Глава 1

Делать то, что любишь — свобода. Любить то, что делаешь — счастье!

Наверное, самое страшное в жизни — это когда ты не на своём месте. Уж поверьте — я знаю, о чём говорю.

Последние десять лет прошли как под гипнозом. Обидно ли мне? Очень. Ждал ли я знака судьбы о скорых переменах? Ну, конечно!

И сегодня это случилось. По крайней мере, мне так показалось.

Судьбоносные знаки посыпались дождём с самого утра…

Сперва у меня подгорел тост. Причём впервые за десять лет. Затем у нас прорвало канализацию. А чуть позже на Чертог Короля ксеноферов напали.

Ксеноферов… Ну и название.

Хотя, в разных религиях и мифах нас ещё называли демонами, йокаями, ифритами и даже злыми духами. Но лично я всегда ласково именовал представителей нашей расы величайшими долбодятлами.

Но вернёмся к осаде Чертога Короля.

Грохот от многочисленных взрывов был настолько мощным, что с потолка тронного зала сыпались куски бетона и пыль.

— ОНА УЖЕ ЗДЕСЬ!!! — воскликнула Кнопка — моя миниатюрная помощница, и оторвав огромную алебарду со стены, подбежала к высоким дверям: — Владыка! Только дайте мне приказ… Только дайте!!! Я её в порошок сотру!!!

— Успокойся! Положи алебарду на место и иди сюда. — напряжённо ответил я: — Ты — мои глаза и голос на этажах. Сейчас не время для пустой бравады.

— Вовсе она и не пустая! Да я за вас любому глотку отгрызу! — обиженно надув щеки, ответила помощница и повесила алебарду обратно на стену: — А эта чёртова тварь должна поплатиться за то, что посмела поднять на вас руку!

— Обязательно поплатится. Доложи, в каком состоянии Чертог?

— Так… — глаза Кнопки вспыхнули ярко-фиолетовым пламенем: — Третий и пятый этажи полыхают. Враг проник с воздуха… Через окна! Так же нагло, как пьяный студент ПТУ в общагу педагогического колледжа!

— Давай без этих человеческих сравнений? Говори чётко.

— Да, Владыка! Там сейчас идёт напряжённая битва с силами Повелительницы Тьмы. Наши Генералы, стражники и миньоны уже мобилизованы.

— Кто именно со стороны врага на третьем этаже?

— Энергетические элементали Повелительницы Тьмы! И их много… Очень!

— Что с Коулом? Он ещё жив?

— Да. Большая часть Генералов может сражаться.

— Отлично! Пускай берёт свою огненную дружину и идёт на третий этаж.

— Но, он же атакует пламенем… Там и так всё горит!

— Энергетический перегруз никто не отменял.

— Ого! Владыка, вы гений! — восхитилась Кнопка.

— Выполняй!

— Есть! — моя помощница принялась водить пальцем по воздуху, вычерчивая запретные связные знаки Апулаз.

— Кто из прихвостней этой полоумной сейчас на пятом этаже?

— Рыцари Чёрного Трона. Они уже на подступах к хранилищу с магическими артефактами!

— Отлично! Пошли к ним Мистейка. Пускай активирует свою ауру ущербности и безысходности. Пока эти идиоты будут вспоминать обо всех своих промахах и неудачах — миньоны выпустят им кишки.

— Выполняю!

— Так, где наша гостья сейчас?

— Я вижу её на подступах к Чертогу. Она разнесла всю контратакующую группу… Никого не осталось. Думаю, что скоро она будет здесь.

— Понял. Прикажи Мохнатому скинуть несколько «зачарованных» карточек с её изображением из окна. Пускай полюбуется на его творчество. — злорадно усмехнувшись, произнёс я.

— Владыка… — Кнопка с ужасом уставилась на меня: — Она будет очень зла! Вы уверены?

— На то и расчёт. Это я учил её сражаться. Ярость — слабое место Повелительницы Тьмы.

— О-о-о! Выполняю.

— Варус на месте?

— Так точно! Он уже притворился мёртвым на четвёртом этаже.

— Поднимай его! Пускай бежит к Лорду Ваалу и просит помощи.

— Есть!

Очередной взрыв был настолько мощным, что мой огромный портрет, висящий за троном, медленно завалился на бок.

— Что на этот раз? — раздражённо спросил я.

— Прорыв на восьмом этаже! — ужаснулась Кнопка: — Повелительница Тьмы призвала Адских отродий…

— Суслыч ещё жив?

— Да, он сдерживает двери на девятом этаже.

— Пускай берёт деревянных болванчиков и атакует сверху.

— Есть! Ох… Твою ж мать… — помощница испуганно зажмурилась.

— Проклятый предок… Что там?

— На седьмой этаж хлынули чернокнижники и карточные маги!

— Отправь к ним Гамму. Пускай «взломает» их магическую систему, а потом призовёт Тёмных рыцарей!

— Есть… Ой!

На этот раз взрыв прогремел совсем рядом, от чего на мою корону рухнул довольно крупный кусок бетона с потолка. Если так пойдёт дальше, то от Чертога ничего не останется.

— Что случилось?

— Призрачные всадники на десятом этаже! Боюсь, что стража не справится. Нужен один из Генералов.

— Где Ахлис?

— Бежит помогать Мистейку.

— Отзывай! Его постыдная аура нужна на десятом этаже! Пускай атакует всадников.

— Есть!

— Как дела на нижних этажах?

— Там целая армия прихвостней Повелительницы Тьмы. Но оборону держат Генералы Никот Чебо Уставший и Тарзан!

— Прикажи Уставшему призвать депрессивных стражей. А Тарзан пускай лианами обмотает энергетический кристалл! Нам нельзя уступать Сердце Чертога!

— Выполняю! Ох… На одиннадцатом этаже тоже прорыв!

— Пу-пу-пу… — я устало помассировал переносицу пальцами: — Кто на этот раз?

— Механоиды Повелительницы Тьмы… С бомбами!

— Призови туда Технотарантино! Пускай запустит мощнейший системный сбой.

— Есть!

— Вернидад ещё жив?

— Да. Он с отрядом «Исключительных» сейчас на шестом этаже возле основного входа.

— Пускай держит оборону до последней капли крови!

— Есть!

— Так… — внутри меня вспыхнуло Адское Пламя: — Как я понимаю, эта стерва уже внутри Чертога?

— Боюсь, что она уже прошла первый этаж и поднимается на второй вместе с Крыланами и валькириями.

— Где Ликвор?

— Он на тринадцатом уровне! Готовит энергетические бомбы.

— Пускай срочно спускается вниз и крадёт способности у Крыланов. Оставим стерву без основной поддержки!

— Выполняю.

— Сейчас главное, чтобы мы… — меня прервало разлетевшееся на кусочки витражное окно. По полу прокатился обугленный шлем стражника Чертога.

— ПРОРЫВ!!! — мимо окна пролетела пушистая опалённая тушка.

— Суслыч покинул поле боя. — с нескрываемой трагедией в голосе, сообщила Кнопка.

— Так, а где Кома?

— Пытается пробраться к первому этажу.

— Почему так долго?

— Повелительница Тьмы отрезала Чертог от основных покоев.

— Пускай увеличивается и идёт напролом!

— Он боится повредить потолок и стены…

— Твою мать, да эта стерва сейчас повредит нас всех! Пускай Кома немедленно активирует свою самую мощную форму и перекрывает дорогу сучелле!

— Есть!

Громкий треск оповестил, что Кома уже начал трансформацию. Мне бы буквально ещё пару минут для подготовки одного прекрасного «сюрприза»…

— Кто из Генералов у нас ещё остался?

— Атер-старший.

— А младший где?

— Уже помогает Тарзану отбивать Сердце.

— Проклятый предок… — я нажал на синий камешек на перстне призыва. Яркая вспышка осветила зал, и передо мной предстал Атер-старший.

— Владыка, боюсь, что сейчас не самый лучший момент для разговоров. — строго произнёс он, стряхивая с металлических перчаток кусочки льда.

— Почему я всё ещё вижу в окне огромную армию Повелительницы Тьмы?

— Если вы про мои способности, то сами же сказали, чтобы я был деликатнее… — недовольно ответил Атер-старший: — Сдерживаюсь. Бью точечно!

— Я хочу, чтобы от них остался только лёд.

— Владыка, вы же… не серьёзно?

— Серьёзно.

— То есть… Я могу не сдерживаться? — не веря своему счастью, уточнил Генерал.

— Покажи всё, на что способен. Пускай прихвостни этой стервы верещат, как сучки!

— Я сделаю! Я всё сделаю!!! — лицо Атера-старшего исказила жуткая, но очень счастливая улыбка.

— У нас больше нет времени на красные линии.

— Урашеньки!!! Я вас не подведу!!! — дико расхохотавшись, Генерал пулей вылетел из выбитого окна.

— Восьмой уровень Чертога захвачен… — сообщила Кнопка: — Я не могу понять, как так вышло⁈ Они прорвались к нам, как моряк после долгой навигации в куртизанку!

— ВЫКУСИ, ДРЯНЬ!!! — заверещал Мохнатый, пролетев мимо окна.

— Нас кто-то слил. — раздражённо ответил я.

— Что⁈ Кому⁈ Сучелле⁈

— А кому ещё? Не задавай глупых вопросов.

— ТОЛЬКО НЕ ТУДА!!! — взвыл Тарзан со стороны двора.

— Но кому это нужно? Вся Тьма верна только вам, Владыка! Никто из них не мог вот так запросто перейти на другую сторону…

— Понятия не имею, кому и что вздумалось. — вздохнул я, отвернувшись от очередной яркой вспышки за окном: — Но это же факт. Армия сучеллы атакует нас по слабым местам. Это явно не совпадение!

— Третий этаж Чертога — пал… — с прискорбием сообщила Кнопка.

Весь замок затрясся. А с потолка посыпались кирпичи и части деревянного основания. Чудесно!

Вот я всегда говорил отцу, что мне здесь не место. Это он был любителем захватывать новые территории, упиваться властью и доказывать, кто тут сильнее всех. Я же спокойно готовил вкусняхи на задворках нашего сектора Изнанки и горя не знал… Пока батя и брат меня гнусно не подставили!

Знали же, как я к этому отношусь…

— Владыка… — тихо произнесла Кнопка.

— Не мешай! Я думаю.

— Владыка…

— Ты глухая⁈

— Мама… — пискнула помощница и тут же спряталась за огромной картиной моего отца.

Дверь с грохотом вылетела, а затем обрушилась на пол, подняв в воздух густое облако пыли.

— Умри! Паскуда-тварь! — в зал забежала одна из валькирий Повелительницы Тьмы.

— Генерал Тумбулыжник! Я выбираю тебя! — вытащив из кармана камень, я швырнул его под ноги воительницы.

— Паскуда-тварь!!! — выругалась она, и запнувшись, обрушилась на пол.

— Ну? — усмехнулся я: — Кто следующий?

— А ты угадай…

Спустя мгновение, из облака пыли к моему трону вышла она… Та, которую я ненавидел всем своим сердцем.

Длинные противно-блондинистые волосы. Светящийся изумрудный взгляд, что был концентратом надменности всей видимой Вселенной! Огромные ресницы. И блестящий тёмный доспех, который был выкован в ядре далёкой звезды.

— Алина — Повелительница Тьмы. — я встал с трона и направился навстречу своей судьбе.

— Люций — Жалкая пародия на своего папашу. — с усмешкой произнесла она, вытащив огромный чёрный меч из ножен: — Вставай на колени и моли о пощаде! И, может быть, тогда твоя смерть станет быстрой и лёгкой…

— Откуда столько злобы?

— О, неужели? — Алина сжала идеально-белые зубы: — Твоя семья украла нашу территорию. А ещё… Ты сорвал мою свадьбу.

— Невелика потеря. Это был бы типичный брак по расчёту. К тому же, ты и сама была не в восторге от Нетвика.

— Тебя это волновать не должно.

— Как же? Я всегда считал, что оказал тебе услугу. — злорадно улыбнулся я.

— Во всеуслышанье обозвав меня шлюхой⁈ — Алина крепко стиснула рукоять огромного меча: — Я долго готовилась к этой встрече. Мечтала, как буду разрезать твоё никчёмное тельце на куски!

— Ну, давай. Вперёд!

— ВЛАДЫКА!!! НЕТ!!! — Кнопка выглянула из-за картины: — У неё Светоч Иоллы!!! БЕГИТЕ!!!

— Заткнись! — Алина щёлкнула пальцами, и бедолагу приложило о стену: — Ну, вот! Весь сюрприз испортила… Мелкая поганка. А ведь она мне даже нравилась…

— Знаешь, я могу простить тебе многое. — злобно прорычал я: — Но только не насилие над моей свитой. Я тебя сейчас голыми руками порву!

— Да-да-да… Говорить ты всегда горазд. Но мне это надоело. Раз тебе всё равно рассказали о моём секрете… Сдерживаться больше нет смысла. — демоница за долю секунды оказалась возле меня, пронзив мой живот мощным лучом яркого света.

— Сучелла… — выдохнул я, и схватив её за шею, повалил проклятую демоницу вместе с собой.

— Что⁈ Ещё барахтаешься? Ла-а-а-а-адно. Моё лицо будет последним, что ты увидишь перед смертью. — усмехнувшись, ответила она и села верхом на меня.

— Прости, но я не могу отказать себе в удовольствии сделать для тебя такой же сюрприз. — я поднял указательный палец, и над нами вспыхнула огромная пентаграмма. Вот оно — «Око Оверлорда»: — Придадимся же смерти вместе!

— ЧТО⁈ НЕТ!!! — взвизгнула Алина и попыталась подняться, но моя хватка оказалась крепче.

— ВЛАДЫКА!!! — завопила помощница, выбравшись из-под камней: — ВЛАДЫКА, ВЫ НЕ ВЫЖИВЕТЕ!!!

— Лучше беги, Кнопка! У тебя осталось немного времени.

— СВОЛОЧЬ!!! — кричала Алина, лупася меня металлическими кулаками: — ТЫ ВСЁ ЭТО СПЛАНИРОВАЛ!!!

— ВЛАДЫКА!!! — чуть ли не плача кричала помощница.

— Кнопка… Вот всегда ты тупишь в самый неподходящий момент. — я вновь щёлкнул пальцами, и моя верная боевая подруга благополучно вылетела в окно: — Тебе ещё не время умирать.

— ТВАРЬ!!! ГНИДА!!! НЕНАВИЖУ!!! — кричала Повелительница Тьмы: — Псих!!! Как ты, вообще, на такое пошёл⁈

— Ты упустила один важный момент. — улыбнулся я, и, подмигнув, нарисовал в воздухе круг: — Я всем своим существом ненавижу Изнанку и этот проклятый трон. БУМ!

Яркая вспышка с грохотом накрыла нас. Единственное, что я успел заметить — это напугано-возмущённые глаза Алины.

Сомнительная победа. Но последнее слово вновь осталось за мной.

А затем — мрак.

Плотный… Густой, словно ледяной кисель.

И плавно уходящий в небытие шум от взрыва в тронном зале.

Так вот она какая — смерть? Может быть, хоть тут отдохну от этих бесконечных заговоров, предательств и интриг.

Однако вместо того, чтобы раствориться в небытие, я почувствовал пульс внутри своей головы. И с каждым толчком непроглядный холодный мрак выталкивал меня всё ближе к свету…

И куда же меня несёт?

Людские души перемещаются на невероятных скоростях между миллиардом различных миров. Но что происходит с ксеноферами после смерти — я не знал.

— Открывай глаза! ЖИВО!!! — требовательно произнёс мужской голос из мрака: — Ты меня слышишь⁈ Хватит разыгрывать комедию! Я же вижу, что ты жив-здоров!

— Мне кажется, что ты слишком сильно его приложил. — пробасил второй незнакомый голос: — Илюш, пацану-то всего шестнадцать лет. Не думал, что с ним надо деликатнее?

— Завали. — строго ответил первый незнакомец: — Чёртов выродок всё равно отправится в утиль. Я не собираюсь с ним церемониться!

— Так-то оно так. Но ты не забыл про «корону»? Как мы будем доставать инфу из мертвого выродка? А, Илюш? — в голосе второго звучал неприкрытый сарказм.

— А ты чего лыбу давишь, жирдяй?

— Просто смешно, как некогда Старший, державший всю Ногатинскую в ежовых рукавицах, теперь остатки волос рвёт на голове из-за мелкого щенка.

— А ты вот поработай на Сиплого с моё — тоже остатки волос на голове рвать будешь. Этот дохлый очкарик явно всё знает, но решил позабавиться напоследок.

Так, ну по ощущениям — это явно не Чертог Короля. И даже не Изнанка. Я чувствовал холодный пол. А в воздухе витал аромат хлорки.

Предполагаю, что меня перекинуло в мир людей. Выходит, произошло переселение души…

Пока хорошая новость! Ибо вырваться из этой ксеноферской клоаки я мечтал… Ну, как минимум — последние десять лет.

— Ладно, пускай очухивается. — выдохнул первый: — Пойдём пока жирного прогреем.

— Хорошая мысля.

Щелчок затворной рамы пистолета.

Да… Точно. Я только сейчас обратил внимание, что кроме запаха хлорки тут витал ещё и легкий оттенок пороха. Жжёного. Чётко вымеренного, чтобы выпустить небольшой кусок свинца. Мерзкий, но быстрый способ убийства. На такое паскудство способны только люди.

Дождавшись, пока незнакомцы свалят, я открыл глаза и тут же начал неистово моргать. Слишком тускло… Размыто. Как будто, мне не хватало света, чтобы нормально осмотреться по сторонам.

Теперь сомнений не осталось. Я точно попал в человеческое тело, ибо только у них вечные проблемы со зрением.

Для ускоренной регенерации необходима альтернативная энергия. В мире людей её называли магией. А в Изнанке — Адским Пламенем.

Главное понять, есть ли хоть что-нибудь во мне?

— Давай же… — прошептал я, пытаясь перехватить энергию внутри своего тела.

Ого! Такая чистая. Светлая! Приятной прохладой она растекалась по моим венам. Ну, словно мёд на душу.

Мысленно схватив остатки местной альтернативной энергии, я направил всё в глаза.

Буквально три секунды нестерпимого жжения и вуаля! Зрение восстановлено.

— Говори, жиртрест! Куда делась вся информация по Цареградцевым? — спросил голос первого.

— А я откуда знаю⁈ — возмутился новый участник разговора: — Они передо мной не отчитывались…

— М-м-м… А кто переводил им все документы на новый язык?

— Я просто залил всё в переводчик!

— И даже не проверил, что получилось?

— Ну, нет, конечно! Там гигабайты информации. Текстовой! У меня, по-вашему, дел больше нет?

— Ты не мог просто отдать им переведённый файл.

— Мог! Послушайте… Я слишком ленивый, чтобы проверять. Залил. Сделал перевод. Отдал. Я что, врать вам буду? Спросите чего полегче!

Ещё раз оглядевшись по сторонам, я понял, что из Чертога Короля меня перенаправило прямиком в… уборную. Или проще говоря — толчок.

Прекрасное начало новой жизни!

Судя по красивому тёмному кафелю, дорогой подсветке и нескольким умывальникам — данное заведение принадлежало либо отелю, либо театру, либо солидному ресторану.

Кстати, от посещения последнего я бы не отказался. Уж больно много, кто нахваливал знаменитую пищу людей. А у меня к этому был свой профессиональный интерес.

Казалось бы: встань и иди! Однако подняться мне мешали тонкие кандалы, которыми я был пристёгнут к металлической трубе. Ого! Это же настоящие наручники… Прямо, как в человеческих фильмах про полицейских.

— Вот засада…

Придётся вновь прибегнуть к магии.

Но к великому сожалению, чудеса закончились. Местного вида альтернативной энергии совсем не осталось. Обидно…

— Ну, что, Пухлый? Будешь говорить? — спросил один незнакомцев.

— Да не знаю я ничего! Что мне вам говорить-то⁈ — ответила жертва лишнего веса.

— Выходит, ты нам больше не нужен?

Может быть, с моей душой в новое тело попало хоть немного Адского Пламени?

Просканировав себя, я с облегчением обнаружил наличие изнаночной альтернативной энергии.

Проклятый предок! Какое жалкое зрелище… Некогда мощный костёр превратился в тлеющие угольки. Но это всяко лучше, чем ничего.

— Я не умру в туалете!!! — воскликнул обиженный бас.

Хм-м, весьма смелое заявление в данной ситуации.

БАХ!

Грохот от выстрела неприятно ударил по ушам. А затем звук грузного тела, распластавшегося по полу, добил это сомнительное музыкальное сопровождение.

— Вас же Его Императорское Величество вздёрнет! Остановитесь, пока не поздно… — раздался ещё один незнакомый голос. Мальчишеский. Испуганный.

— А ты молчи, дрЫщ! Тобой, Смирнов, мы займёмся позже. — злобно рыкнул один из местных, как я уже понял, представителей криминального сообщества.

Затем парочка убийц вернулась ко мне.

О! Ну, прям форменные злодеи из человеческого кино. Один щуплый и низкорослый с золотыми зубами. Судя по манерам, он был главным в этой паре.

А второй — здоровый, как дикий кабан. Лицо радостное и беззаботное. Как будто, он уже сделал всё, что хотел в этой жизни.

— Ну что, Цареградцев? Так и будем в молчанку играть? — мелкий подошёл ко мне и, раздавив туфлей валяющиеся на полу очки, присел рядом: — Я ж тебя пока так… Можно сказать — пожалел. А вот если тобой займётся Бизон, так визжать начнёшь… Как поросёнок!

— Молчанка? Даже и не думал. Я полностью открыт к беседе. Кстати, о чём речь? — поинтересовался я, высчитывая, сколько нужно Пламени, чтобы выбраться из наручников.

— Ты головой, что ли, ударился⁈ — возмутился мелкий и вытащил пистолет.

— Говорил я тебе! — усмехнулся Бизон: — Осторожнее надо быть.

— Заткнись. — рявкнул мелкий: — Слушай, Цареградцев… Давай на чистоту? Твои родители, скорее всего, уже давно кормят рыб на Чёрном море. Император… Судя по тому, что я увидел в архиве — вообще не догадывается о твоём существовании. Полиция? Тоже вряд ли. Межвидовой Контроль? Да им плевать на выродков. И без вас работы много. Друзья и родственники? Чёрт возьми, да ты идеальный герой для драмы. У тебя НИКОГО не осталось. Фактически, тебя нет. Понимаешь? Поэтому, и защиты тебе ждать не от кого. Всё говорит о том, что тебе будет выгоднее с нами сотрудничать.

— Давайте. — пожав плечами, ответил я: — Что вы можете мне предложить?

— Кхм… — правое нижнее веко бандита начало нервно дёргаться.

— Ха! — Бизон весело рассмеялся: — Илюша, а сильно ты ему двинул! Вон, как заговорил. Мне нравится!

— ЗАТКНИСЬ!!! — вновь рявкнул мелкий и приставил дуло пистолета к моему носу: — Ты у нас юморист, Цареградцев?

А вот это он зря. Очень зря… Король Тьмы не любит, когда ему угрожают подобным образом.

— Ты хорошо подумал, прежде чем тыкать этой штукой в меня? — поинтересовался я, смирив бандитов холодным взглядом.

— Во исполняет! — загоготал Бизон.

— Слышь? — Илюша нахмурился: — Цареградцев, ты совсем охренел⁈

— Пистолет убери. Иначе глаз лишишься. — быстро перекидывая Пламя на кисти рук, произнёс я.

— Если бы не кровавая клякса на твоей башке… — мелкий явно начинал терять самообладание: — Ладно! Спишем это на шок.

— Да у него сотрясение, Илюш. Не видишь, что ли? Он поди и имя своё уже забыл. — Бизон подошёл ближе: — Слышь, мелкий, тебя как звать-то?

— Значит, имя — Нетвоёсобачьедело. А фамилия — Вроттыберович. Так, сойдёт?

— Ха! А мне определённо нравится этот парень! — хохотнул здоровяк.

— Угомонись! — рыкнул Илюша, и убрав пистолет, вытащил из кармана бумажонку: — А ты, сопля… Взгляни!

Бандит показал мне документ, где было написано:

«Цареградцев Искандер Юрьевич. 18 марта 1999 года»

Остальные строчки пустовали.

— И что это?

— Твоё имя, урод. Сейчас ты ходишь по очень тонкому льду, Искандер. И ещё раз повторю — мне кажется, что ты не совсем вдупляешь, в какую задницу вляпался? Значит, давай ещё раз пробежимся по фактам? Твоих предков больше нет. Их убили! Но до этого они удалили всю информацию не только о тебе, но и о роде Цареградцевых. Нигде нет ни одного упоминания, кто ты, что ты, как ты? ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ?

— У меня терпение не железное. Сними с меня наручники, и мы с тобой пообщаемся более детально.

— У-у-у-у… СУКА!!! — взвыл мелкий и едва сдержался от того, чтобы меня ударить: — Тебя НЕСУЩЕСТВУЕТ! Ни в бумажных документах. Ни в цифровых. ТЕБЯ НЕТ! Поэтому, если мы тебя сейчас порешим — о тебе даже не вспомнят.

— Мне станцевать для тебя, или что? Чего ты от меня добиваешься? Если у тебя не хватает словарного запаса, чтобы сказать — дай слово здоровяку. Пускай вещает.

— Ля! Бизон… Я с него сейчас кожу сдеру живьем…

— Так ты реально тупишь. Спроси его о деле? Может быть, удар вызвал амнезию.

— Амнезию⁈ — мелкий гневно зыркнул на здоровяка: — Ладно! Допустим… Значит так, ты говоришь нам, где «корона», а мы тебя отпускаем восвояси. Там уж делай со своей жизнью, что хочешь! Напорешься на Охотников — твоя вина. Не напорешься — счастья и здоровья, как говорится. Ну?

— А, о какой «короне» идёт речь?

— О Салтыковской, пугало ты огородное! Не испытывай моё терпение! Я же несколько раз сказал, что искать тебя никто не будет. Вот, вообще! Потому что, тебя — НЕ СУЩЕСТВУЕТ! Смекаешь, куда ветер дует?

— Мы в туалете. Здесь нет ветра, идиот.

— А-а-а-а-а-а!!! — мелкий резко подскочил и пригладил немногочисленную растительность на голове: — Всё, Бизон… Я больше не могу!

— Ну, так кончай его. Может со Смирновым получится? Он, вроде, посговорчивее.

— Точно. Всё! В топку этого выродка. — Илюша вновь вытащил пистолет.

Пламя, как раз успело настояться и сконцентрироваться на ободе наручника. Яркая вспышка, и раскалённый металл брызнул прямо в глаза мелкого.

БАХ!

Дорогой унитаз разлетелся на куски, а я ударил кричащего от боли бандита в нос, а затем с усилием швырнул об пол.

— Ах ты мелкий!!! — загудел Бизон и хотел броситься в атаку, но удар по бубенцам заставил здоровяка отступиться. А бросок об стену и вовсе лишил сознания.

— Ну, да… Мелковат. — вздохнул я, взглянув в зеркало, откуда на меня смотрел бледный белобрысый задохлик с запекшейся кровью на лбу. Из примечательного — разве что, ярко-голубые глаза. Радужки, словно светились. Никогда не встречал подобного у людей. А так — самый обычный паренёк с едва заметными благородными чертами.

— Пу-пу-пу… Что тут у нас? — я быстро обыскал оба бесчувственных тела.

Два бумажника, пистолет, три запасных магазина с патронами, перочинный нож, миниатюрный ключ и… пачка мятных конфет? Хм… Интересно.

— Это может понадобиться. — я вытащил из бумажников несколько банкнот номиналом 50, 100 и 500 рублей. Так сказать — за моральный ущерб! Терпеть не могу, когда в меня тыкают оружием.

Да и в любом случае, первое время нужно будет, как-то пережить, пока я не найду стабильный источник ресурсов.

— Эм-м… Искандер? Ты живой? — поинтересовался настороженный голос из средней кабинки.

— Ты кто?

— Я Коля! Коля Смирнов! Мы с тобой, как-то пересекались… На закрытой площадке… Помнишь?

— М-м-м… — я открыл кабинку и увидел молодого долговязого паренька. Судя по наручникам — он тоже был не в самом лучшем положении: — А тебя за что?

— Наши родители работали вместе. Но я, вообще, ничего не знаю! — суетливо ответил паренёк.

— Охотно верю. — вздохнул я и внимательно осмотрел наручники: — Ты хорошо знаешь этот мир?

— В смысле?

— Ну, местные обычаи. Культурный код. И всё остальное.

— Я тут родился. Конечно, я всё знаю. А к чему вопрос?

— За спасение — поможешь мне освоиться. — я подошёл к трубе, и сконцентрировав Пламя Изнанки, схватился за тонкий металл: — Станешь моим проводником в этом мире!

— Да хоть транзистором! Вообще, без проблем!

— Чудно. Значит, клятву верности дашь чуть позже. — сухо ответил я, продолжая сжимать обод наручников.

— Это же она? — с интересом наблюдая за мной, спросил Коля: — Ну… магия, да?

— Типа того. — я разжал ладонь: — Готово!

— Эм-м… — парень озадаченно посмотрел на никак неизменившиеся наручники: — Прости, но что готово?

— Твою ж мать… Как не вовремя…

Глава 2

Не получилось. К сожалению, после сорока у мужчин такое иногда случается…

— Может, недостаточно подержал? — предположил Коля.

— Вряд ли. — ответил я, задумчиво глядя на наручники.

— Может, надо заклинание сказать?

— Оно не так работает. — я вновь схватился за металл, но никакой реакции не последовало: — Прекрасно. Случилось именно то, чего я не хотел больше всего…

— Закончилось?

— Ага.

— Ну, тут ничего удивительного. Всё же — ты был серьёзно ранен. Я хоть и не силён в магии, но смею предположить, что всё ушло на регенерацию. — Коля вздохнул и облокотился на унитаз: — Что ж, значит останусь здесь. Кстати, можно попробовать вызвать полицию со стойки регистрации. Главное, чтобы подмога этих ублюдков не пришла раньше…

— Погоди! Давай без упаднических настроений? — я ещё раз просканировал своё тело и… тлеющие угли окончательно превратились в пепел: — Сейчас, что-нибудь придумаю.

— Да, забей… Ничего страшного. Я, как-нибудь, переживу. А если и не переживу… В общем, обо мне уже некому тосковать.

— Я так не могу. К тому же, наверняка есть ещё вариант. — я вытащил из кармана ключик, найденный у Бизона, и вставил в замочную скважину наручников: — О! Ты смотри-ка? Подошло.

— Ох, спасибо… — «Коля освобождённый» потёр покрасневшие кисти рук: — Даже и не знаю, чем могу тебя отблагодарить?

— Сказал же — теперь ты мой проводник в этом мире. Будешь рассказывать мне всё о местном культурном коде, людях… И главное — про все самые вкусные заведения! Идём.

Не успел я выйти из кабинки, как в туалет забежало ещё два бандита — лысый и патлатый. Это единственное, чем они отличались.

— Илюша⁈ Бизон⁈ Что за хрень⁈ — воскликнул лысый и вытащил маленький пистолет: — Цареградцев!!! А НУ НА ПОЛ!!! ЖИВО!!!

— Не в этот раз. — схватив крикуна за шею, я припечатал его головой в зеркало.

Патлатый начал бормотать, что-то про мою мать, поэтому пришлось разбить его черепушкой дорогущую раковину. Ибо мама — это святое!

— Ловко ты их… — Коля с ужасом посмотрел на распластавшиеся тела: — Но чует сердце — Сиплый на этом не остановится!

— Я тоже. Но сейчас лучше тактически отступить.

Мы пулей побежали искать выход.

— Слушай, а ты вот говоришь про культурный код и освоение?

— Ну. — я подбежал к лифту и нажал на кнопку.

— Не понимаю, для чего тебе это всё? Мы, вроде, одного возраста… Ты из хорошей семьи. Не поверю, что родители ничего не рассказали тебе про этот мир.

— Значит, так! — я зашёл в кабину лифта и затащил Колю за собой: — Слушай меня внимательно. Я пришёл из очень далёких мест.

— Далёких мест? Ваша семья жила на окраине Москвы, а потом в Казани… Это не сильно далеко.

— Ещё не дошло? Я не Искандер. — ответил я и нажал на кнопку с единицей, после чего лифт понёс нас вниз.

— Эм-м… А кто ты?

— Ксенофер. Демон. Йокай. Злой дух… Бес. В общем, называй, как хочешь. Я пришёл из мира настолько удивительного, что даже ваша квантовая физика будет нервно курить в сторонке.

— Не понял. — Коля озадаченно посмотрел на меня: — То есть, про Цареградцевых всё врали?

— Нет. Искандер умер, и я просто занял его тело.

— Вселился, что ли?

— Типа того.

— Кхм… — паренёк сдержанно улыбнулся: — Ну, допустим. А почему ты решил мне об этом рассказать?

— Потому что я, в кой-то век — свалил из Изнанки! И на первое время мне нужен проводник, который сможет ввести меня в курс дела.

— Не боишься, что я всем расскажу?

— Во-первых, я сильно сомневаюсь, что у тебя хватит духу пойти против меня.

— Хе… Это точно…

— А, во-вторых — тебе всё равно, никто не поверит! Я долгое время подглядывал за вашим миром. Здесь демоны существуют только на уровне мифов и легенд. Тебя заклеймят вруном или законченным фантазёром.

— Погоди! То есть, как это? Подглядывал?

— Очень просто. Изнанка — измерение, состоящее из особого вида материи. Оно напрямую зависит от энергии. Любое колебание образует бреши в стенах, сотканных из хаоса. Через них можно подглядывать за вашим миром.

— Так… И, что же ты там видел?

— Достаточно для того, чтобы понять — в вашем мире нет никого, кроме людей и животных. Поэтому, я сильно сомневаюсь, что хоть один адекватный человек поверит в пришествие Короля Тьмы.

— Ого! Так ты ещё и Король⁈

— Ага… Был им. Не по своей воле. Но это так. Мелочи… — вздохнул я.

Лифт остановился, и мы очутились в фойе гостиницы. Слишком много народу… Аж дышать нечем.

— А ты уверен, что из твоих этих… «брешей» было видно весь мир? — поинтересовался Коля, когда мы вышли на улицу.

— Уверен. Но есть мелочи, которые доступны только местному жителю. Именно потому, я и взял тебя с собой. Мне нужна пом… — я резко остановился: — … ощь. Проклятый предок! Это ещё, что такое⁈

— М? Ты про что?

— Я… Я не могу понять. — растерянно ответил я.

— Что именно?

— Куда я, мать вашу, попал⁈ — озадаченно оглядываясь по сторонам, спросил я: — Это точно Земля?

— Ну, конечно.

— Тогда, какого Проклятого предка тут творится⁈

Мы стояли на крыльце огромной гостиницы «Паустовский». Светило солнце. Небо было цвета чистейшей лазури. Огромное количество людей циркулировало по тротуарам. А на дорогах пыхтели автомобили.

Казалось, что всё на своих местах, если бы не парочка довольно значительных «но».

Среди людей то и дело попадались представители мифических рас. Орки, гоблины, эльфы, полурослики, гномы, зверолюди и ещё куча таких, о которых я, разве что — в книжках читал.

А в небе парили огромные каменные острова! Как будто, кто-то вырвал из земли здоровенные куски породы и запустил их в воздух…

— Что это такое⁈ — спросил я.

— Да о чём ты? — Коля с непониманием смотрел на меня.

— Все эти расы… Ещё и летающие острова! Откуда всё это⁈

— Ну, вот я и удивился, когда ты сказал только про животных и людей. Всё, что ты видишь — последствия Катаклизма, который произошёл чуть больше пятисот лет назад. — пожав плечами, ответил Коля: — Маги решили совершить революцию и поработить человечество. И… Теперь повсюду летающие острова. Мы соседствуем с видами из других миров. А… Ну, и магия официально запрещена. Всех волшебников пытаются искоренить, как вид. Но если нас не спалят… То, думаю, что всё будет хорошо.

Ну, конечно! Нельзя же так просто взять и попасть именно в свой мир людей, правда?

Нужно обязательно через жопоньку, как обычно происходило в моей «идеальной» жизни.

— Знаешь, теперь я верю, что ты не из этого мира. Так сыграть нереально. — усмехнулся мой проводник.

— Ну, знаешь…

— А, вообще, предлагаю разобраться позже. Нужно продолжать тактическое отступление. — Коля взглядом указал на нескольких бандитских лбов, которые быстро залетели в гостиницу.

— Точно! Идём.

Мы прошли через небольшой зелёный лог, на дне которого росли кусты шиповника, и текла маленькая речушка, больше напоминавшая ручей.

— Так… — я остановился на мостике и ещё раз взглянул на своё отражение в воде: — Как думаешь, насколько опасен этот источник?

— Смотря, для чего?

— Помыть лицо. Ходить с запёкшейся кровью на лбу — только внимание лишнее привлекать.

— Согласен. Но лучше не здесь, а вон там. — Коля указал на странный металлический предмет, торчавший на берегу речки: — Это колонка. Там вода из артезианской скважины.

— Знать бы ещё, как оно работает? — я подошёл к металлическому приспособлению.

— Дави на рычаг.

— Так просто?

— Ну, конечно!

— Ладно… — и действительно, как только я надавил на рычаг, из крана хлынула ледяная вода. Пахла она очень необычно. Кажется, люди называли этот аромат «после дождя».

Отмыв лицо, я ещё раз взглянул на своё отражение в луже. В мире людей говорят, что шрамы украшают мужчину. Но как по мне — спорное утверждение. Шрамы лишь напоминают об ошибках. Иногда глупых, а иногда и запредельно тупых.

— Ну, вот! Совсем другое дело. — с облегчением улыбнулся я: — Слушай, Коля… А тебе есть, куда идти?

— Не-а. Сиплый убил всю мою родню ещё три года назад. А в детский дом… Знаешь, как-то не горю желанием возвращаться. А тебе, я так понимаю, тоже особо некуда идти? Воспоминания Искандера не передались, раз ты не помнишь меня?

— Неа. Я вот, что думаю… — я взглянул на плавающие в небе острова: — Валить надо из этого города. Ты, случайно, не знаешь, где мы сейчас находимся?

— Знаю, конечно! Мы в Коломне — одном из городов нашей столицы.

— Столицы, говоришь? — я хитро прищурился: — А у вас тут есть рестораны?

— Шутишь? — Коля улыбнулся: — Сколько хочешь! Москва — не хуже Питера. А местами даже лучше в гастрономическом плане. Главное — доехать до Центра.

— И как же нам туда добраться?

— А чуть дальше остановка. Оттуда можно на автобусе уехать. Только вот, одна проблемка. — парнишка вывернул карманы: — У меня нет денег на билет.

— Не беда. Я тут немного одолжил у наших «друзей». — я показал несколько аккуратно сложенных купюр: — Думаю, этого хватит, на какое-то время.

— А что будем делать дальше?

— Решать проблемы по мере их поступления.

Готовка — это искусство!

Практически с самого детства я мечтал связать свою жизнь с высокой кухней. И у меня это даже получилось…

Однако, Принц Тьмы должен был во всём следовать за своим отцом. Весь смысл рождения королевского отпрыска заключался в том, что рано или поздно он займёт престол.

А там интриги. Неоправданная жестокость. И вечная жизнь на острие ножа.

Какой в этом смысл? И главное — кому от подобного будет хорошо?

Отдать свою жизнь во имя народа? Или, может быть, реализовать все свои ВЕЛИКИЕ амбиции?

Нет, это точно не моя дорога.

Зато отец всегда мечтал, что, когда придёт время — мы с братом сразимся за трон и докажем нашему любимому предку, кто из нас больше достоин стать Королём.

Мой старший брат только и говорил, что о своём будущем правлении. И я был очень этому рад!

Но именно старший брат научил меня, что никому доверять нельзя.

Этот чёртов гусь благополучно исчез. Причём в самый ответственный момент.

А я тогда путешествовал по окраине нашего сектора Изнанки, подрабатывал в различных забегаловках и ресторанах, был счастлив и даже не подозревал, что впереди меня ждёт огромная судьбоносная задница.

Но это осталось в прошлом.

Сейчас мы с Колей ехали на автобусе прямиком в Центр. Жду не дождусь, когда попробую местную еду на вкус.

— Послушай, Искандер… — парнишка вопросительно посмотрел на меня: — Или, как тебя по-настоящему?

— Лучше оставим Искандера. Так подозрений меньше.

— Хорошо. А как тебя по-простому?

— В смысле?

— Ну-у… Например — я Николай. Но все зовут меня Коля, Колян, Коляныч, Николя, Колямба, Колямбус. Уменьшительно-ласкательное имя.

— Колян? Мне нравится! Буду теперь называть тебя исключительно так.

— Это замечательно, но как мне к тебе обращаться?

— А что, «Искандер» — это прям совсем не удобно?

— Есть такое. А ещё… Это очень редкое имя. За всю свою жизнь я встречал только одного Искандера. И тот — художник.

— К чему уточнение про профессию?

— К тому, что его ВСЕГДА называли полным именем с отчеством. Есть ещё ракетный комплекс… Но там… В общем, сам понимаешь.

— Пу-пу-пу… — я огляделся по сторонам, но все пассажиры автобуса выглядели максимально неприветливо. Хмурые. Погруженные в свои дела: — Слушай, а куда здесь обращаются за информацией?

— Так, в коннектор. Куда ж ещё?

— Коннектор?

— Это такие маленькие коробочки, соединяющие между собой всех юзеров. Ну, то есть — пользователей. Все коннекторы подключены к общему архиву. А там, считай — «Александрийская библиотека»! Всё, что хочешь. Даже то самое… — Колян хитро повёл бровками.

— Кажется, понял.

В нашем мире людей было нечто подобное. Называлось: «мобильный телефон». Аналогичные пластиковые коробочки, через которые можно было связываться с людьми по всему Земному шару.

— Очень удобная штука! — кивнул парнишка: — Доступ к любой информации в мире у тебя в кармане. Правда… Сейчас сеть и коннекторы чаще используют, чтобы прорекламировать и впарить тебе ненужные вещи. К примеру — резиновые сапоги с перфорацией. Или часы-считыватели.

— Ну, с сапогами ещё понятно. А что за часы-считыватели?

— Представь себе обычный браслет из верёвки. К нему прикрепляют миниатюрную пластиковую табличку с кодом. Камера на коннекторе считывает код и отправляет тебя на сетевой узел, где показано актуальное время.

— А на коннекторе разве нет часов?

— Так в том-то и фишка! Всё есть. Это очередная разрекламированная шумовая дичь.

— Шумовая дичь?

— О-о-о… Похоже, мне придётся составить для тебя словарь. — улыбнулся Колян: — Шумовая дичь — то, что сейчас в поле зрения. О чём все твердят. Понимаешь? Реклама, звёзды мировой величины, сетевые узловики. И шум об этом настолько заразный, что ты даже против воли готов купить себе эту самую дичь. Прямо, как часы-считыватели.

— Сложно… — вздохнул я: — Давай пока вернёмся к коннекторам? У тебя есть подобное устройство?

— В детских домах такое строго запрещено. Да и… признаюсь, мне коннектиться-то не с кем.

— Понимаю. А дорогие они?

— Если хочешь обычный норвежский — рублей за восемьсот пятьдесят можно найти. Хочешь крутой имперский — придётся выложить две тысячи минимум. Есть ещё американские. Это, что-то среднее. Не рыба — не мясо. Но многим нравится…

— Понятно. Значит, нужно немедленно обзавестись подобным.

— Ага. Ибо без коннектора сейчас никуда. — вздохнул Колян, а затем перешёл на шепот: — Я вот всё хотел спросить… О кое-чём личном. Ты не возражаешь?

— Во-первых, тут всё зависит от вопроса. А, во-вторых, ты всё ещё не дал мне клятву верности.

— Так, ты скажи, как её дать? Я всё сделаю! — с готовностью произнёс парнишка: — Заклинания там? Калима-а! Калима-а-а-а!

— Нет. Просто повторяй за мной: Я, Колян, отныне проводник Короля Тьмы в мире людей. Клянусь всегда быть на его стороне.

— И всего-то⁈

— Чем проще — тем лучше.

— Ну… Ладно. Я, Колян, отныне проводник Короля Тьмы в мире людей. Клянусь всегда быть на его стороне. Только… У меня ножа нет.

— Зачем?

— Ну, так надо же кровью скрепить контракт?

— Дурак, что ли? А слова тебе зачем? Или… ты не отвечаешь за то, что говоришь?

— Отвечаю! Меня так воспитали!

— Вот и славно. Теперь ты мой проводник. И что там за личный вопрос был?

— Я про то, как ты сюда попал… — неуверенно ответил Колян: — Ну… мне реально интересно. Ты просто закрыл глаза и оказался в этом теле?

— Нет. Вообще-то, я умер.

— Как⁈ То есть… Совсем умер? По-настоящему?

— Ага. Одна давняя «подруга» решила напасть на мой семейный замок. Можно сказать — застала врасплох.

— Какие плохие у тебя подруги.

— И не говори!

— А ты уже умирал раньше?

— Нет. Как-то не доводилось. Чтобы ты понимал — у меня была работа мечты. Отличная жизнь… если про Изнанку, вообще, можно такое сказать. Но отец наказал, что один из его сыновей должен перенять трон по наследству. Прописал это в Проклятом Догмате, чтобы Абсолютная Тьма прислушалась. И вот, когда отца не стало — всё пошло по причинному месту. Моя прекрасная жизнь сменилась вечным геморроем в Чертоге Короля. А моя мечта — стать поваром и готовить вкусняшки, испарилась. Меня практически силком усадили на трон. И я стал новым Королём Тьмы на долгих десять лет…

— Погоди! А как же твои братья? Они тоже умерли?

— У меня только один брат. Зовут его — Леон. И он оказался сыном курицы. Исчез в неизвестном направлении почти сразу, как умер отец.

— А, может быть, с ним тоже что-то случилось?

— Я бы почувствовал. Ублюдок врал всю дорогу, что внимательно слушает отца. Что хочет стать Королём Тьмы… Я надеялся на него. А он… Сын курицы.

— Нельзя так говорить про свою маму.

— Мама тут не при чём. Просто ругательство такое… И Леон — самый яркий представитель почётных сынов курицы.

— Ладно… А почему именно готовка? Что в ней такого особенного? — поинтересовался Колян, мимолётно взглянув на молоденьких эльфиек-студенток, что весело хихикали о своём девичьем.

— Это же очевидно! Готовка — уникальный процесс, от которого хорошо абсолютно всем. И тому, кто готовит. И тому, кто наслаждается пищей. Понимаешь, я всегда считал, что еда — один из немногих законных и воистину уникальных способов получить удовольствие. А огромное количество ингредиентов открывает для повара безграничное поле для экспериментов. Ты волен делать всё, что захочешь! Это творчество в своём первозданном виде. На него можно не только смотреть, а ещё и вдыхать аромат… Наслаждаться вкусом и послевкусием. Вот оно — истинное волшебство, которое способно объединить всех в этом мире.

— Звучит здорово.

— Ну, и самое главное — любое живое существо прекращает питаться только, когда умирает. А значит, готовка будет актуальна вплоть до самого конца света!

— Слушай, ты меня убедил! Теперь я тоже хочу этим заняться.

— Я обучу тебя всему, мой юный проводник. Но сперва нам нужно хоть немного встать на ноги.

— Понимаю. Только вот, у меня ещё вопрос. А почему ты не мог продолжать готовить у себя во дворце? — поинтересовался Колян.

— Готовка, как и любое другое творчество — требует времени. А у меня там такового не было совсем. К тому же, ты не знаешь демонюг из Абсолютной Тьмы… Иногда мне даже казалось, что они вовсе не на моей стороне. Возможно, это из-за некоторого недопонимания. А, может быть… из-за того, что они попросту — долбоящеры. Увы, от такого никто не застрахован.

— И тем не менее, быть Королём Тьмы — явно круче, чем… Господи, да чем, что угодно!

— Поверь, Колян… Ты не понимаешь, о чём говоришь. Представь, что тебе нужно каждый день контролировать кипящее молоко. И поддерживать температуру, чтобы оно не «убежало». При этом, тебе необходимо внимательно следить за мясом, которое томится в соусе. И не просто смотреть! Понимаешь? Нужно, чтобы мясо не пригорело, а соус оставался в нужной консистенции. А ещё на плите стоит чайник. Турка для кофе. И кастрюли с различными крупами. В печи — сырный пирог. Упустишь на пару секунд — корочка пригорит и будет неприятно горчить. Представь, что всё это готовится одновременно! Отвлекаться или отдыхать — нельзя. Ну, разве что — немного поспать. И то, тебя могут поднять в любую минуту. А если не подняли — то всё равно открываешь глаза ни свет ни заря. И каждое утро начинается со свежевыжатого «у сука, надо было пораньше ложиться»! Каждый. Мать его. День. Одно и тоже! Именно поэтому я был против своего права на трон. В топку его! И всю Изнанку туда же.

— Знаешь, звучит слегка эгоистично…

— И, что с того? — удивился я: — Ты приходишь в этот мир без долга. Без миссии. Без какого-либо предназначения! По сути, твоё рождение, это либо чья-то прихоть. Либо случайность. А теперь подумай — эгоистично ли то, что было дано тебе совершенно рандомно, прожигать во имя других?

— Но раз уж ты родился принцем…

— Пф-ф… Говоришь, как мой отец. — отмахнулся я: — Послушай, Колян. Я не хочу войны. Не хочу причинять, кому-либо боль без причины. А ещё больше — не хочу тащить лямку за всех. Я — за справедливость! И я считаю справедливым воспользоваться своей жизнью так, как сам захочу.

— В итоге, ты бросил своих?

— Бросил? Очнись, приятель! Я умер.

— И ты говоришь об этом, как о чём-то приятном.

— Всё верно! Я умер и попал в тело человека в этот… — я взглядом указал на водителя автобуса, который в довесок ещё и был довольно крупным орком: — … удивительный мир. А значит — это мой второй шанс, который я планирую использовать на полную катушку.

— Но у нас ни документов, ни коннектора… Ничего. Твой отец… В смысле — отец Искандера удалил всё и про него, и про меня. Нам не то, что образование не получить… Нам даже на работу официально не устроиться. — с грустью вздохнул Колян.

— Это не беда. — улыбнулся я.

— Не беда? Ты сейчас серьёзно?

— Ну, конечно! Ты придумываешь проблемы до их появления. Ты даже не попробовал устроиться. У тебя нет статистики. А значит — нет подтверждения собственным словам.

— Ох, ты слишком оптимистичен, Искандер. А ещё явно не знаешь, что у нас с тобой есть враг похуже бандитов и Охотников на магов.

— И какой же?

— Бюрократия!

— Хех… Ну, это слово я знаю. Да и к тому же, я не обещал тебе, что будет легко. Сейчас приедем. Глянем одним глазком, что тут и как? А затем уже начнём потихоньку разбираться. Я тебе скажу так — пока не поем, даже мозг в сторону дальнейшего разбирательства не напрягу.

— Кстати, да… Меня три дня держали взаперти. Кроме воды и отсыревшего хлеба — ничего не давали, черти!

— Реально, сволочи. Но ничего! Сейчас приедем и сообразим, что-нибудь вкусненькое.

Глава 3

Столица в моем секторе Изнанки больше напоминала мегаструктуру. Этакий город-государство. И было там довольно много всего интересного. Особенно — различного вооружения.

Что-то принесли из мира людей. Но были и экземпляры из таких отдалённых мест, о которых даже отец мне никогда не рассказывал.

Так же в Столице можно было узнать историю нашего сектора. Когда появились первые зафиксированные упоминания? Кто начал нашу взбалмошно-демоническую жизнь? И главное, для чего зародилось наше общество?

На этом — всё.

О фешенебельных ресторанах с изысканными деликатесами приходилось только мечтать.

Но здесь, в мире людей и мифических существ, всё было совсем иначе.

— Обалдеть! — я не мог поверить своим глазам, как только мы вышли из автобуса.

Всюду огромные дома, которые подпирали небо своими крышами. Сделанные из бетона и стекла, архитектурные исполины напоминали хрустальных воинов, которые бликовали от местного светила и стояли на страже этого города.

Сотни различных магазинчиков и кафешек захватили все первые этажи!

А народу тут было столько, что голова шла кругом. Первое, что приходило на ум — муравейник. Все торопились по своим делам с таким видом, как будто время и мир вокруг исчезли. Превратились во что-то незримое. Эфемерное.

— Куда они все так торопятся? — спросил я, наслаждаясь воздухом неожиданной свободы.

— На работу. Или с работы. Москва — вечно бурлящий город. Здесь такие дела делаются. М-м-м… — протянул Колян: — Но на самом деле, основной проблемой Москвы является расстояние.

— Типа, всё слишком далеко?

— Ага. Жители столицы могут месяцами не видеть друг друга просто потому, что банально нет времени доехать. А если на машине встрянешь в пробку… Уф-ф-ф-ф… Страшное дело! Так можно и весь день потерять.

— Неужели нет обходных путей?

— Ну, конечно же, есть! Под землей ходят поезда для обычных горожан. А сверху летают аксионы — транспорт местных элит.

— За счёт чего он летает?

— Кто ж его знает? — Колян указал на пролетающий над нами аппарат, отдалённо напоминающий огромную швейную иглу. Весь такой божественно-серебристый и блестящий! Размером даже побольше автобуса, на котором мы приехали. Судя по отсутствию сопел маневровых двигателей, данный транспорт летал на антигравитационных технологиях. Ну, или местной магии. Другого объяснения я придумать не мог.

— И сколько такое удовольствие стоит?

— Именно сейчас — не знаю. Но год назад ко мне в руки случайно попал журнал «Имперская аэронафтика». Так вот, там модель «Приус» стоила порядка пятнадцати миллионов рублей.

— А сколько… Ну, скажем, стоит вот такой автомобиль? — я указал на простенький седан, проехавший мимо нас.

— «Логан»? Это одна из самых недорогих машинок. Читал журнал «За рулём» пару месяцев назад. Сейчас можно взять такой «на фарше» за шестьдесят тысяч.

— «На фарше»? Это как?

— В самой дорогой комплектации. Чтобы магнитола… Электрические подъёмники стекол. Аудиосистема. Коврики и все дела. — пояснил Колян: — Но это самый простой вид автомобилей. Хочешь показать свой статус — бери «Мерседес» или «БМВ». А если ты совсем офигевший дворянин — то лучше взять «Монарх» или «Руссо-Балт». Вот это машины для настоящей элиты!

— Как их отличить от остальных?

— О, поверь — как только ты увидишь подобный автомобиль, ты сразу поймёшь. Но «Монарх» и «Руссо-Балт» встречаются редко. Чаще всего, солидные горожане гоняют на «Мерседесе» или «БМВ». Значок в виде трёхлучевой звезды или сине-белой шашки обозначает, что тачка хорошая. А хозяин машины — явно состоятельный гражданин.

— А «Монарх» с «Руссо-Балтом»? Они тоже хорошие?

— Они — лучшие! Имперское качество. Эти тачки на международном рынке ценятся даже больше, чем «Роллс-Ройс».

— Сложно… Но давай сперва про «звезду» и «шашечку». Мне вот интересно, а сколько такие машины стоят?

— «БМВ» седьмой модели можно взять за пятьсот тысяч. «Мерседес» бизнес-класса… Ну, если мы говорим про седан — тысяч за шестьсот. В общем, цена зависит от комплектации.

— То есть, насколько машина «на фарше»?

— Именно так.

— Выходит, что «Монарх» и «Руссо-Балт» стоят, как «Приус»?

— Нет. Всего один миллион, а иногда два. В редких случаях — три.

— Ну… Не так уж и страшно.

— Да… Действительно? — усмехнулся Колян: — Подумаешь, машина за три миллиона рублей, когда средняя заработная плата составляет пять с половиной тысяч. Фигня какая, правда?

— Всё познаётся в сравнении. — задумчиво произнёс я.

Даже самую простенькую машину мы сможем позволить себе в лучшем случае — только через полгода. Но я не спешил расстраиваться, ибо Некрополь тоже не сразу построился.

— Ты чего задумался? — спросил Колян, взглядом провожая двух здоровенных оркесс в рабочих комбинезонах.

— По поводу покупки транспорта. С ним у нас будет явно больше возможностей.

— Ничего себе… А ты любишь планировать сильно на дальняк.

— Почему же сразу «сильно на дальняк»? Главное — найти место, откуда мы начнём свой путь к вершинам кулинарии. А как пристроимся, там уже всё и подсчитаем. Ресурсы, образование и практика — вот три столпа, на которых держится профессиональная поварская деятельность. Если ты, конечно, ещё не передумал стать кулинаром.

— Передумал? Да ты прикалываешься! Я после твоих слов прям воспылал! — Колян сжал кулак, показывая всю свою решимость прыгнуть в кулинарный омут.

— Отлично! Но сперва — нужно «заправиться». Так… Сколько у нас сейчас денег? — я вытащил купюры и начал считать: — Четыреста. Пятьсот. Шестьсот…

— Слушай, не хочу тебя отвлекать, но… Откуда ты знаешь наши цифры и язык? Ты же, вроде… Из другого мира? — с подозрением глядя на меня, спросил проводник.

— Начнём с того, что я — полиглот. Успел изучить огромное количество языков, наблюдая за миром людей. Кхм… Своим миром людей.

— Хочешь сказать, что по счастливой случайности там тоже говорили на русском языке?

— Не только. В моём мире было много языков.

— Но как так вышло, что ещё и русский? Это странно… Не находишь?

— Видимо, популярный язык в галактике. Или Вселенной? Понятия не имею, насколько далеко я улетел от дома.

— Странно… Хотя, чего удивляться? Ходили слухи, что некоторые визитёры тоже знали наш язык.

— Визитёры?

— Ну, все эти нечеловеческие расы. — Колян взглядом указал на волколака в деловом костюме и моднявых солнцезащитных очках.

— Вот видишь?

— Ладно! Тогда… Как ты считаешь? Это же земные цифры!

— Математика — царица наук. Думаешь, у нас в Изнанке не надо считать?

— Ну… Я совсем ничего не знаю про твоё измерение. К тому же, ты так ярко задвигал, что у вас там даже наша квантовая физика не работает…

— И что с того? Вообще-то, у ксеноферов вполне цивилизованное общество. — ответил я, вспоминая про Абсолютную Тьму. Да уж… Сразу всплывает в голове момент, как Мохнатый рисовал картинки с обнажённой Алиной. А Суслыч бегал голым по её огороду, когда свадьбу сорвали. Да и таких историй ещё огромное количество.

Но в остальном у нас всё было очень даже прилично.

— Кстати, да. От тебя разит аристократизмом. — заметил Колян.

— Это оскорбление? — поинтересовался я.

— Скорее, комплимент. Демоны для меня представлялись совсем… другими.

— Если очень сильно не повезёт, то ты познакомишься с представителями Абсолютной Тьмы. Вот там демоны, как раз такие, какими их представляют в литературе.

— Это твоя охрана?

— Королевская свита. Они выполняют довольно широкий… спектр функций.

— Зато, наверное, с ними весело?

— Да, невинное дитя. С ними очень и очень весело… — с содроганием вспомнив, как Атер-старший из-за депрессии наслал на нас ледяную пургу на два месяца, ответил я: — В общем, у нас одна тысяча шестьсот двадцать восемь рублей и сорок семь копеек.

— Даже с копейками?

— Орк умеет давать сдачу. — вздохнул я, ссыпав небольшие монетки в карман: — Раз ты у нас настолько осведомлённый в плане цен, то наверняка знаешь, сколько стоит поход в нормальное заведение?

— Смотря, что ты подразумеваешь под «нормальным». — пожав плечами, ответил мой проводник: — Стандартная шаурма обойдётся нам в двадцать рублей. А вот обед, в каком-нибудь «Семифредо»… Ну… Думаю, что если ещё мелочи «пострелять», то на две порции, чего-нибудь горячего нам хватит.

— «Пострелять»? Не. Это точно не вариант. А, может быть, есть, что-нибудь среднее?

— Среднее? Ну, уж извини. Я далёк от ресторанного бизнеса. Вообще, предлагаю не гнуть понты, а сходить в «Мак». Дешево и сердито.

— Что это?

— Кафешка старого американского образца. Там бургеры, картошка жаренная… Куринные эти… Господи, забыл. — Коля начал щёлкать пальцами, пытаясь вспомнить, ибо мимо нас прошли три высокие бледные нимфы явно не человеческого рода: — В общем, куриные кусочки, обжаренные в кляре. Мороженное есть. Кстати, коктейли молочные там просто вышка!

— Звучит сомнительно.

— Да чего сомнительного? «Мак» свои продукты контролирует! Папа мне всегда говорил, что, если окажешься в незнакомом месте — дуй в «Мак». Не отравишься.

— Всё равно — сомнительно.

— Тебе не угодишь. — вздохнул Колян и скрестил руки на груди: — Что ж, в таком случае, раз коннектора или справочника у нас нет, то предлагаю просто прогуляться. Возможно, мы найдём то, что удовлетворит твой аппетит, и не сильно потреплет бюджет. Не забывай, что нам ещё нужно искать ночлег!

— Опять ты бежишь впереди паровоза. Время — обед! Вот поедим, тогда уже и подумаем про ночлег. А пока — реально прогуляемся.

Не успели мы выдвинуться в путь, как за моей спиной раздался сладкий девичий голосок, явно пахнущий не самыми приятными приключениями.

— Бонжур, мальчики! — из толпы к нам вышла крайне хитрого вида рыжая девчонка с лисьими ушками на голове.

Проклятый предок! Это ещё что за ошибка генной инженерии⁈

— Здравствуйте! — Колян тут же расплылся в дружелюбной улыбке. Судя по тому, как он смотрел абсолютно на всех представительниц прекрасного пола, юность у паренька была в самом пике.

— Ты кто? — нахмурившись, спросил я.

— Ну, как же? КатЭрина! Самый лучший московский гид. — девушка-лиса тут же подошла к моему проводнику и положила тонкие руки на его плечи: — Совершенно случайно услышала, что два прекрасных юноши ищут, где бы хорошечно перекусить?

