня инженерные боги за это. Представьте себе автомат, на конце которого находится большая сфера. Внутри этой сферы, в центре, находился камень стихии, а вокруг него ездил закреплённый магический кристалл. Он мог перемещаться по всей сфере и, в зависимости от того, с какой стороны он приближался к камню, применялось нужное заклинание.

В общем выглядела эта штука — убого. Устроена была — слишком сложно, то есть сломаться могла от любого удара, что в бою случается часто. А принцип действия был — крайне тупой. Физически подносить одну штуку к другой, чтобы получить нужный эффект… После такого я должен сделать себе «инженерное сеппуку», обриться в монахи, и покинуть бренный мир! Это стыд, а не инженерное изделие!

Меня спасало лишь два факта. Первый — эта штука работала. Простите, называть ЭТО оружием, у меня язык не поворачивается, в отличии от Брайана. Второе- НИ ОДИН человек или разумный, НИКОГДА за всё время существования вселенной НЕ ВОЗЬМЁТ это в руки. Эта штука только для големов. Взорвётся — не жалко. Взрыва, конечно, в его обычном понимании не будет, но суть та же. Так что пострадают только они. А их не жалко, для этого и делались.

— Да ладно тебе, Майк. — Хлопнул меня по плечу Брайан. Да-да, тот самый полуматериальный призрак. Он научился совмещать применение телекинеза с движениями призрачных конечностей. Точности для манипулирования пальцами ещё не хватает, но прогресс на лицо. — Ты в экстренном режиме разрабатывал эти пушки.

— ШТУКИ!

— Как скажешь. Штуки. Естественно, у тебя получился не верх оружейного дела. К тому же ты больше техник, а не оружейник. Но не забывай, пока что. — Конечно, он прав. Конечно, глупо страдать из-за такого, ведь я спроектировал… штуку… из категории, которой никогда до этого не занимался. Это как студент, впервые выполнивший практическую работу. Криво, косо, коряво, но, если работает — молодец. Первый раз всегда сложно. А ещё больно. Морально. Как мне сейчас. Не важно!

В общем, отряд из десяти големов был вооружён техно-магическими… штуками. Нет, я не смогу называть их по-другому, пока они такие. Центральный, он же гранитный, вооружён штукой с сердцем каменного элементаля и у него самый большой набор доступных заклинаний. Остальным не так повезло, у них штуки с камнями из местных животных и, к сожалению, сугубо на магию земли всем не хватило. Поэтому у двоих был воздух, у одного вода и ещё у одного огонь. Оба последних вряд ли будут эффективны против твёрдого противника. Магия огня даёт температуру сильно ниже лазера и распределена она по большей площади. А водяная штука использует воду из воздуха. В шахте кристаллов высокая концентрация воды встречается не везде. Но вооружить их чем-то надо было.

Мой интерфейс управления этим отрядом, скомпонованный специально для него, превратился в меню сумасшедшего пианиста. Внизу были несколько полосок с кнопками, на каждую из которых был забито применение конкретного заклинания. Да, я не маг, но кастовать буду как десяток. Проблем с применением не было. Мой мозг быстро уловил аналогию с макросами и воспринимал это меню так же.

— Мы готовы? — Глядя мне в глаза спросил Брайан.

— Готов. — Ответил я. Будем надеяться, два дня прошли не впустую.

— Тогда поехали. — И наш отряд двинулся в сторону шахты.

Аналогия с пианистом было очень меткой. Я чувствовал себя именно им, ментальным пианистом. Клавиши были не физическими, но нажимать на них приходилось как в том «полёте шмеля». Да, я знаю, что он для струнных, а не клавишных, но аналогия уместна. Проблема моих штук выявилась в процессе применения этого подхода. У магических ядер обнаружилось, что-то вроде «перегрева». Что произойдёт при достижении критического уровня я решил не проверять. Поэтому и стал пианистом. Просто изначально я активировал только штуку гранитного голема. Это та, что с сердцем элементаля. Но датчики в штуке, да я их туда воткнул, она и так сложная получилась, а для будущих проектов полезно собрать информацию уже сейчас, стали улавливать не понятные эффекты. Датчики же не магические, вот и передавали кто что мог. У одного давление скакнуло, у другого — температура, у третьего — электромагнитный фон шалить начал. С каждым последующим применением всплески в данных стали проявляться всё чаще, и я начал чередовать применение штук.

— Ты нам с Кригом хоть что-нибудь оставь. — С улыбкой произнёс Брайан. Я его веселья не разделял. Ведь, если достать меня из скафандра, на свет предстанет кошка после трёх часов в стиральной машине. Ошибся я на тему готовности к управлению. Нет, кнопки я нажимать успевал, но на это уходили все ресурсы мозга. Я даже дышал через раз. И почему я себе мозговой имплант-ускоритель не поставил? А ведь возможность была…

— Дальше успеете. К тому же Криг свою жатву собирает.

— Это что, я один отстаю? Не порядок!

— Дамьен же говорил, что тебе как призраку эти противники крайне неудобные.

— Ага, но я солдат, и не с таким справлялся. Помню, как из пистолета взорвал танк… — Увидев мою выгнутую бровь, он исправился. — Значит таких баек при жизни я не травил. Запомню.

— Ты её только что придумал?

— Конечно. Я понятия не имею с кем и как воевал при жизни. Может вообще не воевал.

— Воевал. Только, по твоим скудным рассказам, был скорее в составе ДРГ, чем обычным бойцом. Что, память не хочет возвращаться?

— Не вся. Я чувствую, что механические навыки восстанавливаются семимильными шагами, а вот память о событиях — подводит.

— Всё вперёд. Стоп. Слышишь?

Брайан кивнул и вскинул винтовку. Я же переключил внимание на интерфейс. Мы уже приняли два боя и вышли из них без потерь. Роевые элементали просто не успевали добраться до моих големов. Конечно, они шли друг за другом, и в узком туннеле не могли стрелять одновременно. Но я применял несколько хитростей. Первая — передний ряд, после того как выдал залп, вжимался в стены шахты, из-за чего линия открывалась для задних рядов. Вторая — не всем заклинаниям нужно было свободное пространство, и некоторые можно применять прямо «сквозь» союзников. Та же «волна земли» неплохо подкидывала и дезориентировала мелких гадов, давая время на перезарядку атакующим заклинаниям. Распространялась она по полу, но навык «продвинутое передвижение» для платформ типа «арахнид», прекрасно с ней справлялся, из-за чего мои юниты просто покачивались на этой волне, в то время как противники отлетали назад.

Спереди раздавались «звуки злого щебня», и мы приготовились к третьему бою. Из-за излучины вдалеке показались элементали по типу того заклинателя. Только часть из них была с явно утяжелёнными кулаками. Естественно их сопровождал рой, по всем поверхностям шахты.

Я выдал два «каменных шипа» в первого «ростового» элементаля. Тому их хватило, и он рассыпался. Мои големы, вжались в стены, а я выдал лазерный залп в образовавшийся проход, Брайан тоже подключился.

— Стоп! — Крикнул я, и стрельба прекратилась, в проход между големами боком протиснулся Здоровяк, и занял первую линию обороны. Первые два голема, больше не влезало, встали нормально, а задние пригнулись, давая нам простор для огневого «творчества».

Элементали приблизились и Криг замахнулся, в этот момент «земляная волна» подкинула противников, и он нанёс удар сверху вниз. Сразу два рукопашника отправились в каменную вальгаллу. В этот же момент правый голем выставив штуку вперёд выдал «каменные осколки» и рой поредел.

Здоровяк принялся размахивать кулаками по широким траекториям, стараясь зацепить как можно больше противников. Брайан прикрывал его. Он использовал для стрельбы любой просвет впереди. Даже если просвет был между рукой и торсом робота.

Я же методично применял заклинания из штук. Как ни странно, «воздушные лезвия» неплохо справлялись с каменным противником. Да и «волна огня», закрывала им обзор, давая время на подготовку моим бойцам.

Бой проходил методично и закончился внезапно. Криг раздавил противника, растерев его так, будто тушит окурок ногой, и посмотрел на меня.

— Разведанная область закончилась. — Произнёс Брайан. — Дальше будет хуже.

— Вижу. — Ответил я, глядя как вся поверхность следующего туннеля шевелилась.

Глава 11

Новый туннель и первые потери. Честное слово, я даже вздохнул с облегчением, увидев, как один голем превратился в статую с расходящимися во все стороны каменными шипами. Если бы этого не произошло, я бы заподозрил что реальность сломалась, и теперь любая пародия на оружие может свернуть горы.

Но нет, мир остался прежним и в нём всё так же ломается то, что для этого предназначено. Сразу после облегчения я расстроился. Потеря юнита как-никак. Но не так сильно, как раньше, этих-то я могу клепать сколько угодно залежам кварца в горах. Это единственный ресурс, который мог быстро закончиться, глубина залежей мне не известна.

— Моё мнение, — в паузах между выстрелами произнёс Брайан, — твои штуки показали себя весьма неплохо. Миссия разведки уже успешна.

— Это в чём же? — В отличии от Брайана, у меня пауз не было, ведь я стрелял сразу из девяти штук. Ещё и Здоровяка иногда подправлять надо было, чтобы он не увлёкся и своды шахты не разнёс. — По-моему мы сколько не идем, видим одно и то же.

— На базе объясню. Закончили с отвлечением, сейчас самая опасная фаза начнётся.

Я напрягся, ведь ничто не предвещало. Элементали лезут и послушно перерабатываются в собственные «фундаментальные частицы». Было даже скучно. Единственные кто мог доставить проблемы — заклинатели, но с ними я быстро выработал тактику. Два плевка «огненными стрелами» в лицо, и подошедший Здоровяк одним ударом обрывал их существование. Вместо стрел иногда применялись «водяные сферы», но цель у них была одна, закрыть обзор. Пока он не видит — он не кастует. А когда видит, ловит булаву. В очередной раз поразился, насколько это, всё-таки, страшное и эффективное оружие. А если бы я добавил ещё один сустав, сымитировав реальную булаву… Здоровяк бы постоянно цеплялся за стены и не мог нанести весомый урон.

В общем опасной фазы я так и не увидел. Может у Брайана опять «фантомные воспоминания», как тогда с танком? «Не знаешь — проверь», — подумал я и приступил.

— Что-то твой прогноз не спешит сбываться.

— Майк. Ты, конечно, гений, но дебил. — Вот это заявление! Вот это предъява! Ишь чего удумал «Майк — гений». Про дебила и так понятно. — У нас схватка перешла в затяжную форму, противники делают одно и то же, мы одинаково реагируем. Мозг воспринимает это как предсказуемую рутины и успокаивается. А это всё ещё бой. Изменись что, и мы впадём в ступор. Да, на мгновения, но это я, ты дольше зависать будешь. А мгновения в бою — это вечность, достаточная для поражения.

— Хм. Принял. — Я сосредоточился, чувствуя его правоту. И полностью согласившись с цепочкой размышлений.

Мы проходили туннель за туннелем и очень быстро весь поход превратился в один затяжной бой. Если честно, это было хорошим испытанием моего чувства времени. Больше нельзя пострелять чуть чаще, в надежде что штуки големов «остынут» в паузах между боями. Я прям увидел в своём сознании кучу счётчиков времени между оптимальными применениями заклинаний. Кстати, это ощущение окончательно оформилось сразу после коллапса первой штуки.

Элементали пёрли сплошным потоком, мы их успешно разносили, а я выискивал места, откуда может появиться новая опасность. Впереди, за спинами противников туннелль явно выходил в какую-то галерею. Это плохо, направлений для атаки там намного больше.

— Кстати, что с источником магии?

— Я его не чувствую.

— В смысле! Ты охренел! Мы что, не туда пробиваемся⁈

— Не истери, Майк. Я его не чувствую, потому что ещё два поворота назад мы вошли в его фоновое «сияние». И это «сияние» настолько сильное, что заглушало все мои ощущения. Я и вырубил эту способность.

— А. Принял. Ищем источник наугад?

— Именно. Готов к открытому пространству?

— Нет. Пойдём.

Занимать первую часть помещения — не самая тривиальная задача. Несколько големов выдали одновременный залп «каменными осколками» и «каменными шипами», отгоняя противника вглубь зала. После чего мы остановились, оставаясь в туннеле, подождали перезарядки, новый залп, и уже после этого заняли позицию в зале.

Искусственные солдаты заняли оборону полукругом сразу за выходом. В образовавшемся пространстве разместились мы с Брайаном, который первым делом начал осматривать верхние уровни помещения. Я же осматривал… всё. Десять точек обзора, плюс моя родная, дел невпроворот, в общем.

Зал представлял из себя вытянутую естественную полость в горной породе. Если смотреть на неё в разрезе, она была высотой метров двенадцать-пятнадцать, и была не строго вертикальной, а под углом к горизонту. Простиралась она, в правую от нас сторону метров на двадцать, а в левую пол уходил вниз. И оттуда виднелось какое-то сияние белого цвета. Прямого обзора не было, так как ровно над спуском большая часть просвета была занята выступом породы наподобие шипа.

Естественная полость — значит её не проектировали специально. В том смысле, что: «не ожидайте человеки, что она будет для вас удобна». Следы обработки разумными были. Как минимум над нами было несколько проходов-этажей. Но сразу было понятно, их выточили для своих целей. И от этих целей у меня загорелись глаза.

Никогда бы не подумал про себя, что мне доступна жадность. Но тут она взыграла в полную мощь. Видимо, мысли о том, что все мои техпроцессы, а также разумные представители потребляли тонны кристаллов, а тут их было… Стены пестрели залежами магических кристаллов, местами виднелись кристаллы метрового обхвата, при взгляде на которые мне померещилась моя стрекоза, вечно работающая на одном аккумуляторе. Это ж, если форма зарождения этих гигантов такая же, что и у «младших» собратьев, каждый луч этого звёздчатого образования должен быть, по меньшей мере, пару сотен метров в длину. МНЕ ОНО НАДО!

Кхм, но я отвлёкся. Всё это богатство, лишь призывно махало ручкой из-за спин своих стражей. А их был… Рой, как это ещё назвать? На всех ярусах находились сотни элементалей. Если мы не попали в их логово, то явно были к нему близки.

Проблема в том, что даже без выстрелов, в каменных штуках датчики начали регистрировать спонтанные всплески, даже без применения заклинаний. А вот воздушная штука молчала. Вообще. Она не стреляла здесь. А ну-ка, Криг же всё ещё гремлин, да? Он же магический фон ощущает. Надо спросить.

—Давит. Сильно. — Это всё, что он смог выдавить из себя в сеть. Если уж этим фоном вселившегося гремлина накрыло… Какое же буйство стихии вокруг меня происходит. И что-то мне подсказывает, свечение слева, нам, по-любому надо проверить.

Но сначала закрепиться в зале. Теперь отбиваться было сложнее, линия соприкосновения стала резко длиннее, и стрелять приходилось сразу всем. И не только стрелять. Я благословил своего Здоровяка и своё решение поставить ему булавы именно в такой компоновке. Ведь навык «кастетов» позволял големам в паузах между выстрелами из штук атаковать в рукопашную. Урона, правда, они не наносили. Максимум, могли оттолкнуть противника. Глина и каменная порода, не надо гадать, что твёрже и что из этого повредится при ударе. Да, кулаки моих големов износились, а у некоторых и ноги. Зато подсечка от квадропода выглядела забавно. Но это я прикололся.

Мы же с Брайаном стреляли по верхним уровням. Он точечными выстрелами вышибал противников по одному. Я же, не заморачиваясь, просто проходился «лазерной косой» по этажам. Да, мазал я нещадно, банальным образом, водя стволами по прямым линиям. Это было версией огня на подавление, и главное его преимущество — я давал огневую мощь своему отряду, при этом не отвлекаясь от управления им.

Скорпионов в этот раз не было. Да, я их, банально, зажмотил. А как ещё? Рисковать глиной или космическими материалами? Может показаться, что я готов рисковать своей шкурой ради железок, но это бред. Мы с Эми и Брайаном моделировали разные сценарии, и выяснили, что самый вероятный сценарий отступления, оставить юнитов прикрывать отход, а самим сваливать. Скорпионы в этом сценарии смотрелись хуже, чем арахниды. Из-за их приземистой формы, их легко накрывало сверху.

Но вот бой снова перешёл в пассивную фазу и появилась возможность обсудить дальнейший план. Во многом потому, что верхние ярусы очистились. Краем глаза я подметил какую-то аномалию сверху, но моментально понять, что не так, не вышло, новой угрозы не возникло, поэтому анализ я оставил на потом. Благо всё записывалось на камеры.

— Брайан. — Дождавшись кивка, я продолжил, — надо разведать, что слева.

— Согласен. Варианты?

— Только смертник.

— Надо ему «окно» открыть.

С «окном» была сложность. Чтобы его расчистить, нужно было выдать сконцентрированный залп в нужном направлении. А это означало, что в свою сторону эти юниты в тот момент стрелять не будут. Поэтому я сделал другую фишку, големы начали расширять радиус дуги перед нами, отгоняя противника всё дальше. После чего, по моей команде они развернулись в одну сторону и выдали дружный залп. Сразу после этого они резко отступили, сузив радиус обороны до изначального. Одновременно с этим два голема ломанулись в сторону свечения.

Со всех сторон раздался скрежет каменной породы, будто на нас матерились сами горы, а элементали кинулись в самозабвенную атаку. И наши позиции стали проседать.

— Нужно продержаться как можно дольше. — Крикнул я. — Если уйдём в туннель, связь может оборваться и запись с камер прервётся.

Брайан издал что-то похожее на рык и стал стрелять чаще. Я всё чаще работал пулемётом, действуя по принципу «гори оно всё огнём». Батарей к моему оружию осталось ровно две, одна в пушке, другая в рюкзаке. Ладно хоть перезарядку производила сама «третья рука» автоматически, иначе из скафандра это было невозможно сделать.

Естественно, как только нас начали давить, как только враг получил малейшее преимущество — вся моя оборона начала сыпаться как карточный домик. Как… механизм, который может выдержать определённую нагрузку, но стоит к нему приложить хоть на джоуль энергии больше, и он ломается.

Штуки големов стали коллапсировать. Некоторые повреждали лишь руки своим владельцам, другие же уничтожали их полностью, но все эффекты задевали и врагов тоже.

— Всё! Отходим, я прикрою. — Скомандовал я и принялся раздавать указания юнитам.

Мы с Брайаном стали пятиться в туннель. Вслед за нами, спиной вперёд отходил Здоровяк. Мне даже показалось, что от него исходит тусклое красноватое свечение. Големы ловили удары, не пытаясь защищаться, и прикрывая наш отход. Как только мы углубились в туннели достаточно. Я отдал самый странный приказ. Голем вооружённый воздушной штукой отпрыгнул назад, перехватил штуку двумя руками и, вложив всю свою массу, нанёс диагональный удар слева на право. В этот же момент половина голема с огненной штукой, его уже почти «догрызли», вытянула руку, подставляя свою штуку под удар.

— Вот это был точно взрыв. — Произнёс Брайан с улыбкой, с легкостью поддерживая мой темп бега.

— Не отвлекай. — Взрыв-то был, но это был скорее бушующий огненный шторм. Оставшиеся големы не уничтожились мгновенно, и я раздавал им хаотичные приказы на применение заклинаний. Но одного голема, я смог увести из этого ада. Естественно гранитного, с самой продвинутой штукой. Он не только был дороже и ценнее остальных, но и, как следствие — прочнее и огнеупорнее. Если на момент отступления глиняные големы имели в среднем три функционирующие конечности из шести стандартных, этот был целым, отделавшись всего лишь сколами на своём корпусе.

Таким способом мы и отступили. Голем нас быстро нагнал, а элементали земли, в скорости передвижения на рекорды явно не претендовали. Разведка окончена, пришло время посмотреть на её результаты.

В «штабе» царила гробовая тишина. Дамьен натурально таращился во все четыре глаза на воспроизводимую видеозапись. Мы с Брайаном стояли (я стоял, он парил) с хмурыми лицами, думая, что, на такую штуку нужна минимум батарея РСЗО. Даже гремлины подрагивали от страха и шока, каким-то образом через цифровую видеозапись чувствуя магическую мощь наблюдаемого существа. Только Криг более-менее держался, но и тот время от времени смахивал фантомные капли пота со лба.

— Праматерь элементалей. — Наконец-то произнёс Дамьен. — Это существо называется праматерь элементалей.

— Даже не хочу знать, почему вы применили половую аналогию к тварям из камня. — Буркнул я невпопад. Я нервничаю, что вы хотели?

— Известные методы борьбы? — Лаконично поинтересовался Брайан.

Дамьен замотал головой, но всё же выдал: — Один архимаг земли, либо два архимага других стихий, кроме воздушника, у него нет шансов. Магистры полным отрядом тоже могут справиться, но должны увешаться вспомогательными артефактами. И во всех случаях нужны мощные отряды прикрытия.

— Вот это хорошая новость! — Воскликнул я. Дамьен изумлённо уставился на меня, но, поняв, что я говорю с сарказмом вернулся к изучению существа.

А существо было. Ладно, я совру, если скажу, что меня не проняло. Даже меня, не мага, впечатляло… ЭТО. До мурашек на коже, а я ведь лично его так и не увидел.

На записи было видно, как големы, «отстреливаясь» заклинаниями прорывались вниз по склону пещеры. Ужасал тот факт, что сразу за тем каменным выступом, что ограничивал прямую видимость, и находилось это существо.

Метрах в десяти над землёй висело яркое ядро, вокруг которого парила сфера из камней. Говоря «из камней», я подразумеваю «из пород разного происхождения». Тут была как «пустая» порода, так и кварцитовые отложения, металлические руды, друзы драгоценных камней и даже, магических кристаллов. Впрочем, с металлическими рудами я соврал. При увеличении было видно, что большая их часть уже выкристаллизовалась. Нонсенс для природных ископаемых, но в экзотических условиях такое может получиться. Для понимания, на изображении были не кристаллы горных пород, содержащих этот металл, а металл, каким-то образом сформировавшийся в кристалл. В нормальных условиях такое не встречается. Но это ещё не вся «праматерь», от этой сферы отходили многометровые отростки-щупальца. Извивались они с подвижностью щупалец осьминога, но состояли… Некоторые образованы кучей мелких камней, другие состояли из металлов или вулканического стекла, а некоторые, даже я идентифицировать не смог. Я, конечно, не геолог, но в материалах разбирался, как-никак, основная задача нашего судна была. Собственно, ударом этого щупальца в камеру и заканчивалась запись. Голема, наверно, в лепёшку размазало.

— Что в твоём мире делали, обнаружив… ЭТО? — Задал я вопрос.

— Изолировали, объявляли закрытую зону и переезжали. Понимаешь, мы — маги, используем магию. Применяем её как инструмент, облекая в форму заклинаний или ритуалов. А праматерь и есть сама магия. Она настолько воплощает стихию, что уже не ограничена её рамками. Вы же заметили, что это единственный элементаль, который не опирается на землю, а парит.

— Я бы поспорил, низ тела их заклинателей выглядит как облако камней.

— Распространённые заблуждение. — Отмахнулся Дамьен. — Это «облако», как ты его назвал, на самом деле является подвижной взвесью, внутри которой переменчивая, но неизменно надёжная точка опоры на землю. То есть как бы он ни выглядел, но он стоит, а не парит. А её, это уже не ограничивает.

— Ну, я плотно не изучал их, поэтому такой вывод и сделал.

— Да, их изучали только маги, сумевшие подчинить их. Нет, праматерь никто не подчинял. — Дамьен опередил мой вопрос. Кажется, он тоже начал меня понимать.

— Ладно. Скажи мне вот что, она разумна.

— Информации об этом нет. По крайней мере, никому ни разу за всю историю моего мира не удалось с ними поговорить. У меня есть теория, что на определённой стадии развития у элементаля возникает выбор, развиваться как разумное существо, тогда у него зарождаются разум, личность и сознание.

— Или?

— Или развиваться как воплощение стихии, тогда, спустя много лет, он может превратиться в праматерь. Но это путь противоположный разуму.

— То есть, — Брайан указал на тварь на записи, — оно тупое, но очень сильное.

— Настолько сильное, что ему уже и не нужно быть умным. Хотя, конечно, если бы оно при такой силе было ещё и умным… Мир милосерден, раз не покарал нас таким сочетанием. Вы уж меня простите, но поражён я был не этим. Точнее не совсем этим.

— А чем же?

— Если у меня под боком зародилась праматерь, она вполне могла быть причиной неудачного исхода моего ритуала.

— То есть если её убрать…

— Нет. Тут скорее… Представьте себе мощный источник магии, и рядом с ним кратковременно возникает другой, соразмерный. В моём ритуале применялись все стихии и земля не исключение.

— Пока не понимаю, к чему ты ведёшь.

— К тому, что два мощных источника магии. Настолько мощных, могли исказить реальность. Но главное, стали маяком в Астрале. Очень ярким маяком, и я не знаю, что или кого этот маяк мог притянуть.

— Или к чему притянуться сам. — Дамьен вскинул брови, а я продолжил. — Звёздное небо. Это ведь не то небо, которое ты помнишь из своего мира.

— У меня было предположение, что мой ритуал не только прошёл неправильно, но и выхватил кусок реальности и перенёс его… куда-то. Но теперь я почти уверен, что так и произошло.

— Ха, Брайан, ты прикинь! Мы потерпели крушение в мире, который попал в другой мир. Интересно, как глубока эта рекурсия. — Брайан скупо улыбнулся. — Кстати, в этом гроте я поймал странное ощущение. Давайте проверим по записи. Всё равно сейчас никто ничего придумать не сможет по поводу праматери.

Все были согласны, и я переключил запись с камер големов, моей и Здоровяка. Эми, любезно выстроила трехмерную голограмму, и мы наблюдали за происходившим. Дамьен, явно впечатлился нашими методами ведения боя, хоть они и казались ему странными. Разница между строевым боем и методами современной войны — колоссальна. При условии, что мы большей части инструментов мы даже не применили. Я вглядывался в верхние ярусы, которые находились не в фокусе, но из-за многократного перекрытия ракурсов обзора, сгенерированы были очень точно. А будь у меня Эми, я бы уже в тот момент по такой картинке ориентировался.

Вот Брайан снимает заклинателя, с уже сформированным «каменным копьём» — более тяжёлой и пробивной версией «каменного шипа». Вот поток лазерных лучей выжигает всех на третьем ярусе. На записи видно, что большая часть выстрелов прошлась по стене. Примечательно, на стене оставались оплавленные выемки, а вот магические кристаллы лазеры никак не повреждали.

— Вот оно. — Ткнул я пальцем, а Эми увеличила нужный участок.

Мы все смотрели на полноценного каменного гуманоида. Ростом он был, примерно, со Здоровяка, но, в отличии от собратьев, у него было полноценное лицо. Из мелких камешков формировались массивные надбровные дуги, нос и губы. Глаза из такого же серого камня, что и остальное тело, но были подвижны как у живого существа. Он стоял на краю этажа-прохода и переводил взгляд с моего отряда на результаты моей «жатвы», идущей по его уровню. Вот его взгляд зацепился за собрата, что отправлял в нас шип за шипом, и послушно ждал судьбу, не пытаясь никак защититься от лазерного потока. Гуманоид-элементаль нахмурился, встряхнул кулаками, будто от досады и грузно, но шустро убежал по проходу вглубь скалы.

— А вот, видимо, то, кто пошёл путём разума. — Произнёс Дамьен, стоило элементалю скрыться от камер.

Глава 12

— Допустим, он разумен. Что нам это даёт? — Произнёс Брайан.

— Ну-у-у, возможно, он такой не один там? — Предположил Дамьен.

— И?

— И всё.

— Не густо. Кроме возможности выйти с ним на контакт, я тут ничего не вижу.

— И что нам это даст? Судя по всему, он не может составить конкуренцию праматери. — Вклинился я. Брайан, хоть и делал вид, что логически подходит к решению этой задачи, но задача, текущими методами — не решаема.

— Да. Но при этом, его явно не устраивает положение дел. Вопрос только в том, не устраивает его своё положение, или тот факт, что мы покрошили кучу его собратьев.

— А мы их много покрошили… В любом случае, выйти на контакт, мы пока не можем. — Оба сопартийца кивнули, а я продолжил. — Значит, пока что, концентрируемся не на этом, а на том, с чем уже можем справиться. Как ты оцениваешь прошедшую миссию?

— Удовлетворительно. Идеально было бы, если бы мы обнаружили уязвимость нашего противника…

— Таких у праматери нет. — Покачав головой, сказал Дамьен. — Наши элементалисты, сколько бы ни писали трудов про этот вид, никто не смог обнаружить хоть какой-то уязвимости.

— Так вот, — продолжил Брайан, — помнишь, я сказал, что миссия уже успешна. Для первичной разведки достаточной информацией было установление потенциального места расположения противника. И в тот момент мы её уже выполнили. По моим ощущениям её излучения и увеличению числа противников. Но в итоге, мы выполнили даже больше, установили точное расположение противника.

— Ага, ещё и потерь избежали. Хоть и были близки. Очень близки. — Меня передёрнуло. ОНО было в каких-то десятках метров от нас…

— Именно, по военным доктринам нашего мира — миссия прошла успешно.

— А почему не великолепно?

— Нет такого термина в военном деле. Максимум, это может быть субъективная оценка. В самой военной науке, мы ориентируемся на соответствие результата заявленным целям. Если оно полное и потерь не было — миссия успешна. А если достигать больше, чем цель, значит цель изначально неправильно заявлена была.

— Вот такие разговоры с тобой я помню. После них всегда оставалось ощущение, что военная теория сильно пересекается с инженерными науками по подходу. Скупо, прагматично, эффективно.

— Конечно, всю историю война была двигателем прогресса и с наукой шла рука об руку.

— Это да, хотя такие как ты, часто забывают, что двигателей может быть несколько. Ничего не говори, — прервал я вскинувшегося Брайана. — Мы не первый раз ведём подобные диалоги. Я не умаляю значение войны для развития науки, но и другие её стимулы игнорировать не собираюсь. А ты предпочитаешь использовать самое эффективное из доступных.

Брайан успокоился, а его взгляд расфокусировался. Возможно, он сейчас видит картины прошлого, где мы вели такие диалоги.

— Итак. Раз перед нами «большая страшная штука», которую нам нечем победить, значит?

— Партизанская тактика.

— Летучие отряды добытчиков.

— Я разработаю шаблоны тактик.

— А я пошёл юнитов клепать.

Дамьен переводил изумлённый взгляд с меня на Брайана. В конце концов не выдержал, и воскликнул. — Да о чём вы говорите⁈

— Увидишь. — Лаконично ответил Брайан, и, махнув рукой ближайшему скорпиону, отправился в свою комнату. Я же направился в мастерскую. Дамьен остался у костра с растерянным видом.

— Кстати, Дамьен, у меня будет несколько вопросов к тебе, но в целом, ты можешь возвращаться к разработке ритуала.

— Хорошо. — Потерянно ответил он, после чего встрепенулся, и зашагал вслед за мной. — Мне всё равно лучше работается в твоей мастерской.

— Эми как прошёл рейд за кварцем?

— Без эксцессов, Майк. У нас есть ресурсы на ещё двадцать арахнидов.

— Отлично. — Итого будет тридцать рабочих. На самом деле — тридцать один, но гранитного можно перспективно использовать для разных задач, в том числе боевых. — Готовься, у нас много разноплановой работы.