— Да мы, как-нибудь, сами. — натянуто улыбнулся я.

От «лучшего гида» несло наедаловом не за милю, а минимум за половину континента.

— Зачем «сами», когда есть профессионал? — КатЭрина хитро сузила глаза, а затем приобняла пушистым хвостом живот Коляна: — Вы бездумно потратите силы и деньги! К тому же, мои услуги для вас сегодня исключительно БЕС-ПЛАТ-НО. Это ли не чудо?

— Знаешь, после работы с… крайне специфическими коллегами — я не верю в чудеса.

— А зря! Ну, что же вы? — лиса начала наминать плечи бедного Коляна, который уже утоп в словах этой наглой рыжей бестии. Бедный парнишка… Желание плодиться застелило его глаза и разум.

— Госпожа КатЭрина, мы вынуждены вам отказать. Поэтому, будьте другом и отпустите уже моего друга.

— Да, ладно тебе, Искандер… Давай возьмём её с собой? — лицо Коляна больше напоминало печенье, разбухшее в горячем молоке. И судя по его словам — в голове у него сейчас было тоже самое.

— Искандер? Какое восхитительное имя! — тут же переключилась лиса: — Господин Искандер, вот скажите мне. Сколько вы уже в нашей столице?

— Ровно столько, что, если я досчитаю до трёх, а ты будешь продолжать виться вокруг нас — я сломаю тебе руку.

— Как грубо! — возмутилась Катэрина, но продолжила наглаживать ногу Коляна кончиком пушистого хвоста: — Я же просто хочу помочь!

— Так, мне посчитать до трёх?

— Зачем⁈

— Понимаешь, дорогуша, если девушка сама лезет на рожон, то она автоматически превращается в спарринг-партнёра. — холодно ответил я.

— Хам! — КатЭрина пригладила Колю за щеку: — Бросай его, милаш! Он злой и эгоистичный.

— Вообще-то, он мне жизнь спас. — парнишка словно протрезвел и аккуратно убрал руки лисы со своих плеч: — Прости, но нет.

— Но ты очень симпатичный! Давай, бросим его и убежим?

— Очень приятно, но тем не менее.

— Ну и пожалуйста! Катитесь ко всем чертям! — недовольно фыркнула КатЭрина, а затем подошла ко мне и легонько ткнула миниатюрным кулаком в плечо: — Но прежде, чем я уйду — дам вам дельный совет. Москва слезам не верит! Проглотит — не заметит. Чао, неудачники!

Шлёпнув меня хвостом по филейной части, рыжая наглость поспешно удалилась восвояси.

— Терпеть таких не могу… — выдохнул я, проверив деньги в кармане: — Ладно, что хоть не воровка. Но я тоже — красавЕц-молодЕц. Считать деньги прямо на улице — «восхитительная» идея. Но… будет мне хорошим уроком на будущее.

— А, может быть, она просто познакомиться хотела?

— Познакомиться и просто так? Хах! Я тоже дам тебе один дельный совет, Колян. Девушки — никогда не делают ничего просто так. Уж поверь моему опыту.

— Опыту? У вас там в Изнанке ещё и отношения есть?

— Ну, конечно! А ты думаешь, как мы с братом появились на свет? Почкованием?

— Понятия не имею. Оттого и спрашиваю. Но… Не знаю. Мне КатЭрина показалась очень… милой.

— Помурлыкала над ухом. Пожмякала плечи. Конечно, милая! Но я таких неоднократно видел. Поверь, либо она хотела развести нас на халяву. Либо ещё, что похуже. Видит же, что мы не местные. Да и одежда у нас… Скажем так — не самого лучшего кроя. — я только сейчас заметил, что на моём пиджаке, рубашке и джинсах были срезаны абсолютно все шильдики.

— Думаешь? — Колян тоскливо посмотрел в сторону, куда ушла КатЭрина: — А мне вот ещё ни разу не везло с девчонками. Не знаю… Может быть, проблема во мне?

— Ой, давай без вот этих мальчуковых страданий? Колян — девчонки приходят и уходят. Это нормально.

— Ко мне они не приходили вовсе.

— Ну, про «приходить» — это я фигурально. Всё же, под лежачий камень вода не течёт. Или ты не там искал?

— Да я и не искал вовсе… Как-то так вышло, что из-за работы родителей я почти всегда оставался дома. Возможно, я и есть тот самый «лежачий камень»?

— О! Прикольно. Люблю истории из жизни. Как раз, расскажешь, пока мы ищем, где перекусить. Погнали!

— Правда? Хех… Ещё никто не спрашивал меня о прошлом. — улыбнулся Колян: — Ну, кроме тех ублюдков, которые нас похитили. Но из них собеседники так себе.

— Согласен!

Мы направились в сторону огромных строений из бетона и стекла.

— Кстати, Дерек. — вдруг произнёс мой проводник.

— Что, «дерек»? — удивлённо переспросил я.

— Придумал для тебя уменьшительно-ласкательное имя. Дерек.

— Хм-м… — я задумчиво посмотрел на проехавший с грохотом трамвай: — Дерек. А, что? Звучит круто!

Колян оказался прав.

В центре Москвы расположилось огромное количество самых различных заведений.

Но, как и всегда — был один крайне неприятный нюанс…

В местах, где мне хотелось бы отобедать, цены начинались от тысячи рублей за салат. А всё остальное пахло посредственностью и перегретым подсолнечным маслом.

В общем — не моё.

— Так, что там с твоим прошлым? — спросил я после очередного изучения уличного меню.

— Наверное, стоит начать с родителей. — Колян с лёгкой ноткой тоски взглянул на стайку «светских львиц», что вальяжно процокали длинными шпильками мимо нас.

— Так, и что там с ними?

— Ну… Работали они на закрытом предприятии. Как я понял — оно было связано с изучением магических артефактов. Что-то очень важное! И суперсекретное… В общем, мой социум был весьма ограничен. Просто так из дома меня не выпускали. Говорили, что это очень опасно. Мол, меня могли украсть нехорошие люди.

— Вот как? — я разочарованно закрыл меню, и мы направились дальше: — Ну… Может быть, оно и к лучшему?

— Может быть. Но… я не общался со своими сверстниками за пределами школы. Не гулял. Не ходил на дни рождения… Даже на общие выездные мероприятия с классом мне было нельзя.

— Жёстко.

— Ну… Что поделать? На кону стояла моя жизнь. По крайне мере, так говорила мама. А в школу я ездил с охраной на служебной машине отца. Да и возвращался точно так же.

— Неужели совсем никакой отдушины?

— Я читал. Много читал. Смотрел кино… А в выходные меня отвозили за город к бабушке с дедушкой. Пожалуй, они единственные, с кем связаны мои немногочисленные весёлые воспоминания. — с грустью вздохнул Колян.

— Уже что-то.

— Ага. Правда… потом бабушка заболела. Растаяла буквально за три месяца. Вслед за ней на тот свет отправился и дедушка. У них была настоящая любовь… Они не могли жить друг без друга.

— Настоящая любовь? — я вспомнил всех своих девчонок и тут же поёжился.

Любовь… Нет, там была бешеная безудержная страсть.

Они хотели прикоснуться к Принцу, а затем и к Королю Тьмы. А я же просто развлекался. Можно сказать, у нас с ними был симбиоз. Мерзкий… Эгоистичный. Потребительский. Но очень страстный.

Иногда мне даже казалось, что Алина — не такая уж и стерва, если сравнивать её с прочими моими знакомыми противоположного пола. И, может быть, я сорвал её свадьбу совсем не из-за злобных чувств? Да не… Бред, какой-то.

— О чём задумался? — поинтересовался Колян.

— Да, так… Мелочи. Просто вспомнил своих подруг из Изнанки.

— Они красивые?

— Красивые. Правда… На этом плюсы заканчиваются. Может быть, расскажу, как-нибудь позже. Ты не договорил про своё прошлое. Что там было дальше?

— Ах да… Когда умер дедушка, мне едва исполнилось двенадцать. Целый год мы с родителями ездили из города в город. И апогеем этих метаний стало то, что я попал в школу для обычных детей…

— Обычных? А ты у нас, значит, уникальный? — с усмешкой спросил я.

— Нет, я про то, что всегда учился в элитных гимназиях для детей военных и учёных. А потом мы перебрались в маленький городок на отшибе мира… И понеслось.

— И как тебе школа для обычных детей?

— Честно говоря — гаденько…

— Чего так?

— Меня почти три месяца обзывали «новеньким». Устраивали настоящую дедовщину! И стычек было много.

— Но ты же отстаивал своё честное имя?

— Как сказать… Знаешь, мама всегда учила меня сглаживать углы и быть добрым. В общем, кулаки я показывал редко.

— Конечно, твоя мама была права. Но лишь отчасти! — я специально сделал акцент на последнем слове: — Кулаки, как и любое другое оружие — это крайняя мера. Когда другого выбора уже нет. Девяносто девять процентов споров можно разрешить словами. Но ох уж этот оставшийся один процент… Вот тогда надо показывать не только кулаки, но и клыки! Это прям обязательно. Особенно, когда попадаешь в племя аборигенов, где царит закон силы.

— Хех… Именно так я и называл своих одноклассников из обычной школы. — усмехнулся Колян: — Аборигены. Не иначе!

— Вот и я про что? С аборигенами нельзя церемониться. Либо ты их, либо они тебя. — я посмотрел на огромный баннер с изображением красивой девушки и духов: — В итоге, три месяца тебя дразнили, потому что ты пытался сглаживать углы и быть добрым. А что случилось потом?

— А потом я столкнулся с одним парнишкой. Его все звали Гусь.

— Почему?

— Потому что, всегда выходил сухим из воды. Ох, как мы с ним друг друга ненавидели! Он отрывался на мне больше всех.

— И что в итоге?

— Драка. Как мне тогда казалось — насмерть. — голос Коляна стал очень серьёзным: — Кулаки. Ноги. Камни. Палки… В ход шло всё. А ведь я даже драться особо не умел. Однако тогда мне казалось, что у меня слетел вентиль. Да, какой там вентиль? Все ограничения резко рухнули от усталости, что я вечно пытался быть добрым и понимающим… к этим диким зверятам.

— Хех, а ты что хотел? С волками жить — по-волчьи выть.

— Я был воспитан совершенно иначе! Но тогда… Во время драки… Внутри меня всё кипело. Ярость и боль, которые я подавлял — выплеснулись наружу. Гусь плакал. Умолял его отпустить… А я всё догонял и бил. Помню, как смешки от собравшихся зрителей, что Гусь сейчас отделает «новичка» — резко прекратились. Наступило гробовое молчание. Но на самом деле наша драка не продлилась и пяти минут… Пришёл трудовик. Даже не помню, что именно меня утихомирило… То ли он сам, то ли его мощный перегар.

— И ты залез на верхушку, как истинный хищник? — с надеждой спросил я.

— Нет. Со мной просто перестали разговаривать. Сперва все девочки. А потом все мальчики. Тяжко было… Но, наверное, моя история — сущий пустяк по сравнению с твоей жизнью. — грустно улыбнулся парнишка.

— Так ты и не Король Тьмы. У нас разные уровни. Знаешь, нельзя сравнивать подобное. У каждого своё горе, своя радость и своё счастье. Но меня сейчас больше интересует другое. Нашёл ли ты в итоге друзей в той школе?

— Нет. Не нашёл. — Колян посмотрел на ярко-голубое небо с огромными парящими кусками горной породы: — Весь оставшийся учебный год прошёл очень тихо. А потом Сиплый нашёл моего родного дядю. И спустя месяц — добрался до моих родителей. Он истребил всех моих близких! Потом хотел добраться и до меня, но полиция хорошо сработала… Меня на целых три года спрятали от глаз этого ублюдка в старом детском доме. Но Сиплый, никогда от своего не отказывается.

— У тебя было желание ему отомстить?

— Было. Но, кто я? И кто он? Какая уж тут месть…

— Хм… Я так понимаю, родителей Искандера тоже завалили его люди?

— Именно.

— А для чего ему это всё?

— Я, конечно, не могу сказать наверняка… Слушал плохо, потому что не понимал. Но батя, как-то упомянул, что наши родители работали над проектом некой «Салтыковской короны». И Сиплый очень хочет ею разжиться.

— Да, те свистоплясы, которые удерживали нас в толчке, упоминали о ней. Что это, вообще, такое?

— Как я понял — мощный артефакт, который даёт нескончаемый запас магической энергии.

— В мире, где магия под запретом? — удивился я: — Ты не находишь это… странным?

— А я что? Я просто сказал, что слышал. Скорее — это даже мои домыслы. Отец в разговоре со своим коллегой упоминал об этом года четыре назад. Столько воды утекло. Да и не люблю я подслушивать…

— Ладно. С этим мы разберёмся позже. Кстати… — я посмотрел на небольшой жёлтый магазинчик с коннекторами: — Раз уж ты мой проводник в этот чудной мир, то думаю — было бы логично приобрести для тебя коннектор.

— Что⁈ Но он же съест половину твоих денег!

— Наших денег. Иногда нужно думать наперёд. Тем более, ты сам говорил, что коннектор поможет нам не только в поисках хорошего заведения, но и с разбором наших последующих шагов.

— Но как же еда в ресторане?

— Думаешь, я буду все деньги тратить на еду? Нет уж. Погнали за обновкой! — я едва ли не силком затащил Коляна в магазин.

Какой воспитанный и стеснительный юноша. Прямо, как я двести лет назад.

Внутри пустого магазина нас встретил тощий консультант с длинными растрёпанными волосами. Он смотрел на нас, как голодный волк на зайцев…

— Чем могу помочь? — жутко улыбнувшись, спросил продавец.

— Нам бы недорогой коннектор. Чтобы можно было коннектиться и смотреть… — я вопросительно посмотрел на Коляна: — Как там их?

— В общем, с камерой и выходом в сеть. — дополнил меня парнишка.

— Недорогой? Что ж, могу предложить японскую «Нокинца». — продавец тут же вытащил из стеклянной полки тонкую пластиковую коробочку: — Новая модель! Камера пять мегапикселей. Есть система инфракрасного порта и «Королевского зуба».

— Королевского? — удивился я.

— Да! Это инновационная система для передачи данных между коннекторами. Не нужно держать впритык, как с инфракрасным портом. Да и скорость в разы быстрее! А ещё выход во всемирную сеть на максимальной скорости. Можно смотреть не только картинки, но и видео на сетевых узлах.

— А сколько стоит? — поинтересовался Колян.

— Всего девятьсот рублей.

— Дорого. — мой проводник сделал настолько недовольно-разочарованную гримасу, что даже мне стало не по себе.

— Эм-м… В таком случае, я могу предложить вам «Эриссон»… Он тоже бескнопочный! Но там нет «Королевского зуба». По цене будет — всего семьсот рублей.

— Беспонт. — тяжко вздохнул Колян и под наши ошалевшие взгляды направился к выходу.

— Погодите!!! — взмолился продавец: — Вообще-то… У нас сегодня акция! При покупке «Нокинцы» — чехол в подарок.

— Беспонт. — лениво зевнув, произнёс мой проводник.

Это слово било бедного продавца, словно хлыст.

— Чехол и… скидка. Восемьсот рублей за всё!

— По рукам. — Колян резко остановился перед дверью, а затем вернулся к кассе: — Дерек, мы же согласны?

— Да. Конечно, согласны… — ответил Дерек, который был готов купить «Нокинцу» за девятьсот рублей.

— Начнёте пользоваться сейчас, или распакуете дома?

— Пожалуй, нам надо сейчас. — кивнул Колян.

Примерно пятнадцать минут мой проводник и продавец, которого я ласково именовал «Шваброй», разговаривали на совершенно незнакомом для меня языке. Столько технической терминологии не было даже в вычислительных машинах Изнанки!

Но судя по всему — Колян всё отлично понимал.

— Слушай, а у тебя уже был коннектор? — поинтересовался я, когда мы вышли из магазина.

— Да. Но ещё старого образца. С кнопками. — кивнул мой проводник, что-то натыкивая пальцами на экране обновки: — Родители беспокоились обо мне. Поэтому, я всегда должен был быть на связи. Оп-ля!

— Что такое?

— Нашёл список недорогих, но вкусных заведений. Смотри! — Колян протянул мне коннектор.

— Четыреста шестьдесят семь ресторанов и кафе? Ты серьёзно?

— Ну, что поделать? Москва — большая.

— Так… А можно, как-то сделать, чтобы он показывал только заведения в радиусе пары миль?

— У нас километры. Но думаю, что можно. — кивнул парнишка и вновь начал тыкать по экрану коннектора: — Готово!

— Ну, вот! Тридцать четыре. Другой разговор! А он может построить путь к ближайшему из них?

— Естественно. Это называется: навигатор. Не представляю, как люди раньше справлялись без него?

— Так это же легко. Можно просто ориентироваться по улицам и номерам домов. Разве, нет?

— По улицам? — усмехнулся Колян: — Только в одной Москве их больше пяти тысяч. Не уверен, что разумное существо способно запомнить весь город.

— Обалдеть… Свыше пяти тысяч⁈ — ужаснулся я: — Это какого размера должна быть карта?

— Тут дело не совсем в карте. Первые мобильные навигаторы появились ещё в конце девяностых и стоили очень дорого. Широкое распространение данные аппараты получили только пять лет назад — в две тысячи десятом году. А до этого все, кто не мог позволить себе навигатор — покупали бумажные атласы и внимательно изучали города. В те времена от таксистов можно было услышать знаменитое: «Дорогу покажешь?».

— В Изнанке всё гораздо проще. Хотя, там и народу мень… Что за⁈.. — не успел я договорить, как вокруг коннектора обмоталась странная тонкая нить, больше напоминающая рыболовную леску и всё. Наше средство связи и навигации благополучно взмыло в воздух.

— Лососните тунца, неудачники! — усмехнулась КатЭрина, и спрятав наш коннектор в набедренную сумочку, пулей устремилась в переулок.

— Ненавижу лисиц… — злобно выдохнул я: — Поймаю — на варежки пущу… ЗА НЕЙ!!!

Глава 4

Какое-то странное знакомство с новым миром. Очухался в толчке… Ещё и мобилу украли.

Свинство — не иначе!

Хотя, это можно было предвидеть. Ведь если обратиться к урокам истории, то воровство и грабёж всегда процветали в больших городах. Чем больше народу — тем проще скрыться.

Но это бесячая лисица даже не пыталась всерьёз удрать от нас!

Хихикала, показывала неприличные жесты и пыталась всячески нас дразнить.

Подпитываемые яростью вместо калорий, мы продолжали преследование.

И, что интересно — в моих венах вновь начала пульсировать местная энергия. Теперь главное, чтобы Колян не отставал.

Однако мой проводник превратился в разъяренного берсерка! Он был готов крушить…

Пробежав по лабиринту из бесконечных переулков, мы очутились на небольшом пустыре, огороженного забором из ржавой рабицы.

Судя по котловану в самом центре, некогда это было стройкой очередного огромного дома из стекла и бетона.

— Что так долго? — с усмешкой спросила КатЭрина, сидя на деревянном ящике и ловко вертя в тонких пальцах наш коннектор: — С виду такие молодые и сильные юноши! А бегайте хуже моей троюродной бабки. Позорище!

— Слушай! Это ни в какие рамки не лезет. — возмутился Колян: — Уж не знаю, зачем тебе всё это… Но давай ты просто отдашь нам коннектор, и мы все разойдёмся по своим делам?

— У тебя был шанс, милаш. Но ты выбрал белобрысого выскочку, который способен поднять руку на женщину! — хмыкнула девушка-лиса и недовольно хлопнула пушистым хвостом по ящику: — Вся наша жизнь состоит из выборов. И за каждый из них придётся отвечать.

Спустя мгновение из переулка к нам вышло пятеро здоровенных парней с волчьими ушами и хвостами. Мышцы, как у спортсменов. Аж вены торчат!

Одеты незнакомцы были в драные джинсы и блеклые застиранные футболки. Такой внешний вид явно не сулил ничего хорошего.

— Что тут происходит? — спокойно поинтересовался один из волко-парней. Судя по татуировке в виде «Альфы» на его шее — он тут местный вожак.

— Биг Би! — влюблённо воскликнула КатЭрина и чуть ли не на носочках подбежала к нему: — Вот эти козлята меня опрокинули сегодня! Не захотели воспользоваться моими услугами профессионального гида… А ещё грозились расправой! Негодяи…

— Это правда? — Биг Би посмотрел на нас крайне недобрым взглядом.

— Да она сама пыталась нас развести! — тут же начал оправдываться Колян.

— Друг. Не надо. — я поднял руку: — Это был риторический вопрос.

— То есть… Протокол «Аборигены»? — уточнил он.

— Именно. — я направил Светлое Пламя на усиление мышц: — Смотрю, у вас тут целый приступный синдикат «На воротники и варежки»? Чудно. Но прежде, чем мы накинемся друг на друга, как психи… Может быть, обдумаем последствия?

— О чём это ты? — нахмурился Биг Би.

— Стоит ли слово твоей подружки выбитых зубов и переломанных костей?

— Малыш… — Альфа улыбнулся и очень надменно посмотрел на меня: — Моя детка стоит даже выпотрошенных внутренностей. Особенно такого мерзкого белобрысого сопляка, как ты.

— Бери палку. — тихо произнёс я.

— Что? — уточнил Колян.

— Палку, говорю, бери! Быстро.

— А… Хорошо… — мой проводник тут же схватил полуметровый кусок грязной арматуры.

— Отойди в сторону, душа моя. А-то кровь плохо отстирывается. — хищно облизнувшись, проурчал Биг Би.

— Мой герой! — влюблённо глядя на Альфу, промурлыкала КатЭрина, а затем отошла обратно к ящику.

— Иди к папочке… — парень-волк поманил меня к себе.

— Как скажешь, полушубок. — разогнавшись, я вмазал кулаком прямо в нижнюю челюсть Биг Би.

Упс! Немного переборщил…

Бедный волк со скулежом отлетел на добрых пять метров, а затем кубарем прокатился ещё три, пока не врезался в металлический контейнер для мусора. Хорошо, что это представитель другой расы. Человек после такого явно бы не выжил.

— АХ ТЫ КУСОК ДЕРЬМА!!! — взвыл волчий «бойз-бенд» и начал окружать нас.

Главное, чтобы Коляну не перегрызли глотку. Хотя, учитывая то, как он самоотверженно размахивал арматурой — это ему явно не грозило. Ибо себя он убьёт раньше…

Десница Альфы напрыгнул на меня со злобным рыком, но был очень быстро шмякнут об кирпичную стену. Следующего я схватил за хвост, а затем приложил об потрескавшийся асфальт.

Предпоследний встал на четвереньки, и задрав хвост, попытался укусить меня за ногу.

— ФУ! — гаркнул я, вмазав по лицу волчары пяткой.

— Ты, ублюдок, мать твою, хочешь меня сожрать⁈ — неистовствовал Колян, размахивая арматурой на последнего волко-парня: — Да я тебя сам сожру!!! Ты, ублюдок, говно, жопа!!!

Неосторожный взмах, и грязная металлическая палка ударила по шее хвостатого гопника, а затем отрикошетила в глаз моему проводнику.

— ПСИХИ!!! — закашлявшись, прохрипел волк: — Совсем ополоумели⁇!!?

— ПАРНИ!!! — Альфа кое-как поднялся, придерживаясь за мусорный бак: — ВАЛИМ!!! ВАЛИМ ОТСЮДА!!!

— Биг Би! — КатЭрина подбежала, чтобы помочь своему любимому, но тот так вмазал ей, что бедолага сделала тройной тулуп, после чего рухнула на потрескавшийся асфальт. А вот это уже явно было лишним.

— Отвали, никчемная шлюха!!! Это ты привела этих уродов на наш район!!! — гаркнул Биг Би, и подняв своих пацанов, пулей бросился в переулок: — Я с тобой ещё разберусь, белобрысая тварь…

— Биг Би… — всхлипнула девушка-лиса, жалобно глядя вслед убегающей стае.

— Ну, что поделать? Не все мужчины — джентльмены. — усмехнулся я, и хрустнув косточками в кулаках, направился к КатЭрине.

— НЕТ! Не приближайся!!! — воскликнула она, и быстро встав на ноги, хотела шмыгнуть в переулок, однако споткнулась и опять рухнула: — Ай-яй-яй… Больно…

— Давай без глупостей? — предупредил я: — Лучше не сопротивляйся. Просто отдай коннектор и вали на все четыре стороны.

— Только тронь! И я буду кричать! — запротестовала КатЭрина.

— Нужна ты мне больно? Коннектор давай!

— Забирай… Противный! — девушка-лиса, вытирая слёзы, бросила мне в руки наш аппарат, а затем потрогала свою ногу: — А-та-та…

— Сильно болит? — с явным переживанием спросил Колян, светя своим новоиспечённым фонарём под глазом.

— Подвернула. — вздохнула сникшая воровка: — А тебе, какое дело?

— Переживаю просто. — пожав плечами, ответил мой проводник, и присев на корточки, аккуратно взялся за ногу КатЭрины: — Можно, я посмотрю?

— Смотри… — всхлипнув, ответила лиса.

— Я просто проходил курсы первой медицинской помощи.

— Не надо мне помогать. — КатЭрина отвернулась и тихонько заплакала: — Я услышала, всё что нужно. Уж лучше сдохну в подворотне… Биг Би всё равно меня не любит.

— Да он козёл! — возмутился Колян: — Прости… Но, видимо, он совершенно не ценил то, что имел.

— Жалкую воровку, которая разводит гостей города на деньги? Да! Действительно… Великая потеря. — в голосе лисы послышались нотки непритворного отчаяния.

— Но ты же не просто так встала на эту скользкую дорожку?

— Конечно! Знаешь, когда тебя всё детство избивает отчим, пока мать вертится на двух работах… Как-то не до высшего образования и нормальных друзей! Ай… — КатЭрина зажмурилась: — Что ты её вертишь? Попроси своего белобрысого друга, чтобы оторвал… Судя по всему, у него есть на это силы.

— Нет-нет! Сейчас мы зафиксируем ногу, а затем отнесём тебя в травмпункт.

— Ты смеешься⁈ Я же хотела вас обокрасть… Не надо мне помогать. Я лучше сдохну здесь.

— Может быть, если мы поможем тебе, то ты снова поверишь в добро?

— Дядь, ты дурак? — КатЭрина была настолько ошарашена простотой Коляна, что даже перестала плакать.

— Почему же? Я просто никогда не брошу девушку в слезах. И уж тем более — с травмой ноги.

— Какая чушь… Но, ладно. Хочется поиграть в рыцаря — пожалуйста! Я не против. Но в таком случае — предлагаю сделку. — фыркнула лисица: — Вы мне лечите ногу, а я рассказываю вам про самое крышесносное и недорогое заведение в столице. Даже отвести вас туда смогу, если поможете мне.

— Ну, что скажешь? — Колян вопросительно посмотрел на меня.

— Ладно, «Большое Сердце»! Сделаем по-твоему. — с усмешкой ответил я: — Всё-таки иногда нужно учить молодёжь уму-разуму.

Вот она — цветущая юность!

Помню себя в возрасте Коляна… Ох, и глупостей я тогда наворотил.

Но с другой стороны — это очень важный жизненный опыт, без которого не познаешь счастья.

— Чует сердце, мы влетим на бабки с этими лечениями. — произнёс я, глядя на то, как местный полноватый целитель заматывал ногу КатЭрины.

— Бабки? — удивился он: — С чего вы взяли?

— Ну, так… Вы же ей там помазали, чем-то. Теперь ещё и бинт накладываете. Явно денег стоит.

— Побойтесь Его Императорского Величества! — отрицательно покачав головой, ответил целитель: — В нашей Империи — медицина бесплатная.

— Не может быть. Вы что же, мази и бинты из воздуха делаете?

— Не из воздуха. Для социальных служб есть отдельная строка расходов в государственном бюджете. Граждане Империи платят налоги не просто так. А вы, коль уж приехали к нам — лучше ознакомьтесь с местными законами. В противном случае, мошенники могут вас обуть.

— Обязательно ознакомлюсь.

— Дерек! — в кабинет заглянул Колян: — Я все документы заполнил. Можно тебя на секундочку?

— Ага. Господин, как вас там? — я обратился к целителю.

— Валерий Зотикович.

— Так вот, Валерий Зотикович! Позовите, как дочините нашу подругу. Ладно?

— Не вопрос.

— Благодарю. — бросил я и вышел вслед за своим проводником: — Ну? Что такое?

— Слушай, когда в «травму» поступает пострадавший, администратор всегда задаёт вопрос на тему, а как именно было получено повреждение… — прошептал Колян: — И если это драка, или что-то подобное, то администратор тут же вызывает ментов.

— Это, типа, полиция?

— Не типа, а полиция. Очень повезло, что зооморфы — намного крепче людей. И лицо КатЭрины не пострадало от удара. В общем, сейчас мне удалось нас отмазать. Но на будущее — в столице очень много камер и магических индикаторов.

— Проклятый Предок! Какие ещё индикаторы⁈

— Специальные аппараты, которые контролируют колебания магии. И если магический фон поднимется — туда мигом едут Охотники. В общем, на будущее — я проверю все места, где есть индикаторы… Чтобы ты там не колдовал.

— Спасибо, конечно, но почему ты вспомнил об этом только сейчас?

— Потому что, шестнадцатилетний парень не сможет ударить с такой силой, чтобы зооморф спортивного телосложения отлетел на несколько метров. Это же и ежу понятно!

— Действительно. Но на будущее — о таком лучше сообщать заранее.

— Ты же сам сказал, что у тебя всё кончилось?

— Ну, как кончилось, так и обратно накопилось.

— Хм… А как это работает?

— Знать бы… — вздохнул я: — Но ничего. Думаю, что скоро разберёмся.

— Господа! — из кабинета выглянул целитель: — Можете забирать свою леди. Покой на первые три дня. Никаких походов по магазинам! И сейчас ей, как никогда — нужна рука поддержки настоящего мужчины.

— В смысле? — уточнил я.

— Ходить она будет очень и очень медленно. Поэтому, лучше донести её до дома на руках. — усмехнулся светило местной медицины.

Мне уж очень хотелось сказать, что эта рыжая вертихвостка должна сама заботиться о своём дальнейшем здоровье, но Колян, как истинный джентльмен и человек с синдромом «юность головного мозга», не мог не впрячься:

— Я всё сделаю!

— Друг… Ты хорошо подумал? — я с недоверием посмотрел на своего проводника.

— Ну, конечно! Мы в ответе за тех, кого приручили.

— Знаешь, она слегка великовата для домашнего питомца.

— Мне плевать! Я понесу.

— Хозяин — барин. — пожав плечами, ответил я.

Зайдя в кабинет, Колян уверенно поднял КатЭрину на руки.

— Это ещё зачем⁈ — возмутилась лисица.

— Ступне нужен покой. — спокойно ответил мой проводник: — Поэтому, твоими ногами на сегодня буду я! Да и нести тебя будет намного быстрее, чем ковылять, как по дороге сюда.

Вот это выстрел. Вот это панч! А Колян в перспективе может стать тем ещё сердцеедом.

— Хорошего дня. — с улыбкой произнёс целитель и помахал нам рукой на прощание.

— Спасибо! И вас туда же. — кивнул я, и мы быстро покинули травмпункт.

— Нужно отнести тебя домой. Подскажи, нам в какую сторону? — поинтересовался Колян.

— Никакого дома, пока я не отведу вас в одно удивительное и недорогое место! — строго произнесла КатЭрина: — Мы же договорились! А уговор — дороже денег.

— Ну, раз ты настаиваешь…

— Уговор. Дороже. Денег! — повторила лисица и приобняла Коляна за плечо: — К тому же, я слышу, как урчат ваши животы. Сколько дней вы ничего не ели?

— Почти три.

— Ну, вот видишь? Я бы на вашем месте с автобуса сразу побежала бы в ближайшую шаурмечку. Ну или в «Мак» на худой конец!

— Дерек слишком деликатен в выборе пищи…

— Ну, да. Когда на кармане осталось восемьсот рублей — самое время выбирать дорогой ресторан. — усмехнулась КатЭрина: — Ладно… Идём. Дорога до того заведения не самая близкая.

Как оказалось, далеко не только мой проводник страдал детской непосредственностью…

— Та-да-а-а-а-ам! — торжественно объявила КатЭрина, указав на самую обычную забегаловку.

«Шашлычок» — гласила вывеска.

— Вау! — искренне обрадовался Колян. Хотя, судя по его урчащему желудку и бледному лицу, он был готов съесть даже жаренного голубя.

— Ты же просто прикалываешься? — я с подозрением взглянул на лисицу.

— Какие приколы? Я сейчас максимально серьёзна! — уверенно ответила КатЭрина: — Кафе Дяди Рубена даст фору лучшим ресторанам Москвы. Сюда ходят истинные ценители жаренного мяса на углях.

— Сомнительно, но окей… — вздохнул я.

Единственной причиной, по которой мы всё ещё не развернулись, был тот факт, что на парковочной зоне «Шашлычка» стояли те самые автомобили со значками в виде трёхлучевой звезды и сине-белой шашечки. А значит, здесь обедали состоятельные граждане.

— Чего стоим? — КатЭрина аккуратно слезла с рук Коляна: — Кого ждём?

— Да так… Мысли всякие прогоняю. — ответил я, приглядываясь к многочисленным посетителям, которые сидели за уличными столиками: — Впрочем, почему бы и нет?

Мы прошли через прозрачную дверь и оказались в очень уютном и чистом заведении. Самый простой интерьер. Обычные деревянные столики и стулья без излишеств.

Однако, какой же здесь стоял аромат… Нежнейшая обжаренная свинина с луком. Я, как будто, оказался в небольшом доме на горной вершине! Всюду зелень… Свежий воздух. И старый мастер, который стоял за мангалом и умело вращал шампуры.

Мой желудок не смог стерпеть столь глубокой истомы, поэтому тут же заурчал.

— Кажется, аромат местных блюд достучался до твоей души? — с ухмылкой произнесла лисица.

— Вынужден согласиться, что пахнет здесь действительно хорошо. Но аромат — это ещё не всё! Меня больше интересует вкус.

— Добрый вечер! — к нам вышла тучная женщина, от которой веяло опасностью.«Светлана» — гласила надпись на её бейджике: — У вас забронирован столик?

— Тетя Света! Ну, какая бронь? — возмутилась КатЭрина: — Вот, решила показать гостям столицы самое лучшее заведение Москвы!

— М-м-м… Понятно. Тогда садитесь за любой свободный столик. Глаша сейчас подойдёт. — сухо ответила Тётя Света и плавно удалилась в сторону барной стойки.

— Любой свободный столик? — я огляделся и понял, что практически весь зал был забит посетителями.

— Пойдём в мой уголок! Там редко, кто-то сидит. — КатЭрина поманила нас за собой.

В итоге мы заняли столик, который находился под лестницей. Не сказать, что это самое лучшее место, но здесь чувствовался определённый уют.

— Значит, ты завсегдатай в этой шашлычке? — спросил Колян, оглядываясь по сторонам.

— А как же? Истинный ресторанный гид обязан постоянно проверять качество лучших заведений! Данный бизнес не терпит ухудшений.

— То есть, даже так? — усмехнулся я: — А, может быть, в это есть твой интерес?

— Чего? — казалось, что возмущению лисицы не было предела: — Я, значит, искренне благодарная за лечение — привела вас в лучшее заведение Москвы! А вы ещё и не доверяете?

— Знаешь, начало нашей дружбы было не из самых лучших.

— Понимаю. Но тем не менее — пускай за меня расскажет вкус местных блюд. — хмыкнула КатЭрина и недовольно скрестила руки на груди.

— Доброго дня! — к нам подошла миловидная смуглая официантка: — Меня зовут Глаша! И сегодня я буду поддерживать прекрасное настроение вашей замечательной компашки.

— Гладуся!!! — радостно промурлыкала лисица и тут же накинулась на девчонку, зарывшись лицом в её нескромную грудь: — Как я счастлива тебя видеть!!! Ох… Ты, как всегда — само очарование!

— Катюш, ну чего ты? Смущаешь… — мило покраснев, ответила Глаша, пытаясь оторвать от себя рыжую подлизу: — Только вот, не совсем поняла, а где Биг Би?

— Да пошёл он. — вздохнула КатЭрина, и отлипнув от официантки, с грустью опустила взгляд: — Вот чувствовала же, что он урод… Но нет.

— Чувствовала⁈ — удивилась Глаша: — Да мы тебе хором говорили, что он — козёл!

— Да-да-да… В общем, я в этом убедилась лично. Будет мне хорошим уроком на будущее. Сейчас… Оглядываясь назад, начинаю понимать, какой же идиоткой я была. Ужас! И что я, вообще, в нём нашла⁈

— Ты просто веришь, что зооморфы, как твой отчим — могут быть хорошими. Вернее, ты ищешь в них хорошее, чтобы хоть как-то оправдать. — официантка погладила лисицу по голове: — Но ты должна вырасти над собой! В этой жизни нужно выбирать не принца, а короля, который будет воевать на твоей стороне. И который, никогда не бросит тебя в беде. Вот, прямо, как этот молодой человек. — Глаша похлопала по плечу Коляна: — Я видела, с каким трепетом он нёс тебя сюда.

— Да, он хорош! Надо развести его на свадьбу. Мне кажется, я уже влюбилась в его доброе и наивное сердце. — алчно облизнувшись, заявила КатЭрина.

— Никакое оно не наивное… — густо покраснев, ответил Колян: — Я, вообще-то, и в драках участвовал.

— Ой, какой миленький! — промурлыкала Глаша: — Но судя по твоему фонарю под глазом — ты тот ещё хулиган. Молодец! Мужчина!

— Да-да! Тактической арматурой он владеет в совершенстве. — лисица махнула пушистым хвостом и вновь хитро улыбнулась: — Слушай! Давай-ка по теме, ладно? А-то мы можем бесконечно обсуждать мои промахи. Просто признаем, что я обычная неудачница. И затестим, наконец-то, местную пищу богов.

— Прекрасное предложение! — согласилась официантка.

— В общем, ребята не верят, что ваше заведение — самое лучшее в Москве!

— Правда? Ребята, а вы откуда?

— Я из Волгограда. — ответил Колян: — А Дерек из Казани. Мы путешествовали и… случайно оказались в столице. Дерек у нас большой ценитель еды. Можно сказать — критик. Поэтому, ищет нечто особенное.

— Всё правильно. — кивнул я, взглянув на блестящую вилку: — Я так понимаю, что ваше кафе специализируется исключительно на мясе?

— Не только! У нас ещё очень вкусная выпечка и хинкали. Вы таких в Москве точно не найдёте. — подмигнула Глаша: — Но если хотите понять сердце нашего заведения, то советую начать с классического шашлыка из свиной шеи. Его готовят по уникальному рецепту!

— Что ж, если вы советуете…

Глава 5

Меню — главный индикатор отношения шефа к своим гостям.

От того, насколько понятно и грамотно всё написано — создаётся основное впечатление. Меню не должно быть слишком большим или перегруженным. А если кухня имеет свою специфику, то стоит всегда замечать — сделал ли шеф сноски с пояснением?

И в «Шашлычке» всё было максимально простым, приятным и понятным.

Но больше всего меня поразили цены. Двадцать рублей за сто грамм готового шашлыка из свиной шеи? Да после этих гламурных ресторанов данная шашлычка выглядела самым настоящем оазисом адекватности!

— Можно три порции по двести грамм?

— Нужно! — кивнула Глаша: — Так же рекомендую познакомиться с нашими хинкалями. Они расскажут вам невероятную историю!

— Отлично! Тогда, по три хинкали со свининой и телятиной. На каждого.

— Хорошо. Хотите, что-нибудь на гарнир?

— Доверюсь вашему опыту.

— Что ж, тогда советую люля из картофеля! Он идеально подходит к шашлыку.

— Тоже три порции. А из напитков… — я внимательно изучил список: — Три тархуна.

— Чудно! Ожидание десять минут.

— Прекрасно!

— Выносить по готовности?

— Думаю, что начнём с хинкалей. Затем шашлык с люля.

— Прекрасный выбор! — кивнула Глаша, и забрав у меня меню, упорхнула в сторону кухни.

В Изнанке я не редко готовил шашлык. Изучил несколько десятков способов приготовления маринада, чтобы мясо получалось мягче.

А вот хинкали пробовал всего два раза. Повезло, что один из наших шефов оказался межпространственным прыгуном, поэтому принёс множество рецептов из других миров.

— Итак! — КатЭрина деловито посмотрела на Коляна: — Мою историю вы уже знаете. Теперь мне интересно послушать, кто же вы у нас такие?

— Меня зовут Николай. Можно просто — Коля или Колян.

— Буду звать тебя Колямбой. Тебе идеально подходит! — с блестящими глазами ответила лисица, а затем с куда меньшим интересом взглянула на меня: — Ну, а ты, силач?

— Дерек.

— Как в иностранном боевике? — КатЭрина зажала нос и гнусавым голосом произнесла: — Кинокомпания «Двадцатый век фокс» представляет. Дерек Коперфильд. Николас Флэшлайт и другие. В фильме: «Поворот не туда»!

Коляна этот перфоманс дико рассмешил. А вот для меня отсылка осталась загадкой.

— Ну, а как ещё ты назовёшь человека с именем Искандер? — приподняв бровь, спросил я.

— Искрик. Искрёнок. Но уж никак не Дерек. — усмехнулась лисица.

— Можно подумать, что ты реально Кат-Э-рина?

— Можно просто — Катя.

— Катя? Хм-м… Не самое подходящее имя для лисы.

— Ой, вот только давайте не будем опускаться до банальной межвидовой дискриминации. В Москве с этим строго, между прочим. — фыркнула Катя и опустила лисьи ушки.

— Никакой дискриминации! Мне абсолютно плевать на всех, вне зависимости от пола и расы. — пожав плечами, ответил я: — Кстати, а зачем тебе две пары ушей?

— За надом! Ты что, с неба упал? Как будто, первый день здесь живёшь… — нахмурилась лисица.

— Вообще-то, у него небольшая амнезия. — вырулил ситуацию Колян и указал на лейкопластырь на моём лбу: — Головой приложился…

— Амнезия? — удивилась Катя: — А вот это уже интересно! И что же ты забыл?

— На данный момент — полностью всё своё прошлое. — сделав самый грустный вид, ответил я.

— Ну-ну, а как бить в челюсть — не забыл? — лисица с подозрением приподняла бровь: — Знаете, не моё дело, конечно… Но сейчас я на вашей стороне. И мне, почему-то, кажется, что вам нужна помощь?

— Нам? Ой, да брось. — отмахнулся Колян: — Мы просто два друга, которые решили затусить в столице.

— Вы считали деньги, когда вышли из автобуса. И сумма у вас была, честно говоря — не для прогулок по Москве. У вас нет кошельков. Нет с собой документов, что для Москвы — крайне опасно, ибо полиция отправляет в участок всех, кто без паспорта или водительского удостоверения. А ещё вы только что купили коннектор. Один на двоих. Это ещё страннее!

— Следила за нами? — недовольно надул щёки мой проводник.

— Ну, естественно! Я ненавижу, когда мне говорят «нет». Тем более, в такой грубой форме! Но больше всего меня шокировал ваш маршрут. Белобрысый… Ой, простите, Мистер Дерек постоянно разглядывал меню в очень дорогих ресторанах. Он явно не местный. И явно не понимает, куда можно идти простым смертным, а куда нельзя.

— И к какому же выводу ты пришла? — полюбопытствовал я.

— Что вас обокрали. И побили.

— И ты решила нас докрасть и добить?

— Во-первых, я поняла это уже после того, как вы меня послали. А во-вторых, это Москва, детка! Здесь всюду рыбки с зубками. И я — одна из них. — Катя продемонстрировала свои очень выразительные клыки.

— Некрасиво с твоей стороны. — отрицательно покачал головой Колян.

— Ох, карма на мне сегодня оторвалась по полной! Мало того, что меня бросил любимый мужчина. Так я ещё была вынуждена показать своё сокровенное заведение двум сомнительным незнакомцам.

— Которые тебя не бросили, в отличии от твоего любимого мужчины. — усмехнулся я.

— Не сыпь мне соль на рану, Белобрысый! Она и так болит. — недовольно фыркнула лисица: — Ну, так что? Правду говорить будем? Да, я очень плохая девчонка. Но за добро всегда плачу добром. Как правильно сказал Колямба — я снова начала верить в людей.

Мы с Коляном переглянулись. По сути, эта информация всё равно, никак не поможет лисице нас подставить. Поэтому, можно и поделиться.

— Мы сбежали от бандитов. — тихо прошептал мой проводник.

— Да, ладно⁈ — Катя с недоверием посмотрела на меня: — Белобрысый… Он же шутит, да?

— Нет. Нас хотели продать на органы. Но мы сбежали.

— Сбежали⁈ То есть… Вас ищет некая бандитская группировка, а вы спокойно разгуливаете по центру Москвы⁈

— Так, в этом и суть. Здесь нас точно не поймают и не своруют опять. Народу на улице — вон сколько! — кивнул Колян.

— Ну, не знаю — не знаю. Дом у вас есть? Родители?

— Не-а. Я сирота. Да и Колян тоже. Честно говоря, после еды мы планировали поискать подработку и ночлег.

— Ночлег? На те копейки, которые у вас остались после покупки коннектора⁈ — лисица обречённо схватилась за голову: — Господи-боже… Вы самые беспечные идиоты, которых мне только довелось повстречать!

— Не тебе об этом говорить, Госпожа «Любовница Волка». Да и к тому же — мы такие, какие есть. — пожав плечами, ответил я: — Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. И очень не люблю переживать за будущие моменты, которые, может быть, и не настанут вовсе.

— С твоим инстинктом самосохранения явно, что-то не так. — в голосе Кати слышались нотки смятения и неуверенности: — Возможно, шайке Биг Би очень повезло, что они остались в живых?

— Возможно. — злорадно усмехнулся я.

— Ваш тархун и хинкали! — Глаша разлила по стаканам светло-зеленую жидкость, а затем поставила в центр стола большую тарелку, от которой валил густой пар: — Приятного аппетита!

— Спасибо!!! — Колян аж затрясся от предвкушения.

Ну, да. Ему пришлось тяжко. Протащить четыре километра лису на руках, да с голодухи — не самое приятное испытание.

— Ну, что? За знакомство! — Катя подняла стакан.

— Чин-чин! — я тоже взялся за напиток.

— За знакомство! — Колян уже был на грани, но тост всё-таки поддержал.

В моём мире людей ходила легенда, что хинкали — это грузинская интерпретация восточных дамплингов времён русско-персидской войны. Мол, женщины готовили это блюдо для раненых солдат. Мелко нарубленное мясо было удобно жевать, а благодаря плотной оболочке из теста внутри оставался бульон, который помогал восстанавливать силы.

— Куда⁈ — от мыслей меня прервал возмущённый возглас лисицы: — Ты что творишь⁈

— Что такое? — испуганно отозвался Колян, едва не выронив вилку из руки.

— Хинкали едят руками! Ты сейчас вилкой её проткнёшь и весь сок потеряешь. А это — важная часть блюда. Смотри, мелочь пузатая! — Катя ловко схватила хинкалину за хвостик, аккуратно надкусила, высосала весь сок, а затем умяла за два укуса: — Господи! Это… боже-е-е-ественно!

Судя по лицу, лисица испытала слишком яркий спектр эмоций. Аж моих демониц во время эротических игрищ напомнило. Ужасть…

— Вот как? — Колян осторожно взял мешочек из теста, надкусил, вылил половину сока себе на лицо, а затем быстро умял хинкалину за один укус.

Цвет кожи моего проводника вновь принял здоровый оттенок. А закатившиеся от наслаждения глаза послужили сигналом, что и мне пора попробовать расхваленную пищу богов.

— Хвостик не ешь! Его просто положи на блюдечко. — отойдя от экстаза, произнесла лисица.

— Угу… — Колян тоже потихоньку приходил в себя от вкусового экстаза: — Невероятно! Это даже круче, чем пельмени!

— Неужели всё настолько хорошо⁈ — удивился я, и тоже взяв с тарелки хинкалину, сделал надкус, а затем начал пить мясной сок.

Тепло пульсом разлилось по моему телу. Приятная пикантность слегка обжигала язык, но при этом позволяла раскрыться мясному аромату.

Первый укус… В моём рту разорвалась вкусовая бомба! Идеальный баланс между свининой и телятиной с лёгким послевкусием кинзы и петрушки. Я не заметил, как проглотил всю хинкалину полностью, едва не умяв плотный хвостик.

— Ну, как? — Катя вопросительно посмотрела на меня.

— Невероятно. — честно признался я: — Ощущение, будто уютное тепло прогревает меня изнутри!

— Это только первый уровень. Сейчас Глаша принесёт шашлык… И вот тогда вы поймёте всю прелесть этого заведения!

— Мне очень хочется взглянуть на рецепт. — я внимательно осмотрел вторую хинкалину: — Потрясающее тесто! Идеально по соли. Нет вот этого противного прогорклого привкуса. А мясо… Как будто, это не фарш, а мясное пюре, четко сбалансированное всеми приправами и зеленью.

— Угу. Вот, к примеру, я не люблю кинзу. Вообще! Она, почему-то, отдаёт мне запахом хлорки… — поёжилась Катя: — Но здесь — кинза приобретает совершенно иной оттенок. Приятный! Освежающий.

— Согласен. Не могу терпеть больше! — я за долю секунды съел ещё две хинкали.

На какой мясорубке повар прокручивал фарш? Или… это рубленное мясо? Не могу понять… Оно таяло во рту, взрываясь пикантностью с освежающим привкусом кинзы.

— Интересно, что за фея готовила эти хинкали? — Колян доел третий мешочек из теста и удовлетворённо откинулся на спинку стула: — У неё явно золотые руки. И очень много опыта.

— Если повезёт, то сегодня вы увидите «фею». — хохотнула лисица: — Так уж вышло, что «фея» очень редко выходит в зал. Ибо постоянно готовит.

— Честно говоря, и я бы тоже на неё взглянул. А ещё лучше — уточнил бы рецепт. — произнёс я, отпив немного тархуна. Кстати, напиток тоже был на высоте! Пузырьки очень хорошо очищали язык, не забивая рецепторы остаточным послевкусием.

— Ваш шашлык и картофельный люля! — Глаша поставила перед нами огромную тарелку с идеально ровными кубиками мяса, завернутыми в тонкую лепешку. Кажется, в мире людей это называли «лавашом». Сбоку стоял тёмный соус и целая миска красного маринованного лука, от запаха которого во рту тут же начинала образовываться слюна.

— Так вот, чем пахло, когда мы зашли… — мне уже не терпелось попробовать шашлык от местного мастера.

— Наша самая популярная позиция. Шашлык в лаваше! Приятного аппетита. — улыбнулась официантка и быстро удалилась на кухню.

— А соус? — Колян внимательно посмотрел на стеклянную соусницу: — Это явно не томатный. Но и для соевого слишком густой. Что это такое?

— Попробуй. — лисица заботливо нанизала кусочек шашлыка на вилку, а затем оторвала немного лаваша: — Заверни, обмакни, а затем закуси маринованным луком. Вот это и есть сердце данного заведения! А потом повтори тоже самое, но добавь кусочек картофельной люля. Это будет полёт ко вкусовому Олимпу!

— Так… — мой проводник завернул кусочек жаренного мяса в лаваш, обмакнул в соус, а затем положил себе в рот вместе с маринованным луком. Я последовал его примеру.

Сперва лаваш показался мне немного суховатым. Но стоило откусить получившуюся тортилью, как сладковатый привкус соуса наршараб вместе с маринованным луком раскрыли всю прелесть жаренной свиной шеи на углях.

О, этот ненавязчивый привкус дымка…

Как будто, я пришёл в гости к старому родственнику, который жил в горах.

— Угощайся, дорогой! — с широкой улыбкой произнёс смуглый усатый дед, поставив передо мной шампур дымящегося шашлыка на металлическом блюде.

А в маринаде — ничего лишнего. Я не мог поверить, но походу дела это был лимон, лук и соль с перцем. Без уксуса и прочих добавок.

И какое же нежное мясо!

Обычно, шашлыки из вепрей в Изнанке приходилось прям жевать. А тут… Несмотря на твёрдую корочку, мясо буквально растворялось во рту, даря уютное тепло, и рассказывая свою историю о местном гостеприимстве.

— Я должен пообщаться с поварами! — выдохнул я, не заметив, как съел двести грамм отборного шашлыка и картофельной люля: — Что они творят с мясом⁈ А картофель… Как будто, самое нежное пюре со сливками, но заточённое в подсушенную корочку.

— Это настоящее преступление, ибо в меня уже не лезет, но я хочу ещё! — заключил Колян, поглаживая свой живот.

— Ещё будете думать, что я вас обманываю, мальчики? — хитро улыбнулась Катя.

— Ладно! Кредит доверия восстановлен. Главное — не профукай! — предупредил я, и сделав ещё глоток тархуна, заметил в окне знакомое лицо.

Биг Би в компании пятнадцати пацанов-волков стоял возле шашлычки и курил. Они явно пришли не просто так. Отбросив окурок, Альфа размял шею и направился внутрь.

Вот это уже интересно.

— Детка, я пришёл извиниться! — со скрипом вытащив свободный стул, произнес Биг Би и сел рядом с Катей, которая тут же недовольно нахмурилась: — Ну, правда! Я не хотел тебя толкать… Как-то случайно вышло. На инстинктах.

— Тебе кто-то разрешал к нам подсаживаться? — поинтересовался я.

— Слышь, я не знаю, что ты за тварь такая… — прорычал волк: — Но ещё хоть раз рыпнешься в сторону меня или моей девушки — мы с пацанами тебе хлеборезку снесём. Понял?

— Видимо, мне стоило порвать тебе пасть. — я уже готов был выкинуть наглеца на улицу.

— Погоди… Твоей девушки? — Катя с улыбкой посмотрела на Биг Би: — Ах, ты всё-таки меня любишь?

— Ну, конечно, детка! — Альфа придвинулся к ней и взял за руку: — Весь мир к твоим ногам, любовь моя! А теперь, давай… Поднимайся и пошли. К чёрту этих неудачников! Мне ещё надо к Витьку заскочить. Его гараж закрывается в семь.

— Да-да-да… Конечно! — хлопая ресницами и влюблённо глядя на Альфу, ответила лисица: — Только вот, у меня нога нерабочая. Понесешь меня?

— Конечно, детка! Не вопрос… — только волк наклонился, чтобы поднять Катю на руки, как раздался звук смачной пощёчины.

— Лапы убрал. — злобно прорычала лисица.

О-о-о! Вот это по-нашему.

— Чего⁈ — Альфа тут же выпрямился и ошарашенно посмотрел на подругу: — Совсем с дуба рухнула⁈

— Я себя не на помойке нашла, Биг Би. Все вокруг мне говорили, какой ты урод… А в итоге, что? Я слепо верила тебе. Шла за тобой. Но мне надоело быть твоей игрушкой! Всё. С меня хватит!

— Ты совсем страх потеряла? — волк сжал кулаки и злобно зыркнул на Катю: — Не на помойке, говоришь? Да я тебя, чёртову рыжую потаскуху, вытащил с такого дна… Что не будь меня — ты бы уже сдохла! Никчемность!

— А ну заткнись. — Колян резко поднялся из-за стола и загородил собой Катю: — Ты не имеешь никакого права с ней так обращаться. Извинись!

— Ха… А ты забавный, малыш. — усмехнулся Биг Би: — Нравится спасать второсортных девиц? Ты же, вроде, приличный… Возможно, даже, дворянин. Не стоит отдавать свою жизнь за такого отброса, как она.

— Она первая и единственная, кто реально решила спросить, что с нами случилось. Это уже делает её выше тебя и других на несколько уровней.

— Тебе бы поучиться не раскрывать рот, когда не надо, малыш. — прорычал волк: — Что ж, надеюсь ты вкусно поел… Ибо это был твой последний обед.

Эх, ничему этого волка жизнь не учит.

— А ну сядь. — я резко подскочил, и дёрнув за руку, усадил Биг Би обратно на стул: — Давай-ка проясним, кое-что? То, что ты всё ещё жив — моя заслуга. И после всего, что было… ты не то, что разговаривать… Ты не должен приближаться к нам и на сто метров. Понял меня?

— А ты чего такой храбрый, сучий потрах? Ну, и что, что удар поставлен? Знаешь… Толпа может загасить даже мастера спорта.

— Неужели? — я схватил волка за палец, а затем принялся заламывать: — Ну-ка повтори?

— Ах ты…

— Кто? — уточнил я: — Послушай, полушубок… Я даю тебе реально ПОСЛЕДНЕЕ предупреждение. Ещё хоть раз увижу тебя — будешь питаться из трубочки, как и вся твоя братва. Ты меня понял?

— Ай-яй-яй… — выдохнул Биг Би, зажмурившись от боли: — Да, понял я! Понял!!! Отпусти…

— Упс.

Палец хрустнул, а волк с ужасом уставился на свою слегка видоизмененную пятерню.

— Ты что наделал⁈

— Глаз за глаз. Кость за кость. Ты повредил Кате ногу. А я же просто восстановил справедливость. Слушай, Биг Би… Больше всего на свете я ненавижу, когда мешают отдыхать или есть. Ты сейчас дважды вляпался. Поэтому, будь другом — и проваливай! А узнаю, что пристаешь к Кате — проверю насколько крепки твои оставшиеся пальцы.

— Да я ж тебя сожру с потрохами… — начал огрызаться волк.

— Костя. — раздался тихий, но очень серьёзный голос.

Позади меня появился крупный плотный мужчина в поварском фартуке и очень сурово посмотрел на Альфу из-под густых седых бровей.

— Дядя Рубен… — виновато улыбнулся Биг Би: — Какой неожиданный сюрприз!

— Костя, ты голоден? — очень вежливо поинтересовался здоровяк.

— Нет, Дядя Рубен… У матушки отобедал.

— Что ж, тогда сделай одолжение и проваливай отсюда вместе со своей сворой! Я не потерплю, чтобы кто-либо мешал моим посетителям.

— Понял вас, Дядя Рубен… Извините! — Альфа откланялся, а затем, поджав хвост, удалился восвояси вместе со своей группой поддержки.

— Прошу простить, он вас не сильно напряг? — спросил Дядя Рубен, оглядывая Коляна, который явно схватил адреналиновый всплеск.

— Нет. Что вы? Всё в порядке, Дядя Рубен! — мило улыбнувшись, ответила лисица.

— Катюшка… Вижу, ты нашла себе очень благородную компанию? — здоровяк присел на стул, который волк так и не удосужился задвинуть обратно.

— Хех, если бы… — усмехнулась Катя: — На данный момент, мои друзья очень нуждаются в помощи. И я, кстати, хотела обратиться к вам.

— Неужели? — удивился Дядя Рубен: — Видимо, сейчас будет, некая интересная история?

— Кать… Не думаю, что это хорошая идея. — честно признался я: — Нельзя вот так отвлекать человека от работы по вопросам незнакомцев.

— Как это, нельзя? — здоровяк внимательно посмотрел на меня, а затем положил на стол огромные руки: — Делай окружающим добро — и оно обязательно вернётся тебе бумерангом. К тому же, я так понимаю, это вы оказали Катюше первую помощь?

— Не совсем мы… Это был врач из травмпункта. — смущённо ответил Колян.

— А кто сказал, что я про ногу? — Дядя Рубен по-дружески подмигнул: — Костик — не самая лучшая компания. И уж тем более — не пара для такой прекрасной девушки. А судя по тому, как вы, благородный юноша с фингалом, храбро вышли в открытое противостояние с половозрелым зооморфом, смею предположить, что в деле замешано нечто большее, чем благие намерения?

— Да, что уж там… — густо покраснев, Колян смущённо опустил взгляд вниз.

— Дядя Рубен! Ну, мы же договаривались! Чего вы опять вгоняете всех в краску? — возмутилась Катя.

— Просто хочу обосновать двум молодым людям, что помощь — это нормально. Тем более, если мы говорим про двух благородных молодых людей с большим сердцем. — заключил здоровяк и дружелюбно улыбнулся: — У Катюши есть уникальная способность. Она притягивает тех, кто попал в беду. Константин со своей бандой — пропащие парни. Они из беды не вылезут, если сами этого не захотят. Но вот вы — совсем другой разговор. Что же с вами приключилось, друзья?

— Ну… — мы с Коляном опять переглянулись: — Тут в двух словах и не расскажешь.

— А кто сказал, что мы куда-то торопимся?

Глава 6

— Бандиты, которые воруют сирот ради органов? — Дядя Рубен был очень впечатлён нашим видоизменённым рассказом, но явно заподозрил неладное: — Давненько не слышал о подобном. А как они себя называли?

— Увы, они не представились. — пожав плечами, ответил я: — Просто украли и расспрашивали про наши детские дома.

— Что именно они хотели узнать?

— Кого можно украсть. Кто самый сильный и крепкий. В общем… Явно рассчитывали пополнить свои запасы.

— Хм-м… Не то, чтобы я углублялся в тематику, но в последний раз торговцев органами в Москве видели в девяносто девятом. Сейчас Чёрный рынок контролируется бандами Сеньехо и картелем из Южной Америки. К тому же, Император включил систему печати органов в обязательный пункт в медицинской страховке. Там и очереди уже нет, как таковой…

— Может быть, это для стран третьего мира? — предположил Колян.

— Миграционная служба, Имперская служба безопасности и полиция хорошо следят за всеми «приезжими». Уж мне ли не знать? — улыбнулся Дядя Рубен: — В общем, предлагаю сходить «покурить» в мою подсобку. А тебе, Катюша, десерт за счёт заведения, чтобы не грустила. Идёт?

— Идёт! — обрадовалась лиса: — А можно вашу фирменную пахлаву?

— И мороженое с кедровыми орешками.

— Вай! Я сейчас растаю! — Катя выглядела такой счастливой.

— Глаш, иди сюда. — Дядя Рубен подозвал официантку: — Принеси нашей принцессе пахлаву и пломбир с кедровыми орешками.

— Сию минуту! — просияла Глаша и вновь удалилась на кухню.

— Мы ненадолго. — произнёс здоровяк и медленно поднялся из-за стола: — Идём, ребята. Немного подышим свежим воздухом.

Пройдя по тёмным закуткам шашлычки, мы оказались в пустынном узком переулке.

Дядя Рубен вытащил из кармана металлический портсигар, где лежал десяток аккуратных самокруток, и ловко ухватил сигарету зубами.

— Хорошие вы ребята. — здоровяк поджёг кончик сигареты, и затянувшись, выпустил серое облако дыма: — Но понимаете, в чём проблема? Я не смогу вам помочь, если не буду знать всей картины целиком.

— О чём это вы? — с подозрением спросил я.

— О том, что в Империи давно нет торговцев органами. Есть те, кто торгует наркотой. Те, кто торгует оружием. Есть даже те, кто толкает на чёрном рынке магические артефакты! Но вот торговцы органов просто исчезли за ненадобностью. Зачем воровать сердце, легкие, почки или спинной мозг, если всё это уже давно можно напечатать на био-принтере? Нет спроса, понимаете?

— Ну… — Колян виновато опустил глаза: — Есть вещи, которые нам опасно рассказывать.

— Понимаю. Оттого и привёл вас сюда. Катюша… хорошая. Очень хорошая. Я готов за неё поручится. Но вы стали свидетелями пагубного влияния Кости. Молодая… Гормоны бушуют. Хочется любви и крутого парня на мотоцикле. Но это пройдёт. Как и ваше недоверие. Но я — взрослый человек. И я реально хочу помочь.

— А что, если вы — один из них? — строго спросил я.

— Резонный вопрос. Но я, всего лишь — хозяин шашлычки. Не больше и не меньше. Меня тут все знают. А моя страсть — готовить так, чтобы люди чувствовали моё гостеприимство. Я всегда мечтал сделать заведение, которое сможет достучаться до сердца гостей. И вы это наверняка прочувствовали.

— Допустим. Но за нами охотятся опасные люди. Вы уверены, что хотите влипать в эту историю?

— Несовершеннолетние пацаны оказались в Москве без денег, документов и ночлега. Я не могу остаться в стороне. Это не по-человечески.

— Ну, если вы уверены, то… за нами гонится Сиплый. — вздохнув, ответил я: — Не знаю, скажет ли вам это имя, что-нибудь… Но говорю, как есть. Наши с Коляном родители работали на секретном предприятии. И судя по тому, что мне известно — они занимались исследованиями мощных магических артефактов. Но Сиплый их убил. А потом захотел выжать информацию из нас.

— Выходит, ты у нас волшебник? — улыбнулся Дядя Рубен.

— С чего вы взяли?

— Сбежать от приспешников Сиплого — сомнительное предприятие. Хоть они и косячат, но вот так запросто ни у одного обычного человека не получилось бы. Да и пойти в лоб против шайки половозрелых зооморфов… Даже опытный боец не справится с подобным. Так что, уверен — тут не обошлось без магии. Но не переживай! Я никому не скажу. Ты не виноват, что родился с даром. Главное — не попадись под индикатор.

— Колян мне уже об этом сообщил. Карту я посмотрю чуть позже.

— Чудно. А по поводу Сиплого — можете не переживать. Сюда он не сунется.

— Почему? — удивился Колян.

— Это не его район. Здесь хватит тех, кто при случае выпотрошит всех его людей. К тому же, сдаётся мне, что он не просто так ищет магические артефакты.

— Хочет усилить свою армию и захватить, как можно больше территории? — предположил я.

— Ну, конечно. А зачем ещё? Сейчас он слаб. Да и я сильно сомневаюсь, что у него получится воспользоваться артефактами, даже если его люди их найдут. В общем, за Сиплого можете не переживать. Главное — не заходить на его территорию. Что же касается всего остального… Есть у меня для вас одно предложение. Переночевать можете сегодня на втором этаже. Там есть несколько гостевых комнат, поскольку ко мне частенько наведываются друзья. С документами тоже помогу. Есть знакомые, где надо. А ещё — дам вам пять тысяч на первое время, пока не найдёте работу.

— За первые два пункта мы будем очень благодарны. — ответил я: — А вот от денег — вынуждены отказаться.

— Чего⁈ — ужаснулся Колян: — У нас же осталось меньше косаря!

— Погоди. — я жестом успокоил проводника, а затем вновь обратился к Дяде Рубену: — Насчёт последнего пункта — у меня встречное предложение. Честно, я влюбился в ваши блюда! Конечно, учитывая, что мы попробовали только хинкали и шашлык — мои слова могут показаться слишком громкими, но всё же… Я уверен, что и остальные ваши блюда вызывают подобные чувства. Поэтому, я хочу попросить у вас работу для нас с Коляном. У меня есть поварской опыт, но на место у плиты или мангала я не претендую. По крайне мере — пока. Колян быстро учится и тоже хочет связать свою жизнь с кулинарией. В общем, нам подойдёт любая работа! Даже мытьё посуды.

— Боюсь, одной любви к блюдам тут будет не достаточно. — сузив глаза, произнёс Дядя Рубен: — Чего ты на самом деле хочешь, Дерек?

— Хочу рано или поздно показать вам свои навыки и вновь заниматься тем, что я обожаю всей душой. Готовка — это моя стезя. Моя мечта. Цель всей моей жизни! К тому же, я обожаю учиться. И судя по тому, как вы готовите мясо на мангале — мне есть, чему научится у вас. А в Коляне я чувствую потенциал. Уверен, он ещё успеет нас приятно удивить.

— Что ж… — здоровяк затушил окурок и выбросил его в мусорное ведро: — Я готов дать вам шанс, парни. Но учтите — кухня, это не то, что показывают в сети или по ящику. Здесь вам придётся пройти через настоящий ад, прежде чем вы станете помощниками повара. Стажёров у нас никто щадить не будет.

— Отлично! В таком случае — мы можем приступить хоть сейчас.

— Сейчас? — Дядя Рубен взглянул на часы: — Половина седьмого. Предлагаю вам дождаться конца смены. К тому же, Катюша явно сегодня останется ночевать здесь, ибо я с такой ногой её никуда не отпущу. А потом вы сходите за одним небольшим заказом. Это сэкономит моим ребятам время. Идёт? — здоровяк протянул огромную пятерню.

— Идёт. — я ответил на рукопожатие: — Спасибо, Дядя Рубен! Вы не пожалеете.

— Да уж надеюсь. — усмехнулся он: — Ладно! Мне пора возвращаться на кухню. Если, чего-то захотите — скажите Глаше. Сегодня я угощаю.

Рубен напоминал мне моего наставника Фенрима. Такой же огромный и очень мудрый дядька, который прожил в Изнанке чуть больше полутора тысяч лет.

Конечно, старость не прошла бесследно, и он иногда выдавал забавные перфомансы. Но в большинстве своём, Фенрим был кладезью полезной информации и всеобъемлющего понимания.

Он мог войти в положение к абсолютно любому подлецу. Мог понять даже самого запутавшегося мерзавца.

Наверное, поэтому отец и приставил Фанрима ко мне в самом начале. Хороший был дядька.

— О! Уже посовещались по своим мужиковым делам? — уплетая мороженное, спросила Катя.

— Мы устроились на работу! — гордо заявил Колян.

— Как⁈ Уже⁈ — удивилась лисица: — А куда?

— Сюда. — я ткнул пальцем в стол.

— Эм-м… Мальчики… — Катя огляделась по сторонам, а затем перешла на полушёпот: — Понимаете, в чем тут дело? Дядя Рубен — мировой дядька. Все его обожают! Он всегда такой добрый, тактичный и очень обходительный. Но стоит хоть что-нибудь нарушить на его кухне… Допустить малейшую ошибку… Всё. Начнётся шквал! Нет, даже целый ураган из ругани! Дядя Рубен не прощает ошибок на кухне. И сюсюкаться с вами точно не будет.

— Это не страшно. Мы пришли работать, а не косячить. — ответил я: — К тому же, место у плиты надо заслужить.

— Место у плиты? — лисица весело рассмеялась: — Да вы мечтатель, Мистер Дерек? Дядя Рубен не подпускает никого левого к готовке. Знаешь, почему?

— Почему?

— Видишь, вон того полного мужичка в зелёном костюме? — Катя указала на дядьку двумя столами правее.

— Ну.

— Это Глава Следственного комитета всей Московской губернии. И те дядьки в чёрных пиджаках — вовсе не его кенты… А охрана.

— Допустим.

— Видишь вон ту мадам в блестящем платье?

— Так.

— Это депутат Государственной думы Российской Империи! Председатель фракции землевладельцев. И те дядьки в чёрных рубашках — не её кавалеры.

— Всё, я понял. Кто попало сюда не ходит.

— Вот именно! — кивнула лисица, облизнув ложку: — Вам бы сперва в «Маке» попрактиковаться. Потом уже перейти на столовую. Затем в трактир. После — в средний ресторан. И только спустя пять лет нормальной практики — попробовать приползти сюда. Вы, как будто, не осознаёте, какого уровня это заведение на самом деле?

— Осознаём. Но попытка — не пытка. К тому же, готовить так, чтобы у посетителей сносило крышу от восторга — это моя мечта!

— Странный ты… С такими боевыми способностями, лучше пошёл бы в армию. Сейчас Империя ни с кем не воюет. Поэтому там не служба, а лафа.

— Мне это не интересно.

— Ох… Сложный ты тип, Мистер Дерек. Ну, а ты, Колямба? — Катя переключилась на моего проводника: — Зачем пошёл сюда?

— Мне импонирует идея Дерека. Да и готовить я люблю. Родителей практически никогда не было дома. Поэтому, если бы я не умел готовить, то умер бы голодной смертью. — признался Колян.

— Погоди, так если у отца была охрана, то почему родители не наняли домработницу? — уточнил я.

— Не доверяли. Так что, я ещё и прибираться хорошо умею.

— Хозяюшка! — просияла лисица: — Идеальный муж!

— Вот не надо. Я воспитывался, как добытчик, а не домохозяйка. — нахохлился мой проводник.

— Добытчик — это тоже хорошо! — Катя погладила Коляна по щеке: — Как много интересного скрыто за этой милой моськой с фингалом… Но тем не менее — вы конкретно вляпались, пацаны. И я бы на вашем месте не сильно рассчитывала задерживаться тут надолго.

— Мы выложимся по полной. К тому же, до плиты мы явно дойдём не завтра.

— И даже не в первый месяц. — усмехнулась лисица: — Готовьтесь, ребятки! Ох, и путь вы себе выбрали… Прям, как в «Адской кухне».

— Это ещё, что такое?

— Знаменитое кулинарное шоу, где шеф-повара устраивают кулинарные дуэли под чутким присмотром Гордона Рамзи.

— Он, типа, крутой?

— Без «типа». Очень крутой шеф. И с теми, кто недостаточно хорош — он не церемонится. Так что, Дядя Рубен будет вас и в хвост и в гриву. Хотя… Там есть, кому это сделать за него.

— Звучит, как вызов. — улыбнулся я и сжал кулак: — К тому же, человеку, который медлит с выбором, достаётся выбор, сделанный обстоятельствами. А я так не хочу!

— Какая деловая колбаса. Какие ещё умные фразочки знаешь?

— Поверь, я знаю очень много. Дядя Рубен показал своей готовкой, что ты привела нас в нужное место.

— Ах да… Найти «Ван Пис» и стать Королём поваров. — кивнула лисица: — Что ж, моё дело предупредить. Конечно же, я буду держать за вас кулачки. Но если вы с треском вылетите отсюда — не удивлюсь. Кстати, в «Маке» неплохая зарплата.

— И что же ты там не работаешь? — прищурив глаз, поинтересовался я.

— Какой ты бесячий, Мистер Дерек! Аж трясёт. — фыркнула Катя: — Походу дела, придётся туда идти, если я хочу дальше жить в съёмной квартире… Делишки этого волчьего отброса меня больше не интересуют.

— Кстати, а сколько ты зарабатывала… Ну, на вот этом всём? — осторожно поинтересовался Колян.

— Достаточно, чтобы ни в чём себе не отказывать и снимать однушку в Южном Бутово. Но… Я не хочу об этом говорить. Дядя Рубен прав. Я должна повзрослеть и начать зарабатывать деньги нормальными способами. К тому же… За эти два месяца я успела наломать дров. Может, плюнуть на всё и пойти в медицину? Говорят, если что-то отбираешь — лучший способ замолить грехи, это попытаться вернуть.

— Почему бы и нет? К тому же, в медицине всегда нужны люди. — задумчиво произнёс Колян, тыкаясь в коннекторе.

— Решено! — хлопнув по столу, уверенно произнесла Катя: — Завтра же попробую устроиться в частную клинику. Хотя бы администратором!

— Почему в частную? — удивился я.

— Потому что, в имперскую меня не возьмут без профильного образования. — вздохнув, ответила лисица: — А в частной наверняка, кто-нибудь да нужен.

— Частные, имперские… Сколько типов клиник тут существует? И чем они отличаются?

— Имперские — бесплатные. В них ты ходишь по медицинскому полису. — пояснил мой проводник, продолжая что-то искать в коннекторе: — А частные — платные. Там практически нет очередей.

— И всего-то?

— Иногда на очередь в имперской клинике можно потратить несколько часов. Те, кто экономят время — ходят в частные. Правда, цены там ого-го! Но зато в имперской, вообще, запрещено брать с людей любые деньги.

— Точно. Врач в «травме» сегодня был возмущён, когда я упомянул про стоимость мази и бинтов. Так… Колян! — я вопросительно посмотрел на парнишку: — А чего ты всё не выпускаешь из рук эту штуку?

— Изучаю карту «камер». — ответил Колян, незаметно подмигнув мне. Видимо, речь шла про индикаторы.

— И как оно?

— На самом деле — очень интересно. В подворотнях и переулках их, вообще, не ставят.

— Разве это не логично? — удивилась Катя.

— М-м-м… Большая часть преступлений совершается, как раз в подобных местах.

— Ты в каком веке живёшь? — усмехнулась лисица: — Даже я промышляла воровством практически у всех на глазах. А в проулках и подворотнях никого нет. Никто уже не загоняет прохожих в укромные места. И попомните мои слова, как только электронные деньги перевесят бумажные и металлические — все мошенники уйдут в сеть. Кошельки перекочуют в коннекторы. И всё. Такие, как я — останутся без работы.

— Прекрасно же. Разве нет? — я внимательно разглядывал блестящий нож для мяса. Уж больно они здесь красивые.

— Нет. Старики, которые обычно сидят дома — сразу окажутся под ударом. Они туго соображают в плане технологий. Я бы позвонила, представилась офицером полиции или сотрудником банка, и всё. Бедный дедуля тут же переведёт мне на счёт все свои сбережения.

— Не получится. — Колян отложил коннектор в сторону: — ОБЭП в тот же миг вычислит и заморозит твой счёт через банк.

— На заморозку у них не меньше четырёх часов. За это время я всё залью на зарубежные электронные кошельки.

— Катюш… А что им мешает вычислить тебя по номеру счёта?

— То, что карточку я возьму у любого алкаша за тысячу рублей. И всё. С электронных кошельков я переведу сворованные деньги в валюту и до свидания! Через сутки денежки очистятся и вернуться уже на мой настоящий счёт. И никто не сможет меня отследить. В этом и прелесть электронных кошельков!

— Какие сложные схемы… — вздохнул я: — Неужели ты реально можешь ограбить старика?

— Я? Ни в коем случае. Мои цели — молодые парни. Были. Да и к тому же — я чётко решила, что завяжу с криминалом и уйду в медицину. Пришло время вернуть долги моим согражданам!

Так за незатейливыми разговорами мы досидели до закрытия шашлычной. Колян унёс Катю на второй этаж, а я пока обсуждал с Дядей Рубеном суть нашего первого задания.

— Пройдёте вверх по улице. Там будет стоять небольшой ларёк, сделанный из старого грузовика. Подойдете к окошку, трижды постучите и спросите Арсена. Скажете, что от меня. Передадите вот это. — здоровяк протянул фиолетовый конверт из плотной бумаги: — И заберёте четыре пластиковых ведра. Запомнил?

— Запомнил. — кивнул я, спрятав конверт в нагрудный карман пиджака: — Ещё пожелания будут?

— Постарайтесь больше не вляпываться в приключения. — усмехнулся Дядя Рубен: — Как придёте, Света покажет вам комнаты. Долго не сидите! Рабочий день начинается с восьми тридцати. То есть — вы должны быть умыты, собраны, одеты в рабочую форму и ждать поручений на кухне. Сколько вам понадобиться для того, чтобы умыться, собраться и спуститься — считайте сами. Но лично я встаю в семь тридцать.

— Вы тоже живёте здесь?

— Нет. В доме напротив. Мне нужно просто перейти дорогу.

— Хорошо. С этим справимся. Ещё, что-нибудь?

— Вёдра поставьте на кухне. Ну, и… Спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи!

Конверт, вёдра и Арсен. Если честно, то Дядя Рубен всё больше напоминал мне этакого старого мафиози, который уже давным-давно вышел из «большой игры» и теперь спокойно жил в своё удовольствие.

Может быть, он и нам помогал из побуждений, что таким образом «замолит грехи» перед этим миром? Пока не понятно. Но очень надеюсь, что я не загнал нас с Коляном в опасную авантюру.

А-то получится, что от Сиплого к Дяде Рубену… Почти, как с корабля на бал.

Выйдя на улицу, я немного подышал местным воздухом, пропитанным выхлопными газами, дорогими духами и сугубо городским сквозняком с едва заметным оттенком пережаренного подсолнечного масла.

Мой первый день отпуска! Нет никакой Абсолютной Тьмы. Вечных геморроев с нашим сектором Изнанки. И нервотрёпки с местной политической волокитой.

Теперь я простой человек с небольшим нюансом в виде магии, которая запрещена в этом мире. По сути, сейчас среди моих основных целей — продержаться с Коляном на кухне Дяди Рубена. И не спалиться Охотникам. Ничего сложного, если так подумать.

Взглянув на вечернее небо, я широко улыбнулся.

Вот она — свобода!

Мечты, наконец-то, начали сбываться.

— Ты чего такой довольный? — устало зевнув, поинтересовался Колян.

— А чего грустить? Мы пристроились. Нашли ночлег и новых хороших знакомых. Это ли не прекрасно?

— Прекрасно, но что-то я переживаю из-за слов Катюши насчёт кухни Дяди Рубена.

— Не надо переживать о том, что ещё даже не произошло.

— А вдруг я не справлюсь? Это ты — Король, который успел поработать в подобных заведениях! А я так… Ноль без палочки.

— Не надо сомневаться, друг мой. Сомнения порождают страх будущего, которое ещё даже не наступило. Будь уверен! И не бойся совершить ошибку.

— Чтобы Дядя Рубен меня выгнал?

— Во-первых, он прекрасно понимает, кого взял. А во-вторых — ты идёшь туда работать, а не косячить. Это первая ступенька к нашей цели! Просто запомни это. Внимательно слушай, что говорят. А я изо всех сил буду стараться тебе помочь. Понял?

— Дерек… — в глазах Коляна зажглись обожающие огоньки.

— Нормально всё будет! Главное — быть собранным и подходить ко всему с холодной головой. Не суетись. И относись ко всему окружающему внимательно.

— Тебе бы книги по успешному успеху писать. Мне кажется, что ты способен замотивировать даже самого ленивого тюфяка!

— Мотивация — лишь лёгкий толчок вперёд. Она очень быстро проходит. В успехе самое главное — дисциплина. Непрерывно идущий способен обогнать любого бегуна. И это не цитатки. Это мои замечания за все то время, что я работал в заведениях с питанием. А теперь идём! Нам нельзя профукать первое задание. — я жестом позвал Коляна за собой, и мы направились вверх по улице.

Народу становилось меньше. Из дикого перегруженного муравейника Москва постепенно превращалась в довольно уютный город. Правда, машин стало больше. Двигались они очень медленно, неистово сигналя друг другу.

— Слушай, Дерек. Я всё хотел спросить. А где ты научился драться? — поинтересовался Колян.

— Король обязан знать большую часть боевых искусств. Особенно, когда в твоём секторе несколько правящих кланов, которые, то и дело — норовят захватить престол. Если бы я не умел защищаться — то давно отчалил бы в другой мир.

— А как ты научился управлять… Ну… — мой проводник огляделся по сторонам и тихо прошептал: — Магией?

— Легко! Один межпространственный прыгун рассказывал мне, что магия — это такие же заряженные частицы, как и у нас в Изнанке. А значит, их можно точно так же пропускать через тело, преобразовывая силой разума.

— Силой разума? Это как?

— Ну, вот у тебя же есть фантазия?

— Мама говорила, что очень даже богатая…

— У меня тоже. И чем богаче твоя фантазия, тем мощнее магические техники ты можешь воспроизводить. Ну… Типа — кастовать заклинания. Понимаешь, да?

— Конечно! Я столько книжек про это прочитал. Столько игр прошёл. Иногда кажется, что я и сам мог бы стать первоклассным волшебником. Да только вот — родился без дара.

— Учитывая нынешнюю политическую обстановку — оно и к лучшему. — усмехнулся я.

— Слушай, а как ты увеличил свою силу тогда?

— Просто пустил энергию на усиление мышц. А также — укрепление кожи, костей, суставов и сухожилий.

— Ты уже делал подобное в Изнанке?

— Неоднократно. Иногда мне приходилось сражаться сразу с толпой противников. И там без усиления было никак.

— Самое большое число противников, с которыми ты сражался одновременно?

— Максимально было около тысячи. Но тогда пришли прокаченные рыцари моего двоюродного брата Афисета. Да и я тогда был на пике силы. Знатное вышло сражение! Отец гордился бы мной. Если бы был жив…

— Ты тосковал, когда его не стало?

— Не. Я мамина «сыночка-корзиночка». — с усмешкой ответил я: — Конечно, я не могу сказать про батю ничего плохого. Он старался воспитать из меня истинного воина и государя… Но когда твоя мечта — готовить вкусняхи, а тебя постоянно тренируют и закаляют всевозможными испытаниями… В общем, у нас с батей были очень странные отношения. Поэтому, я как-то больше тусовался с маман. Она меня понимала. И уважала то, чем я хотел заниматься.

— Твои родители жили раздельно?

— Ну-у-у… Будем так говорить, батя был вынужден большую часть своего времени проводить в Чертоге Короля. А мы с маман и старшим братом жили в поместье на окраине нашего сектора. Лет до двадцати пяти… Пока получали первое общее образование. Потом мы с братом разбежались. Он вернулся в Чертог Короля. А я отправился совершенствовать своё кулинарное мастерство.

— И сколько ты путешествовал?

— Чуть больше ста пятидесяти лет.

— М-да… Ну, я бы тоже тогда не переживал насчёт завтрашнего дня. — улыбнулся Колян.

— Поверь мне, и тебе не стоит. Понятно, что дома я начал готовить рано. Маман подсобила. Но в своё первое заведение я попал только в двадцать пять. Так что, считай, что ты начинаешь раньше меня. Поэтому, я постараюсь вложить в тебя всё, что знаю и умею. Но опять же… Даже несмотря на мои знания и сноровку — приготовить мясо так же, как Дядя Рубен я точно не смогу.

— Почему так вышло?

— Перерыв в десять лет явно не пошёл на пользу. Да и ингредиентов в Изнанке в разы меньше, чем в вашем мире. Так что, мне тоже предстоит много, чему научиться.

— Что ж, тогда постараемся вместе!

Вот, что в Коляне прекрасно, так это дух истинного авантюриста. Он мог уже несколько раз отказать мне или попытаться перейти на другой путь, забив на клятву.

Но парнишка продолжал уверенно следовать за мной.

Хотя сейчас на втором этаже шашлычки с перебинтованной ногой сладко посапывала нехилая «мотивация». Уверен, Катя тоже успела повлиять на решение Коляна.

Одно слово — юность.

— А далеко нам ещё?

— Судя по тому, что сказал Дядя Рубен — мы почти пришли. — ответил я, оглядываясь по сторонам.

В итоге, мы забрели в очередной пустынный переулок.

— Заблудились, ребятки? — из арки плавно вышел Биг Би со своей сворой пацанов-волков. Что забавно — его левая кисть была в гипсе.

— А ты искренне желаешь помочь? — с усмешкой поинтересовался я.

— Судя по всему, вы идёте к Арсенчику. Так он метрах в ста. Чуть выше по улице. — Альфа сел на бордюр, вытащил сигарету и закурил: — Предлагаю решить наши проблемы без крови, Белобрысый. Как я понимаю — ты вожак в вашей парочке?

— У нас нет лидера. Мы равны.

— Ой, мне-то не гони? Твой дружок-пирожок даже драться нормально не умеет. А вот ты — другой разговор. — выпустив серое облако дыма, произнес Биг Би: — Короче, давайте не будем марать руки в крови? Окей? Решим вопрос без драки и наматывания ваших кишок на фонарный столб. Вы отдаёте нам девчонку и говорите Дяде Рубену, что она идиотка и сама сбежала. А мы забываем про ваше существование и больше никогда не пересекаемся. Подумай хорошенько, Белобрысый! Нас — пятнадцать. А вас — полтора. Хотя, нет… Одна целая и две сотых. Так правдивее. Это я всё к тому, что даже если ты выживешь — то твоего дружка мы всё равно порвём на части. Каким бы сильным ты не был — против пятнадцати зооморфов тебе не выстоять.

— Хочешь, проверим?

— Ты в своём уме? Акстись, Белобрысый! Это билет в один конец. Да и к тому же — зачем вам эта никчёмная воровка?

— А тебе зачем? — Колян сделал шаг вперёд.

— Тц… — волк отбросил окурок в сторону: — Малыш, посиди в сторонке, пока старшие говорят. Окей?

— Не посижу.

— То есть, ты настолько идиот, что готов сдохнуть ради этой никчёмной лисы?

— Повторюсь, для меня она — герой.

— Который хотел вас обокрасть? Ну, да не суть. В любом случае, я жду ответа от Белобрысого. У тебя пять секунд, чтобы принять судьбоносное решение!

— Знаешь, Колян… — я медленно снял с себя пиджак, и отбросив его в сторону, начал закатывать рукава: — Хоть я тебе и откровенно жаловался на Абсолютную Тьму. Но кое-чему важному и очень полезному они меня, всё-таки, научили.

— Правда? — мой проводник поднял с асфальта камень: — И чему же именно?

— Тактике панков. — хищно улыбнулся я, щёлкнув подтяжками.

— Что за фокусы⁈ — возмутился Биг Би и тут же поднялся на ноги: — Что с твоими глазами, выродок⁈ Как будто, сам дьявол смотрит на меня…

— Нравишься ты мне больно. — хрустнув костяшками кулаков, ответил я: — Впрочем, как и все твои хвостатые подпевалы.

— Конченый, да? — прорычал волк: — Но, ничего… меня твои фокусы с глазами не напугают. Парни! Пришло время подпортить криминальную сводку Москвы…

— О, да! — я направил заметно увеличившееся Пламя на усиление всего тела: — Девчонки… Я иду!

Глава 7

— Мне вот искренне интересно. — я сделал шаг вперёд, а Биг Би с ужасом попытался отползти назад. Правда, дорогу ему перегородил сородич, лежавший в пыльной выбоине: — Когда до такого тупорылого идиота, как ты — дойдёт банальная вещь, что я сильнее вас всех вместе взятых?

— Да понял я! Понял! — пробормотал волк, поджав хвост: — Не надо насилия… Моя банда больше никогда не зайдёт в этот район! Я отстану от Катьки… Честное слово!

— Колян, ты посмотри, как этот Альфа-самец запел?

— Угу… — проводник сидел возле нескольких отключенных тел, светя сразу два фонарями под глазами: — Поделом ему!

— Слушай… Костик. Я, почему-то, не верю тебе. Вот ты сто процентов замутишь, какую-нибудь гадость. — с хищной ухмылкой, произнёс я.

— Что⁈ Какую гадость⁈ Я что, похож на самоубийцу⁈ Всё… Хватит с меня этого! Хотите лису? Забирайте себе. Вы победили!

— Сомнение, етить, чувствую. Нам нужно, что-то такое… Чтобы ты реально не хотел с нами пересекаться. Лёгкое напоминание о том, что с тобой будет, если в твоей тупорылой волчьей голове возникнет хотя бы намёк на идею о нашей встрече.

— Что ты хочешь⁈ Денег у меня не осталось… Всё отдал за ремонт мотоцикла. Я и так отдал тебе свою женщину! Что ещё надо⁈

— О… Это не твоя женщина. Она принадлежит самой себе. Я вот думаю, о чём-то более доступном для твоего примитивного разума. — я подошёл к Биг Би и присел на корточки: — Выбирай. Либо я сломаю палец на второй руке. Либо, как ты выразился: «снесу тебе хлеборезку».

— Не по-пацански это… Добивать уже проигравших.

— Засунь себе свой кодекс под хвост. Я играю по своим правилам. И ты, как проигравшая сторона, будешь так же играть по моим правилам. Поэтому, выбирай!

— Это выбор без выбора! Чёртова аксиома Эскобара!

— А мне плевать. Выбирай. Лицо или палец?

— Ты избил моих пацанов до полусмерти! Неужели этого недостаточно?

— Мне? После всего, что ты сказал? Нет. Недостаточно. Выбирай! У тебя пять секунд. Если сам не осилишь, то я сделаю выбор за тебя.

— Ладно! Я понял! Давай… палец. — проскулил Альфа и протянул правую руку.

— Умница. — я расплылся в довольной улыбке: — Колян! Поднимай этих хвостатых задохликов. Нужно проследить, чтобы они свалили отсюда.

— Хорошо! — проводник, освещая всё вокруг своими прекрасными фонарями, начал раздавать пощёчины и приводить волков-пацанов в чувства.

— Ну, а ты… — я схватил Биг Би за правую руку, а затем произошёл хрусть.

— А-А-А-А-А!!! — завопил Альфа, но тут же получил леща. Лишнее внимание и проблемы с полицией нам сейчас точно не нужны. Не хватало ещё опростоволоситься с первым заданием для Дяди Рубена и упустить такой жирный шанс.

— Чего ты орёшь? В шашлычке так молчал. А тут загорланил!

— Как же я тебя ненавижу… — зажмурившись от боли, пропыхтел Биг Би.

— Ненависть и ярость — отключают рассудок. Тебе бы научится хоть немного использовать свою голову по назначению. А ещё я могу передумать и сломать всю руку целиком.

— Господин… Давайте обойдёмся без издевательств? — ко мне подошёл волко-пацан со сломанным носом и синяком на половину лица: — Мы были не правы! Больше такого не повторится. Отпустите его, пожалуйста!

— Тебя как звать?

— Дуля…

— Так вот, уважаемый Дуля. Как думаешь, что усугубляет беспредел и беззаконие?

— Отсутствие авторитетного старшего или патрона?

— Нет, идиот. Безнаказанность! Константин получил по заслугам и в следующий раз хорошенько подумает своей ушастой головой — стоит ли игра свеч? Понял, уважаемый Дуля?

— Понял…

— Сломанный палец — лучшее наказание! Заживает долго и вносит в жизнь целую тонну дискомфорта. Потому, я думаю, что у уважаемого Биг Би на одну извилину стало больше. — заключил я, приобняв Альфу за плечи: — Кстати, а почему именно «Биг Би»? Что это обозначит?

— Биг Бэд Вулф. То есть — Большой страшный волк. — пояснил Дуля.

— Проклятый Предок! Какое говорящее имя. — усмехнулся я, и взъерошив волосы вожака волчьей стаи, поднялся на ноги: — А теперь, уважаемые, проваливаете отсюда! И я надеюсь, что вы хорошо усвоили сегодняшний урок?

— Да, Господин! — хором ответили побитые волко-пацаны.

— Прекрасно! Надеюсь, больше не увидимся. Всё! Пошли-пошли. — я махнул рукой.

Прихрамывая, и поддерживая друг друга, побитая свора медленно скрылась из переулка.

— Дерек, на будущее… — Господин Двойной фонарь опасливо огляделся по сторонам: — Больше не делай таких жутких глаз! Ладно волки… Они глупые. Подумали, что это фокус или новомодные линзы. Но полицейские, или ещё хуже — Охотники, точно поймут, что с тобой явно, что-то не так.

— Учту. Просто не проконтролировал. Честно говоря, для меня оказалось большим сюрпризом, что я могу делать демонические глаза.

— Хм-м… Говорят, что глаза — зеркало души.

— Хех, мне кажется, что дело не в этом. Просто вместе со своей условной душой я принес немного Пламени с Изнанки, которое перемешалось с местной энергией.

— Думаешь, такое возможно?

— Почему нет?

— Согласен… Сперва я думал, что это большое упущение. Ну, что людям запретили официально изучать магию. А теперь… Глядя на то, что ты сделал с этими волками — понимаю. Это как с огнестрельным оружием.

— Что ты имеешь в виду?

— У нас в Империи простолюдинам строго запрещено иметь автоматическое или нарезное огнестрельное оружие. Максимум, на что ты можешь рассчитывать — гладкоствольное ружье или карабин. В Американской Республике и некоторых европейских королевствах уже пробовали вводить открытое ношение короткоствола… Смертность увеличилась в разы. Кто знает? Возможно, и магию искореняют по аналогичным причинам?

— Скорее всего. Я, конечно, пока не сильно знаком с Империей. Но есть у меня подозрение, что на самом деле у государств просто монополия на магию. То есть, они используют её исключительно, как оружие.

— Очень может быть. Если преступники используют, то почему бы и государству не поступать точно так же?

Размышляя о пользе и вреде магии, мы направились дальше, и спустя пять минут, наконец-то, нашли ларёк из старого грузовика.

В кабине сидел мужичок лет пятидесяти на вид. Он самозабвенно читал газету, и казалось, будто для него ничего, кроме этой бумажки с напечатанными буквами больше не существует.

— Здравствуйте! — поздоровался Колян, но мужичок не ответил. Даже не обратил внимание.

— Видимо, у него тоже был тяжелый день. — усмехнулся я и трижды постучал в окошко ларька, заклеенное толстым слоем скотча: — Арсен? Добрый вечер! Мы от Дяди Рубена.

В ответ тишина. Как будто, внутри никого и не было.

— Может быть, Арсен — это тот дядька с газетой? — предположил мой проводник.

— Дядя Рубен дал чёткие указания. Трижды постучаться в окошко ларька и позвать Арсена.

— М-м-м… Может быть, он устал и пересел в кабину?

— Слушай, Колян. Дядя Рубен не тот человек, который будет давать не точное ТЗ. Если сказано постучать в окошко — значит надо постучать. Не спрашивать в кабине. Не ходить вокруг. Не уточнять у прохожих. Понимаешь?

— Но ответа нет.

— Далеко не все отвечают сразу. Есть те, кто может немного подумать, прежде чем открыть дверь.

— Ла-а-адно. — вздохнул Колян: — Значит, будем ждать.

— Не надо меня ждать. — прогремел жуткий бас, и грузовик начал медленно разворачиваться на месте. Прямо, как танк или трактор на гусеничном ходу.

— Что за… — проводник испуганно отскочил в сторону.

— Не боись! Матрос ребёнка не обидит. — проурчало нечто из недр грузовика: — Чего это Рубен отправляет посыльных? Заболел?

— Нет. Он в добром здравии. — спокойно ответил я, вытащив из внутреннего кармана пиджака сиреневый конверт: — Вот!

— М-м-м-м… — дверь ларька неестественно распахнулась вверх, обнажив ряд огромных клыков: — Новые спартанцы на кухне… Интересно. Сильные духом. Не обделённые мозгами. Парочка достойных претендентов…

— Проклятый Предок… Что вы такое?

— Мимик. — жуткий венозный язык резко выхватил у меня конверт и утащил внутрь: — Ашот! Выдай им товар.

Мужичок в кабине ожил, и спустя мгновение вынес нам четыре небольших пластиковых ведра. Даже не поздоровался. Просто поставил перед нами и вернулся в кабину.

— Он язык потерял? — с усмешкой спросил я.

— Душу. — загадочно ответил Арсен.

— Эм-м… Ладно. Спасибо! И, думаю, до встречи. — я поднял два ведра: — Колян! Бери остальное и пошли, пока окончательно не стемнело.

— Погодите! — остановил нас мимик: — Ты, с синяками под глазами! Прежде, чем переступить порог кухни — оставь свою неуверенность. Всё у тебя получится.

— Благодарю… — растерянно ответил Колян.

— А ты, царь-бунтарь, поумерь своё огромное эго. Дядя Рубен любит храбрых и самоуверенных только в том случае, если им есть, чем удивить.

— Не такое уж оно и огромное… Но я вас услышал. Буду стараться.

— И самое главное! — Арсен вновь вытащил свой огромный жуткий язык: — Будьте бдительны. Здесь бродит стая злых волков.

— А, о них можете не беспокоиться. Мы уже решили вопрос. Они больше сюда не заявятся.

— Чудно. За это я вам благодарен! А теперь — идите. Завтра у вас тяжелый день.

— Спасибо! Всего доброго. — откланялись мы и поспешили обратно в шашлычную.

— Ты хоть раз видел подобное? — восхищённо произнёс Колян, когда мы отошли на приличное расстояние от грузовика.

— Мимиков? Нет. Только слышал парочку историй.

— Я тоже! Говорят, что это настолько древние существа, что они способны очень быстро просчитывать вероятности и тем самым — предсказывать будущее.

— Как это?

— История циклична. За свою жизнь они видят так много всего, что могут разложить самый вероятный алгоритм действий. Поэтому он сразу понял, кто мы такие! И по одному лишь взгляду определил то, что будет дальше. — пояснил проводник.

— Погоди, то есть… ты тоже считаешь, что у меня чрезмерно раздутое эго?

— Пока не успел заметить. Но если мимик так сказал, то вполне может быть.

— Да, ладно? Я же самая настоящая скромняжка!

— Время покажет. — пожав плечами, ответил Колян.

— Хм… Мне всегда казалось, что мимики притворяются сундуками и жрут приключенцев.

— Ты переиграл в компьютерные игры. Или пришёл к нам из мира типичного фэнтези. В нашем мире мимики производят огромное количество полезных в быту вещей. И служат охранной системой на закрытых предприятиях. А ещё я слышал, что один из мимиков преподаёт в моднявом забугорном ВУЗе!

— Да ну?

— Это, конечно, слухи. Но с другой стороны — чего бы и нет?

— Как по мне, чтобы преподавать в ВУЗе, нужно иметь хотя бы две… — не успел я договорить, как в меня врезался миниатюрный силуэт.

— Простите… — пискнула незнакомка, замотанная в чёрный плащ.

— Ничего страшного. С вами всё в порядке? — поинтересовался я.

— А… Д-да… Всё хорошо! Ещё раз — извините! — ответила таинственная барышня и пулей ускакала во мрак переулка.

Видимо, от усталости человеческого тела моя фляга решила немного свистнуть, ибо голос девчонки показался мне очень знакомым. Только вот, я никак не мог вспомнить, где его раньше слышал?

— Чудачка… — отрицательно покачав головой, произнёс Колян: — Может, стоит её догнать? А-то там волки.

— Поверь, им сейчас не до одиноких барышень в плащах. К тому же, её там могли ждать друзья или родственники. Иначе, к кому ещё можно так спешить?

— Об этом я не подумал.

— Скажу честно — я сейчас, вообще, думать не смогу. Усталость даёт о себе знать.

— Кстати, да! — обрадовался Колян: — Первая за три дня ночь на нормальной кровати! Даже немного жаль, что у нас не осталось сил, чтобы это отпраздновать…

Комнаты на втором этаже больше напоминали монастырские кельи. Кушетка, тумбочка, шкаф, миниатюрный столик для документов и старенький пузатый телевизор.

Включать его, я, конечно же, не стал, ибо кто знает, насколько здесь тонкие стены?

Но в целом — комната была далеко не самым плохим вариантом для первого ночлега в новом мире. Так что, грех жаловаться.

Аккуратно сложив грязную одежду, я быстро сходил в душ, который находился в этой же комнате, но за небольшой перегородкой. Горячая вода всегда помогала снять усталость и нервное напряжение, которого в человеческом теле скопилось не мало.

Люди, вообще, хрупкие существа… Чуть что — сразу хватаются за сердце.

Поставив старенький будильник на половину восьмого утра, я благополучно отключился.

Впервые за очень долгое время мне снился сон… Отвратительный. Напряженный. Где за мной гналась огромная тень с ярко-красными огоньками вместо глаз и жуткой ухмылкой.

— Не уйдёшь! — клокотала она: — Твоё место на троне!

— Хватит! Остановись… — воскликнул я и пулей побежал во мрак, надеясь спастись от доставучей Тьмы… Но земля под ногами начала вибрировать и трескаться.

— На завтрак сегодня хачапури по-аджарски! — прорычала огромная тень, а затем взвизгнула так, что я тут же проснулся.

— Проклятый Предок… Что случилось?

— Извращенец!!! — на пороге моей комнаты стояла раскрасневшаяся Глаша и указывала на мои плавки: — Палаточник!!!

— А? Тьфу ты! Это обычная реакция мужского организма на утро. Что за вопли?

— А одеяло тебе на что⁈

— Слушай… Я не контролирую своё тело во сне. Ну, скинул его… Чего такого?

— А нечего перед коллегами палатки выставлять! — недовольно фыркнула официантка.

— Кхм… Хочешь сказать, ты такого не видела?

— Ну, конечно же, видела… — смущённо ответила Глаша.

— А по твоей реакции и не скажешь.

— На картинке! Фу!

— Чего сразу «фу»? Тебе сколько лет, дорогуша?

— Шестнадцать…

— Правда? А я думал девятнадцать.

— Индюк думал, да в суп попал! Прикрой уже свою палатку и собирайся на завтрак!

— Но Дядя Рубен сказал быть готовыми к восьми тридцати…

— Голодным хочешь работать? — нахмурилась Глаша: — Значит, так! Либо ты прикрываешь свою палатку и идёшь умываться. Либо останешься без завтрака! Мы ждём вас с Николаем в общем зале! Твоя рабочая форма в шкафу.

С этими словами официантка быстро убежала обратно в коридор.

— Какая застенчивая… Люблю таких. — сонно зевнул я и взглянул на будильник. Времени ещё 6:45! Пришлось заплатить за завтрак драгоценными минутами сна.

Увы, такое в общепите пропускать нельзя.

Помню, в одном из заведений в час пик даже на обед некогда было присесть. И судя по тому, что я видел вчера — здесь могла произойти аналогичная ситуация.

Эх, с этими внезапными кошмарами совсем не выспался. Надеюсь, что хоть Колян отдохнул.

Однако…

— Я думал, что не встану! — промямлил проводник, завалившись ко мне в комнату: — Эти прогулки по Москве и драки с зооморфами просто убивают…

— Да. Прекрасно понимаю. — после умывания, я вытащил свою рабочую форму.

Тёмно-синий комбинезон с шапочкой для волос, больше похожей на чехол и прорезиненные чешки. В кармане комбинезона я обнаружил одноразовые резиновые перчатки.

Дядя Рубен явно не из тех, кто прощает даже малейшую грязь на своей кухне.

Спустившись в общий зал, мы с Коляном сразу же взбодрились от невероятного аромата выпечки. А ещё увидели три новых лица.

— С добрым утром, ребятки! — мило улыбнувшись, поздоровалась Катя: — Вы, как раз вовремя.

— Ага… — увидев меня, Глаша смущенно отвела взгляд: — В общем, познакомьтесь с вашей новой семьей. А именно — с нашими «феями»!

— Э! — носастый усатый карлик недовольно посмотрел на официантку: — Ты мэнэ ещё хоть раз фея назовЭшь — я тэбэ ночью косы отрэжу!

Он был представителем тех редких людей, которые росли не в высь, а в ширь. Самая настоящая накаченная тумбочка!

— Да, ладно тебе, Карл. Ты отлично готовишь хинкали. — улыбнулась Глаша: — Большая часть посетителей называет тебя феей.

— Фэя на мой родина знаэшь, что?

— Даже не представляю.

— Вот и нэ прэдставляй, да? И мэнэ так не говори большэ!

— Ладно-ладно. Ты у нас будешь хинкальный волшебник Карл. Карл — это Дерек и Николай.

— Дэрэк? Иностраэц, да? — карлик пригладил усы широким большим пальцем.

— Нет. Местный. — ответил я.

— Имя чэго такой?

— Сокращённо от Искандер.

— Искандэр? Вах! Прэмьэр-Министр, да?

— Всё может быть. — усмехнулся я.

— Поближе вы познакомитесь уже на кухне. Следующая наша фея — Степанида! — Глаша указала на женщину с совершенно безэмоциональным лицом. Казалось, что она проглотила кукурузу. Или что-то типа того: — Степанида у нас специалист кондитерского цеха. Её сладости и выпечка делают жизнь радостнее и счастливее!

Судя по всему, сама Степанида не ест, что готовит. А жаль… Ей было бы полезно.

Фея кондитерского цеха лишь молча кивнула.

— И следующая наша прелестница — Зоя Михайловна! — Глаша представила довольно пышную, но очень жизнерадостную женщину в поварском кителе: — Наш главный специалист по мясу.

— Здравствуйте, мальчики. — мило подмигнув, произнесла мясная фея: — Очень рада с вами познакомиться!

— Взаимно!

Дружелюбная Зоя мне понравилась больше всех. От неё прям веяло, чем-то максимально добрым и светлым. Думаю, если что — на мясную фею точно можно положиться.

— Внимательно слушайте всё, что они вам говорят. — предупредила Глаша: — Теперь они — ваши непосредственные руководители!

— Обещаем стараться изо всех сил. — кивнул я.

— Уж надеюсь. — на долю секунды мне показалось, что Зоя посмотрела на нас с очень жутким прищуром.

Хм-м… Неужели это недосып так влияет на меня? Всё же, придётся привыкать к нюансам человеческого тела.

— А вот и завтрак! — сопровождаемый новыми волнами невероятного аромата свежей выпечки и сыра, в зал вышел приятный молодой человек в форме официанта. В руке он держал широкий металлический поднос: — Свежие хачапури по-аджарски от нашей любимой Степаниды!

В этот момент на самых безэмоциональных щеках планеты выступил едва заметный румянец. Да, ладно⁈ Фея кондитерского цеха умела отзываться на комплименты⁈

— О! Точно. Про Вовчика я и забыла. Наш второй официант — Вовчик! — представила молодого человека Глаша.

— Очень рад знакомству, парни. — Вовчик пожал нам руки: — И надеюсь на длительное плодотворное сотрудничество!

Ещё один дружелюбный сотрудник. Видимо, из самых строгих тут были только Карл и сам Дядя Рубен. Все остальные же казались мне очень приятными людьми, которые просто не способны повысить голос.

Особенно — Вовчик. От него исходила аура человека, который готов тебе угодить. Идеальный официант! Настоящий профессионал своего дела.

— Семь часов тридцать минут, друзья! — предупредила Зоя, разливая всем горячий чай по кружкам: — Через час надо быть на кухне, поэтому наслаждаемся потрясающим хачапури по-аджарски, а затем плавно заступаем на службу!

— Есть! — отрапортовали все присутствующие.

А меня больше интересовало блюдо. По сути, хачапури — не что иное, как сырный пирог. Готовили его в разных интерпретациях в зависимости от региона.

«По-аджарски» подавалась в виде открытой лодочки из теста с начинкой из сыра и сырого желтка от куриного яйца.

Употреблять нужно было руками, отрывая кусочек теста и обмакивая его в сырную начинку.

Стоило мне сделать укус, как разум тут же начал тонуть в бескрайнем море плавленого сыра! Вот оно… истинное лицо Степаниды.

Такая ровная, и казалось бы — твёрдая снаружи, но на деле мягкая и нежная. Словно любимая тётка, что приехала из далека и решила побаловать своих племянников своей домашней стряпней.

— Невероятно! Как вы добились столь гармоничного вкуса? — удивился я.

— Все дело в смеси из сыров. — тихо ответила Степанида, даже не глядя в мою сторону: — Многие совершают грубую ошибку, используя твёрдые и зрелые сыры. У них слишком яркий вкус. И консистенция становится очень грубой, стоит им немного остыть. Мы с заботой относимся к посетителям. Зачастую хачапури заказывают, как дополнительную закуску, которая вынуждена терпеливо ждать, пока посетители не закончат с основным блюдом. Поэтому, я использую имеритский, сулугуни и адыгейский сыры. И один из главных секретов — ингредиенты для начинки мне доставляют не из магазинов, а с фермы.

— Хорошие ингредиенты — залог успеха. — подтвердила Зоя: — Нам с этим очень повезло! У Дяди Рубена просто невероятное количество связей по всей Империи. При желании — он мог бы открыть ресторан совершенно любой национальной кухни. Даже японской!

— Но без необходимых навыков и огромного опыта можно запороть даже самые качественные продукты. Выходит, у вас идеальный набор! Высококвалифицированные специалисты и лучшие ингредиенты. — восхитился я: — Госпожа Степанида! Жму вам руку.

— Просто Степанида. Не люблю всю эту официальность. — холодно ответила фея кондитерского цеха и выпечки.

— Коллеги! — в зал зашёл Дядя Рубен: — Всех с добрым утром!

— С добрым утром! — хором ответили мы.

— Вижу, вы уже познакомились с новичками? Так вот, с сегодняшнего дня — они ваши помощники. Покажите им, как работают в нашем заведении! Первую неделю в конце каждого рабочего мы дня будем подбивать итоги. Считайте, что ваша оплачиваемая практика начнётся сегодня ровно в восемь тридцать. Рассчитываю на вас!

— Мы не подведём. — уверенно ответил я.

— Успехов! — с этими словами Дядя Рубен удалился на кухню.

— А он не завтракает вместе со всеми? — тихо поинтересовался Колян у Вовчика.

— Завтрак Рубена, это сигарета и чашка кофе. Скажем так, у него свои утренние ритуалы, которые он предпочитает делать дома. Но обедает и ужинает Рубен почти всегда вместе с нами.

— Вы едите, что-то из меню? — глаза моего проводника загорелись искорками надежды.

— Нет, конечно. Это ж шашлычная! Каждый день наши «феи» тянут жребий, кто будет готовить еду для всех. — усмехнулся официант: — Но иногда, как сегодня — чудеса всё же происходят.

— Э, ты слышь⁈ Эщё мэня фея назовёшь — я тэбэ твой макушка на лысо брить! — возмутился Карл.

— Прости-прости. Услышал, когда был на кухне. Не смог удержаться.

— Ты мэнэ нэудержимый нэ включай, да? Я сам кого хочэшь нэ удэржу! — коротышка показал здоровенный кулак.

После завтрака мы с Коляном пошли провожать Катю.

— Ну, что, мужчины? — улыбнулась она: — Крепитесь! Я уже вбила свой номер в коннектор Колямбы. Так что, будут проблемы — звоните! Я постараюсь навещать вас, как можно чаще.

— Было бы славно. — радостно улыбнулся Колян: — Ты тоже пиши… Как устроишься и прочее. Если кто обижать будет — только скажи!

— Да-да. Судя по твоим двум светилам под глазами — меня вряд ли, кто обидит. — хихикнула лисица, и погладив кончиком хвоста подбородок парнишки, аккуратно села в такси.

— Ах… Какая она, всё-таки, замечательная! — влюблённо глядя на отдаляющийся автомобиль, вздохнул Колян.

— Она тебя старше на три года.

— И, что с того? Возраст — штука относительная!

— Да-да. — усмехнулся я: — Пойдём готовится к рабочему дню. А-то что-то мне подсказывает, что чем раньше мы окажемся на кухне, тем лучше.

— Это точно! Но меня радует, что все в этой шашлычке такие дружелюбные… Мне кажется, что Катюша хотела над нами подшутить.

— Вполне, возможно.

Ох, какими же мы были наивными и глупыми…

— УБЛЮДКИ!!! РАБОЧИЙ ДЕНЬ НАЧАЛСЯ!!! ПОКАЖЕМ ЭТИМ ПРОЙДОХАМ С УЛИЦЫ, ЧТО ТАКОЕ ПИЩА БОГА!!! — выхватив два огромных тесака, прогремела Зоя: — В БОЙ!!!

— Ах! Обожаю запах жарэный масло по утрам… — Карл уже во всю замешивая тесто своими огромными руками.

— Чего встали, молокососы⁈ — прорычала Степанида, демоном глядя на нас: — Быстро взяли блюдца для десертов и ко мне! ЖИВО!!!

— Нэ тупи, мэлкий! Нэси мясо для фарш! Бэгом-бэгом-бэгом!!!

— Эй, звездюки! А ну живо несите свиную шею! ШЕВЕЛИТЕ ЖОПОЙ!!! ВАМ ПЛАТЯТ НЕ ЗА ТУПОСТЬ!!!

Первый день «Адской кухни» благополучно начался…

Глава 8

— Па ночам в тиши-и-и… Я строчэл стихи-и-и…

Оптимизация на кухне — секрет любого успешного заведения. Прежде, чем окунуться в производственный ад, мы с Коляном составили карту, где лежат ингредиенты, а так же разделили кухню на станции и цеха.

— Пусть говорят, что каждЫй строчэт в дэвятнадцать лэ-э-эт!

Любая путаница приводит к лишним потраченным секундам, которые в итоге превращаются в минуты и недовольство посетителя от долгой подачи. А как нам всем известно — нет существа злее, чем голодный человек.

— В каждэй строчкэ только точкэ, послэ буква «Ять». Ты, конэчно жэ, поймэшь, что я хотэл сказать! Хэ-хэ-хэ…

К полудню мы с Коляном были похожи на два выжатых лимона.

— Ты как? — спросил я, вытаскивая из духовки противень с хачапури.

— Живой. — ответил мой высушенный проводник, быстро намывая посуду: — Я думал, что будет хуже…

— Мэньшэ говори — большэ дэлай, да? — Карл пролетел мимо нас с огромной дымящейся кастрюлей.

— Коллеги! — на кухню забежал запыхавшийся Вовчик: — Очередная группа из пансионата «Голубые дали»!!!

— Твою мать… — злобно фыркнула Зоя, а затем, набрав полные лёгкие воздуха, сиреной взвыла: — ПРОТОКОЛ «ОСЬМИНОГ»!!!

Признаться, я думал, что быстрее работать уже не получится. Однако ребята смогли меня удивить.

Карл перестал петь и начал неистово лепить хинкали, отправляя их в противни на шоковую заморозку. Степанида передвигалась так быстро, что её можно было заметить только при помощи высокоскоростной камеры.

А Зоя превратилась в самого настоящего маньяка, из-под ножа которого быстро вылетали идеально ровные куски мяса.

Сперва мне было не понятно, почему протокол назван в честь осьминога. Однако если присмотреться, то все три «феи» из-за скорости работы реально стали похожими на этих уникальных головоногих моллюсков.

Мы с Коляном, конечно, крякнули знатно, но вида не подавали. Сами в это напросились! Поэтому приходилось носиться по кухне, стараясь не мешать остальным.

Даже вечно неунывающий Дядя Рубен иногда, что-то бубнил из своей мангальной уличной коморки.

Глаша и Вовчик тоже зашивались, поэтому к разносу заказов подключилась и Тётя Света, которая невзирая на свои габариты оказалась очень быстрой.

Истинная командная работа!

У меня, конечно, был подобный опыт… Но десятилетний перерыв давал о себе знать.

Быть профессиональным поваром — это не просто любопытство и исследование самых разных (даже ужасных) экспериментов со вкусами, но и вечная практика с кулинарной классикой.

А когда тебе приходилось управлять сектором Изнанки с далеко не самыми няшными конкурентами — какая уж тут готовка и практика?

— ВРЕМЯ УЖИНА!!! БЫСТРЕЕ!!! — рявкнула Зоя, когда кухонные часы показали 18:00.

Посетителей стало ещё больше…

Уж не знаю, специально ли это было, но Колян прямо во время бега сделал из связки сыровяленых колбасок петлю. Держись, друг! До закрытия всего три часа… Три самых тяжелых, как показала практика, часа из всего адского дня.

— Вишня!!! ЗАМОРОЖЭННЫЙ ВИШНЯ!!! — гаркнул Карл.

— Нужно ещё сулугуни! Быстрее!!! — жутким голосом прошипела Степанида.

— Неси-неси-неси!!! Рубен уже заждался!!! — гудела Зоя, отставив в сторону огромное блюдо с нарезанным маринованным мясом.

— Я СЕЙЧАС НАЧНУ СТРЕЛЯТЬ!!! — верещал Вовчик, превратившись в электровеник: — У меня джип в Петербурге! Но я тебя сделаю здесь…

Народ шёл не просто волнами, а самым настоящим цунами! Иногда мне казалось, что оголодала вся столица.

Единственным плюсом было то, что мы с Коляном смогли более-менее ознакомиться с оставшимся меню. Выпечки оказалось много! Начиная с простейших ватрушек и заканчивая сложными пирогами с мясной, сырной или сложной начинкой из множества различных ингредиентов.

Мясо на углях не ограничивалось свиной шеей. Дядя Рубен предлагал мякоть лопатки, маринованную говядину, шашлычок из куриной грудки, восемь разновидностей люля, мякоть баранины, куриные сердечки, свиную печень и белое мясо бычка. В общем, на любой вкус и цвет!

Конечно, большая часть посетителей всё равно заказывала шею. Это блюдо явно было местным флагманом.

— НЭ ТУПИМ!!! БРАТВА!!! Я ВАШ МАМА ДЭЛАЛЪ!!!

— Что такое⁈ — испуганно спросил Колян.

— Гидэ мой тэсто⁈

— Несу…

Мимо меня то и дело проскакивали тарелки со всем остальным. Хотелось отметить, что несмотря на скорость — ребята делали просто потрясающую подачу! На тарелках всё лежало не просто идеально, а словно я смотрел на произведение искусства, достойное самых лучших выставок.

— Мелкий!!! Ещё колечки из ананаса!!!

— Да, Госпожа Степанида!

— Какая я тебе «госпожа»⁈ Ещё раз так назовёшь — глаз на жопу натяну!!!

— Да, Го… Степанида!!!

— БЫСТРЕЕ!!!

Ещё одним секретом успеха было то, что каждый специалист стоял на своей станции или цеху. У всех поваров строго своя зона ответственности!

Движения «фей» были чёткими и отточенными. Ребята готовили так, словно это поэзия, а не адски сложный труд.

Кстати, кроме хинкалей, Карл готовил немногочисленные вторые блюда. Меня очень заинтриговала местная долма. Это небольшие мясные тефтельки, завернутые в виноградные листья.

А Зоя с видом лютого хищника, крошила кости и варила супы в огромных кастрюлях. Ох, какой же будоражащий аромат исходил от харчо…

В общем, меню в «Шашлычке» могло посоперничать с множеством дорогих заведений, которые я успел изучить вчера.

Только вот, сдаётся мне, что по вкусовым качествам фешенебельные рестораны сильно уступали кафешке Дяди Рубена.

— КУХНЯ СТОП! — гаркнула Зоя, ударив мощным кулаком по столу.

С горем пополам мы с Коляном пережили первый рабочий день в адской кухне.

— Ай, хорошо! — выдохнул Карл, сняв со лба повязку и упав на стул: — Послэ качэствэнный работа, как послэ хороший сэкс — хочется покурить.

Колян последовал его примеру, но промахнулся и просто рухнул на пол.

— Ещё один прекрасный день. — с улыбкой произнёс Дядя Рубен, выйдя из мангальной зоны: — Ещё несколько сотен довольных посетителей. Кстати, как наши новые спартанцы?

— Пойдёт. — Зоя подошла к Коляну, подняла, и встряхнув его как тряпочку, усадила на свободный стул: — Но им ещё расти и расти.

— Чудесно! Значит, идём на ужин и разбор полётов. Вовчик!

— Да-да? — официант, невзирая на изнурительный рабочий день, всё равно выглядел свежо и приятно. Надо будет узнать его секрет.

— Расставь стулья в центре.

— Сделаю!

Увы, рядом с шашлычной висел индикатор, поэтому приходилось использовать естественные ресурсы своего тела. Да и игры с магией были бы максимально не честны по отношению к Коляну, который тоже старался изо всех сил.

Едва я сел на стул в опустевшем зале, как по мышцам ног тут же пробежали незримые молнии. Только сейчас стало понятно, насколько человеческое тело за сегодня устало.

— Ну, что? — когда все собрались, Дядя Рубен принёс большой поднос с целой горой шашлыка, лаваша и подкрашенного маринованного лука: — Вижу, наши новоприбывшие спартанцы устали с непривычки? Это пройдёт. Поверьте мне на слово. Но прежде, чем мы начнём разбор полётов, я хочу задать вам всего один вопрос, на который вы должны ответить максимально честно. Вы готовы?

— Готовы. — кивнул я.

Колян же издал согласный, но не очень членораздельный звук.

— Если бы вы узнали, что это самый обычный день в «Шашлычке», и что бывают дни гораздо хуже — вы бы остались?

— Да! — Колян аж пришёл в себя: — Это тяжело, но… Вы хоть раз были в «наряде» в детском доме? Вот там страшно. И жутко. А тут… Единственный страх — подвести коллег.

— Поддержу друга. — кивнул я: — С непривычки тяжко. Но практика и ежедневная работа всё поправит. Мы же стараемся не только ради денег.

— Чудесно. — улыбнулся Дядя Рубен: — Что ж, в таком случае — начнём разбор полётов. Карл, Степанида, Зоя. Скажите, у вас есть претензии или пожелания к ребятам?

— Прэтэнзий можэт быть только у рэсторанный критик с малэнький писька! Пожэланий тоЛко один. РАБОТАТЬ БЫСТРЭЕ!

— Факт. — кивнула Степанида: — Мальчики способные. Но очень медленные. Их придётся пинать с завтрашнего дня.

— А чего не пинали сегодня? — удивилась Зоя: — Парни знали, куда шли. Я же при вас лупила их словесно, как сидоровых коз! Так, чем вы хуже?