Я занимался аналитикой. Нужно было свести все данные и сделать из них выводы. В определённый момент, я даже услышал, как кулеры в системе жизнеобеспечения базы начали взлетать, большая их часть отводило тепло из серверной. Надо опять её расширять. С тех пор как появился завод, он отжирал неслабую часть вычислительных мощностей центрального сервера. Кстати, есть другой путь. Поставить локальный сервер в завод, Эми скомпилирует для него управляющую программу, и нагрузка на центральный сервер упадёт.

Занимался я планированием и «причёсыванием», всего, что сделал и узнал. Например ресурсы. Бутылочным горлышком была охота. Ей занимался всего один паук. Големов использовать можно было, но неэффективно. Всё-таки они большие и грузные, и распугивали всю живность.

Другой проблемой базы были сами големы. Любая рабочая техника неизменно изнашивается во время работы. Казалось бы, глиняные туши, что с ними может произойти. Может. Глиняный корпус повреждался слабо, это факт. Но вот работали эти туши за счёт рисунков на поверхности тел. Один раз задел ветку, другой, третий, десятый, и линия прервана, конечность выключается. А если чернила стирались на корпусе, то повреждалась солидная часть робота. То есть голема. Ноги там отключались или руки. Это всё равно что у тяжёлого бура разместить всю проводку и трубки подачи смазки на наружной обшивке.

Я записал идею, как можно совместить защиту зачарований и использование чернил. Стандартной магической альтернативой было формирование астральных рисунков. То есть руны были закодированы потоками магии, но у этого метода было несколько минусов. Первый — такая система становилась очень уязвима к магическому урону и даже фону. Второй — я тупо не мог такое произвести. Единственные кто мог рисовать схемы магическими потоками — гремлины. Но только Проф мог создавать их точно и стабильно, обычные гремлины, то ли из-за нехватки знаний, то ли нехватки усидчивости рисовали расплывающиеся узоры. Сейчас Проф занят изготовлением усилителей в промышленных масштабах, а Креат был управляющей программой на заводе. В смысле помыкал другими гремлинами, чтобы они ничего не учудили. Это было не обязательно, но мы дружно согласились, что это хороший опыт на будущее. В конце концов, из замеченных его особенностей, была именно способность командовать гремлинами. И не только рядовыми. Проф и Криг с удовольствием выполняли его приказы. Хоть последний и предпочитал компанию Брайана. У мелких был какой-то совершенно иной уровень субординации. Они, будто, в принципе не могли помыслить о её нарушении и ощущали её интуитивно и очень точно. Мечта руководителя, в общем. Брайан этим и пользовался во время строевых.

Так вот, об идее зачарования. Её пока не реализовать, но в будущем точно пригодится. Использовать трубки, заполненные чернилами. Проложить их в толще материала големов в форме необходимых рисунков. Итого, «проводка» наконец-то не снаружи, да ещё и дополнительно защищена, её же можно армировать. У нас такой способ использовался в создании рекламных вывесок, когда световодом формируется необходимая надпись. Но оптоволокно мне пока недоступно для производства. Да, его запас был на корабле, но я его не рискну тратить на рабочих.

И тут мы подходим к мечтам о бойцах. Вот это я и анализировал. В многочисленных столкновениях с элементалями я уже много чего перепробовал. Самое банальное, дробящий урон от булав, и проникающий от болтов. Но вот последняя миссия предоставила кучу новых данных. Их было всё ещё недостаточно для достоверных выводов, но теории уже можно было сформировать.

Первая — проникающий и дробящий урон прекрасно против них работают. Вопрос лишь в массе. Поэтому болты пауков с такой скоростью и расходовались в первых боях, слишком лёгкие для ощутимого ущерба. Вот болты баллист справлялись лучше. Вторая — первый вывод касался и заклинаний. «Каменные шипы» не плохо крошили элементалей, а «каменное копьё» вообще должно было их разносить в пыль, но было мне недоступно. Так же, надо учесть, что противник хоть и твёрдый, но при этом роевой, так что нужно ещё что-то вроде картечи. Все эти выводы я накидывал в единую рабочую область, после чего откидывался на спинку кресла и просто смотрел на это расфокусированным взглядом. Чтобы это всё как-то перемешалось в мозге и породил что-то новое. Но «породилось» старое.

— Эми, на заводе есть все условия, чтобы сделать его ещё и станцией ремонта.

— Да, Майк, не хвататет только управляющего алгоритма. Если я буду этим заниматься, в момент диагностики будет скачкообразно возрастать нагрузка на сервер.

— Новые юниты же уже появились?

— Да, могу вывести список.

— А давай, теперь будет не так страшно. Удали пустые группы, сформируй новые под арахнидов и давай список.

Список юнитов

Сверхтяжёлая пехота :

«Здоровяк» — 1/1 шт.

Аэро-разведка :

«Пчела» — 2/2 шт.

Скалоходы:

«Паук» — 4/4 шт.

Лёгкие стрелки :

«Паук» — 1/1 шт.

Тяжёлые стрелки :

«Скорпион» — 2/2 шт.

Техника:

«Дубина» — 1/1 шт.

«Стрекоза» 1/1 шт.

Рабочие:

«Гранитный арахнид» — 1/1

«глиняный арахнид» — 18/18 шт.

Гремлины :

Бригадир — 1/1 шт.

Учёный — 1/1 шт.

Криг — 1/1 шт.

Рядовые — 20/20 шт.

— Чудесно! Как только число глиняных арахнидов дойдёт до тридцати, останавливай производство. Бесконечное их количество нам не нужно. Инструментов для них хватает?

— Да. Повреждённые чиню я или гремлины в своей мастерской. Новые произвожу я на станках в твоей мастерской.

— Это хорошо, но нужно будет отдельный цех для инструментов сделать потом.

— Возможно, его придётся совместить с цехом ручного оружия.

— Да, тоже об этом думал. Но вот оружие…

Если честно, вся моя аналитика ходила вокруг да около идеи солдат и их вооружения. Со вторым было более-менее понятно. В смысле, какое будет оружие — непонятно, но то, что для него нужно много магических кристаллов, а в идеале ядер элементалей — факт.

Но вот конструкция солдата вгоняла меня в ступор. До этого я играл роль догоняющего в этой задаче, работал с тем, что есть, то есть модифицировал существующих юнитов под новые задачи. Теперь, «то, что есть», дошло до уровня, что я могу создать нужную мне компоновку. Осталось решить, какая компоновка мне нужна.

В это же время. База. Профессор.

Профессор, последнее время был занят производством кристаллов-посредников. Человек, на его месте, давно бы взвыл от столь однообразного занятия, при условии, что, когда он уставал — он спал. Вот так и проходило время, сон, да настройка кристаллов. «Рутина» — сказали бы люди. И так оно и было. Но кто сказал, что в рутине нельзя найти красоту? Профессору и искать не нужно было. Править силовые линии кристаллов под нужную схему, и ведь каждый кристалл изначально уникальный, но из-под его лап выходили стандартизированные изделия с полностью предсказуемыми эффектами. Чем дальше, тем совершеннее были переходники. Каждую новую версию, он заботливо заносил в базу знаний, обновляя файл схемы «кристалла-ретранслятора» каждый раз. В графе «версия» уже красовалась цифра восемь, и совершенство было близко.

Но во снах Профессор видел не только кристаллы. Точнее, не только такие. Знания в магии, науке и устройстве силовых линий складывались в причудливые формы в его сознании. Покинув любимую схему, которой он очень гордился, он начинал рабочий день с новыми силами. Может дело в схеме для сна, или в его разуме, а может — и в самой природе гремлинов. Его сильно уважали собратья, за его работу с кристаллами, и то, какое устройство для сна он себе собрал.

Гремлины спали, вселившись в свой любимый механизм. Кто-то ночевал в шестерёнке, идею о которой гремлины создали сами ещё после первых уроков Эми. Другие гремлины ночевали в обломках микросхем, кто-то даже раздобыл себе сломанный фото-процессор. Главное условие было, это должен быть механизм, и он должен «работать». Шестерёнка вращалась, микросхема посылала сигнал, фото-процессор преломлял свет. Его же «спальня» была уникальной. Она единственная включала в себя магические кристаллы. Этот механизм генерировал маленький стабильный огонёк. Каждый механизм в их мастерской выдавал очень слабый эффект, но работал непрерывно. Такими «обломками» воздействий и преобразований, они пытались создать достойное вместилище для Духа Машины. Путь был тернист, долог, но так желанен.

Во сне, качаясь на волнах потоков магии, Профессор видел схемы. В них строгие дорожки электрических схем превращались и переплетались с игривыми и вольными потоками магии. Но конечная структура от него всегда ускользала под утро, оставляя налёт грусти и могучее желание найти эту схему.

Криг вот свою нашёл. Да, он из неё и появился. Спал он в Здоровяке, из которого и был рождён. Но у него иной случай. Было точнее сказать, они оба родились одновременно, ведь от действий Крига, тогда ещё безымянного рядового, в механизмах робота зародился маленький, но уже волевой Дух Машины.

Профессор не унывал, он знал, то, что нельзя взять с наскоку, всегда можно добыть старанием, этим старанием и была настройка кристаллов. Каждый раз, когда под его лапой извивались магические потоки, он чувствовал, что приближается к цели.

И награда его настигла. Он резко проснулся, от шока мгновенно вывалившись из своего механизма. Он смотрел в пустоту широко раскрытыми глазами, но видел линии, сплетающиеся в единый узор. Он смог! Он досмотрел тот сон до конца, и нашёл долгожданный ответ. А ведь тот был таким простым, что становилось даже смешно.

Осознав всю схему, Профессор встрепенулся, нельзя терять ни минуты.

— Мне понадобятся детали! Да! Паучьи лапы, ещё кристаллы, много кристаллов. И датчики, только их изменить надо. — Бормотал Профессор себе под нос, если бы его сейчас увидел Майк, то сильно удивился тому, что Профессор способен говорить быстро.

Он записывал свою идею на всём, что попадалось по лапу, царапал на полу, рисовал углём на стенах, пару моментов даже закодировал двоичным кодом в осколок процессора. Для него эти записи складывались в единую инструкцию.

— Главное — ядро. Всё-таки наш Мастер гениален! — Профессор широко улыбался, понимая, что досмотреть сон до конца ему помогли, схемы нового оружия Мастера.

— Ядро, с него и начнём. Просыпайтесь. — Профессор принялся вселяться во все механизмы их мастерской, тормоша спящих там гремлинов. Те выпрыгивали в реальный мир, протирали сонные глаза и тут же заражались его энтузиазмом. Он даже Крига с Креатом растолкал, рассказав им свою идею. Те принялись следовать его указаниям беспрекословно. Профессор разбудил всех гремлинов, кроме тех, кто был в механизмах «глиняного завода», и повёл их на технические свершения. — Сколько нас? Шестнадцать? Отлично, остальные десять сейчас на заводе, их не отвлекаем. Нам нужны детали.

Гремлины дружно галдящей гурьбой вывалились из своей мастерской и разбежались в разные стороны. Кто-то побежал в мастерскую за сломанными лапами пауков, кто-то выковыривал из кучи обломков на улице пластины и болты. Криг отличился и тут, свинтив с останков джипа ступицу. Он пыхтел, но притащил её в мастерскую. Парочка гремлинов даже на корабль сбегали.

И вот, детали собраны, сейчас начнётся главный процесс. Если не сказать таинство. Все присутствующие испытывали священный трепет перед предстоящей задумкой. Их коллеги с завода будут им так завидовать, когда увидят результат. Естественно, белой завистью, другой эти существа не знали.

Закипел рабочий процесс, мастерская загудела, то тут то там раздавались звуки ударов по металлу, сверкали вспышки сварки, и летали инструменты из лап в лапы.

Профессор же занимался самым главным — ядром своего проекта. Он долго думал, что подойдёт для это цели, но осознал лишь взглянув на Крига. Ну действительно! Что если не это⁈ Без сожаления он вырвал схему с огоньком из нутра их мастерской и принялся над ней «колдовать». Пришлось использовать дополнительные кристаллы, но Профессор уверен, Мастер его простит, когда увидит творение.

Профессор правил потоки магии в будущем ядре, Криг приваривал к платформе будущие конечности, а Креат привинчивал обшивку. У всех были помощники, все работали в разных частях мастерской, но, когда они закончили, они притащили свои части в центр и совместили их воедино.

Все смотрели с трепетом на то, что у них получилось, и только Профессор смотрел с задорной решимостью. Кивнув сам себе, он вселился в свою новую обитель. Механизм охотно откликался на его команды. И первым тестом Машины, Профессор сколдовал «шар огня», пробивший потолок мастерской и озаривший яркой вспышкой ночное небо.

Глава 13

Для понимания, насколько я адаптировался к событиям этой планеты. Сегодня ночью я вскочил, разбуженный грохотом снаружи. Выбежал на улицу, даже ботинки надеть не успел, увидел шлейф чего-то огненного над своей базой, и спросил Эми:

— Гремлины?

— Гремлины.

— Тогда я дальше спать. До завтра.

Это была вся моя реакция. Утром, я так и не понял, хорошим это было решением или плохим. С одной стороны, я спокойно выспался. С другой — в данный момент я был огорошен новостями. Первое — у меня стало больше гремлинов. На вопрос «откуда», самое содержательное, что я смог получить «завелись». Звучит как диагноз: «мне очень жаль, но у вас завелись гремлины».

Второе — сразу две группы гремлинов прошли эволюцию. Одну троицу я уже подозревал в этом, экипаж стрекозы. Они теперь серого цвета, с белым узором на мордах в виде стилизованной угловатой стрекозы. Узор был точной копией начала бортового идентификатора этого дрона. Выглядели они абсолютно идентично и, наблюдая за ними, складывалось ощущение, что у них одно сознание на троих.

— Мастер…

— … мы готовы…

— … служить и работать. — Довольно скалясь, произнесли они одну фразу тремя глотками. Они не перебивали друг друга, а именно продолжали одну фразу на троих.

— Ладно, с вами понятно и ожидаемо. Вы кто?

— Я?

— Он?

— А, мы? Мы от него. — Наперебой тыкая пальцами друг в друга, они остановились, указывая на… Ладно, долго это игнорировать всё равно бы не получилось. — Ладно, Проф, рассказывай.

И он принялся рассказывать. Долго, подробно, обстоятельно. Как я его ни подгонял, рассказ всё равно занял неприлично много времени. Он постоянно чередовал технические термины с поэтичным описанием «красот мира». Целостная картина из его рассказа упорно не хотела складываться, хоть я и понимал, что для Профессора она была строгой и абсолютно понятной.

Если сократить его рассказ раз в десять, выходило, что коротышка словил ночью техническое вдохновение и принялся творить. Это мне было понятно и знакомо. Голем же, из которого и вещал Проф, выглядел… как плод гремлинских технологий, облачённый в мусорную форму, щедро сбагренный магической пропиткой. Общий принцип был как у моих арахнидов, но ног было не четыре, а восемь, расположены они были со всех сторон, то есть по лучевой симметрии как у морской звезды вокруг…

— Это что, ступица? Отку… А, понятно. — Гдядя на остов джипа, произнёс я.

Торс венчала голова, почти полностью состоявшая из разных датчиков, ни о какой броне или прочности речи и не шло. В центре торс размещался иллюминатор, за которым светилось что-то наподобие ядра праматери, только сильно меньше и тусклее. Но главной особенностью были пять рук.

— Почему их пять? Почему не шесть или четыре? — Задал я вопрос. При чём руки были настолько хлипкими, что явно не могли поднять ничего тяжелее отвёртки, и ту не всякую осилят. Некоторые из них были тоньше поручня.

— Дело в том, Мастер, что четырёх конечностей бы не хватило для полного функционала, а шесть — пока избыточно. Но в будущем, возможно, их количество увеличится.

— Ладно, собрали вы голема на свой лад. Зачем?

— Разрешите продемонстрировать. — Голем сложил все пять рук в причудливый жест. Так это его пальцы? Я думал обломки. Формируя пальцами замысловатый узор, он выпустил… «огненный шар». Да, голем, который смог скастовать заклинание.

— Это ещё не всё, Мастер. — Голем изменил расположение пальцев и выдал какое-то заклинание стихии воды. Вроде «водяную плеть». При демонстрации ещё нескольких заклинаний, я заметил, что он не колдует. На пальцах были нанесены линии магическими чернилами. Они были будто алфавитом, совмещая ответные части которого, голем создавал схему магических потоков, соответствующую тому или иному заклинанию.

— Это охрененно! Но где ты узнал схемы заклинаний?

— Я составил их из разговоров сэра Дамьена с сэром Брайаном. Недостающие детали я увидел в вашем великолепном оружии последнего поколения. — Поклонился скрипящий голем, а меня перекосило. ОРУЖИИ⁈ Но я быстро оправился. Дамьен отвёл взгляд, переминаясь с ноги на ногу, но не стоит недооценивать силу «довлеющего взгляда в упор». Он сдался через несколько секунд.

— Слушай, я не знал, что они запоминают мои рассказы. В смысле случайные фразы. В смысле, я не знал, что из этих обрывков информации они смогут что-то создать. Ты понимаешь, насколько это гениально⁈

— Я-то понимаю. А ты понимаешь, что можно получить при неправильном совмещении магических потоков? Вообще, как мы докатились до ситуации, что этот вопрос задаю я тебе, а не наоборот? Кто из нас маг, в конце-то концов⁈

— То, что вы делаете с магией, совершенно немыслимо для моего мира. Хотя в то же время и очевидно. И почему я сам не догадался создать шаблоны ритуалов? Это же… — И тут его глаза расширились. Он явно был шокирован. — Это же можно было бы реализовать идею боевого ритуалиста! Всего лишь совместив ритуалистику с артефакторикой.

Где Дамьен стоял, там и плюхнулся на костлявую задницу.

— Ладно, этот не доступен. — Махнул я рукой, оставив лича «прогружать» вселенную заново. Затем указал на троицу непоседливых гремлинов с бордовым мехом. — Я так и не понял какое отношение ко всему этому имеете вы.

Они начали наперебой галдеть, по итогу выстроившись в позы задорных фокусников, а перед ними возникло кольцо воздуха не большого радиуса, в котором летали по кругу горящие мелкие камушки. Дамьен крякнул, по-другому я не могу описать этот звук, и отключился от реальности окончательно.

Итак, что мы имеем в начале дня? Шокированный лич, голем-маг. Гремлины-экипаж и гремлины-маги. Один Брайан нормальный, хоть и призрак. Весёленький предстоит денёк!

— Понятно. — Ничего не понятно, но работаем. — Можете возвращаться к своим делам.

Удивительно, сработало! Гремлины, галдя, пошли расходиться по своим делам. Большая часть направилась спать, судя по резко напавшей на них зевоте. Три проблемы решены. В смысле отложены до осмысления.

— Эми, сколько у меня големов

— Уже двадцать четыре.

— Хорошо. Попробуй отправить парочку в усиление к пауку-охотнику, может из данных получится придумать как их можно в охоте использовать. И освободи вычислительные мощности по максимуму.

— Принято. Разработка?

— Она самая. Будем делать тест-драйв. — Не всё же остальным меня удивлять, сейчас и я покажу, что мне есть чем ответить.

Настраиваясь на предстоящую работу, я вынес кресло на улицу к костру, рядом разместил термос с чаем и бутылку виски, давненько его не было. Запасы подходят к концу, и я начал вспоминать слова Эми про дрожжи. Ну да ладно, разберёмся. Чего-то не хватает. Точно! А могу ли я… А что мне мешает? Рядом с местом работы я разместил скорпиона, и, покопавшись в настройках вывел через его динамику музыку.

— Вроде всё готово. Приступим.

И началась работа. Даже не так. РАБОТА! Обладание таким мощным инструментом как Эми, давало свои преимущества. Например, можно было проектировать платформу на ходу. В том плане, что запустить симуляцию боя и в ней обкатывать все проекты. Для начала я загрузил бой возле входа в шахту. Тот, где я ломом размахивал. Эми задумалась, разрабатывая алгоритм поведения цифрового противника в изменившихся обстоятельствах, ведь в симуляции не было меня, как и других юнитов. Только тот, которого я сейчас буду проектировать.

Первая версия, возьмём за основу Здоровяка. Его характеристики давно оцифрованы и точность его моделирования была более чем приемлемой. Вот цифровая версия робота медленно замахнулась, и разлетелась на обломки от удара гигантского элементаля. Три метра против двух двадцати. Да ещё и двигался элементаль шустрее моего робота.

— Не, так дело не пойдёт. Эми, загружай характеристики последней версии Здоровяка. Изначального грузчика слишком долго подгонять.

Новые характеристики загрузились и дело пошло веселее, теперь Здоровяк успел нанести удар, отколов несколько кусков камня с тела противника. А в следующий момент в него прилетел удар сверху вниз, сломавший несколько несущих суставов. Добить робота было делом техники. Перезагружаем.

В чём проблема? В том, что мой гвардеец недостаточно быстрый для уклонения и недостаточно крепкий, для блокирования. Клонируем модель Здоровяка и будем развивать его по двум разным веткам.

Запуск новой симуляции. На этот раз роботы подошли с одной стороны на небольшом расстоянии друг от друга. Я специально не давал им окружить противника. Я тестирую машины, а не их навыки. Бой закончился ещё быстрее. Точнее, времени на добивание двух противников у элементаля ушло больше, но первый же удар наотмашь по горизонтали снизил боеспособность обеих платформ до околонулевого значения.

Ничего, так бывает, что большее количество приводит к худшему результату. Сейчас будем исправлять.

Быстрыми движениями я внёс изменения в конструкции обоих, положив начало разным веткам развития. Одну можно было условно назвать «танком», другую «ловкачом», насколько может быть ловкой железная штуковина. На сама деле — сильно, просто ей нужны не движки, а синтетические мышцы. Технология старая, проверенная временем, и хорошо себя зарекомендовавшая как в производстве лёгких экзоскелетов, так и в робототехнике. Одна проблема, у меня не только не было способов производства нужных волокон, но даже образцов на корабле не имелось. Хотя схемы производства на дисках были. И не корабельные, а из моего личного архива. Я же говорил, как подростком любил акробатику в таких экзоскелетах, вот для создания такого, только личного я и раздобыл схему. Всего-то нужно было выдержать пятичасовой разговор со старым преподом. Дедок был радушным и, узнав, что непутёвый студент один из немногих, кто действительно пошёл по пути инженера, впечатлился, и по своим связям раздобыл схему.

Но вернёмся к нашим цифровым баранам. Танк «оброс» более тяжёлой бронёй и ростовым щитом. Под возросшую массу пришлось адаптировать все суставы и движки. «Ловкач» же, наоборот лишился всей обшивки, обнажив внутренние механизмы, и обзавёлся облегчёнными гранёными булавами.

Запускаем. На этот раз роботы продержались дольше. До третьего удара. Первый на щит принял танк, просел, но выдержал, хотя и на грани, ловкач от него отшатнулся. Я рассчитывал, что он, хотя бы отпрыгнет. Нет масса слишком большая для кульбитов, но это уже был уворот, после которого он успел нанести два удара по руке элементаля, отколов не меньшие куски, чем в прошлый раз смог его предок кубическими булавами.

Но элементаль снова махнул рукой, танк отлетел, ловкач пригнулся и тут же был размазан следующим ударом. Отлетевший танк был недееспособен из-за повреждений в корпусе. От удара у него полопались кристаллы, питающие движки и тот неподвижно ждал неминуемой цифровой смерти.

А почему у текущего Здоровяка не возникает таких проблем? Причины две. Он не сталкивался с противником больше и тяжелее себя. Его постоянно пилотировал Криг, увеличивающий его прочность. Меняем движки на аналоги рабочих. Я знаю, что не совместимы конструкции. Игнорировать разницу, представим, что я нашёл способ зачаровать текущий корпус здоровяка на работу от таких же движков.

Движения роботов стали более плавными, но медленными, силовые характеристики линий зачарования уступали моим движкам, зато кристалл, питающий их был один и мог размещаться в защищенном отсеке.

В этой симуляции бой прошёл дольше, но бесполезнее. Теперь танк выдерживал удары, теряя с каждым около двадцати процентов своей дееспособности. А вот ловкач, вяло отшатываясь умудрялся ещё и удары наносить. Правда урона не причинял.

Для полноты картины я прогнал симуляцию ещё несколько раз, попивая чай и вискарь попеременно.

По итогу серии экспериментов выяснилось, что ловкач слишком слаб и для нормального уклонения, и для весомого урона, а танк переживал удары с разнымуспехом, отсутствие уязвимых движков выявило следующий изъян, сам каркас не мог выдержать такую динамическую нагрузку.

Я откинулся на кресло, обдумывая варианты. Краем глаза заметил, что солнце уже шло к закату, а вокруг меня собрались гремлины, с интересом подсматривающие за моими действиями в сети. Дамьен тоже подошёл, у него были очки, и он сосредоточенно следил за процессом. Я решил его не мучать и продублировал симуляцию в голограмму со скорпиона. Все переключили внимание на изображение и стали рассматривать его со всех сторон. Даже Брайан подключился.

Я отхлебнул из бутылки, и продолжил. С каждой итерацией роботы всё больше менялись. Вот ловкач сменил оружие на кирки и смог нанести больший урон, но застрял в теле противника, отчего и погиб. Вот у танка уменьшились щиты и приняли округлую форму, он стал чуть быстрее, а эффективность блокирования не упала. Формы сменялись формами, оружие преобразовывалось и тестировалось, роботы падали, вставали, сражались и ломались, только чтобы в следующий раз загружаться в другой форме. Со временем их общие очертания стали отличаться. Ловкач стал больше походить на ловкача, а танк на танка. Грузная, тяжёлая платформа с малым количеством степеней свободы в каждом суставе стала больше походить на некоторых мехов из моего мира. Ловкач, наоборот, становился тоньше и изящнее.

Вот танк принимает на щит вертикальный удар, самую страшную атаку от противника и лишь слегка приседает. В этот момент ловкач подбегает, всё ещё грузно, но уже шустро. Он наносит два удара и отскакивает. Приземление выходит корявым, но он устоял на ногах. Однако в конце элементаль всё равно победил, подгадав момент и разбив ловкача об танка, а последнего тупо вбив в землю.

— Вот это уже похоже на правду. Эми, готовься взлетать. Подключи базы зачарований.

Даже с улицы было слышно, как завизжали кулеры серверов, но база загрузилась. Ловкач — уменьшение веса. Танк — щит, покрытый тупоугольными пирамидками, зачарованными на прочность. Поехали!

Элементаль наносит размашистый удар, который блокирует танк, сдвинувшись на пару сантиметров. Ловкач подскакивает (!) и успевает нанести три (!) удара. Для человека они всё ещё медленные, но для робота, да ещё и против такого оппонента, они быстрые. Последний удар и робот отскакивает от противника, а танк, подняв другую руку блокирует атаку. Каждый блок выбивает мелкие обломки из рук противника. Он бы мог победить этого элементаля тупо перетерпев все его атаки до момента, пока тот не рассыпится полностью. Но это займёт слишком много времени.

Ловкач снова контратакует. Но в этот раз его размазывает встречный удар. Победа, но ловкач в ней бесполезен.

Нет, без облегчённых материалов и более резких движков, эта ветка — тупиковая. Сделать стрелка? Давай проверим.

— Эми, навык стрельбы.

Меняем руки. Левая становится манипулятором, а в правую встроена баллиста скорпионов. Поехали. Запуск.

Естественно, бой заканчивался победой, ведь танк уже был доведён до ума. Но стрелок смог наносить урон всё время боя. Немного, но постоянно. Вопрос вставал лишь в боезапасе. Размещаем во всех местах болты так, чтобы не мешали движениям робота, размещаем его на старте в упор к противнику, чтобы проверить его взаимодействие в упор. Запуск!

Стрелок легко отскочил и теперь до конца боя поливал противника выстрелами. Пара дополнительных прогонов позволила разместить боекомплект более оптимальным образом. Пришлось левую руку сделать длиннее и добавить сустав, чтобы робот мог дотягиваться до разных частей своего тела.

Всё, дальнейшее улучшение стрелка возможно только другим оружием и боевыми алгоритмами. К сожалению, мобильной артиллерии пока не получилось. Оружия подходящего пока нет. Хотя… Ещё один прогон.

На плечи размещаем техно-магические штуки. Стоп! Нет. Сейчас переделаю. Открываю проект, выбрасываю лишнее, теперь камень и активирующий кристалл размещены линейно, ушла убогая сфера и повышенная сложность механизма. Датчики внутри камеры взаимодействия оставляем для контроля «переграва». Меняем рукоять на подвижное крепление, а магические каналы проводим к основанию. Теперь штука может кастовать только одно заклинание.

Новый проект размещаем на левом плече. Нет, лучше два на обоих, так стрелок будет выдавать больше огневой мощи за тот же промежуток времени. В корпусе делаем отсек для кристаллов техно-магических пушек, и от него проводим каналы питания. Запуск.

Танк успешно блокировал атаки, а стрелок поливал противника болтами и «каменными шипами». Это заклинание можно получить не только из ядра элементаля, но и из любого камня магического зверя земляной стихии. Блок кристаллов быстро разрядился, суммарно на две пушки выдав шестнадцать выстрелов, но и элементаль рассыпался в этот же момент.

Пожалуй, такой вариант меня устроит. Сохраняем проекты. Теперь осталось их переделать под доступные материалы, глину или гранит.

Работа шла, я вносил последовательные изменения с постоянными прогонами тестов, а вокруг меня сидел весь «персонал» базы, и наблюдал за зрелищными боями на цифровой арене.

(Прим. автора — Спасибо за прочтение и напоминаю, что ваши лайки и комментарии подкинут дров в плавильню творческого процесса.)

Глава 14

Из-за того, что я проработал над проектом полночи, с утра я чувствовал себя не очень. Но работа не ждёт. Жутко зевая, я выбрался на улицу и услышал вопль из комнаты Дамьена, после чего оттуда вышел Здоровяк. Надеюсь, теперь трата очков прекратится.

Солдат я вчера доделал, хоть это было и не просто. Гремлины очень обрадовались, когда от одного изменения материалов на цифровой арене загрузились светящиеся модельки. Я же их восторга не разделял, модели светились от количества ошибок и проблемных мест. Одно дело металлический корпус, и другое — глина.

Танк резко потерял в своей прочности, а у стрелка часто отваливалась рука при стрельбе. Но до шлифовать я всё-таки их смог до чего-то, что можно произвести. Правда оружие и щиты придётся делать вручную. Осталось определиться с количеством.

— Брайан, что там по тактикам для шахт?

— Готовы несколько вариантов. Их надо только подогнать под конкретных солдат.

— Точно, ты же вчера не дождался финальной версии. Вот. — Я продемонстрировал проекты, отметив, как к нам подходит Дамьен, потирающий левую руку.

— Хм, вижу характеристики. Понял, адаптирую.

— Сколько их понадобится?

— На каждый отряд добытчиков нужно два рукопашника и два стрелка. Дальше сам думай, сколько отрядов ты собираешься использовать одновременно.

— Окей, подумаю. — Ответил я и повернулся к Дамьену, состроив самое невинное выражение лица. — Ты что-то хотел?

— Я понял, что тумбочку нужно поставить дальше от кровати. Вне радиуса моей досягаемости.

— Рад, что мы обошлись малой кровью. — Я улыбнулся. Честно! Просто улыбнулся, но злорадство было не скрыть. — Ещё что-то?

— Да. — Дамьен обиженно смотрел на меня, после чего вздохнул, смирившись с утренним происшествием, и продолжил. — Я вчера ещё хотел сказать, но решил не отвлекать тебя от работы. Я закончил схему ритуала.

— Это… Многое меняет. Это же наша основная цель! Когда сможем провести его и что для этого надо? Хотя… Дай угадаю, кристаллы?