— Чэстно говоря — помощник нужэн ужэ давно. — вздохнул Карл, с тоской глядя на шашлык: — И если я буду давить — мальчишкэ пошлёт мэнэ на рэчкэ в Саратовский губэрния.

— Поддерживаю Карла. У парней первый день. Они выкладывались на все сто процентов. И ломать их — было бы некорректно. А с их помощью, мы ускорились в полтора раза.

— Полтора раза — это фигня полная! — нахмурилась Зоя: — Нужно минимум в два раза. Им же ещё зарплату платить. Да, пока они на подработке! Но через месяц, если будут так же выкладываться и расти над собой — станут полноценными сотрудниками на кухне. И я считаю, что нужно сразу показать ребятам, куда они попали.

— Зоя права. — согласился Дядя Рубен: — Простите, парни. Но кухня — не место для слабаков и неудачников. Вы попали не просто в шашлычку, а в заведение, где отличным мясом может насладиться, как обычный житель города, так и богатей. В этом вся фишка! Мы не гламурная пародия на французский ресторан. Но и не забегаловка «Три дубка», где собирается местная алкашня. Мы держим определённый уровень. И малейшая ошибка может загубить всё то, что я строил двенадцать лет.

— Если надо ускориться — мы ускоримся. — пообещал я: — Мы хотим стать лучше!

— До-о-о! — зомби-Колян воинственно-болезненно поднял кулак.

— Что ж, в таком случае — будем считать, что сегодня вы познакомились с кухней и распорядком рабочего дня. А завтра уже включитесь в работу полностью. Основная трудность любого сотрудника в первый день — банальное незнание алгоритмов действий, но это поправимо. Ох… Вовчик, что такое? — Дядя Рубен повернулся к официанту, который тянул руку.

— Не хочу показаться наглым, но… Я бы предложил обучить наших ребят работе официантов. Тетя Света, конечно, умница… Но я же вижу, как она разрывается, когда надо встречать посетителей, отвечать на коннектор и помогать нам во время полной посадки.

— Справедливое замечание! Вообще, я думаю, что первые полгодика, кроме работы на кухне — мы обучим вас всему. У нас, конечно, есть ещё три сотрудника про запас, ибо выходные нужны всем. Но они у нас… скорее, как добротная подработка. И могут уйти в любой день. — Дядя Рубен вытащил из кармана коннектор: — Парни, вы же не против, если послезавтра Вовчик начнёт обучать вас премудростям работы официанта?

— Для общего развития явно не повредит. — согласился я.

— До-о-о… — зомби-Колян, успевший стянуть два куска мяса, вновь вяло, но воинственно поднял кулак в воздух.

— Значит, решено! А теперь — ешьте, пока не остыло. Шашлык — блюдо, которое нужно употреблять с пыла с жару!

— Извините… — Вовчик снова поднял руку.

— Что такое? — Дядя Рубен с подозрением посмотрел на официанта.

— Я всё о том… О чём мы говорили на прошлой неделе. И месяц назад. И полгода назад. И год назад…

— Владимир. — почему-то, когда здоровяк переходил на полное имя, мне становилось немного не по себе. Да и всем остальным, судя по отведённым взглядам — тоже: — У нас шашлычная, а не бар. Мы подаем лимонады, чаи, соки и компоты. Из алкоголя у нас только три вида пива, два вида вина и чача. Пиво вы с Глашей разливаете на кране самостоятельно. Вино и чачу разливает Светлана. На кой-нам бартендер?

— Коктейли! Это же последний писк моды! Все любят коктейли. Они… Вкусненькие. И это привлечёт к нашему заведению новых посетителей.

— То есть… — Дядя Рубен нахмурился: — Тебе не хватает того, что есть у нас сейчас? Ты уверен, что вам с Глашей нужна помощь Тети Светы и наших новых парней?

— Ну… Я… — Вовчик тут же сдулся под суровым взглядом здоровяка.

— Ещё вопросы?

— Никак нет, Дядя Рубен!

— Чудно. Ешь, пока не остыло.

— Дурак, что ли⁈ — злобно прошептала Глаша и врезала Вовчику леща.

— Простите… — официант виновато уткнулся в тарелку.

Бартендер? На самом деле, идея неплохая.

Среднестатистический бар преимущественно зарабатывает на алкоголе, ибо на еду накрутка относительно небольшая. Но вопрос в другом.

Иногда случайно выглядывая в зал, я видел огромное количество посетителей с детьми. Мясо на мангале любят все. Да и семейные гости — самая преданная и платежеспособная публика.

Менять их на нестабильных выпивох, которые могут устраивать скандалы, пакостить и бить посуду — сомнительное удовольствие. Так что, в этом плане я полностью поддерживал политику Дяди Рубена.

Увы, иногда лучше без сверхприбыли, чем с геморроем.

После ужина здоровяк подозвал нас с Коляном к выходу.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нет, просто хотел, кое-что показать. Да и прогуляться перед сном явно не будет лишним.

— Хорошая идея! Колян, ты как?

— Прекрасно! — зомби попытался улыбнуться и показал трясущийся большой палец.

— Вот и славно! Переодевайтесь и спускайтесь обратно. Сходим, кое-куда.

— Договорились.

Правда, сейчас моей единственной мыслью было то, что надо срочно найти прачечную, ибо ходить в грязной одежде — одно из самых отвратительных занятий.

Однако, как только я зашёл в келью, то с удивлением обнаружил свои вещи выстиранными и отглаженными.

— Да, ладно?

— Что? — из шкафа вывалился мохнатый шар, размером с небольшую собаку: — Можно просто сказать: «спасибо»!

— А ты ещё, кто? — удивился я.

— Хуан. — шар расправился и лениво потянулся: — Такое имя мне дали родители. Но все остальные зовут меня Поскудник.

— Ты… енотовидная собака?

— Ну, типа.

— Проклятый, что ли?

— Неа.

— Энерго-слик?

— Нет же!

— А, кто тогда?

— Я — йоборотень. — гордо ответил Хуан и облизнул свою переднюю лапу: — Один из подменных сотрудников. Правда, работать в зале я могу, только на убывающей Луне.

— Чего так?

— Выгляжу по-человечьи. А во время растущей — вот.

— Ты здесь живёшь?

— Ага. — Хуан резко ощетинился и начал выгрызать пушистый бок: — От твари!

— Ты блохастый?

— Не. Ничего такого. Это просто клещи.

— Это… А ты можешь больше не сидеть в моём шкафу?

— И вот это ты мне говоришь за то, что я, как долбанная Золушка выстирал и погладил твой стрёмный прикид⁈

— Он не стремный.

— Ага. А ничего, что ты косишь под шпиона? Все шильдики вырезал. Хех, пересмотрел кино про секретных агентов?

— Нет. Меня своровали бандиты.

— Да-да-да, а я вчера отжухал Лену Беркову. — встряхнувшись, Хуан почесался задней лапой, а затем направился к двери: — Ладно, Джейсон Борн, отдыхай. Пойду пока докопаюсь до второго.

— Колян сегодня замотался. Не напрягай его сильно.

— Да я ж просто познакомиться! — возмутился йоборотень: — Тоже мне, заботливый братец… Но, ничего! Вот Луна на убыль пойдёт — я вам, малолетним звездюкам, такой разнос на кухне устрою. Вы у меня кашеварить с ночи до утра будете!

— Напугал ежа голой жопой.

— Шы-ы-ы! — распушившись, Хуан сделал выпад на меня.

— Спасибо, конечно, что постирал. Но я же тебя и выкинуть могу.

— Ладно-ладно. Прошёл проверку. — фыркнул мохнатый шар и покинул мою келью.

Раньше я думал, что больные ликантропией выглядят иначе. Чудной этот мир. Даже слишком чудной.

После громкого протяжного мата из коридора — стало понятно, что Колян особой добротой сегодня не отличался. Ну, тут я был всецело на его стороне. Нельзя докапываться до человека, когда из него все соки выжали.

— Хам. — поджав хвост, проворчал Хуан, пробегая рядом с моей комнатой.

— Сам хам! — Колян появился на пороге и показал йоборотню кулак: — Совсем уже оборзел… Надо пожаловаться Дяде Рубену.

— Не стоит. Хуан просто очень одинокий человек.

— Оборотень!

— Ну, оборотень. В общем, забей. К тому же — он постирал и погладил нашу одежду.

— На первый раз. Но потом — точно пинка под зад дам.

— Я тебя даже поддержу.

Как только мы вышли на крыльцо, Дядя Рубен вытащил самокрутку и закурил.

— Вижу, вы познакомились с Хуаном?

— Ага. — недовольно ответил Колян: — Противный малый…

— На самом деле он очень одинок. И ищет друзей.

— Но не таким же образом?

— У каждого свой метод. — произнёс Дядя Рубен и задумчиво взглянул на вечернее небо: — Знаете, я всегда верил в лучшее в людях. Но банальные ошибки могут загубить даже величайший потенциал. Наша профессия, как и большинство подобных — может занимать абсолютно всё свободное время. Вы будете постоянно изучать кулинарную литературу. Смотреть все необходимые материалы в сети. В общем-то, проживать обычные поварские будни. Но, в любом деле важно защищаться от выгорания.

— Это как? — поинтересовался Колян.

— Когда тебе кажется, что у тебя всё хуже, чем у других. -мы перешли через дорогу: — Когда начинаешь считать себя неудачником из-за пары незначительных поражений. Когда сравниваешь себя с профессионалами, которые бесконечно далеки от тебя во всём. Но не потому, что ты плохой специалист, а потому что они прошли совершенно иной путь, связанный с огромным количеством потерь и лишений. Желание всё бросить всегда будет преследовать тех, кто вовремя не отвлекается от ежедневной рутины.

— Вы хотите показать нам своё хобби? — предположил я.

— Можно и так сказать. Сейчас, сюда… — Дядя Рубен завернул в переулок, внутри которого оказался небольшой гаражный кооператив: — Три раза в неделю я навещаю свою старушку. Она не только помогает мне отвлечься от работы, но и напоминает о том, что даже мне нельзя останавливаться.

Речь явно шла про транспорт. Но какой именно? Почему-то я вообразил себе роскошный мотоцикл. Что-то типа чоппера с высоким рулём. А что? Дядя Рубен бы смотрелся очень органично на таком.

— Останавливаться? — переспросил Колян: — Это как?

— Многие останавливаются, добившись определённых целей. Думают, что на этом их вечная погоня закончена. — Дядя Рубен подошёл к металлической двери и вставил длинный ключ в замочную скважину: — Это приводит к стагнации и последующей деградации. Я же против такого подхода! Неважно, какой у тебя поварской опыт. Нужно всегда идти вперёд. Исследовать новое и расширять свой бизнес.

Красные металлические ставни распахнулись, и мы увидели старенькую трёхдверную машинку в крайне плачевном состоянии.

Некогда белоснежные бока были изъедены ржавчиной. А под капотом царил настоящий хаос. В салоне же была обитель пыли и непонятной грязи.

— Что это? — удивился я.

— Моя «Хачироку». Я купил её ещё в восемьдесят седьмом году на деньги, которые заработал в своей первой кофейне. Это была весьма символическая покупка! Да и японские машины мне всегда очень нравились. Но главное… Именно на ней мы с Гретой отправились в медовый месяц.

— О! У вас есть жена? — обрадовался Колян.

— Была. — с грустью ответил Дядя Рубен.

— А… Так вы на ней и…

— Нет-нет. Грета ушла в двухтысячном. Немного не дождалась технологии печати органов. Я пытался, хоть что-то сделать… Как-то помочь ей. Но оказался слишком беспомощным. Я не смог спасти любовь всей своей жизни. И «Хачироку» служит мне напоминанием о тех светлых днях, когда Грета была рядом.

— Простите, что спросил… Я вам очень соболезную. — вздохнул Колян.

— А… Не стоит. Я уже это пережил. Да и Грета до сих пор живёт в моих воспоминаниях. — улыбнулся Дядя Рубен: — Как и все те, кто уже не в этом мире. А с «Хачироку» трагедия произошла чуть позже. В две тысячи первом я попал в аварию. Ничего такого… Ушиб и вывих левой кисти. На работу эта травма не повлияла. Но вот «Хочироку» была серьёзно повреждена. Двигатель — на выброс. Честно говоря, там и от морды мало, что осталось. Но в отличии от человека — машину можно восстановить. Я чётко решил, что не брошу «Хачироку». С тех пор прошло четырнадцать лет. И каждую неделю я вожусь с ней. Конечно, можно обратиться к специалистам, которые восстановят её за полгода. Но мне нравится сам процесс. Я забываю про работу. Про кулинарию. Да, в общем-то, про всё на свете! Мне кажется, будто в такие моменты Грета снова рядом со мной. Это очень теплое чувство, где-то в груди. Как будто душа сияет! А на следующий день я, совершенно отдохнувший, вновь заступаю на свою службу.

— Какая красивая, но в тоже время трагичная история. — восхищённо произнёс я.

— Хех, ну тут дело немного не в трагедии. А в том, что вам тоже необходимо найти своё увлечение. Хобби, чтобы отвлекаться от работы. Кроме выгорания есть ещё проблема под названием «замыленный вкус». Если вечно есть одно и тоже — не заметишь, как скатишься.

— Вы ещё упоминали про «стояние» на месте. А это к чему? — уточнил я.

— К тому, что рано или поздно «Хачироку» снова выедет на дорогу. И тогда я открою доставку.

— Шашлыков? — удивился Колян, внимательно изучая пыльную приборную панель старенькой машинки: — Но вы же сами говорили, что шашлык — блюдо, которое нужно есть с пылу с жару?

— Верно. Но разве же это не вызов? — загадочно улыбнулся здоровяк: — Сейчас в доставке только пицца и роллы, набившие оскомину. А я сделаю первую доставку шашлыка в Москве! И суть будет заключаться в том, что мне предстоит разработать уникальную технологию, которая позволит нашим заказчикам получать свежий горячий шашлык прямо на порог своего дома. В этом суть. У меня всегда есть цель, к которой я иду.

— Хм-м, а вот это интересно. — задумчиво произнёс я: — Да если бы у меня были деньги и возможность заказывать доставку вашего шашлыка… То я бы это делал минимум пару раз в неделю. Особенно — зимой.

— Я знал, что это хорошая идея. Осталось только восстановить «Хачироку» и придумать технологию сохранения шашлыка свежим. Это не простая задача, но думаю — вместе мы точно справимся. А теперь, больше не буду вас задерживать! Завтра такой же рабочий день, так что выспитесь, как следует. И подумайте над своим хобби. Чем раньше вы озаботитесь этим, тем проще будет в будущем.

— Здравая мысль. — согласился я.

— Спокойной ночи! А я ещё немного поковыряюсь… — Дядя Рубен взял чемоданчик с ключами и направился к пожелтевшему от времени шкафу, что стоял в углу.

— Спокойной ночи… — я ещё раз взглянул на «Хачироку».

Да уж. Люди просто обожают символизм и памятные штучки.

— Странно такое спрашивать… — произнёс Колян, когда мы вернулись на улицу: — Но у таких, как ты — бывают хобби?

— Ну, конечно! К примеру — жарить грешников в кипящем масле.

— Что⁈

— Шучу. Нас называют демонами только из-за визуального сходства с мифическими существами, которых придумали люди. А так… У нас тоже есть быт. Своя культура, если можно так выразиться. У нас даже книги пишут.

— Про жизнь ксеноферов?

— Чаще, это юмористические детективчики про людей. Но и повседневность иногда попадалась. В юности я очень много читал. Но слышал, что литература людей в разы интереснее.

— Не только людей. Ричард Гарт — писатель-гоблин. У него очень интересный роман про Кайна. Есть ещё Лёля Тайская. Эльфийка, которой почти триста лет. Она пишет довольно развратные любовные романы. И Элгрим Вайник… Это зооморф. Он пишет фантастику про полёты к далёким звездам.

— О! В этом мире тоже летают в космос?

— Давно. Космическая программа Империи началась ещё в конце сороковых прошлого века. Многие коннекторы работают от спутниковой связи. У нас даже есть телевиденье от спутника! И подключение к сети… Правда, очень дорогое. Поэтому, лучше пользоваться кабельным.

— А новые планеты вы открываете?

— Ха! Какое там? — хохотнул Колян: — Слетали на Луну пару раз. Поняли, что делать там нечего и всё. Теперь вокруг Земли парят. Исследуют невесомость, да за местными жителями подглядывают. Кстати, я слышал, что после инцидента в Конго, когда революционеры взорвали госпиталь магическим артефактом, многие страны озаботились созданием спутникового покрытия, которое обеспечит надзор за волшебниками-нелегалами.

— Индикаторов им не хватает?

— Видимо, нет. Да и к тому же — ты спокойно пользуешься магией в подворотнях. — прошептал Колян: — Но пока можно не напрягаться. Чтобы окружить всю Землю такими спутниками — надо сплотиться всем сверхдержавам. А они вечно в напряжённых отношениях. Ведут себя, как обиженные дети в детском саду.

— Ничего нового. — усмехнулся я: — Но, если честно, было бы здорово попробовать магию в готовке. Считай, можно настраивать любую температуру при нагреве. И использовать совершенно любой тип термальной обработки без использования плит и мангалов.

— Никогда об этом не задумывался. Но давай вернёмся к хобби? Чем ты планируешь отвлекаться от готовки?

— Буду изучать местную художественную литературу, чтобы лучше понять культурный код. А ты?

— Накоплю на компьютер и буду дубасить школьников в сетевых играх! — лицо Коляна расплылось в жуткой улыбке: — Обожаю унижать мелких идиотов в «Доку» и «Легенду мифов». Ну и «Противоударная группа» тоже! Ух…

— Эм-м… А, как именно ты их унижаешь?

— Убиваю. — улыбка проводника стала ещё страшнее.

А не демонюга-ли ты часом, друг мой?

Глава 9

Работа в «Шашлычке» шла полным ходом.

День за днём мы с Коляном носились по всей кухне, выполняя роль посудомоек, уборщиков и «принеси-подаев», пока в один прекрасный вечер после рабочего дня, Зоя не схватила нас за шиворот.

— Ну всё, молокососы! Пришла пора вам перейти на следующий этап. — холодно заявила она.

— А вы уверены? — с опаской спросил Колян.

— МОЛЧАТЬ!!! Я говорю. — мясная фея в очередной раз встряхнула парнишку, словно полотенце. Уж очень она любила это делать: — Значит так! Сегодня после работы вы режете морковку и лук. ВСЁ, что я сложила вон на тот стол. — Зоя указала на горы овощей: — И не дай бог я узнаю, что вы воспользовались тёркой или комбайном. Живьём шкуру спущу!

— Помилуйте! — выдохнул мой проводник: — Мы же вчера дежурили по всей шашлычке…

— Не помилую. Взяли ножи и приступили к нарезке! И чтобы всё, как на картинке. Специально сфоткала, чтобы вы не залажали. Поняли меня?

— Так точно! — хором отрапортовали мы.

— Молодцы. Как закончите — сварите себе хинкалей. Карл оставил в морозилке для вас десять штук в отдельном пакете.

— От души!

— Всё. Спокойной ночи! — Зоя плавно удалилась из кухни.

— Жесть… — Колян схватился за голову: — Мне кажется, нас пытаются замучить!

— Ничего не пытаются.

— Ну, конечно! Уже замучили.

— Возьми себя в руки, друг. Неужели не понимаешь? Это очередной шаг. — хитро улыбнувшись, произнёс я.

— Какой ещё шаг?

— Нас хотят допустить до еды. Нарезка овощей и прочие заготовки — это уже шаг в сторону работы у плиты. Станем помощниками поваров, а затем полноценными поварами на цехах и станциях!

— О-о-о… — глаза Коляна заблестели: — Выходит, мы на правильном пути?

— А я тебе, о чём? Не тупи. Надо выложиться на полную. Доказать, что наши руки не из задницы!

— Точняк! Тогда — в бой!

— Я возьму морковь, а ты займись луком. Не щади его! Покажи, кто тут папа.

— РЕЗНЯ-Я-Я!!!

Колян вооружился шеф-ножом, а я вытащил из подставки небольшой, но очень острый Турне. Этим малюткой можно было не только быстро очистить морковь, но и очень филигранно нарезать фруктовые топинги для коктейлей и десертов. Очень жаль, что в Изнанке зачастую пользовались универсальными ножами. Как вспомню — так вздрогну.

А что же по поводу чистки овощей? Я считал, что это отдельный вид медитации. Особенно в этом плане мне импонировали картошка и морковка. Казалось, что я могу чистить их бесконечно! Главное, чтобы нож был нормальный. Вот, прямо, как местный Турне.

Наслаждаясь процессом, я решил глянуть, как идут дела у Коляна и тут же побледнел.

— Ты… что делаешь?

— Как что? Чищу лук. Показываю ему, кто тут папа. — спокойно ответил он, отрывая от луковиц большую часть слоёв вместе с кожурой. На выходе оставались лишь малюсенькие кругляшики, которых даже на маленькую порцию фарша не хватит.

— Ты же понимаешь, что достаточно снимать один слой после кожуры?

— Да? — Колян виновато посмотрел на луковицы: — Я, что-то не подумал…

— А ты, вообще, умеешь обращаться с овощами?

— Ну…

— Колян. Без вранья, ладно? Помни, что я готов всегда тебя выручить. Главное — понимать, в чем именно проблема?

— Ладно. Я не умею обращаться с овощами…

— А чего сразу не сказал?

— Подумал, что это тупо. Ну… Какой повар не умеет обращаться с овощами? Не хотел, чтобы ты считал меня неумёхой.

— Колян. — я улыбнулся и отложил морковку: — Вот, скажи мне — ты коннектором умеешь пользоваться?

— Ну, конечно!

— И ты прям сразу всё понял, как только взял свой первый аппарат в руки?

— Нет… Я разбирался.

— Хорошо. А читать ты сразу с рождения умел?

— Я уже понял, к чему ты клонишь.

— Ну, вот видишь? Не стыдно признаться, если что-то не умеешь. Стыдно врать и скрывать, ибо правда всё равно вскроется. Если хочешь стать профессионалом в чем-либо — спрашивай любую глупость. Казаться — не значит быть. Все с чего-то начинают. Все учатся! Нельзя сразу овладеть навыком с нуля. Понимаешь?

— Понимаю.

— Давай сюда луковицу. И внимательно смотри. — я удалил корни и верхушку, сделал неглубокий надрез, а затем ловко снял кожицу и первый слой: — Видишь? Я не говорю, что это просто. Сам учился. Тут главное практика! Поэтому — пробуй.

— Так… — Колян взял следующую луковицу и попытался повторить. О, чудо! На этот раз, он вырвал всего два слоя вместе с кожурой.

— Уже лучше! Продолжай в том же духе. Только старайся снимать не два, а один слой. Идёт?

— Идёт!

В итоге, мой проводник научился идеально чистить лук всего за десять луковиц.

А теперь нас ждало самое сложное…

— Смотри! Держишь нож вот так. Расслабь запястье… Указательный палец убери! Не тереби им лезвие.

— Но… Так учат на курсах поваров. Я видел в сети.

— Это неправильно. Да, новичкам подобное прощается. Но потом тебе всё равно придётся переучиваться. Зачем мне учить тебя, чему-то заведомо неверному? Я лучше сразу покажу, как надо. Да, будет сложнее и дольше. Но зато тебе не надо будет ломать себя в будущем. Понял?

— Понял!

— Нож должен быть продолжением твоей руки! То есть, они с кистью — едины. Понимаешь?

— Ага… — Колян аккуратно взялся за рукоятку по моей схеме: — Вот так?

— Именно! Разрежь луковицу вдоль на две половинки и начинай шинковать. Не торопись! Я знаю, что ты видел, как шефы наяривают ножом. Нам пока так не надо. О! И самое главное… — я придвинул огромную разделочную доску: — Левую кисть мы во время помощи превращаем в «кошачью лапку». Пальцы внутрь, чтобы не обрезать!

— Вот так? — парнишка загнул пальцы внутрь ладони.

— Именно! А теперь, аккуратно придерживай «лапкой» половинку лука и начинай нарезать. Не спеши! И поверь мне на слово — прежде, чем научиться быстро шинковать, я нарезал сотни луковиц. И столько же раз резал себе пальцы…

— Прям совсем⁈ — ужаснулся Колян.

— Нет, конечно. Просто небольшие порезы. Однако ножи на наших кухнях были выкованы из особой стали… Острые настолько, что могут разрезать лист бумаги на лету. Ошибок они не прощали. Но сейчас — не об этом. Пробуй резать. Медленно! Аккуратно.

— Ага… — парнишка принялся орудовать шеф-ножом.

Корявенько, но очень уверенно.

— Вот! Молодцом. Как нарежешь двадцать луковиц — попытайся чуть-чуть увеличить скорость.

— Ага…

Главное, чтобы мой проводник не лишился пальцев.

— Преподаешь азы кулинарии? — на пороге кухни показался мохнатый шар.

— Типа того. А ты чего не заходишь?

— Зоя сказала, что сделает из меня воротник, если я буду заходить на кухню в таком виде. Дело в том, что иногда из меня начинает сыпаться шерсть.

— Линяешь?

— А то.

— Слушай… А давно ты такой? — поинтересовался я, вернувшись к моркови.

— С пятнадцати лет. Цыганка прокляла меня за то, что я на велосипеде снёс их ларёк. Паскуда! Теперь ненавижу цыган. Вот прям от всей души.

— И каково это?

— Ненавидеть цыган? Очень просто!

— Нет, я про твою сучность.

— Сучность? Хех… Неоднократно я превращался вот в это пушистое недоразумение прямо при мадам.

— И что?

— И всё! Никакого досуг-У! — возмутился йоборотень.

— Обидно, наверно?

— Не то слово! Когда организм требует женского тела, и ты уже всё «намазал» с прекрасной леди… А тут: «Бах»! Не здрасьте, не до свидания. Меховой шар с губной помадкой вместо фитиля…

— Иу… — скривился Колян.

— Чего сразу «иу»? — фыркнул Хуан: — Вот была бы у тебя подобная проблема — ты бы вздёрнулся!

— Выходит, ликантропия передаётся через проклятие? — уточнил я.

— Ты с неба упал? Через два проклятия. — грустно усмехнулся меховой шар: — Эта тварь брызнула мне в лицо концентратом из слюны оборотня. Естественно, через слизистую вирус попал в мой организм. А если не сделать укол вовремя — всё. Считай — сломал себе жизнь. Родители подумали, что это просто перцовый баллончик… Ага, без запаха и вкуса. Ну, конечно! Одно радует — эту тварь посадили на восемнадцать лет…

— АХ ТЫ ВОРОТНИК!!! — воскликнул пронзительный голос Зои: — Я тебе, что сказала делать, перевозчик блошиный?!!

— Да я просто… Пацанов поддержать…

— Я тебе сейчас поддержу! МАРШ НА ВТОРОЙ ЭТАЖ!!! Ходит он тут мне… Шерсть по залу раскидывает!!! Ещё и на кухню лезет!!!

Мощный удар ногой, и бедный пушистый шар отправился в полёт в сторону лестницы.

— Гоните этого засранца, если в следующий раз в таком виде заглянет! — раздражённо произнесла Зоя: — Даже не стесняйтесь!

— Эм-м… Хорошо. Просто, он нам одежду гладит и стирает.

— Так это его прямая обязанность во время растущей Луны. Он за это деньги получает!

— Да? — удивился Колян: — А мне он говорил, что служит Дяде Рубену на добровольных началах…

— Добровольных началах? Эта пушистая тварь⁈ — усмехнулась мясная фея: — Ага! Да его бесплатно даже за собой убирать не заставишь. Не слушайте его! Ишь, что удумал? Хозяйничает тут ходит… И не вздумайте давать ему еду со стола! Пока он в таком виде — только специальный корм для диких животных.

— Не слишком ли это жёстко? — поинтересовался я.

— Не слишком. В противном случае — он вам весь второй этаж обгадит.

— Понял. Принял.

Ещё один интересный аспект нового мира.

Для меня оборотни всегда ассоциировались с огромными жуткими волками, которые не могли контролировать своё поведение после обращения. Риск присутствовал для всех окружающих! Даже для самых близких, если те проявят неосторожность.

Однако тут это… наглый, но в тоже время очень милый пушистый зверёк, который просто хочет надурачить всех вокруг.

Прелесть, какая…

Но возвращаясь к нашему практиканту.

В итоге, всю неделю Колян учился шинковать овощи.

Он резал после работы и до. На кухне. В комнате. Везде!

Но это естественный процесс. Каждый повар прошёл через лук, капусту и морковку.

А в очередное дежурство я познакомился со вторым сменным сотрудником.

— Валера. — представился высокий и очень импозантный молодой шатен. Идеальная осанка, словно он проглотил шпагу. Одет с иголочки. А главной особенностью Валеры являлся его крайне надменный тёмно-синий взгляд. Рядом с ним даже самые уверенные мужи могли почувствовать себя ничтожеством.

— Дерек. — я пожал его вытянутую холодную ладонь.

— А полное имя? — Валера скинул своё стильное пальто и аккуратно повесил на плечики.

— Искандер.

— С фамилией.

— Цареградцев.

— Отлично! Значит, будешь Царь. — закатав рукава, объявил надменыш.

— Я не очень-то люблю прозвища. Это, как-то по-детски. Не находишь?

— Не нахожу. — спокойно ответил Валера и направился в сторону шкафчика со швабрами, метлами и ведрами.

— Ох, не обращай внимания. — ко мне подошла Глаша: — Валерон у нас… слегка с приветом. Он отучился в топовом кулинарном ВУЗе во Франции. Успел поработать в Мишленовских ресторанах в Европе. Но теперь осел в Москве. Работает су-шефом в «Метрополе», а у нас просто подрабатывает. Его отец — хороший друг Дяди Рубена.

— Да хоть родной брат. Не люблю фамильярность.

— О, нет-нет! Несмотря на свой отталкивающий внешний вид и неистовое желание раздавать всем прозвища — Валерон у нас душка! Поверь мне — он самая настоящая милота. Просто… пообщайся с ним чуть подольше. И всё поймёшь.

— Милота, значит? — я с недоверием посмотрел на этого сына маминой подруги: — Что ж, значит, проверим.

— Котик, а ты чего всё ещё здесь? Рабочий день-то уж час, как закончился. — Валерон подошёл ко мне и вручил метлу.

— Разговаривала с Дядей Рубеном насчёт одной своей подруги. — мило улыбнувшись, ответила Глаша: — Не люблю я это слово… Но мы с Вовчиком в последний месяц зашиваемся! После обзора, какого-то «Славного Друже» к нам стало приходить ещё больше народа.

— Славный Друже? Это что ещё за ноунейм? — скривился надменыш.

— Понятия не имею. Какой-то узловик из сети. В общем, многие идут сюда после его видеообзора.

— М-м-м… У меня пока в «Метрополе» дел по горло. Но постараюсь вам помогать. Вот, сегодня дежурю вместо Вовчика. Кстати, куда он запропастился?

— Сказал, что к нему приехала двоюродная сестра из Урюпинска. — пожав плечами, ответила Глаша.

— Двоюродная сестра у человека, которого Дядя Рубен вытащил из жуткого детского дома? — усмехнулся Валерон: — Странно, не находишь?

— А? — до официантки, наконец-то, дошло: — Вот злодей!!! Амурные дела решает вместо дежурства⁈

— Ой, да брось. Все имеют право на личную жизнь. Парню девятнадцать лет! У него гормоны бурлят. Пускай хоть немножко проветрит мозг. Тем более, Дядя Рубен всегда говорил, что если не отвлекаться, то можно выгореть. В моменты, когда работы очень много — особенно важно переключаться, на что-то другое. Кстати, ты тоже сходи на свидание.

— Мне не с кем… Да и некогда. — с грустью вздохнула девчонка: — Я либо на работе. Либо на подработке в приюте для бездомных.

— Позови Царя! — щёлкнув пальцами, предложил Валерон.

— Чего⁈ — смущению Глаши не было предела: — Ты с дуба рухнул⁈

— Да, ладно тебе? — усмехнулся надменыш: — Ты посмотри на него! Вы одного возраста и оба сироты, которых Дядя Рубен вытащил из дерьма. Может быть, сама судьба вас связала?

— Вообще-то, парни приглашают девчонок на свидания, а не наоборот. — возразил я.

— Ты из какого века, Царь? На дворе — две тысячи пятнадцатый год! Девушки вполне самостоятельны.

— И всё равно… Напрягает меня это прозвище.

— Хех, знал бы ты, какое прозвище он дал Карлу. — улыбнулась официантка.

— И какое же?

— Небоскрёб.

Почему-то с этого меня прорвало. Честно говоря, давненько так не смеялся.

— Ой, да это фигня. Вот Зоя у меня, вообще — Берёза. — глаза Валерона хищно блеснули.

— Как-то всё это оскорбительно. Ты не думал? — еле сдерживаясь от смеха, спросила Глаша.

— Зато чётко.

— Фу-у-ух… — я с облегчением выдохнул: — Ну, ты жжешь. Слушай, если ты су-шеф в крутом ресторане, то почему подрабатываешь здесь?

— Должно быть место в этом мире, куда ты приходишь и… просто становишься собой. — задумчиво ответил Валерон: — Без этого пафоса. Без рецептов, которые достойны Мишлена или крутых критиков. Здесь я не просто отдыхаю. Здесь я… настоящий. И я благодарен своему отцу за то, что десять лет назад свёл меня с Дядей Рубеном. Потрясающий человек. Великий!

Спустя первый месяц работы, я неоднократно слышал от совершенно разных людей и представителей других разумных рас, что Рубен — великий, особенный, потрясающий и ещё огромное количество хвалебных прилагательных.

Его уважали и любили абсолютно все! От жутких представителей местных криминальных ячеек, до звезд имперского масштаба и высокопоставленных политиков.

Поэтому, у меня уже давно закрался вопрос. Дядя Рубен… А кто же он такой?

Абсолютно все думают о планах на будущее.

Пускай даже они начнутся уже завтра или, вообще, через пару часов.

Так же и мы с Коляном иногда размышляли, что будем делать, когда достигнем профессионального пика?

И, конечно же, в первую очередь хотелось открыть фирменный ресторан. Чтобы с пафосным названием. Громкими именами спонсоров. И идеально белоснежными скатертями на столах!

А чтобы открыть подобное — нужно было исследовать абсолютно все аспекты ресторанного бизнеса. Даже если речь шла про официантов.

— Открою ресторан с морепродуктами. — заключил Колян, когда нас вновь поставили на подмогу к Глаше и Вовчику.

— А я мечтаю о мясном… Чтобы подавать стейки из дорогущей мраморной говядины. — глядя на приближающуюся толпу из экскурсионного автобуса, ответил я.

— Доброго д… — Тетя Света не успела договорить, так как мощная волна голодных стариков попросту снесла её.

Кстати, в нашем ресторане был свой рейтинг по уровню запары, разделяющийся на три ранга.

Самым страшным — «С», являлся наплыв гостей города на праздники. «Б» — когда очередной популярный узловик из сети сделает видеообзор на «Шашлычок».

Гости из пансионата «Голубые дали» относились к запаре ранга «А». То есть, небольшая трудность, которая решалась протоколом «Осьминог». В общем, ничего страшного.

Чаевые ребята из пансионата оставляли редко, но зато всегда общались с нами максимально вежливо.

Любимчиком у них была Глаша — милая официантка с самой дружелюбной улыбкой на свете!

А вечером, в промежутке между 17:00 и 19:00 начинался период «скандалов, интриг и расследований». Во время суетливой беготни с заказами, можно было незаметно подслушать столько историй от гостей, что хоть садись и пиши книгу.

Сегодня к нам заглянуло три фотомодели. Две двухметровые стройные блондинки и молодой мужчина с длинными серыми волосами.

Казалось бы — жертвы аппарата Илизарова?

Но нет. Обычная семейка эльфов.

— Доча… — папа-эльф, наминая вилкой свой овощной салат, посмотрел на молодую девушку глазами, в которых всё ещё светилась типичная родительская надежда: — Ты начала есть мясо. Пьёшь кефир по ночам… Слушаешь этих своих отвратительных азиатских мальчиков. Это не нормально.

— Ох… — юная блондинка с вытянутыми острыми ушами обречённо закатила глаза: — Ты серьёзно?

— Максимально серьёзно!

— И что же вы предлагаете, мои уважаемые родители? — доча-эльф быстро схомячила два куска шашлыка.

— Вообще-то, я хотела спросить у тебя… Ты такая взрослая, а всё ещё живёшь с нами. — в голосе пышногрудой мамы-эльфа звучала неуверенность вперемешку со страхом перед чадом «нежного» возраста.

— Типа, вы хотите выгнать меня? Отлично! Просто круто. Спасибо, мама. Спасибо, папа…

— Нет-нет-нет! — суетливо затарахтел папа-эльф: — Мы просто считаем, что… Тебе пора немного подумать…

— О чём? — доча-эльф зыркнула на своего родителя очень холодным взглядом.

— О будущем, конечно же… — боязливо сглотнув, ответил папа-эльф: — Ты совсем не общаешься с мальчиками. Вечно сидишь в сети… Переписываешься с юзерами, у которых вместо имён — непонятные закорючки. Не думаешь, что пора бы пересмотреть свои взгляды на жизнь?..

— Так. Я не поняла. Вы на что намекаете?

— Что нам… Пора бы уже и… Внуками заняться… — виновато улыбнувшись, произнесла мама-эльф.

— ЧЕГО⁈

— Мы понимаем, как тебе сложно… знакомиться. Ты же у нас такая домоседка! — папа-эльф попытался пошутить, но тут же получил ещё более холодный зырк от своего ненаглядного двухметрового чада: — В общем, мы с мамой… поговорили с Господином Эйриндом. Он готов предложить тебе своего младшего сына.

— ЧТО⁈ Вот эту мелочь пузатую⁈ Сколько ему? Дай бог — двести лет! Он ещё из яслей не выпустился!

— Доча… Дорогая! Но тебе уже семьсот лет. Ты была такой же, как он, когда мы только попали в этот мир. К тому же, он директор автомобильного парка! Хорошо зарабатывает. Будет содержать семью…

— Вот и встречайтесь с ним сами! Мне даже не о чем будет с ним поговорить!

— Но, доча… Он хороший. Добрый! И очень заботливый. Он будет на руках тебя носить!

— Сам себя пускай носит. Мне это надоело! — швырнув вилку в стол, двухметровая стройняшка поднялась, а затем быстро уцокала на своих огромных шпильках на улицу.

— Как в воду глядел… — папа-эльф обречённо схватился за голову: — Ну, как ещё нам с ней разговаривать?

— Милый… Если честно, я должна была тебе сразу сообщить… — мама-эльф виновато опустила взгляд.

— Что такое?

— На самом деле, наша любимая дочь… встречается с человеком.

— ЧТО?!?!?!?!

— Понимаю… Звучит странно… Он совсем молоденький мальчишка. Ему всего пятьдесят два… Но я не хотела тебя шокировать. Думала, что она сама сегодня всё расскажет.

Если этот двухметровый седой небоскрёб с обложки журнала рухнет на пол, то тащить его придётся вдвоём с Коляном. А я даже не знал, что меня больше всего смешило в этой ситуации: пятидесятилетний пацан или несепарировавшаяся семисотлетняя доча-эльф?

Но нет. Папа-эльф стойко выдержал внезапный удар судьбы и взглянул на маму-эльфа:

— Родная! Мы уже в будущем. Какая разница, кто он? Главное, чтобы наша дочь была счастлива. А то что он совсем юный… Так, возраст любви не помеха.

— Я согласна. Но надо бы с ним познакомиться!

— Проследим? — хитро улыбнувшись, тихо произнёс папа-эльф.

— Проследим. — так же хитро улыбнувшись в ответ, кивнула мама-эльф: — Искандер! Можно нас рассчитать?

— Конечно. — кивнул я, в очередной раз пробегая мимо ушастой парочки.

Пришлось сменить траекторию в сторону кипера.

За время моей официантской практики я уже слышал про разводы, свадьбы, измены, внезапную любовь и… неумение подкатывать к барышням. Да, такие посетители у нас тоже бывают. Но больше всего мне нравились студенты и старики. Они были максимально душевными и искренними. Приятно слушать, какие глупости занимают все их мысли.

Рассчитав семейку эльфов, я взглянул на часы. Без пяти минут девять. Значит, очередной рабочий день подошёл к концу.

— Дерек, зайка! Можно тебя на секунду? — из кухни вышла Зоя.

Выглядела она максимально таинственно…

— Что такое?

— Мы с коллегами посовещались и пришли к выводу, что ты — созрел.

— Для чего? — удивился я.

— Приготовить нам завтра обед. — хитро улыбнувшись, ответила мясная фея: — Продукты — любые, что есть на кухне. Главное, чтобы было просто, вкусно и питательно. Понял?

— Не вопрос. — обрадовался я.

— Не спеши! Хорошенько подумай над блюдом. Ведь завтра мы даём тебе шанс.

— Я вас не подведу!

Меня переполняли самые разные эмоции. Сперва я не мог сосредоточиться. Это то самое чувство, когда очень долго хотел себя показать, а как появился возможность — не знаешь, с чего начать?

Для блюда было четыре основных критерия: использовать только то, что есть на кухне. Простота в приготовлении. Отменный вкус. И чтобы этим можно было насытиться до конца рабочего дня.

Сперва я хотел попробовать приготовить мясо по-французски. Но это слишком специфический рецепт. К тому же, не совсем подходит по критериям.

Тогда я решил обратиться к своей небольшой кулинарной книжке, которую купил неделю назад.

Чтобы полностью настроиться на нужный лад, я использовал шум телевизора. Все эти глупости постепенно превращались в непробиваемый кокон, который не позволял посторонним раздражителям мешать мне впитывать информацию из статей и книг.

— Не пропустите!!! – воскликнул чрезмерно пафосный голос диктора из динамиков старого зомби-ящика, пока на экране очередная группа полицейских ловко запаковывала бандитов: —Премьера двадцать четвёртого сезона сериала «МУЖИКИ В ФО-О-О-ОРМЕ!!!»

— Дрюс! У нас там труп! — произнёс заглянувший в кабинет актёр, игравший типичного полицейского: —Походу криминал! По коням!

— ПО МНОГОЧИСЛЕННЫМ ПРОСЬБАМ ТЕЛЕЗРИТЕЛЕЙ!!! — не унимался диктор, но на этот раз на экране появились ребята в черных кевларовых доспехах. Ну, прям современные рыцари! Они разносили стены. Врывались через окна. Крушили двери. Безцеремонно бросали на пол непонятных личностей в тёмно-фиолетовых мантиях. И всё это под музыку «Bad boys»:— Пятый сезон «Охотников на магов»!!!

— КОЛДУН ЗЛОВОНЮЧИЙ!!! — гаркнул здоровяк в военной форме, швырнув бедолагу в фиолетовом плаще об стену: —Всё вы никак не научитесь!!!

— По средам! В двадцать два ноль-ноль! На канале «Лурк-ТВ»!

Так, хватит угорать с местной дичи по зомбо-ящику. Нужно найти достойный, но в тоже время простой рецепт, который можно приготовить из того, что есть на кухне.

Шпикачки? Нет… Фаршированный перец? Нет… Слишком муторно. Может быть, баранина с отварным яичным желтком? Тоже глупость.

В итоге, под очередную серию «Клинических идиотов» я пролистал всю книгу до конца. Да, вне всяких сомнений — там были достойные рецепты. Но в каждом из них постоянно появлялся нюанс, который не соответствовал одному из критериев Зои.

— Проклятие… — выдохнул я и выключил зомбо-ящик: — И это всё?

— Дерек! — постучавшись, ко мне в комнату заглянул Колян: — Ты занят?

— Уже нет. — задумчиво ответил я, перебирая в голове всё, что готовил в Изнанке: — Что-то случилось?

— Там Глаша раздобыла шестой сезон «Сопрано»! В правильно переводе Гоблина, конечно же. Погнали глянем?

— «Сопрано»? — последнюю неделю мы с Коляном, Глашей и Вовчиком только и делали, что залипали в этот жуткий, сложный, но в тоже время крайне занимательный сериал практически каждый вечер.

— Да-да! Типа, что это получается? Хрен нам, а не зити? — проводник направил на меня пальцы-пистолеты: — Только не в лицо, парни!

— Зити… — я тут же вспомнил эпизод про замороженное блюдо, жену и автокатастрофу: — Проклятый Предок! Колян, да ты гений!

— А? Что?

— Ну, зити же! Нет ничего проще и питательнее, чем запеканка! — я спрыгнул с койки и пулей понесся на кухню.

— А как же «Сопрано», друг?

— Начинайте без меня! Я позже подойду. — ответил я, и перепрыгнув через Хуана, дрыхнувшего на одной из ступенек, приземлился на первом этаже.

Теперь главное, чтобы на кухне присутствовали все необходимые ингредиенты.

Глава 10

Современная итальянская кухня — потомок самой простой и недорогой пищи.

По сути, та же самая пицца «Маргарита» изначально была обычной запечённой лепёшкой с начинкой из того, что осталось в запасах. И позиционировалась она, как еда для бедняков.

Естественно, ни о какой «высокой кулинарии» в те времена речи не шло.

Паста, лазанья, ризотто, оссобуко — всё это, великое наследие того, что раньше готовилось чуть ли не из объедков.

Правда, сейчас большинство итальянских блюд можно попробовать исключительно в дорогих ресторанах. Мы с Коляном неоднократно видели такие в мой первый день «королевского отпуска».

Но опустим эти нюансы. Главное то, что многие блюда итальянской кухни идеально подходили под техническое задание Зои.

Большую часть ночи я внимательно изучал все имеющиеся ингредиенты. Конечно, что-то придётся заменить, но это не страшно. Опять же, мне на руку то, что изначально итальянская кухня, это в первую очередь — простота.

Однако после подбора всех составляющих, я столкнулся с другим нюансом. А именно — готовить мне придётся во время работы.

Очень повезло, что утром не было экскурсий из «Голубых далей».

В августе никаких праздников, поэтому резкого налёта гостей столицы можно не ждать.

И самое главное — я проверил всех пищевых узловиков в сети! Никто за последние полторы недели не выпускал про нас обзор.

А значит, серьёзные ранги запары мне завтра не грозят.

Немного поспав, я приступил к подготовке. Хотелось не просто удивить ребят, а сделать РЕАЛЬНО достойное блюдо. Вообще, просьба добавки — лучшая похвала для повара.

— Ты такой серьёзный… — удивился Колян, когда мы под вопль Зои начали очередной рабочий день.

— Ну, так… Для меня важно сделать всё качественно.

— Буду за тебя болеть! — проводник похлопал меня по плечу.

Итак, выбор пал на зити. Многие путают эту простейшую и очень вкусную итальянскую запеканку с лазаньей. Однако ингредиенты в этих двух блюдах серьёзно отличаются.

Сперва я нарезал лук и чеснок. Затем побегал по кухне, ибо:

— На тэплаходэ музыкэ играэт! Ещэ никто нэ знает про пожар… ГИДЭ МОЙ ФАРШ, ОГУЗОК⁇!!?!

Потом взял два вида колбасы.

Обычно для зити используется чоризо или салями. Но такого у нас в «Шашлычке» нет, поэтому пришлось использовать краковский рогалик и охотничьи колбаски.

Резал я их долгих двадцать минут, потому что:

— Я оторву тебе твои мерзкие симпатичные ресницы, а затем выпью эти идиотские прекрасные глаза, если на моём столе СЕЙЧАС ЖЕ не окажется три банки ананасовых колец! — словно Королевская кобра зашипела Степанида.

После колбасы я плеснул в большую сковородку своего любимого «оливыча».

Кстати, многие ошибочно считают, что для жарки подходит любое из оливковых масел. Но это не так.

Если налить в сковородку оливыч «экстра вирджин» — мало того, что будет дымка из-за низкой температуры горения, так ещё и поджариваемые ингредиенты или блюда приобретут омерзительный прогорклый привкус.

Ну и стоит упомянуть про вредные вещества, которые получаются в ходе перегрева нерафинированного масла. А травить гостей — сомнительное удовольствие.

Поэтому, я навсегда запомнил, что — рафинированное для жарки, а нерафинированное для соусов без термической обработки или салатов.

Всё просто! «Р» — жаРь. «Н» — Не жарь.

— ГДЕ МОИ КОСТИ⁈ — взвыла Зоя, в очередной раз отвлекая меня от готовки.

Сперва я начал искать взглядом Коляна, ибо его отсутствие серьёзно меня напрягало. Мы же должны поддерживать друг друга!

Но спустя мгновение я заметил, как Дядя Рубен утаскивает моего проводника к себе в мангальную зону.

Покойся с миром, друг!

Выдав кости, и едва не лишившись пальцев, я вернулся к приготовлению обеда.

Поджариваем лук. Затем, уже в самом конце добавляем чеснок. Почему не сразу? Увы, у чеснока очень мощная ароматика, но при этом — он довольно быстро сгорает, превращая уютное волшебство в самый настоящий вкусовой кошмар.

Потом добавляем нарезанные колбасные изделия.

— Я ВАШ ТРУБА ШАТАЛ!!! ГИДЭ МОЙ ТЭСТО⁇!!

Пока я относил два прохладных, вздувшихся и очень мягких мешочка, получившаяся смесь успела немного подзолотиться.

Следующий этап — помидоры в собственном соку. Это один из обязательных и незаменимых ингредиентов, который по счастливому обстоятельству оказался на кухне в достатке!

Превратив всё в сочную красную жижу и добавив немного томатной пасты с базиликом, я перемешал получившийся соус.

Вот это аромат! Аж слюнки потекли…

Судя по появившемся румянцу на щёчках жуткой Степаниды, почувствовал всю аппетитность соуса-начинки для зити не только я.

Завершающим этапом подготовки ингредиентов для блюда были макароны.

Истинные ценители всегда использовали зити — этакие крупные трубочки без резьбы.

Но у нас не итальянский ресторан. Поэтому, пришлось взять пенне. По сути — тоже самое, но чуть поменьше и с резьбой.

Макароны нужно было отварить альденте, ибо мне ещё предстояло их запекать.

Поэтому во время заключительного этапа подготовки ингредиентов я молился всем богам, чтобы не случилось…

— ДАВАЙ МЯСО!!! ДАВАЙ МЯСО!!! — сереной провыла Зоя, ударив рукоятью тесака по разделочной доске.

Чудом я успел вытащить несколько кусков свинины и разделать их, не упустив при этом то самое альденте у макарон.

Ну, вот и всё! Теперь оставалось правильно разложить слои, добавить пару ингредиентов и запустить в духовку.

Промыв пенне холодной водой, я вытащил здоровенный глубокий противень и начал сборку блюда.

Хоть «феи» изо всех сил делали вид, что погружены в работу, но нет-нет, да поглядывали в мою сторону.

На дно противня я ровным слоем уложил половину макарон. Сверху загрузил заранее нарезанный сыр сулугуни.

По идее, следующим этапом должна идти рикотта. Но как я уже говорил — у нас тут не итальянский ресторан, поэтому пришлось взять жирную сметану.

Выглядело очень красиво!

Затем, я залил примерно две трети соуса-начинки из поджаренной колбасы, лука, чеснока, помидор в собственном соку и томатной пасты с базиликом прямо на слой из сметаны.

Оставалось всего ничего!

Сперва засыпал соус-начинку оставшимися макароны. А их, в свою очередь — оставшимся соусом.

И последний штрих!

Сверху посыпаем блюдо натёртым заранее пармезаном. Не жалеем! В данной ситуации сыра много не бывает.

После того, как пармезан покрыл всю поверхность блюда, я накрыл противень фольгой, а затем поставил в уже разогретую до ста восьмидесяти градусов духовку.

— Дэрэк! У минэ ощущэний, что ты спортивный гоночный тормоза! Гидэ мой масло?

— Бегу.

Тридцать минут зити, что кстати с итальянского переводится, как «женихи», дозревали в духовке. Затем я снял фольгу, выпустив на кухню слегка терпкий аромат плавленого пармезана и поставил таймер ещё на десять минут.

Нужно, чтобы на зити образовалась красивая корочка из сыра.

— Оп-ля! — я вытащил дымящийся противень и разместил на общем столе: — Кушать подано.

— Ого… — позади меня тут же материализовался Дядя Рубен: — Решил вдарить по Италии?

— Учёл все нюансы технического задания от Зои Михайловны. Это зити от Цареградцева. Так что, жду судейскую оценку.

— Прошу простить, но разглагольствовать у меня времени нет. — со скоростью пули здоровяк выхватил из секретного шкафчика тарелку, и наложив порцию, телепортировался обратно в мангальную зону.

На запах зити сразу же сбежался вечно голодный и, почему-то, чумазый Колян.

— ГДЕ ЕДА⁈

— Что с тобой произошло? — поинтересовался я.

— У Дяди Рубена сломался фен для раздува углей. Я был кузнечными мехами! — торопливо ответил проводник, накладывая себе зити: — Прости… Он свернёт мне шею, если я не вернусь…

— Не страшно.

— Угу… — набивая рот на ходу, Колян быстро побежал обратно в мангальную зону.

— Ну, что? — Зоя, словно крокодил, заметивший свою жертву, плавно приближалась ко мне: — Готов к унижениям?

— Так, вы сперва попробуйте.

— Как самоуверенно… — мясная фея оглядела зити, всё обнюхала, и только после этого наложила небольшую порцию в тарелку.

— ТравЫться стряпнёй этот новичок? Ах, умру молодым! — Карл тоже подошёл с тарелкой.

— Я подожду, пока вы попробуете… — жутко усмехнулась Степанида из кондитерского цеха: — У меня всё ещё есть планы на жизнь.

— Ага! Чин-чин! — Зоя соприкоснулась вилками с Карлом: — Будем здоровы…

После того, как мясная и хинкальная феи попробовали мои зити, они тут же замерли.

— Э! Ты чито такоэ сдэлал с этим старым макароном⁇!!

— Это. Просто. — Зоя шокированным взглядом посмотрела на меня: — ОХРЕНЕННО!!!

— Вы там прикалываетесь, да? — нахмурилась Степанида: — Думаете, я поверю, что тинейджер может вкусно приготовить запеканку из сериала?

— Невероятно… — лицо мясной феи выражало максимальный экстаз от еды: — Ощущение, словно… я вернулась обратно в Сызрань к маме! И она кормит меня домашней едой, которую я… ненавидела в детстве. Но попав в «Харитоновку» — плакала и мечтала вновь вернуться домой, чтобы отведать мамулиной стряпни…

— А я, как будто, снова сошэлся с Марфой Ивановной… Как будто, она снова ждёт мэня домой со своими простэйшими, но такими душэвный и вкусный блюда… — едва не расплакавшись, произнёс Карл: — МаЛчик… Я только что видэл, как маЛчик прэвратился в мужчина! В того, кто грэет свой уют… И способэн достучаться до каждый сэрдцэ!

— Вы прикалываетесь. Вы просто врете, чтобы я взяла это в рот. — негодовала Степанида.

— Да хоть что-нибудь ужэ в рот возьми, да⁈ — возмутился Карл.

— Ладно! — фея выпечки быстро вышла из цеха, и вооружившись вилкой, подцепила несколько макаронин в соусе и сыре: — Идиоты… Я же знаю, что вы пытаетесь поржать надо мной…

Едва зити попали в рот Степаниды, как женщина резко замерла. На щеках её жуткого лица вновь выступил едва заметный румянец.

— Ну, как? Круто мы поржали над тобой? — с усмешкой спросила Зоя.

Фея выпечки продолжала молча жевать. И только спустя мгновение, я заметил, как по её щекам пробежали две слезинки.

— Мама… — тихо прошептала Степанида: — Как будто, я снова там… В городе… Которого больше нет.

— А? — Карл явно был слегка обескуражен услышанным: — Родная, ты чэго?

— Извините… Мне нужно побыть на едине с собой. — фея выпечки быстро наложила себе в тарелку порцию зити, а затем ушла в закуток. Там Дядя Рубен обычно прятался от своей назойливой фанатки, которая приходила каждую субботу и пыталась прорваться на кухню.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался я.

— Ну… — Зоя с грустью вздохнула: — Степашка у нас родом из Ларионово.

— А что с ним?

— Кхм… Ты реально не слышал? — удивилась мясная фея.

— Меня бандиты по голове ударили. Я свою предыдущую жизнь до сих пор не вспомнил! А вы мне, про какие-то города говорите…

— В две тысячи первом Степашка переехала сюда и поступила в «Харитоновку». А в две тысячи втором Ларионово навсегда исчезло с лица Земли. Гравитационная аномалия подняла город в воздух на четыре километра, а затем сбросила обратно. Сто пятьдесят пять тысяч погибших. Думаю… понятно, что среди них были все родственники и друзья Степашки. — со вздохом ответила Зоя.

— Ужас, какой… Я не хотел делать ей больно.

— Ты и не сделал. Просто… твоё блюдо настолько простое, вкусное и… уютное, что ненароком напоминает домашнюю кухню из детства. Это здорово, Дерек. Правда, здорово! Но Степашке в любом случае лучше дать пару минут прийти в себя.

— Ладно. Я просто не знал.

— Не бери в голову! Главное, что ты справился со своим заданием. Теперь осталось только твоего друга подтянуть. — улыбнулась мясная фея.

— Так! — на кухню забежал злющий Вовчик: — А я не понял… Чего это мы тут жопы свои пригрели⁈ У меня пять «висяков»! Иными словами — КАКОГО ХРЕНА ВЫ РАССЕЛИСЬ⁈ РАБОТАТЬ, НЕГРЫ!!! СОЛНЦЕ ЕЩЁ ВЫСОКО!!!

Вот такая вот кухня в «Шашлычке». Со своими приколами. Своими трагедиями. Своими невероятными историями.

А еда, она как музыкальный инструмент, способный воспроизвести мелодию человеческой души.

И глядя на тех, кто работал вместе со мной, я ненароком задумался… Дядя Рубен сам пережил трагедию. И, возможно, он просто ангел-хранитель, который протягивает руку помощи всем тем, кто точно таже попал в беду.

Неужели такие люди существуют?

Когда есть цель — время пролетает незаметно. Вся жизнь превращается в один большой марафон, где события — это те самые «чек-поинты», в которых ты заряжаешься потрясающими эмоциями и воспоминаниями.

Вот так за стараниями, работой и мечтами прошло два года.

Мы с Коляном превратились в двух высоких парней, которые стали ещё одной фишкой «Шашлычка». У нас даже появились постоянные клиентки, которые заходили только для того, чтобы с нами пофлиртовать.

Колян немного стеснялся. А я же относился к этому, как к части своей работы. Чего только не сделаешь ради чаевых, когда выходишь в зал официантом.

Из типичных «принеси-подаев» мы эволюционировали в полноценных поваров. И три раза в неделю вставали на холодный цех и хинкали со вторыми блюдами. Колян очень талантливо готовил салаты, а я заменял Дядю Рубена или Карла. Причём, подмены никто не замечал. И я считал это высшей похвалой от посетителей.

— Дерек! — после завершения очередного рабочего дня, ко мне подошёл Дядя Рубен: — У нас небольшое ЧП.

— Что такое? — закинув полотенце на плечо, спросил я.

— Костик не может поехать на вечеринку уличных гонщиков на Папину гору. Запара с дитём. Соня сегодня в «Абажуре», и ляльку не с кем оставить. Подсобишь?

— А кто заказчик?

— Алексей Сергеевич.

— «Автоподбор»?

— Да-да, тот самый. Он обожает твою стряпню!

— Ладно. Подсоблю. Там хот-доги и гамбургеры?

— Ага. Я уже всё собрал и положил в машину. Тебе только доехать, покашеварить там два часа и вернуться обратно.

— Сделаем.

Мало того, что мы организовали доставку горячего шашлыка и кейтеринг, так ещё и переманили на работу Биг Би. Ну, как переманили? Не сказать, чтобы он сильно сопротивлялся.

Из хулигана Костик превратился в ответственного семьянина. В общем, нашёл свою волчицу. Да и мы все успели увидеть прекрасную сторону бывшего гопника, и даже подружились с ним.

— Вот, чтобы я без тебя делал? — Дядя Рубен приобнял меня огромной рукой.

— Мы всё равно, никогда об этом не узнаем.

— Действительно. — здоровяк, как-то резко стал серьёзным и задумчивым: — Мне вчера звонила Альбина.

— О, ваша преданная фанатка?

— Ага.

— И что там? Она предложила вам свою руку и сердце?

— Да. Как и всегда. Её не волнует, что у нас с ней разница в возрасте почти сорок лет… Но это не главное. Она сказала, что мой шашлык стал вкуснее и нежнее. Она утверждала, что теперь моё мясо можно «жевать губами».

— Ну, что я могу сказать? Вы молодец. — я показал Дяде Рубену большой палец.

— Хватит ёрничать, Дерек. Альбина приходила вчера. Когда на мангальной зоне стоял ты. — здоровяк загадочно улыбнулся.

— О… Вы хотите обвинить меня в порче блюда?

— Нет, Дерек. Я хочу сказать тебе, что каждый повар рано или поздно упирается в потолок заведения, который не даёт ему расти дальше. И сдаётся мне… Что ты совсем близко. Да и Колян тоже.

— Вы хотите уволить нас? — усмехнулся я.

— Нет. Я просто хочу сказать, что вы классные. И, что вам надо продолжать в том же духе!

Мне показалось, что Рубен хотел сказать что-то ещё, но вместо этого молча похлопал меня по плечу огромной пятерней.

— Мы стараемся. И будем стараться усерднее!

— Я не про это. — здоровяк тяжко вздохнул и отвёл взгляд: — Ладно! Не буду тебя отвлекать. Форму возьмёшь у Хуана. И… Не разбей тачку.

— Ни в коем случае. — хитро улыбнулся я: — Ваша «Хачироку» в надёжных руках!

— Ещё раз найду в бардачке пачку презервативов — уши отверну.

— Больше никаких презервативов, товарищ Генерал!

— Хех… Просто — не оставляй их в бардачке рабочего автомобиля. Усёк?

— Так точно, товарищ Генерал!

— Ладно, дамский угодник… Завтра расскажешь, что там у уличных гонщиков. Удачи тебе! — Дядя Рубен крепко пожал мою ладонь, а затем удалился на кухню.

— Фу-у-у-ух… — с лестницы спустился Колян и лениво потянулся: — Ты чего? Теперь окончательно в кейтеринг подался?

— Нет. Просто Биг Би сегодня с дочкой сидит.

— О как? — мой проводник подошёл к барной стойке и внимательно её оглядел: — Да, твою ж! Вовчик опять за своё…

— Что там?

— Его неистовое желание подавать коктейли, серьёзно так сталкивается с его диким свинотством. Как можно забыть убрать лужу из клюквенного морса? Это же кошмар!

— Согласен. Кстати… — я огляделся по сторонам: — У вас сегодня годовщина, да?

— Ага. — мечтательно улыбнулся Колян: — Вот… Купил ей кулон в виде сердечка. Банальный, но зато самый понятный символ.

— Здорово. Я за вас искренне рад.

— Угу…

Символизм очень любили в мире людей. Сердечки, звёздочки, цветочки… И ещё огромное количество того, что может обозначать эмоции.

В мире ксеноферов тоже был символизм. Вот, к примеру — все представители Абсолютной Тьмы носили тетраэдр с двумя звёздочками внутри. Это обозначало силу и могущество Короля Тьмы. Хотя… В большинстве своём, они это интерпретировали по-своему. И я им, если честно, не особо мешал.

— Ещё месяц и тебе восемнадцать… — в уголке за столиком внезапно материализовалась Катюша, и навострив ушки, хищно поглядывала на Коляна.

— Привет, радость моя! Я сейчас разберусь с барной стойкой и подойду. — проводник взял моющее средство с тряпкой и принялся оттирать здоровенное пятно.

— Ещё неделя и тебе восемнадцать. — Катюша сидела уже в трёх столах от Коляна, продолжая сверлить его хищным взглядом.

— Да-да… Я почти закончил. — проводник вытер пятно, и барная стойка заблестела, как новая.

— Ещё день… И я тебя отжухаю! — лисица набросилась на Коляна, обняв его не только руками и ногами, но и хвостом.

— Да-да… Я уже освободился! Куда пойдём?

— Хочу в кино!

— Хорошо. Пойдём в кино. Дерек… Ты точно справишься на выездном мероприятии?

— Естественно! — усмехнулся я: — Иди уже, герой-любовник! Иначе КатЭрина тебя «съест» прямо здесь.

— Ладно! Не скучай! — подняв лисицу на руки, Колян быстро удалился из «Шашлычка».

Эх, молодость… Иногда я тоже думал, что было бы неплохо прекратить все эти «интрижки на одну ночь» и обзавестись нормальной супругой. Но потом вспоминал, что несмотря на своё кулинарное мастерство, мне до сих пор приходилось жить в келье на втором этаже «Шашлычка».

Снять квартиру? Да, можно. Только вот, аренда и дорога до работы будут съедать восемьдесят процентов моего дохода. И я ещё молчу про время! Чтобы добраться до работы к 8:30 — мне надо будет вставать часа в четыре утра. Поэтому, ну его нафиг! Лучше продолжу совершенствовать свои навыки в комнатушке номер 17, но в одиночку.

Быстро переодевшись, я спустился в гараж, где стояла «Хачироку».

Даже не верится, что буквально два года назад она больше напоминала ржавый кусок металлолома, а не автомобиль.

— Ну, здравствуй, детка! — я прицепил мобильный гриль, проверил уровень газа и количество всех необходимых ингредиентов для хот-догов и бургеров, а затем услышал странный шум со стороны подворотни, где стояли мусорные баки.

Бродячие собаки? Не может быть. По городу ездили специальные фургончики из приюта для животных. Честно говоря, я уже полтора года не видел ни бомже-кошек, ни бомже-собак.

Может быть, это бомже-человек?

Тоже сомнительно, ибо социальные службы пристраивали всех «фри-мэнов» в специализированные приюты для бездомных. Глаша мне об этом все уши прожужжала. Неоднократно пыталась меня подбить устроиться туда на подработку…

В общем, чтобы там ни было, оно продолжало нещадно громить нашу помойку!

Не дело это. Пришлось идти разбираться.

Выйдя в подворотню, я увидел, как невысокое нечто, облачённое в серый плащ, бьёт ногами по мусорному баку. Причём, он делал это настолько остервенело, словно был очень раздосадован.

— Эй! Ты что творишь? Это частная собственность!

— А? — существо резко замерло.

— К тебе обращаюсь. Видел, какие вмятины? Платить будешь.

— Я голубь! Голуби не платят! Курлык-курлык… — размахивая руками, таинственный незнакомец запрыгнул на краешек мусорного бака: — Курлык-курлык! Я голубь! Я голубь!!!

— Говорят, мясо голубя очень даже ничего, если вымочить его в сливках. — жутко улыбнувшись, тихо произнёс я.

— КУРЛЫК, МАТЬ ТВОЮ!!! КУРЛЫК!!! — испуганно воскликнул коротышка, а затем сиганул на забор, выронив на землю блестящий предмет, размером с монету: — Голубей нельзя есть!!! ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! МАНЬЯК!!! ЖИВОДЁР!!! Погнали, нахрен!!! ЖОВАНЫЙ КРОТ!!!

С этими словами, таинственный незнакомец сиганул в кусты, которые росли за соседним зданием.

Всё понятно. Сумасшедший… Надо будет позвонить в психиатрическую лечебницу. Вдруг, сбежал?

Подойдя к мусорному баку, я поднял блестяшку шизофреника.

— Проклятый Предок… — внутри меня всё заледенело от ужаса.

На металлическом шестиграннике был изображён кривой тетраэдр с двумя звёздами внутри. Иными словами — я держал в руках символ Абсолютной Тьмы.

Это, что? Какая-то неудачная шутка?

Глава 11

Совпадение? Да хрен там! Не бывает таких совпадений.

Это явно знак Абсолютной Тьмы.

Мог ли сюда проникнуть, кто-то из наших? Хороший вопрос. Если я попал, то почему у других не получится?

Возможно, здесь есть источник энергии, который притягивает именно души ксеноферов? Или, кто-то поставил магический артефакт, чья энергетическая частота совпадает с нашей?

В общем, вопросов было очень много.

Но если честно — я искренне не хотел пересекаться с представителями Тьмы. А вдруг они смогли открыть способ возвращения в наш сектор Изнанки? Поймают меня… Переместят в то, что осталось от Чертога. И опять посадят на этот проклятый трон.

Нет… Я этого точно не хочу! Мне нравилось в этом мире. Да, тут есть бандиты. Есть маргинальные личности. И даже гопники! Но когда ты работаешь в заведении такого человека, как Дядя Рубен — весь этот криминальный мир очень далек от тебя.

Ладно… Возможно, это реально совпадение. И такой знак нарисовали просто, потому что… гладиолус.

Тем более, эта Земля сильно похожа на ту, за которой я наблюдал, будучи полноценным демоном. Так что, всё окей. Это просто идиотское совпадение!

На душе стало легче… Люди называли это «надеждой» — самым неубиваем человеческим чувством.

Да и был бы Господин Курлык демонюгой — он бы меня почувствовал.

В общем — шло всё к едрени матери! Заволновался из-за идиотского совпадения. По сути — мелочи.

Запустив двигатель, я выехал из гаража.

Точно! Буду наслаждаться поездкой.

Несмотря на то, что в это время всегда зверствовали жуткие пробки, мне очень нравилась вечерняя и ночная Москва. Есть у неё своя атмосфера с дорогими машинами, красивыми девушками в вечерних платьях, целым ансамблем из городской подсветки и ароматом истинного люкса.

Включив «Moscow never sleep», я медленно катился внутри пробки. А для пущего эффекта — открыл окно, чтобы вдыхать атмосферу вечно праздничной столицы.

Да… Здесь всё было нарядным. Богатым. Блестящим.

Как будто, Центр кричал о том, что пора устроить дикую вечеринку! Правда, об этом он кричал каждый вечер, вне зависимости от дня недели.

Мимо проехал длиннющий белый лимузин с красивыми девочками, что высунулись из люка и весело распивали шампанское из бутылок.

Чуть подальше проплыл целый кортеж из чёрных внедорожников. Явно местные братки погнали развеяться.

На повороте меня едва не подрезали местные уличные гонщики на цветастых машинах с двумя дверьми.

А возле МКАДа я увидел огромный пикап с толпой девиц в купальниках, которые плескались в джакузи под открытым небом. Ванна в кузове? Ну, с другой стороны — а почему бы и нет? Каждый развлекается, как может.

И несмотря на то, что я уже неоднократно видел подобное — каждый раз это было ярко, весело и удивительно. Словно Москва с ехидством заявляла: «Глянь, чё могу?».

В общем, мне нравилась столица. И я был искренне благодарен Коляну за то, что он два года назад привёз меня именно сюда.

— Дерек! — охранник дружелюбно улыбнулся и вручил мне браслет: — Конечно… Тебя все знают… Но сам понимаешь.

— Правила — есть правила! — кивнул я, и закрепив вездеход на запястье, покатил в сторону подъема.

Папина гора — уникальное место на окраине столицы, откуда триста двадцать лет назад попытался вырваться огромный валун.

Говоря «огромный», я имею в виду — размером с небольшое поселение.

Но почему он так и не взмыл в небо? Говорят, что силы антигравитационного всплеска не хватило. А, может быть, кто-то из магов позаботился, чтобы в городе не произошло очередной трагедии. В общем, получилась гора в черте города, из которой сделали потрясающий парк с площадками для отдыха.

— Искрик!!! — Алексей Сергеевич — здоровенный бородатый мужик, который большую часть своей жизни занимался спортивными автомобилями, подбежал ко мне и крепко обнял.

Несмотря на мой рост в 180 сантиметров и вполне крепкое телосложение, я всё равно ощущал себя маленьким мальчиком рядом с бородачом.

— Рад вас видеть, Алексей Сергеевич!

— А я-то как рад? Жаль, конечно, что Биг Би не смог приехать. У нас с ним есть старый нерешённый спор… Но зато ты точно приготовишь всё, как надо!

— Я вас не подведу.

Среди огромного скопления диких фанатов высокоинтеллектуальной саги «Форсаж», можно было встретить очень красивых девчонок. Так уж вышло, что яркие леди обожали спортивные и редкие автомобили.

Пока я расставлял гриль, ко мне трижды подошли поинтересоваться, а «не тот ли самый Дерек решил посетить вечеринку»? Впрочем, ничего удивительного. Ведь кроме спортивных и редких автомобилей, яркие леди ещё очень любят вкусно покушать.

И когда говорят, что путь к сердцу девушки лежит через уши — НАГЛАЯ ЛОЖЬ!!! Прямо, как тортик…

Путь к сердцу девушки лежит через желудок. А вот путь к сердцу мужчины — через массирование плеч, массаж головы и поглаживания лица. Ну и словечки всякие милые. Мужики очень любят комплименты. Даже больше, чем девчонки!

Наверное, это потому, что представительницы прекрасного пола слышат их каждый божий день.

А вот мужик… Там всё сложнее.

Родился. Мама сказала, что он самый красивый. А бабушка уже во время средней школы заявила, что мужик — жених и девки за ним толпами бегают.

Вот так и живёт мужик с двумя комплиментами… Живёт. И помирает.

Поэтому, я-то знаю, как всё это работает.

— Невероятно… — Алексей Сергеевич попробовал хот-дог: — Я… как будто очутился на важном хоккейном матче! Или… в далёком детстве… В тех редких местах, где готовили сосиски в тесте. О, как я их хотел… Но мама не разрешала. Говорила, что вредно. И я шёл в самых расстроенных чувствах, поддетый мощным ароматом жареных сосисок. Великолепно! Хочу е…

Увы, договорить организатор сходки уличных гонщиков не успел, ибо его смели голодные фито-няшки в спортивных костюмах и обтягивающих лосинах.

Да-да, те самые девочки-узловики, которые в сети вещают о пользе брокколи, протеиновых коктейлей и особых травяных отваров.

Сейчас же они превратились в жадных до моих хот-догов демониц! Толкались. Рычали. Иногда даже ругались между собой.

— Не переживайте, девчата! Сосисок хватит на всех! — с радостной улыбкой произнёс я.

— Мне б твою «сосиску»! — крикнула девушка в коротком вечернем платье. А… Это Кристи. Завсегдатай «Шашлычка». Вечно одинокая особа, ищущая большой… и чистой любви. Раза два в день. Можно даже на стиральной машине… Или в подъезде. Кристи было неважно место. Кристи был важен сам факт «большой и чистой».

— Мечтай! — отмахнулся я, ловко подкинув пластиковую упаковку с горчицей.

Спустя полчаса у меня смели половину всех припасов. Думаю, что Дядя Рубен немного просчитался, ибо на два часа тут никак не хватит.

Но будем работать с тем, что есть.

— Привет, красавчик. — рядом с грилем остановилась дорогущая чёрная «БМВ», а из открытого окна ко мне выглянула горячая леди в солнцезащитных очках: — Один тут отдыхаешь?

— Вообще-то, работаю. Вам гамбургер или хот-дог?

— Хех… Дурашка. — улыбнулась она: — Сейчас припаркуюсь и подойду.

— Хорошо. — опять подкат… С одной стороны, это очень весело! И вполне может вылиться в интересное продолжение ночи. Но с другой стороны — все эти девочки, падкие на быстрые знакомства, порой очень мешают работать.

— Так, что ты сегодня готовишь? — барышня в очках обошла гриль, и приобняла меня за плечи: — Аромат такой, что мой желудок сходит с ума…

— Хот-доги и гамбургеры. Чем я могу удовлетворить тебя сегодня? — с улыбкой поинтересовался я.

— Предпочитаешь сразу к делу? — барышня сняла очки: — Меня зовут Стелла Симонова.

— Симонова? Хм… Как будто, твоя фамилия мне кажется знакомой.

— Правда? Ну… Пускай и так. Я пришла, ибо мои вкусовые сосочки очень хотят попробовать нечто невероятное. И ты, Искандер, явно способен меня впечатлить.

— С удовольствием. — я приобнял Стеллу за талию: — Готов впечатлить тебя после смены. Увы, у меня дома ремонт… Но мы можем поехать в отель.

— А ты времени зря не теряешь? — улыбнулась барышня.

— Конечно! Я люблю отели. Знаешь, там всегда такой интересный интерьер…

— Не слишком ли ты торопишь события, милый?

— А зачем тормозить, если мы с тобой прекрасно всё понимаем?

— А как же поиграть? — Стелла сняла очки и очень хитро посмотрела на меня.

— Время. Время — золото, детка!

— Не найдётся лишней минутки даже для такой, как я?

— Девчонка на крутой машине. А если подумать, то кто ты без неё? — с подозрением сузив глаза, спросил я.

— Владелица крупного ресторанного холдинга «Ателит», лучший бренд-шеф Питера, модель, чемпион мира по биатлону и хозяйка ресторана с Мишленовской звездой. — ответила Стелла и вручила мне визитку.

— Тц… А всё так хорошо начиналось.

Взглянув на бежевый кусочек картона, я сразу же вспомнил, где слышал эту фамилию.

Симоновы — один из самых могущественных бизнес-кланов, которые держали несколько ресторанных сетей в Москве, Питере и Екатеринбурге. А Стеллу очень часто называли «Охотником за головами». Она искала таланты по всей Империи… Как коллекционер, жадный до редких артефактов.

— Если тебе так сильно хочется в отель — я могу прямо сейчас отвезти тебя на экскурсию в свой. — мило улыбнувшись, произнесла Стелла.

— Кажется, до меня дошло. — усмехнулся я: — Госпожа Симонова, вы хотите пригласить меня на работу? А я-то думаю, откуда вы знаете моё имя… Я ведь даже не успел представиться.

— Я приходила к вам в… кафе на прошлой неделе. Ты стоял на мангале. И я была очень впечатлена. Ты затмил старика Рубена.

— Рубен — не старик.

— Плевать! Ты вырос из «Шашлычка», Искандер. Я предлагаю тебе дорогу в будущее. Чтобы ты развивался, как шеф. Ты настоящий талант! И я не позволю, чтобы ты прозябал в этой рыгаловке.

— Простите… Как вы сейчас назвали «Шашлычок»? — строго уточнил я.

— Рыгаловка. — без тени сомнения повторила Стелла: — Ты должен работать с продуктами высшего качества! Ты можешь превзойти всех шефов столицы и достичь мирового признания. И я тебе в этом помогу. Пора сепарироваться, Искандер. Выплыть из жалкого лягушатника в море возможностей. Стать моим!

— Вот как?

— Я сделаю тебя великим, Искандер! Ты войдёшь в аллею славы самых легендарных шефов.

— Чудно. — я взял газовую горелку и сжег визитку: — Деньги и слава — это, конечно, хорошо. Но Дядя Рубен показал мне, что пища тоже имеет душу. А ещё, каждое блюдо способно рассказать свою историю. И я готовлю, чтобы посетители могли насладиться этой самой историей. Чтобы смогли прочувствовать уют и мою заботу о них. В этом фишка. А работать с «акулами бизнеса» мне совсем не интересно. Тем более… Я слишком свободолюбив, чтобы кому-то принадлежать.

— Я даю тебе шанс! Никаких стажировок. Сразу место на кухне! Ты будешь готовить только изысканные блюда. А не торчать в пробках на этом древнем японском ведре!

— Спасибо, но я отказываюсь.

— Ты… серьёзно? — возмутилась Стелла: — Хочешь навсегда остаться «Дереком из семнадцатой комнаты»? То есть, обеспечить себе будущее с пометкой «никто»⁈

— Почему же? Я тоже стремлюсь стать шефом. Но у нас с вами разный подход. Вы видите во мне инструмент. А я такое не люблю.

— Не понимаю… Я буквально хочу дать тебе всё! Да другие новички мечтают о таком предложении!

— Пускай мечтают дальше. Мой ответ: нет.

— Идиот… — разочарованно вздохнула барышня: — Шеф — это не просто специалист, который разбирается в готовке и знает о кулинарии всё. Шеф, это титулованный рыцарь, который сражается на самых дорогих кухнях! Великий полководец, который ведёт свою команду к успеху! Иными словами — хорошо готовить умеют многие. Но какой в этом толк, если у них всё равно нет наград, регалий и прочих крючков, которые помогут им пробиться в ресторанном бизнесе? Ты обречён навсегда оставаться никем.

— Да-да. И вам всего хорошего!

— Глупец… Потом будешь локти кусать. — фыркнула Стелла и удалилась в сторону парковки.

— Чё, эта сучка тебя домогалась, да? — Кристи, которая явно успела ещё немного «подзаправиться», пошатываясь подошла к грилю: — Хочешь, я ей хлебало снесу? А? Милый… Не грусти и не злись! У тебя такое красивое личико!

— Спасибо, Кристи. Но она просто слишком самовлюблённая мадам. Не надо негатива.

— Ты такой добрый… Ик-ой… Пойдём вон под то дерево? Я хотела бы рассказать тебе сказку…

— Я работаю. — улыбнулся я.

— Ты даёшь сосиски? Вот! И мне тоже дашь свою сосиску. Она будет во рту. А значит, технически, ты будешь продолжать работать… Ик-ой…

— Кристи, я свяжусь с тобой чуть позже. Ладно?

— Такой застенчивый… Съем тебя! Мяр-р-р!

— Кристиночка, не приставай к нашему повару! — подруга схватила любвеобильную барышню в охапку, и кивком извинившись, утащила в сторону машин.

Конечно, в чём-то Стелла права. Настоящий шеф действительно должен быть признанным. В этом вся фишка!

Но её путь… Нет, мне определённо это не нравится.

После общения с подобными людьми всегда остаётся такое противное послевкусие. Манипуляторы пытаются задеть тебя за слабые места, чтобы в итоге скрутить себе в угоду. К чёрту таких!

С мыслями о своём будущем, я и не заметил, как тусовка подошла к концу.

Честно — немного выдохся. Морально.

Поставив «Хачироку» в гараж, и купив в круглосуточном магазине две баночки светлого нефильтрованного, я отправился в своё любимое местечко.

Нужно перевести дух и немножко очистить мысли.

Моя «Крепость Одиночества» находилось буквально в двух кварталах от «Шашлычка». Небольшой холм с видом на центр Москвы.

А ещё тут уже четыре месяца блистала моя новая подружка.

— Ну, привет! — поздоровался я, усевшись в траву: — Как настроение?

Шикарная брюнетка в чёрном боди, как всегда, ответила мне крайне проникновенным взглядом. Увы, это был максимум, на что я мог рассчитывать. Почему? Да потому что, она была изображением на огромном рекламном баннере духов от «Хьюго Босс».

Поначалу я говорил с ней по приколу. Но потом осознал, что это очень действенная терапия.

Были моменты, когда мне хотелось побыть одному. Дело, даже, не в усталости… А скорее — типичном желании уединения. Шум города, красивая девушка на рекламном баннере и две баночки нефильтрованного — идеальный набор, чтобы расслабиться!

Кстати, как уже было не раз озвучено — повар должен быть любопытным. И, конечно же, я полюбопытствовал, чья симпатичная моська была изображена на баннере и иногда составляла мне компанию.

Модель звали — Коллет Левински. Можно сказать, совсем новая звёздочка на небосводе имперского шоу-бизнеса. Красотка увлекалась мотоциклами, балетом, экстремальными видами спорта и фехтованием. Но это только то, что показывали. Каким она была человеком на самом деле — я не знал. Да мне и не надо было! Зачем, когда для этого есть фантазия? Хе-хе-хе…

— За тебя, красота моя! — я открыл первую банку, поднял её в знак уважения, а затем начал пить. Ох, нет ничего лучше прохладного пива после тяжелого трудового дня.

Жидкое золото растеклось по организму. Мне стало так хорошо, что даже мысли о противной Стелле скомкались и ушли в мусорное ведро.

Кстати, я частенько получал предложения о работе в других заведениях. Но конкуренты делали это очень деликатно. Без намёков на давление.

Но эта барышня… Не даром её называли «Охотником за головами». Такая откусит и сразу проглотит. В общем — не мой типаж.

А вот с Коллет я бы замутил. Она, вроде, миленькая. Особенно, после второй банки светлого нефильтрованного!

Ещё раз взглянув на ночные огоньки Москвы, я попрощался со своей рекламной подружкой и направился обратно в «Шашлычок».

Только сейчас вспомнил, что завтра же ещё моя очередь работы в доставке.

— Стей виз ми-и-и-и!!! Байо нака, но тада-ра а-а ки-и-и-и!!! — подпевал я магнитоле во время великого обеденного застоя в пробке: — Каэно га, но мои та-а-а-а!!! А бу кису цу на-а-а… Ибо эно си ми… Стей виз ми-и-и-и-и!!!

Доставка горячего шашлыка открыла для нас новые горизонты. И новые геморрои… Очень повезло, что шайка Биг Би иногда подрабатывала и развозила наши блюда на своих мотоциклах.

Но основной ударной силой всё равно оставались мы с Коляном. Пришлось долго практиковаться и получить права. Для Коляна это оказалось не сложно.

А вот я сдал только с третьей попытки. Ну, нет у нас в Изнанке автомобилей! Что уж тут поделать?

Зато теперь я чувствовал себя на дороге, как рыба в воде. Особенно, когда происходили внезапные опасные моменты… Вот, прямо, как сейчас.

Скорая помощь, мерцая проблесковыми маячками, дикой колесницей неслась по нашей полосе. Все нормальные водители прижались к обочине.

Но всегда есть те, для кого чужая жизнь ничего не стоит…

Уроды на чёрном «Гелентвагене» даже и не думали уступать дорогу. Меня эта ситуация взбесила, поэтому я сделал небольшой манёвр в сторону немецкого внедорожника.

Честно, мне хотелось просто их пододвинуть… Однако, водитель «Гелика» явно купил права. Вместо того, чтобы просто прижаться к обочине, этот идиот стартовал от меня прямо в дорожный знак.

— Ты чё, сука⁇!! — заверещал он, открыв окно: — Совсем страх потерял⁈ Петуш!

— Так… — я дождался, когда скорая проедет мимо нас, и тоже открыл окно: — Что такое, зайка? За рулём первый день? А знак где?

— Я тебе сейчас рыло сломаю! — рычал лысый здоровяк в чёрной ветровке.

— Мечтай! — сухо ответил я и вернулся в поток.

Идиотов много. На всех, к сожалению, меня не хватит. Но обучу хотя бы тех, до кого могу дотянуться.

Ну, или тех, кто сможет дотянуться до меня…

Парни в чёрном «Гелике» явно не хотели отпускать ситуацию на смотёк, поэтому выехали и погнались за мной. Дико! Не обращая внимания на трафик.

Хорошо. Я не из тех, кто прячется и не отвечает за свои поступки. Поэтому, хотел просто припарковаться и выяснить всё на словах.

Однако «Хочироку» резко дёрнуло влево. Сомнений быть не может… Ублюдки прострелили переднее колесо. Ладно! Раз не хотят по-хорошему, значит будет, как всегда.

Свернув в переулок, я огляделся по сторонам на момент наличия индикаторов и вышел из машины.

«Гелик» проехал мимо и остановился возле кучи наваленных деревянных полетов.

— Ну что, крысёныш? — из внедорожника вышло три типичных представителя московской криминальной диаспоры: — Ты нам тачку помял. Как разруливать будем?

— Никак. — пожав плечами, ответил я: — Ты бы сперва ПДД изучил, прежде чем на дорогу выезжать. Скорую нужно пропускать!

— Ах, ты у нас поборник справедливости? Не много ли на себя берёшь? — водитель больше не мог терпеть. Сжал мощные кулаки и могучей горой попёр на меня.

Эх… Давненько не дрался. Но, что поделать? Не зря же я копил Пламя всё это время?

Лёгкий удар в плечо немного сбил спесь с ублюдка. Он крутанулся два раза и шлёпнулся в грязь.

— Гвоздь, ну ты дал! — заржали оставшиеся представители криминальной диаспоры: — Что, малолетку не можешь одолеть?

— Сука… — прорычал Гвоздь и быстро поднялся на ноги: — Урою!!!

И вновь та же ошибка. Но на этот раз, я решил поступить чуть жёстче. Это, конечно, не половозрелый зооморф, но тоже довольно крепкий детина.

Удар по нижней челюсти… оказался лишним. Бедолага, неистово мыча, рухнул на четвереньки.

— Ты чё, белобрысый? Охренел⁈ — второй представитель криминальной диаспоры вытащил нож.

— Ля, Колыха, давай без этого⁈ Ну чё ты тоже? — запротестовал третий лысый.

— Да я так… пёрышки подрезать. Чтобы не борзел!

Увы, пёрышки подрезать не получилось. Вывих руки, сломанное ребро и четыре выбитых зуба.

— Ну, что такое? — из машины вышел седой дядька в пиджаке: — Пацаны… Выглядите жалко! А ты, белобрысый, чьих будешь?

— Сам по себе. — строго ответил я.

— Подрезать машину — не хорошо. Сам понимаешь. Кто платить за ремонт будет? Беспредел, выходит. — спокойно произнес дядька.

— А скорую не пропускать — не беспредел?

— А ты не в своё дело нос не суй. Целее будешь. — криминальный авторитет посмотрел на последнего из своей шайки, кто всё ещё стоял на ногах: — Ну, что? Так и будешь ждать?

— Так… а чего мне с ним делать? Вас же надо довезти…

— Ну, используй пистолет. Что, мне всему вас учить?

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!! — взвыл водитель и пополз в сторону своего босса: — Шы-шы! Шы-шы!

— Ой… Ладно. Заедем в травму. Поль, а ты давай… Не тормози. Заканчивай с этим беспредельщиком.

— Как скажете… — только лысый вытащил ствол, как я тут же выбил его из рук, а затем легонько пнул бандита под живот.

— Шы-шы! — продолжал выть Гвоздь.

— Что такое? — разозлился дядька: — Какое «шы-шы»?

— Босс! Тачка-то… Рубеновская! Гвоздь про шашлык говорит. Вон, пакеты торчат! — ответил второй, сплюнув пятый выбитый зуб.

— М-м-м… Рубен. — заключил криминальный авторитет: — Со вторым днём рождения, приятель. Передавай Дяде привет от Маслова.

— Я подумаю. — злобно усмехнулся я.

— И где он таких находит? — покачав головой, босс вернулся обратно в машину.

Побитая троица так же поспешила спрятаться в «Гелике», а затем скоропостижно покинуть поле боя.

Ребята были на грани. Так что, Дядя Рубен спас не меня, а скорее их. Уж очень я не люблю всю эту напускную агрессию и самоуверенность. А ещё больше — не люблю, когда стреляют по колёсам! Особенно, если учесть, что вместо запаски там стоял дополнительный аккумулятор для системы поддержки температуры в термосе для шашлыков.

— Чудесно… — вздохнул я и вытащил коннектор: — И где тут ближайшая шиномонтажка?

— Чух-чух-чух… — послышалось позади меня: — Чух-чух-чух…

— М? — я обернулся и увидел молодого паренька, который внимательно принюхивался к воздуху и смотрел на меня: — Чем-то помочь?

— Нет. — паренёк продолжал принюхиваться, а затем быстрым шагом подошёл к стене: — Я не вижу… Не вижу!

— С тобой всё в порядке?

— Да. Норм… — парень резко повернулся ко мне и с подозрением сузил глаза: — Подскажите… Вы не видели здесь, чего-то подозрительного?

— Например?

— Как, кто-то использует магию… Или, что-то типа того. — незнакомец вновь начал принюхиваться.

Как только он подошёл на расстояние меньше трёх метров, я почувствовал до безобразия знакомый аромат. Сомнений быть не может! Несмотря на другое тело — передо мной стоял Суслыч.

— А? — продолжал приближаться Генерал: — Заклинания… Проклятия… Что-то типа того.

— Нет. Магия же запрещена. — сглотнув, ответил я.

— Да я не охотник… не боись. — Суслыч с подозрением зыркнул на меня: — А, может быть, это ты?

— Не. Я просто курьер.

— Точно?

— Отвечаю.

— Хм-м… — Генерал явно мне не верил, но не мог точно доказать: — Слушай, а можно попробовать твою кровь?

— Дурак, что ли⁈ — возмутился я: — Псих! Я ментов сейчас вызову.

— Да, какие менты? Ну, что ты в самом деле… — жутко улыбнулся Суслыч, и в этот момент на крыше соседнего дома, что-то мощно взорвалось. Демонюга резко повернулся, а затем с дикой улыбкой побежал в сторону дымного столба.

Пронесло…

— Эй ты! — возле въезда в переулок остановилась девушка на крутом спортивном мотоцикле. Одета она была в чёрный комбинезон, а на голове красовался ярко-розовом шлеме: — Садись!

— Зачем?

— Хочешь, чтобы он вернулся?

— Эм-м… Ладно. — я устроился за таинственной незнакомкой.

— Держись!

— Ага… — пришлось обнять девчонку за талию.

Честно говоря, мне всегда казалось очень постыдным кататься пассажиром на мотоцикле. Особенно, когда представительница прекрасного пола за рулём.

Но ничего не поделать. Это лучше, чем ждать возвращение Суслыча. К тому же, чёрт знает, что эта хитрая мохнатая жопа задумала…

Незнакомка так стартовала, что я едва не рухнул на асфальт. Три минуты ужаса и молитв всем богам. Три минуты самого жуткого кошмара в моей жизни. Три минуты, которые я никогда не забуду…

— Приехали! — таинственная мотоциклистка заехала во двор, где расположился гаражный кооператив, а затем ловко закатила свой байк в открытые ворота: — Всё. Слезай!

— Спасибо, конечно. Но, что всё это значит?

— Поверь, ты будешь в восторге от этой истории. — девчонка сняла шлем. Чёрные блестящие волосы каскадом опустились на комбинезон. Этот блестящий взгляд… Это идеальное личико! Я не мог поверить своим глазам.

— Коллет⁈

— Угу. Глазки разуй, придурок. — моя подружка с баннера протянула ладонь, на которой тут же вспыхнуло пламя.

Этот аромат я никогда, и ни с чем не спутаю…

— Нет… Только не ты!

— Я тоже рада встрече, дорогуша. — хищно улыбнулась Повелительница Тьмы: — Ты даже не представляешь, как я мечтала о тебе…

Глава 12

Не успел я переварить мысль о том, что Суслыч — серьёзная угроза моей идеальной жизни, как тут же появилась эта долбанная стерва. И не просто так! А в образе моей лучшей подруги с рекламного баннера. Такого удара в спину я не ожидал…

— Чего затих? — поинтересовалась Алина, устроившись на останках офисного стула: — Язык проглотил? Или ты… настолько рад меня видеть, что потерял дар речи?

— Я не понимаю, что происходит! Откуда здесь… все вы?

— Это не верный вопрос. Но дам тебе ещё одну попытку. «Тропа-а-а-а-а… СМЕРТИ»!!!

— Ох, ты серьёзно сейчас вспомнила об этом бреде?

— Сам ты бред! Это одно из моих лучших воспоминаний из юности.

— Ла-а-адно…

В подростковом возрасте мы с Алиной много времени проводили вместе. Учёба, практика и ещё много интересных «кружков» для будущих управленцев. Можно сказать, мы с Повелительницей Тьмы были лучшими друзьями. А чем занимаются демонические подростки в 14–15 лет? Правильно! Играют в жуткие игры. И нашей любимой была: «Тропа смерти».

Мы набирали детишек из ближайшей академии, делили их на две команды, раздавали красные и синие повязки, а затем распускали по всему двору.

Полный «стелс» режим… Никаких прямых столкновений или массовых драк.

Основной задачей было сорвать повязку с противника и принести её в штаб. Но какая «Тропа смерти» без предательств? Конечно же, когда друзья оказывались по разные стороны баррикад — они могли внезапно переметнуться друг к другу.

И первым вопросом внезапного союза всегда был: «Какова твоя выгода?».

— Ты явно меня спасла. Для чего тебе это?

— Я сказала: «Тропа смерти». Ну? Включай мозг, поросёнок.

— Ла-а-адно… Какова твоя выгода?

— Есть! — Алина победоносно подняла кулак в воздух: — Ну, наконец-то! А теперь к главному. Атер-старший придумал, как вернуть тебя назад вместе с новым телом.

— Невозможно. Изнанка не предназначена для людей.

— О, поверь мне! Они положат тебя под нож и сделают всё, чтобы Король Тьмы вновь оказался на троне. В общем, перед тем, как я попала сюда — ты сказал, что ненавидишь Изнанку. И тут… я вспомнила один из последних разговоров с твоей матерью.

— Вы всё ещё дружите⁈

— Дружили. Пока ты не убил меня… Так вот, она твердила, что Абсолютная Тьма усадила тебя на трон силком. Утверждала, что ты — жертва обстоятельств. Я тогда не предала этому значения. Ведь твоё непомерное эго, как будто создано для того, чтобы ты был Королём.

— Ну, знаешь.

— В общем, я нашла тебя. Почти сразу, как мы попали в этот мир.

— Та маленькая девчонка в переулке⁈

— Да. Я очутилась в теле Летти…

— Кого⁈

— Коллет — слишком пафосно. Я предпочитаю, чтобы меня называли Летти.

— Допустим. И, что там было дальше?

— Я не понимала, что происходит! Я была напугана до усрачки… Тем более, что этот мир серьёзно отличается от нулевой Земли.

— Да, я тоже был в шоке…

— В общем, Летти умерла. Вернее — она находилась в коме. И моя душа завладела телом. Но я не знала, что девочка из очень богатой семьи. Поэтому, завернулась в занавеску и сбежала из больницы. Потом почувствовала знакомый аромат… Побежала туда и поняла, что это ты.

— Почему не призналась?

— Чтобы ты убил меня ещё раз? Нет… Я решила, что отомщу тебе. Жёстко. Страшно! Чтобы ты навсегда запомнил это. Конечно же, меня нашла полиция и отвезла обратно в больницу. Родители плакали… Они были так счастливы от катарсиса, что даже не заметили, что у их любимой дочери поменялся цвет глаз. На самом деле… грустно это, ведь я же не Летти.

— Ты оказалась жертвой обстоятельств, как и я. Так что, нет смысла переживать.

— Я подумала точно так же и приняла свою новую жизнь. Мы жили в трёх кварталах от «Шашлычка». Я четыре раза приходила. Хотела всадить тебе нож в горло… Хотела, чтобы ты захлёбывался в собственной крови! Но мне казалось, что этого слишком мало для такого урода, как ты. В итоге, я… сама не заметила, как стала моделью, мотоциклисткой и любимой дочкой. И… мне понравилась такая жизнь! Понимаешь, я впервые за двести лет была счастлива!

— Но это же иллюзия. Ты конченая сука, а не милая Летти.

— Согласна. Поэтому, я постепенно вернулась к своей идее фикс. Я хотела размазать тебя! Чтобы ты пал так низко и больно, что не смог бы потом встать. Но… Мне совершенно случайно попались Мохнатый и Суслыч. Они не так давно появились в городе. Чувствовали послевкусие. Искали своего Короля. Я подслушала их разговор и узнала, что в нашем секторе сейчас правит Анис — мой младший брат. И что моя семья, наконец-то, снова на коне!

— Рад за тебя, но не от всей души.

— В итоге, я поняла, что, если у этих пушистых извращенцев всё получится, и они вернут тебя обратно — моя семья снова окажется в отвратительном положении. Анису в любом случае придётся уступить! Ты Король по праву крови. И я решила, что хочу заключить с тобой сделку. Ты остаёшься здесь и продолжаешь кашеварить. А я защищаю тебя от твоей свиты. Как тебе такое?

— Не сходится. — сухо ответил я, с подозрением посмотрев на Алину.

— И чего же именно не сходится, Шерлок?

— Если ты так хочешь, чтобы твой клан продолжал править, то почему бы тебе просто меня не убить? Это гораздо легче, чем помогать мне прятаться от Тьмы.

— Я не знаю, как устроена смерть. Не знаю, куда ты попадёшь, если прикончить тебя ещё раз? А вдруг тебя швырнёт обратно в наш сектор Изнанки? Тогда весь мой план пойдёт коту под хвост. А так — ты у меня на ладони. Я вижу тебя. Ты видишь меня. Враг моего врага — мой друг.

— Хорошо. Но почему ты просто не убила их?

— Во-первых, я понятия не имею, сколько представителей Тьмы сейчас находится в этом мире. А нападать на толпу, владеющей «тактикой панка» — сомнительная затея даже для меня. Во-вторых, они понятия не имеют, что я здесь. Они чувствуют твой шлейф. Пытаются понять, где ты? Но пока ты не используешь магию — они слепы.

— То есть, теперь каждое использование Пламени — потенциальный риск, что эти долбоклюи могут меня спалить?

— Всё верно. И чем сильнее всплеск — тем больше шанс. Но… с другой стороны, ты и так не пользуешься ею. Повсюду индикаторы.

— Я планировал рано или поздно использовать Пламя в кулинарии.

— Проснись, ты обосрался, Дерек! Я проверила все индикаторы. Их нет только в подворотнях, небольших закутках, в Большом театре, на территории «Харитоновки» и в главных корпусах Московского Императорского Университета. Во всех же остальных случаях — вжух! И тебя тут же настигнут Охотники. А ты же не хочешь быть их тряпичной куклой для выступлений? О! Какой будет скандал для нового сезона их БДСМ-ного шоу… — злобно усмехнулась Повелительница Тьмы.

— Допустим. Но я иногда подменяю Биг Би на кейтеринге. В большинстве случаев нас заказывают за город. Там нет индикаторов и можно спокойно экспериментировать.

— Я же сказала, что внимательно следила за тобой! Ты подменяешь своего пёсика крайне редко. И, что-то я не припомню, чтобы ты использовал магию. Обычно, у тебя целая толпа из посетителей.

— Но рано или поздно-то я могу захотеть попробовать…

— Так! Хватит ходить вокруг да около. Дерек, я хочу, чтобы ты дал мне слово!

— И опять не сходится.

— Твою мать! Что на этот раз⁈

— Ты же хотела меня убить. Почему передумала?

— Повзрослела. Слушай, для меня нет ничего дороже моей семьи в Изнанке. Ну и… новой семьи здесь. Я не хочу впутываться в неприятности! Да, и к тому же — убив Эбби, Джоела не вернёшь.

— Ты посмотри, как мы заговорили? — усмехнулся я.

— Я пришла к консенсусу с собой. Я готова пойти на союз со своим злейшим врагом…

— Который, по сути, научил тебя всему.

— Ой, какой важный дядя! А я ведь видела, как ты разговаривал с моим баннером. Такого испанского стыда я ещё не испытывала! — рассмеялась Алина: — Ну и неудачник! Позорище…

— Правда? И откуда же ты видела?

— Сидела в кустах акации и наблюдала в надежде, что ты выдашь полезную информацию.

— И про позорище мне говорит девчонка, которая сталкерила за мной из кустов?

— Эй! Мне это было необходимо!

— Неужели? Говоришь, мечтала обо мне? — теперь уже смеялся я.

— Вот гондольер! Я мечтала не в том смысле. — насупилась Повелительница Тьмы: — И, вообще, хорош угорать… Мы теперь союзники!

— Я ещё не дал согласие.

— Неужели? А у тебя есть выбор? — Алина очень недовольно посмотрела на меня: — Вообще-то, я тоже могу использовать Пламя. Мы в гараже. Свидетелей нет… А вот твои пушистые демонюги быстро нас найдут.

— Что ж, если ты так хочешь заключить союз, то я предлагаю встречные условия.

— ЧЕГО⁈ Это за тобой идёт охота! Алло!

— Плевать. Я вернусь в Изнанку и с позором отошлю Аниса обратно в ваше сельпо!

— Какой же ты всё-таки урод, Дерек…

— Но я же могу и не возвращаться. Ты сама не хочешь меня слушать. — хитро улыбнулся я.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Сделаешь мне массаж.

— ЧТО⁈ — Алина тут же вскочила с останков офисного стула: — Ты в своём уме⁈

— Ну, а что? Ты сама сказала — мы союзники. А союзникам можно доверить спину.

— Козёл. Вот реально — ублюдок… Каким ты был, таким и остался!

— Ну, так что? Сделаешь или мне вернуться в Изнанку?

— Сделаю. Скотобаза ты вонючая! — Повелительница Тьмы расстегнула молнию на комбинезоне: — Ложись…

— Я понимаю, что тебе не терпится прикоснуться к королевскому телу, но не спеши. Я не говорил, что сделать надо сейчас.

— Да твою ж… А когда?

— Когда я захочу.

— Козёл!

— Какой есть. Значит, мы официально подружились? — я подошёл к Алине и приобнял её за плечи: — Захватим весь этот мир! И будем предаваться любви на самой высокой горе.

— Пошёл ты!

— Это ты меня попросила. Увы, мы теперь в одной лодке. — я вытащил коннектор: — Мне нужен твой контакт. Буду присылать тебе дикпики по утрам.

— Мерзость… — с большой неохотой Повелительница Тьмы протянула мне свой аппарат: — Держи.

Мы соприкоснулись экранами и обменялись контактами.

— Чин-чин! — улыбнулся я: — Обожаю новых друзей. Особенно, если это — старые враги…

— Учти, урод… Я не буду твоей игрушкой для развлечений!

— Конечно. — протянул я и направился к выходу из гаража: — Конечно! Чао, зайка.

— Пошёл вон.

Послав разъярённой Повелительнице Тьмы воздушный поцелуй, я вызвал такси и отправился обратно в переулок. Дядя Рубен не простит меня, если с «Хачироку» что-то случится.

Настроение прекрасное! По сути, я получил свою домашнюю зверушку, с которой можно делать много всего интересного.

Хм… Надо бы придумать, как её хорошенько потроллить?

— А номера не запомнил? — спросил слегка напряжённый голос Дяди Рубена из динамика коннектора.

— Христофор Нина Александр. Ноль-ноль-четыре.

— Понял. Я разберусь.

— Да меня больше напрягает, что заказ не доставил. Можно отправить волков?

— Отправлю. И лично позвоню клиентам. А ты возвращайся! На кухне не помешает помощь.

— А как же доставка?

— Волки поработают за тебя оставшийся день.

— Как-то неудобно…

— Не переживай! Во-первых, виноват не ты. А, во-вторых, ошибок не совершает только мёртвый.

Ага. Вспомнил бы эту фразу Дядя Рубен два года назад, когда его подопечные злобные «феи» гоняли нас с Коляном по всей кухне с поводом и без!

— Хорошо. Сейчас проверю машину и вернусь.

Если честно, то я ещё никогда так не торопился. Понятное дело, что мне очень не хотелось расстраивать здоровяка, ибо машина для него очень много значила. Но проблема в том, что… я сам успел к ней привязаться!

Люди, вообще, очень любят привязываться к вещам. А ещё у некоторых есть «Синдром Ватрушкина». Это такая напасть у стариков, названная в честь персонажа из одной знаменитой пьесы. Её суть заключалась в том, что у человека развивалось желание, а потом и целая мания оставлять в доме всякий ненужный хлам в надежде, что он когда-нибудь пригодится.

Вернувшись обратно к «Хачироку», я внимательно осмотрел автомобиль. Конечно, за два года всё успело поменяться, и воришек стало в разы меньше. Но проверить стоило, ибо идиоты никогда не исчезнут! Они вечные, как огромные счета за тепло в январе…

Не то, чтобы я платил сам, но Дядя Рубен постоянно начинал изъясняться нецензурно сразу на трёх языках, когда видел эти жуткие циферки.

— Фу-у-у-х… Всё на месте! — с облегчением выдохнул я, и присев на одно колено, проверил колесо.

Рваная дырка на покрышке и выбоина с едва заметной трещиной внутри диска. Печально, ибо ценник на этот набор имел три нолика.

Можно, конечно, попробовать сходить в шиномонтажку. Возможно, местные мастера залатают покрышку и заделают трещину… Но, что-то я в этом сильно сомневался. А жертвовать «Хачироку» сильно не хотелось. Ещё, не дай Бог — вылечу на встречку. Или просто снесу, кого-нибудь в потоке.

Нет уж! Сыны курицы и без того испортили мне всю доставку. Поэтому, лучше не рисковать.

В итоге, я нашёл на карте ближайший магазин с шиномонтажкой и вызвал такси.

— Дерек? — когда я приехал к нужному месту, ко мне на встречу вышел молодой человек в тёмно-синем комбинезоне: — Ты?

— Простите, а мы знакомы?

— Ты вчера приезжал кормить нас бургерами и хот-догами! Ну? — таинственный незнакомец улыбнулся во все двадцать два жёлтых зуба: — Мишка Городницкий!

— А… Вспомнил. Ты водитель у Алексея Сергеевича?

— Именно! — казалось, что радости Мишки не было предела. Он тут же подошёл ко мне и пожал руку: — Ну, чем могу помочь лучшему выездному повару Москвы?

— Да мне бы штамповку на пятнадцать. Да низкопрофильную резину от «Юкохамы» для неё.

— Лето?

— Ага. Какие-то уроды подрезали… Наехал на бордюр. В общем, стоит машинка. Ждёт меня.

— Понял! Сейчас сделаем. Ты пока можешь внутри посидеть. Там телевизор… Кресло.

— О, спасибо.

Зайдя в вагончик шиномотажки, я устроился в кресле и ещё раз взглянул на экран коннектора. Ого! Мы с Алиной… Ох, простите! Летти только обменялись контактами, а она мне уже пишет.

От кого:Эскортницы Рязани

Сообщение:Свин, у меня для тебя две новости. Дерьмовая и очень дерьмовая. С какой начинать?

Кому:Эскортницы Рязани

Сообщение:У тебя эти дни, и наши планы на выходные отменяются?

От Кого:Эскортницы Рязани

Сообщение:Пошёл ты!!!

От Кого:Эскортницы Рязани

Сообщение:Барсук призвал, кого-то ещё. Я пока не знаю, кто это. А по поводу второго… Знаешь. А вот не скажу. Лососни тунца! Дебил.

Кому:Эскортницы Рязани

Сообщение:Он антропоморфный суслик, а не барсук.

Увы, на последнее электронное письмо Летти мне ничего не ответила. Да, и пёс с ней! Было бы что-то важное — она бы наверняка сказала.

Спрятав коннектор, я решил глянуть, что нынче показывали по ящику?

—…зоопарка. Старый толстый медведь Астурберг снова почувствовал молодость! У бурого на душе расцвела весна. Он пытался по-джентльменски проникнуть в вольер с самочками, но застрял, когда перелазил через забор. Ветерану Московского зоопарка оказали первую помощь! И уже выписали новый рацион для безопасного похудения. — ведущая прокомментировала кадры из зоопарка с очень забавным толстым мишкой.

— Кхе… Расцвела весна. — усмехнулся я.

— В ресторане «Пушкин» состоялась встреча шестьдесят пятого выпуска «Харитоновки». Выпускники самой лучшей кулинарной академии угощали гостей изысканными блюдами.

— Эх… Попасть бы в «Харитоновку». — с лёгкой завистью произнёс я: — Там такие преподаватели!

—К другим новостям. Хулиганы атаковали Останкино! На фасаде основного здания, кто-то нарисовал голую женщину . — камера показала очень качественное изображение предыдущего тела Алины на стене серого дома:— Вычислить преступников по камерам наружного наблюдения не удалось. Полиция просит всех свидетелей данного акта вандализма немедленно обратиться на горячую линию.

— Ну, Мохнатый, жжёт. Главное, чтобы Летти не пошла отрывать ему голову…

— Ты, что-то сказал? — ко мне вышел Мишаня и выкатил готовое колесо.

— Да, так… О своём.

— Понял. В общем, всё готово! С тебя триста рублей.

— Спасибо! Очень выручил. — я протянул монтажнику три купюры по сто рублей: — Сколько накачал?

— Два с половиной очка.

— Отлично! Самое оно. — я подхватил колесо: — Алексею Сергеевичу передавай привет!

— Обязательно!

Значит, Мохнатый и Суслыч точно здесь. А ещё они призвали третьего в свою компашку… Главное, чтобы не Атера-старшего. Это чудище может портить погоду по щелчку пальцев! А у нас сейчас сезон летника в заключительной фазе. То есть, последний шанс заработать денег с тех, кто обожает есть на улице.

В общем, погода должна быть хорошей оставшийся кусочек августа и весь последующий сентябрь.

Так что, никаких внезапных метелей и прочего нереального климатического дерьма!

Поменяв колесо, я помчался обратно в «Шашлычок». Там, кстати, сейчас проходила большая дегустация тортов от Степаниды. Вот, что-что, а с десерты у неё были божественного уровня!

В центре зала стоял широкий стол с красивыми тортиками, а аромат… Как будто, я попал на цветочную поляну, а вокруг меня пчелы собирали нектар для меда. Восхитительный микс прополиса, лёгкой сахарной пудры и сметанного крема.

— Я отложила по кусочку каждого. На кухне! За холодильником. — прошептала Степанида и подмигнула мне.

— Спасибо! — так же тихо ответили я и быстрым шагом направился на второй этаж.

Тортики, эклеры с начинкой, тарты, сметанковые пирожные… Десерты были моей самой главной слабостью.

Невзирая на количество съеденного — в желудке всегда оставалось местечко для сладеньких вкуснях!

Открыв шкаф, я расстегнул молнию на комбинезоне и хотел скинуть его, но меня отвлёк испуганный девичий визг со стороны общего душа. Твою ж мать!!!

— Глаша! — я пулей устремился спасать самую миленькую официантку Москвы.

Наверное, опять паука встретила. Или ещё, какого-нибудь представителя местной фауны.

Однако, забежав в общую душевую, я увидел голого Хуана.

Для понимания — пушистый шар в человеческом облике выглядел, как сорокалетний длинный мужик дрищеватого телосложения и с чрезмерной растительностью на теле. Его болезненный взгляд выражал похоть и полную беспомощность.

Глаша же стояла в ванной, и спрятавшись за шторкой, пыталась ударить йоборотня бутылкой от шампуня:

— Чёртов извращенец!!! Вуайерист!!!

— Да, ладно! Чё ты⁈ — Хуан сделал два шага назад: — Я просто случайно обратился!

— Ага! То есть, ты был тут в своём зверином облике! Чёртов маньяк!!! А я-то думала, что мне мерещится… Хотела к психиатру идти!!! А это ты всё время подглядывал!!!

— Ничего я не подглядывал! И, вообще, меня не интересуют восемнадцатилетние смуглые сисястые дивы с очень милым личиком!

— Гад! Я ТЕБЯ ЗАРЕЖУ!!! — на этот раз в бой пошла розовая бритва для ног.

— Прости! Прости… Я больше так не буду!

— Так. — я прошёл чуть дальше: — Друзья! У вас тут всё в порядке?

— В порядке⁈ — возмутилась Глаша: — Да этот паразит вот уже три месяца подглядывает за мной в душе!!!

— Кхм… Вообще-то, три с половиной.

— ГАД!!! ПОДОНОК!!! УБЬЮ!!!

— Тихо! Спокойно. — я загородил собой йоборотня: — Не надо злиться и кричать. Мы все — одна большая семья! И тут явно недопонимание.

— Да, какое недопонимание⁈ Маньяк, он и есть маньяк! — и тут взгляд Глаши опустился чуть ниже: — НЕ-Е-ЕТ!!! ГРИБ!!! ГРИБИЩЕ!!! ФУ-У-У-У!!!

Ох, уж эти девственницы. Говорят, что любопытство должно их губить. Но были и такие, как наша милая официантка — открещивающиеся от отношений с противоположным полом всеми руками, ногами и другими выпирающими особенностями тела.

— Ты не понимаешь… — с грустью вздохнул Хуан: — Твоё тело, как картина! А я… Как Пабло Пикассо…

— УБЕРИ-УБЕРИ-УБЕРИ!!! — в йоборотня полетели души, шампуни и прочие атрибуты для омовения тела.

— Реально, Хуан. Шлагбаум, как бы… Не культурно. — я отрицательно покачал головой.

— Да вы не понимаете! Я же по любви!!!

— Ага. Давай! Пошёл-пошёл. — я махнул рукой.

— Губите моё вдохновение… А ведь поэта может обидеть каждый!

— Ты же художник?

— Пф-ф-ф-ф… — с этими словами, Хуан полностью сник и покинул общий душ.

— Слушай, а чего ты не моешься у себя в комнате? — поинтересовался я.

— Там ремонт…

— Ну, не три же месяца?

— Три с половиной.

— Ох, может быть, помочь тебе с ним?

— Нет, спасибо, Дерек. Но… мне приятно твоё предложение. — мило улыбнулась Глаша, и в этот момент шторка выскользнула из её руки, открыв предо мной «Рождение Венеры».

— О как…

— ДУРА-А-АК!!! ПОШЁЛ ВОН!!!

Теперь и в меня полетели бутылки и куски мыла. Эх, молодость!

После инцидента в душе, я быстро переоделся и спустился на кухню.

Хуан, наряженный в поварской китель, уже во всю крутился возле холодильника, за которым лежали пробники тортов Степаниды.

— Что хочешь? — поинтересовался я.

— Да… Так. — протараторил йоборотень и быстро удалился на подготовительную станцию.

— Ну-ну… — с подозрением произнёс я и вытащил первую коробочку из пакета.

В ней лежал кусочек медовика. Стоило только открыть крышку, как всё вокруг погрязло в глубоком аромате прополиса! Как будто я оказался внутри улья…

А первая ложка практически моментально отправила меня в сладко-медовое путешествие. Нежнейшие коржики, пропитанные мёдом. Крем, который буквально растворялся во рту, проникая во все самые горькие уголки души…

Это не просто медовик! Это целая экскурсия в парк развлечений «МедовикЛэнд», где главным маскотом была сама Степанида. Только не холодная и бурчащая… А светлая, добрая и так заботливо улыбающаяся… Что вся тьма внутри сердца исчезала! Оставалась лишь детская чистая радость.

Вкус был настолько ярким и насыщенным, что хотелось съесть не кусочек, а целый торт…

— Дерек? — в «МедовикЛэнд» пробрался огромный шмель с густыми седыми бровями: — Дерек, ты ещё с нами?

— А? — я вернулся в реальность. Рядом со мной стоял Дядя Рубен: — Простите…

— Понимаю. — улыбнулся он: — Степанида умеет очаровывать своими сладостями. Но я бы хотел с тобой поговорить. В мангальной.

— Оп-па…

Если Дядя Рубен звал в мангальную, то разговор серьёзный. Надеюсь, это не из-за тех уродов на «Гелике».

Мы зашли в закуток, где во всю шкворчали сочные куски мяса над углями.

— Ты вчера встречался с Госпожой Симоновой? — поинтересовался здоровяк, ловко подкручивая шампуры.

М-да… Только проблем от этой стервы мне ещё не хватало.

— Простите, Дядя Рубен. Я был с ней груб… Но она это заслужила.

— Груб? — удивился Дядя Рубен: — А мне доложили, что ты держался, как настоящий воин. Сжёг её визитку. Послал, куда подальше.

— Неловко вышло, но она сама виновата. Я не люблю, когда ваше заведение оскорбляют.

— Ну… Сколько людей, столько и мнений. — улыбнулся здоровяк и повернулся ко мне: — И обращать внимание на каждого богатого зазнайку — только зря нервы тратить. Но я хочу поговорить с тобой о другом.

— О чём же?

— Мне тяжело далось это решение, но… — Дядя Рубен вытащил из кармана два чёрных конверта с золотыми символами: — Боюсь, что вам с Николаем пришло время двигаться дальше.

— В смысле?

— Вот. — здоровяк протянул конверты мне: — Пригласительные на вступительный экзамен в Высшую кулинарную академию имени Харитонова. Уверен, ты слышал, что это за заведения? А главное, кого оттуда выпускают…

— Дядя Рубен… — хоть всё внутри меня и ликовало от радости, но я не мог поверить своим глазам: — Вы… Вы серьёзно⁈

— Конечно! Увы, шеф — это не просто человек, который умеет готовить и хорошо разбирается в кулинарии.

— Вы говорите почти точь в точь, как Стелла.

— Потому что, это я научил её этим словам.

— Да, кто вы такой? — не удержавшись, спросил я.

— Человек, который учит других чувствам через кулинарию. Только и всего. — загадочно улыбнулся Дядя Рубен.

Глава 13

— Полдэнь, жаркий полдэн, го-орад и в порту причал!

Образование — один из самых важных пунктов для повара. Если не получать новые знания, то можешь попрощаться с карьерой шефа.

— Басаногий маЛчик тарантэла подцэпил! Хэ-хэ-хэ…

И чем круче твои учителя, тем больше шанс того, что ты не просидишь три года в пустую. Пускай для меня «Харитоновка» лишь один этап на пути становления, но я очень хотел поскорее окунуться в мир уникальных знаний!

— Ну, что, пацаны? Готовы познать истинный мир высокий кухня? — спросил Карл, опуская хинкали в кипящую воду.

— Да мы всегда готовы! — ответил Колян.

— Ага. — согласился я: — Только… Немного грустно.

— А чэго грустный-то? — удивился Небоскрёб: — Вы должэн радуйся! Ваша путь тэпэрь идэт, как у настоящий кулинарный джигит!

— Да, но грустно оставлять вас. За два года я прикипел к этой кухне.

— Хэ! Прикипэл… Знаэшь, Дэрэк. Всё имеэт свой начало и конэц! Иногда могучий и большой, как у настоящий мужчина-повар. А иногда вялый и малэнький. Как у рэсторанный критика. И только тибэ рэшать, каким он будэт.

— Да ты поэт? — усмехнулся я.

— Просто шуткэ. На самом дэлэ, я сильно сомнэвайся, что Дядя Рубэн вас просто так отпускать. Будэте с Коляном впахивать в виходные, как Папа Карло!

— Кстати, да. Харитоновка же в часе езды отсюда. — мой проводник ловко нарезал болгарский перец: — Будем приезжать в пятницу вечером! А может и на неделе.

— Точно. — я вытащил из холодильника огромный кусок свиной шеи и положил на стол Зои: — Что-то я не подумал.

— А надо! В Харитоновка надо очэнь много думай. Зоя и Стэпашкэ закончили Харитоновку с отличий. Работали в прэстижный рэсторан. А потом плюнули и пришли к мощный, горячий, СЭКСУАЛЬНЫЙ, как кукуруз в Сочи — Карлитто! Мы с Дядя Рубэн, ой как обрадовайся. Дэвушкэ на кухня — хороший знак!

— Про Зою и Степаниду я слышал. А вот про тебя — ни разу! Где учился ты?

— Ну-у-у… — Карл застенчиво отвёл взгляд.

— Без образования, что ли? — улыбнулся я: — Ой, да брось, Карл! Чего стесняться-то? Знаешь, сколько легендарных шефов не получали образование в профильных ВУЗах?

— Ага! Слушай его больше. — на кухня зашла Зоя и тут же схватилась за тесаки: — Карл с отличием закончил «Голубую ленту» во Франции. А ещё у него есть корочки ресторатора.

— Эм-м-м… — я с недоверием посмотрел на Карла: — Она же шутит?

— К сожалэний, нэт. — вздохнул усач: — Ваш покорный долгий года осваивал профэссий за граница. А когда приэхал сюда, столкнулся… с нэдопониманий.

— Короче, ему не понравилось работать без души в «Риц Карлтон», «Хиллтон» и в сети ресторанов «Новиков-групп». — пожав плечами, ответила Степанида, заехав на кухню верхом на столе: — Впрочем, как и у остальных на этой кухне. Дядя Рубен вытащил всех, кого ты видишь из ДИЧАЙШЕЙ депрессии и выгорания.