— Да, запас магии нужен. Ещё я составил список магических компонентов, их можно добыть в долине. Ну и главное, начертить ритуальный круг. Его форма будет зависеть от текущей структуры потоков в кристалле.

— Так ты же их не знаешь.

— Ну да.

— То есть этот круг ещё нужно разработать? А чего говоришь, что закончил схему ритуала?

— Я сформировал конечную схему, с учётом всех новообретённых особенностей.

— Ладно, неважно. Важен список задач. Кристаллы, компоненты, схема текущих потоков, верно? — Дамьен кивнул. — Тогда с последним обратись к Профу сам и узнай, насколько аккуратно он научился вселяться в кристаллы, а я займусь остальными задачами.

На деле, мои задачи на день не сильно изменились от заявления Дамьена, я и так собирался заняться охотой и налётами на шахту. Теперь просто нужно больше того и другого, ну голему-сборщику нужно будет добавить сопутствующих задач. Теперь он будет собирать не только съедобные растения, но и растения для ритуала. Остальные компоненты, это либо части тел определённых животных, либо их кристаллы.

В любом случае начать нужно с охоты, на ней добыть камни стихии земли, из тех сделать пушки для стрелков, увеличить количество охотников и так по кругу. Одновременно, надо будет запустить другой круг, а именно рейдов в шахту. Учитывая, что как только элементали переполошатся от добычи, некоторое время шахта недоступна, значит нужно несколько отрядов, чтобы добывать за раз больше. Плюс отряд прикрытия у входа, чтобы отбиваться от элементалей, если они не успокоятся и будут преследовать рабочих.

План ясен, будем выполнять.

В охоту моего вмешательства не требовалось, паук справлялся сам, пусть и медленно, ведь теперь приходилось выслеживать только определённых животных. Единственное, что я сделал — отправил к нему в усиление скорпионов. Хоть и более грузные, зато мощнее, и, так как они все находились в сети, могли стрелять с закрытой позиции. То есть паук скрытно выслеживал цель, а скорпионы её устраняли сквозь визуальные преграды. Быстро и эффективно.

Насчёт шахты, я ещё вчера выставил у входа рабочих-дозорных. Их задача была раз в пять минут заходить внутрь, пересекая границу аномалии, записывать всё, что происходило в центральном проходе, и выходить обратно. Эми анализировала есть ли опасность, после чего цикл повторялся.

Я не сильно боялся выхода элементалей на поверхность, ведь случись такое, и свободные рабочие смогут задержать элементалей до прилёта стрекозы. А уж она смогла бы расправиться даже с трёхметровым гигантом, на котором вчера тренировались мои цифровые солдаты.

Кстати, рабочих у меня теперь было тридцать один и завод занялся производством запчастей к ним. А мы с Эми, занялись расширением его функционала. Мало производить юнитов, их ещё и обслуживать надо. Вот алгоритмы обслуживания мы и разрабатывали. Повреждения рисунков легко исправлялись обновлением чернил в этом месте, а вот если повредится конечность, её придётся заменять целиком, спёкшуюся глину назад не «распечь», чтобы приладить заплатку.

Впрочем, создание этих алгоритмов много времени не заняло. Сразу после этого мы принялись накидывать схему производства обоих видов солдат. Полный цикл текущий завод не мог выполнить, ведь для танков нужны были металлические щиты, не влезающие в плавильню, а для стрелков — баллисты. Ну, хотя бы болты выплавлять можно, а ещё набойки на кулаки. Я помню, как безуспешно пытались отбиваться глиняные рабочие, и решил усилить «потенциально» боевые части вставками из металла. Да, по сути, у солдат были встроенные кастеты.

Как только закончили с алгоритмами солдат, я принялся за изготовление всего остального, а завод переключился на производство заготовок для солдат. Первые два юнита будут танками, и сменят на посту у шахты рабочих.

Работа шла легко, я уже привык к тому, что, когда я в мастерской рядом постоянно вились несколько гремлинов. В этот раз среди них затесался Креат.

Кстати, а ведь вселившиеся в технику гремлины улучшают её характеристики. А со станками сработает? В смысле, вселиться-то они смогут, а смогут ли увеличить точность обработки? Это более сложная характеристика механизма, чем прочность.

Преимущество текущего эксперимента было в том, что, когда мне нужно было сделать детали для баллист, гремлины просто сидели в станках, а вот на щитах с набойками мы вполне могли тренироваться, ведь погрешность при их производстве не так критична. Подумаешь угол между плоскостями будет не сто, а сто один градус. Эти штуки предназначены, чтобы ими лупили противника, в том числе каменного.

Поначалу эффектов не было, но постепенно, что-то начало получаться. Сначала у Креата, а вслед за ним и у остальных гремлинов. Между этими этапами Эми всегда регистрировала в сети поток непереводимых команд от Креата к подчинённым. Отлично, он научился «мотивировать» коллег прямо через сеть.

В общем, до конца дня я занимался изготовлением оружия для солдат. Громкое, конечно слово, хотя баллисты были вполне технологичными и качественными. Впрочем, там сам механизм такой, простой и надёжный. Осталось до такого же уровня догнать холодное оружие и техно-магическое, и можно будет задумываться об энергетических пушках. Но это всё потом.

Утром следующего дня меня ждали десять готовых солдат. Выглядели они внушительно. По крайней мере танки. Широкие угловатые ноги с мощными «суставами», они же из глины, поэтому и кавычки. На предплечьях крепились продолговатые щиты, а руки заканчивались чем-то вроде отбойников с четырёхгранной, тупоугольной пирамидой.

Стрелки, напротив, выглядели неказисто, за исключением оружия. Баллиста, встроенная в руку вертикально, чтобы не увеличивать горизонтальный размер юнита, и плечевые пушки были металлическими, а тело таким же глиняным. И по всему телу размещались коробки с запасными боеприпасами, основная находилась конечно же за спиной. Суммарно, у него была сотня болтов. В плечевых пушках заряда хватало на восемь выстрелов в каждой, как в симуляции. Хотя теоретически, за долгое время простоя, при условии, что кристаллы не были высажены «в ноль», заряды могли восстанавливаться.

При потере этих юнитов в бою, есть смысл собирать с них не только начинку, но и оружие, как самые ценные части.

Что ж, в принципе, уже можно протестировать их самостоятельную работу в качестве охраны рабочих.

— Брайан, будешь участвовать?

— Говорил же, без меня в шахты не суйся. Да и вмешаться, если что-то пойдёт не так можно будет. — Мы направились солидным отрядом в сторону входа в подземелье.

Оба отряда успешно добрались до своих точек, и приступили к добыче. Пока всё шло гладко, но мы с Брайаном находились на нижнем ярусе возле лифта. На всякий случай.

В каждом отряде было по пять рабочих, два стрелка и два танка. Танки перекрывали наиболее вероятное направление атаки, за ними бдел один стрелок, а другой стоял сильно впереди, чтобы заранее оповестить об атаке. По результатам симуляций, он передвигался сильно быстрее каменных противников, и должен успеть отступить за спины своих более крепких коллег.

Задумка тактики была такая, что солдаты должны были разобраться с противниками, если их было немного, и отступить вместе с рабочими в противоположном случае. Рабочие отступали с добытыми кристаллами в любой ситуации. Лучше пусть принесут хоть что-то чем совсем ничего.

Так же мы хотели проверить одну идею. Элементали, конечно, продемонстрировали изменение поведения, но при этом оставались такими же тупыми. А что, если в момент, когда они пойдут за одним отрядом, второй продолжит добычу? Отвлекутся ли они? И если да, то получится ли их так гонять между двумя отрядами?

Если задумка удастся, можно будет каждым рейдом собирать полные ящики кристаллов, а потом спокойно уходить. Главное, чтобы они отставали на нижних ярусах.

— Наконец-то! Я уже устал ждать. — Сказал Брайан, глядя на красные отметки врагов на карте, проецируемой скорпионом. А можно ли создать специальные «призрачные» очки? В смысле технику, способную взаимодействовать с нематериальным магическим существом? А то задолбало ради него с собой дрона таскать, проекторы голограмм-то только в них были. Потом подумаю об этом.

— Смотри, в этот раз их не так много.

— Видимо, ваше с Дамьеном предположение было верным. Их привлекаю я.

— Ну-у-у… Ты призрак, и ты магический, а они на магический фон реагируют. Логично же! — Брайан кивнул, не отводя сосредоточенный взгляд от карты.

Вот наши големы начали отступать, элементали отправились за ними в погоню, но, через некоторое время развернулись, и направились в сторону второго отряда.

— Сработало, что ли?

— Не торопись. Прикажи первому вернуться и возобновить добычу.

Сказано-сделано. Элементали, не дойдя до второго отряда, прекратившего добычу сразу после начала добычи первым, развернулись и снова направились обратно.

— И правда сработало.

Но мы рано обрадовались, после ещё двух повторений «кошек-мышек», к элементалям пришла «пряга». Здоровенный и хорошо знакомый цифровым версиям моих солдат элементаль. Помнится, я его големом изначально называл, очень уж он массивный, но теперь такой финт не прокатит. Големы мои, а он нет.

В общем отряды принялись отступать, а мы отошли ко входу в шахту. И, о чудо, элементали отстали, как только големы поднялись наверх, но пока не расходились. В общем рейд прошёл успешно.

Хотя радости было не много. Солдаты могли, максимум служить прикрытием, но отбиться от противника они точно не смогут, раз уж он теперь отправляет подкрепления.

— Ну, лучше, чем могло быть, и хуже, чем хотелось бы. Пойдём анализировать, вдруг ещё что-нибудь придумаем.

— Ты, кстати, сколько солдат хочешь сделать?

— Я подумал над этим, и решил — чем больше, тем лучше. Добытчикам кварца тоже защита не помешает, да и гарнизон у базы должен быть. В идеале, после снятия аномалии, найти те два тоннеля, ведущих к нам, и поставить посты ещё и у них.

— Такой подход я одобряю. Хочешь сначала закрепиться здесь?

— Конечно. К тому, же я пока не думал, каким образом буду выходить во внешний мир. Надо сперва посмотреть какой он.

Мы шли, перекидываясь мыслями на тему обороны базы, боевых алгоритмов и просто будущего. До вечера сидели у костра и пытались «родить» способы отбиваться от элементалей.

Но, как только стемнело, по сети прошёл сигнал тревоги. Я быстро переключился на камеры юнитов, поднявших тревогу, и офигел. Из шахты вышел элементаль. Он стоял с поднятыми руками под прицелом двух стрелков и скрежетал каменными губами.

В это время. Внешнее кольцо аномалии.

Отряд был измотан. Хоть они и вышли из «заразной» зоны, легче не стало. Люди плелись, едва переставляя ноги, вокруг них царила жуткая жара.

Ещё и магический фон вокруг был плотным, тягучим и равномерным, из-за чего способность их лидера больше не давала никаких преимуществ. Были бы у него силы, он бы был на взводе.

— Ребята, мы же решили, что проще уже будет дойти до центральной части аномалии. — Пыталась хоть как-то подбодрить своих коллег Мэри. — Когда умер Виктор, мы уже прошли больше половины пути. А отсюда уже и скалы видно. Это кольцо вокруг центральной области!

Бойцы кивнули, но ничего не сказали, не могли. У целительницы было маленькое преимущество, как и у всех биомантов, их тела от природы, неважно каким уровнем магии обладал человек, были здоровее. Как следствие они были немного выносливее других людей, да и отдых проходил быстрее и качественнее. Вот у неё и хватало сил на разговоры.

Отряд упорно шёл через поле камней. Они были разного размера, и, между некоторыми были целые ущелья. Мерзкая область, слишком много мест для засады.

Маг огня пытался прислушиваться к своим ощущениям, но всё без толку, фон слишком плотный. Он никогда до этого не встречал такой аномалии и даже не слышал о ней. Почему здесь так ощущалась магия? А может дело не в ней? Может это его способность как-то искажалась под действием чего-то? Или кого-то.

Лидер остановился и потянулся за автоматом. О существах способных влиять на магию человека он слышал, в отличии от аномалий. Их называли Фантомами. Выглядели они как теневые силуэты людей, но очень часто вместо рук имели клинки. А ещё могли воздействовать ментально. Мерзкие создания. Ментальная защита, как и магия были редкими способностями, а артефакты, слишком дорогими.

Отряд остановился. Лидер начал оборачиваться, как услышал сзади рык мага земли, замыкавшего их отряд. На зачарователя напали сзади и его спас только объёмный рюкзак. Как только земляк почувствовал, какое-то давление со спины, он начал оборачиваться, и рука-лезвие прошла вскользь.

В этот момент наваждение спало и отряд ощутил, что вокруг нифига не жарко, а очень даже холодно. К тому же, они давно скинули верхнюю одежду и натурально тряслись от холода. Не лучшее состояние для боя.

Маг земли сколдовал «каменный кулак» и откинул от себя фантома. Огневик прогнал по телу волну тепла и смог двигаться с нормальной скоростью. Вскинув автомат, он выпустил короткую очередь в сторону противника, но тот исчез.

Вторая неприятная особенность фантомов — телепортация. Тёмная фигура снова возникла за спиной земляка, атаковала его и исчезла до ответных выстрелов. На этот раз маг получил резаную рану на правом боку.

— Быстро, спина к спине. — Скомандовал лидер, но быстро мог двигаться только он. Магический холод не только нарушает координацию, но и замедляет движения.

В третий раз фантом возник прямо перед магом земли и насадил его на оба лезвия. Да, он получил в спину очередь, огневик не поскупился и напитал пули своей силой, из-за чего те приобрели магические свойства.

Фантом зашипел и распался на лоскуты тени, растворившиеся в воздухе. Маг земли рухнул на колени, и к нему подошла трясущаяся целительница.

Огневик прогнал волну тепла и по ней, вернув свободу движений. Та сотворила заклинание диагностики, после чего вздрогнула, посмотрела на лидера и отрицательно помотала головой. Маг земли был уже мёртв.

Земляки были крепкими и живучими, но от мистического яда это не спасало, кожа мага была испещрена чёрными прожилками.

— Ну, он хотя бы не мучался. — Произнёс огневик, закрывая глаза у своего товарища. — Пойдём. Мне уже не важно, что там. Лишь бы выжить.

Мэри кивнула. Она очень хотела попасть в центр, но, если бы заранее знала, какую цену за это придётся заплатить, всеми силами постаралась бы выпросить у «источника» отсрочку, чтобы лучше подготовиться.

Но сейчас выбора уже не было. Единственный шанс на спасение — добраться к центру, туда, где не так опасно, как во внешнем кольце.

Глава 15

— Походу, это тот разумный. — Произнёс я, направляясь к шахте. — Как минимум потому, что сразу не кинулся.

— Что не гарантирует его миролюбия. — Ответил Брайан, левитируя в том же направлении.

— Я этого не говорил.

Остановившись в нескольких метрах от «гостя», я осмотрел встречающую делегацию. Големы-солдаты в полном составе, Дамьен, с интересом рассматривающий элементаля и Проф в своём «скафандре». Просто без гремлина внутри, эта штука вообще не работала.

Элементаль всё так же стоял, подняв руки и что-то скрежеща губами.

— Ну и как мы с ним контакт налаживать будем? Привет! Ты говорить-то можешь? — Крикнул я, а элементаль посмотрел на меня, но ничего не сказал. — Дамьен, попробуй ты.

Лич попробовал, произнеся мои же слова своей мысле-речью, и элементаль прекратил двигать губами.

— Тоже не понимает? Он вообще слышит?

— Должен, на звук твоего голоса он же повернулся.

— Тоже верно. — Вот как прикажете налаживать контакт с таким существом?

Элементаль о чём-то думал, или не думал, а просто так стоял. Хрен его разберёшь. Но тут он опустил руку, вытянув её ладонью вверх, на которой лежал кусок глины. Все вскинулись, кто чем мог, один Дамьен зашёл за спину голема-танка, с видом, будто он просто мимо проходил. Элементаль замер, немного подождал после чего начал формировать статуэтку праматери.

— Ну праматерь. Дальше что? Ты от неё? — Элементаль никак не отреагировал. Потом подумав, сформировал статуэтки двух существ, себя и… меня что ли? А кто у нас ещё есть с тремя руками. Фигурки находились рядом, бок о бок.

— Ты… Хочешь к нам присоединиться? — У меня аж брови вверх взлетели. Элементаль подумал и фигурки начали имитировать синхронный шаг. — Во дела. И что мне с тобой делать? Брайан, что думаешь? Вдруг он опасен и мозги пудрит?

— Опасность можно и проверить. — Он вопросительно посмотрел на меня. Я не понял, как он собирается провернуть это, но согласился. — Проф, скастуй в сторону от нас «каменный шип».

Недоголем поклонился. Надо отучать его, а то от этого скрипа у меня аж ухо заложило. Сложив пальцы в нужный узор, он выдал требуемое заклинание. Элементаль проводил его взглядом, посмотрел на нас, после чего вытянул вторую руку и через пару секунд выпустил такое же.

— Проф, давай осколки. — Гремлин выдал нужное заклинание, а элементаль повторил, опять с задержкой.

Так мы перебрали весь наш скудный запас заклинаний и почти все элементаль повторял с задержкой. Я внимательно следил за этим, но краем глаза увидел в ДР-ке уведомление о создании нового файла от пользователя «Дамьен». Файл назывался «элементали и их особенности». Он во время переговоров решил исследовать его? Хотя, что ему ещё делать, в бою он точно не поможет.

Элементаль вновь взглянул на меня, после чего заставил мелкие камешки вокруг себя двигаться по кругу. Это было не быстрое и не опасное движение, что он хотел этим показать — не понятно.

— Проф, заметил что-нибудь?

— Да, Мастер. В текущее действие вложено намного меньше магии, и она совсем не такая как та, которую он использовал для применения заклинаний.

— Ясно, что ничего не ясно. Ладно. Вроде он не сильно опасный. Предлагаю его пока оставить, просто под охраной пока походит, тогда за ним круглые сутки сможет следить Эми. Есть что сказать против?

Против никто не был, а Дамьен яростно замотал головой. Это движение больше подходило бы гремлинам, чем старому архимагу. Видимо сильно интересно ему было изучить гостя.

— Ладно, фиг с тобой, можешь пока оставаться.

Объяснить куда ему идти было не просто и получилось лишь с третьей попытки, когда Здоровяк встал радом с ним в его же позу, и пошагово стал показывать необходимые движения. До костра-то мы дошли, но ещё пять попыток ушло на объяснение того, что здесь ему и стоит находиться.

— Ладно, на сегодня хватит приключений. Надо спать. Эми, приставь к нему одного танка и стрелка, и отправь нескольких рабочих на корабль за серверами, для локального управления заводом и для своего расширения.

— Принято, Майк.

— Давайте уже завтра всё обсудим, а то у меня голова кругом идёт. — Все согласились и отправились по своим комнатам, а я думал найду ли я кого-нибудь органического для своей базы? Ну или хотя бы живого.

За ночь количество солдат увеличилось на шесть штук. Точнее заготовок для них, оружие-то вручную надо делать. Направившись в мастерскую, я заметил, как вокруг элементаля вьются Дамьен с Профом, а тот им что-то из глины показывал, те яростно кивали и записывали заметки в файл. В один файл. Вот закончат они своё исследование, припишут к названию «том 1» и подерутся за авторские права.

Изготовив по одному комплекту оружия, я выяснил, что Креат с подчинёнными выучили последовательность действий вчера и могли производить это снаряжение сами.

Подумав, я решил, что дел у меня и так хватает и можно скинуть на них эту обязанность. Убедившись, что качество их производства приемлемое я отправился восстанавливать пауков.

Была у меня как-то задача из их обломков после ночного боя вытащить всё целое и собрать, всех кого можно. Моя база дошла до того уровня, когда ей снова нужны мелкие рабочие. Големы уже выполняли часть работ по обслуживанию, но точности им недоставало.

За такими мелкими бытовыми задачами прошла неделя. Я восстановил всех пауков, которых смог. Вышло плюс два. Я снял с них всё оружие и направил на задачи, одного поваром, а то этим делом занимался стрелок, а другого — по прямому назначению, обслуживать базу. За всё время существования она уже поизносилась, в тех местах, где не была разрушена, и теперь паук её неспешно чинил.

Так же за это время я расширил серверную, и поставил управляющий сервер на завод големов. Этот сервер облюбовал Креат, посмотрев, как тот через сеть гоняет своих подчинённых, я понял — завод в надёжных лапах. Была идея прикрутить туда динамики, чтобы бригадир мог вдохновлять своих рабочих на подвиги трудовые ещё и голосом, но гремлинский язык включал в себя некоторые элементы физического донесения информации и динамики не подходили.

Ещё я назначил големов на выделку и заготовку шкур и компонентов для будущей торговли. Не знаю с кем, не знаю как, но подготовился.

За это время удалось выяснить одну особенность элементалей из шахты, они не могли пересекать границу аномалии, так что она не только вредила.

Рейды за кристаллами проходили регулярно в «почти автоматическом» режиме. Пару раз пришлось всем принять участие в уничтожении карательного отряда. Элементаль, который был на базе никак на это не отреагировал. Он вообще за всю неделю с места не сдвинулся. Его развлечениями были взаимодействия с Дамьеном и Профом, и вечерние сборы у костра. В эти моменты он активно следил за всем происходящим, по глазам заметно было.

Вообще он показал себя мощным тугодумом, когда требовалось выражать свои мысли, но при этом глаза у него двигались со скоростью обычного существа.

Насчёт ритуала, компоненты все были собраны, даже те, которые добывались из подводных тварей. Я как узнал об этом, чуть в осадок не выпал, мол как мне это добывать. Но потом вспомнил про скорпионов, они же космические юниты, и обладали герметичным корпусом, так что справились и с водой. Не без проблем, конечно, всё-таки космос не вода. Да и сколько они у меня тут уже навоевали, успели накопить мелких повреждений. Но всё решилось ограниченными по времени вылазками с обязательной сушкой всего дрона после этого.

Ещё из новинок, три недоголема-мага. В один день я заметил, как этот продукт безумных технологий сам с собой дерётся. Точнее он пытался сложить заклинание, но пальцы упорно не вставали как надо. Через некоторое время оттуда выпали слегка контуженные гремлины-маги, а потом и Проф с видом взъерошенной кошки.

Заметив меня, он приосанился, поклонился и попросил запчастей на ещё трёх дабы избежать «ненужной конкуренции». Запчастей у меня был целый корабль, да и кристаллы имелись, поэтому я и разрешил. С тех пор по базе носились, именно носились три недоголема, а четвёртый чинно расхаживал по своим делам, упорно делая вид, что к этим придуркам он не имеет никакого отношения.

У гремлинов-магов была одна проблема, они умели связно говорить, обладали странными способностями к магии, но характер у них был как у рядовых. В смысле взбалмошный и двинутый. Вкупе со способностями к магии… В общем, они быстро заслужили «право» на отдельные тренировки с Брайаном. Чем-то эти тренировки напоминали наказание. Например, он придумал заставлять гремлинов вбивать камни в дрова, простым молотком. А гремлины, как известно, уставали тем сильнее, чем проще был инструмент.

Но самое главное, за это время у меня натурально появилась армия големов. Я сделал ещё двадцать рабочих и тридцать солдат, по пятнадцать каждого типа.

Зачем такое количество? Во-первых, пять стрелков и один танк, охраняли добытчиков кварца намного лучше, чем два стрелка. Во-вторых, гарнизон базы. Ну и, в-третьих, отряд прикрытия шахты. На сдачу ещё и две группы охотников сделал. Они действовали по отработанному на скорпионах принципу. Паук подсвечивал цель, а стрелки стреляли по подсветке. Один отряд действовал постоянно, другой — лишь когда был свободен паук-повар.

В общем, список юнитов выглядел так:

Список юнитов

Сверхтяжёлая пехота :

«Здоровяк» — 1/1 шт.

Аэро-разведка :

«Пчела» — 2/2 шт.

Скалоходы:

«Паук» — 4/4 шт.

Стрелки :

«Паук» — 1/1 шт.

«Голем-стрелок (глиняный)» — 23/23 шт.

Пехота:

«Голем-танк (глиняный)» 23/23 шт.

Тяжёлые стрелки :

«Скорпион» — 2/2 шт.

Техника:

«Дубина» — 1/1 шт.

«Стрекоза» 1/1 шт.

Рабочие:

«Гранитный арахнид» — 1/1 шт.

«Глиняный арахнид» — 50/50 шт.

Гремлины :

Бригадир — 1/1 шт.

Учёный — 1/1 шт.

Криг — 1/1 шт.

Экипаж — 3/3 шт.

Маги — 3/3 шт.

Рядовые — 17/17 шт.

Красота. Теперь у меня было более чем достаточно юнитов для большинства задач. Правда, если я пойду на штурм элементалей, этого всё равно не хватит. Зато я наконец-то вышел на стратегический уровень, теперь, чтобы ни случилось, можно реагировать на это юнитами, а самому принимать участие только в самых важных случаях, и один из них нам скоро предстоит.

— Итак, для начала давайте решим, чем мы займёмся в первую очередь, праматерью или ритуалом? — Этими словами я начал плановое заседание «штаба». — Поясню, в чём вопрос, причины для снятия ритуала всем известны, но стоит учитывать, что он так же не даёт элементалям выйти из шахты.

Я покосился на «нашего» элементаля, тот следил за разговором, но никак не реагировал на новость о столкновении с его собратьями.

На заседании присутствовала вся база, даже четыре бывших слуги Дамьена. В конце концов, снятие ритуала их тоже касается.

— А у тебя уже есть идеи как справиться с праматерью? — Вскинув бровь, спросил Брайан.

— Не совсем, у меня есть идеи, как можно ослабить её влияние. Дамьен, праматерь может сама создавать элементалей?

— Насколько мне известно — нет. Но бытует мнение, что она ускоряет их естественное зарождение.

— А за сколько времени рождается новый элементаль?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Но это точно не быстрый процесс.

— Дольше двух часов на штуку?

— Намного. — Я улыбнулся, а Брайан с улыбкой посмотрел на меня.

— Предлагаешь их глиной завалить?

— А ещё кварцем и болтами. — Кивнул я.

— Ну, ослабить их наверно можно таким способом. Только их же изначально намного больше, чем у нас солдат.

— Именно поэтому я и задал вопрос, что делать сначала, снимать ритуал или разбираться с праматерью. Ведь если аномалия будет ещё действовать, то элементали не смогут контратаковать.

— Проблема лишь в том, что на время этой войны мы не сможем добывать кристаллы. — А вот об этом я не подумал. Война прямо на линии снабжения основным ресурсом, действительно чревата. — Так что, для зачистки нужно сразу иметь большое количество солдат.

— Хм, тогда действительно, вопрос не актуальный. Лучше сначала с ритуалом разобраться. Тогда и добытчики эффективнее будут, ведь ими сможет управлять Эми. — Однако зачистка будет сложнее, чем я думал. Совсем уж откровенно завалить их глиной не выйдет. К тому же, неизвестно, сколько ещё глины есть рядом с озером, там и так уже солидная яма образовалась. Как и в горах, но с кварцем проблем не будет, он вглубь может очень далеко выходить. А вот деревья к плато уже так близко не подступают, как раньше.

— Майк, я всё понимаю, ты уже привык, но не забывай — после снятия ритуала, на твоей стороне будет архимаг.

— Ты ж «не боевой маг, а ритуалист». — Спародировал я интонации, с которыми Дамьен произносил эту фразу касаемо, по-моему, ВСЕХ направлений магии, кроме ритуалистики.

— Это верно, но не забывай, архимаг в одной области, это магистр во всех остальных. Это первое, второе — я вполне могу и ритуалами помочь, а увидев твой подход, могу и совместить ритуалистику с артефакторикой.

— Хм, это круто. А… Твои подчинённые?

— Если прикажешь, они пойдут, но…

— Вряд ли прикажу. «Зачем тратить людей, когда можно потратить железо» — основной принцип боевых робототехников моего мира. Значит решено, теперь все можем сконцентрироваться на ритуале.

— К нему всё равно ещё подготовиться надо. Кристаллов накопить и главное, изучить схемы потоков.

— Вот этим мы сейчас и займёмся. Собирайся, Проф, ты тоже, Брайан — по желанию, захватим несколько солдат и будем разбираться с твои кристаллом.

Сборы много времени не заняли, как и добирание до дворца Дамьена. Хотя в джунглях возникли проблемы, некоторые звери заинтересовались моей тушкой. Экзоскелет же латанный-перелатанный и о герметичности говорить не приходится, вот и почувствовали новый запах. Но пара предупредительных выстрелов в голову быстро охладила пыл остальных.

Брайан решил остаться на базе. На всякий случай, у нас же там до сих пор «гость» стоял.

Прибыв к кристаллу, Проф сразу же начал его изучать, не вылезая из своего недоголема. Видимо датчики в голове, точнее, вместо головы, улучшали его видение магии. Он решил составить сначала внешнюю карту потоков, чтобы понять, как аккуратнее всего влезть в кристалл.

Мы с Дамьеном следили за его действиями через ДР-ку. Дамьен внимательно изучал возникающий у нас на глазах рисунок, а я просто смотрел на него, так как ничего не понимал.

Внешняя карта составлена и Проф полез внутрь.

— А вот это интересно. Очень интересно. — Произнёс это Дамьен отнюдь не с интересом. Скорее со злостью.

— Рассказывай.

— Пока что всё идёт к тому, что я свой ритуал провёл блестяще. А я ещё сомневался, достоин ли я считаться архимагом, раз провалил ритуал.

— Кх-м, напоминаю, что последние «хрен-пойми-сколько» лет ты провёл в виде иссохшего трупа, запертый в аномалии.

— Да, ритуал прошёл неправильно. Но не по моей ошибке, а из-за внешнего фактора.

— Если ты затеял что-то настолько глобальное как принципиальное изменение природы организма, учесть все факторы — твоя ответственность.

— Я и учёл. По линиям я вижу, что единственный неучтённый фактор — праматерь. И она повлияла лишь на финальную форму, но не на прохождение ритуала.

— А как же влияние на тело?

— Это последствия ритуала, в этой части он прошёл полностью. Ошибка возникла на стадии сохранения результата. То есть преобразование-то прошло как надо. Да, завершись ритуал полностью, мы бы всё равно превратились в таких существ, но только из-за той особенности, о которой ты мне рассказал.

— Ладно, не томи и переходи ближе к делу.

— Так вот, в ритуал вмешался внешний фактор. И говоря «внешний», я имею ввиду совсем внешний.

— То есть… — Я нахмурился, так как уже смутно догадывался к чему он ведёт.

— Я просчитал все магические потоки в зоне действия ритуала и в небольшом радиусе за ним. Не на сто процентов, но на достаточной области, чтобы учесть их влияние. А воздействие пришло извне этой области. И воздействие, не свойственное моему миру. Не мой ритуал выплюнул кусок реальности в этот мир, а что-то из этого мира зацепилось за мой ритуал и праматерь как за маяки, и притянуло кусок реальности сюда.

Глава 16

Молчание затянулось. Если Дамьен провёл ритуал и что-то извне зацепилось за такой всплеск магии, и утянуло кусок его мира в этот, сколько же энергии было в этом «чём-то»? И не могло ли оно, в таком случае утянуть сюда же, наш корабль?

Но что тогда послужило маяком? У нас ведь не было магических источников. Или были? В конце концов, энергопитание на корабле происходило от искусственной звезды. Я же не знаю, как в магическом фоне отображаются звёзды. Но почему эта штука зацепилась именно за нашу звезду, а не за любую другую? Нужное время и место?