— А я, вообщэ, чуть нэ спилсэ. — вздохнул Карл: — Тяжко это, когда залазишь слишком высокий. А тэбя палка заставляют дэлать то, что нэ хочэшь. В общэм, спэрва тэбэ очэнь интэресно. А потом…

— Потом ты перестаёшь понимать, зачем тебе всё это. — не отрываясь от нарезки мяса, ответила Зоя: — Исчезает смысл. То, что ты любишь — превращается в рутину. Ты перестаёшь жить готовкой. Перестаёшь развиваться! И… На самом деле, ты правильно сделал, что сжёг визитку Симоновой. Она бы превратила тебя в зомби за несколько лет. В машину, которая уже не создаёт, а просто клепает. Как на конвейере! И, простите, в чём же тогда отличие «Семифредо» от того же «Мака»? Я хочу, чтобы мои блюда рассказывали историю. Чтобы разжигали внутри людей тепло! А не выставлять на красивых тарелках понторезное и совершенно безвкусное дерьмо для того, чтобы те, кто даже не способен оценить сложное блюдо по достоинству — похвастались им в социальной сети.

— Нет, вам будет очень интересно попробовать разные кухни. — кивнула Степанида, аккуратно закатив стол в специальный отсек: — Вы будете творить из огромного количества ингредиентов. Но… Это будет ваша душа! Это будут ваши блюда. Это будет то, что преподаватели ждут от вас. А потом… Если попасть не в те руки — можно загубить карьеру. Или превратиться в послушного зомби, который делает всё по указке менеджеров и маркетологов. Бр-р-р…

— Звучит жутко. Но, у нас с Коляном уже есть намеченный путь.

— Намэчэный путь? — Карл с грустью усмехнулся: — У нас у всэх была намэчэный путь. Но банальнэй жадность, когда ты начинаэшь подстраиваться и тэрять индивидуальный стиль, чтобы дэнэг заработать — начало конца. Далэко нэ каждый шэф вэзёт с рэсторан. Далэко нэ каждый шэф можэт сохранить эту любовь. Подумай об этом на досуга.

— Обязательно подумаем. Но мне теперь интересно. Харитоновка… Какая она?

— Огромная. Необъятная. Поначалу покажется, что это настоящий ад. Честно говоря, многие завистники называют её «Адской Кухней». И вам будет страшно. Очень страшно! Особенно, на экзамене по теории. Вы будете волноваться, но в итоге всё напишите и пройдёте. А как заселитесь в общагу после вступительной речи и распределения — будет полегче. — пояснила Зоя: — Там и с ребятами познакомитесь. Вольётесь в коллектив.

— В коллектив? — удивился Колян: — Разве нас подселят не к таким же первогодкам?

— Что? Нет, конечно. — Стелла поставила противень с хачапури в духовку: — При Харитоновке всегда была кулинарная гимназия. И многие студенты — её выпускники.

— Кулинарная гимназия? Это как? — спросил я.

— По сути, это школа. Там есть обычные уроки. Но уклон всё же идёт именно в кулинарию. Многие потомственные повара отдают туда своих детей на пятом и шестом году обучения. Но… Мы общались с ребятами, которые в Харитоновке с детства. Тяжко это. Они, конечно, хорошие… Но считай, тут как у олимпийских спортсменов — детства нет. Только готовка-готовка-готовка. Теория и практика. Но зато именно такие ребята чаще всего добираются до выпуска. — пояснила Степанида.

— Добираются? То есть, оттуда можно вылететь?

— Хе-хе-хе… Из восьмисот поступивших первокурсников до выпуска добирается лишь десять процентов. И это в лучшем случае! — усмехнулась Зоя: — Первая выездная практика — считай, что первая сессия. Вам не надо ничего писать или сдавать. Вы просто поедете на десять дней в Сочи. И там вас будут… и в хвост. И в гриву. А те, кто не справится с заданием — поедут домой.

— То есть, как это?

— Исключение, Дерек. — пожав плечами, ответила Степанида: — Харитоновка — для сильных. Там воспитывают лучших шефов Империи. А те, в свою очередь, зачастую становятся лучшими шефами мира! И если вы думаете, что там учатся только граждане Империи — вы глубоко заблуждаетесь. На одно место — свыше пятисот абитуриентов. Можете представить, какая конкуренция?

— Ну, и что? Допустим, выгнали тебя. Да, обидно! Но разве нельзя, как в обычном ВУЗе — поступить на первый курс в следующем году? — поинтересовался Колян.

— Ха! — Карл отрицательно покачал головой: — Я почэму и уэхал во Франция. Минэ стыдно это признавать… Но я боюсь этот учэбный завэдэния. Харитоновка — опасноэ мэсто! Во-пэрвых, ты нэ поступишь туда вновь. НИКОГДА! А во-вторых, эсли обдэлался — это гигантский рэпутационный пятно, который заблокируэт твой путь к шэф-повар. И скорэе всэго — навсэгда!

— А чего так жёстко? — возмутился проводник.

— Ресторанный бизнес не терпит ошибок. — жутким тоном произнесла Степанида: — Харитоновка выпускает ЛУЧШИХ. И сюсюкаться с вами там точно не будут.

— Звучит бредово.

— Звучит вполне логично! Привыкай с самых низов всё делать правильно. К тому же, если будете внимательны на парах и практике — то исключение вам не грозит. — пояснила фея кондитерского цеха: — Да и в целом, вы парни способные. Но готовьтесь… Там вам предстоит столкнуться с элитой пищевой индустрии. Дети из знатных родов. Наследники ресторанных империй! И всё это против вас, двух простых парней из «Шашлычка».

— Но-но! — на кухню зашёл Дядя Рубен: — Двух парней, которые за два года превратились в настоящих специалистов. Поверьте мне на слово, ребята! Через полтора года — Дерек и Колян нам всем носы утрут.

— Да они ужэ утирают! Особэнно минэ. — возмутился Карл: — Потом от их уровэнь захочу вздэрнуться!

— Просто, у парней ещё всё впереди. А ты нашёл свой дом. — ответил здоровяк и начал оглядываться по сторонам: — Эм-м… А где наша новенькая?

— Какая новенькая? — переспросила Зоя.

— Подруга Катюши! Она, вроде, сегодня обещалась прийти на первую практику. А-то без пацанов на кухне станет тяжко.

— ША-А-А-А!!! — раздалось со стороны холодного цеха.

— Это что такое? — я тут же напрягся, и вооружившись черпаком, направился к источнику звука.

За здоровенными холодильниками на четвереньках стояла девушка-зооморф. Судя по ушкам и хвосту — это кошечка.

Одета она была в белую майку и джинсовые шортики. Но мой взгляд сразу же зацепился за яркие фиолетовые волосы. Это сейчас такая мода у молодёжи. Любят красить всё в необычные цвета.

— ША-А-А-А!!! — снова прошипела незнакомка и прогнула спину. Только сейчас я заметил, что причиной её неистовой ярости был здоровенный огурец, по какой-то неведомой причине валяющийся на полу.

— Простите, вам помочь? — поинтересовался я.

— А? — кошка тут же недовольно повернулась ко мне. Её лицо сразу изменилось. Незнакомка мило улыбнулась, а затем поднялась на ноги: — О! Господин Царь! Прошу простить моё поведение… Иногда инстинкты сильнее меня.

— Ничего страшного. Но, что вам сделал этот огурец?

— Дерзко притворялся змеёй.

— Но… я слышал, что история про кошек и огурцы — это фейк.

— Про зооморфов — не фейк. — смущённо покраснев, ответила незнакомка: — Кстати, меня зовут Жанна! Я подруга Катюши. Меня прислали сюда, чтобы помочь ребятам с готовкой.

— Вот как? Хорошо. — я внимательно осмотрел кошку: — Рад знакомству. А теперь — ВОН ИЗ КУХНИ!!!

— Чего? — бедолага побледнела от ужаса и непонимания.

— Кухня — место, где можно проводить операции. Всё должно быть идеально чисто! Особенно, если дело касается общепита. Посмотри на мою голову. Что ты видишь?

— Лицо человека от которого хочу детей…

— Нет, над лицом! Видишь?

— Шапочка?

— Ага. И ещё… Где твоя обувь?

— Меня напугал один из ваших курьеров! Я бросила кроссовки на улице… Если честно, мне не удобно в них бегать.

— Ох, разберёмся. Значит так! Прежде, чем зайти на кухню — надень обувь, спрячь волосы и хвост. Перчатки, шапочки и чехлы для хвостов у нас можно взять вон там, возле входа. А кроссовки… Ну, уж извини. Тебе придётся вернуть их самостоятельно.

— Я боюсь! Там же целая стая волков на мотоциклах! — испуганно ответила Жанна.

— Ох, ладно… Всё равно сейчас небольшое затишье…

— Затишье⁈ Но в зале же почти полная посадка!

— Привыкай, лапуля. — злорадно усмехнулся я: — Не поверю, что Катюша тебя не предупреждала.

— Предупреждала, но я думала, что она шутит…

— Хех, ладно! Идём. — я взял кошку за руку и повёл на улицу.

Толпа волков-курьеров стояла, словно типичная байкерская банда из первой части «Безумного Макса». Кожаные куртки, цветастые шлемы, очки-авиаторы и крайне надменные ухмылочки.

— Здоров, братва! — я подошёл к ребятам, а Жанна испуганно спряталась за мою спину: — Подскажите, кто имел честь познакомиться с этой очаровательной кисой самым первым?

Парни тут же прекратили улыбаться и повскакивали со своих железных коней.

— Ну? — я продолжал внимательно разглядывать вытянувшихся по струнке зооморфов: — Никто не желает сознаться?

— Простите, Царь… — Валенок сделал шаг вперёд: — Это я сделал.

— М-м-м… И почему я не удивлён? — я недовольно скрестил руки на груди: — Во-первых, ты — доставщик «Шашлычка»! Твой образ должен быть уютным и добрым.

— Но мы добрые! — возмутился Дуля: — Уже четыре благотворительных марафона для детских домов провели! И бабушек из дома пристарелых катали на акции «Молодость навсегда»…

— Это, конечно, круто. Честь вам за это и хвала. Но терроризировать девушек вам никто не разрешал. Валенок! Объяснись.

— Мне нравятся фиолетовые волосы… — виновато опустив ушки, ответил волчара: — А ещё у неё джинсовые шортики… И хвостик пушистый.

— И что⁈ — Жанна выглянула из-за моей спины: — Нужно сразу давать по газам на своем мопеде⁈ Кошки — существа чуткие… Пугливые! Мы боимся громких звуков.

— Простите, барышня. Правда, не хотел вас напугать… Вы просто очень красивая.

— Вот, Валенок! Без газования. Без лишних слов! Просто подошёл бы и сделал комплемент. Это база! Тебе никто не запрещает в меру восхвалять девичью красоту.

— Понял. Впредь, буду тактичнее.

— Вот, Биг Би на вас нет! А теперь, в качестве извинения — верни её кроссы.

— Хорошо. — Валенок запустил двигатель, и с тарахтением выехал на дорогу.

— Ты их вожак? — тихо спросила Жанна.

— Нет. Их вожак — здоровенный волчара.

— А где он?

— С маленькой дочкой дома сидит. Жена у него сегодня в ночную смену.

— Милота какая…

— Ага.

Спустя мгновение Валенок вернулся обратно и вручил кошке моднявые белоснежные «найки», из которых розовыми тряпочками торчали носки.

— Спасибо… — несмело ответила Жанна и тут же обулась.

— Как можно выпрыгнуть, оставив носки внутри? — с удивлением спросил я.

— Страх — он такой!

— Ладно. — я попытался вывести кошку вперёд, но она буквально вцепилась в мой поварской китель. Пришлось поднять её, как маленького котёнка и поставить спереди: — Все запомните! Это — Жанна. И отныне — она работает с нами. Поэтому, не пугайте её. Относитесь с умеренным дружелюбием. И соблюдайте субардинацию. Мы с Коляном на некоторое время покинем «Шашлычок».

— ЧТО⁈ — волки явно были в шоке.

— Царь, но почему⁈ — спросил Дуля.

— Дядя Рубен сказал, что нам пора двигаться дальше. Поэтому, мы с Коляном поступаем в Харитоновку.

— Харитоновку⁈ — в голосе Жанны звучала неприкрытая зависть: — Блин! Везёт же людям…

— Но вы же будете приезжать к нам? — с надеждой в голосе спросил Гопак.

— Постараемся навещать вас на выходных. Но не переживайте! Сегодня закатим прощальную вечеринку после смены. Все курьеры приглашены.

— УРА!!!

Волки, конечно, взгрустнули, но новость о том, что сегодня будет бухаловка — явно взбодрила их.

— Видишь, они адекватные. С ними, главное, построить диалог. — я приобнял Жанну за плечи и мы вновь пошли в «Шашлычок»: — Вообще, у нас все адекватные. И сотрудники и посетители. Так что, ничего не бойся…

— Искрик!!! — открыв прозрачную дверь, на меня вылетела Кристи: — Искрик, любимый мой!!! Это правда⁈

Отпихнув в сторону кошку, наша любвеобильная гостья лианой обвилась вокруг моей руки.

— Что именно? — я попытался оторвать Кристи, но та словно прилипла ко мне.

— Что ты уезжаешь на учёбу и больше не будешь работать в «Шашлычке»? — едва ли не плача, спросила девушка.

— Так я уезжаю в Харитоновку. Она буквально в трёх кварталах отсюда. На выходных буду приезжать.

— Правда-правда?

— Правда-правда. — я кое-как оторвал прилипалу и поставил впереди себя Жанну, как щит: — Не переживай! И не драматизируй. Ладно?

— Погоди… А это кто? — Кристи злобно зыркнула на кошку: — Твоя девушка?

Казалось, что ещё мгновение и любвеобильная гостья наброситься на испуганную бедолагу.

— Нет. Это наш новый помощник поваров. Она заменит нас на время учёбы, и если пройдёт все испытания от местных «фей» — останется в коллективе.

— Вай-вай! — Кристи тут же превратилась в саму доброту и ласково приобняла Жанну: — Деточка, ты их не бойся. Они все такие зайки!

— Э… Хе-хе… Спасибо… — растерянно ответила кошка.

— Искрик… Я буду так по тебе скуча… — договорить любвеобильная гостья не успела, поскольку из «Шашлычка» вышла её подруга, и огрев по голове сумочкой, а затем кивком извинившись передо мной, потащила Кристи домой.

— Адекватные посетители, да? — Жанна смотрела на меня с недоверием.

— Это случайность. Флюктуация.

— Да-да-да… Я тебе охотно верю. Катюшка говорила, что у тебя целый гарем. Походу, это не шутка.

— Гарем? У меня? Ой, она преувеличивает. — усмехнулся я, и мы вернулись на кухню.

Дядя Рубен тут же отобрал у меня Жанну и утащил показывать все цехи и станции на кухне.

Ну, а я, доработав смену, быстрым шагом отправился в магазин.

Здоровяк предлагал взять для вечеринки алкоголь, который мы подавали в «Шашлычке». Но во-первых… От одного лишь запаха Киндзамарули меня начинало воротить. А во-вторых, Валерон и Вовчик обещали намутить вкусных коктейлей.

Список был большой. Но с другой стороны — мы с Коляном не зря горбатились два года практически без выходных.

Правда, мой проводник купил себе дорогущий компьютер для виртуального отстрела малолетних дебилов, а я… приобрёл себе ещё более дорогущую библиотеку из огромного количества книг по кулинарии и различной художки. Ну, а что? Между изучением уникальных рецептов и практикой, можно было исследовать культурный код местного мира. Нужно совмещать приятное с полезным.

Алкогольный магазинчик «А может ты сидр?» находился буквально в ста пятидесяти метрах от нашей шашлычки. Там всегда была суета и лёгкий аромат перегара.

Правда сегодня на парковке стоял «Роллс-Ройс». Видимо, состоятельный мужчина приехал к любовнице. Или, что-то типа того.

— О, Дерек! Опять за луком и водкой? — с улыбкой поинтересовался молодой гоблин Аркаша, аккуратно поставив кейс с пивом на пожелтевший от времени палет.

— Не. Сегодня у нас событие. — ответил я, сразу протиснувшись через покупателей к полке с крепким алкоголем.

— Таки, праздник?

— Ага. С Коляном учиться уезжаем.

— О-о-о… — Аркаша сразу расстроился, ибо его любимый дядя частенько захаживал в «Шашлычок» на обед: — Далеко?

— Не переживай. В Харитоновку. Будем приезжать на выходные.

— Харитоновку⁈ — гоблин обомлел: — Прям… в ту самую⁈

— Именно.

— Блин, я горжусь тобой! — протиснувшись сквозь покупателей, Аркаша пожал мне руку: — Кстати, у нас тут завезли такие маринованные огурчики… Просто взрыв! Я попробовал вчера с Саньком. Да под беленькую… М-м-м… Картошечки отварили! Скумбрию почистили. Лучок зеленый. Лучок белый. Маслице сливочное в картошку. М-м-м… И огурчики эти…

— Ах ты ж гоблина сын! Я в деле.

— Хе-хе-хе… Они вон там, на продуктовом стеллаже. — самодовольно усмехнулся ушастый: — Мне ещё надо разгрузку разобрать… Дел по горло, друг. Забегай, как будешь в наших краях.

— Обязательно!

Гоблины — очень чувствительный народ. Их вкусовые рецепторы были намного мощнее человеческих. Круче были только полурослики и экстры — люди, которые из-за одарённых предков получали уникальные органы чувств. Я слышал, что они идеально чувствуют вкус и аромат. Карл говорил, что таких надо бить… Потому что, зачастую именно экстры становились ресторанными критиками. А им не угодишь.

Пройдя в отдел с продуктами, я заметил крайне необычного посетителя для подобного заведения.

Как правило, сюда захаживали местные выпивохи, школьники, молодые мамочки, которым нужны были ТОЛЬКО СВЕЖИЕ ПРОДУКТЫ, пенсионеры, не умевшие пользоваться доставкой и дружный коллектив «Шашлычка». Я знал местные продукты, как родинки на теле у Кристи. И главное — у меня была информация: что, когда и главное — откуда привозят.

Впрочем, как и все мои коллеги. Поэтому, иногда приходилось обращаться за услугами к Аркаше и его любимому дяде, который был владельцем данного алкомаркета.

Но таинственная посетительница сильно выделялась.

Молодая девушка в белой кофточке, клетчатой юбочке, как у анимешной школьницы, полосатых гольфах, чёрных кедах и… платке на голове.

Как бы, ничего сверхъестественного, если не брать во внимание то, что одежда у девчонки стоила чуть дороже, чем весь этот магазин. Да, Колян меня серьёзно натаскал в плане моды и цен, поэтому я всегда обращал внимание на подобные нюансы.

Незнакомка явно сильно переживала, стоя возле мёда.

— Простите! — я подошёл ближе: — Не в моих правилах вот так подходить к девушкам… Но, мне кажется, что вам нужна помощь?

— Ой… — девчонка испуганно отошла от меня: — Эм-м… Нет. Всё хорошо! Не переживайте.

— Зачем вам мёд? Хотите сделать десерт? — я взял с полки баночку московского: — Для вкуса идеально подойдёт вот этот.

— Нет… если честно, то мне для мяса. — неуверенно ответила незнакомка.

— Маринад… Хотите сделать мясо мягче? Что ж, в таком случае — вам необходим башкирский мёд! Да, он почти в полтора раз дороже, но не содержит примесей и подсластителей. Мёд в своём первозданном виде. Если оставить мясо в таком мёде на сутки… Да его можно будет взглядом разрезать!

— Правда? — глаза девушки округлились, а затем она обратила внимание на мой поварской китель: — О! Вы повар? Да?

— Работаю в шашлычке. Здесь, неподалёку.

— Здорово! А я… — незнакомка осеклась, виновато улыбнулась, и взяв башкирский мёд, тихо произнесла: — Спасибо вам.

— Да, всегда пожалуйста!

— Угу… До встречи. — девчонка кивнула и быстрым шагом направилась в сторону кассы.

Какая вся загадочная. Наверняка из очень богатой семьи. А, может быть, тоже мечтает стать поваром? Что ж, буду искренне верить, что у неё всё получится.

Закупив четыре огромных пакета с алкоголем, я вышел из магазинчика. «Роллс-Ройса» уже не было. Хм-м… Неужели машина той незнакомки? Хотя, на таких тачках хозяевам было принято ездить сзади. А когда я проходил мимо в первый раз — за рулём явно никто не сидел.

Впрочем, рассуждения ни о чём. Ну, заехала богатая девчонка в алкомаркет с сомнительным названием. Всякое бывает! Тем более, мы же не далеко от центра столицы.

Представляя будущие коктейли, я направился обратно в «Шашлычок», пока не заметил на себе два пристальных взгляда. Неужто кто-то из постоянщиков?

Но нет. Через дорогу на тратуаре стояло два человека. Один высокий. В чёрном балахоне… Ну, прямо, как смерть из фильмов и книжек. А второй — среднего роста. Одет он был в чёрный деловой костюм. А на плече сидела маленькая ящерица.

Это же… Да, нет. Мне просто мерещится.

— Бу! Испугался? — из-за угла выпрыгнул Колян.

— Твою ж мать! — выругался я: — Я же с бутылками! Дурак, что ли?

— Прости. Затупил. Хотел сразу с тобой сходить, но меня Дядя Рубен задержал.

— А… Не бери в голову. — я протянул проводнику два пакета, а затем снова обернулся на тротуар через дорогу. Двух таинственных личностей там уже не было.

— Ты чего такой суетной? — поинтересовался Колян.

— Да так… Вспомнил про своих долбодятлов. — задумчиво ответил я: — Кстати… Как тебе Жанна?

— Честно говоря… Я в шоке, что у Катюшки есть подруги! Она никогда мне их не показывала. А главное — даже не говорила!

— Загадка века. — вспоминая внешность Жанны, с усмешкой ответил я: — Даже не представляю, почему Катюша не показывала их тебе?

Глава 14

— Я буду долга гнать вэлосипэд! В глухой лэса эго остановлю. Нарву цвэток! И подарю букэ-э-эт. Той дэвушка, которую вэсь двор… — Карл осекся, и усевшись за стол, приготовил накаченную правую руку: — Вихади по одному! Я ваш труба шаталь!

После трёх освежающих коктейлей от Валерона и Вовчика, наш Небоскрёб предложил сразиться в армрестлинг. Нет, ну а какая попойка без соревнований?

— Я тебя сейчас ещё укорочу. — с усмешкой ответил Валерон и сел напротив Карла.

— Языком чэсать у свой жэнщин будэшь! Давай!

— Давай! — надменыш схватился за огромную пятерню усача: — Глаша! Ты судья.

— А… Ага… — официантка неуверенно подошла к столу: — Три… Два… Один… Поехали!

За долю секунды Карл уложил руку Валерона на стол.

— Горилла… — с досадой произнёс надменыш: — Ты из зала выходишь, хоть иногда?

— Нэт! Каждый вэчэр послэ работа иду качать жэлэзо вмэсте с настоящий джигиты: Дэниска и Сэржик. Во такиэ мужики! И одэваются всэгда так ярко и стильно!

— Кхм… — Валерон не повёлся на эту провокацию, поэтому многозначительно промолчал.

— Ну, что? Кито слэдующий?

— Давайте я! — Колян сел напротив Карла.

— Э-э-э… Попался, пэрэросток! Вот сэйчас я тибэ висэ унижэния на кухня припомню!

— Колян. — я взглянул на своего проводника: — Будь тактичен.

— Есть!

Ребята с хлопком схватились друг за друга.

— Три… — Глаша с ужасом наблюдала за происходящим: — Два… Один… Начали!

Рука Карла затряслась от перенапряжения, а из огромных мышц вылезли вены. Колян же уверенно смотрел в глаза оппонента.

— Ну-у-у-у!!! — прохрипел Небоскрёб, с чьего лба уже во всю капал пот: — Мы точно на один кухня питаэмся⁈

— Точно. — с ухмылкой ответил Колян.

Бедный Карл покраснел от перенапряжения, и мой проводник решил благородно уступить.

— ХА!!! СЪЭЛ!!! — обрадованно воскликнул Небоскрёб.

— А теперь со мной. — я сел за стол.

— Попозжэ, дорогой! Этот задохлик минэ чуть рука не оторвал!

— Как скажешь.

— Давай со мной, Царь! — Карла заменила Зоя и глянула на меня горящими глазами. У-у-у… Эта битва будет легендарной!

— Давай, Царь! Уничтожь мясную фею!!! — скандировала Степанида.

— Мясо!!! Мясо!!! Мясо!!! — Катюшка и Жанна явно болели не за меня.

— Поехали! — Зоя крепко обхватила мою ладонь: — Тебе конец, сынок…

— Три… Два… Один… — Глаша опасливо сглотнула: — Начали!

Конечно, за последние два года я прокачал физическую силу. В целом, у меня было весьма атлетичное тело для человеческого вида.

Однако Зоя, которая не только с отличием закончила Харитоновку, но и чёрт знает сколько лет проработала в мясном цехе Рубена явно времени зря не теряла.

Такого напора я не ожидал. Это было… сложно!

— ЗОЯ!!! — кричала Жанна: — Зоя, давай!!!

— Не сдавайся, Царь!!! Хреначь её!!! Хреначь!!! — не своим голосом орала Степанида.

— Дерек. — к нам подошёл Дядя Рубен: — Суть состязаний не в джентльменстве, а в соперничестве и победе. Не стоит поддаваться. Зоя сильнее многих мужчин.

— Да, кто поддаётся⁈ — прохрипел я: — Она — машина!

— Давай, Царь!!! Давай!!! — не унималась фея кондитерского цеха.

Зоя превратилась в самого настоящего монстра. Её глаза пылали, а рот расплылся в жуткой улыбке.

— Ещё! — тихо произнесла она: — Мне нужно больше сопротивления!!! Ты не стараешься!!!

— Сопротивления⁈ Ты что, трансформатор⁈ — вот тут я уже не выдержал, и сосредоточив всю свою силу, кое-как положил руку мясной феи на стол.

— Раунд! — воскликнула Катюшка: — Ценой сломанного запястья, победил Царь! Ура!!!

— Типун тебе на язык. Мне ещё завтра на смену выходить… — выдохнул я: — Зоя! Это было круто.

— Ну, что я могу сказать? Дерек — ты могуч. — кивнула мясная фея: — А ведь я помню, каким щуплым ты пришёл к нам. Тростиночка! Вы оба. А теперь — вон, какие кабаны.

— Просто питаемся хорошо. — пожав плечами, ответил Колян: — Я предлагаю закончить армрестлинг и продолжить дегустацию прекрасных коктейлей от Вовчика и Валерона!

— Прекрасная мысль! Погнали! — обрадовалась Зоя и пулей метнулась в сторону барной стойки.

Вовчик во всю орудовал шейкером и выглядел таким счастливым.

— Слушай, я никогда тебя таким не видел. — я подошёл и взял стакан с «Негрони»: — Неужели настолько нравится готовить коктейли?

— На самом деле, это моя мечта. — спокойно ответил официант.

— Во дела! Сегодня, какой-то день откровений.

— Ну… Ты никогда и не спрашивал. Мы все настолько прикипели друг к другу, что прошлое уже было неважным.

— И тем не менее! Хотя… Ты каждую неделю зудел над головой Дяди Рубена про бар. Но если так хочешь стать барменом, то почему ты работаешь официантом?

— Потому что, мне нравится. А про бармена… Знаешь, у каждого есть своя мечта.

— Так, почему бы её не воплотить в жизнь?

— Ты путаешь, Дерек. Цели и задачи воплощают в жизнь или реализуют. Называй, как хочешь. А мечты… Они на то и мечты, чтобы оставаться недосягаемыми. Да и если так подумать, мне нравится мешать коктейли. А как представлю, что придётся работать по ночам… В этой шумной пьяной толпе… Бр-р-р… Поэтому, я лучше буду дальше носить блюда и конкурировать с вами за красивых посетительниц. А помешивать коктейли можно и здесь. Благо, что Дядя Рубен озаботился и купил мне шейкер.

Видимо, у каждого есть свой путь и свой взгляд на этот самый путь. Не осуждаю. Просто… смотрю на это со своей колокольни.

— Ребята! — Зоя подняла стакан: — Сегодня мы провожаем двух славных парней в новый этап их жизни. Давайте же выпьем за то, чтобы наши парни не посрамили честь «Шашлычка», прошли все отборочные этапы и выпустились из Харитоновки через три года!

— ПЬЁ-Ё-Ё-ЁМ!!!

— УРА!!!

Счастливой жизни не бывает. Есть лишь счастливые моменты. И за эти два года у меня их было больше, чем за всю мою жизнь в Изнанке. Свобода оказалась в разы слаще, чем мне говорили. А возможность начать всё с начала стала, как лёгкий бриз после целого дня адской жары.

И сегодня в мою коллекцию прибавился ещё один счастливый момент.

— Все ближе! Ещё ближе! Хуан, чёртов столб, ты хоть колени немного согни… И прижмитесь уже к Дяде Рубену! — Валерон установил свой коннектор на штатив, а затем подбежал к нам: — Три… Два…

— СИСЬКИ!!! — крикнули мы.

Яркая вспышка, и момент официально сохранён для потомков.

— Слушайте, ребята. — Жанна огляделась по сторонам: — Я вот читала про легендарные кулинарные дуэли. И у меня появился вопрос… Вот вы сегодня решали, кто из вас круче в армрестлинге. Так?

— О, нет… Я знаю, к чему ты клонишь! Жанночка… Не надо… — взмолилась Степанида.

— Почему вы не проводите кулинарные дуэли здесь? Это же идеальный способ выяснить, кто круче по профилю.

— Жанночкэ… — Карл схватился за голову: — Что ты надэлал⁈

— Кто-то сказал… Кулинарная дуэль? — глаза Коляна вспыхнули.

— О-о-о, да! — я хрустнул пальцами: — Жанна — ты гений! Ну, что, Колян? Готов к тотальному поражению?

— Поверь мне, Дерек… Сегодня я уделаю тебя даже с закрытыми глазами!

— Идёт! Ребята, нам нужны условия? — я обратился к коллегам, которые уже испуганно разбегались в разные стороны.

— Сытный ужин… — спрятавшись за барным холодильником, ответила Зоя.

— Идёт! — мы с Коляном дали мощного краба, как в знаменитой сцене приветственного рукопожатия из первой части «Хищника».

— Только, давайте в этот раз без продолжения… — отчаянно попросила Степанида.

— Как это, без продолжения⁈ — возмутился я: — Ну, уж нет! Наши фирменные шашлычковские дуэли всегда с продолжением.

— НИНАДА ДЯДЯ!!! — запротестовал Карл, когда мы с Коляном поймали его и потащили на кухню.

— Надо, дорогой Карл. Надо! — злорадно улыбнулся мой проводник.

— Мы будем помнить тебя! — Степанида прослезилась и махнула платочком.

— Помнить? — я резко остановился: — А кто сказал, что вы не пойдёте? Давайте-давайте! ТАК! Дядя Рубен!

Здоровяк на цыпочках крался к основному выходу.

— Вы тоже идёте с нами!

— Да я и не уходил никуда…

— Да-да! Хуан! Вовчик! Проконтролируйте, чтобы Дядя Рубен опять не слинял!

— Есть!

— Простите… — Жанна снова огляделась по сторонам: — А чего вы все так испугались? Про Царя и Коляна говорят только хорошее… Ну, что готовят они вкусно.

— О, дитя… — вздохнул Карл, обречённым мешком повиснув у нас на руках: — Сэйчас ты всё увидишь…

— Отстаёшь, Колян! — с усмешкой произнёс я, переворачивая стейк на сковороде: — У меня уже почти всё готово!

— Тебе ещё доводить последний стейк в фольге. — Колян ловко вскрыл банку с томатной пастой.

— А у тебя впереди сборка блюда и соус.

— Хех, я всё равно управлюсь быстрее!

Развернув лист фольги на подогретой тарелке, я дождался сигнала таймера, а затем аккуратно выложил стейк. Теперь ему необходимо немного отдохнуть, чтобы мясо было чуть нежнее и красивее внутри. Визуальная составляющая в этом блюде тоже очень важна!

Что же касается мраморного мяса — вся суть заключалась в его жирности. И чем больше жировых прослоек, тем лучше! Понятно, что качество зависит от сорта. К примеру, в Европейской части континента и Американской Республике самой распространённой породой бычков с мраморным мясом был «Блэк Ангус». А в Японии — «Вагю», который ценился на вес золота.

Но если честно, меня оно не сильно впечатлило. Вернее, я подумал, что тратить три тысячи рублей на небольшой кусочек японской говядины — это перебор. Обычному человеку оно не даст уникальных эмоций и не подарит незабываемый опыт. Возможно, только истинным гурманам, гоблинам и экстрам дано понять всю фантастичность «Вагю». Но с другой стороны — если три тысячи для тебя не деньги, то почему бы и нет?

— Время! — гаркнула Зоя.

— Хех… Видимо, я первый. — самодовольно улыбнувшись, произнёс Колян.

— Ну, и чем вы порадуете судейскую коллегию сегодня? — Дядя Рубен с любопытством посмотрел на тарелки, которые мой проводник аккуратно расставил на столе.

— Куриный шницель в особой панировке. На гарнир сливочное пюре с пармезаном и секретным ингредиентом.

— И всего-то? — в голосе Зои звучали явные нотки разочарования.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась Степанида: — Парень старался. К тому же, если учесть, сколько ингредиентов использовал Николай — там явно всё не просто так.

— Ну, конэчно! — стоило Карлу отрезать кусочек от шницеля, как кухню заполонил мощный пряный аромат. Он, словно боксёр-тяжеловес — нанёс мощный удар по обонянию!

— Так-так-так… — Дядя Рубен торопливо отрезал кусочек и положил себе в рот.

Все остальные последовали его примеру.

— Ах ты ж… — Степанида схватилась за голову: — Что это за взрывная остринка в послевкусии? И почему я не чувствую её сразу?

— Капля экстракта кайенского перца. Я добавил её в панировочные сухари, прежде чем обвалять в них мясо.

— Не обманывай меня, Колян. Даже, мля, не пытайся обмануть. — строго произнесла фея кондитерского цеха: — Любой перец вызывает жжение. Как ты добился его раскрытия именно в послевкусии?

— Вымочил сухари в жидком йогурте, а затем высушил при помощи духовки. Только и всего.

— Йогурт смягчил вкус… А из-за того, что экстракт остался только в сухарях, мы получили лишь лёгкие нотки приятной остринки! — Дядя Рубен одобрительно покачал головой: — Невероятно! А что с пюре?

— Нежнейшее, но в тоже время… до безобразия лёгкое! Кажется, будто можно съесть килограмм такого гарнира! — восхитилась Зоя.

— Я добавил в него пахту вместо сливок.

— Обалдеть! Вот за это точно пять. Так… Теперь перейдём к Дереку.

— Погодите. — Колян вынес ещё несколько соусниц: — Налейте немного соуса. Вот сюда, рядом с пюре. А затем положите в рот кусочек шницеля, а потом пюре с соусом.

— Бог ты мой… — Степанида аж замерла: — Невероятно! Яркий томатный вкус идеально контрастирует с пюре и куриным мясом… Из чего этот соус?

— Взял натуральный томатный сок, затем смешал его с пастой из сладких Черри. Добавил базилик и немного тимьяна. Но главное… — Колян достал маленькую стеклянную бутылочку.

— Протертые семена укропа! Смело. — одобрительно кивнул Дядя Рубен: — С этой приправой надо быть крайне осторожным. Один лишний миллиграмм может сделать блюдо чрезмерно душистым.

— Я много экспериментировал и добился идеальных пропорций для всех своих блюд.

— Ну, красавчик! — заключила Зоя.

— Настоящий кулинарная джигит! — Карл показал большой палец.

— Что ж. — Дядя Рубен взглянул на меня: — Теперь очередь нашего Царя. Что приготовил ты?

— Стейк «Рибай» в особом соусе и бататом фри на гарнир.

— Тц… — вздохнула Зоя: — Нет, ну это не в какие рамки! Ладно, у Коли была возможность сделать, что-то максимально простое — необычным при помощи специй и особого подхода. Но чем может удивить стейк?

— К тому же, хорошо приготовленное мраморное мясо не нуждается в дополнениях. — добавила Степанида.

— И тэм нэ мэнэе — надо пробывать! — Карл вооружился ножом с вилкой.

Пока Колян выпендривался и ждал оценку, я успел последовательно вытащить все стейки из фольги, украсить тарелку зеленым маслом кольбер и аккуратно разложить соломку из батата с мелко нарезанным сыром.

— Прошу! — я расставил тарелки перед судьями: — Приятного аппетита!

— М-м-м… — Зоя внимательно оглядела кусок зеленого сливочного масла, которое лежало на стейке: — Выглядит примитивно. Не имеет яркого аромата… Когда ты его жарил — пахло даже вкуснее. Что это за соус?

— Пробуйте.

— Ла-а-а-адно. — обречённо вздохнув, мясная фея отрезала кусочек стейка и положила в рот. Все тут же последовали её примеру.

— Боже… — Степанида с удивлением посмотрела на меня: — Какой насыщенный мясной вкус! Это же соус из красного вина и шалота со специями?

— Именно.

— Но… как он не пригорел⁈

— Перед прожаркой, я смазал стейк пряным оливковым маслом. А соус добавил уже в конце, перед тем как выложить стейк на фольгу. Несмотря на высокую температуру, соус не успел пригореть и дать горчинку.

— Идеальная прожарка! Медиум… А мясной сок, сливающийся с соусом воедино — доводят мясной вкус стейка до максимума! — восхищённо произнесла Зоя: — Определённо, в мясе ты знаток, Дерек!

— Это ещё не всё. Дождитесь, когда кусочек зелёного масла слегка подтает и смешается с соусом и мясным соком.

— О! Так он ужэ… — Карл быстро отрезал ещё один кусок и обмакнул в растаявшее масло: — Вэчэр вкуса и унижэний…

— Вкус зеленого сливочного масла подчёркивает жирность стейка. — произнёс Дядя Рубен, внимательно глядя на «Рибай»: — Но… что это за освежающий привкус в конце? Как будто, я чувствую небольшой холодок, который очищает мои рецепторы и требует ещё.

— Я добавил немного порошка мяты.

— Мята, как и семечки укропа — очень опасная приправа.

— Понимаю, но я тоже времени зря не терял.

— Этот стейк… Я, как будто, попала в мясной рай! — выдохнула Зоя: — Каждый кусочек тает во рту! А масло лишь распаляет мой аппетит.

— Не забудьте про батат. Он тоже с сюрпризом.

— Кстати, почему именно батат? — спросил Дядя Рубен: — Как по мне — картошка фри всегда была чуть более актуальна для мяса.

— Многие искренне считают, что батат и картофель — родственники. Но на деле, невзирая на свою схожесть — это два совершенно разных растения. Чтобы сделать идеальный картофель фри — кусочкам необходима шоковая заморозка. А потом ещё и настояться в морозилке хотя бы сутки. Тогда корочка получится хрустящей, а внутри будет идеальное мягкое пюре. У батата же структура иная. Она более твёрдая и однородная даже несмотря на заморозку. А ещё мне очень импонирует сладковатый привкус! Как по мне — он идеально подходит к жирным стейкам.

— Погодите… — Зоя съела пару долек: — Я не понимаю! А почему вкус такой нежный⁈

— Вместо обычного пармезана, я добавил Грана Падано. Он очень похож на пармезан, но имеет более мягкую текстуру. А ещё Грана Падано не такой резкий на вкус. Он идеально сочетается не только с макаронными изделиями, но и с блюдами из фритюра.

— И правда идеально! Мясо, сладковатый батат и сыр… Я, как будто, очутилась на светском приёме в Италии! — Степанида вновь показывала свои настоящие эмоции. В такие моменты у меня всегда радовалась душа.

— Ну, и кто победил? — взволнованно спросила Жанна.

Судьи задумались. Впрочем, я бы тоже на их месте испытал затруднение. Колян, несмотря на простоту блюда — сделал его очень тёплым и уютным. А такое почти всегда подкупает.

— Орёл — Колямба. Решка — Царь. — Катюша выдала всем монетки.

— Ну, что? Делаем выбор, друзья. — Дядя Рубен довольно быстро проголосовал: — Царь.

Остальные задумались.

— Ай… Била — нэ била! — Карл тоже выложил монету: — Царь.

— Николай. — Степанида первая, кто показала орла.

— Царь. — закончила голосование Зоя: — Оба блюда были на уровне. Но Дерек подобрал безпроигрышный вариант.

— Имэнно! Но дажэ самий бэзпроигрышный вариант надо умэть хорошо приготовить.

— Тут соглашусь. — кивнул Дядя Рубен: — Дерек метил высоко и не промазал. Молодец! Колян сделал пушку, которая идеально подошла бы для хорошего семейного заведения. Но лично мне, несмотря на уникальный привкус, оно показалось слишком простым. Иными словами — Коля, ты можешь лучше.

— Благодарю. — улыбнулся мой проводник: — Но мне теперь интересно, почему за меня проголосовала Степашка?

— Блюдо Царя, вне всяких сомнений, очень похоже на то, что подают в дорогих ресторанах. Идеальный расчёт соуса, зеленого масла и мясного сока создали гармонию и смогли раскрыть стейк. И батат мне показался очень вкусным и необычным. Но… ужин — это не обязательно крутое блюдо из дорогих ингредиентов. Иногда хочется, чего-то простого. Более домашнего! Того, по чему мы все так истосковались в своё время. Поэтому, шницель и пюре с уникальным соусом мне показались более теплыми и человечными. Блюдо Николая, как будто передаёт весь домашний уют и атмосферу. Так что, для меня выбор был очевидным.

— Спасибо. Мне приятно!

За два года мы с Коляном провели сто двадцать четыре дуэли. Из них он победил всего три раза. А я в его возрасте даже нож не умел держать. Так что, вполне возможно, что я сейчас соревновался с будущим мировым шефом.

— Три против одного! ЦАРЬ ПОБЕДИЛ!!! — воскликнул Хуан и поднял руки в воздух: — Что ж, а теперь предлагаю вернуться в барную зону. Потому что, Вовчик и Валерон там в одиночестве спаивают волков. Я ТОЖЕ ХОЧУ!!!

— Спаивать волков?

— Быть споенным волком!

— Точняк! Погнали! — обрадовался Дядя Рубен.

— СТОЯТЬ! — я ударил кулаком по столу и хищно улыбнулся: — Вас ещё никто не отпускал… Неужели вы забыли про «продолжение»?

— Боже, нет!!! — Степанида и Катюша попытались спрятаться в овощном цеху, но их тут же перехватил Колян.

— Чё-то сердце прихватило… — начал неистово симулировать Дядя Рубен.

— Да-да. Сейчас вызовем скорую.

— Это… Дерек, а может быть, мы на завтра перенесём? — с надеждой спросила Зоя.

— Нет.

Из всех спокойно сидел только Карл. Ну, как спокойно? Он тихонечко молился…

— Что ж, Колян. Вытаскивай! Что ты сегодня приготовил на «продолжение»?

— Уникальное блюдо. — хитро улыбнулся мой проводник, доставая миниатюрный контейнер: — Называется «Сырная закуска»!

— Мама… — побледнела Зоя.

— А у меня — «Креветки по-царски»! — я так же вытащил пластиковый контейнер: — Жанночка! Мы хотим оказать тебе великую честь. Ты будешь первой, кто сегодня попробует наши блюда СМТТ!

— СМТТ? Это что такое?

— Система оценки блюд… не бойся. — я открыл свой контейнер и тут же почувствовал отвратный кофейно-морской аромат.

— Жанна! Беги!!! — воскликнула Степанида, но было слишком поздно.

— Закрой глаза и открой рот… — я взял вилку, нацепил креветку, а затем безцеремонно засунул в рот кошке: — Креветки в моём инновационном кофейном соусе!

— ГОСПОДИ!!! — Жанна распушила хвост и схватила за голову: — Ощущение, будто вкус кофе и креветок забирается в каждую мою клеточку… Не хочу!!! Не надо!!!

— А теперь моё. — как только Колян открыл контейнер, мне хотелось выбежать из кухни. Запах соевого соуса и прокисшего сыра был настолько ядрёным, что хоть топор вешай!

— Нет-нет-нет… Только не это!!! — кошка попыталась сбежать, но я схватил её за плечи.

— Скажи: «А»! — мой проводник, словно маньяк медленно приближался к своей хвостатой жертве: — Брынза с соевым соусом и терияки, посыпанная сухим чесноком и корицей… М-м-м! Пальчики оближешь.

— Нет! Нет!!! Я не буду!!! Я не хочу!!!

СМТТ — Самый Мерзкий Топовый Топ. Повара всегда экспериментируют, в поисках новых вкусов. И иногда их «исследования» превращаются в самый настоящий ад! Вот так же и у нас с Коляном. Кроме общепринятых блюд, которые точно понравятся посетителям — мы начали вести список самых ужасных и омерзительных «поделок», которые появились во время наших экспериментов.

И каждая наша дуэль всегда заканчивалась «продолжением»!

— Посмотри какие вкусные белые комочки… А как от них пахнет! Давай-давай. Ам! — Колян не просто подходил, он натурально НАСТИГАЛ бедную Жанну: — Сейчас так вкусно будет! Ну, всё… Открывай ротик.

— КИ-Я-Я-Я-Я-Я-ЯХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

— Я тебе, что? Мамочка? — недовольно фыркнула Летти, когда я устроился на мотоцикле позади неё, а затем нагло схватил за грудь: — Лапы убрал!!!

— Прости-прости… Я просто соблюдаю правила техники безопасности. — с усмешкой произнёс я: — Сегодня на «Хачироку» работает Биг Би. На такси у меня денег нет. А от метро до Харитоновки полчаса пешком!

— Ой, хорош заливать, а?

— К тому же! Кто знает? Вдруг меня по дороге перехватят демонюги?

— Вот, какой же ты козёл… Если бы не демонюги, ты бы так получил! Мало бы точно не показалось.

— Ой, а что такое? Мисс Любимая Доча Человеков не хочет подвезти своего лучшего друга?

— Пошёл ты… Всё! Завали хлебальник и поехали. А-то уж больно хочется оторвать тебе голову. — Летти закрыла визор шлема, и мы вновь полетели на дикой скорости.

О, как мне нравилось издеваться над Алиной! Проклятый предок… Я готов был даже терпеть чувство опасности, когда мы летели в потоке между машинами.

А самое главное — Повелительница Тьмы так переживала за свой клан, что готова была пулей прилететь ко мне в любое время дня и ночи. Хе-хе-хе… Обожаю этот мир и свою новую жизнь.

Кстати, Харитоновку я уже неоднократно проезжал мимо. Увы, из-за огромного кирпичного забора мне было невидно, что находилось внутри. Но судя по тому, что он длился практически полтора квартала только в одну сторону — территория у академии приличная.

Едва не врезавшись в чёрный «Майбах», который тупил возле высоченных металлических ворот, мы припарковались возле небольшой кабинки.

— Ох, и народу здесь… — оглядевшись по сторонам, произнесла Летти: — Да ещё и в академической форме! Ты погляди, а? Не грустно будет без своего стрёмного кителя?

— Нормально. ТВОЮ Ж…

Мимо нас проскакал голый парень на белом коне. Глаза его были выпучены, словно кто-то намазал все причинные места скипидаром. Одним словом — шальной.

— Чудесно… — обречённо вздохнула Летти.

— Что такое?

— Технотарантино…

— Думаешь, он меня спалил?

— Вряд ли.

Мимо нас проехало несколько полицейских мотоциклов с мигалками.

— Слушай, пару дней назад я видел ещё двух. Они смотрели на меня через дорогу.

— Как выглядели?

— Один в деловом костюмчике. Парнишка средних лет. С япщерицей на плече. А второй высокий… В балахоне. Как смерть!

— Хреново.

— Что именно?

— С япщерицей — это Вольф. А на плече — его ручная саламандра. Маленькая «Википедия» на ножках… Очень душное создание.

— Ещё душнее, чем Гамма?

— В разы.

— Хм-м… Но Вольф покинул ряды Абсолютной Тьмы ещё в начале моего правления. Зачем ему всё это?

— Ты можешь выйти из Тьмы, но Тьма из тебя — ни-ко-гда. — усмехнулась Летти.

— Хорошо. А второй?

— Если в балахоне, то… У меня подозрения только на Атера-старшего.

— Так он же маленький!

— Ну, а здесь — большой. Ты выбирал, в кого вселиться?

— Нет.

— Короля Тьмы ответ. В общем, дело дрянь. Их становится всё больше! Я попробую узнать, кто мониторит индикаторы. Если получится подключится, то мы будем знать их местоположение.

— Думаешь, они не разберутся, как тут всё устроено? Али… Кхм… Летти, Абсолютная Тьма, несмотря на свою долбоклюйность — военное подразделение. Их учили приспосабливаться и вести бой даже на чужой территории.

— Тем не менее! Попытка — не пытка. В общем, я узнала про Харитоновку. Тут отличная охрана. Даже муха не пролетит! Но ты всё равно будь на чеку. Сам бог не знает, что твоим демонюгам может взбрести в голову…

— О, кстати! Ты хотела мне, о чём-то сказать тогда?

— У нас будет маленький. Я в залёте от тебя. — усмехнулась Повелительница Тьмы.

— Выходит, я проник в тебя воздушно-капельным путём?

— Выходит, что так. Алименты стрясу в полной мере! Понял меня?

— Твой парень не будет ревновать?

— Парень? Пф-ф-ф-ф… Я не даю поводов.

— Как его зовут?

— Эм… Ну… Арсений! Его зовут Арсений.

— Врать так и не научилась. И какая из тебя Повелительница Тьмы?

— Настоящий Дьявол никогда не врет. А вот ты…

— Ладно. Проехали! Заедешь за мной в пятницу в восемь.

— ЧЕГО⁈ Мальчик, а ты не охренел ли⁈ — возмутилась Летти: — Я тебе такси, что ли? Или метро? Нет уж! Добирайся до своей шашлычки сам.

— А если Тьма меня настигнет?

— Ох… Какой же ты невыносимый свин! Ладно… Мне пора ехать. Не дай боже меня спалят с таким отбросом, как ты.

— Эй! Я один из лучших поваров района!

— Ты-то? Хех… Ну, как говорится — мечтай в одну руку, а…

— Не продолжай. Я знаю, чем заканчивается эта фраза. Бывай! — я слез с мотоцикла, шлепнул Повелительницу Тьмы по попе, уклонился от размашистой вертушки ногой в сексапильном сапоге на большой платформе и отправился к воротам.

Судя по времени, Колян опаздывает уже на полторы минуты.

— Да не опаздываю я! — проводник материализовался за моей спиной.

— Мысли читаешь?

— Нет. Просто видел, как ты посмотрел на часы. — Колян повернулся и махнул рукой Катюшке, которая сидела за рулём старенького «Матиза».

— Как жизнь? — спросил я у лисы.

— Отлично! Волнуешься?

— Не. Чего мы там не видели? — отмахнулся я.

— Что ж, это хорошо. Удачи, парни! — кивнув, Катюшка объехала огромный «Монарх» и покатила в сторону Останкино.

— Николай. — я посмотрел на проводника: — Вы готовы войти в мир самой высокой кухни?

— Всенепременно, Искандер. — поправив невидимый монокль, ответил Колян.

— Ну, господа аристократы… Держитесь! Мы идём.

Глава 15

— Пропуск. — холодно произнёс высокий статный мужчина в чёрном смокинге и очень надменно взглянул на нас с Коляном. Ну, прям дворецкий из фильмов. Только монокля или золотистого пенсне не хватает.

А я тем временем всё думал, кого же он мне напоминает? О! ВАЛЕРОН, МАТЬ ЕГО! Такой же ледяной, вечно вытянутый по струнке и надменный до нельзя. По крайней мере, так казалось во время нашей первой встречи.

— Вот. Николай Смирнов и Искандер Цареградцев. — я протянул две аккуратно сложенные бумажки.

— Хм… Смирнов и Цареградцев? — дворецкий вытащил из кармана печать: — Вы… освобождены от практического экзамена. У вас только теория. Странно…

— Ну, что поделать? — мы с Коляном лишь пожали плечами.

— Ладно. Проходите. Теория будет в Главном корпусе. То есть, сейчас, как окажетесь за воротами — просто идите вперёд по основной дороге. Понятно?

— Понятно.

— Увидите здание, похожее на дворец — это и есть Главный корпус.

— Хорошо.

Забрав документы, мы с Коляном прошли через огромные ворота и… Миротворец с Ультиматом меня дери! Когда я думал, что Харитоновка огромна — то даже и представить себе не мог, насколько именно.

— Боже… — выдохнул Колян, глядя на миниатюрный город за высоким забором: — Это всё она?

— Видимо, да… — я был очарован зданиями, которые больше напоминали средневековые дворцы и крепости. Их было штук десять, если не больше! Со всех сторон миниатюрный рыцарский городок окружал лес, а чуть дальше виднелось огромное озеро. Даже не верится, что всё это неподалёку от центра Москвы. Я, как будто попал в другое измерение!

— Охренеть не встать. — произнёс Колян, отчего один из пареньков в дорогом костюме и сопровождении двух амбалов-охранников лишь с презрением хмыкнул.

Хотелось включить быдло-режим и сказать всё, что мы о нём думаем, но увы и ах. Сейчас мы попали в общество аристократов. Поэтому, придётся… унижать их более изысканными методами. Отчего, лично мне — становилось только веселее.

— Ты посмотри на них… — проводник взглядом указал на студентов, которые нас окружали: — Ощущение, будто они прутся от самих себя. Все такие идеальные… Словно пластиковые! Фе…

— Привыкай. Теперь подобные личности будут окружать нас большую часть времени.

— Блин, а я рассчитывал найти здесь ещё кентов. — с грустью вздохнул Колян: — Но, видимо, облом.

— Я не считаю, что если ты аристократ, то значит сразу мерзкий человек. Наверняка, среди них есть и вполне адекватные.

— Сомневаюсь, но надеюсь.

Главный корпус выделялся на фоне всех остальных не только своими глобальными размерами, но и чуть более строгими элементами декора. На остальных зданиях можно было заметить горгулий, различные аляповатые флажи и прочие сомнительные архитектурные моменты. А один дом, так и вовсе выглядел, как старое дворянское имение! Стоял он, кстати, на отшибе. Практически в лесу.

— Господа и прекрасные леди! — прогремел голос со стороны входа в Главный корпус: — Информация для абитуриентов! Просим всех поступающих пройти в конференц-зал! Повторяю! Просим всех поступающих пройти в конференц-зал!

— Интересно, зачем, вообще сдавать теорию? — поинтересовался Колян.

— Обычная проверка на то, как ты будешь вести себя в критической ситуации.

— Типа, когда в заведении начинается запара?

— Именно. И, что-то мне подсказывает, что сдавать мы будем не только теорию. — я посмотрел на толпу гоблинов, которые ровным строем несли к Главному корпусу различные продукты.

— Что-то имеешь в виду?

— Чуйка с ума сходит… В общем, на всякий случай — полная боевая готовность!

— Понял. — кивнул Колян и закатал рукава: — Я всегда готов накормить всех страждущих.

— Иногда мне кажется, что вы с Катюшей смотрите слишком много бурятских мультиков.

— Эй! Вообще-то, аниме — это искусство! — возмутился проводник: — И не ты ли говорил, что «Ван Пис» пронял тебя до самого сердца?

— Кхм… Это другое. В общем, идём. Посмотрим, что там за экзамен.

После огромного фойе с непомерным количеством портретов, мы по указателям добрались до конференц-зала.

Все абитуриенты тут же обратили на нас внимание. Большинство было крайне удивлено, но пыталось скрыть это за дежурными улыбками. А вот оставшаяся часть изо всех сил пыталась спрятать неприязнь. Конечно! Детишки из аристократических семей и не думали, что простые пацаны могут поступить в элитную академия для шефов.

— Простите… Дорогу! — пискнул неуверенный голосок, и обернувшись, я увидел ту девчонку, с которой мы встретились в алкомаркете пару дней назад: — О… И ты тут?

— Привет. Да, мы с другом пришли поступать.

— Ох… Плохо-плохо… — вздохнула незнакомка: — Но… Тем не менее — удачи вам, ребята…

С этими словами она забежала на сцену, а затем юркнула за огромную белую доску.

— Ничего себе! — присвистнув, с удивлением произнёс Колян: — Ты и с местными студентками успел познакомиться? Я в шоке… Когда ты всё успеваешь?

— Не, эта не из моих.

— Хочешь сказать, не из твоего гарема? — усмехнулся проводник.

— Да, какой гарем? Скажешь тоже…

— Конечно-конечно. Никакого гарема нет. А фоточки с тобой в социальных сетях девчонок — это фотошоп и провокация, да?

— Истинно так!

— Попрошу внимания. — в сопровождении той самой незнакомки из алкомаркета на сцену вышла крайне строгого вида брюнетка. Вся такая холодная. Я бы даже сказал — ледяная. Но при этом — очень красивая. Как куколка! В руках она держала простейшую кулинарную книгу.

А среди абитуриентов пошли крайне взволнованные перешоптывания. Интересно, чего это они?

— Я не буду говорить «добро пожаловать» или «мы рады вас видеть». Сегодня вы посмели бросить вызов Высшей кулинарной академии имени Харитонова. А значит — у вас впереди два варианта! Либо вы получите уникальный шанс стать ЛЕГЕНДОЙ кулинарной элиты. Поднимитесь на вершину пищевой индустрии и перевернёте мир еды! Либо… вы с позором покинете это заведение уже через час с ОГРОМНЫМ репутационным пятном. Ибо вашим экзаменатором сегодня буду я — Амелия Симонова. — с этими словами девчонка хлопнула книгой об одну из газовых плит, что ровным рядом стояли на сцене.

Ну, конечно! Опять Симоновы… Только, на этот раз — самая младшая дочь. Я читал про неё. Мало того, что Амелия являлась мощной экстрой, так ещё и с десяти лет была одним из самых востребованных ресторанных критиков Москвы. С ДЕСЯТИ ЛЕТ, КАРЛ!!! Видимо, такая же стерва, как и старшая сестра. Но, ничего! И не таких раскалывали.

— Что у нас по плану? — строго просила Амелия.

— Сперва теория. А затем практика для сорока трёх абитуриентов… Пятеро идут с особым приглашением. — ответила незнакомка из алкомаркета. Видимо, она была секретарём Симоновой.

— Бессмыслица. Зачем сдавать теорию тем, кто уже поступает в академию? Бред. — Амелия отрицательно покачала головой: — Повар должен показывать себя делом, а не словом.

— Ч… Что вы имеете в виду? — испугалась секретарша.

— Повар должен готовить. — с этими словами Амелия подошла к белой доске и ловким движением руки подняла её. В зал плавно выехало несколько металлических подложек с ингредиентами. Огромное количество овощей, различных специй и мяса! От куриных ножек до филе кролика.

По толпе абитуриентов на этот раз прошёл крайне испуганный гул.

— Дайте-ка подумать… Чем шеф может действительно меня удивить? — Симонова подошла к лотку с огурцами: — Придумала! Вы должны приготовить салат, который заставит моё сердце трепетать.

Большая часть ребят тут же сникла, а затем развернулась и направилась к выходу.

— М-м-м… Я так и знала. Что ж, те из вас, кто способен приготовить такой салат — милости прошу. — надменно усмехнулась Амелия: — У вас сорок пять минут.

Мы с Коляном переглянулись.

Конечно, во время кулинарных шоу и подобных экзаменов давали время с запасом, потому что на кухне любого заведения есть заготовки. То есть, уже нарезанные овощи, замороженные концентраты или основы для бульонов и замаринованное мясо. Поэтому, салаты готовятся за десять минут, а горячие блюда за пятнадцать — двадцать.

А здесь приходилось буквально начинать с нуля.

— Постарайтесь, ребята. Ведь эта академия только для лучших из лучших. — добавила Симонова: — Время пошло!

Ох, какая паника началась у местной элиты… Сразу видно, что ребята готовили только на своих домашних кухнях или в компании поваров, которые лебезили перед ними из-за аристократического происхождения. Короче — юные выходцы из тепличных условий.

Стоит отдать должное Амелии, ибо она сразу показала нам, что тут никто сюсюкаться не будет. Кухня — поле битвы! И выживает на ней только сильнейший.

Поэтому, мы с Коляном решили показать, что даже такое холодное блюдо, как салат — может подарить тепло душе. Я взялся за фирменный Цезарь. А мой проводник выбрал «волшебный» Чобан-салат.

— Готово. — произнёс рыжий паренёк и подошёл с тарелкой к Симоновой, которая, словно королева восседала рядом с подложками и кухонной утварью.

— Уже? Похвально. — кивнула она и щёлкнула пальцами. Секретарша тут же принесла вилку.

Амелия попробовала и… скривила лицо, словно съела дольку лимона.

— Ну… как? — трясясь от ужаса, спросил рыжик.

— Не прошёл. — сухо ответила Симонова.

— Но… Но…

— Ты меня плохо слышишь?

— Я…

— Не прошёл. Проваливай!

— Да, Госпожа… — едва не расплакавшись, парнишка пулей вылетел из зала.

— Готово… — следующей была девочка с вьющимися волосами и очень запуганным видом.

— Посмотрим. Что тут у нас? О… Страчателла и груша. Смело. — Амелия в очередной раз произвела дегустацию и сморщилась: — Не прошла.

Девочка побледнела, и словно привидение выплыла из зала.

И так было со всеми! Мне казалось, что слова «Не прошла» и «Не прошел» въелись в моё сердце.

— Ну? — Амелия жутким взглядом посмотрела на нас: — Значит, вы последние? Скажу честно, у меня совершенно нет настроения пробовать вашу еду.

— Это ещё почему? — возмутился я.

— Одеты вы, как простолюдины. Манеры, как у простолюдинов. Говорите, как простолюдины. Выходит… Вы и есть простолюдины. Понимаю, что не каждому в этом мире выпал шанс родиться в аристократической семье. Поэтому, спрошу… Ребята, а вы, вообще, откуда?

— Они из «Шашлычка» Дяди Рубена. — секретарша показа своей начальнице экран коннектора.

— Кхе… Неужели старик всё ещё жив? Удивлена. Выходит, вы у нас очередные обделённые бродячие щеночки, да?