Вот, вроде, что-то прояснилось, а вопросов стало ещё больше. Но появилось ощущение, что попадание нашего корабля, если и было случайностью, то не такой невероятной как казалось раньше. Как минимум, какие-то закономерности уже видны, или намёки на них.

— Ладно, Дамьен. Это, действительно, ценная информация. Но сейчас, давай сконцентрируемся на другом. Проф пока составляет схему, тебе ещё нужно будет составить ритуальный круг, так?

— Да, но с твоей программой это займёт час-два, не больше. Всё-таки она невероятно мощный инструмент для любого мага, а для ритуалиста и подавно.

— Подожди, то есть мы сможем «выключить» эту аномалию сегодня? Даже сейчас, за этот поход?

— Ну да, а чего тянуть? Я же говорил, что основную часть работы сделал уже. Осталось, говоря твоим языком, «процентов десять».

— Тут скорее два.

— Я всё ещё не силён в точности таких аналогий.

А действительно, чего тянуть-то? Нет, аномалия сильного ущерба не наносит, у меня столько магических кристаллов используется и находится на складе, что её эффект по вытягиванию магии — практически нулевой. Плюс она же тянет магию из всего магического, зверья в джунглях навалом, а расходуется она всего на пятерых, Дамьена и его четырёх слуг.

Тут, даже не посвящённому понятно, там наверняка уже баланс положительный, просто Дамьен не был уверен и всё это время стоически не тратил свою ману.

Вот только проблемы от неё были. Во-первых, у меня был рассинхрон между областью интереса и деятельности, и областью контроля. И никакими способами это ограничение было не обойти. Во-вторых, какой бы спокойной эта аномалия ни была, она всё равно оставалась аномалий, а значит чем-то непредсказуемым.

Фиг поймёшь, когда и как она повлияет. Лучше убрать этот фактор. Рисковое, конечно действие, как и любое глобальное, всегда остаётся шанс, что что-то не учли. Но, как говорится у нас «инженерОв»: «рек бояться — дамбу не строить».

— Да, ты прав. — Кивнув своим мыслям, сказал я. — Раз есть возможность, надо снимать быстрее. Пока ты готовишься я передам Брайану приготовиться. На всякий случай.

— Значит, снимаем сейчас, так?

— Именно. Всё, не отвлекаю. Брайан, слышишь меня.

— Да, Майк. Что-то случилось? — Раздался отдалённый, загробный голос призрака. Вау, меня уже вообще не пробирает от него, привык уже.

— Сейчас всё в порядке. — Как и с любым военным, Брайану лучше сначала дать характеристику текущей ситуации, а потом можно пускаться в витиеватые размышления. — Но будь готов ко… Ко всему, наверное.

— Понятно, Рассказывай.

— Да тут рассказывать особо не много. Мы в течение двух-трёх часов снимем аномалию, чем это чревато — сам понимаешь. Дамьен, вроде, всё просчитал, но мало ли, чего-то не учёл, так что будь наготове.

— Я через Эми солдат размещу по базе. Ещё что-то?

— Да, как там гость?

— Нормально, я с ним поговорил, правда он не отвечал. Но он точно меня слушал и следил за интонациями. Если приглядеться, у него стали проявляться микро-реакции на слова собеседника.

— Ведёшь к тому, что он там не залипает, а учится?

— А это уже тебе решать. Я факты наблюдений доложил, а ты анализируй.

— Окей, конец связи.

— Конец связи.

Хм, может элементаль не тупой? Так, внутренний мозговой штурм объявляется открытым. Если я антропоморфный кусок камня, что я делаю?

А действительно, что делает каменный элементаль? Он не ест, не пьёт, не спит — эти факты уже проверены за неделю. А какие у него интересы вообще? У меня вон, даже нежить и магические существа едят и спят, то есть имеют какие-то базовые потребности. А он что?

Если предположение Дамьена верно, и он пошёл по ветке развития разума, что мы имеем? Вот представим, ты только обрел разум… Ой, эти размышления всегда интересны, так как нужно представить что-то чуждое привычному.

Но продолжим, я обрёл разум, что я делаю? Ничего, потому что знаний и опыта в этом разуме ноль. Те, кто хоть раз в жизни получал нокдаун, поймут. Ты, сперва ничего не осознаёшь, ты даже не осознаёшь, что ты что-то не осознаёшь. Ага, сейчас будут эти мозго-дробительные конструкции.

Сразу после нокдауна, у тебя даже нет возможности понять, что ты можешь что-то понимать или не понимать. А потом функции начинают пробуждаться по одной. Сначала, ты понимаешь, что видишь, но не понимаешь, что именно ты видишь. Потом подгружается база зрительной обработки, при чём на уровне: «вот это — один объект, а это — другой», при этом какие именно это объекты, не понятно.

Потом та же фигня происходит со слухом, и так далее. В конце, у тебя как будто включается тумблер и всё это встаёт по своим местам, и ты с середины фразы начинаешь понимать человека.

А если нет опыта распознавания объектов? Если в разуме ещё не содержится ни названия для них, ни даже самого образа объекта, что тогда?

Тыкать пальцем во всё. Размышление может и абстрактное, но ведь все мы проходили этот процесс. В самом раннем детстве, когда тебе кто-то объяснял, что дерево — это дерево.

Опа-па, похоже нащупал. А кто объяснял что-то этому элементалю? Если даже праматерь — это неразумное средоточие силы стихии. И, если он там один такой разумный зародился, тогда понятно, чего он ко мне припёрся.

Я для него — существо, хоть что-то делающее. У него, видимо, такой уровень развития, что даже поковыряйся я пальцем в носу — ему и то будет интересно. Его же собратья без раздражения магического фона просто ничего не делают.

То есть да, он пришёл учиться, а не конфликтовать. Как минимум потому, что он ещё не знает, что такое конфликтовать. Но, как только узнает, не факт, что не попробует.

Мне ещё нянчиться с большим каменным ребёнком альтернативной формы жизни? Вот к этому меня жизнь точно не готовила.

— Майк, я готов.

— А? А, да. Так давай приступать.

— Так, всё готово. — Дамьен деловито осматривал огромный круг в зале кристалла. С другой стороны круга точность линий проверял Проф из своего недоголема. — У вас как?

— На базе всё готово я тоже готов, можешь приступать. Единственное, ты уверен насчёт них? — Я с сомнением посмотрел в сторону трёх прыгающих недоголемов, естественно, с соответствующими гремлинами внутри.

У этих придурков не было задач под их специализацию на базе, и они додумались через сеть подглядывать, что тут происходит. Тут был десяток големов, и ракурсы у них были на любой вкус.

А могут ли гремлины перемещаться по сети? Меня аж передёрнуло от этой мысли. Нет, если это смогут делать «нормальные» гремлины — это круто! Получается везде, где есть покрытие моей сети, есть и гремлины. Но не везде, до куда она добивает. Ведь сеть — это устройство передачи и устройство приёма, а не просто круг покрытия. Ведь, если в точке нет устройства приёма, то сигнал никуда и не придёт. А если их потом и это не остановит?

Надо поменьше о таком думать. А то вдруг воплотится.

— Ты слышал? — Упс, завис.

— Неа. Можешь повторить?

— Их будем курировать мы с Профом, и через сеть следить Креат. — Со вздохом произнёс Дамьен. — К тому же, когда дело касается магии эти трое очень собраны.

Но сзади Дамьена в потолок полетела «огненная стрела». Я посмотрел на Дамьена, подняв бровь, но он стойко выдержал мой взгляд. Значит и правда уверен.

— Тогда приступай.

— Начинаем. Главное, Майк, что бы ни произошло и что бы тебе ни казалось, не входи в круг.

— Да понял я. Начинайте уже, а то мы до ночи так провозимся.

И они начали. Находясь в этом помещении, я и так чувствовал мощное давление магии, но сейчас оно стало сильнее. Я аж пригнулся, но потом оно исчезло, видимо сконцентрировалось в зоне круга.

По границам круга стояли Проф, Дамьен, три недоголема-мага и четыре скелета. Последние в ритуале участвовали только как принимающая сторона.

У Дамьена была задача сложнее, он одновременно и вёл ритуал и был одним из приёмников его эффекта. Но только сейчас я осознал КОГО я иногда шпынял и подкалывал.

Я не разбираюсь в магах, но тут узрел, ЧТО такое архимаг. Могучие потоки и вихри магии преображались и перестраивались под лёгким давлением его воли, а когда не хотели, он лёгким усилием ломал их и выстраивал как надо ему.

Да, его специализация сильно зависела от его «инструментов», пусть инструментами для него и были знания, ритуальные круги и принадлежности. Но даже не понимая всей сути происходящего, я хорошо понимал, насколько филигранно он обращается со своими инструментами.

Где-то видел фразу: «человек силён ровно настолько, насколько сильны подвластные ему инструменты». Если под словом «инструмент», видеть не только молотки и отвёртки, но и более абстрактные вещи, вроде навыков (даже если это навык управления людьми), то я целиком и полностью согласен с этой фразой.

И по этой фразе мы были с Дамьеном очень похожи. Так же свою мощь раскрывали лишь с помощью физических инструментов, хоть основную силу им и придавали наши навыки и знания. Но при этом, у нас обоих были такие инструменты, которые нельзя отнять.

Впрочем, как и любого человека. Даже у Брайана. У него, вон тело отняли, и солидный кусок памяти, но у него хватило навыков восстанавливаться и адаптироваться.

Но вот ритуал перешёл в финальную стадию. От гула магических потоков у меня заложило уши и пошли мурашки по «всей поверхности Майка». Звуковые демпферы скафандра? Ха! Этим силам было плевать на столь жалкую преграду настолько, что они её просто огибали. Им её даже повреждать не нужно было.

И всё это воздействие, я ощущал, находясь вне области действия. Что же происходило внутри круга — оставалось лишь гадать.

Ритуал завершился, и магия исчезла. Теперь от камня не исходило давления. От участников тоже. Скелеты осматривали себя и друг друга, пытаясь осознать, что они чувствуют.

Дамьен решил проверить более простым для него способом. Он сделал пру пассов руками и из них вылетела «огненная стрела» голубого цвета. Либо определённый состав горючего, либо температура горения дала такой цвет. В любом случае такое пламя довольно опасно.

Стрела пролетела по сложной, трёхмерной траектории и врезалась в стену, оплавив её.

Как только это произошло, четыре скелета мгновенно упали на колено и хором выкрикнули что-то на своём языке, из чего я смог понять только слово «Тарр».

— Они сказали: «Да славится лорд дома Тарр». — Властно произнёс Дамьен. Так властно, как могло произнести лишь изображённое на портрете в холле существо.

Та-а-ак. А я что сделал? Я помог древнему (!) немёртвому (!!) архимагу (!!!), восстановить его способности к магии и, попутно, обрести свободу. А я вообще уверен, что он мой друг?

Дамьен, царственной походкой направился в мою сторону.

«Бить первым? Бежать? Говорить?» — Такие мысли носились у меня в голове, но все застыли, как застыл и он передо мной. Долгие две секунды он изучал меня вальяжно-любопытным взглядом, после чего произнёс:

— Вижу, тебя пробрало. Это тебе ответка за будильник. — После чего заржал, как последний конь. Я нервно усмехнулся, обливаясь потом, и убрал ментальный палец, с ментальной кнопки залпа пяти баллист ему в спину, после чего големы-стрелки опустили своё оружие.

— Но ты молодец, Майк. Даже стоя лицом к лицу с более сильным противником, хоть и смирился со смертью, но бой дать всё равно собирался. Храбро!

— Предпочитаю быть трусом. Они не оказываются в таких ситуациях и живут дольше.

— Да, только не всегда мы выбираем ситуацию.

— Я стараюсь уменьшать количество таких событий.

— Как и все мы, Майк. И у тебя это не плохо получается. Но… — Завершить он не успел, ведь из джунглей стал доноситься нарастающий шум.

— Всё просчитал, говоришь?

Естественно. Естественно, он просчитал не всё. Не то что бы это было удивительно, или заслуживало хоть какого-то осуждения, но не подколоть я не мог.

— Э-э-э… А что происходит?

— Всё зверьё в джунглях как с цепи сорвалось. Друг с другом сцепились в дикой ярости. И не только друг с другом, кабан, вон, дерево таранит. Оно, кстати, проигрывает потихоньку. — Говорил я всё это, глядя через камеры пчёл, которые до этого висели над городом. Не пойду же я в него без аэро-разведки!

Но пришлось пчёл отвести поближе к нам, ведь ими нездорово заинтересовались какие-то пёстрые попугаи. Благо, по дороге к моим дронам, они сцепились друг с другом.

Так, что у нас на базе. А на базе было всё спокойно, не считая доносящихся звуков со стороны леса. Но это пока, так что я предупредил Брайана, готовиться к нападению живности. Она магическая и делов может наворотить… Хотя, вспоминая фауну некоторых планет, иной раз и отсутствие магии не мешает животным быть опасными.

— Ну, что думаешь? — Поинтересовался я у Дамьена.

— Тут такое дело. Это последствия моего ритуала. — С горестным вздохом опустив плечи ответил лич.

— ДА ЛА-А-АДНО-О-О! Какой неожиданный вывод!

— Кх-м. Да. Я, как-то не подумал… Так всё, Майк, хватит. Отыгрался ты за мою шутку. Доволен? Не забывай, я только умею притворятся царственной персоной, но мой характер тот, к которому ты на базе привык.

— Интересно, как же так сложилось. Но это, скорее всего, долгая история.

— Да нет. Я — лорд Дома, должен уметь держать лицо. Держать лицо, вовсе не значит им быть.

— Ну да, публичный образ, всё такое. Ладно, что там с ритуалом.

— Ну, он прошёл успешно. Аномалия снята, ты же уже проверил?

— Ага, связь со стрекозой появилась, а она на кварце сейчас.

— Вот. И, раз мы с моими слугами всё ещё живы, то его эффекты закрепились на нас окончательно. Пусть и с потерями и трудностями, но мой дом стал бессмертным.

— Давай мы это отметим после того, как решим проблемы. А то среди попугаев уже определился главный альфач, и он уже летит в нашу сторону. Хотя… — Одновременно произошло два действия, я вскинул лазерный пулемёт, наводясь с помощью зума и трехмерного позиционирования меня и цели, а Дамьен, вальяжным движением руки отправил в попугая «огненную стрелу».

Но лазерный луч оказался быстрее, и попугай потерял свежеобретённое звание. Дамьен хмыкнул, и продолжил:

— Так вот, ритуал сработал, и запечатал в наших телах все эффекты. Завершившись, он убрал магический фон, который царил здесь десятилетия.

— И к которому привыкли звери и они взбесились?

— Да. Но там ещё кое-что произошло. Радиус его действия же расширился совсем недавно и стал влиять на животных. Просто его влияние было настолько слабым, так как было распределено по огромному количеству объектов, что они его не почувствовали. Но исчезнув, в него хлынул поток магической энергии извне. Вот этот поток и является хаотичным.

— А на мелкие аномалии и элементалей в шахте это может повлиять?

— На аномалии может, а на элементалей — точно повлияет, они очень чувствительны к изменениям магического фона.

— А мы так праматерь не вынудим напасть на базу?

— Вряд ли. — Неуверенно пробурчал Дамьен. — Ну, я точно не уверен, так как не знаю точного её объёма магии. Но, скорее всего, эти изменения для неё вовсе не заметны.

Дамьен меня не сильно успокоил. Твою мать! Опять бой на два фронта. На три, если мы не переместимся на базу.

Я предупредил Брайана, чтобы готовился к бою ещё и у шахт. В сети тут же возник запрос о переквалификации рабочих в ополчение. Запрос я одобрил. И осознал, у меня была куча рабочих в лесу. И теперь на них всех нападают звери. А я ведь только вышел на стратегический уровень…

(Прим. автора — Спасибо за прочтение и напоминаю, что ваши лайки и комментарии подкинут дров в плавильню творческого процесса.)

Глава 17

Так, что мы имеем? Магические потоки взбудоражили всю магическую живность. Нет, не так, всех магических существ. Я покосился на скелетов, в том числе самого пафосного из них.

— Дамьен, а на вас эта буря влияет?

— На меня нет. Я же архимаг, моя внутренняя сила магии намного мощнее этого всплеска.

— А на твоих слуг? — Я следил за ними через камеры своих големов, стоя к ним спиной. Если что-то выкинут, я готов. Да и мой пулемёт никто не отменял.

— К сожалению, влияет. — Я уже готовился резко развернуться и разрезать всё сзади лазерным потоком, но меня оборвал Дамьен. — Но, так как они разумны, это приводит не к бешенству, а к хаотичным применениям магии. Так что временно, они не бойцы.

— Тяжело в вашем мире было, любой всплеск магии и ты ничего не можешь, если не мастодонт в ней. — Это же как метеозависимость. Вот, вроде, ты здоровый дееспособный человек, но, если по планетке пошли лёгкие колебания, ты на целый день в ауте. Обидно, наверное.

— Ну, у нас были методы справляться с таким. — Я вскинул бровь с немым вопросом, мол что сейчас мешает. — Защитные артефакты. У меня тоже такие были, но все разряжены.

— Ладно, я сейчас буду спасать своих рабочих, а вы готовьтесь к эвакуации.

— К какой ещё эвакуации?

— Летать любишь? — Вопросом на вопрос ответил я, а Дамьен вздрогнул. Видимо не любит. Его проблемы, придётся.

Переться назад через кишащие бешеным зверьём джунгли? Нет уж увольте! Стрекоза, наш вариант. Только она не очень вместительная, всё-таки у неё не десантный отсек, а грузовой, да и тот сделан полукустарным методом. В смысле, расширен её родной отсек.

Надо правильно составить план перемещений, чтобы и нас всех забрать и рабочих спасти. Зачем спасать рабочих? Затем, что в джунглях они сдохнут без пользы, а на базе, размахивая кирками и топорами вполне могут поучаствовать в обороне. Да и хваталки у них подходят для лазерных винтовок и пистолетов.

Хотя там точность нужна. И тут меня накрыло. Во многих вопросах инженерии мне теперь не хватает точности. Точность в электронных изделиях зависит от точности обработки деталей, но главное, от движков. Есть ли разница, между тем, чтобы двигатель повернул свой рабочий вал на три градуса или на три с половиной? Да, и она огромная. Особенно когда этот вал управляет наведением оружия на цель в километре от стрелка.

В случае с дронами обслуживания, это влияет на все их действия. Чем лучше у них контроль, тем они: эффективнее передвигаются по пересечённой местности, быстрее и лучше обслуживают механизмы, банально отвёрткой в паз попадают не с третьего раза, а с первого. Ну и так далее.

Какую пользу точность движений даёт боевым юнитам — объяснять, думаю не надо. И ведь есть технология из древних эпох, которая не столь чувствительна к качеству деталей. И как я сразу не додумался? Ага, не додумался до технологии, находящейся от меня на расстоянии нескольких тысячелетий.

Короче, шестерёнки! Фигня же, но, если вдуматься! Если механизм состоит из трёх шестерней, то да, его точность зависит от точности самих шестерней и механизма, дающего им вращение. Но если их много, можно рассчитать передаточные числа между зубцами так, что в конце точность будет на весьма достойном уровне!

Почему же это не использовали? Да потому что в классическом исполнении, каждое соединение шестерёнок равно потеря усилия. Если последовательно соединить большое их количество, то, чтобы сдвинулась последняя, к первой нужно приложить колоссальное усилие.

Но я, ведь не в классической модели. Зачарование! Потеря энергии происходит из-за трения между деталями, а если зачаровать каждую шестерню? Вот-вот.

Боевые автоматоны на часовом механизме? Видели бы меня мои преподы, они были бы в шоке. Иногда древние технологии находят неожиданный второй шанс в современности. Может это он?

К тому же зачарование подходящее у меня уже было. «Острота»! В чём смысл? А что именно понимается под остротой ножа? Гладкость сходящихся на лезвии поверхностей! Рабочие некоторых заводов знают, порезаться можно даже об тупой угол, если он сделан достаточно точно. Так что можно руны остроты наложить на все углы шестерни, не ради этих углов, а ради поверхностей. Ну и «прочность» потенциально может помочь. И вуаля! Идеально гладкий физический объект.

К тому же, основная моя проблема в создании юнитов сейчас — ограничение формы. Найденная схема голема, подходила только для гуманоида и только из глины и камня. Гранит подходил, возможно, песчаник и известняк. Но даже на металле она уже не работала. Учитывая, что я не знаю магию и не могу изменить эту схему, даже моя электроника взаимодействовала с ней в моих големах через оставленные в ней же «гнёзда», я не мог создать ничего кроме глиняных и каменных големов.

Но шестерёнки снимут это ограничение. Будет сложно подключить к ним процессор, но… Нет, не будет. Магический движок будет постоянно крутиться, а по команде процессора к нему будет подключаться передаточная шестерня, а за ней и вся цепочка. Да, он будет хлипкий и сложный. Но это всё равно можно использовать, просто соответствующим способом. А погрешность магического движка можно закрыть дополнительным зачарованием на самих шестернях.

Зачем мне так изощряться и делать роботов из шестерней, а не разработать нормальный электро-движок и не париться? Во-первых, у меня нет установки намагничивания для создания электро-магнитов. Да и сплавы, достаточно вместительные на магнитный заряд я не могу создать. Плавильня есть, но тупо не из чего. Во-вторых, даже будь у меня магниты, подгонка всех деталей должна быть очень точной. Не такой, как мне доступна. Рановато я в прошлый раз на них замахнулся, это мне сначала чередой станков нужно качество оборудования поднять.

В общем, получается, что мне сейчас проще делать шестерни и магические движки как те, что используются в Здоровяке, чем с нуля пытаться полноценный электродвигатель создать.

Почему во время такого трэша, я потратил столько времени на такое размышление? А я не потратил! Все эти мысли у меня пролетели вмиг. Но теперь я отвис.

Стрекоза ещё только направилась в нашу сторону, а я занялся стратегическим управлением рабочими юнитами, чтобы их сохранить. Всех уже не получится, так как с момента завершения ритуала прошло некоторое время и парочку уже уничтожили. Но сигнал от них шёл, так что большая часть начинки цела. Поборемся за остальных.

Как спасти юнитов от превосходящего противника? Естественно, бегать ими! Противники бешенные и неадекватные, но их много. Можно бегать вокруг дерева, а когда оно сломается бегать вокруг другого. Высшим пилотажем будет тормозить и ускоряться так, чтобы стравливать врагов друг с другом. Им же без разницы кого атаковать, вот пусть друг друга и атакуют.

Я жонглировал рабочими, постоянно перескакивая с одной группы на другую. Будь у меня вид сверху на них всех — было бы проще, но пчёлами рисковать я не был готов.

Под моим контролем было две группы охотников, одна лесорубов, и одна — рабочих глиняного карьера. Из последних двух уже были потери. В лесорубах и в карьерных группах было по десять рабочих изначально. А у охотников в каждой группе по одному пауку и двум солдатам-стрелкам.

Жонглировать четырьмя группами было сложно. Даже ОЧЕНЬ сложно, и я, естественно получал потери. Но приоритетные группы охотников ещё держались.

Рабочих глиняного карьера я тасовал, подставляя под удары тварей самых целых юнитов. Плавно я пытался отвести их ближе к лифту на плато. Там уже можно будет задействовать стрелков с базы, выдать залп баллист и спокойно эвакуировать выживших. Правда выживших уже шестеро, и не факт, что доживут все. Или хоть кто-то.

Группы охотников и лесорубов я, постепенно вёл друг к другу, чтобы объединить в одну группу. Тогда можно будет даже тактики боя применять, но пока что, големы-стрелки скакали, благо их конструкция позволяла, уворачивались и стреляли «вслепую». Пауки обеих групп прыгали по веткам и подсвечивали для наземных стрелков цели, из-за чего держаться этим группам было проще.

Лесорубы. С ними я решил на заморачиваться, четыре голема выкинули топоры и взялись за длинное бревно ближе к центру, и… стали кружиться вокруг центра бревна вместе с ним, лес же тут уже срублен, вот и было открытое пространство. Остальные юниты распластались на земле. Те звери, которые решались прыгнуть на эту мельницу, либо отбрасывались ею, либо пригибались и их подкидывал под бревно, один из пригнувшихся юнитов, а потом они отлетали. Остальные твари рычали, лаяли, хорохорились, но кинуться не решались и, в итоге сцеплялись в схватке с другими.

Тактика — верх дебилизма, но, как говорится, «в войне все средства хороши». Она работала только потому, что враг не мог подумать. Я всю жизнь управляю штуками, действующими алгоритмически, и хорошо понимаю, когда живые создания приходят в такое состояние. С ними всегда проще бороться. Когда не рискуешь своей тушкой, и находишься далеко, конечно же.

В целом же, работники карьера медленно пробирались к лифту, лесорубы крутили «мельницу», а охотники грамотно отступали к лесорубам.

До лифта дожило всего четыре рабочих, я на них редко переключался, вот их и разбили. Но, как только они вышли на открытое пространство, сверху плато прилетел залп. Многие твари померли мгновенно, напоминаю, эти баллисты выстрелом куски камня отбивают, что им какая-то органика. Тех же, кого не убило, пришпилило к дереву или тяжело ранило. Они, конечно, продолжали кидаться, но тут я сконцентрировался и, детально управляя парой юнитов, добил их.

Переключившись на охотников и, вскипел от злости. Я отвлёкся на карьер всего-ничего, а одна тварь уже оторвала ногу стрелка. Жаль, что они такие хлипкие. Напарник раненого убил тварь выстрелом в голову и принялся оттаскивать одноногого. Одноногий же отстреливался по закрытым целям.

В общем, лесорубы и охотники объединились. И только к этому моменту к нам прилетела стрекоза. Загрузить получилось только меня, Дамьена и скелетов. Все големы, в том числе те, в которых сидели гремлины, остались во дворце. Но они были в безопасности. Пока что твари не сильно интересовались городом.

Мы летели на базу. Дамьен и два его стрелка отстреливались через открытый отсек от летающих тварей, а я управлял лесными големами. Карьерные-то уже на базе.

«Лесники» встали строем в сторону леса, и медленно пятились на базу. На переднем фланге встало пять лесорубов, размахивающих топорами. Сзади них, четыре рабочих подбирали бревна и, вчетвером перекидывали их через пятёрку авангарда, отгоняя тварей или сбивая их атаки. За ними уже были стрелки, которые снимали самых наглых тварей. В целом, с этого момента продвижение потерь не предвещало.

Мы прилетели на базу, выгрузили скелетов, и отправились с Дамьеном обратно. У стрекозы не было ПВО, но с его ролью неплохо справлялся лич, да и я мог подсобить.

Уже покидая базу, заметил, что у шахты какая-то заварушка, но, раз ни Брайан, ни Эми не подняли тревогу — всё было под контролем.

Некоторое время назад. Брайан и «всё под контролем».

Брайан сразу почувствовал, что аномалия снята. Его захлестнул мощный поток энергии. Он походил на пронизывающий ветер, который проходит сквозь тело.

Брайан сразу понял, случись такое, когда он только воплотился призраком — его бы разорвало на астральные ошмётки и развеяло по ветрам маны.

Но с тех пор он стал сильнее, к тому же привычка «есть» ману из кристаллов дала свои плоды. Этот поток не просто атаковал его, но и впитывался. И это было основной опасностью.

Брайан полностью сконцентрировался на внутренних ощущениях и занимался усвоением энергии. После кристаллов, это стало привычным действием, не привычным был лишь объём. Но он справлялся и мана усваивалась.

В один момент он понял, что магические потоки больше не вторгаются в его тело и обратил внимание во вне. Теперь он видел магические потоки более ясно. По его желанию он мог перенаправить любой из них, и «выпить». Куда уходила эта энергия? В его нежизнь, куда же ещё, а ещё в его запас маны.

Брайан почувствовал колебание потоков со стороны шахты и рванул туда. Перемещение было настолько стремительным, что следующий всегда за ним скорпион отстал. Через этого скорпиона Брайан мог взаимодействовать с Эми и системами базы.

Оценив обстановку, он приказал, через добежавшего дрона, пригнать к нему по десятку танков и стрелков, и начал готовиться к обороне. В случае атаки из узкого прохода лучше всего занять позицию вокруг выхода, чтобы по малому числу противников могло атаковать большее число защитников.

Сам он вскинул винтовку и только сейчас осознал, он чувствует её. И чувствует, как собственное тело, но при этом и как что-то отдельное. Поэтому он и воплотился таким, его оружие долгое время было для него точкой опоры. Но теперь всё изменилось, он наконец-то сам для себя стал точкой опоры, а винтовка вновь стала верным инструментом. Но, так как она была создана, по сути, его же разумом, она так же и ощущалась.

«Интересно, смогу ли я сейчас сделать свой нож призрачным» — он уже долгое время пытался это провернуть, но всё не получалось. Несмотря на психологическую привязку к нему, он всё не откликался.

Из прохода шахты показались противники и Брайан приготовился. Мелкие роевые элементали повалили сплошной волной и танки принялись их топтать. Учитывая количество мелких врагов, топтать всех не получалось, и они стали покрывать големов, отщипывая от них мелкие кусочки.

Брайан не стрелял и никак не атаковал. Он был обескуражен тем, что чувствует каждый источник магии этих существ. Такие маленькие, такие слабые и такие… вкусные.

Брайан потянулся, казалось самой своей душой в их сторону, и они потухли. Все! Сразу! А он почувствовал удовлетворение. И самое главное, он смог выпить только элементалей, не задев големов, хотя в них тоже была мана.

«Злой щебень» осыпался с туш големов и те снова встали в стойку, готовясь встречать противников. Но мелкие элементали рассыпались только покинув пещеру, а призрак чувствовал насыщение и… какое-то злорадство от того, что эти существа были беспомощны.

Хм, злорадным он никогда не был, надо бы усмирить это чувство. Оно будто возникло не из его личности, а из его новой природы. Такое уже случалось раньше, и всегда он справлялся с отделением себя от того, что диктовала ему его сущность нежити.

От злорадства было легко избавиться, ведь оно было продиктовано лишь удовлетворением от того, что теперь у него всегда будет источник «пищи». Ненависти к своим противникам он не испытывал и продолжил бой.

Без поддержки роевиков, элементали были не столь опасными противниками и с ними вполне справлялись стрелки.

Но только поначалу. Когда их стало так много, что они толпились в проходе, пришлось вступить танкам. Их задача была проста, держать строй и останавливать противника. Но масса каменной волны была велика, и големы стали сдавать позиции.

«Надо было их в два ряда ставить.» — Подумал Брайан. Но, что поделать, он был современным офицером и тактики строевого рукопашного боя ему были не привычны. Зато он был призраком, и призраком специализирующемся на магических противниках. Таких как элементали. Или маги…

Брайан начал стрелять и, впервые на его памяти винтовка выдала отдачу. Физическая лазерная винтовка не имеет отдачи, она же светом стреляет. Да, свет может давать физическое давление, но по сравнению с массой оружия — оно ничтожно.

Призрачная винтовка долгое время копировала это свойство, но теперь стала чем-то новым. Отдача случилась от того, какой эффект его выстрел произвел. Он буквально прожёг насквозь строй врага. Многие, попавшие под выстрел сразу осыпались, а Брайан с досадой отметил, как развеялась их магия. Другие лишились рук или иных частей тела.

Но главное, эти выстрелы отнимали не так много сил. И Брайан начал стрелять беспрерывно, упиваясь осознанием, что он снова боец и теперь — более грозный, чем при жизни.

В один момент он заметил, что сзади к големам подошёл элементаль-гуманоид. Брайан хотел было выстрелить в него, но вовремя остановился, ведь это был их гость и он пришёл помогать.

Первым делом он подпёр ряд големов, вырастив из земли каменные упоры им в спину. После этого «гость» вклинился в их ряд и принялся крушить противников своими кулаками.

Это длилось не долго, он отошёл вглубь позиций и начал рассматривать свои кулаки. Выбоины и зарубки стали затягиваться, а с земли у его ног к нему стянулись мелкие камни бывших собратьев, врастая в его тело.

Элементаль посмотрел под ноги, и втянул в себя ещё больше камня, нарастив массивные кулаки, после чего решительно пошёл раскидывать своих собратьев.

Брайан быстро понял, что элементаль может драться лучше, если ему не будет мешать плотный строй големов, и приказал отозвать двух танков, рассредоточив оставшихся. После этого он отозвал пятерых стрелков и ещё двух танков. Таким составом они успешно держали оборону шахты.

Судя по всему, бой будет долгим и лишние юниты пригодятся Майку в обороне от зверей. А тут они с «гостем» справятся как-нибудь сами.

Глава 18

Когда я думал об эвакуации, я не предположил многих нюансов, времени мало было. Например, я не смог навскидку оценить вместимость стрекозы и оценил количество рейсов в «две-три штуки». Ага, щаз! Во-первых, выяснилось, что големы-танки занимают неприлично много места. И их никак не утрамбовать. Во-вторых, выяснилось, что неприлично много места занимаю ещё и я в скафандре! А моё Я без скафандра категорически отказывалось куда-то вылезать.

Правда выяснилось это уже по возвращению во дворец за партией големов. Тупанул, был не прав, исправлюсь. Собственно, первой ходкой мы вывезли всех недоголемов. В них сидели гремлины, хоть и придурки, конечно, все кроме Профа, но это, а) — мои придурки, и б) — живые придурки.

На кой чёрт мне затевать всю кутерьму с автоматизацией, роботами, големами и так далее, если я буду рисковать живыми? Забываем тот факт, что первым пунктом я, банально, умею управлять, а со вторым ещё исхищряться надо. Системы мотивации, там им придумывать, и всё такое. Трэш в общем.

Но основная цель этой мнимой мизантропии, всё-таки, благородна — зачем рисковать живым, если можно не живым. Я ещё в детстве задался вопросом, почему существуют шахтёры? В смысле, почему они существуют до сих пор. Не лучше ли посадить людей в защищённую, комфортную каморку, а в шахту пусть пилотируемые роботы спускаются. Обвал? Выход газа? Плевать! Одни ископаемые уничтожат другие ископаемые, пусть и обработанные. Людьми-то зачем рисковать⁈

В прочем, и сейчас для меня это вопрос открытый. В случае с цивилизацией Дамьена — всё понятно. Банально, нет альтернатив. Големов они создали, но они и близко не стояли по эффективности с живыми шахтёрами. Но моя-то цивилизация уже давно достигла нужного уровня. Так почему?

Вопрос риторический, но, возвращаясь к нашим баранам, в смысле големам, третий полёт эвакуации я отправил с одним Дамьеном. Во-первых, так больше влезет юнитов, а мне без разницы откуда управлять всеми, кто есть в сети. Во-вторых, взгляд Дамьена в момент осознания, что он полетит в «железной коробке» один — стоил всех страданий. Жаль, сфоткать нельзя, выражение лица он передавал магически, и камеры это не улавливали.

В общем, эвакуация заняла ещё четыре ходки. Я уже на второй понял, что группе лесных големов проще добраться до базы самостоятельно.

Но это спровоцировало странную последовательность событий. В плане, я сижу, пью чай, рядом сидит Дамьен с вискарём, блин, лишь бы не набухался, а моя база находится в состоянии перманентной осады.

Я, когда сунулся к шахтам, чтобы проверить, как там дела — знатно офигел. Во-первых, элементаль-гость, явно не тугодум, за милу душу размазывал своих собратьев, регенерируя от их же останков. Во-вторых, Брайан теперь не монохромный!

Раньше призрак был бледно-серого цвета, теперь же, его тело осталось таким же, а вот снаряжение приобрело цвета разных оттенков фиолетового и воспринималось отдельной частью. Покемон явно эволюционировал! Особенно это ощущалось от его выстрелов. Жуть! Мне тяжело представить эффект от попадания его луча в меня или в моих юнитов, но ничего хорошего из этого не выйдет. Когда он успел стать таким мощным?

В общем, сидел я на базе, управляя големами, отбивался от зверья и думал, чем же можно переломить текущую ситуацию.

— Правильно понимаю, что, как только волнения магического фона исчезнут, живность успокоится?

— Очень вероятно. Кроме отдельных бешеных представителей, большая часть должна отстать от нашей базы. — Кивнул Дамьен, прикладываясь к бутылке и глядя сквозь костёр. Согласен, мой косяк. Лететь в технике, пилот которой в ней не находится… С виражами я перегнул. Видимо, теперь от него однозначно нужно ждать новой подколки, ведь за предыдущую я отыгрался уже два раза. Сначала сарказмом, а потом и «невероятным аттракционом». В общем лич сидел, и ловил ПТСР-ные флэшбеки от полёта. Теперь точно добровольно в стрекозу не залезет.

— То есть задача, просто продержаться? — Зверьё я уже отогнал от базы, и занялся починкой всех юнитов, благо запас запчастей, пусть и не большой, но был. Первым делом вернул стрелку ногу, а то задолбало в менюшке видеть число стрелков — двадцать два с половиной.

— Ага.

— А через сколько буря закончится? — Дамьен очередной раз приложился к бутылке, встрепенулся и посмотрел на меня.

— По моим прикидкам, фон стабилизируется за два или три дня. Точнее не могу сказать, измерить не чем.

— Окей, продержатся в осаде три дня, не слишком сложно. Хотя, Брайану же нужно спать, как и нам всем. — О его направлении я, пока не думал, так как там всё было схвачено. Живность тоже нападала лишь малыми группами, пока что.

Что их влекло к моей базе и почему они не сцеплялись друг с другом по пути к ней? Дамьен выдал предположение — количество магических источников. СТАБИЛЬНЫХ магических источников, коих у меня было… Да, дофига их было, все юниты, кроме стрекозы и Дубины, кристалльные комнаты Дамьена и Брайана, и склад.

В общем, зверьё тянулось к стабильным магическим потокам. И для меня это ничего хорошего не сулило, ведь Дамьен предрёк полноценную осаду. Мол, сейчас они передерутся, а потом обратят внимание на излучение моей базы. А она, судя по описанию лича, светилась как физик-ядерщик, упавший в реактор.

Вот и вскрылась проблема магических технологий в магическом мире. Да, они были мощными, но для всех местных были огромным маяком. Надо будет озаботиться изоляцией. Без неё — никуда. Для реактора — нужна изоляция, для проводов — тоже, даже для рисунков рунами и то, не помешала бы.

Я сделал последний глоток из кружки, и, собравшись с мыслями, принялся за работу.

Сложность моей ситуации была ещё и в том, что ритуал мы завершили ближе к вечеру. А значит скоро стемнеет, зверьё, как и элементалей из шахты это не остановит, а вот меня начнёт клонить в сон.

Големы, как и все мои юниты обладали ПНВ. Да, у изначальных юнитов эта функция была мощнее, но должно хватить. Плюс, установленное Брайаном освещение на базе, должно помочь. Значит моя задача сделать так, чтобы пока мы все отдыхали ночью, оборона велась автоматически.

И сделать это нужно до темноты.

Первым делом, я составил алгоритм сбора болтов. В моменты между волнами, рабочие носились по полю боя, и собирали уцелевшие снаряды, коих было большинство.

Потом, я ограничил количество выстрелов из плечевых пушек всем стрелкам. Навскидку сделал один выстрел в половину суток, когда останется последний, его использование дозволялось лишь в самом крайнем случае.

Сделал я это для того, чтобы кристаллы экономить. Добыча их приостановлена, а пушки выжигают их на ура. Таким образом основным оружием големов-стрелков стала баллиста, а пушки — оружием последнего шанса.

До темноты осталось всего ничего времени, и я распределял боевые посты между всеми юнитами. Учитывая, что некоторые звери могли карабкаться по отвесным скалам, а кое-кто умел летать, пришлось даже винтовки и пистолеты раздать некоторым рабочим.

У меня было три фланга обороны: со стороны шахты, со стороны плато и на краю обрыва. Первые сдерживали элементалей, вторые держали подходы к базе со стороны спуска в долину, а третьим было сложнее всего — они должны были стрелять одновременно и вверх, и вниз. Поэтому там разместились только стрелки и пара танков, на случай прорыва. Ополчение усилило фланг со стороны спуска, а основная масса танков направилась к шахте.

Раздав приказы, я отозвал Брайана. Тот отозвался неохотно, перед отступлением сделав пару выстрелов. Когда он летел в сторону «штаба», я заметил, что винтовка на его плече теперь бряцала. То есть вела себя как отдельный физический объект, хотя до этого собственной инерции не имела.

Мне хотелось многое узнать у солдата-призрака, но времени не было. Поэтому пришлось обходиться краткой информацией.

— Я так понял, ты изменился. — Брайан кивнул. — Какие твои новые возможности?

— Могу ману вытягивать из всего. Все способности стали ощутимо сильнее, по крайней мере элементалей-заклинателей я теперь могу уничтожать. — На этой фразе к костру подошёл «наш» элементаль, и принялся внимательно следить за разговором.

— Тут такое дело, Дамьен думает, эта осада продлится два-три дня.

— Это только от животных. — Вклинился лич. — С элементалями придётся разобраться.

— Поясни. — Одновременно сказали мы с Брайаном. Я что, привычки вояки перенимаю? Ужас!

— Начался каскад магических всплесков. Мы уничтожаем их, они атакуют нас, астральное эхо набрало критическую массу и будет раздражать элементалей ещё долго. В общем, они будут переть пока не закончатся. Они или мы.

— То есть оборона должна перейти в зачистку? — Дамьен кивнул, а Брайан продолжил. — Вот и будет тебе шанс реализовать свой план.

— Да, и готовить его придётся в условиях постоянного боя. Как думаешь, текущих сил хватит, чтобы держать оборону?

— В целом, да, но противник неизвестен полностью. Мы же не знаем, что может прийти с дальней стороны долины. Да и здесь, не уверен, что мы встречали все виды.

— Тоже так думаю. Надо держать оборону и одновременно её улучшать. И у меня есть парочка идей, но пока я их реализую, командовать придётся вам.

— Мне не впервой, а Дамьен, как я понял, вернул способности к магии. Так что справимся.

— Надеюсь. Ладно, надо отдохнуть, нас ждут долгие три, а в идеале, два дня.

Сон был рваный. Несмотря на то, что тревогу Эми ни разу не подняла, звуки боя снаружи не давали расслабиться окончательно. Было странно пытаться отдохнуть, когда в нескольких десятках метров от меня шло сражение. К тому же, сказывалась моя неуверенность в том, что автоматический режим выдержит такое испытание.

Но он выдержал, хоть и не без потерь. Элементали смогли поломать двух танков, а проклятые попугаи разорвали одного стрелка на части. Правда, к моему пробуждению эти потери были восстановлены. Запчасти и завод сделали своё дело.

Изучая лог ночных событий, я увидел ещё и то, что в некоторых големах, периодически сидели гремлины-рядовые. А, незадолго до моего подъёма, гремлины-маги во главе с Профом подключились к обороне. По своей инициативе.

Вот их действия были странными. Вообще, в потерях числился один недоголем, но я посмотрел запись и знатно офигел. Недоголемы кидались разными заклинаниями, кто что умел то и кидал, а их непрерывно латали остальные гремлины.

Более того, гремлины, те, которые не спали, носились по базе собирая не только детали, но и куски напитанной глины и чинили бойцов. У меня аж волосы дыбом встали. Вот я вижу, как у танка подламывается нога от «каменного копья», он падает и к нему тут же подскакивают два дежуривших рядом гремлина с комочками глины в руках и «замазывают» повреждение. Голем встаёт и возвращается в бой.

Нет, я уже замечал, что коротышки испытывают болезненную тягу починить всё сломанное. Но с обычной техникой это работало плохо, только у Крига получалось, и то — временно. Но с магическими механизмами гремлины справлялись замечательно.

В этом плане, недоголемы были идеальными солдатами. Гремлины чинили их быстрее, чем враги их ломали.

Глядя на всё это у меня, возникла целая куча идей, главная из которых в том, что мне в школу гремлинов теперь ещё и уроки магии нужно вводить. Жаль, что учитель был только один и его я нещадно эксплуатировал для других целей.

Встретившись с Дамьеном за завтраком, я ел какую-то кашу из местной растительности и мяса, а он задорно хрустел кристаллами. Мясо, кстати, было свежайшим, час назад оно пыталось погрызть моих големов. Дамьен же смаковал магическую энергию. Рядом, тем же самым занимались его слуги.

Вообще, им не обязательно было именно жевать кристаллы, но старые привычки помогали им не забывать себя. Я был не против, какая разница как они уничтожают мои кристаллы… Мои. Уничтожают. Ладно, им можно, как и Брайану. Но всё равно, было в этом что-то кощунственное.

— Дамьен, у меня к тебе есть просьба.

— Слушаю.

— Ты можешь восстановить защитные кристаллы своих слуг? Да и в целом, обновить чары на их снаряжении?

— Плюс четыре бойца хочешь?

— Ага.

— Не вопрос. Но защитные амулеты проще сделать с нуля. Времени займёт меньше, чем поход в мои склады в городе. — Дамьен передёрнул плечами. Видимо вспомнил свой лётный опыт.

— Хорошо, тогда займись этим, а после этого вы будете отдельным отрядом реагирования. Ты не против, что некоторое время никаких исследований не будет?

— Майк, не тупи и не считай тупым меня. Мы все понимаем ситуацию, и никаких вопросов нет. К тому же её спровоцировали мои действия. Вину за это я на себя не возьму, так как ты сам говорил «всё учесть невозможно», но с ответственностью справлюсь спокойно.

— Хорошо. В общем занимайся магическими штуками, а потом подходите к моей мастерской. Там у вас будет пост, потому что, мне в моей работе могут понадобиться твои знания. А твои бойцы, и так, по базе смогут мгновенно перемещаться.

— Понял. Жаль вас познакомить не получится. Они тобой, не то чтобы восхищаются, но очень положительно отзываются о тебе. Это они меня попросили тебе передать.

Я посмотрел на его слуг. Они не обладали способностью Дамьена, передавать свою мимику ментально, и выглядели для меня как обтянутые иссохшей кожей и мышцами скелеты. Пустые провалы глазниц были направлены на меня.

Странное ощущение, я видел перед собой черепа, но только сейчас ощутил, что каждый из них — отдельная личность со своими качествами, пороками и привычками. От меня их отличал лишь внешний вид. И способность с места прыгнуть на пять метров…

— Передай им, что я благодарен им за то, сколько пользы они нам принесли после твоего присоединения. Вся разведка на них держалась. — Подумав, что средневековые бойцы обладают чуть более простым взглядом на мир, я решил добавить. — Ну и в целом, они клёвые мужики, жаль не получится поболтать.

— Кх-м. Мужики и девушка. — С ухмылкой сказал Дамьен и перевёл мои слова, прежде чем я смог исправиться. Скелеты захохотали, а один меня даже по плечу похлопал. Или похлопала? Кто из них? — Стрелок отряда, девушка. Но они всё понимают, не переживай.

— Не переживать? Да ты… Да я… Ар-р-р-р — Опять верх сознательности в нужный момент. Молодец, Майк! Увидев это, скелеты заржали ещё сильнее, особенно тот, кто хлопал меня по плечу. Да ладно, это она?

Я показал пальцем на, предположительно, неё, Дамьен кивнул, а она засмеялась ещё сильнее. Более сюрреалистичную картину представить было тяжело, учитывая сухой гаркающий смех этих бойцов.

— В любом случае, план действий я сказал. — Поднявшись, я направился в мастерскую. Да, я чувствовал себя не ловко, как школьник на первом свидании. А что вы хотели? Я тоже парень и женского общения не было давно. А тут, с одной стороны женщина, с другой — да не дай бог такую. Я не настолько отчаялся, чтобы в сторону мумий поглядывать. Она, кстати, это точно поняла, от того, видимо и засмеялась ещё громче. Подозреваю, что это стандартные подколки в их отряде.

Так, выкинуть всё из головы. Но Дамьену респект! Это может считаться ответной подколкой за полёт. Об этом я ему по сети и сообщил. Он ответил лишь: «на то и расчёт». Каков подлец! Ладно, за работу.

А работа была сложной. Не то чтобы меня постоянно отвлекали вопли зверья и шум сражений, но да, отвлекали. Однако работа шла. Пару раз я дёрнул Дамьена со своими вопросами. Он знатно офигел, когда я расписал ему идею, после чего подозрительно на меня покосился и, максимально ёмко ответил на вопрос. Ещё и на пост возвращаться не хотел после этого.

Плавильня в мастерской была, и теперь она конвейером производила шестерни для будущего механизма. Запас электроники у меня был, а ещё запас кристаллов. Преимущество было в том, что для питания всех зачарований одной шестерни достаточно очень маленького кристалла, а значит, расход их будет очень малым.

Что я задумал? То, за что Брайан мне по шапке надаёт. Но не потому, что сделал, а потому что не сделал раньше. Турели! При чём, двух видов, под баллисту и под лазерные винтовки. Статистика ночного боя показала, что ополчение стреляет из них крайне плохо. В смысле оно стреляет плохо в штатном режиме, когда Эми производила наводку — конечно все они снайперами были. Только нагрузка не сервак взлетала вместе с самим серваком.

Что изменится, когда я сделаю турели? А на них можно будет оттачивать навык стрельбы по разным целям. Поставить им самый низкий приоритет для расчёта и получится вспомогательная линия обороны. Навык стрельбы у меня уже был, и стреляя просто в сторону врага, его можно будет постепенно улучшить. А турели ещё и стабильный обзор дадут.

С охотников и стрелков навык рос слишком медленно, из-за того, что точности големов не хватало на нормальное наведение, и данные слишком разнообразные. Стрельба из паука, сидящего на ветке, сильно отличается от стрельбы голема в шахте. Нельзя сказать, что эти действия давали данные со «всплесками», скорее «в ваших всплесках иногда встречаются данные». Автоматика, автоматикой, но к данным она так же чувствительна, как и тысячелетия назад, когда была изобретена.

Но, «дорогу осилит идущий», и турели предоставят прекрасный способ справиться с этой проблемой. Позиция у них фиксирована, и отличаются только цели и климатические условия. Магический шторм, благо, не такой мощный, чтобы влиять на физические объекты. Хотя аномалии после этого надо будет перепроверить.

В общем, шестерёнчато-электронные турели усилят оборону базы. Не сильно, но они закроют потребность в круглосуточном и полном контроле периметра, а то юнитов, всё-таки не хватает.

К вечеру я уже сделал две турели, одну с лазерной винтовкой, а другую с баллистой. Пополнять боезапас для обеих могли пауки. Для баллисты они меняли коробы с болтами, а для лазгана приносили заряженные батареи, и относили разряженные.

Турели справлялись со своим задачами прекрасно. Они стреляли чуть точнее големов и дронов. Навык один, но фиксированное расположение давало преимущество, как пристрелка перед стрельбой. Всё был хорошо, пока со стороны леса не раздался мощный рёв.

Я смотрел, как по направлению к моей базе падали деревья и думал: «двумя турелями тут не поможешь».

(Прим. автора — Спасибо за прочтение и напоминаю, что ваши лайки и комментарии подкинут дров в плавильню творческого процесса.)

Глава 19

— Дамьен. Тебе слово. Что ЭТО? И как его бить? — Отойдя от шока произнёс я.

— По записи не понятно. Таких существ в своём мире я не видел. — Дамьен тоже офигевал. Один Брайан смотрел на голограмму, пытаясь выяснить уязвимые места этого чудовища.

— Ну, оно хоть бы не такое мощное как праматерь. По крайней мере магическим фоном не давит. — Попробовал я разыграть оптимизм.

— Ага, ему и своей массы хватит. Его же если на бок положить, только выше станет. — И это было правдой. Чудовище, за которым наблюдали мои пчёлы было непомерно широким. В целом, оно напоминало растянутую вширь гориллу. Только морда была ближе к рептильей. Существо медленно, но неотвратимо пёрло в сторону базы, даже не замечая деревьев.

Кожа существа выглядела как застывшая магма с огненными прожилками между пластинами брони. Из чего оно состояло, было не понятно, но похоже, это животное. В смысле оно не элементаль, а именно органика. Органика, которая хочет уничтожить мою технику. Ну и в высоту эта тушка была метров пятнадцать.

— В общем, если у вас есть скрытые сверхспособности или супер-оружие, самое время о них сообщить. — Я с надеждой посмотрел на собравшихся. Надежды не оправдались.

— Оно медленное. — Начал Дамьен.

— Как видишь.

— И будет здесь не скоро. Может только к вечеру подберётся.

— И?

— Я могу успеть ритуал подготовить.

— Какой?

— Не знаю. Говорю же, первый раз вижу такое создание. — А так всё хорошо начиналось.

— А твои ритуалы что вообще могут?

— Из полезного для текущей ситуации, могут выдать усиленную версию боевого заклинания. Могут усилить бойцов или ослабить цель. Да много чего!

— И големов могут усилить?

— Они же магические, так что да, могут. Только я не ручаюсь, как это усиление повлияет. Это уже к тебе вопрос.

— А я-то откуда знаю? Я ж не маг!

— Ты их собирал. Вот, например, если я им проводимость маны повышу, как это повлияет. — Я стал прикидывать, теоретически у них повысится скорость и сила. Только это будет в минус. Процессор управляет одними характеристиками, и, когда они изменятся, ему нужно будет время перестроиться. Или я вручную укажу новые. В общем, чтобы усилить магией технику, надо над ещё и с алгоритмами «поколдовать».

— Скорее всего усилятся, но корпус может не выдержать. — Выдал я вердикт, и продолжил, — в любом случае, боевое заклинание и ослабление противника звучит интереснее. Какие заклинания сможешь сделать?

— Ритуалом, любое из известных мне. Но важно не прогадать с типом заклинания.

— То есть нужна ещё и магическая разведка?

— В идеале — да.

— И кто её может провести?

— Кх-м. — Раздалось сзади покашливание Профа. Рядом с ним стояли три других недоголема, игравших в «горячую картошку» горящим камнем. — Мастер, из своего голема я могу лучше видеть магические потоки и, подобравшись достаточно близко могу изучить это существо.

— Но будет ли оно спокойно на это реагировать? — Задал вопрос Брайан, глядя на Дамьена.

— Скорее всего, нет. Оно идёт сюда, привлечённое магическим излучением и отреагирует на любой источник магии поблизости. А голем Профа фонит как маяк.

— То есть разведать-то можно. Вопрос в том, как… — Я запнулся на середине мысли, ведь в моём сознании всплыло воспоминание нашей разведки в шахтах. Точнее отступления. Точнее взрыва от техно-магических штук. А ведь из них можно магические бомбы делать. А на пчёлах у меня сброс для гранат есть. А вокруг базы валяется куча тушек с магическими ядрами.

— Майк, ты рот закрыть забыл.

— А? А, да, спасибо. Кажется, я знаю, как отвлечь нашего гостя и дать время Профу. Только меня смущает, что он туда один сунется из наземных.

— Не один, Мастер. — Раздался громыхающий голос Крига из Здоровяка. Робот, кстати, уже «оброс» украшениями, естественно, приближёнными к его изначальному виду. Железный ирокез, декоративные заклёпки из титанового сплава и разные рисунки черепов и огня. Половина черепов была четырёхглазой. Конечно, Криг же застал Здоровяка уже в «боевом» виде, а не изначальным, когда тот был простым грузчиком. — Я могу его охранять.

— При всём уважении к твоей суровости, Криг, эта штука размажет тебя одним ударом. И им же Профа прихлопнет.

— Значит я буду уклоняться. — Сказал гремлин и отпрыгнул в сторону. В здоровяке! Отпрыгнул! Как?

— Это тратит энергию кристалла, но я научился так делать в боях со стрекозой.

— Значит, можно добавить запас кристаллов. И с твоими бомбами можно обеспечить прикрытие для ДРГ. Естественно, под моим управлением. — Закончил Брайан, а мне нечего было возразить. План-то мог сработать.

— Надо ещё оборону укрепить.

— Значит кому-то пора запереться в мастерской. — Красноречиво посмотрел на меня призрак.

— Значит кто-то мне в этом будет помогать. — Красноречиво посмотрел я на Дамьена. Тот повертел головой, в поисках того, на кого перевести стрелки, но сдался, и со вздохом кивнул.

— Значит огонь плюс земля это либо лава, либо метеорит.

— Да, Майк.

— А лёд, это вода плюс воздух.

— Так и есть.

— А земля плюс воздух что дают?

— Ничего, они не элемент порождают, а один элемент усиливает другой. Например, в этом сочетании это может быть либо ускоренный каменный снаряд, либо, я слышал, южные маги песчаные бури таким сочетанием делали.

— О! Пескоструйка! Это хорошо!

— Майк, этого я не умею.

— Ты же говорил, что все заклинания знаешь, разве нет?

— Ну… Не то чтобы все… — Дамьен замялся. Отлично, а то от его страдальческого выражения лица я уже уставать начал. Работа шла… Со спецэффектами. Благо Дамьен наложил защитный купол, в котором я и совмещал разные ядра, пытаясь получать нужные эффекты.

Купол был снаружи мастерской и ядра совмещали рабочие. Двоих я уже потерял в этих экспериментах безвозвратно. Зато нашёл «ледяной взрыв», то ли сочетание было удачным, то ли бывшие владельцы этих ядер были сильными, но холод проморозил големов настолько, что у них вся начинка рассыпалась в крошку.

Но прогресс шёл, бомбы создавались, а пчёлы со стрекозой готовились к вылету. Проф с Кригом проходили инструктаж от Брайана по основам работы в составе ДРГ.

Как только подготовка закончилась, в смысле, дошла до приемлемого уровня. Рабочие аккуратно загрузили «бомбы» в стрекозу, и мы отправили разведку. Наземный отряд состоял из Брайана, скорпиона, Профа и Крига в своих «костюмах». Они передвигались не скрытно, а «не привлекая внимания». Какая скрытность, когда в отряде три машины, и фонящий магией призрак?

Степень «не привлечения внимания» целиком и полностью зависела от меня. Я сидел в мастерской, клепал бомбы и пилотировал воздушных дронов. До цели я добрался сильно заранее и пока что просто за ней наблюдал.

Хоть тварь и выглядела как огненное нечто, но свойств повышенной температуры не демонстрировала. По крайней мере деревья от её прикосновений не загорались.

— Брайан, как обстановка? — Конечно я видел, что у них происходит через камеры скорпиона и Здоровяка, но вертеть ими постоянно не получится. Да и человек, в смысле, призрак, на месте лучше чувствует ситуацию.

— Всё в порядке, от противников успешно отбиваемся. Внимание сильно не привлекаем.

Несмотря на огромное чудовище, обычные звери никуда не делись, поэтому разведчики пробивались с боями. Правда я бы это боем не назвал, из-за бешенства звери нападали очень прямолинейно, и матёрый солдат, бронированный робот и маг с ними прекрасно справлялись.

— Ладно, я начинаю.

— Принято.

По моему приказу, пчёлы подняли две бомбы и полетели в сторону противника. Из-за того, что дроны были близко друг к другу, не получалось создать нормальную модель ситуации и наводиться приходилось на глаз.

Полетели первые бомбы, при столкновении с целью магические ядра внутри корпуса совмещались и происходил «взрыв». В кавычках, потому что магическое взаимодействие не всегда выливалось во взрыв.

Например, сейчас бомбы приземлились на тварь и превратились в каменные глыбы. Одну простую и одну огненную. Собственно, из-за того, что камни возникли уже на поверхности твари, урона ей это не нанесло и они просто скатились с её тела.

Ладно, для бомб, собранных на коленке это было ожидаемо. Предварительную активацию я добавить не успел, а в действии проверить надо было.

Следующие две бомбы были заряжены на огненный взрыв. Одна из двух огненных ядер, другая из огненного и воздушного. Тварь на взрывы отреагировала и недовольно зарычала. На этом урон закончился. На пластинах остались незначительные повреждения, и это всё.

— Так, огонь ей явно побоку, а вот классический взрыв вполне повреждает. — Произнёс я а Дамьен кивнул, продолжая наблюдать за моими действиями через очки.

Идём дальше, «ледяной взрыв». Тут уже эффект получился значимее, правда сработала только одна бомба. Другая скатилась с твари и сдетонировала уже на земле. Тварь недовольно заворчала и посмотрела наверх. Из распахнутой пасти полетел кусок магмы, но он был таким медленным, что увернуться пчёлами не составило труда. И взлетел он не высоко, так что можно просто сбрасывать с большей высоты.

Я продолжал бомбардировку, какие-то бомбы не срабатывали, некоторые вовсе не попадали, отклоняемые ветром, но в целом эффект был. Тварь бесилась и пыталась сбить наглых «мух», но безуспешно.

В конце концов она перестала реагировать на атаки и просто попёрла сквозь взрывы дальше. Это плохо, так мои разведчики ничего не добьются. Надо менять тактику.

— Брайан, прекрати пока продвижение, тварь перестала реагировать. Сейчас бомбы пополню и буду новыми способами отвлекать.

— Принято.

Придётся рисковать юнитами. Обидно, летунов у меня мало и воссоздавать их будет проблематично, но лучше уж они пострадают.

Возвращаюсь на позицию, надо срочно её отвлекать, а то скоро тварь подберётся к позиции моих разведчиков. А им мало того, что нужно её изучить, так потом ещё и свалить.

Так, одна пчела пролетает перед мордой, не в упор, но достаточно близко чтобы её заметило чудище. Ноль эмоций. Правильно, чего на неё реагировать, всё равно ничего сделать на сможет. А если так?

Пчела снова пролетела перед мордой, и в этот же момент на морду упала бомба с «ледяным взрывом». Вот теперь тварь отреагировала, попытавшись плевком достать дрона, но безуспешно.

Я начал кружить юнитом вокруг твари, вынуждая её разворачиваться и параллельно бомбардируя её разными эффектами. Огонь старался не использовать.

— Брайан, осторожно подходите на дистанцию обзора, тварь пока что вертится на месте.

— Принято.

Отряд двинулся, а я начал неистово потеть. Начинается самая опасная фаза.

Отвлекал я эту тварину очень долго, хотя часы показывали, что прошло всего десять минут. Для меня же они ощущались как целый день. Сидящий рядом Дамьен замер неподвижной статуей, лишь бы меня не отвлекать.

В определённый момент у меня получилось даже критическое попадание. Волна «окаменения» задела глаз твари, от чего та ослепла на одну сторону. От её рёва задрожали стены моей базы. Как же мы её убивать-то будем?

Мне всё меньше и меньше верилось, что её можно завалить, такая мощь, а у меня жалкие арбалеты и лазганы. Но выбора нет, придётся как-то справляться.

В общем тварь взбесилась и впервые взмахнула рукой. Пчела, конечно, увернулась, хоть и с трудом. Удар был хоть и медленный, но «оружие» было настолько огромным, что я кое как успел вывести дрона из-под атаки.

А вот деревья не уворачивались, и завалили мою разведгруппу. Всем кроме недоголема было пофиг. Но недоголема гремлины починят, стоит тому оказаться на базе.

Однако неприятности это всё-таки повлекло. Тварь направилась к базе, размахивая перед собой руками. И вот это стало опасно. Во-первых, Брайан вполне получал урон от физических атак. Хоть он и пропустил бревно сквозь себя, но, судя по его рычанию, приятно ему не было.