— Не уверен, что компетентный экзаменатор будет переходить на личности. — холодно произнёс Колян.

— Даже так? — Амелия сузила глаза: — А ты, уважаемый, Николай Смирнов — в курсе, куда вы ОБА попали? Высшая кулинарная академия имени Харитонова! Отсюда выпускаются лучшие шефы Империи и всего мира. Происхождение — такая же обязательная часть личного портфолио, как места, в которых вы готовили. И я не потерплю, чтобы в этой академии учились люди, которые подрабатывали в… шашлычке. И нет. Дело не в моём отношении к вам или дискриминации! Дело в том, что вы оба — слишком ограниченные. Да что вы оба видели, кроме этой богом забытой шашлычки? Что вы пробовали, кроме свиной шеи на углях? Ответ: ни-че-го. Соответственно, и делать вам тут нечего. Но я сегодня крайне милосердна! Избавьте меня от своего низкосортного хрючева, и я закрою глаза на вашу дерзость. Мы сделаем вид, что вас тут никогда и не было. То есть, этот позор никак не отразится на вашей последующей карьере.

— Закончила? — спросил я.

— Во-первых, кто разрешал тебе обращаться со мной на «ты»? А во-вторых, с чего ты взял, что у тебя тут есть право голоса?

— Повторю слова своего друга. Я сомневаюсь в компетентности экзаменатора, который переходит на личности.

— У тех, кто посмел сегодня подать мне эту дрянь — есть связи и родственники, которые смогут пристроить своих любимых чад за границу, где не узнают про их позор. А вот вы… У вас не будет и шанса вернуться на кухню. Ваша кулинарная карьера закончится сразу, как я вынесу вердикт.

— Выносите, Ваше Высочество. — уверенно ответил я.

— Хм-м… — Амелия внимательно осмотрела наши тарелки: — Цезарь с курицей и… Чобан? Николай… Вы серьёзно?

— Серьёзно.

— Ладно. Что ж… Вы сами подписали себе приговор, парни. — Симонова вооружилась вилкой и ножом. Отрезав кусочек куриной грудки, она зацепила листик салата, колечко оливки и воздушный сухарик.

Лицо Амелии стало ещё холоднее. Она злобно посмотрела на меня, а затем резко переключилась на Чобан Коляна.

Честно говоря, я совершенно не понимал, что сейчас творилось в голове у нашего экзаменатора. После того, как она попробовала Чобан, то так же недовольно зыркнула на моего проводника. Как будто, мы очень оскорбительно выразились про её родителей. Ну, или что-то типа того.

— Ну, как? — поинтересовался я.

— Прошли.

— Это-то понятно. Я хотел уточнить про вкус?

— Экзамен закончен. Мила, будь так добра, доложи ректору, что прошли только Цареградцев и Смирнов. Остальным пускай пришлют «письма счастья».

— Ваше Высочество? — я помахал рукой: — Отзыв-то будет?

— Взяли свои вещи. И пошли вон из зала. Форму выдают на втором этаже! В кабинете триста пять. — ледяным голосом произнесла Амелия.

— Хорошо. Как скажете. — мы с Коляном откланялись и пошли за формой.

Только перед тем, как уйти со сцены я заметил, как Мила улыбнулась и показала мне большой палец.

— Странная она… — задумчиво произнёс Колян, когда мы поднимались на второй этаж: — Слишком много о себе думает.

— У неё просто аристократство головного мозга. К сожалению, иногда такое случается.

— С тобой же не случилось…

— Слушай, я старый дед-пердед, который отрывается на всю катушку. К тому же, для меня титул был обременением, а не великим даром свыше! Мы это уже обсуждали. А тут… Что её сестра. Что она сама! Бр-р-р… Я таких троллить люблю.

— Думаешь, Амелия хорошая цель для подобных дел?

— Идеальная! Главное, найти её слабость…

— Так говоришь, как будто у тебя был подобный опыт?

— О, да! — я тут же вспомнил про мою любимую Алиночку — свет очей моих и самую лучшую цель для троллинга: — У меня очень много опыта. Хе-хе-хе…

С самого начала день Амелии не задался. Сперва утром прямо посреди пастбища академии появился голый мужик и нагло угнал её любимого коня Буяна!

Затем Нестор Васильевич не смог принять вступительный экзамен из-за резкой командировки в Питер.

А потом куча отвратительных блюд от посредственных детишек, которые мнили себя будущими звёздами кулинарной индустрии. Бред!

Но больше всего Амелию вздраконило совсем другое…

— Мила, сходи к Профессору Стефано и попроси подготовить расписание для первогодок. Я пока здесь приберусь.

— Что⁈ — секретарша с ужасом посмотрела на Госпожу Симонову: — Вы⁈ Прибираться будете⁈

— Хочу немного разгрузить голову… Эта история с Буяном испортила мне всё настроение.

— А? Да? Хорошо… — Мила ещё раз с полным непониманием посмотрела на Амелию, а затем поспешно вышла из зала.

Внимательно оглядевшись по сторонам, Госпожа Симонова схватила Цезарь и начала быстро доедать. Нельзя, чтобы хоть кто-нибудь это увидел, но… Эти Цареградцев и Смирнов…

Нежный соус с добавлением масла из шпрот идеально гармонировал со вкусом салата и тёплой курицы! Это намного лучше, чем классический усилитель в виде фарша из анчоусов.

А нежное куриное филе под пармезаном — вызывало прилив тепла и ностальгии. Амелия, словно вновь переместилась назад в своё детство. Когда она будучи ребёнком проходила вместе с мамой мимо «Жареных цыплят из Кентукки»… Чувствовала этот великолепный аромат курочки, обжаренной в хрустящей панировке. И как Амелия дико хотела попробовать, но мама никогда не разрешала. Утверждала, что тем самым будущая звезда кулинарной индустрии испортит свой божественный язык.

И вот, мечта, наконец-то, осуществилась! Амелия уверенным шагом зашла в ресторанчик «Цыплят» и насладилась этим великолепным вкусом.

Сухарики таяли во рту, создавая иллюзию той волшебной панировки. А колечки оливок придавали салату очень приятную кислинку… Идеально! Да после всего того постного ужаса, Цезарь Цареградцева казался небесным даром.

Амелия не заметила, как съела всю тарелку.

Но на этом она не остановилась.

Второй жемчужиной вступительного экзамена был Чобан Николая Смирнова.

Вновь хищно оглядевшись, Госпожа Симонова спряталась за плитой и начала быстро уплетать салат.

Свежие овощи… Идеально подобранный сорт помидоров! Огурчики, заботливо очищенные от кожицы. И кисловатая освежающая заправка со специями… Это же техника Дяди Рубена! Её невозможно не узнать.

И вновь Амелия ударилась в воспоминания. Когда ей едва исполнилось семь, Дядя Рубен впервые показал ей, как готовить яичницу. Потом научил пользоваться ножом и быстро нарезать овощи.

С каждым кусочком помидора… С каждым кусочком очищенного огурца и болгарского перца, Амелия всё глубже погружалась в воспоминания. В те времена, когда Дядя Рубен стал для неё чуть ли не вторым отцом!

— Рубен! Рубен! А ты умеешь готовить сладких петушков? — сидя у него на шее, спросила маленькая Госпожа Симонова, когда они вместе гуляли по парку Горького.

— Ну, конечно! А хочешь научу? Они будут ещё вкуснее, чем здесь.

— Правда-правда?

— Правда-правда!

— Рубен, ты такой классный!

Амелия почувствовала, как по её щекам потекли слёзы. Она просто сидела с пустой тарелкой и тихонько всхлипывала.

— Дядя Рубен… Почему ты оставил нас…

— Госпожа, я забыла, что под мусор нет… Ой… — Мила забежала с огромным пластиковым ведром и резко остановилась: — Госпожа… Вы чего?

— А, просто чихнула… Не бери в голову! — мило улыбнувшись, ответила Амелия и тут же поднялась: — Да и настроение… Оно такое. Знаешь? То вверх, то вниз.

— Да? Но если вам плохо, то… может быть, перенесём дегустацию вашего нового блюда?

— Нет-нет! Всё отлично! Я снова готова творить.

— Хорошо. Я рада. — с облегчением выдохнула Мила: — Ой, а где Цезарь и Чобан?

— Я уже выбросила. Не переживай. — продолжая мило улыбаться, произнесла Госпожа Симонова.

— Выбросили?

— Выбросила. Агась.

— Ну… Ладно. — секретарша озадаченно посмотрела на пластиковое ведро, а затем на две пустые тарелки.

Такова одна из заповедей помощницы Госпожи Симоновой — хранение секретов своей начальницы. Даже самых страшных и ужасных…

— Фамилия и имя. — произнесла доброжелательная бабуля в триста пятом кабинете.

— Царегрдацев Искандер. Смирнов Николай.

— Так… — бабуля внимательно изучила огромную записную книгу. Ну, тут формат А2 — не меньше: — Одна тысяча девятьсот четырнадцатый. И одна тысяча девятьсот пятнадцатый.

Спустя мгновение она принесла нам два серых чехла.

— Спасибо. А, подскажите… Где можно переодеться? — поинтересовался Колян.

— Можете вон в тех примерочных. — бабуля указала на кабинки, которые стояли в углу кабинета.

— Спасибо…

Форма состояла из синего пиджака, белой рубашки, ярко-красного галстука и серых клетчатых штанов. Надо будет купить к этому «пику джентльменского стиля» хорошую обувь. Думаю — броуги подойдут в самый раз.

— Дерек! — раздался голос Коляна из-за стенки: — Ты ничего странного не заметил?

— Где именно?

— Я про нашу форму.

— Больно пафоса много для студента. А в целом, неплохой крой… Материалы мне нравятся. А рубашка — ну просто песня! Её надо будет спрятать подальше… Ибо ночные гостьи обожают тырить мои рубашки по утру.

— Нет, я про то, что на Амелии была такая же форма! У нас что, принимал экзамен студент? Это… странно, как-то. Не находишь?

— Она один из самых крутых ресторанных критиков. К тому же — мощнейшая экстра. Но как же меня взбесило то, что она не стала комментировать наши блюда… Но ничего! Я планирую с ней сблизиться.

— Хех, удачи тебе. — усмехнулся Колян.

Примерив форму, я повертелся перед зеркалом. Ну, жених! Прям таки выпускник Оксфорда. Или МИУ. У них там тоже форма пафосная и дорогая. Единственный минус — галстук.

Ненавижу галстуки! Ощущение, словно кто-то невидимый набросил на тебя удавку или ошейник с поводком. Честно говоря, меня всегда пугали люди, которые носят галстуки… Это ж надо встать пораньше, чтобы его завязать! Явно маньяки.

В общем, галстук отправляется в карман, а затем в шкаф.

Да и без него я выглядел практически идеально. Немного неряшливости украшает мужчину.

Правда от самолюбования меня отвлёк вибрирующий коннектор. О! «Эскортницы Рязани». Ну ни секунды не может без меня…

— На связи.

— Дерек, я нашла их базу! — из динамика раздался взволнованный голос Летти: — Они облюбовали старый завод. И призвали ещё одного!

— Кто на этот раз?

— Карточный маньяк. Он появился возле Центрального универмага. Показывал девушкам карточные фокусы, а у одной своровал трусики!

— Вот демонюга!

— Дерек, их уже шестеро. И я уверена, что на Гамме они не остановятся.

— Ну, я пока обустраиваюсь в академии. Тут весело! Дерут сразу во все места. Без смазки и предварительных ласк.

— Так тебе и надо, свин.

— А кто сказал, что мне не нравится?

— Ох… В общем, я продолжаю вести наблюдение.

— Самое главное — понять, кто у них лидер.

— В смысле?

— Если кокнуть лидера — начнётся потасовка за место лидера. Уж я-то их знаю.

— О, как? Хорошо! Завтра попробую поэкспериментировать. Надо понять, на что именно они ориентируются, и как реагируют на энергию. Что-то мне подсказывает, что они слепые… Вернее, они не могут понять, где именно твоё Пламя. Поэтому проверяют всех, кто колдует.

— Ладно. Держи меня в курсе.

— Угу.

Значит, призвали душнилу и организовали штаб? Молодцы! Аж гордость берёт.

И мне крайне повезло, что Повелительница Тьмы взяла на себя всю деятельность детектива. Главное, чтобы они её не спалили.

— Бро, ты готов? — спросил Колян.

— Да! Готов. — я вышел из кабинки: — Так… Наше общежитие называется «Полярная сова».

— Это которое на отшибе?

— Посмотрим… — я вытащил карту академического городка: — «Бурый медведь», «Белоголовый орлан», «Гигантская панда» и… Вот! «Полярная сова». Да… Ты прав. Это поместье рядом с лесом.

— Что ж, тогда идём.

Конечно, очень радует, что на территории Харитоновки можно было спокойно использовать Пламя. Но, что-то я пока не хотел рисковать, поэтому обходился своими естественными ресурсами.

Это к тому, что дорога до «Полярной совы» заняла примерно двадцать пять минут. А тропа была вымощена из старого камня… В общем, такое себе удовольствие. Сюда бы велосипед для внутренних передвижений.

— Слышишь? — Колян приложил ладонь к уху: — Здесь есть скот!

— Ну, конечно. Кроме практики, в Харитоновке изучают теорию кулинарии, продуктов питания, общественного здравоохранения, агрономию и менеджмент общепита. Они здесь выращивают скот, птицу и даже рыбу.

— Круто! Уже не терпится всё это увидеть самому!

— Эй ты! — возле нашего поместья стояла девушка в академической форме. Её белоснежные длинные волосы развевались на ветру, а взгляд источал истинное благородие с лёгкими нотками строгости старшей сестры: — Новенький!

— Я? — надеюсь, это она не мне.

— Да! Ты. Новенький! — с этими словами студентка быстро подошла ко мне: — Ты неправильно носишь форму. Где твой галстук?

— В кармане.

— Почему он не на твоей шее?

— Не люблю.

— Доставай! — девушка требовательно протянула руку: — Давай! Я не шучу.

— На кой он тебе?

— Я Валерия Воскресенская! Глава студенческого совета Высшей кулинарной академии имени Харитонова. И я не потерплю, чтобы студенты разгуливали по территории академического городка в таком виде.

— Так, не терпи. — я торжественно вручил ей галстук: — Я его завязывать не буду. Если хочешь, то завяжи сама.

— Как скажешь! — девушка тут же поменялась в лице и мило улыбнулась: — Я позабочусь о тебе. Знаешь ли, я, как второкурсник — обязана заботиться о младших. Можно сказать, я как старшая сестра…

«Старшая сестра…» — отдалось, где-то в моём сознании.

«Старшая сестра…» — ёкнуло в сердце Коляна.

Лера ласково погладила меня по голове и принялась завязывать галстук. Если честно, то я реально почувствовал себя младшим братом, который нашкодил.

— Ну, вот видишь? — Глава студсовета провела кончиками пальцев по моей щеке: — Выглядишь, как человек!

— Спасибо… — мне было очень тяжело смотреть ей в глаза. Такая внезапная перемена настроения и атака искренней заботой с теплотой могла поставить в ступор даже двухсотлетнего Короля Тьмы.

— Не за что! Вас же определили в «Полярную сову»?

— Да… — смущённо сглотнув, ответил Колян: — Типа, того.

— Отлично! Тогда я вас провожу.

Лера бесцеремонно взяла нас за руки и повела в сторону поместья.

То злобная Симонова. То трясущаяся от любого неосторожного взгляда секретарша Мила. Теперь вот ещё Лера, которая «старшая сестра».

Надеюсь, что все остальные девчонки здесь, хоть чуть-чуть адекватнее…

Глава 16

Внутри «Полярная сова» больше напоминала обычную старенькую гостиницу. Фойе, лестница и огромное количество комнат. В воздухе стоял аромат хлорки и… гари⁈

— КРЕВЕД!!! — мимо нас пробежал парнишка с дымящейся, словно заводы Челябинска, сковородой.

— ВСКУКАРЕК!!! — на Коляна вылетел огромный чёрный петух, который в мгновение ока был отбит в сторону чётко поставленным ударом ноги нашей Лерочки.

— Ну, ты чего⁈ — с лестницы спрыгнула миниатюрная рыжая девчонка, больше напоминающая ребёнка: — Маня же просто вышел поздороваться!

Подхватив погрустневшего петуха, рыжулик нежно прижала его к себе.

— Твой этот… боец позавчера чуть не заклевал всю приёмную комиссию! Настюш, будь так добра — не выпускай своих животных из загонов.

— Но Маня очень социальный!

— Он опасен для общества.

— Это общество опасно для Мани!

— Ох… В общем, знакомься. Это Искандер. А это Николай.

— Ой, как приятно! — обрадовалась Настюша: — Больше народу — больше веселья! Увидимся чуть позже, ребята! Маню нужно покормить…

С этими словами рыжик и гордый птиц поспешно удалились обратно на лестницу.

— Больше народу — больше балагана… — вздохнула Лера.

— О! Это чё? — из небольшой коморки вышел смазливый паренёк в спортивном костюме с полосочками. Зоя бы сказала, что это мальчик формата: «булочка с корицей»: — Чё, пацаны? Новенькие, да?

— Здравствуй, Валентин. — губы Главы студсовета тут же превратились в тоненькую полоску: — Это наши новички — Искандер и Николай.

— Вон оно чё… Ясен-красен. Тип.

— Прости, а что с твоей речью? — Лера вновь стала очень серьёзной и даже слегка устрашающей.

— Чё? Всё норм базарю. Чё не так? — Валентин подошёл к Коляну и ткнув его плечом, посмотрел в глаза: — А? Ты чё лось? На протеине сидишь?

— Госпожа Старшая Сестрица… Что мне делать? — поинтересовался мой проводник.

— Сама не знаю. Валентин! Какая муха тебя укусила⁈ — возмутилась Лера.

— Чё? Всё норм. Тип.

— Это — не «норм». Валентин!

— Чё этот лось на меня так палит? Э! — няшный гопник продолжал с очень милой угрозой смотреть на Коляна: — Слышь, щегол! Ты на меня так не пали! Откуда такой вылез, фуфлыжник?

— Мне хочется его ударить. Но это явно нарушит правила академии. — разочарованно вздохнул Колян.

— Чё? Нарываешься? Драки хочешь⁈

— Валентин! Немедленно прекрати! — Лера схватила милаша за плечо: — Это настоящие парни с района. Они могут быть крайне опасны для тебя!

— И чё щас⁈ Это ты у нас аристократических кровей, Сестрёнка. Тебе не привыкать штанишки марать от ужаса. А я — ровный пацан с района! Я за свою территорию стоял. И буду стоять! Настоящий мужик слов на ветер не бросает. Он просто успокаивает наглого фраерка ударом в жбан. Вот так… — Валентин замахнулся, но тут же был скручен Главой студенческого совета.

— Ты пьяный, что ли?

— Ай-яй-яй… Нет же! — голос Валентина тут же стал нормальным.

— А чего тогда? — очень злобно спросила Лера.

— Просто… До меня дошла новость, что к нам переводятся два обычных парня… И я решил, что надо действовать на опережение, чтобы они меня зауважали…

— Господин Смирнов сломал бы тебя одним ударом. Ты этого не соображаешь?

— А я откуда знаю⁈ Я просто хотел подружиться… Я никогда до этого не общался так близко с простолюдинами! И видел таких только в сериалах. Клянусь! Я не хотел никого обижать!

Ну, прям «Слово Булочки с корицей. Шлепок майонеза на асфальте»…

— Валентин, ты такой идиот. — Лера подняла бедолагу на ноги.

— Простите… — няшный гопник виновато опустил взгляд: — Я больше так не буду.

— Меня другое интересует. — Колян вопросительно посмотрел на Валентина: — С чего ты взял, что мы реально говорим, как в сериалах?

— А откуда ещё мне взять информацию? Просто так подойти к обычным ребятам? Я так не могу… Это невежливо!

— Ох, ладно. — обречённо вздохнула Лера: — Потом ещё успеешь пообщаться. Возвращайся к своим делам.

— Как скажешь. Ещё раз — извините… — Валентин откланялся и стыдливо убежал обратно к себе в закуток.

— АХТУНГ!!! АХТУНГ!!! — мимо пробежала девчонка с огромной стеклянной банкой: — СЕЙЧАС РВАНЁТ!!!

Только она успела запрыгнуть в ближайшую комнату, как раздался хлопок, и на пол брызнуло нечто алое… Как будто, кому-то выстрелили в голову.

— Наташа! Наташенька!!! — из огромной кухни выбежал дед в фартуке: — Ты живая?

— Живая… — девчонка вышла из комнаты вся в красных разводах и ягодных ошмётках. Ума Турман из «Убить Билла» после бойни в жёлтом спортивном костюме — просто курит в сторонке.

— Упустила? — с ужасом спросил дед, прикрыв ладонью седые усы и рот.

— Упустила…

— Ай! — старикан разочарованно махнул рукой: — Черноплодка же… Ну, как так?

— Добавила слишком много дрожжей. Петрович… Миленький, прости меня.

— Да я разве обижаюсь? Ладно… Иди в ванну отмываться. А я пока всё приберу.

— Угу… — девушка расстроенно потопала наверх, оставляя после себя «кровавые» следы.

— Погоди, Петрович! — Лера позвала дедушку: — У нас новички. Надо бы их оформить.

— Оформить? — Петрович с подозрительным прищуром посмотрел на нас с Коляном: — А магарыч принесли?

— Эм-м… — мы вопросительно посмотрели на Леру.

— Ну, гостинец, какой-нибудь. — тихо ответила она: — У нас в «Полярной сове» считается моветоном не угостить коменданта. Тем более, Петрович для нас столько всего делает.

— Нам никто не сообщил.

— Как это? — удивилась Глава студсовета: — А Госпожа Симонова?

— Она просто выгнала нас из конференц-зала.

— Нехорошо получается. — нахмурился Петрович, положив ладони на древко швабры, словно рыцарь на навершие меча: — Нет магарыча — нет документов.

— Слушай, Петрович… — начал было Колян, но дед его тут же перебил.

— Пока не заселились: Василий Петрович.

— Простите, Василий Петрович. Но, может быть, мы сможем приготовить вам, что-нибудь из нашего? Так сказать, вместо магарыча.

— Хм-м… Приготовить? Ну, это можно. — Петрович просиял, а затем подошёл в плотную к нам и перешёл на полголоса: — Значит, на будущее! У нас на территории академического городка есть чепок. Там можно брать продукты по мелочи. Доставка ездит только до ворот, а заказы оставляет на КПП.

— Здорово! Покажете, где этот ваш чепок?

— А сейчас без толку. Он всё равно закрыт до первого сентября. Но… — дед хитро улыбнулся и алчно потёр ладони: — Вы всегда можете воспользоваться всеми неподписанными продуктами с общей кухни. «Полярная сова» — не просто студенческая общага, но и место, где вы можете практиковаться в готовке. В общем, идеальное место для раскрытия и развития своего таланта.

— Отлично! Тогда, чтобы вы хотели? — поинтересовался я.

— Знаете, парни… — Петрович пригладил седые усы: — Приготовить изысканное блюдо или же типичный обед и ужин — может каждый. Харитоновка — место, где таланты раскрываются со всех сторон. Каждый студент, это алмаз, который в итоге превращается в многогранный бриллиант.

— Интригует. — улыбнулся Колян: — Так, что же вы хотите?

— То, в чём многие не видят искусства… — дед огляделся по сторонам, а затем тихо прошептал: — Хочу простую, но в тоже время качественную закуску к водке!

— А?

Сказать, что мы с Коляном были удивлены — ничего не сказать.

— Я же говорю — приготовить филе утки или котлету в особой панировке может каждый. А вот сделать качественную закуску к водке… Это настоящее искусство! В общем, кухня в вашем распоряжении. А я пошёл отмывать туалет от бражки. Эх, Наташа-Наташа. Наталия!

— А я, пожалуй, немного понаблюдаю. — во взгляде Леры вспыхнул огонёк искреннего любопытства.

— Хочется попробовать блюда, приготовленные простолюдинами? — удивился Колян.

— А что в этом такого? Не все же аристократы, как Валентин. Я прекрасно общаюсь со всеми людьми. К тому же, мне доводилось работать на кухне. А там — девяносто процентов персонала из самых обычных семей. — пожав плечами, ответила Лера: — Но больше мне интересно другое. Как Амелия пропустила вас?

— Это настолько удивительно? — спросил я.

— Ну, конечно! Амелия у нас… немного стервозна. Она считает, что все должны быть сразу совершенными и удовлетворить её вкус экстры. Она, почему-то, искренне не понимает, что далеко не все люди мгновенно раскрывают свой талант. Некоторым нужно время и условия. Я понимаю, что Харитоновка — для гениев пищевой индустрии. Но я так же понимаю и то, что каждый студент имеет право на шанс. А Амелия лишь топит и унижает. Мне кажется, что после её вердикта человек бросает кулинарию не из-за разгромной рецензии и репутационного пятна, а из-за банального унижения. Растоптанной мечты. Амелия считает себя абсолютом там, где иногда дело далеко не в идеальной математической точности. Если вы, конечно, понимаете — о чём я?

— Прекрасно понимаю. — согласился я и зашёл на кухню: — Ого! А тут здорово. И очень просторно. Вау! А сколько здесь приправ?

— Ну, конечно. — Глава студсовета села за столик у окна: — Если здесь не будет максимального количества разных ингредиентов, то как жители «Полярной совы» будут готовится к этапам и кулинарным дуэлям?

— Кулинарным дуэлям? — глаза Коляна тут же загорелись: — Расскажи подробнее! Как здесь всё устроено?

— Вижу, ты у нас любишь померяться мастерством? — усмехнулась Лера.

— Не то слово! Из нас двоих — Дерек намного опытнее меня. Поэтому, я редко побеждал. Но из каждого нашего сражения я всегда выносил урок. То есть… Для меня дуэль — это не только способ показать свой уровень, но и взять что-то новое от соперника.

— Что ж, хорошо. Дуэли у нас проходят по определённым правилам. И только с разрешения преподавателей! То есть, это официальная кулинарная битва с судьями. Но бросать вызов просто так — нельзя! Ты должен предложить противнику нечто равное. Понимаешь?

— Ого! Тут есть ставки?

— А как же? Играть на интерес — бессмысленно. — Лера развела руками: — Кто-то играет на территорию. Кто-то сражается за оборудование. В общем, нюансов много.

— Уже не терпится себя показать! — воодушевился мой проводник.

— Вот сейчас и покажешь. — заключила Госпожа Старшая Сестрица.

Что же касается закуски? Водка — один из самых распространённых алкогольных напитков в Империи. Под неё подходит два типа закусок: традиционные и современные.

К традиционным относят — варёный картофель, соленья, селёдку, маринованные грибы и холодец. А к современным — бутерброды, различные колбаски, канапе и тарталетки с начинкой.

Колян решил удариться по классике. Уже поставил воду и теперь быстро чистил картофель. А я нашёл в холодильнике две упаковки шпрот, сливочное масло, бородинский хлеб и банку икры киты. Солидно! Хотя, чего я удивляюсь? Эта академия в первую очередь для аристократов.

В навесном гарнитуре нашлось несколько видов тарталеток и различные специи. Отлично! Теперь получится добавить к обычному вкусу очень интересную изюминку.

А Колян во всю пыхтел над соленьями и куском сала, которое он откопал в морозилке. Ох, запахло понтами из истинной русской кухни!

Спустя сорок пять минут Петрович зашёл на кухню, и устало выдохнув, сел напротив Леры:

— Молодёжь! Как успехи?

— Отлично. Мы готовы! — ответил я, украсив тарталетки веточками свежего укропа: — Закуски под водочку в двух исполнениях! Классика и современный вариант.

Мы выставили на стол несколько тарелок.

— Хм-м-м… — Петрович внимательно оглядел все наши изыски: — Традиционные соленья, шпик с ломтиками чёрного хлеба, тосты из бородинского хлеба с… судя по аромату, это шпроты. Я прав?

— Шпроты, но измельчённые до состояния легкого пюре.

— Интересно. А это у нас малосольные огурчики, завёрнутые в сало а-ля беконотье. И… Рулетики из баклажана? Я-то думал, чем так вкусно пахнет? Но ты же не жарил их?

— Запёк в масле при низкой температуре, чтобы они стали мягкими и сочными. — пояснил Колян.

— И… Тарталетки с красной икрой. Занятно. Но… Как-то это всё… Обычно? — дед взял бутерброд, а затем откусил небольшой кусочек. Его лысина тут же сверкнула, как сверхновая звезда. А усы поднялись, словно от электричества: — Ох ты ж! Вкус, как будто я вернулся назад… Лет на сорок! Мы празднуем с семьей Новый год… Но вкус рыбы, чем-то сильно смягчается. Как будто… Масло, но не простое!

— Я добавил в него немного масла из шпрот, а затем взбил. Получилась очень нежная масса, которая равномерно распределилась по куску хлеба.

— О-о-о… А эти яркие нотки бородинского хлеба только украшают послевкусие! Обожаю… — Петрович засиял, но тут же пришёл в себя: — Так… Простите, что-то я отвлёкся. Малосольные огурчики!

Как только дед хрустнул, Лера уже была похожа на голодного волка, которого закрыли в клетке рядом со стадом овечек. Правда, потом она стала вести себя немножечко страннее… На её щеках появился румянец. Она с таким удовольствием смотрела на наше блюдо, что нам с Коляном стало немного не по себе. Какая-то безумная страсть.

— О-о-о… Я знаю, что до конца моего рабочего дня ещё семь часов, но… — дед начал неистово хрустеть огурцами и закусывать остальными соленьями: — ЛЕРОЧКА!!! МНЕ НУЖНА СТОПКА!!!

— НЕЛЬЗЯ! — Глава студсовета ударила по лысине Петровича ребром ладони, словно каратист, когда разбивает кирпичи и доски на выступлениях.

— Ну, почему? От пятидесяти грамм ничего страшного не случится! — взмолился дед: — Ну дай ключик…

— А вот не дам. Закончится рабочий день — тогда открою!

— Негодница… Шельма! — возмутился дед и взял тарталетку: — Сбежал от жены, так тут эта…

— Не эта, а Валерия! Я, между прочем, не только Глава студенческого совета, но и староста «Полярной совы». А ты, Петрович, получишь по лысине ещё раз, если при мне будешь клянчить водку. О… Ребята! — Лера повернулась к нам: — Запомните первое правило «Полярной совы»! Никогда не давайте Петровичу ключ от шкафа с алкоголем во время рабочего дня. Нажрётся! Как пить дать — нажрётся! А если его увидит, кто-нибудь из профессоров или Совета Элит — не сносить ему головы.

— Эм-м… Ладно.

Конечно, у всех есть свои изъяны. Идеальных людей не существует. Но зачем брать на работу со студентами — алкоголика? Очень интересно.

— Лера-а-а-а… — съев тарталетку, Петрович натурально превратился в берсерка. Он смотрел на Главу студсовета жуткими глазами, но в миг стал самым доброжелательным дедушкой: — Леруся… А достань мне вяленые помидоры.

— Не достану. — мило улыбнувшись, ответила Глава студсовета: — Я знаю, что ты там приныкал шкалик «Грей Гуса».

— Всё. Сдаюсь. — дед обречённо вздохнул, и вытащив пищевую пленку, принялся обматывать всё, что мы с Коляном приготовили: — Дождитесь меня… вкусняшки! Вечером я познакомлю вас с «Архангельской». Или «Сябрами хлебными». Или даже «Тайгой»! Не портитесь… Дождитесь дедушку…

— Простите, а мы прошли? — осторожно поинтересовался Колян.

— Петрович. Теперь, можно на «ты». — радостно улыбнувшись, дед пожал нам руки, а затем спрятал обмотанные тарелки в холодильник с такой бережностью, будто от этого зависела вся его жизнь.

Ну… Я и сам любил иногда пригубить. Тут уж — дело каждого. А Петрович… Да, главное, чтобы не болел.

— Что ж, мальчики! Теперь пришло время заселения. Я покажу вам ваши комнаты. За мной! — Лера вновь заботливо взяла нас за руки и повела дальше.

— Господин Симонов? — в кабинет заглянула Варя — высокая стройная девушка в черном деловом костюме: — Можно?

— Нужно! — ответил статный мужчина в дорогом пиджаке, внимательно наблюдавший за академическим городком из широкого окна: — Как дела на вступительных у школьников?

— Прошло шестьдесят пять процентов.

— Великолепно! — улыбнулся Симонов: — А что с абитуриентами?

— Тут всё… Несколько хуже. Дело в том, что экзаменатором была ваша дочь и…

— Я знаю. Это я её туда поставил, поскольку предыдущий экзаменатор был вынужден уехать в Казань.

— Ну-у… Вы же понимаете, что Амелия… Она БОГИНЯ… Она видит еду иначе…

— Варя. Цифры.

— Два человека…

— Целых два? — Виктор Аркадьевич резко повернулся к помощнице: — Невероятно! Кто эти двое? Мне нужны имена!

— Вот. — Варя положила две папки на стол перед Симоновым: — Николай Смирнов и… Искандер Цареградцев…

— М-м-м… Рубен. — рот Виктора Аркадьевича расплылся в жуткой улыбке: — Всё ещё достоин, старпёр? Это прекрасно! ПРЕКРАСНО! Как Амелия это прокомментировала?

— Она ничего не сказала.

— Чудесно! — Симонов ударил кулаком по столешнице: — Нас ожидают очень интересные три года… Кстати, куда их поселили?

— В «Полярную сову».

— Идеально. — Виктор Аркадьевич устроился в огромном чёрном кресле: — И ещё… Позвони Раневскому.

— Зачем? — ужаснулась Варя.

— Во-первых, спроси — не устал ли он бомжевать? А во-вторых… Скажи, что пришли очередные «щеночки» от Рубена.

— Вы уверены, что стоит ему напоминать?..

— Но мы же хотим, чтобы он вернулся в академию, правильно? Раневский — хищник по своей натуре. А истинный хищник поведётся только на самую лучшую добычу.

— Х… Хорошо. Я всё сделаю! — с этими словами Варя вышла из кабинета.

— Рубен-Рубен… — повернувшись к окну, довольно произнёс Симонов: — Каких же гениев ты привел ко мне на этот раз?

Глава 17

— Наверное, вам показалось, что из-за размеров «Полярной совы» здесь живёт очень много студентов. — произнесла Лера, крепко обняв меня, и прижав к себе: — Но это не так. Первый этаж у нас для технических нужд. Там кухня, санузлы, хранилище инструментов и склады. Во дворике «Полярной совы» есть огород и специальная зона с домашним скотом и птицей. Мы её называем — «Живой уголок».

— Прости… Но ты со всеми так обнимаешься? — поинтересовался Колян, со смущением глядя на Главу студсовета.

— А ты против? — удивилась она, прижав меня к себе еще сильнее: — Не надо ревновать, Николай! К тому же, у тебя есть невеста. Старшая сестрица никогда не станет помехой для истинной любви!

— Откуда ты знаешь? — глаза Коляна широко раскрылись.

— Мне, как старосте общежития — сразу сообщили о будущих жильцах. И я пробила вас по фотографиям через коннектор. Нашла социальные сети и всё внимательно изучила. Николай, твоя жизнь бьёт ключом. И как мне кажется, ты счастлив со своей милой лисичкой.

— Да я не об этом… — замялся мой проводник: — Впрочем, проехали. Прости, что перебил.

— Не страшно! Любопытство — неотъемлемая часть нашей профессии. Нелюбопытный повар — мёртвый повар. Поехали дальше! — Лера повела нас по коридору с огромным количеством дверей: — Второй этаж — жилая зона первогодок. Здесь ваши комнаты. И поскольку Харитоновка — элитное заведение, где учится вся будущая верхушка пищевой индустрии, у каждого своя индивидуальная комната. Уединение — важная часть отдыха для любого повара! К тому же, мы ни в коем случае не хотим мешать вашим сторонним увлечениям.

— А вот это очень хорошо. — обрадовался я.

— Так вот, на втором этаже живёт пять человек, не считая вас.

— А на третьем? — спросил Колян.

— На третьем пока только я. — вздохнула Лера: — Увы, только я и Леночка. Она учится вместе со мной на втором курсе и является моим заместителем в студенческом совете. Я вас с ней обязательно познакомлю! Она очень хорошая девушка.

— Прости, а почему «увы»? — мой проводник решил выкрутить любопытство в абсолют.

— Потому что во время заключительного экзамена для перехода на второй курс все оставшиеся ребята с крахом провалились. Так уж вышло, что среди экзаменаторов была Амелия.

— Опять она… — скривился я: — Такая вся важная цаца! На каком она курсе?

— Тоже первогодка, как и вы. Только она перешла из местной гимназии имени Харитонова.

— То есть… По сути — старшеклассница принимала экзамен? — Колян явно не поверил своим ушам.

— Она экстра. Дочка ректора академии. А ещё — самый популярный ресторанный критик Москвы. Думаю, совсем скоро она станет самым популярным критиком в Империи. Поэтому приходится мириться с тем, что она может попасться на вступительных или переходных экзаменах.

— Погоди! Выходит, вы с Леночкой прошли её? — уточнил я.

— Прошли. Но это было… на грани.

— Но почему она забраковала остальных? Они тоже простолюдины или перешли ей дорожку?

— Амелия жестокая, но справедливая. Она судит в первую очередь вкус и качество блюда. Во время дегустации ей совершенно плевать, в каких вы с ней отношениях. Она, конечно, со своими тараканами… И может ляпнуть, что-нибудь обидное. Но в плане блюд — никаких исключений. Если ты хороший повар — она пропустит тебя.

— Не нравится мне эта Амелия. — поёжился Колян: — Заносчивая… Ещё и с претензией к простолюдинам.

— Повторюсь — она жестокая, но справедливая. Если ты хороший повар — она тебе об этом сообщит. А если нет… Ну, что поделать? Амелия никогда не даёт второй шанс. Но мы с вами это уже обсуждали. — Лера положила голову мне на плечо: — Значит, по поводу первогодок, которые живут с вами. Настюшу вы уже видели. Маленькое рыжее солнышко! Она тоже перешла из местной гимназии. Её специализация — агрономия, домашние животные и дичь. Она может приготовить утку так, что ты приползёшь к ней на коленях и будешь умолять о добавке. Комнату Настюши очень легко вычислить по… специфическому «аромату».

— О как…

— Та девочка, которая запрыгнула в туалет с бутылкой браги — Наташа. И она тоже первогодка, перешедшая из гимназии.

— Эм-м… А можно вопрос? — я поднял руку.

— Конечно, Искандер! Для тебя — всё, что угодно. — мило улыбнулась Лера.

— А тут, вообще, есть те, кто поступил так же, как мы?

— Если говорить про «Полярную сову», то нет. Абсолютно все первогодки перешли из гимназии. А если мы про всю Харитоновку целиком… М-м-м… — Глава студсовета задумалась: — Кажется, в прошлом году было несколько человечков. Но они не прошли отборочный тур в Сочи. Поэтому, вы пока единственные.

— Жесть…

— Ну, а что ты хотел? Харитоновка — кузня гениев.

— Ладно… Так что там про Наташу?

— О, Наташа у нас самая настоящая волшебница! В гимназии её прозвали Алхимиком, поскольку она специализируется на ферментации и брожении. А ещё в её комнате настаивался «особый» виноградный сок. Кстати… Иногда комнату Наташи тоже можно вычислить по специфическому «аромату», на который слетается, в основном, Петрович.

— Кхм… Неудобно такое спрашивать, но как его взяли на работу?

— Что ты имеешь в виду? — Лера с подозрением посмотрела на меня.

— Как говориться: киньте в меня камень все те, кто без греха… Я и сам порой балуюсь спиртным. Но тебе не кажется, что у Петровича… некоторые проблемы?

— А… Ты об этом? — Глава студсовета облегченно улыбнулась: — Петрович — не из тех, кто уходит в запой. Слабости у него, конечно, имеются. Сегодня он решил испытать не только вас, но и себя.

— Он с треском провалился. — заключил Колян.

— Факт. Но Петрович — хороший комендант. Для многих он здесь стал почти как родной дедушка.

— Для многих? — удивился я: — Но второкурсников же всего двое?

— Я имею в виду всех жителей «Полярной совы». Ведь мы с Леночкой, как и все первогодки — живём тут со времён гимназии. И Петрович был тем, кто принимал нас, когда мы все были ещё совсем детьми. Заботился. Никогда не отворачивался. Но… Всё это для вас пока слова. Думаю, если вы продолжите стараться и не вылетите из отборочного тура в Сочи — то сами сможете убедиться в том, насколько Петрович замечательный комендант.

— Кстати, откуда он пришёл? Это чей-то знакомый или родственник?

— Нет. Петрович большую часть жизни отдал Имперской гвардии. Можно сказать, он настоящий военный повар.

— Круто! — восхищённо произнёс Колян: — А он вам, что-нибудь готовит?

— Завтрак и ужин. Обед у нас в Главном корпусе.

— И как вам его стряпня?

— Петрович в почете даже у Амелии. Так что, кулинарию он знает от и до. Кстати, Петрович иногда может дать дельный совет для экзамена, отборочного тура или дуэли. Особенно… — Лера ткнула меня в щёку указательным пальцем и игриво подмигнула: — Когда немного выпьет.

— Хе-хе… Вот оно, что? А кто оставшиеся жители второго этажа?

— Валентина вы видели. Он у нас… скромный малый. Вечно хочет подружиться со всеми, пытаясь скопировать их стиль общения. Правда, получается у него не очень. Он у нас мастер гриля и вяленья.

— Ого! Гриль — это я люблю.

— Второй мальчик, которого вы видели внизу — Сережка Стрельников. Очень застенчивый. Пришёл в гимназию в шестом классе. Много плакал. Хотел домой. Леночка его всегда успокаивала. Но потом он стал взрослее. Перестал скучать по дому и…

— Стал ловеласом? — с усмешкой спросил я.

— Нет. Ушёл в науку. Он специалист по пару. Всё, что можно сварить в паровой бане — его конёк. А как человек — Сережка очень хороший. Главное — не давать ему пить.

— А чего так?

— Он… Как бы это правильно сказать? Немножечко меняется. — загадочно ответила Лера: — Ещё у нас живёт Зиночка. Но она приедет только вечером. Наша звёздочка, которая закончила гимназию с золотой медалью. Удостоилась высшей стипендии от Господина Симонова! Мы с Леночкой тут же заманили её в студенческий совет. Она очень умная и хорошо считает. Поэтому, мы сделали Зиночку бухгалтером. Именно она заведует бюджетами для всех студенческих сообществ.

— Сообществ? Это как? — спросил Колян.

— Что-то типа клубов или кружков по интересам, только связанных с едой. Есть сообщество лёгких бранчей, пельменей, традиционной русской кухни, японской кухни и ещё около шестидесяти прочих. Вступать желательно, но не обязательно. К тому же, сообщество будет съедать очень много вашего личного времени. Так что, будьте аккуратнее с выбором.

— Ты говоришь, что Зиночка распределяет бюджет. Выходит, академия выделяет им деньги на продукты?

— Не только на продукты. На посуду, бытовую технику и всё необходимое. Сообщества активно развиваются, пока их не съедят другие во время «Харитоновской резни».

— А? Звучит жутко… — поёжился Колян.

— Ничего жуткого. Просто у каждого сообщества есть Глава — руководитель, который отвечает за дальнейший путь развития. Если Глава понимает, что сообществу слишком тесно в отведённом кабинете или зале — он может бросить вызов на территориальную дуэль сообществу, чей кабинет или зал находится по соседству. С каждой стороны избирается боец, который будет представлять сообщество на дуэли, и всё. Я выдаю разрешение, подписанное ректором. Все условия и ставки прописываются в договоре. Победитель получает новое помещение и технику проигравшего.

— А куда девается проигравшее сообщество?

— Расформировывается. Такова жизнь в Харитоновке. — пожав плечами, ответила Лера.

— И какое самое большое сообщество на данный момент?

— Самое влиятельное и территориально крупное — сообщество европейской кухни. Думаю, вам не надо говорить, кого там вчера назначили новой Главой?

— Амелия…

— Именно. Она была серым кардиналом на протяжении всего обучения в гимназии, захватывая больше территории. Сейчас Амелию боятся не только, как самого жуткого экзаменатора и экстру, которая может разрушить твою поварскую карьеру. Но и как опасного противника, который в любой момент может отправить своего Маршала на территориальную дуэль с тобой.

— Маршалы?

— Прихвастни из её свиты. Надменные ребята, которые очень гордятся своим знакомством с Амелией. Единственный адекватный Маршал — Мила Жданова.

— А… Секретарочка?

— Именно. Очень сильный Маршал, который специализируется на приправах и специях. Но при этом, самый адекватный и дружелюбный. Говорят, Амелия с неё пылинки сдувает. Ведь это её единственная НАСТОЯЩАЯ подруга.

— А вот это печально. — вздохнул Колян: — Тяжело иметь всего одного друга. У меня два года назад была аналогичная ситуация.

— То есть, тебе не понравилась дружба со мной? — усмехнулся я.

— Нет-нет! Я не об этом… Я в целом, про её положение!

— Смотри мне…

— Что ж, мальчики! Я ввела вас в курс дела. Вот ваши ключи от комнат! Если что-то надо будет, то я на третьем этаже в комнате триста двенадцать.

— Спасибо.

Попрощавшись со всеобщей старшей сестрицей, мы с Коляном разошлись по комнатам.

Вот это я понимаю! Не малюсенькая келья у Дяди Рубена, а здоровенная просторная комната со своим санузлом, двуспальной кроватью, дорогущим шкафом для одежды и целым кухонным гарнитуром для хранения посуды.

Но больше всего мне понравилась деревянная стойка для ножей. Кстати, надо будет завтра забрать свой набор из доставки. Ибо нож — главное орудие повара.

А какой из окна вид… Лесок, поле из цветов и огромное озеро! Лепота, да и только!

Только я со счастливой улыбкой брякнулся на кровать, как в кармане завибрировал коннектор. И опять «Эскортницы Рязани»… Ну, что ты будешь делать?

За последние два года постоянной охоты на Короля Тьмы Летти превратилась в настоящего шпиона. Она знала, как можно слиться с толпой, даже если твоё лицо знает почти каждый человек. Умела выбирать такие места для ведения наблюдения, что даже самый опытный киллер не раскусит.

А главное — Повелительница Тьмы обзавелась самым навороченным оборудованием.

Конечно, родители немного переживали, мол — зачем любимой дочери понадобился мощный бинокль, микрофон для прослушки на расстоянии и небольшой, но очень дорогой телескоп? Но Летти смогла убедить маму с папой, что всё это исключительно для наблюдения за птицами.

На этот раз «птицы» кучковались на заброшенном заводе «Амостар», где несколько лет назад производили различные секретные устройства для нужд военных.

— Я на месте. — тихо произнесла Летти, наблюдая за тем, как шестеро сомнительных личностей встали в кружок.

— О! Уже? — раздался удивленный голос Дерека из наушника: — И что они делают?

— Пока просто стоят… Судя по всему, что-то обсуждают.

— Будь аккуратнее. Они хоть и выглядят странно, но могут вычислить тебя в мгновение ока. Страшно представить, что Тьма может сделать с юной фотомоделью. Хе-хе-хе…

— Например? — нахмурилась Летти.

— Могут заставить тебя читать фанфики по Гарри Поттеру няшным голосом. Или играть в «Доку» и материться на школьников. А ещё хуже… Они заставят тебя есть блины со сгущёнкой.

— Ну и мерзость.

— О, да… Они такие. С Тьмой надо всегда быть на чеку!

— Погоди… — Повелительница Тьмы пригляделась.

— Что такое?

— Кажется… Там что-то происходит.

Внезапно, Атер-старший скинул с себя балахон, оставшись в одних чёрных кожаных штанах и ремнях, которые опоясывали его торс. На шее морозного колдуна красовался ошейник с шипами.

Остальные последовали его примеру, скидывая с себя одежду. На Мохнатом были латексные трусы и маленькая черная жилетка. На Суслыче так и вовсе, каким-то невероятным образом появилась маска для БДСМ. Вольф остался в стрингах с подтяжками и пиратских ботфортах, а Технотарантино так и вовсе без одежды… ОПЯТЬ!!!

Но больше всего Летти поразил картёжник. Гамма был наряжен в розовую латексную майку и короткие шортики того же цвета.

— Мать моя женщина… — выдохнула Повелительница Тьмы.

— Что? Спалили?

— Нет…

— А что там?

— Честно — я не знаю! Вот смотрю и думаю, чем они сейчас займутся? Реально будут думать о злодейских планах, или всё-таки начнётся масштабная гачи-вечеринка?

— Не понял.

— Они все… в очень странной одежде! Знаешь, всякие извращенства… Типа латексных нарядов и прочего…

— А, БДСМ-вечеринка, что ли?

— Вот точно! Другого слова и не подберёшь…

— Не обращай внимания.

— Как не обращать внимания⁈ У Морозилы ошейник с шипами!

— Это он так показывает своё доминирующее положение.

— А чего у Картёжника всё розовое⁈

— Это он так показывает свою интеллектуальную уникальность.

— А чёртов Технический маньяк, вообще, голый!!!

— Это он так демонстрирует свою искренность. Ему нечего скрывать от друзей.

— Проклятый предок… Я ничего не понимаю… — обречённо вздохнула Летти.

— Чего тут не понятного? Это их уставная форма для штаба.

— Хрена се форма! Ужасно…

— То есть, ты напала на Чертог и даже не знаешь такой мелочи, как БДСМ-вечеринка?

— Мне нужны были только слабые места, где твоим «шахматным фигуркам» будет не удобно отбиваться. О том, что вы конченые извращенцы я, конечно, догадывалась… Но не ожидала, что всё настолько плохо.

— Кстати, раз уж всё равно прошло два года… Может, расскажешь, кто слил тебе инфу?

— Понятия не имею. За получение информации отвечала Дафна. Откуда именно она всё брала — мне не известно.

— И ты после этого ещё называешь себя Повелительницей Тьмы? — усмехнулся Дерек: — Дорогая, я знал всё о каждом передвижении внутри замка. Знал, кто и с кем общается. И главное — кто в каких отношениях. Потому что, Чертог — это живой организм, за которым нужно следить. Впрочем, как и любая другая организация!

— Зато мы не ходим, как толпа фанатов Билли Херрингтона.

— Ну, что тут сказать? У моего отца все очень плохо с чувством юмора.

— Так это ещё и не твоя инициатива⁈

— Нет, конечно. Я же не извращенец.

— Ой, мне-то не гони… Конченая семейка! Как Лилит вытерпела твоего отца?

— Ну… Маман у нас тоже с огоньком.

— Не хочу знать. Так… — Летти присмотрелась и увидела красную пентаграмму на полу: — Кажется… Они хотят призвать седьмого!

В центре цеха вспыхнул яркий шар из белой энергии. По полу пошли молнии. А с потолка посыпалась пыль.

Мощная вспышка на долю секунды осветила тёмное здание цеха, и на пентаграмму выпал щупленький молодой юноша с золотистыми кудряшками на голове.

— О-о-о… Не может быть! — ахнула Летти.

— Что там происходит? — напряжённо спросил Дерек.

— Они призвали… ЕГО!

— Кого⁈

— Тумбулыжника…

Похоже, Генералы Абсолютной Тьмы веселились на полную катушку. Ну, пускай. Как Повелительница Тьмы добудет больше информации, можно будет подумать о решении этой проблемы.

Развесив свои немногочисленные пожитки, и походив немного по комнате, я понял, что делать особо нечего. А значит, можно ещё раз спуститься на кухню и посмотреть, что там есть.

Честно говоря, за последние двенадцать лет я успел отвыкнуть, что у меня может появляться свободное время.

В Чертоге происходил вечный коллапс. В «Шашлычке» я тоже упахивался до победного, ибо ингредиенты для экспериментов нам никто не покупал. Конечно, Дядя Рубен щедро позволил нам брать то, что есть. Но в разумных пределах!

В общем, рубли нужны всегда. А словосочетание «свободные деньги» для меня было оксюмороном.

Спустившись вниз, я обнаружил Петровича, который с тоской поглядывал на часы.

— Ждёшь конца смены?

— Ещё бы! Ну, вы дали жару, пацаны! Я давненько такой качественной закуски не видел. Где познавали азы кулинарии?

— В «Шашлычке» у Дяди Рубена.

— А-а-а-а… Теперь понятно. — усмехнулся дед, пригладив седые усы.

— Позволь уточнить, что именно понятно?

— Рубен — великий человек! Его блюда могут вылечить раненое сердце и замёрзшую душу. Помню… я зашёл в «Шашлычок» лет восемь назад. Про заведение мне сказал Господин Симонов — ректор нашей академии. Правда, тогда он ещё был преподавателем по менеджменту. Но не суть. Я ничего не ожидал от той шашлычки. Знаешь, таких на каждом шагу пооткрывали сотнями… Но когда я впервые попробовал шашлык из свиной шеи… Боже, Искандер! Это было невероятно. А потом я узнал, что за мангалом там Рубен.

— Слушай, а кто он такой? Просто… Я практически ничего не знаю про прошлое Дяди Рубена.

— Он легенда. Таких людей больше не существует! Человек, который променял пищевой Олимп на то, чтобы согревать человеческие души и лечить раненые сердца своей готовкой. Это не просто человек. Это ЧЕЛОВЕК, понимаешь?

— Так, чем он занимался?

— Да, по сути, был очень крутым шефом. Работал в известных ресторанах. И, конечно же, с отличием закончил Харитоновку сорок лет назад.

— Ничего себе…

— Дядю Рубена все знают. И все любят.

— Кроме Симоновых.

— Разве? — удивился Петрович: — А я думал, что они… В прочем, ладно. Я и так наговорил много лишнего. Знаешь, не люблю ворошить прошлое. Я считаю так — если Дядя Рубен захочет, то он сам тебе обо всём расскажет. Идёт?

— Идёт.

— А ты чего спустился-то? Я думал, что экзамен с Госпожой Симоновой вымотал вас обоих. Такие нервы… Такой стресс.

— Никакого стресса. Да и… Честно говоря, я не люблю долго отдыхать. Обычно, в это время я носился по кухне, как ошпаренный. Вот, думал глянуть, что есть на кухне? И… Может быть, приготовить что-нибудь.

— Тронешь мои закуски — ухо откручу!

— Хех… Говорите, как Дядя Рубен.

— Ну, так… Я хорошо его знаю. Впрочем, это тоже неважно. Кухня в твоем распоряжении, Искандер. Бери всё, что не подписано.

— Дерек.

— В смысле?

— Зови меня Дерек. Искандер, как-то… слишком официально.

— Хорошо. Будем знакомы, Дерек! — Петрович дружелюбно улыбнулся и пожал мне руку: — Если нужна будет помощь — зови.

— Договорились.

Зайдя на кухню, я тут же проверил холодильник. Все закуски, которые мы с Коляном приготовили, были завернуты в пленку и аккуратно подписаны чёрным маркером. Так же тут был йогурт со стикером и надписью: «Лен».

Ладно, обойдёмся без него.

Из всего, что я обнаружил — меня очень привлекла маринованная говядина. Явно мраморная! Качественная, а не этот ваш «МиниТорг».

В хлебнице был найден свежий багет. По заветам «Рататуя» — свежесть хлеба определялась при помощи хруста. О, да! Это хлебная симфония для ушей!

Немного сливочного масла, которое я нашёл ещё в первый раз. И… ПЕРЕПЕЛИНЫЕ ЯЙЦА! Отлично.

Поставив на плиту сковородку, я принялся нарезать говядину на тонкие кусочки. О, какой аромат… Немного отбить для мягкости и будет идеально.

Налив немного масла в сковороду, я отбил мясо, а затем начал обжаривать. Примерно по сорок пять секунд с каждой стороны. Конечно, «медиум рейр» мне не нужен. Но и на подошву такую качественную говядину изводить не хотелось.

После того, как мясо отправилось отдыхать в фольгу, я взял вторую сковородку и сделал несколько идеальных глазуний из миниатюрных перепелиных яиц.

Теперь оставался последний штрих: моё фирменное масло для хлеба!

— М-м-м… Какой запах! — на кухню зашла светленькая девчушка, лет двенадцати на вид. Скорее всего, ученица гимназии, или что-то типа того.

— Привет! Хочешь попробовать?

— Конечно! — девчушка тут же подбежала к плите и внимательно всё осмотрела: — Дай угадаю… Крок-месье?

— Только в стиле брускетт.

— Вай! Как здорово! А ты новенький, да?

— Ага. Только сегодня поступил.

— Интересно. — девчушка тут же стала серьёзной и отошла к столу: — Слышала… экзаменатором была Амелия?

— Всё так.

— И она вас пропустила?

— Именно! Оп… — я взбил масло и слегка поджарил кусочки багета: — Ещё чуть-чуть…

— Здорово. А меня Амелия терпеть не может. — вздохнула девчушка.

— Правда? — удивился я: — С чего ты взяла?

— Она мне это лично сказала.

— Ну… Лера утверждает, что Амелия судит только пищу, а не людей.

— Это верно, но всё же… Не приятно.

— Готово! — я поставил тарелку с брускеттами перед малышкой: — Пробуй. Возможно, это залечит твоё раненое сердечко.

— Спасибо! — просияла девчушка и тут же взяла одну из брускетт.

Кстати, да. Надо бы тоже попробовать. А-то вдруг в маринаде есть ингредиенты, которые испортят вкус.

— Ого! — девочка очарованно посмотрела на меня: — Это… Просто божественно!

— Ох… Какое облегчение. — я сделал укус и почувствовал, как нежная говяжья отбивная переплетается со вкусом яичного желтка. А хлеб со взбитым маслом подчёркивали яркий мясной вкус, балансируемый глазуньей. Ощущение, будто я оказался во французской кафешке рядом с Эйфелевой башней. Вечер… Мимо меня проходят жители и гости города. Всюду запах жаренной картошки.

И прекрасная француженка с милой улыбкой подсаживается ко мне:

— Манифик!

— Откуда… — девочка незаметно умяла ещё две брускетты, а затем набросилась на меня: — Из какой академии ты пришёл⁈

— Да не из какой. Работал в шашлычке у Дяди Рубена.

— А-а-а-а… Дядя Рубен. — с грустью вздохнула девчушка: — Понятно.

— Не переживай! У тебя же всё впереди. Пока закончишь гимназию и перейдёшь в академию — будешь суперповаром! Поверь мне.

— Всё впереди? — лицо малышки стало очень злым, а её нижнее правое веко нервно задёргалось: — Закончу… Гимназию⁈

— А… Ты не отсюда? Прости, я не знал.

— Я УЖЕ ЗАКОНЧИЛА ГИМНАЗИЮ, ИДИОТ!!! — воскликнула девчушка и начала лупасить меня маленькими кулачками: — МНЕ ВОСЕМНАДЦАТЬ!!! Я ПЕРВОГОДКА!!! И ЖИВУ ТУТ!!! А ЕЩЁ Я БУХГАЛТЕР СТУДСОВЕТА!!!

— И самый милый житель «Полярной совы». — заключила Лера, наблюдавшая за нами с порога кухни: — Знакомься, Дерек. Это Зиночка. Зиночка — это Дерек.

— ДА Я ЕГО СЕЙЧАС НА ЛОСКУТЫ ПОРВУ!!! — неистовствовала малютка.

— Ну же… Будь добрее к новенькому. — Госпожа Старшая Сестрёнка ласково обняла Зиночку и оттащила в сторону: — И не надо обижаться!

— ДА МЕНЯ БЕСИТ, КОГДА ЛЮДИ СМОТРЯТ НА МЕНЯ С ВЫСОКА!!! Отпусти… Я ему всеку! Всеку!!!

— Зиночка, нам очень нужна твоя помощь.

— А? Моя помощь? — малышка тут же успокоилась: — Я в деле!

— Очень хорошо. — улыбнулась Лера: — Ступай на второй этаж. Наташа проинформирует тебя!

— Есть! — Зиночка недовольно зыркнула на меня, а затем быстро выбежала из кухни.

— Ты уж прости её. Борьба с комплексами — дело времени.

— Понимаю. А что у вас там за дело?

— Вечеринка в честь новичков, конечно! — Глава студсовета взяла меня за руку: — Идём! Клянусь, будет весело. И… брускетты с собой прихвати.

Глава 18

— «Полярная сова» — всегда чествует новичков! — гордо произнесла Лера, когда мы вновь поднялись на второй этаж: — Неважно, вылетите вы на отборочном в Сочи, или продолжите обучение и станете выпускниками. Мы очень рады вас видеть! И хотим разделить радость от юности вместе.

— Эм-м… Радость от юности? — я вопросительно посмотрел на Главу студсовета: — Это ты к чему?

— К тому, что молодость больше никогда не повторится! Ею нужно наслаждаться каждую секунду! — с этими словами Лера вновь крепко обняла меня: — Когда мальчики чувствуют эту томную нерешительность от первой серьёзной влюблённости. Когда каждый закат так торжественно печален! Когда хочется писать стихи и любить, любить, любить… Ой!

Глава студсовета резко отлипла от меня и отошла на шаг назад.

— О, нет! Я опоздала… — позади нас появилась высокая девчонка, которая с ужасом смотрела на меня.

Академическая форма выгодно подчёркивала её идеальную фигуру. Ох… А волосы цвета топлёного молочного шоколада волнистым водопадом ниспадали почти до самого пояса. Золотистые глаза искрились неподдельным любопытством и возмущением.

Таких, как правило, называли настоящими секс-бомбами. При одном лишь взгляде на неё внутри меня, что-то очень игриво забурлило.

— Леночка. — Лера натянуто улыбнулась: — А я думала, что ты приедешь вечером… Что ж вы с Зиночкой такие торопливые? Сговорились, что ли?

— Ни в коем случае! И не думай, что я не видела, как ты распускаешь клешни на бедного новичка. — Леночка мило улыбнулась и уверенно пошла вперёд: — Глава, я знаю твои грязные мысли… И знаю все твои слабые места!