Ещё и гремлины в своих машинах. Если големов повредить достаточно сильно, они «вывалятся», а после этого их вполне можно было прихлопнуть.

— Брайан, сворачивайте миссию. Тварь взбесилась!

— Принял, отступаем.

Проф попытался что-то сказать против, мол ещё недостаточно изучил врага, но моему приказу перечить не мог и смиренно направился на базу.

Только вот тварь ускорилась и, двигалась она быстрее моего отряда.

— Брайан, можете ускориться, она вас догоняет? Я сбрасываю бомбы, но она на них не реагирует.

— Движемся с максимальной скоростью.

Я смотрел как мой отряд нагоняло чудовище, и лихорадочно искал способы их спасти. Стрекозу опускать нельзя, собьёт. Бомбы не помогают. Что делать-то?

Как назло тварь, видимо зацепилась за Брайана, как за мощный источник магии и принялась закидывать отряд брёвнами, набирая за раз целую охапку, что давало ей удар по площади. Метательные атаки она чередовала с огненными плевками, от чего в лесу стал медленно разгораться пожар. Чёрт тебя дери, это мой лес и мой отряд, отстань!

Мне пришла идея как можно отвлечь чудовище, но надо, чтобы отряд смог продержаться ещё немного.

— Брайан, продержитесь минуту, после этого смогу вас прикрыть.

— Постараемся.

Нифига это не обнадёживало, но времени терять нельзя. Стрекоза на максимальной тяге рванула в сторону базы. В это время пачка рабочих уже собирала кристаллы рядом с местом посадки. Возможно, ядра животных сработали бы лучше, но их в кучу не скидать, могут взорваться.

Стрекоза совершила тяжёлую посадку продавив грунт под собой. Возможно даже повредив одну лапу, но мне было плевать. Стоило открыться грузовому отсеку, как рабочие начали спешно закидывать в него кристаллы.

На базе я оставил совсем немного на случай нужд ритуала, ну и на всякий случай, всё равно все не влезут. И такой, под завязку набитой источниками магии стрекозой я полетел в сторону твари.

Пчёлы разлетелись на солидное расстояние, чтобы сделать точную позиционную модель на основе расположения себя и скорпиона.

— Ну, банзай, что ли. — Сказал я и направил стрекозу прямо в оставшийся глаз твари.

В диаметре он был чуть больше лапы моего дрона, чем я и пытался воспользоваться. Стрекоза зацепилась лапами за морду, а одной ткнула в глаз. К моему удивлению, глаз устоял, хоть, судя по рёву твари и было «не очень» приятно.

Тварь захотела решить всё одним фейспалмом, а я попытался увернуться. Но стрекоза — не пчела. Она больше и не такая манёвренная, поэтому удар её зацепил. Будь это обычная грузовая техника, такой удар разбил бы её на обломки. Однако стрекоза выстояла, получила повреждения корпуса, но выстояла. Даже движки ещё работали, хоть и начали барахлить.

Однако тварь полностью потеряла интерес к моим разведчикам и погналась за дроном.

Отлично! Отряд спас, малыми потерями отделался. Ещё и время на подготовку к бою могу выиграть.

— Эми, бери управление на себя, а я пойду разведчиков встречать. Дамьен, ты закончил с чарами?

— Да, ещё в начале миссии. Только не уверен, что мои бойцы помогут против этого создания. Учитывая, что ты не смог ей глаз выколоть, в ней явно силён элемент камня. Иначе я не понимаю, откуда у неё такая стойкость.

— Пошли к костру. Выдохнем, подумаем, а потом будем изучать схему Профа. — Да, гремлин изучал тварь и одновременно составлял карту потоков. Правда, в отличии от кристаллов, выглядели они какими-то смазанными.

— Живые существа более динамичные, и потоки в них постоянно двигаются. В каком-то смысле, карта потоков любого существа так же сложна, как карта моего кристалла. А тут ещё и такое легендарное создание.

— Я всё понимаю, уважение к противнику и всё-такое, но нам её завалить надо. Не думаю, что смогу долго её отвлекать. В конце концов на базе всё ещё есть вы с Брайаном как источники магии, да и големы со зданиями наверняка фонят.

— Так и есть. То, что ты загрузил лишь слегка сильнее «светится», чем астральное тело Брайана. Тварь успокоится и снова пойдёт сюда. И я не думаю, что затухание магической бури, если это произойдёт раньше, заставит её не приходить к нам.

— Мне почему-то тоже так кажется. Давай думать.

Мы сидели, анализировали схему, после возвращения к нам присоединились Проф и Брайан. Параллельно я управлял рабочими и собирал турели из остатков кристаллов, отложив необходимое количество для ритуала, а осадное положение моей базы всё продолжалось. Я выиграл нам время, но сколько его у нас было — неизвестно.

Глава 20

— Я предлагаю «ледяную тюрьму». — Выдал Дамьен после нескольких минут молчания.

— Поясни. — Сухо сказал Брайан.

— Заклинание промораживает цель насквозь, превращая его в ледяную статую. В чистом виде заклинание мгновенно убивает существ соразмерных или чуть больше нас. В случае с ритуалом — зависит от количества энергии и времени подготовки.

— А если силы не хватит?

— Тогда сильно повредит. Ну а если её источник магии настолько силён, что ритуал не сработает, то нам и сопротивляться не будет уже смысла.

— Хм, а как вообще твой ритуал наводиться будет?

— Можно сделать маяк и закинуть его ближе к твари, но тогда ритуал сработает хуже, ведь эффект будет распространяться из маленького предмета.

— Либо?

— Либо сделать два круга, управляющий и круг эффекта, я сформирую между ними астральный мост и, как только существо окажется в радиусе круга эффекта, вся мощь ритуала обрушится на него.

— Понятно. Большая мина. Наступил и взорвался.

— Не совсем. Ритуал нужно заранее «запустить», при чём, лучше не сильно заранее. Я смогу его держать на пике, но недолгое время.

Я краем уха слушал разговоры о плане «боя». По факту, план делал ставку на один удар. Сработает тот или нет решало весь исход боя. И меня это категорически не устраивало.

Я что, просто так тут страдал и всю эту машинерию собирал⁈ Надо что-то ещё придумать.

Я флегматично смотрел на корабль. Точнее на метеоритную пушку. Запустить бы её. Хоть она и считалась лёгким орудием, но это для космических кораблей. В случае с наземными целями это была могучая «убивалка». С огромной кучей минусов…

Самый главный минус — энергопотребление. Если прикинуть, с текущей мощностью моей электростанции, дня за два её конденсаторы зарядятся для одного выстрела.

Ещё минус, это «плазменный шлейф», который возникал только при стрельбе в атмосфере. Средняя скорость снаряда была двадцать километров в секунду. Для боевых рельсотронов немного, но отбиваться от метеоритов хватало. Но в условиях атмосферы такая скорость порождала мощный огненный взрыв по траектории снаряда, из раскалённой плазмы. Да, она быстро рассеивалась, но сбоку от ствола лучше не стоять.

Плюс из-за заоблачных скоростей, ни о какой стрельбе навесом и речи быть не могло, только прямая наводка, что в условиях горизонта делало те же ракеты эффективнее. Разве что повыше её размещать, чтобы радиус увеличить. Я посмотрел на каменный пик, в котором был вырезан дворец Дамьена.

А что, на будущее можно сделать такой мега-проект. Будет средство контроля всей долины. Жаль сейчас её нет

Демонтировать это штуку из корпуса, опять же краны промышленные нужны. Хотя, это если «по уму», ведь устанавливалась она на корпус снаружи корабля.

Но идея меня не отпускала. Я чувствовал, что что-то из неё можно выжать, но мысль постоянно ускользала, как воспоминания о том времени, которое я провёл в коме. Как назло, никто на базе не мог ничего объяснить, Брайан молчал, гремлины наперебой рассказывали что-то про «слияние с духом машины», а Дамьен вообще был уверен, что экзоскелет пилотировали вселившиеся гремлины.

Эми — главный партизан, честно сообщила, что записи исчезли, выдала только показания мозга, означавшие активную фазу сна. В общем расследование зашло в тупик, я и плюнул. Хотя Брайан что-то скрывает. Но точно не что-то, способное навредить, так что пусть отмалчивается.

Возвращаясь к рельсотронам. А техно-магией можно такую штуку собрать? Вообще, можно. Вопрос её мощности. А можно кристаллами запитать хотя бы на один выстрел метеоритную пушку?

— Майк, о чём задумался? — Прервал мои ленивые размышления Брайан.

— Рельсотрон.

— Да, могло бы сработать. Хотя наводка без боевого алгоритма такая, что вероятность попадания, как у ритуала.

— Ну да, но нет. Всё-таки стрелять не по быстрой мишени, могу и вручную навести через сеть.

— Ребята, а вы о чём? А то я услышал слово, которого нет в моём языке.

Брайан принялся объяснять, Дамьен кивал, но не сильно проникся. Ему не много говорили слова: «двадцать километров в секунду».

А я смотрел на гремлинов. А ведь они… Хм, они ведь могут запустить обесточенный механизм! Криг, вон, даже сломанный может заставить работать некоторое время. Может, если их вех вселить в пушку, подключить оставшиеся кристаллы и батареи, они смогут совершить хотя бы слабый выстрел? Мне много ведь не надо, пары километров в секунду хватило бы.

Снаряды там всё равно гелевые, значит об атмосферу не сотрутся и повреждение наносят, упруго деформируясь о цель, чем просто передают кинетическую энергию, а не прошибают насквозь. В случае больших объектов, гораздо важнее разрушить их, чем понаделать в них мелких дырок.

Тварь была достаточно большим объектом, для такой цели. Может получится?

— Дамьен, что тебе нужно для ритуала?

— Разработаю, отталкиваясь от того, что есть в наличии.

— Можешь взять кристаллы со склада, но я разберу твою комнату.

— Можешь и мою разобрать. Аномалия спала, а я неплохо восстановился, к тому же в будущем можно заново сделать. Ещё и настроить лучше. У тебя появилась идея как запустить «метеоритку»?

— У меня появилась идея как ПОПЫТАТЬСЯ запустить «метеоритку».

— В такой ситуации выбирать не приходится.

— Тоже так думаю, значит атаки у нас две, твой ритуал и моя пушка. Надо готовиться. Я возьму кучу рабочих и всех гремлинов, буду пытаться разместить пушку для атаки. Брайан, возьми оставшихся рабочих, и солдат на фланге спуска с плато, постарайся отогнать тварей и сделать подход к базе с той стороны, пересечённой местность для этой хлобызины. Чтобы подольше шла.

Как перетащить огромную гору железа, не роняя её и не повреждая? Вопрос важный и почти риторический. По крайней мере, я надеюсь, что найду на него ответ.

У меня есть рабочие, которые по внешнему корпусу передвигаться не могут. Два скорпиона с магнитными захватами на лапах. Куча гремлинов и кустарный лифт, которым я стрекозу доставал. Кстати, вон вторая виднеется. Не сломанная окончательно, а повреждённая. Надо будет её потом достать. Если выживем…

В общем, турель придётся доставать изнутри корпуса. Скорпионы снаружи будут снимать обшивку вокруг неё, а изнутри мы с рабочими будем разбирать внутренние крепления, и пару переборок снести придётся, чтобы протащить её по коридорам.

Снова оказавшись в корабле, я не испытал каких-то особых эмоций. Во-первых, я уже привык к новому дому, во-вторых, следы массового разбора на запчасти, изменили облик коридоров, из-за чего они больше не вызывали воспоминаний. Теперь это просто источник ресурсов. Этакая технологичная «шахта».

Попутно с демонтажем пушки я думал, как буду подключать к ней кристаллы. Кстати, на пушку я нанёс временные руны уменьшения веса, что облегчило её транспортировку. Сама пушка была не таких уж больших габаритов, канал ствола — два метра, плюс ещё столько же корпус турели и всякая начинка в виде движков наведения и механизма подачи снарядов. Основной объём пушки был занят конденсаторами. Которые все ещё находились возле шлюза, напоминая о первой убитой крикне.

Вообще, руны уменьшения веса работали прикольно, они уменьшали именно вес, то есть давление на «опору», но не массу. То есть поднять штуку можно проще, но для перемещения нужно столько же усилий. Единственная разница, что та часть усилий, которая уходила на компенсацию веса, теперь тратилась на перемещение. Так что удары таким оружием были сильнее. Тем сильнее, чем большей массой обладал объект, и сильнее компенсировался вес рунами.

В общем, пушку-то мы вытащили. Самое простое позади. Теперь надо разместить и запитать. Трэш…

— Эми, найди в базах характеристики пушки и рассчитай массу лафета.

— Готово. Требований к массе лафета нет. Масса турели полностью компенсирует отдачу.

Хоть одна хорошая новость, хоть на тележку эту пушку ставь, отдача всё равно направлена не назад, а на, фактически, разрыв ствола. Ток рельсы раздвинуть пытается, а те в стволе закреплены. Так что классическая отдача возникает только из-за геометрии деталей, и она мизерная.

Правда сама турель весила тонн пять. Так что извлечение турели было тем ещё приключением, но рабочие с гремлинами внутри справились. Ещё и руны помогли.

Теперь, проба стрельбы. Я объяснил Креату, Кригу и Профу, что это за штука и что я от них хочу. Те почесали головы и начали бурное обсуждение, содержащее слова «технологичная», «хренанёт» и «оживить». Ну, суть они верно уловили.

Я же пошёл с големами демонтировать кристаллы из комнат Дамьена и Брайана. Их оказалось много, я даже и не задумывался сколько я их потратил.

Быстрая проверка стрекозы показала, что та всё ещё улепётывает от твари. Правда энергии уже на донышке осталось. Я приказал Эми отвести тварь в такую область, чтобы прямой путь оттуда приходился на нужный фланг, а то эта тварь вполне могла и по обрыву забраться и тогда плакала вся оборона.

Размещать пушку я решил просто на листе обшивки. Ага, просто бросить лист на землю, а сверху прикрепить турель. У неё придётся убрать механизмы, торчащие снизу, и закрепить болтами, сваркой и молитвой техническим богам на пластине.

В данный момент все рядовые перенастраивали кристаллы на электропитание. Я надеялся, что кристаллы ведут себя не как стабильный источник энергии, а как источник «по запросу», сколько энергии требуется — столько и дают. Если расход большой — они начинают «выгорать», периодически их и на электростанции менять приходилось. Но эта фишка позволяет предположить, что если гремлины напрягутся все вместе, то смогут «осушить» кристаллы мгновенно, выдав достаточный для выстрела ток.

И тут вставала дилемма, использовать сразу все имеющиеся кристаллы или разделить их на две партии. В первом случае будет выше сила выстрела, во втором, будет две атаки вместо одной. Естественно, в случае, если гремлины всё-таки справятся.

Батареи стрекозы уже давненько сели и её судьба не известна. Пчёлами было не видно цела она или нет, а без энергии никакой информации сама она не передавала, но чудовище, вроде, не сильно долго тусовалось рядом с местом её посадки.

Брайан свою задачу выполнил. Отогнать тварей помогли турели, из-за них это оказалось не так сложно. Новой волны не возникло, пожар сильно отвлекал взбесившуюся живность. Из-за дыма, застелившего всю долину, затруднялся обзор, и что там в глубине леса происходило — не понятно.

— Смотри, Майк, спецэффекты! Всё, как ты любишь! — Ткнув локтем сказал Брайан.

— Ага, все декорации для последнего боя готовы. — Мы стояли у обрыва и следили за чудовищем. Его спина то появлялась над уровнем дыма, то скрывалась в нём полностью, из-за чего казалось, что она перемещается рывками. — У Дамьена всё готово?

— Говорит, что да. Он просит отдать гремлинов-магов ему, мол так они смогут ещё больше маны собрать для удара. Круг эффекта разместили между баррикадами и базой.

Да, Брайан сделал баррикады на длинном участке подступов к базе. Баррикадами были каменные блоки, сложенные стопками по пять метров и вырытые перед ними ямы. Суммарно это давало хорошую высоту преграды.

Да, для такой твари разбить эту баррикаду, дело одного взмаха лапой, но взмахи медленные, так что она замедлится. Да и элементаль-гость рядом с ними ошивался, Брайан говорит, он укрепил преграды своей магии, но в подробности не вдавался.

Не доходя до базы метров сорок, «полоса препятствий» заканчивалась, чтобы отлетающие блоки не долетели до базы. Нет, если тварь захочет блоки и на такое расстояние долетят, ставка была на то, что ей нет смысла ими раньше времени кидаться.

На открытом участке был подготовлен круг эффекта для ритуала Дамьена. Вместе с Эми они просчитали вероятный маршрут твари и разместили круг в самом перспективном месте. Это было лишним, на мой взгляд, враг был такой ширины, что гарантировано попадал в круг, но Дамьен меня переубедил, сказав, что, если в круге окажется только одна рука, противнику, конечно, будет больно, но вот нам будет обидно, что она всё ещё ползёт к нам.

Подготовительные работы завершены почти все. Почти, потому что свои задачи выполнили все, кроме меня. Я пушку подлатал, конечно, кое где проводку заменить пришлось или движок заклинивший починить, но гремлины никак не могли за раз вытянуть достаточное количество энергии. Дуга всё никак не возникала между рельсами и плазменный поршень не формировался.

К нам подошёл Дамьен, встал рядом и посмотрел на долину. А для него кого было видеть такую картину? Это же его дом, и он сейчас полыхал. Лицо лича было не проницаемым, именно лицо, он просто стоял и безэмоционально смотрел на долину.

— А ритуал сработает в условиях магической бури?

— Теперь сработает. — Кивнул лич и пояснил. — Я продублировал астральный мост кристаллами на земле. Поток за него зацепится и всё сработает. Что с твоей пушкой?

— Креат говорит им синхронности действий в механизме не хватает. Он пытается командами её повысить, но, пока ни в какую.

— Значит надежда на ритуал. Сделаем. Но эффект… Сам понимаешь.

— Ага, не гарантирован.

— Ладно, чудовище уже на подходе, мне пора начинать ритуал. Удачи всем нам.

Мы с Брайаном направились в мастерскую, и я сконцентрировался на сети.

— Эми, синхронизировать гремлинов не получается даже с учётом твоей отправки команд?

— Нет, Майк. Креат говорит, это из-за того, что они никогда не видели, как пушка должна работать.

— Плохо, но продолжайте пытаться.

— Если ритуал не сработает…

— Может не будем о плачевном исходе думать, Брайан?

— Кх-м, тогда скажу лишь, что после ритуала я отправлюсь на тот фланг.

— Окей.

Началось тягучее ожидание. Минуты тянулись медленно и всё это время я наблюдал то за приближением противника, то за пушкой. Своей цели добивался только один из них. Ладно, значит надеемся на ритуал.

Я проверил установленные с того фланга турели. Стрелять или нет? У них так-то дистанции стрельбы хватает, хоть чудовище ещё на подъёме плато. Нет, лучше в ритуальном круге выстрелить, чтобы задержать его на месте.

Пока что я тренировался наводить все турели в одну точку, выбрав таковой уцелевший глаз. Второй, кстати, тоже был на месте и даже двигался, окаменение задело его лишь слегка, перекрыв ему обзор, но не превратив в камень весь глаз. Дамьен же говорил, что у твари мощная стихия земли, значит и сопротивление таким эффектам должно быть высоким, разве нет? Или я чего-то не понимаю.

Вот тварь добралась до баррикад. Дамьен сообщил, что выходит на финальную стадию подготовки и дальше не сможет выйти на связь, отвлекаться нельзя.

Чудище, тем временем попыталось откинуть первую баррикаду, медленным взмахом лапой. Но баррикада устояла. Я аж собрался от удивления.

— Брайан, а как элементаль её укрепил?

— Блоки воедино срастил. Это теперь цельная скала.

— Понятно. Выживем, будет мне фундаменты строить, хватит ему прохлаждаться.

— Хорошо. — Раздался каменный рокот со стороны двери. Хм, заговорил.

— Извини, сейчас немного не до тебя. Потом поговорим.

— Хорошо. — Он говорил немного растянуто. Будто не говорил, а ещё только пробовал слова.

Тварь терпеть унижения не стала и уже ударом пробила себе путь. Дамьен со своим ритуалом успевал. Чудище пёрло напролом, проламывая баррикады, что существенно замедляло её. Сообщение о готовности пришло одновременно с ударом по последней преграде.

Началось. Сейчас и решится, кто переживёт этот день. Тварь ставит левую руку-лапу в зону поражения круга.

— Жди. — Передал я команду Дамьену через сеть.

Следующий шаг и в круге оказывается большая часть туши.

— Давай. — Скомандовал я, одновременно давая залп в глаз. Снаряды легли кучно и тварь замотала башкой, остановившись на месте.

Смотреть за эффектом ритуала по камерам было интересно. Сначала изменились оттенки цветов, став более блёклыми и холодными. Затем, в неуловимый миг, все части твари, находившиеся в зоне поражения, покрылись инеем, который все больше превращался в лёд.

Процесс, определённо был болезненным, тварь открыла пасть, но не издала и звука. Внутренняя часть уже промёрзла, видимо, до голосовых связок. Плевок сделать тоже не получилось, он только начал формироваться, как тварь застыла. Надеюсь, навсегда.

Но надежды не сбылись. Мышцы на оставшейся снаружи руке вздулись и потянули за собой всю тушу. Тварь оживала, сбрасывая с себя лёд вперемешку с отмороженными кусками плоти и брони.

Да, она органическая! Это было видно по обнажённым мышцам и костям. Тварь сильно похудела, правда скорости это не прибавило, но и решимости не убавило.

Я скомандовал залп из всех турелей сначала в один глаз, потом во второй. Ослабленные холодом они разбились от попадания. Остальные залпы я направлял в центр корпуса твари, предположив, что где-то там находится сердце.

Сам же я в это время воплощал самого мерзкого начальника, ежесекундно спрашивал «как у нас дела» и «что нового в проекте» у Эми и Креата. Не этими фразами, конечно, но суть такая же. Правда единственный эффект, которого я смог добиться — головной боли у себя же.

Тварь медленно ползла. Пасть постоянно открывалась и закрывалась, но ни звука выдавить не могла, как и лавовые плевки. К выстрелам турелей подключились стрелки и Брайан. Со стрелков сняты ограничения на применение пушек, а Брайан заражал противника гниением с каждым выстрелом. Но тварь упорно ползла.

В один момент звуки выключились, и я перестал осознавать объекты, хоть и видел их. Правда, видел странно. Но я точно видел чудище, а ещё ствол метеоритной пушки. Вот почему она не стреляет? Может от простоя у неё проводимость рельс изменилась? Где-то повредились и проводимость стала неоднородной.

Турель дала сигнал в сеть о подготовке к выстрелу.

— Да неужели! — Раздался мой голос. Правда услышал я его сильно издалека, как будто он из какого-то динамика звучал.

Неважно, наводимся на центр. Один выстрел всё решит. Надо иссушить кристаллы полностью, тогда мощности хватит. Кристаллы послушно отдали всю энергию, осыпавшись осколками. Сколько чернил-то будет!

А куда энергия делась? Выстрела не было… кристаллы растаяли… А, туплю… она же в конденсаторах запасается перед выстрелом… чтобы мгновенно разрядиться. Но я же их, вроде не подключал… Да неважно!

Важно, что энергия есть! Лёгкое усилие воли и произошёл выстрел. Раздался оглушительный грохот. Вот я подлец… взял унизил тварь перед смертью… Выстрел был громче её рыка. А потом было попадание… Снаряд попал в кость и… солидная часть костей просто испарилась, пролетевший дальше снаряд породил что-то вроде каскада микровзрывов. Энергии он сообщал мягким тканям столько, что вода в них мгновенно вскипала, разрывая органы. Напоследок пуля застряла в позвонке, выломав тот из спины.

Сквозной дыры в теле не появилось, вместо неё возник солидный «кратер». Повреждения тканей расходились конусообразно от траектории пули. Эффект как от экспансивных пуль только… многократно хуже.

Тварь завалилась, и я вместе с ней… Сознание ускользало, от сильной боли… Правда ощущал я её не мозгом, а, как будто чем-то внешним. Завтра с этим глюками разберусь, а сейчас…

Глава 21

Я проснулся. Проснулся подозрительно бодрым и свежим. Таким, будто прямо сейчас отправлюсь на утреннюю пробежку. В общем, совершенно чуждое для меня состояние по утрам.

Подозрительным был ещё и тот факт, что перед глазами стояла сцена последнего выстрела, которая произошла… Вчера? Проверка календаря выдала, что вчера.

Ощущения были как от прошлого пребывания в коме. Проверка записей выдала тот же результат, что и в прошлый раз. Но не совсем. Майк коварный, Майк, теряя голову перед выстрелом, вручную сохранял слепки состояния сети.

И-и-и, там была форменная чушь. В один момент сеть работала штатно, потом там начали превалировать команды Креата. Их было легко идентифицировать по «оформлению». Техника по таким командам работать не могла. Это был какой-то технический мат, передаваемый нулями и единицами.

Последний слепок состояния был самым интересным. Сеть была доступна, но в ней перестали передаваться данные. Вообще все. То есть на тот момент все юниты действовали автономно, а Эми была заперта в наруче.

Единственные потоки данных шли от меня к пушке, в которой была сложная сеть из гремлинов. Файл заканчивался абсолютно идентичными данными. Двадцать четыре устройства спамили одним и тем же набором нулей и единиц. Он был настолько хаотичным, что программа смогла записать его лишь в виде машинного кода.

Двадцать три гремлина и мои очки. От очков шёл самый мощный поток данных. Даже на вскидку он превышал пропускную способность этого устройства. Это как слона по трубопроводу проталкивать. Разница лишь в том, что слон протолкнулся.

Ещё и это ощущение! Если бы я был в мед-капсуле, она могла бы записать уровень активности центра боли моего мозга. И я зуб даю, при таком уровне люди умирают от болевого шока. Но я жив. Более того, когда боль достигла пика, возникло ощущение, что это и не боль вовсе.

Люди, у которых есть хронические боли, хорошо знают, что это ощущение иногда «плавится», будто переставая быть болью в знакомом смысле, и превращаясь в что-то другое. Стандартные «спецэффекты» перегруженного мозга. Когда перегружен процессор, в программе возникают ошибки. Когда перегружен мозг, происходит то же самое, с поправкой на органическую природу.

Так вот, у меня был какой-то новый уровень «плавления» боли. Будто лишь достигнув пика, я смог прикоснуться к его природе. И природа была не в мозге, хоть и тесно с ним связана!

Ясности это не вносило, но становилось понятно, я меняюсь и меняюсь в сфере, абсолютно мне не знакомой. Текущего оборудования не хватит для моего полного, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО полного обследования, как не хватит микроскопа, чтобы разглядеть сердце сквозь грудную клетку.

Тут нужно что-то ещё. Нужны сканеры магической природы. Ну, будем надеяться, что Дамьен снова маг и сможет мне помочь.

Покинув свою комнату, я… зашёл обратно. Приказал свободному рабочему притащить мне респиратор. На базе царила такая вонь, что на глазах слёзы наворачивались. Чёртов пожар! От него возросла температура и гниение вступило в полную силу. А гнить было чему.

У моей базы появилась новая баррикада, съедобная для падальщиков. Свободного рабочего я искал потому, что большая их часть кирками, топорами, и боевыми ножами с корабля разделывала тушу вчерашнего чудовища. Процессом управлял Дамьен, а следил за ним Брайан.

Я направился в их сторону. Ещё очнувшись, я проверил дела на базе. Посмеялся с записи диалога Дамьена и Эми, где лич пытался убедить ИИ дать ему права на управление юнитами ведь: «добро ж пропадает».

— Привет, Брайан. Как тут дела? Работа идёт? — Нейтрально начал я.

— Всё под контролем. Тварь разбирается на магические запчасти. Из мелких извлекаются ядра. Новой волны нет, они с пожаром дерутся. Осада элементалей проходит в штатном режиме. Правда там потери, одному танку неудачно прилетело в процессор, он ждёт починки.

— Хорошо. Ничего не хочешь мне сказать?

— Нет.

— Не можешь?

— Да.

— Эта информация может мне навредить?

— Да.

— Если я её узнаю, вероятность вреда повысится?

— Да.

— Ладно, следи тут за всем. — Брайан кивнул, а я пошёл к Дамьену. Призрак явно что-то знает о моём состоянии, но не хочет рассказывать. Боится, что я додумаюсь до чего-то не того? Может быть. Но магическую мастерскую мне точно надо. Не только для Дамьена, но и для исследований своих и исследований меня.

— А ты, я смотрю, ни кредита мимо кассы не пропускаешь!

— А, ты про деньги, хорошая фраза, надо запомнить. Тебе, думаю, не нужно объяснять сколько пользы от всех частей этой твари. — Я кивнул, и лич продолжил. — Они все содержат в себе не только много магии, но и сложно воссоздаваемые её формы, что полезно и для зачарования, и для алхимии, и для ритуалов. Но главное, ядро этого существа!

— О да, понимаю. Если уж у того элементаля оно было таким мощным, что же будет у этого чудовища!

— Вот-вот, я о том же, а твоя Эми мне в ответ: «нет прав». Почему это у меня нет прав⁈ Я разумное существо, и у меня есть права!

— Да-да, борец за права нежити.

— Я НЕ НЕЖИТЬ! — Дамьен аж на визг перешёл. Задевает его это слово.

— Да я понимаю. Права, про которые она говорила иного толка. Потом расскажу.

Я посмотрел на пушку, стоящую не далеко. Надо же, а вчера я и не заметил, что выстрел был практически в упор.

— А где гремлины?

— В мастерской. Молятся попеременно на тебя и на свою Машину.

— ЧЕГО-О-О?

Сходи и сам посмотри. Только рекомендую виски с собой взять. Боюсь, твой нежный рациональный разум может не выдержать такого потрясения без стимуляции. — Я промолчал, но запомнил. Личу нужна профилактическая подколка.

Хоть личу и нужна профилактика, но от совета я отказываться не стал и захватил с собой бутылку направляясь в мастерскую гремлинов. Перед тем как переступить порог, я сделал разминочный глоток и шагнул в эту обитель шизофреничного сплава рационализма и суеверий.

Сначала я увидел гремлинские задницы. Второй глоток. Они все распластались в позе «челом в пол». Странная фраза, от капитана подхватил мол, так его далёкие предки говорили.

В общем, гремлины полным составом молились какой-то штуке в мастерской. Какой именно, было решительно не понятно, в их логове было столько деталей, что взгляд не мог ни за что уцепиться. Но они, видимо, нашли здесь что-то чему стоит молиться.

Осознав, что появился я, они, всем скопом, не меняя позы развернулись в мою сторону. Третий глоток. Хотя, насчёт «не за что зацепиться», я слукавил, на цепях висел остов, видимо, нового голема. Обилие лезвий и других колюще-режуще-дробящих приспособлений, заставляло вспомнить сразу все фильмы ужасов в жанре «слэшер». Четвёртый глоток.

— Тэк-с, рассказывайте.

— Мастер! — Начал Креат. — Мы безмерно благодарны вам за возможность прикоснуться к сущности Машины.

Пятый глоток. Надо разгонять это клуб юной самодеятельности. Шестой глоток.

— Машина, это концепт. Не больше и не меньше. Да, это объёмный концепт, с некоторыми доработками подходящий для анализа многих систем. Но это не делает его каким-то божеством.

— А мы и не поклоняемся. Мы восхищаемся!

Гремлины пустились наперебой объяснять своё отношение к этой самой Машине. Двадцать шесть глоток галдели одновременно, и я не мог сконцентрироваться на чьём-то отдельном голосе. На удивление, это помогло. Я воспринимал их все одновременно, как многопоточный процессор и обрывки их фраз складывались в единую картину.

Удивительно, но выходило, что у них не поклонение, а что-то вроде восхищения потенциальной мощью, и желание этой мощью управлять. Это успокаивало, ещё машино-поклонников мне на базе не хватало. В моём мире они были на грани запрещённой организации. И то только потому, что они пытались создать Великую Машину, но у них не хватало мозгов и организованности. Яркий пример того, когда инструмент управляет человеком, а не наоборот. В их случае даже не сам инструмент, а лишь идея о нём. Двинутые ребята, в общем. Хотя подобных сообществ по всей Федерации хватало.

— А позу вы зачем такую приняли?

— Мы… Не знаем. Нам показалось, что надо так!

Ещё один крючок, а откуда им могут быть известны ритуальные жесты? Я их не проявлял. Никто на базе тоже. Запомним этот момент.

— Вы знаете, что вчера произошло с пушкой?

Ответ на этот вопрос был удивительно логичным: — Она заработала.

Действительно, а что я хотел? Сам же её запустить пытался.

Подробные вопросы выявили, что незадолго перед выстрелом механизм «встал как надо», повинуясь моей воле. Да, именно моей. Все мелкие были уверены, что рельсотрон подчинялся моей воле.

Седьмой глоток. Ведь я не мог однозначно сказать, что это не так.

— Ладно, я понял. Лучше скажите, вам по силам повторить подобное, если будут ресурсы?

— Теперь да, Мастер — Ответил Креат за всех. — Вы показали, как ей надо управлять и как она работает. Мы сможем повторить.

— Отлично. Ладно, я пошёл. — Семь глотков. Не так плохо, как я ожидал, но хуже, чем могло быть.

Пришла пора наводить порядок в долине. Пожар, конечно, не сильно интенсивный из-за влажности джунглей, но сам по себе не потухнет.

— Есть идеи как с этим справиться? Рабочие не помогут, хоть нас и не штурмуют, но звери всё ещё бешенные. К озеру пробиваться придётся.

— Я могу дождь вызвать ритуалом. Что? Для своих ферм я периодически так делал.

— И где ты кристаллы для ритуала возьмёшь?

— Так ты же вчера не все использовал на выстрел, а только одну партию. Вторая-то осталась.

— Хм, действительно. Тогда приступай, а я оборону укреплять буду. Тебе же не все кристаллы понадобятся?

— Нет, для такого архимага как я, чтобы накрыть всю долину хватит совсем немного. Только магов мне выдели. Они всё лучше и лучше чувствуют магию. С их энтузиазмом мне даже захотелось учить их магии.

— А вот это мы с тобой потом обсудим. Профа тоже бери, он магией так же интересуется, хоть и теоретической её частью.

Дамьен что-то заподозрил, но ещё не понял что. А ведь это большая ошибка с его стороны. Он сам выказал желание на работу, которой я только планировал его нагрузить.

В это время. Внешний круг аномалии. Двое.

Десять дней. Десять дней они искали проход в центральную область. Вчера над ней начал подниматься дым, что заставило усомниться, так ли там безопасно, как они надеялись.

До скальной «стены» они дошли быстро, но поиски прохода затянулись. Лидер был уверен, что ведёт свой отряд прямо к нему, но ориентация в аномалии — дело сложное, и он не справился.

Путь вдоль «стены» был полегче предыдущего маршрута. Хотя, скажи ему кто, что он будет считать ЭТО «полегче», он бы не поверил. Фантом, убивший «земляка», не умер от его атаки, и ещё несколько раз беспокоил остатки отряда. Но, в итоге его убили, подгадав момент появления. Пришлось использовать Мэри как приманку, но выстрел в нужное место ещё в момент появления твари поставил точку. Хорошо, что она действовала так предсказуемо.

Поход сильно затянулся, и лидер старался не думать об обратном пути, ведь припасы заканчивались. Не только еда, но и запасные кристаллы, артефакты и, банальные заплатки.

Скорее всего, в центре они и умрут. Огневику было уже всё равно. Центр аномалии уже давно превратился из задачи в смысл. Смысл не жизни, но существования.

Мэри же шла, не обращая внимания на окружение. Сегодня ночью с ней опять связался «источник». В этот раз сон был дольше. В нём она сначала видела странную паутину из вспыхивающих точек, связанных светящимися линиями. Потом был голос.

«-Технологиями владеет существо. Как ты, но другое». — Такие были слова.

Что за существо? Это человек? Как он там оказался? И как мог владеть такими технологиями? Вопросов стало только больше. Как и её решительности. Ей было безмерно жаль павших товарищей, но цель стоила любых жертв. Это они думали, что технологии в этой аномалии дадут им лишь деньги для жизни. Она же знала, что они дадут куда больше. И не только им.

— Кажется, нашли. — Раздался голос лидера, и целительница встрепенулась, посмотрев в сторону, куда он указывал.

— Проход. Этот тот проход, о котором ты узнавал?

— Да, вон красная метка от других групп. Последнее испытание. Что в этом туннеле — неизвестно. Те, кто его проходил, остались в центре и не смогли рассказать, что там.

— Тогда давай двигаться осторожно.

Лидер кивнул, и они зашли в тоннель. Он был прямой, а стены, хоть и изношенными, но было видно, что они искусственного происхождения.

Двое продвигались медленно. Очень медленно. Им некуда было торопиться.

«-В конце концов, в могилу не опоздаешь». — Думал лидер.

Спустя время, на их дороге стала попадаться паутина. Не такая, как была во сне Мэри. Но не менее странная. Её нити у мест крепления были обычной паутиной, но отдаляясь превращались в потоки чистой магии, светящейся тусклым фиолетовым светом. Ну, насколько может считаться обычной паутина толщиной в палец.

— Магические пауки. — Еле слышным шёпотом сказал лидер. — Редкие твари. Живут гнёздами. Яд не только тело отравляет, но и магию. Если нас заметят — проще будет сразу застрелиться.

Мэри кивнула. Она была собрана, ведь цель была близка. Но едкий страх не оставлял попыток захватить её сознание.

Они продолжили движение, уворачиваясь от паутины. Она была разной толщины, некоторые нити вполне могли служить канатом, другие были едва различимы. Уклоняться приходилось от тех и других.

Шли они медленно, внимательно следя за нитями и за тем куда ступают. Приходилось постоянно выбирать, как поставить ногу, чтобы не потревожить останки предыдущих смельчаков. Костей было не много, как и остатков снаряжения. Лидер с досадой отметил, что некоторые части ещё можно использовать. Хотя бы на те же заплатки. А потом разозлился, от осознания, что докатился до такого, что лохмотья ему кажутся ценным трофеем. С другой стороны, они всё ещё могли спасти жизнь.

Начался самый сложный участок, свет от прохода уже не доставал и началась кромешная тьма, в которой искорками светились части паутины.

Обычным огнём освящать путь — заметят существа, скрывающиеся в темноте. Заклинание может взбудоражить тех, кто чувствителен к магии. Благо, были специальные артефакты и на этот случай. И маг огня смог таким разжиться.

«Фонарь невидимого света». Звучит абсурдно, но эффект был именно таким. Артефакт состоит из фонаря и нескольких амулетов. Фонарь излучал магический свет, видимый только тем, кто надел амулет, привязанный именно к этому фонарю.

Да, он тоже был магическим, но те, кто мог почувствовать такое слабое излучение, давно бы уже заметили их магические источники.

Лидер дал один амулет целительнице, другой осторожно надел сам. Движения были плавными и медленными, чтобы даже шорохом не потревожить местных обитателей.

После амулетов он «зажёг» фонарь, у того была специальная пластинка активации. Округу озарил мягкий синий свет. Не смотря, на тусклое освещение, он добивал далеко, давая равномерное освещение, не отбрасывающее теней.

Как только свет зажёгся, оба сталкера зажали рты свободными руками, чтобы не вскрикнуть от страха. Тоннель был широким и высоким и весь его объём был заполнен паутиной и её владельцами. Это были не обычные пауки, нижняя половина была полностью паучьим телом, а верхняя походила на человека, хоть и была покрыта хитином. Четыре руки, восемь ног и столько же глаз на округлых головах с жвалами. Хоть руки и были тонкими, но когти на пальцах выглядели достаточно острыми.

Отряд уже достаточно углубился, чтобы оказаться в полном окружении спящих хищников. Выбора нет, надо идти дальше.

Лидер жестами показал, что с этого момента никаких разговоров и общение только на языке жестов. Мэри кивнула и отряд двинулся вперёд.

Путь был сложным, но если сталкеры и умеют что-то делать мастерски, то это красться. Эту профессию выбирают авантюристы по натуре, в большинстве своём не отличающиеся большой личной силой. Поэтому чаще приходится пережидать опасность, чем принимать бой.

Они шли долго. Настолько долго, что обоих начало клонить в сон. Туннель был прямым, но у него были ответвления, сделанные, видимо, этими существами. Что там, проверять не хотелось, да и не в этом была цель.

Продвижение шло хорошо, но всему наступает конец. Свет фонаря выхватил из темноты человеческую фигуру. Или примерно человеческую. По крайней мере отметины на теле в виде порталов в далёкие миры ни с чем не спутать.

Мутант Вуали резко обернулся, от его движений само пространство искривлялось, давая ему достаточно свободного места для любых движений.

Странное забрало скрывало лицо, но они понимали, он смотрит прямо на них. Его голова пару раз дёрнулась, будто от спазмов шеи, после чего он вытянул руку в их сторону.

Повинуясь инстинктам, они увернулись от странного чёрного шара, пожирающего весь свет на своём пути. Но такое проявление магии, пусть и чуждой миру, сделало своё дело. Местные хозяева проснулись и кинулись на всех, кто от них отличался.

Сталкеры, не сговариваясь побежали вперёд мимо облепленного со всех сторон мутанта. Краем глаза Мэри отметила, что даже прикосновение к некоторым частям его тела уничтожало конечности пауков. Они не задержат его надолго. Да и нападали они не только на мутанта.

И лидер, и целительница на бегу отстреливались от тварей. Тела были хрупкими, но их было много, а ещё каждый удар с лёгкостью преодолевал броню.

Мэри усилием воли активировала защитный амулет, который даёт слабый щит, огневик сделал тоже самое. Бежать стало проще.

Увидев приближающийся свет, целительница рванула со всех сил, стреляя уже сугубо для проформы, нежели надеясь в кого-то попасть.

Метр, другой, третий и она выбегает из тоннеля. Первое, что она заметила, пауки не последовали за ней и остались в туннеле. Второе, в туннеле остались не только пауки с мутантом.

Теперь она совсем одна. Она добралась до цели, но осталась одна. Как бы она ни пыталась отгонять чувство вины, оно накатывало вновь и вновь.

Да, её цель велика, но цена… Она уже не была уверена, что её стоило платить.

Глава 22

Я сидел в мастерской, и клепал турели. Завод глиняных големов был временно остановлен, а его плавильни перешли на производство болтов. Рабочие занимались установкой готовых турелей по периметру.

Первым делом я закрыл сторону обрыва, оттуда периодически прилетали злые попугаи и другие летающие твари, так что она была приоритетной. Попутно я приказал Эми выделить стрельбу по воздушным целям в отдельный навык «ПВО». Можно было оставить в общем навыке, но он бы занимал много места, это раз. Два, он бы сильно медленнее развивался. В начале лучше разделить обычных стрелков и воздушных, быстрее станут эффективными.

Тех рабочих, что не были заняты установкой турелей, я разделил на две группы. Одна занималась доставкой и сбором боеприпасов, другая строительством.

Строительство заключалось в усилении зданий моей базы, точнее её потолков, а также в сборке внешних лестниц на каждую крышу. База всё чаще участвовала в боях, и пора ей наращивать боевую мощь, размещение на крышах турелей — один способ, второй, создание огневых позиций для тех же стрелков на крышах. В случае чего ими могли и немеханические жители базы воспользоваться.

Укрепление обороны шло штатно, как вдруг я услышал грохот снаружи. Даже не грохот, а гром. Глянув по камерам, я ничего не увидел, кроме жуткого ливня. Даже, скорее шторма.

— Дамьен. — Елейным голосом произнёс я.

— Д-да, Майк. У т-тебя всё хорошо с турелями? Может помощь в зачаровании нужна? Я тут освободился недавно. — Я прямо через сеть чувствовал, как бегают его четыре глаза из стороны в сторону.

— Дамьен, архимаг ты мой любезный, почему ты не сказал мне, что в душе всегда мечтал стать моряком?

— Но я не мечтал. Не понимаю к чему…

— ТОГДА КАКОГО ХРЕНА ТЫ ДОЛИНУ В МОРЕ ПРЕВРАЩАЕШЬ? Супостат треклятый!

— Я-а-а…

— Ничего не говори и иди в мастерскую.

— Я не могу. — Я ждал продолжения, но его не было.

— Не пояснишь почему?

— Ну, тут такое дело… Ты же помнишь, из-за своего ритуала, ну который должен был превратить меня и моих слуг в бессмертные полуастральные сущности…

— Ближе к делу, Дамьен!

— Ох, ладно. Я вешу мало. Очень мало. Я очень лёгкий, а здесь шквальный ветер. В общем… И не надо так громко смеяться! Я, между прочим, в затруднительном положении.

— Сейчас приду. — Сквозь смех ответил я, направляясь по его отметке на карте.

Я вышел в своём скафандре, суммарной массы хватило, чтобы меня не сдувало. Проверка дел у шахты показала, что осада закончилась, скорее всего временно. Но шторм принёс потери моим бойцам, в основном стрелкам, как самым хлипким конструкциям. Зато турели уверенно держались болтами и сварными швами за крыши зданий. Пятитонной «метеоритке» было пофиг.

Ещё походя к месту, я уже представлял, какая картина меня ждёт, но реальность оказалась круче всех представлений. На скале, где-то в полуметре над землёй был прижат в позе бегущего человека Дамьен, а рядом с ним четыре недоголема. Конечно, они повредились в процессе, но, видимо, недостаточно для полного уничтожения. Хотя как можно сломать то, что работает на принципах, противоположных самому явлению «работоспособности»?

В три ходки я перетащил несчастных к себе в мастерскую, предварительно хорошенько засняв Дамьена с разных ракурсов. Пришпиленный к стене как бабочка лич — картина редкая, и оттого — ценная.

За все ходки в мастерскую налилось много воды. Как бы чего не заржавело и не закисло. Надо убрать воду. Проблема в том, что снаружи её больше, чем внутри. И тряпок у меня нет. Зато есть промышленный фен! Испарю её, а дальше система жизнеобеспечения выровняет влажность в помещении. Надо не забыть собранный конденсат с бака слить.

Пока я занимался просушкой вообще всего, Дамьен вещал, что же произошло. Впрочем, рассказ был коротким.

— Я не учёл магический шторм.

— Дамьен, не много ли ты косячишь для архимага?

— Много. — Опустив плечи ответил лич. — Прости, Майк, но я около ста лет не колдовал, а магия для меня была всем. Если у тебя забрать руки на долгое время, а потом вернуть, ты тоже будешь первое время вспоминать как ими пользоваться.

— Ага, и буду рисковать потерять их снова.

— Ну… Да. Ты прав. Мне надо ответственнее подходить к магии. Но я так по ней соскучился.

— Да понял я, понял. Ты лучше скажи, как тебе живется с дополнительными суставами в руке и ноге?

— Что? Ты о чём? — Дамьен посмотрел на руку, и наконец-то заметил переломы. — Оу.

Да, эта была вся его реакция. Но вот потом его передёрнуло.

— Это очень опасно.

— Поясни. Как я понял, боли ты не чувствуешь.

— Боли нет, потому что нет отторжения значимых частей тела, но, если бы рука оторвалась, мне было бы очень больно. Если я вообще выжил бы.

— Эм, в смысле?

— Астральное тело привязано к моему телу, точнее к костям. Пока они в сборе — всё чудесно, но стоит пропасть хоть одной…

— Будет нарушена и целостность астрального тела?

— Именно. Чёрт! У меня ведь нет регенерации, а кости сломаны.

Личу повезло, что кости только сломались, не порвав иссушенные мышцы, на которых и держались теперь сломанные конечности.

— Хм, а как твоё тело отреагирует на посторонние включения.

— Ты чего удумал? — Лич, на всякий случай отодвинулся подальше, но куда он денется из закрытой мастерской?

После моего объяснения он, наоборот, заинтересовался. Я ведь всего лишь предложил ему остеосинтез. Сложная операция? Ха! Насверлить дырок в сухих костях и вкрутить туда винты — плёвое дело. Главное сверлить на низких оборотах, чтоб кости не треснули. Хотя они крепкие, по его бойцам помню. Пластины я смогу сделать прямо здесь, а дезинфекция его не парит, тело покойника, все дела.

В общем, сегодня был чудесный день имени непутёвого лича. Сначала его сдуло в скалу поломав кости, а сейчас я ЧИНЮ ЛИЧА. Жить больше не для чего, круче этого уже вряд ли что-то произойдёт.

На середине «операции» за процессом начал наблюдать Брайан, прошедший сквозь стену мастерской. На мой удивлённый взгляд он пояснил, что научился становиться полностью нематериальным. На короткое время, но для прохождения сквозь предметы хватает. На улице ему было некомфортно, хоть его и не сдувало, но ливень содержал большое количество магической энергии. Урона это ему не наносило, ввиду его возросшей устойчивости, но дискомфорт доставляло.

Мы сидели в мастерской, и ничего не делали. Оставшееся количество турелей я собрал, но устанавливать их в такой шторм — бесполезно. Делать было нечего. В смысле — совсем.

Тут в сети появился запрос на открытие двери. Запрос пришёл от Эми. Перед дверью стоял элементаль-гость. Вот и возможность разузнать у него информацию. Правда в мастерскую опять воды нальётся.

Элементаль вошёл в помещение и застыл, глядя на меня.

— Ты чего-то хотел?

— Да. — Ожидание продолжения ни к чему не привело. Где-то я сегодня это уже видел.

— И что же?

— Поговорить.

— Говори. — Надеюсь разговор не перейдёт в боевое столкновение. Нет, мы втроём его одолеем, он как-то слабо применял заклинания, а тут призрак, архимаг и боец в экзоскелете. Ладно, человек в экзоскелете. Зато с лазерным пулемётом. Надо завязывать называть его «пулемётом», пуль-то нет.

— Хочу. Быть. С вами. — Говорил он рублено. Логично, учитывая, что недавно он не только говорить не умел, но и понимать речь. Кстати, говорил он на моём языке.

— Хорошо. А зачем тебе это?

— Мне. Интересно.

— Ты можешь сказать, что именно тебе интересно?

— Жизнь. — Какой философский и жизнелюбивый кусок камня.

— Так. То есть ты хочешь изучать жизнь?

— Не только. Хочу. Жить.

— Хм, похвально, конечно, но чем тебя не устраивала жизнь среди собратьев? Они же тебе собратья? — Вопрос-проверка. Если он как-то не так отреагирует, будет бой. Хотя как камень может отреагировать, чтобы это было «так», я ещё не придумал.

— Нет. Они другие. Пустые. Не живут. — А вот и правильный ответ.

— Ладно. Ты уже некоторое время живёшь на моей базе. Что узнал, что заинтересовало?

— Язык. Стремление. Цель. Хочу цель.

— Какой экзистенциальный собеседник, однако. И цель тебе должен дать я, так?

— Да. У вас. Есть цель. У меня. Нет.

— Вернёмся к этому вопросу потом. Взаимодействие должно быть взаимовыгодным. Чем ты можешь мне помочь?

— Пещеры. Могу. Научить.

— Научить пещерам?

— Где. Кристаллы. Где. Руды. Где. Магия. Научить.

— Хм, тяжело представить лучшего геолога и шахтёра чем элементаль камня, это правда. — Встрял Дамьен, и я был согласен с ним.

— А как ты вообще взаимодействуешь с землёй?

— Прошу. Или. Заставляю.

— Поясни.

— Это. Заставляю. — Элементаль создал вокруг кулака дополнительный слой камня. После чего развеял его и начал озираться. — Камня. Нет. Чтобы. Попросить.

Ага. То есть, когда он творит заклинания — это «заставить», когда использует существующую материю — «попросить». Подозреваю, второе требует куда меньше сил. Ещё в первую встречу Проф об этом что-то говорил. Геолог, шахтёр и каменный скульптор. В принципе, такого союзника можно много как применить.

— А что можешь рассказать про праматерь?

— Другая. Пустая. Сильная. Пассивная. — Ну, что-то такое я уже понял.

— А шахты ты сильно исследовал?

— Да. Ходил. Далеко. Много руд. Много кристаллов. Вода. Магия.

— Дамьен, а эти шахты ты заложил?

— Нет. Когда я основывал свой дом, тут уже была сеть пещер. Их облагородить пришлось, а то проходы слишком узкие были. Но разветвлённая сеть была до меня.

— Вода и магия, это Сад Камней? — Я вывел демонстрацию через голограмму с одного из станков.

— Да. Он. Много. Магии. Опасно.

— Там есть твоя магия?

— Да. И. Не только.

Это я и без него предполагал. В целом, с ним можно создать более полную карту. Кода с элементалями разберёмся, а перед этим со штормом. О, кстати…

— Как тебе дождь?

— Не приятно. Чужая. Магия.

— Пустые, как ты их назвал, поэтому не суются в него?

— Да. Чужая. Стихия. Не могут. Войти.

— Значит, когда шторм прекратится, они ломанутся снова. Дамьен, когда шторм закончится? — Но ответом мне был несчастный взгляд. Лич переживал из-за череды своих ошибок. Поискав по закуткам мастерской, я нашёл початую бутылку и протянул ему. Пусть расслабится.

— Брайан, мы должны быть готовы сразу же встретить противника. Есть идеи?

— Разместить меня и Зёму возле пещеры. Мы примем первый удар, а потом ты «подопрёшь» нас големами и турелями.

— Зёму?

— Я его так назвал.

— Очевидно, но пойдёт. Будешь Зёмой.

— Хорошо. Я. Зёма. А. Фундамент?

— Ах да, и фундаментом тоже займёшься. Но это потом. Сперва надо позиции с элементалями вернуть.

Мы ещё некоторое время «поболтали» с Зёмой. Я выспрашивал всякие детали, но, в конце концов, детали закончились, и я начал терроризировать Дамьена на предмет снятия ритуала.

Лич отнекивался и увиливал, но сбежать ему было некуда, и он согласился попробовать. Три недоголема радостно запрыгали, громыхая всем, что было в этих конструкциях.

Я сходил за кристаллами и ритуальными принадлежностями лича. Найти в этом ливне удалось немного, но, по словам Дамьена, и этого должно хватить.

Он принялся чертить круг, периодически стирая уже нарисованные линии и рисуя новые. По ходу начертания, он постоянно выспрашивал Профа о магических потоках, которые тот регистрирует в своём «костюме». С регистрацией была проблема, все материалы были пропитаны магическими потоками на некотором уровне, и мешали смотреть наружу.

Поле пятой перерисовки круга я плюнул и вынес недоголема на улицу, подняв его повыше подмышки. Проф поблагодарил за помощь, и через сеть стал рисовать потоки, которые видел. Хоть вода и была пропитана соответствующей стихией, но это были лишь сполохи в общем океане магии, хотя рисунок всей долины он всё равно не разглядел.

Я же занимался своими делами. То есть, думал. И думал я о том, что один магический сканер держу прямо сейчас в руках. Надо будет его развернуть к себе, как вернёмся, пусть меня просканирует. Хотя с пониманием потоков живых существ есть сложности, из-за их динамичности. Но, всё вперёд.

Дамьен сказал, что готов к ритуалу и нагло стащил мой детектор потоков. Гад! Ну ладно, я терпеливый, подожду.

Ритуал меня не впечатлил. По сравнению с тем, что я прочувствовал во дворце я бы сказал два из десяти. По эффекту, кстати, тоже. Шторм он не убрал, но, хотя бы смог его снизить до ливня. У камер появился хоть какой-то обзор, а големы больше не рисковали сточиться до металлических костей.

Естественно, первым делом я отправил рабочих перетащить повреждённых юнитов на завод и запустил их починку. Точнее, попытался, ведь вылезло окошко о нехватке компонентов. Благо, деталей хватало на починку всех солдат, трёх стрелков и двух танков. Рабочих, пока сорок один, но этого хватит.

Вставшие на изготовку Брайан с Зёмой, доложили, что элементали не нападают, но терпеливо ждут в пещере, сразу за границей дождя.

Дамьен почесал затылок и предложил дожать ритуал мелкими шагами. Я ничего против не имел, лишь бы этот шторм закончился. А то тут вскрылся существенный минус навыка «перемещение» моих юнитов. По скользкой грязи они перемещались крайне медленно. Ладно хоть не падали. Я вывел бойцов на позиции возле шахты, после чего лич принялся за ритуал.

Таких ритуалов потребовалось ещё три, для того чтобы превратить шторм в мелкий дождик. Ещё один ритуал Дамьен проводил уже во время осады, ведь под мелкий дождик элементали уже сунулись. А земля ещё не высохла.

Я аж зажмурился от потерь своих солдат. Может ко входу «метеоритку» притащить да садануть один раз в проход? Если что-то рухнет — не беда, потом расчищу.

Полезными в обороне были лишь стрелки и турели, танки нещадно поскальзывались от любых ударов, после чего их добивали. Ещё пользу приносили Брайан с Зёмой и Кригом. Последние двое отрабатывали за всех рукопашников и отрабатывали на ура. Здоровяк снова светился красным светом и от ударов по его корпусу конечности элементалей разлетались на осколки, не оставляя даже царапины. Жаль, свечения хватило ненадолго. Но я запомнил, что Криг научился активному укреплению.

Я помогал своим бойцам активно управляя стрелками и турелями. Выстрелы компоновал по приоритетным целям, стараясь стрелять сразу несколькими юнитами по одной цели. Этакий кинжальный огонь, но по нескольким целям сразу. Про себя я отметил, что мне стало намного проще одновременно управлять несколькими юнитами. Как будто мозг на всю мощь запускал сразу несколько процессов. Что бы со мной ни происходило, но оно дало мне многопоточность. Полезно, но чем это чревато?

Дамьен завершил ритуал, а вместе с ним и дождь. Пожар в долине был остановлен, было бы странно если нет. Хотя от магии всего можно ожидать.

Теперь нужно решить, как вернуться к автоматизированной обороне. Пока грунт сырой — танки бесполезны. Семерых я уже потерял и восстановлению, они пока не подлежат.

Мне что, придётся управлять солдатами и турелями пока земля не высохнет? Хотя…

— Дамьен. Исправляй свои косяки до конца! И на этот раз, пожалуйста, не наделай новых.

— Ты о чём?

— Землю у шахты высушить сможешь?

— Эм-м. Мне нужно начертить там магический круг. А там бой.

— Ты круг составить можешь в программе?

— Да, это просто.

— Составляй. А я его сделаю.

— В грязи?

— Выкопаю. Тебе же важна только геометрия линий, а не их характеристики?

— Да. Хорошо, я всё сделаю.

В это время к шахте подошли рабочие с лопатами. Я предупредил бойцов, что придётся на некоторое время загнать элементалей по глубже в пещеру и усилил натиск, стянув всех стрелков к шахте. Даже гранитного рабочего с техно-магической штукой притащил. Дробовиком будет.

Постепенно элементали отступили в проход и их стали держать только Зёма с Кригом. С одной стороны, сдерживать превосходящие силы проще в узком проходе, с другой, стрелки им не могли эффективно помогать и рукопашники начали получать повреждения.

Рабочие махали лопатами, вдесятером выкопав круг за пару минут. К этому моменту рядом уже находились все ритуалисты. Теперь осталось только сдерживать врага. И я помочь уже не мог, оставалось надеяться на двух рукопашников.

Ритуал завершился и я, наконец-то, смог сформировать нормальную оборону. Закончил я, накидав пару дополнительных алгоритмов для всех големов у шахты. Стрелки давали залп по трое в приоритетные цели. Хватило бы и двух, но автоматический навык, пока не так хорошо наводился на движущиеся мишени. Танкам же я набросал макрос «сомкнуть щиты», в котором они совершали соответствующее действие и отталкивали противника всем скопом. Срабатывание я поставил только на цели, меньшего размера. Глиняные големы обладали не такой большой массой, чтобы передавить кого попало.

Я наконец-то расслабился и понял, расслабляться не сильно-то и нужно, ведь я не устал. Несколько часов контроля множества юнитов вымотали меня не больше, чем пилотирование одного паука.

— Майк, у нас проблема. — Раздался голос Эми, после чего она вывела изображение на мои очки.

Там через город шла странная гуманоидная фигура в плаще. Она двигалась быстрым шагом, но что-то в ней меня смущало. Я приблизил изображение и мои глаза полезли на лоб. Фиг с ними, с порталами на теле, обрывки снаряжения очень походили на космические скафандры.

Я спроецировал изображение голограммой через скорпиона Брайана.

— Что думаешь?

— НЕ СМОТРИ НА НЕГО! — Раздался инфернальный вопль призрака, который я услышал даже без динамиков. От крика на меня накатила волна страха, и я мгновенно свернул все окна.

— Ты чего?

— Это чужой. Тот самый, о которых я тебе рассказывал.

Глава 23

— В смысле чужой? Тот самый, который «три боя и в психушку»? — Я болтал без умолку, из-за страха, который всё не отпускал. Я даже не мог сосредоточиться, чтобы понять его причину.

Ввалившиеся в мастерскую Дамьен и Брайан переглянулись, после чего Дамьен что-то сколдовал и меня отпустило. Лич повернулся к Брайану и сказал:

— Советую поработать над контролем своих способностей. Ты, конечно, не полноценный «крик баньши» применил, но слабую его версию. Сразу предупреждаю, слабый человек от полной версии умирает от разрыва сердца. Магически слабый, извини, Майк, но это так.

— Да, я знаю. Ты на меня заклинание использовал?

— Да. Случайно. — Брайан ничего больше не сказал, но по нему было видно, он смущён, ему стыдно, а ещё он боится своих возможностей. Старый вояка и при жизни редко совершал ошибки ввиду своего опыта, поэтому и не знал, как себя вести в таких ситуациях.

— Значит, как наступит спокойное время… — Оно же когда-нибудь наступит, да? — Будешь вместе с гремлинами-магами у Дамьена учиться.

— Принял.

— А сейчас забей на то, что сделал. Я жив, все живы, но это ненадолго, если мы не разберёмся с чужим. Он же явно не на переговоры идёт?

— Нет, они вообще говорить не умеют. Только убивать. А ещё превращать в себе подобных. Но лишь некоторые.

Мы принялись изучать тварь через камеры. Брайан постоянно смотрел на меня, но пока что никаких странных эффектов не было. Дамьен, кстати, тоже спокойно реагировал.

Рассматривая его через камеры, мы с Брайаном перебирали все виды армий и силовых ведомств нашего мира, но не смогли вспомнить на что похоже это снаряжение. Броня, точнее её остатки выглядели технологично, как в нашем мире, но мы не смогли их узнать.

Осложняли идентификацию ещё и поросшие поверх брони мышцы, боевые повреждения, и долбанные порталы в форме рубцов, переходившие с тела существа на снаряжение и обратно. Никаких знаков отличия не сохранилось, но вот дыра в нагруднике явно была от энергетического оружия и была свежей.

Дамьен ничем помочь не смог в сборе информации, таких существ он не знал. Правда он уточнил, что, возможно, это очередной магический мутант. Что-то меня начинало напрягать количество мутагенного влияния этой энергии. Генным инженерам моего мира такое и присниться не могло. Хорошо, что Омелия этого не видит, иначе не отбились бы от её требований захватить тварь живой. А я не был уверен, что мы её мёртвой-то сделаем.

Чужой продвигался решительно, прямо к моей базе. Как он её заме… А. Ну да. Над ней торчит огромный космический корабль. Хороший ориентир. Но не для меня.

Приказав Эми продолжать наблюдение и сообщать мне о любой новой информации, я вернулся к разговору:

— Брайан, а ты не помнишь, в отчётах было указано чем их бить?

— Не помню. Но вряд ли у них есть ярко выраженные уязвимости. В том плане, что человек уязвим к оружию везде. Тут скорее сложность в области поражения. Дамьен, эти звёздные штуки порталы?

— Может да, а может просто иллюзия такая странная. Узнать можно либо попробовав в них что-то кинуть, либо заклинание «чувство магии». Но его можно только в прямой видимости сотворить.

— А в прямой видимости — это значит бой. Сомневаюсь, что к нему можно подкрасться, хотя кто знает. Может он слепой.

— И глухой в придачу. — Саркастично поддакнул Брайан.

— Ну да, испытания последних дней что-то не балуют.

— Майк, он столкнулся с животными. Смотри.

Мы все принялись смотреть через камеры пчелы. Но, бои с животными проходили очень быстро. Одной атаки ему хватало для убийства. А иногда и её не требовалось. Из этого уже можно собрать информацию.

Во-первых, он не то, чтобы сильно контролировал свою магию. Иногда он совершал удар рукой, но ещё на замахе из рубца вылетало заклинание. Во-вторых, рубцы были скорее не порталами, а неким пятном аннигиляции, при прикосновении к которому часть материи исчезала. Неважно, это противник или дерево, на которое он случайно завалился. Область эффекта была не большой и деревья он одним касанием не сносил, но на все материалы способность работала одинаково эффективно. В-третьих, вокруг него была область отмены магии. Радиус не большой, но он развеивал все летящие в него заклинания, а его атаки отменяли защитные способности цели вроде «каменной кожи».

— Брайан, можешь подытожить, как ты умеешь.

— Частично бронированный противник. Сложная область поражения. Предположительно, неэффективность всех атак, основанных на магии.

— Спасибо. Дамьен, ты видел такую магию? — Лич сидел в полнейшем шоке.

— Нет. Такое я вижу в первый раз. Не смотри на меня так, как и ты я гость в этом мире. А это создание явно пришло из этого мира, а не из моего.

— Хм, то есть магии чёрных дыр, в твоём мире не было.

— Нет! Я обо всех видах магии хотя бы слышал, но ничего подобного не было даже в запретных.

— Чувак кидается чёрными дырами. Ладно хоть они сами исчезают. А то проблемой был бы не он. Но даже так, технологий контроля этого явления веленной у меня нет. — Хотя в моём мире уже была пара таких проектов. Но они всегда были мегаструктурами планетарных масштабов, даже когда окружали дыру «всего лишь» диаметром в один метр. Надо ли говорить, что такие проекты были ОЧЕНЬ дорогими, зато давали фракции-владельцу почти бесконечную энергию. «Почти» — потому что измерить её объём не представлялось возможным, кроме как дождаться полного истощения. Конечно, её иногда надо было «топить», подкидывая материю, но прикол в том, что для неё любая материя — топливо.

Но это не важно, важно то, что персональные способы такого контроля — фантастика для моего мира. В прочем, персональное применение чёрных дыр — тоже.

— Готовимся к бою. Выиграем, я размещу «метеоритку» в центре долины на пике Дамьена и прикажу отстреливать всех, кто припрётся извне, и объявлю недельный отпуск с шашлыками и бухлом.

Так себе мотивация для лича и призрака, скорее я сам себя успокоить пытался. Но «метеоритку» поставлю. Достали!

— Майк, сиди на базе и прикрывай нас стрельбой из своих юнитов. Идеально дать ему первый бой в лесу. — Пытался убедить меня Брайан.

— Ага! То есть послать в бой мага и призрака, по-твоему, адекватный план?

— Других нет. К тому же где Дамьен, там и его отряд будет. Плюс, твои стрелки.

— Нет, на базе-то я сидеть и так собираюсь. Вас-то зачем к нему посылать?

— Он твоих големов за один удар снесёт, они же магические.

— Вас тоже, и? Големов не жалко, для того и строились. А вы — одноразовые.

— Если мы проиграем первый бой, у тебя ещё останутся юниты, чтобы с ним на базе справиться.

— А если первыми пойдут големы и проиграют, у нас так же останется база с турелями и все мы будем сражаться в выгодных для себя условиях.

— Ну-у-у… Да, ты прав. — Он что, согласился⁈ Ого, я не был готов к такому исходу. Но был ему рад. Не хочу никем рисковать. Лучше сначала рискнуть големами. Вот только скольких послать?

Впрочем, раз уж мы действуем по моему плану, значит начнём с разведки боем. То есть цель не победа, а сбор информации. В отряд я взял двух танков, пятерых големов-стрелков и одного паука стрелка. То есть, единственного стрелка, два восстановленных паука были чистыми рабочими.

Весь отряд сопровождали пчёлы с заряженными бомбами. Пчёлы давали мне обзор, и могли прикрыть отступление, или в бою поучаствовать.

Перехватить чужого получилось только на выходе из леса, моя вырубка и лесной пожар сильно сократили его площадь и отдалили границу от моей базы. Зато, можно попытаться даже турелью сюда выстрелить.

Паука я завёл по дуге, чтобы мог с веток стрелять, остальной отряд шёл в полный рост. Чужой, при виде големов, мгновенно вскинул руку в их сторону, големы увернулись от снаряда. Запоминаем, летают они не очень быстро.

Противник бросился в рукопашную, но не так быстро, как носились скелеты Дамьена. Так же фиксируем. Теперь тест защиты. Стрелки дали залп, сзади добавил паук, один танк вышел вперёд, другой разорвал с ним дистанцию. Теперь я смогу два раза вступить в рукопашную.

Чужой атаковал с разбега, не планируя останавливаться, в последний момент голем поднял руки и принял удар на щиты. Удар когтями оставил царапины на пластинах, но не пробил. Зато пробил щиты чёрный магический шлейф, идущий вслед за ударом. Сразу же руки голема выключились, но упасть не успели ведь чужой атаковал с разбега, и инерция тела никуда не делась. Удар плечом сразу после взмаха и шлейфа разнёс голема на обломки.

Весь бой записывался, поэтому потом буду анализировать. Второй танк и второй залп. На первый взгляд выстрелы урона не наносили, по крайней мере, болты из его тела не торчали. Чужой снова рванул в атаку, на этот раз на второго танка. Тот вместо защиты атаковал вместе с противником.

Получился этакий двойной хук. И эффект был. Нет, мой голем сложился сразу же, но рука со щитом и металлической набойкой прилетела прямо в забрало, разбив то на осколки. Чужой лишь слегка дёрнул головой от полученного удара.

Оба рукопашника были мертвы и на этом бой закончился. В смысле стрелки ещё стреляли, но чужой быстро с ними разобрался. Паука тот не заметил, чем я и воспользовался, ещё раз выстрелив ему в спину. Тот обернулся в сторону леса, посмотрел на базу, явно колеблясь какую цель выбрать приоритетной. В этот момент я и сбросил на него бомбы. Два огненных взрыва быстро развеялись. Противник был ещё жив и смотрел прямо на летающих дронов. Его голова дернулась как от спазмов, и он побежал в сторону базы.

Теперь анализ. Я вывел сразу несколько окон заинтересовавших меня моментов и изучал поведение и реакции на повреждения.

Первое. Выстрелы не наносили урона по двум причинам, либо снаряды попадали в рубцы и растворялись в них, либо попадали в его броню. Да, космические материалы могут победить только другие космические материалы. Или магия. В общем от брони болты отскакивали.

Второе. Часть выстрелов, всё-таки нанесла урон. Болты, попавшие в дыры в броне, вполне застревали в теле, но очень быстро выталкивались обратно. Отлично, у него ещё и регенерация. Заметно это было по рукам, на предплечьях у твари не было брони, и очень мало рубцов.

Третье. Момент, когда чужой смотрел на пчелу позволил разглядеть лицо под маской. Один глаз полностью чёрный, другого не было из-за рубца. Кожа серая, вместо носа две вертикальных щели. И всё это бугрилось опухолями и гипертрофией. Не понятно, это его родное лицо или последствия мутаций, но чувак был тем ещё уродом.

Четвёртое. Огненные взрывы нанесли немного урона. Правда, какими-то изогнутыми линиями и только органической части чужого. Но это значило, что его магическая защита не абсолютна.

Но самое странное, за те секунды, которые существо смотрело на камеру, его забрало постепенно восстанавливалось «зарастая» обратно. То есть регенерирует не только он, но и его снаряжение. Правда отверстие от энергетического оружия не зарастало.

— Брайан, на фотках тех отчётов такие же лица были?

— Не помню. Но не я их не узнаю.

— Ладно. Информацию мы собрали. Пора готовиться к обороне. Следующий бой будет с ним последним, перехватить до базы уже не успеем.

— Занимайте позиции на крыше, а я вас через сеть поддержу. Ну и удар приму. И да, гремлинам запрещено вселяться в големов. Максимум в турели. Големами я буду его закидывать.

Когда чужой приблизился к базе его уже ждали во всеоружии. Всех юнитов я не мог привлечь к обороне так как осада элементалей никуда не делась, так что в моём распоряжении были пятнадцать големов-стрелков, одиннадцать танков, два скорпиона и тридцать два рабочих, один из которых гранитный.

Земля везде, кроме ритуала Дамьена всё ещё была сырая, но это не помешает.

Между окончанием разведывательного боя и прибытием чужого на базу я готовился, краем глаза следя за его продвижением. Так я заметил, что аномалии от контакта с ним просто схлопывались. Хотя некоторые успевали нанести ему урон, который тот игнорировал.

Поднявшись на плато чужой, явно выбирал куда направиться, к кораблю или на базу, но в итоге выбрал второй вариант.

Я же писал макросы для юнитов, настраивал мини-карту, размещал кнопки по удобнее и… настраивался на боевой режим.

Так что к его приходу я был готов. Бой начал Брайан своим выстрелом с отдачей. Выстрел развеялся возле тела. Чужой выбрал целью Брайана, парящего на небольшой высоте над крышей, и побежал к нему.

Но его перехватил танк. Под моим личным управлением големы двигались лишь немного медленнее по грязи. Вместо блока танк атаковал с разбега. Чужой заметил удар и защитился лапами, от чего руки голема обвисли. «Нет рук — работай головой» подумал я и запустил макрос соответствующего удара. Конечно, тот не нанёс урона, но остальные големы успели выйти на позиции. А теперь — начнём.

Чужой был окружён моими юнитами, с крыш в него целились турели, Дамьен с гремлинами-магами и Брайан. Зёме и Кригу я запретил участвовать в бою, они рискуют умереть от любого касания. Запускаем хоровод.

То ли снова сработала способность, то ли я действительно поймал концентрацию, но все юниты действовали под моим управлением как части единого целого. Эми остановила все процессы, максимально освободив сервера для моих команд.

Танки по одному кидались на противника с разных сторон, нанося или имитируя удары и отходя назад сразу после атак. В момент атак стрелки и турели прицельно стреляли в уязвимые места, по рукам, в дыры брони и забрало. Процент попаданий в рубцы и броню был низок и урон наносился исправно.

Мозги начали кипеть. Одно дело управлять юнитами, другое — управлять каждой ногой, чтобы они могли так перемещаться по сложной для конструкции местности. Но я пока держался.

Чужой отбивался, изо всех сил чередуя рукопашные атаки, защиту и броски заклинаниями в стрелков. Конечно, у него были успехи и становилось понятно, без микро-контроля вся моя армия слегла бы, даже не разбив ему забрало.

Выстрелов было много. К сожалению, лазерное оружие наносило ему ничтожный урон вызывая волдыри на плоти, которые тут же затягивались. Выстрелы Брайана никак не могли достичь цели, заклинания магов во главе с Дамьеном развеивались защитой, так что урон наносила только стрельба.

Вру, два голема осыпались во время атаки на него, но третий со спины саданул рукой в затылок, всей массой провалившись в удар. Голема я кое как удержал на ногах, а вот чужой упал. Правда тут же поднялся, но это стоило ему глаза. Этот болт выходил медленнее предыдущих. Кажется, у нас бой на выносливость, что закончится раньше, мои мозги или его регенерация.

Не могу сказать, понимал ли что-либо мутант, но после глаза он взвыл и начал швыряться чёрными снарядами во все стороны. Пару танков он снёс сразу, задел четырёх стрелков, а одна сфера проделала дыру в моей мастерской.

Я усилил скорость стрельбы, отведя рукопашников подальше, а между мастерской и местом боя разместил рабочих. Те, повинуясь мои командам кидались на снаряды, не давая им наносить урон базе.

Выцеливать конкретные места на теле мутанта было тяжело, к тому же двигался он весьма хаотично, но раны копились. Бой дошёл до фазы, что не все болты теперь вытеснялись его телом, и постепенно он начал превращаться в ёжика. К тому же, вокруг него уже начала образовываться горка.

В этот же момент, одно из заклинаний моих магов прошло защиту и чужой загорелся. Он взвыл и ломанулся в сторону моей мастерской. Рабочих големов он раскидал как кегли, а остальные упали на землю, чтобы не перекрывать линию стрельбы.

Эх, не получилось его методично расстрелять. Я спешно выбежал из мастерской, одновременно пилотируя големов. Не хватает мне пока мощности, чтобы проводить все бои издалека.

Чужой, то ли заметил меня, то ли почувствовал. Он заревел ещё сильнее и бежал прямо на меня. Это было не простым безумием, это было желанием уничтожить именно меня. Но у меня были другие планы. Стрелки продолжали стрелять ему в спину, а я направил лазерный поток в его сторону, с удивлением осознав, что мне проще целиться, управляя движками экзоскелета через сеть, чем своей рукой.

Он снова был зажат с двух сторон, но, в отличии от обычного боя снаряды моих бойцов не могли навредить мне, ведь все траектории были просчитаны.

Мутант подскочил ко мне с ударом, но такую атаку я уже видел ни раз и просто поднырнул под неё. Я двигал не своим телом, а костюмом, так движения были быстрее и точнее. К тому же я не терял противника из виду в любом положении.

После уклонения я, ещё не успев полностью повернуться уже подрезал ему колено огнём. Там как раз была обнажённая плоть и мутант рухнул. Победа была очевидна, потери — приемлемы, а враг — устранён. Вопреки моему плану, добил я его лично, лазерным залпом в разбитое забрало. В момент смерти с него исчезли все рубцы, потухло пламя заклинания, а тело обмякло.

Я сел прямо рядом с ним. Меня била мелкая дрожь — откат от перенапряжения, но я всё равно чувствовал удовлетворение. Хоть и пришлось принять участие лично, но я смог одолеть такого противника. И, учитывая, что я всё ещё не ахти какой боец, одолел я его именно навыками, инструментами и подготовкой.

Глава 24

Я сидел возле трупа и отходил от боя. Руки и ноги била мелкая дрожь от адреналина, но основная усталость была ментальной. Судя по всему, у меня кровь из носа пошла, ещё и капилляры в глазах, скорее всего, полопались. Явные симптомы перенапряжения.

Но это фигня. Пять минут в мед-капсуле и всё восстановится. Я ей так редко пользуюсь, что запас медикаментов всё ещё на приемлемом уровне. Жаль, мозги она так просто не чинит, хоть и может поспособствовать их восстановлению.

Я отвлёкся от отдыха, отправив всех уцелевших големов к шахте. Там случилась просадка в обороне, когда я освобождал сервера для своих команд, и сражавшиеся там големы действовали без управления Эми, а только на вложенных навыках. От полного прорыва спасли Зёма с Кригом. Они честно выполнили приказ не вступать в бой с чужим. А приказа про элементалей не было, вот и пошли там свой вклад вносить.

— Скажите, что у нас появились хорошие новости? — Спросил я подошедших товарищей.

— У меня есть. Точнее у нас с Профом. — Ответил Дамьен. — Я, с его помощью изучил магические потоки в долине. Магическая буря успокаивается. Уже сейчас многие животные, из тех, кто выжил, успокаиваются.

— Вот это хорошо. Брайан, а ты как?

— Не знаю. Во время боя с чужим я чувствовал какую-то странную связь с ним.

— Ты сейчас ни на кого из нас кидаться не собираешься?

— Нет. — Со сталью в голосе ответил вояка. Конечно, вопрос про его верность, не сильно радовал солдата.

— Значит изучением покойника займёмся завтра. А то мне отдохнуть надо, а взгляд постоянно на него падает, и мозг начинает думать.

— Окей. Выходной?

— Выходной. Эми, на тебе патрули из пчёл. И наблюдение за периметром базы. Труп чужого в лабораторию, а я сейчас в мед-капсуле полежу. Потом -костёр, мясо, виски.

Капсула смогла меня подлатать и ввела некоторые препараты для успокоения. Я сейчас был натуральным эмоциональным танком, даже если бы пришла информация об отряде чужих — пожал бы плечами и пошёл план боя накидывать. Правда медленно.

Вечером, у костра получилось создать непринуждённую атмосферу. Закат, музыка (пришлось покопаться, чтобы выбрать самые спокойные треки), мясо и вискарь. Мы сидели, шутили, смеялись, травили байки и отдыхали. При чём всем составом, скелеты с гремлинами тоже тут были. И Зёма чуть поодаль стоял, внимательно слушая все разговоры.

Немного обсуждали дальнейшие планы, но не продумывая. Так общие намётки. Дамьен заявил, что ему нужна мастерская мага. Я решительно согласился, мастерская зачарования нужна кровь из носу. Мы ещё немного поцапались на разнице между мастерской мага и зачарователя и решили, что нужны обе.

Брайан травил байки со службы. Те, которые я слышал ещё на корабле. Новых не всплывало пока что. Скелеты Дамьена посмеивались, когда тот успевал им перевести слова призрака. В целом, даже хронический бой в шахте не мешал. Там големов и турелей теперь хватало.

Я задумался, а почему вход всё ещё не засыпало останками элементалей. Быстрая проверка вывела запись с камер одного из рабочих, который оттаскивал кучку щебня в сторону от боя. Там, куда он шёл уже пятая гора щебня росла. Эми молодец, подсуетилась.

На утро я избавился от похмелья в мед-касуле и пошёл в лабораторию. Через некоторое время пришли Дамьен, Брайан и старшие гремлины, то есть Криг, Проф и Креат.

— Ну, давайте вскрывать-изучать.

— Майк, в первую очередь хочу обратить внимание на то, что оплавленные края брони остыли только недавно. — Произнесла Эми.

— Этой? Которая от энергетического оружия?

— Да. Но я не могу проверить, каким оружием это было сделано, у меня небольшая база характеристик оружия.

— Так и состав брони ещё не известен. Сейчас получим образец.

Спустя три сломанных сверла, я плюнул на это дело и принялся копаться в мышцах, сросшихся со снаряжением, вдруг там есть вросшие обломки и да, я такие нашёл.

— Этот обломок, так же как кусок стекла забрала и лоскут обрывков плаща на анализ материалов. А мы с пауком будем вскрывать органику там, где сможем.

— Странно, сейчас я не чувствую никакой с ним связи. — Отметил Брайан, поводив рукой над трупом.

— Значит связь была не с ним, а с его магией. Магических потоков в нём нет. Он аномальнее, чем был ты, Майк. — Сказал Дамьен, творивший заклинания, видимо, диагностики, и постоянно общающийся с Профом.

— Мастер, там Машина. — Сухо сказал Криг, ткнув пальцем в спину покойнику.

— Сейчас глянем. — Пилотируя свой экзоскелет я перевернул труп на живот. Сам-то я в комбинезоне был, в экзоскелете вскрытие очень неудобно проводить.

На спине у чужого был «горб» из брони. Такие часто размещались на боевом снаряжении и закрывали батареи или реактор.

— Вселяться в этот механизм нельзя. Сначала так проверим. Если достанем.

Доставать содержимое «горба» будем отдельно, так как я не смог его разобрать и пришлось срезать всю конструкцию прямо с плоти. Благо процесс срастания нарушил целостность скафандра, превратив его в некую мозаику.

А вот под снаряжением сразу стало интересно. В теле чужого были продолговатые пустоты, формой напоминавшие те самые рубцы аннигиляции. То есть они были не только снаружи, но и внутрь входили?

Я принялся разбирать труп на органы, отправляя образцы тканей в био-анализатор. Пока что тот выдал лишь информацию о том, что это белковая форма жизни.

Хотя насчёт жизни, я не был уверен. Все органы, а некоторые из них были похожи на человеческие, были повреждены рубцами, и явно не могли функционировать. Как минимум пустоты в сердце и кровеносных сосудах ставили крест на всей кровеносной системе.

Последний орган, которым я занялся был мозг. Он был вполне обычным. Да, его строение отличалось от человеческого, некоторые области были больше, некоторые меньше, но, в целом, он походил на наш. Странность выявилась, когда я его разрезал надвое. Ровно в центре, между полушариями была идеально сферическая пустота. И это была не пустота от рубца, так как граничащие с ней ткани были не оборваны как раньше, а формировались так, будто там должен находиться отдельный орган.

Что бы там ни находилось, сейчас его не было, и это очень настораживало. Во-первых, природа очень редко создаёт идеальные геометрические формы в своих творениях. Во-вторых, куда делось то, что тут находилось? Даже следов не осталось, ни пыли, ни гнили, ни каких последствий его разрушения.

Мои магические «детекторы» так же пожимали плечами со словами: «магически — он пустой».

Ладно, вскрытие я закончил, дальнейшая информация будет, когда закончат работу сканеры материалов и органики. Хотя по органике тоже была странность. Он всю ночь здесь пролежал и не было ни следа гниения. В морозилку я его не запихивал так как у меня была только одна, под продукты питания. А в мед-капсулу совать неизвестную органику? Мне потом самому туда ложиться.

Пока что можно переместиться мастерскую и попробовать вскрыть «горб» его брони.

— Эми, что там со стрекозой?

— Плохая новость — она разбита. Хорошая новость, почти весь груз кристаллов уцелел. Нейтральная новость — её можно восстановить.

— Почему нейтральная?

— Восстановить будет тяжело. Повреждения обширны. Скорее всего понадобятся запчасти от двух других. Но их состояние не известно. Возможно, придётся самостоятельно создавать аналоги некоторых механизмов.

— Ясно. Того груза не хватит даже на полное восстановление численности юнитов, не говоря уже о создании новых. А без новых, зачистку шахты не провести.

— Зёма упоминал проход Сад Камней. Возможно, пришло время исследовать его?

— Ты забыла? Единственный вход в пещеры занят воинствующими элементалями.

— Не единственный.

— А како… Ах да. Подводный. Гениальная идея. Предлагаешь мне подводную лодку собирать?

— Что скажешь, то и будем проектировать. Но вариант есть, Дамьен упоминал, что кристаллы там содержат более чистую энергию чем дикие. Возможно, на их основе получится переделать питание тяжёлой техники и разработать новые виды защиты и оружия.

— Да думал я уже об этом. Но, да, этот вариант совсем отбрасывать не стоит.

Я принялся вскрывать броню пришельца. В том, что это инопланетянин я не сомневался. Хотя тут мы все инопланетяне, но суть ясна. Может быть раньше меня и удивила новость о других формах разумной жизни, но, даже в моём мире они были. Правда моя цивилизация находилась с ними на стадии первого контакта. Да и они с нами тоже. То есть узнали о существовании друг друга и пытались понять как с «этим» взаимодействовать. Иногда попытки принимали форму физического контакта, и я не о проявлении любви.

Возвращаясь к броне, вскрывать её было тяжело. Я всё чаще смотрел в сторону резака, но пока держался. Не известно, что там внутри, вдруг от нагрева оно сдетонирует.

Ещё через полчаса мучений и кучи сломанных насадок я плюнул и решил попробовать резку. Для начала проверим на удалённой части, как себя ведёт материал под нагревом. Он никак себя не ведёт. Нет, он греется, за десять минут на целый градус нагрелся в той области, которую я пытался резать. Огромная теплоёмкость и низкая теплопроводность, такими же свойствами обладает обшивка атмосферно-космических кораблей. А ещё энергетическая броня против энергетического оружия. Но вот такие параметры в моём мире были недостижимы.

— Эми, анализ материалов готов?

— Да. Броня произведена по существующей технологии, но на несколько порядков более отлаженной.

Я изучал отчёт и офигивал, технология атомной инженерии материалов в моём мире была на стадии экспериментальной. Мы умели создавать самые разные сплавы и композиты, но всех сочетаний ещё не перебрали. Один из способов производства — сборка кристаллической решётки на уровне атомов, когда ты не просто расплавляешь два материала и смешиваешь вместе, надеясь, что они «как-то там» сольются. А устанавливаешь каждый атом в строго отведённое ему место. Учитывая, что для атомов не собрать механический конструктор, который будет вручную это делать, приходилось исхищряться. Зато, это открывало огромный простор для возможностей. Можно было создавать материалы с самыми разными свойствами, зачастую даже — взаимоисключающими.

Передо мной лежал как раз такой. Моя цивилизация додумалась бы до этого ещё не скоро. Но сами принципы были понятны, просто мы бы долго перебирали и проверяли другие варианты компоновки атомов.

— То есть технология, как у нас, но сильно развитее. Отлично. То есть это был представитель более развитой цивилизации. И я его завалил.

— Есть основания полагать, что это был не самый адекватный представитель этой цивилизации.

— Это да. А что с тканью?

— Электропроводящая и запасающая. Это дополнительные аккумуляторы, без таких жёстких требований к условиям эксплуатации как у нас.

— Вот нифига себе! Что с ёмкостью?

— Один лоскут — как полная батарея для лазерной винтовки.

— То есть они даже рваными сохраняют свои свойства?

— Да, более того у них есть слабые свойства гелиоэнергетики.

— В пассивном режиме даже от света заряжаются?

— Верно. Забрало обладает возможностью пропускать, усиливать и ослаблять различные спектры излучения, вплоть до ультрафиолета и визуализации электромагнитного излучения. И это свойство именно материала, в самом забрале есть следы посторонних материалов. Возможно, при наличии питания, оно так же играло роль полного интерфейса взаимодействия с боевым компьютером.

Я просто плюхнулся на задницу. Это что за набор для одного комплекта⁈ Есть подозрение, что эта магия, чем бы она ни была лишь ослабила этого бойца, будь его снаряжение целым.

Я озадачил Брайана полученной информацией. С каждым словом он хмурился всё больше, а на моменте забрала заскрипел зубами.

— Автономность плюс высокий потенциал сбора информации в бою. Он либо боец ДРГ, как и я когда-то, либо другой специализированной группы. Такие должны уметь выживать долго без связи со снабжением и иметь возможность при этом выполнить задачу.

— Теперь понимаешь, кого мы убили?

— Теперь ещё интереснее, что с ним случилось. Мы поговорили с Дамьеном. Хоть он всё ещё не понимает природу его сил, но с ними связана некромантия, учитывая, что я, как нежить, чувствовал с ним некое родство.

— Учитывая состояние органов, я бы не сказал, что он был в полной мере жив. Может он тоже частичной нежитью был?

— Маловероятно. Дамьен тоже имеет некоторые признаки нежити, но таковой не является, и я с ним связи не чувствую.

— Значит будем ждать, когда ты научишься чёрными дырами жонглировать.

— Надеюсь, никогда. Или хотя бы с нормальным контролем, а не как у него. С такой способностью в группе не поработаешь.

— Майк, к нам гости. — Произнесла Эми.

— ДА СКОЛЬКО МОЖНО⁈

— Это человек.

— Кто? — Переспросил я, не поняв смысла слова. В смысле «человек»? Не тварь? Не мутант? Просто человек⁇ Живой???

В это время. В долине.

Мэри чудом выжила в этом хаосе. От мутанта она ушла вдоль внутренней части горной гряды. Это решение уже не раз спасло ей жизнь. Бешенные звери к ней не подвирались, занятые истреблением друг друга. Да и Мутант Вуали явно пошёл другой дорогой.

Только вот она уже кучу раз захотела оторвать голову тому, кто сказал, что центр аномалии безопаснее, чем внешний круг.

Жуткий шторм, который начался не на много внезапнее, чем закончился, постоянный рёв яростных зверей, и многочисленные звуки боя с использованием магии со стороны большой железной штуки.

Она настолько вымоталась, что уже даже её магия не помогала, и двигалась она на чистой воле. Ладно хоть недавно звери начали успокаиваться и продвигаться стало хоть немного проще.

Как и говорил её источник, она сразу поняла куда ей надо. Огромная железная штука не могла быть ничем иным, кроме продукта древних технологий.

Дойдя до границы леса, она увидела выжженное местами открытое пространство прямо до плато. А на плато располагалось… Поселение. Здесь? В центре аномалии? Но кто?

Как назло, бинокль остался у лидера отряда. Она прикусила губу от воспоминаний о своём отряде. Ей надо двигаться дальше! Она не может умереть, ведь тогда смерти всех этих людей станут напрасны.

Но стоило ей выйти на открытый участок, как она увидела странное создание, бегущее от леса к плато. Создание походило на крупного паука, только его форма были угловатыми, а само существо отливало металлом. И на спине у него было совсем не природное оружие.

Существо её тоже заметило и, повернулось к ней. Оно ничего не делало, просто перебирало лапами. Может смотрело? А чем оно смотрит? На нём столько непривычных деталей, что она не могла понять, где что.

«А может это какая-то технология? Да, точно технология! Но я о таких даже не слышала.» — Думала целительница, но её мысли оборвались громким звуком со стороны этого существа.

Это походило на речь, но на каком-то не знакомом ей языке. От неожиданности она вскинула автомат и выдала очередь в сторону странного паука. «Сначала бей — потом разбирайся» — этот принцип позволял выживать многим сталкерам в нестандартных ситуациях. То есть, практически во всех.

Часть пуль попали и отстрелили существу лапу, но вместо атаки оно принялось убегать в сторону плато, скрываясь за поваленными деревьями.

Что же делать? Её тоже нужно на плато, но там водятся такие существа. Возможно, там их много. Но выбора нет, либо джунгли с опасными животными и руинами нежити, либо плато, где находится её цель. Отступить и переждать тоже не выйдет. Не понятно, что пережидать, если эти технологии водятся на плато, они оттуда не уйдут.

Она пыталась продвигаться скрытно, но от усталости совершала много ошибок. Она ведь последний раз нормально спала ещё во внешнем круге. Но она смогла добраться до подъема на плато. Однако легче не стало.

В её сторону направлялся целый отряд странных человекоподобных существ, во главе которых шёл металлический гигант с огромными странными булавами вместо рук.

Она отправила в его сторону несколько очередей, но пули просто отрикошетили. Существа лишь ускорились, правда задний ряд поднял руки со странной формы щитами.

— Вот и всё, это конец. — Она потеряла надежду, а вместе с ней и стержень, который позволял ей оставаться в сознании последние дни.

Перед тем как окончательно потерять сознание, она услышала слова на своём языке, прозвучавшие прямо в её голове:

— Не думаю, Майк, что это можно назвать «залутал себе деваху», но да, на базу её стоит доставить.

(Прим. автора — Спасибо за прочтение и напоминаю, что ваши лайки и комментарии подкинут дров в плавильню творческого процесса.)

Конец второго тома. Следующий тут:https://author.today/work/437929