— Да причём тут грязные мысли⁈ — возмутилась Лера: — Просто… Искандеру очень одиноко. Ты посмотри на его грустный взгляд! Мальчик так нуждается в заботе…

— У него не грустный взгляд. — Леночка встала напротив Главы, словно собиралась вызвать её на кулачный бой: — Искандер. Тебе нужно бежать от этой отвратительной женщины, как можно дальше!

— Да, что такое⁈ — возмущённо спросил я.

— Дело в том, что Глава — не простой студент Харитоновки.

— Ну, конечно. Она управляет студенческим советом вместе с тобой. — задумчиво произнёс я.

— О, нет… Дело совсем не в этом. — Леночка сузила глаза и положила руки на плечи Леры, которая очень недовольно смотрела на свою помощницу: — Думаешь, такая красотка, как она — будет просто так обхаживать новичка?

— Ну, меня часто обхаживают. Я уже привык.

— Хах… Нет, Искандер. Лера — хитрая и очень опасная женщина, которая хочет от тебя только одного.

— И чего же? — усмехнувшись, спросил я.

— Конечно, она тебе не сказала главного. Госпожа Воскресенская не просто Глава студенческого совета. Так же, она является Главой микроскопического сообщества вареников. И её цель — захватить, как можно больше талантов! Поверь мне, едва Амелия сказала вам с Николаем: «Прошёл» — эта курва сию минуту получила информацию и узнала о вас всё. Ваши слабые места. Вашу основную специализацию. Кто вы? Откуда вы? Вообще, всё. И, естественно, начала разводить.

— Сестрица, это правда?

— Этот сисятый монстр врёт!

— Если бы. — Леночка схватила Главу студсовета за руку: — У нас один поисковый аккаунт для работы. И я видела все её запросы. Видела всё, что она искала на узлах и социальных сетях. Искандер Цареградцев. Он же — Царь. Он же — Дерек. Он же — «Милаш из шашлычки». Ловелас эпического уровня! Не пропустит мимо себя ни одной юбки. Падок на женское внимание. В остальном — холоден, собран и очень талантлив. Причислен к уровню «ученик-легенда» Дяди Рубена. Статус: возможная экстра. Способ атаки: соблазнение и милота.

— Эх… Я так и знал.

— Дерек… Ты не понимаешь! Вареники — это не просто основа основ. За ними — БУДУЩЕЕ! — возразила Лера, и вырвавшись от Леночки, тут же попыталась обнять меня: — Амелия никого не пощадит! И если я не наберу в сообщество, как можно больше талантов — нас съедят!

— А язык тебе, для чего? — поинтересовался я.

— В смысле⁈

— Можно было просто попросить о помощи.

— Она так не умеет. — отмахнулась Леночка: — Госпожа Воскресенская слишком горда, чтобы просить напрямую. Она хорошая и заботливая. И реально всегда помогает младшим. Но… когда дело заходит про её сообщество вареников — у Леры сносит крышу. Она готова пойти на любые ухищрения, чтобы ты вступил в это сообщество.

— Тем не менее. Я не собираюсь играть по таким правилам.

— Да, конечно! — Глава студсовета вновь крепко обняла меня: — Посмотрим, как ты заговоришь, когда попробуешь мои вареники…

— Глава. — из триста десятого номера выглянула Зиночка и очень недовольно посмотрела на Госпожу Воскресенскую: — Вы ведёте себя ужасно! Немедленно отпустите новичка! Таким поведением, вы позорите «Полярную сову».

— Его пропустила Амелия! Прости, дорогая… но я не собираюсь упускать такой шанс. Я дам Искандеру своих вареников!

— Прекрати. — холодно произнесла Леночка: — И отпусти его! Это не наш метод. Возможно, Дерек захочет попробовать… что-нибудь, более изысканное? И более питательное. Я сейчас говорю о сочных… Здоровенных… СТЕЙКАХ!!!

С этими словами Зам Главы атаковала меня с другой стороны.

— Малина-а-а… — мечтательно протянул Колян, заходя в триста десятый номер.

— Елена. — Лера побледнела и очень жутко посмотрела на подругу.

— Валерия. — Леночка так же схватила меня за руку и потянула на себя: — Сообщество стейков в два раза больше! И у нас есть две экстры. Ваше сообщество вареников ничто, в сравнении с нами!

— Погоди, так ты тоже Глава сообщества? — удивился я.

— Ну, конечно! Ещё с гимназии. У нас очень мощное сообщество! Лучшее мясо. Лучшие рецепты. Я дам тебе свою «Вагю»…

— Нет, Дерек возьмёт мои вареники!

— Нет, мою «Вагю».

— Нет, вареники! Мужики любят вареники!!!

— Мужики любят стейки! Поэтому, моя «Вагю» лучше!

— Девочки-и… — Зиночка сейчас была больше похожа на привидение: — Вы что творите⁈ Авторитет «Полярной совы» и так в последние несколько лет не ахти… А вы сейчас ещё больше втаптываете в грязь наше общежитие!

— Не знаю, что там с вашим общежитием. — я высвободился из ласкового хвата двух демониц: — Но, пожалуй, сообщество я выберу сам. И не надо меня больше тискать!

— Но Дерек…

— Я сам решу.

— Дерек…

— Сам решу-у-у!

Как же я привык к простым девчонкам. Они ничего от меня не хотели, кроме моей компании. И это было здорово! А теперь же надо вспомнить свои собственные слова, которые я сказал Коляну в день нашей встречи. Девчонки никогда не подходят просто так.

— Но, ничего. — Лера хитро подмигнула мне: — Я уже сказала, что обязательно дам попробовать свои вареники.

— А я — свою «Вагю»!

— Так, девоньки! Давайте успокоимся. — резко прервал их я: — Всему своё время! Не бегите впереди паровоза. Сейчас мы идём на вечеринку для новичков?

— Всё так. — кивнула Глава студсовета.

— Ну, вот и пойдёмте тусить! Сейчас — посидим, познакомимся поближе. А дальше уже посмотрим и на вареники, и на «Вагю». Идёт?

— Какой мужчина! — восхитилась Леночка.

— Дерек, а ты… ничего. — произнесла Зиночка, с уважением покачав головой: — Большая редкость, если у кого-то получается их сразу заткнуть.

— Детка, тебе нельзя так говорить про своих наставников. — мило улыбнувшись, Леночка и Лера набросились на маленькую бухгалтершу и принялись её тискать.

Хех… Чует сердце, жизнь в общаге будет весёлой.

Как только я зашёл в триста десятый номер, то сразу обратил внимание на огромное количество книг, что стояли в широком шкафу. Да и в целом, комната казалась раза в полтора больше, чем у меня.

— О! А вот и ты. — радостно улыбнулась Наташа.

Специалист по брожению и ферментации, да? Выглядела она миленько. Утонченные черты лица выдавали в ней представителя высшей аристократии. А тёмно-синие длинные волосы придавали голубым глазам яркости и некий волшебный оттенок.

Колян уже во всю работал ножом, нарезая овощи. Настюша накрывала на огромный стол, что стоял в центре комнаты. Серёжа вытащил из гарнитура несколько красивых стаканов. А Валентин аккуратно срезал стружку с высушенного куска мяса.

— Ого! Неужто это бастурма? — поинтересовался я, и поставив брускетты на стол, сел рядом: — Судя по аромату… Долгая выдержка. Очень грамотно удалил всю жидкость и обвалял в смеси из семи перцев. Я прав?

— Так ты разбираешься? — обрадовался няшный гопник: — Не ожидал…

— Конечно, я пока полный ноль в сушке мяса. Но думаю, что изучу и это направление.

— Оп-ля! — Настюша поставила огромный чан с варёными морепродуктами: — Серёга сегодня отжёг по полной. Честно, думала не уследит!

— Всё было под контролем… — неуверенно отозвался очкарик: — Просто, лангустины растаяли быстрее, чем я рассчитывал…

— Да-да-да, ещё скажи, что просто медленно моргал. — усмехнулась Наташа и поставила на стол двухлитровую бутылку с этикеткой, где идеальным каллиграфическим почерком было написано«01.01.2015» .

— Наташ, а что это за дата на бутылке?

— Когда я поставила этот виноградный сок… в специально место. — хитро подмигнув, ответила она.

— Это бражка?

— Виноградный сок. — повторила Наташа: — Истинные аристократы не пьют бражку. А вот сок… Почему бы и нет? Но скажу честно — он пьётся, как компотик!

У меня закрадывались сомнения в том, сколько в этом «компотике» градусов…

— А вы настоящий сок принесли? — взволнованно спросил Сережа.

— Ну, конечно! — Настюша поставила на стол двухлитровую упаковку вишневого сока «Ласковый».

— Говоришь, что истинные аристократы не пьют бражку. Выходит, обычных людей среди вас нет? — поинтересовался я.

— Нет. Сюда редко попадают простолюдины. Так что, основа — наследники ресторанных империй. — Наташа поставила тарелку с несколькими видами сыров.

— Да и учитывая, как семейство Симоновых относится к простолюдинам… Оно и не мудрено. — вздохнула Настюша, пригладив выбившуюся рыжую прядь.

— Но ты не переживай! — ко мне подсела Зиночка: — В «Полярной сове» нет сословных предрассудков. Наш девиз: «Сражаемся, как одна семья». Петрович любит его повторять.

— А в «Полярной сове» уже жили простолюдины?

— О, да! — хитро улыбнулась Лера, сев напротив меня: — Раньше «Полярная сова» была истинной общагой местных звёзд. Ребята отсюда частенько становились членами Совета Элит. И успешных простолюдинов было достаточно.

— Кстати, всё хотел спросить… Что это за Совет такой? — уточнил я.

— Двадцать лучших студентов академии, которые занимают одну из высших ступеней в иерархии. К ним даже профессора прислушиваются. А ректор всячески поощряет. Выходцы из Совета Элит обречены на успех! За ними будущее пищевой индустрии. Но кроме этого — быть членом Совета Элит очень почетно. Это значит, что ты — ЛУЧШИЙ из ЛУЧШИХ! — пояснила Глава студсовета.

— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит… — обречённо вздохнула Леночка, заняв место во главе стола.

— Ты про что?

— Лера у нас номер пятнадцать в Совете Элит. Её ещё называют: «Королева Дамплингов». — пояснила Зиночка, отчего Глава студсовета аж засияла.

— Ну, что уж вы… Я стараюсь не выпячивать свой титул.

Да-да. Заметно.

— И как стать членом Совета?

— Ну, тут два варианта. — Сережа поставил на стол огромную тарелку с жаренными лангустинами: — Либо ждёшь, когда один из членов Совета выпустится. Отправляешь заявку. И сражаешься с одним из последней пятёрки Совета.

— То есть, с шестнадцатого по двадцатое место? — уточнил я.

— Верно. Если выиграешь — занимаешь одно из мест. Если проиграешь — вылетишь. Ну, а второй — бросить существующему члену Совета вызов. Но это тяжело. Поэтому — первый вариант самый реалистичный.

— Хм-м… А какое наказание для проигравшего члена Совета в первом варианте?

— Поверь, лучше тебе не знать… — поёжилась Лера.

— Ты уже проигрывала⁈

— Главе сообщества удона.

— ЛАПШЕЧНИКУ, МАТЬ ТВОЮ!!! — Зиночка снова превратилась в берсерка и едва не запрыгнула на стол: — КАК⁈ ТЫ ЖЕ БОГИНЯ ЭТИХ ПРОКЛЯТЫХ ПЕЛЬМЕНЕЙ!!!

— Тише-тише… — Наташа поспешила успокоить разбушевавшегося бухгалтера: — Будешь огурчик малосольный?

— Буду!

— Я понимаю, что это, может быть, не самым приятным воспоминанием. Но расскажи! — мне стало очень любопытно.

— Волгин всегда был тёмной лошадкой. Все смеялись над его «супом с макарошками». Пока Симонов не позвал его с собой на открытие ресторана восточной кухни. Там были все знаменитые ресторанные критики Москвы. В том числе и Амелия… Готовку Волгина высоко оценили. А Симонов предложил ему сделку. Расширение территории сообщества без дуэли. И место в Совете Элит.

— Погоди, то есть ты была ниже?

— Девятнадцатое место.

— Так. Понятно. И что там с Волгиным?

— Это был разгром. Среди судей оказался Такеши Онидзира… Чёртов старик обожает удон. Он открыл более двух тысяч лапшичных по всему миру. И, конечно же, весы склонились в сторону Волгина. Ему почёт и пятнадцатое место в Совете Элит. А со мной перестали здороваться на целых полгода, пока я не начала бросать вызовы тем номерам, кто был выше. За три месяца я отвоевала восемнадцатое, семнадцатое и шестнадцатое места. А в конце весеннего фестиваля просто размазала Волгина в лепёшку…

— Какая потрясающая история! И это всё за первый курс?

— Ага.

— Тогда не совсем понимаю. А почему вы прошли Амелию на грани?

— Они выбрали японскую кухню. — тяжко вздохнув, ответила Леночка: — Мы с Лерой специализируемся совсем на другом. И наших знаний банально не хватало! А ребята… Так и вовсе вылетели. Но не потому, что плохо приготовили. А потому что не смогли найти хорошие ингредиенты за две недели.

— Как так?

— В японской кухне много сырых ингредиентов. Привезти рыбу и морских гадов так, чтобы они были ВЫСОЧАЙШЕГО качества — это надо либо очень заранее заказывать, либо подключать невероятное количество связей.

— Да, емаё! Вы же аристократы⁈

— Ну, знаешь, Дерек… Аристократы тоже бывают разные. Мы не равны. Ресторанный бизнес не терпит компромиссов или условностей. Каждый шеф должен ОБЯЗАТЕЛЬНО озаботиться доставкой ЛУЧШИХ продуктов. Делать что-то из ингредиентов из «Шестёрочки» — не выйдет. Потому что, это не ресторанный уровень. Такова суровая реальность Харитоновки. Поэтому поговорите с Дядей Рубеном. У него явно много друзей в этом бизнесе. Пускай готовится вам помогать.

— Да, с этим разберёмся чуть позже.

— Обязательно! Потому что, Амелия может на вкус определить, сколько по времени рыба лежала в холодильнике. — заключила Лера: — Так что, это просто дружеский совет на тему того, с чем вам придётся столкнуться.

— Кстати, да. — Колян тоже сел за стол: — Дядя Рубен создал легендарную шашлычку не только благодаря своему мастерству, но и за счёт лучших продуктов. Этого у него не отнять! Я нежнее свиной шеи никогда не видел. А мы с Дереком частенько ходили на разведку и в рестораны… И в другие специфические заведения с восточной кухней. Разница была… Мягко так скажем — небо и земля.

— Вот я про что и говорю. Хотите удовлетворить Амелию? Запасайтесь связями. Ибо, что взбредёт судьям на отборочных турах и экзаменах — сам Бог не знает. — разведя руками, произнесла Глава студсовета.

— Но мы же тут будем не просто сражаться с другими студентами? Тут же ещё и учёба, так? — с надеждой в голосе произнёс мой проводник.

— Хех… Ну, посмотрим, как много всего вы узнаете до Сочи. — усмехнулась Леночка: — Да, ваш уровень вырастет. Вне всяких сомнений! Но тем не менее — судьи любят «сюрпризы». Прямо, как с японской кухней, которой за весь первый курс было посвящено… занятий пять?

— Так! — Наташа с громким чпоком открыла бутылку «компотика»: — Говорить о проблемах и трудностях будете завтра! А сейчас — пора начинать вечеринку! Настя! Наливай!!!

— ДА-А!!! — хором ответили мы.

После того, как все стаканы были полны, Лера тут же поднялась и торжественно объявила:

— Друзья! В этот прекрасный день мы не только встретили наших новых членов семьи «Полярной совы». Но и открыли следующую ПРЕКРАСНУЮ страничку нашей юности. Так, давайте же начнём этот учебный год так, чтобы вся Харитоновка содрогнулась от талантов «Полярной совы»! КАМПАЙ!!!

— КАМПАЙ!!!

А «компотик» оказался действительно очень лёгким. Кислинка приглушала острый привкус алкоголя. Я думаю, что здесь градусов семь. Нет, чуть-чуть выше. Потому что сладость явно маскировала часть «спиртуозности».

— Здорово! В общем, Наташа. Тебе за это отдельный респект! Делать алкоголь, который и накрывает мягко и пьётся легко — это истинный талант. — похвалил я.

— Действительно… Это тебе не питерские настойки Хуана. — согласился Колян.

— Ой, мальчики… Вы меня захваливаете… — слегка смутившись, ответила Наташа.

— Эй! Попробуйте закуски! — Настюша подсунула нам нарезанные помидоры с приправой: — Это я вырастила во дворике «Полярной совы».

— Ого! — вкус помидоров был настолько кисло-сладким и одновременно нежным, что я, как будто улетел в Италию. Свежесть овощей! Пицца. Паста. Лазанья… Всё это перемешалось в одном мощном, но в тоже время ласковым помидорным вкусом: — Идеальная кислинка… А потом сладость.

— О, я три года потратила, чтобы их вывести. — гордо отозвалась рыжуля.

— Ну, и мясо! Мясо попробуйте! — Валентин придвинул к нам с Коляном свою бастурму.

Обычно, сушеное мясо было жёстким, и специи слишком резко били по вкусовым рецепторам. Но это…

Во-первых, едва попав на язык, кусочек разваливался, заволакивая всё мягким солёным привкусом. Во-вторых — специи не спешили атаковать.

Они, словно штурмовая бригада спецназа — знала точное время, когда наступать.

— В АТАКУ!!! — гаркнул Генерал Чили, и огромная армия Пяти Перечных Королевств пошла в наступление.

— Невероятно! Как это… Спокойно, но в тоже время чётко и ярко! — удивился Колян.

— Ну, да. Я потратил на изучение сушки мяса почти четыре года. Теперь мой Хамон не отличить от забугорного. — гордо ответил Валентин.

— Лангустинчики… Вот… — Сережа несмело поставил перед нами тарелку с прекрасными лангустинами с лимонными дольками и коричневатым соусом.

Стоило мне его попробовать, как нежнейшее филе ракообразного тут же сливалось с…

— Это не соус!!! — я был в шоке: — Это крем-суп…

— Всё верно. — улыбнулся очкарик: — Биск из панцирей ракообразных. Я готовил его три часа! Кто-то скажет, что это долго… Но, как по мне…

— Идеальная вкусовая бомба из ракообразных! А как она раскрывает нежные шейки лангустинов… — я жадно всё проглотил и взял тончайший кусочек лимона: — Да, ладно⁈ Лимон Мейера⁈

— Ага. Его считают самым «не кислым» среди лимонов. К тому же, у него очень освежающий вкус.

— И хочется есть ещё и ещё… — я был поражён до глубины души.

Ребята в гимназии явно времени зря не теряли.

Так за дегустацией разных блюд от жителей «Полярной совы», мы не заметили, как подкрался вечер.

А ещё не заметили, что вишневый сок из упаковки так и не был открыт…

— Друг… — рядом со мной сидел не Серёжа, а совершенно другой человек. Да, всё те же огромные очки и идеально уложенные чёрные волосы. Но вот всё остальное: — А ты когда-нибудь… видел женские сисечки?

— Кхм… — я чуть не подавился восхитительным сыром: — Прости, что?

— Сисечки. Женские. Упругие! Такие, как у Зам Главы…

— Ну, вот. Началось… — обречённо вздохнула Наташа: — Кто налил Сереже мой «компот»?

— Упс… — Настюша виновато улыбнулась: — Видимо, проморгала…

— Благо, что мы тусим в его комнате. Не придётся тащить. — с облегчением выдохнула Лера.

— А я бы тебя с удовольствием утащил. — алчно облизнувшись, ответил Сережа.

— Это… какая-то тёмная сущность? Типа, доппельгангер, да? — спросил Колян, с любопытством наблюдая за сгустком пошлости.

— Мы называем его «Чёрный Сергей». Как только капля спирта попадает в его кровь… Личность Сергея меняется. Он становится слишком самоуверенным. — пояснила Леночка.

— Слушай, друг! Я слышал, на Патриках такие цыпы ходят. — приобняв меня, произнёс Чёрный Сергей: — Предлагаю поехать туда и снять их ВСЕХ! Хочу увеселений с дамами…

— Правда? — улыбнулся я: — Серёж, а ты уверен, что сможешь с ними заговорить?

— У меня есть деньги! Много денег. — злорадно усмехнулся он: — Поехали, Дерек… Пора ловить щук на щампанское…

— Боже правый. — обречённо вздохнула Зиночка: — Ну, если не обращать на него внимания, то он сам отключится. Главное — не поддерживать его тёмную сущность.

— Сисечки… Это очень важный предмет…

— Слушайте, а почему у него комната такая большая? Или это у меня просто маленькая? — поинтересовался я.

— У тебя, как у всех. А вот Сережа просто из очень влиятельной семьи. Говорят, они друзья Господина Симонова.

— О как? Интересно.

— А, вообще, ты за что топишь? Сисечки? Или всё-таки попки? — покосившись на меня, спросил Чёрный Сергей.

— Ну… Тут без полулитра и не разберёшься.

После тяжелого дня шпионажа за Абсолютной Тьмой, Летти приехала домой и едва не рухнула на пол сразу, как пересекла порог. Слишком много событий! Слишком всё это утомительно для одного вечера.

Кое-как добравшись до ванны, и переодевшись в домашний халат, Летти чётко для себя решила, что без чашки горячего чая она просто умрёт…

Приползя на кухню, Повелительница Тьмы включила нагрев чайника и рухнула в боковое кресло.

— О, Проклятый предок… Как так можно?

И она бы с удовольствием продолжила разговор с собой, однако её отвлёк зазвонивший домофон.

— А? Кого там принесло в такой час? — сняв трубку, Летти нажала на кнопку включения трансляции с камеры. Перед подъездом стоял курьер с огромным бумажным пакетом: — Слушаю вас.

— Здравствуйте! Доставка.

— Я ничего не заказывала…

— Тут написано, что это от ваших поклонников.

— А… Опять. — Повелительница Тьмы закатила глаза и нажала на кнопку открытия: — Заходите.

Спустя полторы минуты курьер вручил здоровенный горячий пакет. Тяжёлый, какой!

— Спасибо… — выдохнула Летти, готовая рухнуть под тяжестью неожиданного подарка.

— Это ещё не всё! Вам передали письмо. Вот! — курьер протянул красивый чёрный конверт.

— Ага… Спасибо. До свидания!

Жизнь популярной модели — это всегда внимание от мужчин. Самых разных! От жутких сталкеров, до самовлюблённых «нарциссов-трофеистов». Ну, это те самые, для которых добиться девушку — это не любовь, а спортивный интерес.

Аккуратно раскрыв пакет, Летти вытащила здоровенную коробку, внутри которой её поджидал бургер непомерных размеров. Такие готовили только в бургерной «Геленджикский парень». И назывался этот трёхкилограммовый гигант очень даже мило: «Бэбик».

Как его есть — не совсем понятно… Зачастую, подобное заказывали исключительно для социальных сетей.

Но, что поделать? Видимо, кто-то посчитал Летти чрезмерно стройной и решил откормить.

Открыв красивый конверт, Повелительница Тьмы быстро пробежалась глазами по строчкам. А написано там было следующее:

«Приветик, дорогуша! Мы знаем, кто ты, и где живёшь. Но самое главное — мы знаем, чем ты занималась сегодня на заводе. Скоро встретимся. Целу… (неразборчивый почерк с тремя капельками крови)»

Всё внутри Летти заледенело от ужаса, ведь она осознала одну маленькую неприятность. С ней произошло то, что до этого дня никогда не происходило.

— ТВОЮ МАТЬ!!! МЕНЯ СПАЛИЛИ!!!

Глава 19

— ТВОИ ГЛАЗА-А-А!!! Такие чистые, как небо-о-о…

«Компотик» смог достучаться не только до Чёрного Сергея, но и развеселить наших второкурсниц. Девчата весело подпевали миниатюрной мобильной колонке.

Наташа, Настя и Зиночка благополучно отрубились. Валентин мыл посуду. Колян активно делился впечатлениями с Катюшей по коннектору. А Чёрный Сергей…

— Ты, когда-нибудь слышал про мужские массажные салоны? — поинтересовался он, деловито скрестив пальцы: — Знаешь, что там делают? Знаешь, а?

— Честно говоря, никогда не слышал.

— Там дёргают писюнярики…

— Правда, что ли?

— Ну, конечно! Я-то знаю. Я всё знаю… — таинственно ответил Чёрный Сергей.

— А ты сам был в подобном месте?

— Какая разница — был или нет? Для того, чтобы познать мир — не обязательно заехать в каждый уголок. Мои знания компенсируют отсутствие опыта. Я всё знаю. И всё вижу-у-у-у… — с этими словами доппельгангер сонно зевнул, а затем развалился на полу.

Видимо, запас батареи благополучно иссяк. Я неоднократно слышал, что люди во хмелю очень разные. Кто-то показывает то, что скопилось за условный период трезвости. Кто-то начинает откровенно буянить. А были и такие, кто просто веселился. Например — Колян.

Он никогда не позволял себе лишнего. И самое забавное, по нему невозможно было определить, насколько сильно он пьян.

— Решено! — Лера и Леночка сели с двух сторон от меня: — Сейчас же идём вниз!

— Что мы там будем делать? — поинтересовался я.

— Как что? Соревноваться! Кто из нас двоих лучше. — торжественно объявила Глава студсовета.

— Ты же не думал, что мы так просто упустим новую звёздочку академии… — наматывая на палец прядь волос, промурлыкала Зам Главы.

— Ох, ребят… Что-то я в зюзю. — сонно зевнув, произнёс Колян: — Пойду-ка я спать! Всем спокойной ночи.

— Сладких снов! — хором пропели Лера и Леночка.

— До завтра. — я прохрустел косточками в руках: — Не-то, чтобы я сильно хотел есть… Но мне интересно, как готовит пятнадцатый номер и Глава сообщества стейков.

— Вот и решено! Идём. — девчонки тут же взяли меня за руки, и мы быстро направились на кухню.

— Какие люди! — Петрович сидел в полной темноте, и любуясь потрясающим видом из окна, очень сладенько попивал водочку: — Не спится, молодежь?

— Решили закатить вечеринку для новичков! — объявила Лера: — Ну, и порадовать нашу новую звёздочку своими кулинарными изысками.

— Хех… Хотите забрать его в свои сообщества? — усмехнулся дед.

— Нет, что ты? Я пока не рассматриваю вступление. Просто хочу посмотреть, как готовит представитель Совета Элит и Глава сообщества стейков. Честно говоря, мясо я люблю. И в будущем хотел открыть свой стейк-хаус.

— Будьте осторожны, юноша! Эти тигрицы так просто от своего не отказываются. — выдохнув, Петрович с нескрываемым наслаждением опустошил миниатюрную рюмку и закусил рулетиком из баклажана и творожного сыра: — Ух! Хорошо…

— Какие у тебя интересные рюмки… Никогда раньше таких не видел. — я подошёл к столу и внимательно осмотрел блестящую малютку.

— Это не рюмки, юноша! Сей прекрасный миниатюрный сосуд именуют «мухой». Самый маленький вид стопок. Вмещает в себя от десяти до двадцати пяти миллилитров огненной воды.

— Вот, я вроде люблю алкоголь… Но никогда не разбирался, в чём разница между рюмкой и стопкой? Моднявые стаканы и фужеры с бокалами — знаю. А это… Вот, вообще не разбираюсь.

— Ну, смотри! Рюмка — это по своей сути, что-то вроде миниатюрного фужера на ножке. А стопка — это сложенные друг на друга предметы.

— Что?

— Шучу я. Стопка — это миниатюрный стакан. Видишь? — Петрович протянул мне муху.

— Ага. Красивая! А как блестит в лунном свете! — я был в восторге.

— Это наградные. Офицерские! Настоящий горный хрусталь. Знаешь, когда я служил, мне много чего подарили. Император ценит своих военных.

— Из таких и пить вкуснее.

— Ну, конечно! — улыбнулся Петрович, а затем хитро прищурился: — Пока девоньки кашеварят… Мы, может, это… Ну, х-щить?

— А почему бы и… Да!

— Во! Свои люди! — обрадовался дед и тут же придвинул вторую муху: — Я нажираться и превращаться в свинью не люблю. Выпил грамм сто пятьдесят для души и спать. А мухи… Они, как будто позволяют растянуть удовольствие. Главное не частить! Наверняка слышал игру в «напёрстки»?

— Когда мало алкоголя, но группе студентов очень хочется нажраться?

— Именно! Малые, но быстрые дозы алкоголя пагубно действуют на организм и рассудок. Поэтому, нужно всегда знать меру! И, конечно же, культуру пития… Оп! — Петрович разлил огненную воду по стопкам: — Ну-с! За ваши перспективы.

Дед взглядом указал на готовящих за плитой девчонок, а затем очень хитро подмигнул.

— Согласен. — я кивнул, а затем залпом опрокинул муху.

Водка — очень специфический напиток. От него и опьянение особое. Медленное. Чистое. Хочется сидеть на кухне и говорить о высоком! Ругать Императора, а затем тут же хвалить его. Рассказывать о том, чтобы ты сделал, будь на его месте. Обсуждение всех профуканных территорий во времена Императрицы Софии двести лет назад. Ну, и конечно, промыть косточки всем родственникам и друзьям.

Мол, Вадимыч свалил на фронт в Африку. А племянница Светка сбежала от мужа, с каким-то молодым пареньком. Да и в целом-то Николаич хороший парень… Просто оступился и присел на шесть лет.

В общем, тем для разговоров было много. И все они неспешные. Без негатива. Скорее, эдакая обвиняюще-положительная медитация.

Однако из-за простоты изготовления водку часто подделывали. И если тебе попалась паль — доставай костюм свиньи. Будешь разгневан. Раздражён. Голова заболит. Кулаки чешутся.

А утром… Ой, лучше не думать. Дай бог тебе магии на регенерацию.

В общем, питьё водочки — это целая культура!

— Ну, как? — поинтересовался Петрович.

— Знаешь… А не плохо. — выдохнув спиртяжный душок, ответил я и тут же закусил огурчиком в беконе: — Я бы даже сказал… хорошо!

— Умеют архангельские водку делать. Хотя… И в нашей губернии есть мастера. Но я тебе скажу так — водка, это для души. Хочешь испытать настоящее удовольствие от алкоголя — бери самогон. Но у проверенных личностей! Есть у меня очень хороший друг. Гроком зовут. Он большущий орк! Подрабатывает в академии сторожем. Офицер Имперской гвардии в запасе. Настоящий мужик! Так вот, он такой самогон делает… Вот ты его, хоть литр выпей — а на утро ничего не болит. Представляешь?

— Мне казалось, что от литра любого крепкого алкоголя за ночь будет плохо?

— Ай… — Петрович отмахнулся: — Зеленый ты ещё, Дерек! Вот поживёшь с мое… Научишься грамотно пить. Знаешь, это реально с возрастом приходит. Сперва молодой! Здоровье, как у быка. Пьёшь всё, что горит. И кажется, что весь мир по колено! Хоть море медицинского спирта готов осушить. Потом начинаешь пробовать. Видишь разницу между откровенной половой и благородными напитками. Пьёшь чисто в своё удовольствие. Чтобы и вкусно, и интересно. Экспериментируешь. И когда начинается третья стадия жизни — заключительная, уже не изменяешь традициям. Алкоголь становится либо праздником, либо отдушиной. А желание пить всё дальше… Дальше… И дальше.

— Какое-то лирически-грустное завершение.

— Нет. Почему же? Просто, человек — существо лёгкое. И глупое! В молодости мы всегда разбрасываемся временем. Думаем, что мы бессмертные. Что нам никогда не исполнится шестьдесят. Или, что организм в один прекрасный момент просто не сможет веселиться дальше. Вся накопленная усталость… Всё, что ты, когда-то недоспал или недолечил — всё это выстрелит артиллерийским залпом по тебе. И жизнь уже никогда не будет прежней.

— К чему ты про это вспомнил?

— К тому, мой дорогой Дерек… — Петрович вновь налил нам по стопочке: — Что молодостью надо наслаждаться здесь и сейчас! Помни мои слова. Главное в этой жизни не добиться всех поставленных целей, а прожить жизнь без сожалений о том, что упустил. Ну-с… За молодость!

— За молодость.

А ведь дед прав. Когда я заступил на службу Королём Тьмы — мне было очень тягостно вспоминать о молодости. Когда всё было максимально лёгким. А над головой не висел Дамоклов меч ответственности за целый сектор. И сейчас… Слова Петровича сделали меня ещё более счастливым.

— Смейся чаще. Улыбайся всем невзгодам, Дерек. И главное — относись к жизни легче, ведь из неё никто не выбирался живым. Хе-хе-хе…

— Петрович, а ты душевный человек.

— Это не я душевный. Это водочка хороший тон задаёт!

— ГОТОВО!!! Я первая!!! — обрадованно воскликнула Леночка и подпрыгнула. Её нескромные прелести подлетели вместе с ней так, что создавалось ощущение, будто Зам Главы сейчас потеряет равновесие и упадёт… Но, нет. Всё закончилось хорошо.

— Жарить мясо и резать овощи. Ну, прям талант — талантище! — недовольно буркнула Глава студсовета, помешивая что-то в дымящейся кастрюле.

— Завидуй молча, Глава! Рано или поздно, ты поймёшь, что если бы я захотела, то уже давно стала бы членом Совета Элит. — гордо ответила Зам Главы и поставила перед нами с Петровичем две тарелки: — Вот! Приятного аппетита.

— «Вагю» с гарниром из свежего болгарского перца… Не дурно! — ответил дед, вдыхая прекрасный аромат жареной говядины: — А какая мраморность…

Конечно, я сказал самому себе не удивляться «аристократическим штучкам», но вот так запросто приготовить два кусочка мяса за шесть тысяч рублей… Это сильно даже для меня.

— Что ж, приступим… — я вооружился вилкой и ножом: — Да ну?

Не может такого быть! Вилка и нож прошли кусок, словно масло. Даже то «Вагю», которое я пробовал в одном из ресторанов в Москве не было настолько нежным и мягким.

Теперь оставалось лишь попробовать…

Кусочек буквально растаял на языке, оставляя после себя сладковатое послевкусие и легкие оттенки яичного желтка. Невероятно!

Это не мясо… Это апогей нежного вкуса и уникальной текстуры, который превращался в нечто фантастическое. Не просто изыск для гурмана, а настоящее мясное блаженство!

— Не забудьте про гарнир.

— Это просто дольки болгарского перца? — поинтересовался я.

— Не просто… Обрати внимание на внутреннюю сторону. Она отличается по цвету! — Петрович подцепил вытянутую дольку перца, а затем запустил в рот. И вновь его усы распушились, словно от электрического разряда.

Да, что там такое⁈

— Советую попробовать одновременно. — с самодовольной усмешкой произнесла Зам Главы.

И вновь тающая нежная говядина с балансирующим привкусом легкой сладости и яичного желтка. Однако после того, как к мясному блаженству добавился кусочек болгарского перца…

УДАР!!!

Словно я стоял на ринге, а напротив меня, нечто вроде Майка Тайсона на пике своей карьеры. Суровый взгляд. Отвлекающий манёвр и… Освежающий удар томатной кислинкой!

— Концентрат из помидор⁈ — удивился я: — Но он же прозрачный! Откуда красный цвет?

— Сладкий чили. Я добавила его ровно столько, чтобы пощекотать твои вкусовые сосочки, Дерек. Чувствуешь?

— Кажется, да… — сладковатое послевкусие заполонило весь мой рот: — Обалдеть! Леночка… Ты молодец!

— Я знаю. В отличии, от этой неудачницы — я умею удивлять своей готовкой.

— Знаешь… — тихо произнесла Лера. Её глаза, как будто светились во мраке кухни: — Говорят, что за лишним трёпом повар пытается скрыть свою некомпетентность.

— Да-да-да… Госпожа Вареник. Ну, давай! Покажи нам класс. — усмехнулась Зам Главы.

— Вот. — Госпожа Воскресенская поставила перед нами с Петровичем две дымящиеся тарелки.

Казалось бы, обычные вареники. Да, идеальной формы. И цвет, как из рекламы. Но как же соблазнительно таяло масло… Как будоражил лёгкий аромат укропа! Нет, на это просто невозможно смотреть.

«Проклятый предок» — пролетело у меня в голове, едва я положил первый вареник в рот.

Мясной бульон тут же разлился внутри меня мощными волнами! И нет, это было совсем не то чувство, как с хинкалями Карла. Это… совершенно новый уровень.

Слегка поджаренный фарш из утиной грудки отдавал легкой копчёностью. Но я не мог понять, что это такое! А вкус…

— Всё на работе, да на работе. — бабушка сидела возле окна, и со вздохом посмотрела на меня.

— Ба… иду на повышение! Квартира сама себя не купит. — ответил я, быстро жуя свежие пельмени.

— Не отдыхаешь совсем. Вот помрёшь на своей работе, и кому потом твоя квартира нужна будет?

— Ну, Ба…

— Эх, ты! Но не переживай. Чай поставить?

— Угу… — продолжая жевать, быстро ответил я.

— Вот. «Коровку» взяла. И зефир есть. — бабушка поставила передо мной вазу с конфетами и розовыми кругляшами зефира: — Кушай-кушай! Не торопись. Никто не отберёт.

— Угу…

— И, это… — бабуля протянула сто рублей: — Вот!

— Зачем это?

— Бери-бери… Только маме не говори.

— Ба, так я уж не учусь давно.

— Какая разница? — бабушка без лишних слов свернула купюру и положила мне в нагрудный карман рубашки: — Для меня ты навсегда останешься маленьким Люциком.

Открыв глаза, я обнаружил пустую тарелку. Петрович тоже сидел в полном шоке.

— Ребята, вы чего? — с удивлением спросила Леночка.

— Это так вкусно… И одновременно так легко! Я, как будто, в гости к бабушке зашёл… А как это… По-доброму. Как уютно и тепло… — тихо произнёс я и ещё раз посмотрел на Леру: — Это чудо! Прости, Леночка… Твоё блюдо очень вкусное. Говядина высшего класса! И тает во рту. Но это… Это больше, чем блюдо! Я не знал свою бабушку. Вот, вообще! Да у меня и периода такого не было… Но, я… Как будто всё это пережил. Вот буквально только что.

— И я тоже. Чуть скупую слезу не выдавил… — вздохнул Петрович.

— Но… Как⁈ Это же просто вареники из куриного фарша! — возмутилась Зам Главы: — Дай-ка! Я хочу попробовать.

— Прошу. — Лера протянула третью тарелку: — Я знала, что ты захочешь.

— Бред, какой-то… Просто поджарила фарш на сковороде. Добавила чуть-чуть бекона… Залепила всё это тестом и… — Леночка попробовала первый вареник и тут же замерла. Её сознание улетело очень далеко в прошлое. А по щекам пробежали две слезинки: — Бабушка…

Быстро доев свою порцию, бедная Зам Главы рухнула на стул и уставилась в потолок.

— Как… — тихо шептала она: — Как такое возможно⁈

— Понимаешь, дорогая… — Глава студсовета выглядела очень серьёзной, как будто и не горланила Лободу сорок минут назад: — Достойное блюдо — это далеко не только самые качественные и дорогие ингредиенты. Я понимаю, что без них никуда. Это правда. Но ты забываешь о главном. О смысле каждого блюда. Есть пища для социальных сетей. Она красивая и будет здорово смотреться на фотографии. Но употреблять её, зачастую — неудобно и неприятно. Есть еда для быстрого и простого насыщения — фастфуд и различные столовые. Вкусно, недорого и очень просто. А есть блюда… которые существуют не только для того, чтобы накормить тебя, но и вызвать духовный отклик. Они рассказывают тебе историю! Делятся с тобой совершенно новыми эмоциями, которых ты, как Дерек сейчас — никогда не видел раньше. Твоё блюдо красивое. Оно подойдёт для лучших ресторанов! И я с этим даже не спорю. Но что оно способно рассказать? О том, что состоит из самой дорогой говядины на свете? Или о том, что его приготовила способная мастерица? И на этом всё? Что ж… В таком случае, как бы сильно я тебя не любила и не уважала — ты останешься на том же уровне, пока не научишься говорить своими блюдами с человеческой душой. Прости, Леночка… Но ты всё ещё не дотягиваешь до Совета Элит.

— Моя королева!!! — Зам Главы вскочила со стула и тут же крепко обняла подругу: — Прости, что возомнила из себя, чёрт знает кого…

— Не страшно. На самом деле, мне нравится, что ты всё ещё пытаешься. Но повторюсь — научись рассказывать истории, которые тронут сердца людей. У тебя же всё для этого есть!

— Я буду стараться!

— Умница. А что же касается тебя, Дерек. Двери моего сообщества всегда открыты для тебя. Захочешь стать лучшим из лучших — я помогу.

— Благодарю. Я обязательно обдумаю.

Как-то плавно вечеринка переросла в то, что Глава студсовета действительно показала мне уровень, до которого мне ещё расти и расти. Конечно, Дядя Рубен научил нас многому. Да, что-то умел я сам.

Но это… Это совершенно новая ступень готовки!

И вынужден признать, я ещё больше загорелся поскорее приступить к обучению.

Едва я зашёл в комнату, как тут же увидел светящийся экран коннектора и сто двадцать четыре пропущенных вызова от «Эскортницы Рязани».

— ДЕРЕК!!! — раздался испуганный девичий визг из динамика аппарата: — ТЫ ЧЕГО ТРУБКИ НЕ БЕРЁШЬ⁇!!?!

— Был занят. Развлекался с двумя студентками. Что там у тебя? — я брякнулся на кровать и взглянул на улицу через окно. Какая красивая сегодня Луна.

— Меня спалили, идиот ты этакий!!! Коннекторы придумали, чтобы можно было круглосуточно оставаться на связи!!! А ты⁈ Развлекаешься, когда меня хотят убить!!!

— Ох… Проклятый предок. Кто тебя хочет убить?

— Твои помешанные психи!!! Кто же ещё⁈

— Даже так? А, что именно они сделали?

— Как что⁈ Прислали мне огромный бургер с запиской, что спалили меня!

— Что именно там написано?

— Тебе зачитать⁈

— Ясен-красен! Давай, читай!

— Твою ж мать… На кой-чёрт я, вообще, связалась с тобой⁈ — из динамика послышались звуки копошения: — В общем, слушай! Приветик, дорогуша! Мы знаем, кто ты, и где живёшь. Но самое главное — мы знаем, чем ты занималась сегодня на заводе. Скоро встретимся. Целу. А дальше, какая-то неразборчивая хрень. Как будто, кто-то ручку расписывал. И ещё две капельки крови.

— Странно. Не похоже на угрозу от моих. Они бы написали, что сделают с тобой такой же гамбургер, если найдут.

— Завод, бестолочь!!! Завод!!! Кто ещё знает про это⁈

— У тебя надо спросить.

— Так. Дерек! Ты меня не беси. Лучше скажи, что мне дальше делать? И главное — почему они отправили бургер?

— Он отравлен?

— Нет. Я просканировала его Пламенем. Единственная опасность — жирные котлеты. Да если я его съем, то инсульт схвачу…

— Ты его не трогала?

— Нет.

— Жалкая лгунья.

— Ла-а-а-а-адно. Съела половину. Он вкусный, зараза! Я стану жирной коровой…

— Полтора килограмма? А вы горазды пожрать, Госпожа!

— Я перенервничала. И ела я не за один присест. Нет… Выброшу вторую половину. Не хочу быть коровой! Но тем не менее — я не понимаю. Почему именно бургер? Что это значит? Я знаю, что рыбу в газете отправляют, как «чёрную метку». Мафия таким образом предупреждала, кого собирается убить в ближайшее время. Но гигантский бургер для хвастограмма…

— В дикой природе самец приносит еду, когда хочет спариться с самочкой.

— КИИИЯЯЯЯЯЯХ!!!!!!

— Не ори.

— Да это же ужасно!!! За мной охотится банда демонюг-извращенцев!

— Слушай… Я читал про инцидент с маньяком в прошлом году. Как ты от него спаслась?

— Как? Папа нанял охрану. Меня стерегли двадцать четыре на семь, пока маньяка не поймали.

— Что мешает сделать так же?

— Это Тьма, Дерек! Они очень опасные! А я не хочу, чтобы… — Летти осеклась.

— Чтобы что?

— Чтобы пострадали невинные люди…

— О-О-О-О!!! Повелительница Тьмы переживает за людей! Летти сломалась — несите новую.

— Ты наехал на братков, когда скорая не могла проехать, дегенерат. Сам такой же! Что, Король Тьмы? За людишек переживаешь? Ха-ха-ха. Идиот.

— У меня руль дёрнулся.

— Жалкий по-английски «мир», «дверь», «мяч».

— У нас сейчас проблема посерьёзнее. В общем, скажи отцу, что появились странные личности, которые намекают на незащищённый секс, а я попробую что-нибудь придумать.

— Гениальный план, как спасти мою задницу от собственной армии? Шикарно!

— У нас нет другого выбора, Летти. Пока так.

— Ладно… Слушай. А, может быть, ты… — голос Повелительницы Тьмы стал таким застенчивым и няшным.

— Что?

— Ничего. Проехали!

— Летти, сказала «А» — говоришь и «Б».

— Пошёл ты, придурок! Держимся на связи…

— Цун-цун.

— В задницу себе запихни свои тупые шуточки из бурятских мультиков! — с этими словами Летти закончила коннект.

Бургер? Если честно, что-то я сильно сомневаюсь, что это Абсолютная Тьма.

Однако, надо кое-что проверить.

Глава 20

— Здесь так красиво, я перестаю дышать… — напевал Колян, подбрасывая в воздух яблоко одной рукой, а во второй держа коннектор: — О! Дерек! Ты в джинсах? Куда-то собрался?

— С добрым утром. — я перекинул полотенце через плечо: — Вот думаю скататься до ТигАра.

— Ого… Что-то случилось?

— Прошлое никак не хочет меня отпускать.

— А? — Колян огляделся по сторонам, и убедившись, что никого нет, шепотом спросил: — Это про демонов, да?

— Я бы даже сказал — демонюг. Честно говоря, я искренне верил, что про твое потенциальное знакомство с ними говорил исключительно в шуточном ключе, но…

— Что? Они пришли за тобой?

— К сожалению, да. Но есть плюс — они не понимают, кто я… То есть, для них любая вспышка магии — это как красная тряпка для быка. Когда кто-нибудь колдует, они сразу идут проверять.

— Опасно! Но ты же, вроде, не колдуешь в последнее время?

— Сорвался несколько дней назад.

— А, точно… Когда скорую пропускал? И что в итоге-то?

— Они меня явно пасут. И одного моего старого друга тоже. Иначе, они бы уже покинули Москву.

— Старый друг⁈ ЗДЕСЬ⁈ — Колян едва не рухнул в обморок: — Но я же твой единственный старый друг!

— Я про друга детства. Вернее — подругу. В моём мире она была Повелительницей Тьмы…

— Погоди… Так та сучелла, про которую ты мне говорил — тоже здесь⁈

— Ага.

— Но ты же её убил?

— Ага. И она точно так же переродилась тут.

— Ух ты! И она до сих пор хочет тебе отомстить?

— Уже нет. После того, как меня не стало — престол занял младший брат Повелительницы Тьмы. В общем, их клан теперь командует нашим сектором Изнанки. И если меня вернут, то братишка пойдёт в пешее эротическое. А это никому из нас двоих не надо.

— Погоди, а ты прям точно уверен, что твои демонюги наладили двусторонний канал?

— Что ты имеешь в виду?

— Я думаю, что в нашем мире стоит мощный энергетический маяк. Ну, или что-то типа того. Иначе, как объяснить, что ваши души притягиваются именно сюда?

— Кстати, я тоже думал об этом. Но пока так и не продвинулся в изучении вопроса. Лучше расскажи, что там с двусторонним каналом?

— Я вдруг подумал, а что, если демонюги — точно так же приходят сюда из-за маяка, однако обратно уйти не могут?

— Может быть. Но у нас слишком мало информации, чтобы это проверять опытным путём. Пока что, мы в режиме защиты и наблюдения. И, чтобы не вызывать лишних подозрений, я хочу проконсультироваться с ТигАром. Возможно, он поможет.

— Что ж, ладно! Кстати, ты уже подписался на «Подслушано Харитоновка»?

— Нет. Что это? — удивился я.

— Канал «В Союзе». Подпишись! За нас там уже замолвили словечко. А ещё Глава студсовета тебя беспалива фотографирует. Ты знал об этом?

— Да ладно⁈ — моему возмущению не было предела: — Дай посмотреть!

— Вот. Держи. — Колян протянул мне коннектор.

«Вареники снова победили!» — гласил заголовок, написанный жирным шрифтом.

«Новая звёздочка академии уже оценил по достоинству пятнадцатый номер из Совета Элит. Как жаль, что я не успела приготовить свой фирменный соус для вареников» . И фотография, где я сидел с видом полного озарения.

— Там под постом куча комментариев! Все уже прознали, что нас одобрила САМА Амелия Симонова. — с гордостью сообщил проводник.

— Ну… Ты знаешь, негатива тут в разы больше, чем положительных комментариев. В основном пишут, чтобы мы собирали шмотки и валили, пока не поздно. Но, как и всегда, их больше смущает сам факт того, что Амелия посмела пропустить в академию двух простолюдинов. Видимо, сословная дискриминация отсутствует только в «Полярной сове».

— Ой, да ладно тебе? — отмахнулся Колян: — Разве уделывать аристократов не вдвойне слаще, когда они не видят в тебе серьёзного соперника?

— Слаще, конечно. Но всё равно… Одно дело, когда ты просто слышишь об этом издалека. И совсем другое — когда сталкиваешься напрямую. Но ты прав. — я отдал коннектор проводнику и злорадно усмехнулся: — Пускай потом бегут к предкам жаловаться, что их уделали простые пацаны из шашлычки. Хе-хе-хе… Знаешь, это даже звучит круто!

— А я, о чём? Кстати… — Колян вновь огляделся по сторонам: — Ну, и как там? Это самое… Ну, вареники у Главы студсовета?

— Ох, друг. Я скажу тебе так — нам придётся очень и очень много учиться. Ребята из гимназии знают, куда больше нас. Конечно… практика у Дяди Рубена немного сократит отставание. Но лишь немного.

— Чем нам это помешает?

— Во-первых, сто процентов студентов перешли на первый курс из гимназии. И чтобы получить место в Совете Элит — надо прям очень выделяться на фоне всех остальных. А во-вторых… Колян — это просто нечто! Глава студсовета не обычный повар. Она эксплуатирует учение Дяди Рубена не на сто, а на все триста процентов!

— Это как?

— Вот, к примеру — я никогда не знал свою бабушку. И про взаимоотношения людей со своими предками видел исключительно в фильмах и сериалах. Но стоило мне попробовать вареник Главы студсовета… Всё. Я, как будто сам переместился в неведомое измерение и почувствовал себя молодым пареньком, которому немного за двадцать, и он зашёл на обед к бабушке. Представляешь?

— Ну-у-у… Я испытывал нечто подобное от хинкалей Карла.

— Ты не понял, друг. От её вареников ощущения были намного глубже и ярче. Это уже не просто история, как была в «Шашлычке»! Это, мать его, Кэмеронский «Аватар» в голове.

— Ну, вот! — с грустью вздохнул Колян: — Теперь я тоже хочу попробовать её вареники…

— Так вступай в клуб! Или, как там у них? Сообщество? В общем, вступай к ней. Я уверен, Лера тебя примет. И естественно, напробуешься её стряпни вдоволь.

— Я вот думаю, что после обеда схожу на местную ярмарку сообществ. Пойдёшь со мной?

— А, давай!

— Значит, договорились. Завтракать пойдёшь?

— Вот, как раз планировал спуститься и глянуть, что там приготовил Петрович?

— Отлично! Я тоже туда иду.

Едва мы подошли к лестнице, как тут же почувствовали невероятный аромат свежей выпечки и бодрящий запах кофе. Уж не знаю, что там накошеварил Петрович, но это блюдо явно могло потягаться с выпечкой Степаниды.

— С добрым утром, парни! — дед во всю трудился возле плиты: — Так рано проснулись?

— Мы ж работали в заведении. Для нас это ещё поздно. — пожав плечами, ответил я.

— Честно говоря, я даже будильник не ставил. Восемь тридцать… Обычно, в это время мы уже заступали на службу в своём адском аду. Как вспомню первые дни, так вздрогну. — поёжился Колян.

— Хех, ну ничего! Вы должны относится с благодарностью к своему уникальному опыту. Ведь именно это выделяет вас среди всех остальных студентов Харитоновки. — Петрович поставил перед нами тарелку со свежими круассанами, а затем целый поднос с очень странными бутербродами, отдалённо напоминающими чизбургеры.

— Что это? — удивлённо спросил я.

— Присмотрись внимательнее, Дерек. Неужели не узнаешь?

— Ну… Булочка, это что-то типа английского маффина. Но это явно не яйца Бенедикт. Визуально серьёзно отличается.

— Ты почти угадал. Это не яйца Бенедикт. Я решил поэкспериментировать. Взял обычную свиную котлету, обжарил её в жировой сетке. Затем в английский маффин положил лёгкий сыр, обжаренную в круглой форме яичницу с жидким желтком и, конечно же, добавил ту самую котлету. Это а-ля Крок Месье. Но на деле просто маффин в стиле Петровича.

— А вот это? — Колян указал на круассаны: — Явно же не простые, да?

— А ты попробуй. — хитро усмехнулся дед.

Как только мой проводник взял круассан, и с хрустом разломил его на две части, носовые рецепторы моментально сошли с ума! Чесночно-ветчинный аромат с лёгкими нотками сыра мгновенно заполонил всё пространство кухни. А наши с Коляном животы заурчали в унисон.

— Просто от аромата? — я не мог в это поверить: — Петрович… Кто ты такой⁈

— Да обычный пенсионер. Ничего такого. Попробуйте, а я расскажу вам один секретный ингредиент, который идеально подходит к любому мучному.

Мало того, что сам по себе круассан был максимально нежным, несмотря на свою структуру. Так ещё и начинка из сыра, ветчины и шпината била по вкусовым рецепторам лёгкой, но в тоже время очень насыщенной бомбой.

Но больше всего меня удивил привкус чеснока. Он был практически незаметным. Приятным. Как внезапный ветерок во время летнего зноя. Но самое главное, он гармонично подчёркивал вкус теста и начинки, от чего я непроизвольно улыбался, показывая наивысшее восхищение и наслаждение от блюда.

Колян тоже выглядел таким очарованно-воодушевлённым… Как будто его тело всем своим видом говорило:ДАЙТЕ МНЕ ДОБАВКИ!!!

— Ну, как вам круассан с ветчиной и сыром? — поинтересовался Петрович.

— Божественно… — кое-как выдохнул мой проводник.

— Не понимаю. Откуда здесь эта тонкая нотка чеснока, которая превращает обычную ветчину с сыром в наивкуснейший деликатес?

— Всё дело в чесночном масле. — дед поставил на стол бутылку со светло-зеленой мутной жидкостью: — Если не переборщить, то ты сделаешь такое блюдо, от которого все сойдут с ума! И они не смогут соврать… Потому что, тело скажет всё за них.

— Чесночное масло?

— Именно. Картофельные блюда. Мучное. Мясные блюда. Огромное количество соусов и подливок! Чесночное масло — уникально! И действительно может улучшить вкус огромного количества блюд. Главное — не переборщить. Иначе чеснок убьёт всю изюминку и перетянет одеяло вкуса на себя.

— Невероятно… — я внимательно взглянул на бутылку: — Оно у тебя, какое-то уникальное?

— Стыдно признаться, но нет. — смущённо отведя взгляд, ответил Петрович: — Мне было лень делать его, и я купил в магазине. Да, по сути — и смысла нет. Сейчас многие магазинные продукты делают очень качественно.

— Так, а это? — я потянулся к маффину в стиле Петровича.

— СТОЯТЬ!!! — воскликнул дед: — Нет, ребята. Это так не делается!

Спустя мгновение перед нами с Коляном стояли две кружки дымящегося кофе.

— То есть, надо запивать?

— Прожевать. Проглотить. Сделать глоток кофе. Именно в такой последовательности!

— Хорошо…

Первый укус, и я почувствовал пришествие четырёх всадников уникального вкуса! Нежная свиная котлета. Яичница. Сыр. Мягкая дрожжевая булочка…

Да, вкус был идеально сбалансированным. Конечно, достойно, но при этом очень простенько. Как будто, чего-то не хватало до уровня того же круассана.

Однако стоило сделать глоток свежего кофе…

— С добрым утром, офицер! — ко мне подошла официантка в светло-голубом платье и чепчиком в волосах: — Вам, как обычно?

— Как обычно. — ответил я, внимательно изучая свежую газету.

Агент Лили Хоук вчера сообщила, что в последний раз Одиночку Гонсалеса видели на границе… А потом рядом с Сиэтлом. Он загнанный зверь… Он практически сдался.

Вымотался так же, как и весь наш департамент! Так же, как и я за последние две недели этой бесконечной погони.

— Приятного аппетита, офицер! — милашка поставила передо мной тарелку с двумя маффинами и чашку бодрящего кофе из графина.

— Спасибо, Сьюзи.

Семь баксов, за которые я получал сытный завтрак и стаканчик невероятного напитка, который мгновенно ставил меня на ноги. Ну, держись, Одиночка Гонсалес! Полиция округа Кентукки получит твою задницу уже сегодня. Я, старший офицер полиции, Марти Маккой — даю официальную клятву!

— Ты тоже это увидел? — с шоком посмотрев на меня, спросил Колян.

— Я был копом в придорожной закусочной. Как в старом детективном сериале. А ты?

— А я капитан самолёта, который направился с семьей в Мексику и заехал в закусочную…

— Ну, уж извините, ребята. Это иностранные блюда. Так… — Петрович взглянул на часы: — Вы тут кушайте! Не стесняйтесь. А я пока пойду полью цветы.

— А как же остальные?

— Девочки просыпаются долго. В прочем, мальчики тоже. Богема! Что с них взять? — усмехнулся дед и вышел из кухни.

— Вот, о чём я тебе говорил, Колян! Петрович тоже один из таких.

— Один, из каких? — спросил проводник.

— Один из тех, кто готовит не истории, а целые экранизации! В общем, как я и говорил — учиться, учиться и ещё раз учиться.

— Знаешь, теперь я понял.

— Вот! Ладно… — я быстро допил прекрасный кофе: — Мне нужно ехать к ТигАру. А как вернусь — прогуляемся до ярмарки. Коннект!

— Коннект.

Сбегав в свою комнату, я накинул на плечи фирменную олимпийку «Шашлычка», а затем спустился вниз.

На улице меня поджидал очень странный сюрприз…

Тёмно-синий трактор без крыши. Весь такой блестящий! Словно только выехал с салона.

Прислонившись к огромному заднему колесу, стоял не менее огромный тип. Ну, прям натуральный белобрысый качок! Одет он был в клетчатую красную рубаху. Рукава подвёрнуты до локтей. На голове красовалась шофёрская кепка. А на ногах тёмно-синие рабочие штаны. Здоровяк очень нахально смотрел на меня, скрестив накаченные руки на массивной груди и жевал колосок.

— Приветствую, новенький! — надменно произнёс он: — Слышал, что Госпожа Симонова пропустила тебя и твоего дружка. А ещё, что сама Госпожа Воскресенская удостоила тебя дегустации.

— Ну, допустим. — я недовольно взглянул на здоровяка, ибо дело явно пахло столкновением с последующей дракой: — Чего надо?

— Скажу так, ты мне очень интересен.

В этот момент из окошка второго этажа выглянули сонные Зиночка и Настюша, после чего тут же начали фотографировать всё происходящее на коннекторы.

— С какой это радости? — уточнил я.

— Харитоновка — кузня гениев.

— Я уже это слышал. И что с того?

— Говорят, что случившееся единожды — случайность. Дважды — совпадение. Трижды — система. Иными словами, я не верю в то, что ты НАСТОЛЬКО хорош. А посему — хочу, как следует взгреть тебя!

— Драки хочешь?

— Неофициальная уличная дуэль. Кулинарная, конечно же! Ибо насилия я не терплю.

— Даже так? Интересно.

— Я буду уничтожать тебя прямо у всех на виду. Сегодня в три часа дня. На ярмарке. Можешь и своего дружка взять. Я отделаю вас обоих!

— Красиво стелешь, приятель. Только вот, я понятия не имею, кто ты такой?

— О… Дико извиняюсь. — надменность тут же исчезла с лица здоровяка. Он выпрямился и произнёс: — Вениамин Корягин. Глава сообщества славянской традиционной кухни.

— Приятно познакомиться. — я подошёл и пожал здоровенную пятерню Вениамина.

— Взаимно! — обрадовался Корягин, а затем вновь стал надменным: — Избивать беззащитных — не интересно. Поэтому скажу так — соревноваться мы будем в блинах с начинкой. Я надеюсь, ты в курсе про такое блюдо?

— Конечно! Я всегда любил фаршированные блины.

— Что ж… В таком случае — жду вас с дружком в три часа на ярмарке. За оборудование и ингредиенты не волнуйся. Я достану для тебя всё, что захочешь. Хочу честного поединка!

— Хорошо. Что на кону?

— О… Ничего сверхъестественного. Всё же, это просто «уличная драка». Пока сыграем на интерес. Если вы проигрываете — академический узел напишет про вас такое, что мало не покажется. Превратитесь в изгоев, пока не докажете обратное. А если выиграете вы… — Корягин задумался.

— В течении шести месяцев будешь поставлять нам любые ингредиенты, какие попросим. По рукам?

— По рукам! — обрадовался Глава сообщества славянской традиционной кухни, а затем залез в кабину трактора.

— Эх… Молодая кипящая кровь! — Петрович вылез из кустов с лейкой в руках: — Осторожнее с этим нарциссом. Он очень талантливый парень. Я был у него на приёме в прошлом году… Корягин сварил такой борщ! Ты бы знал.

— Он на втором курсе?

— Ага. Один из Маршалов Госпожи Симоновой. Очень ревнивый! Вечно следит за ней. И не подпускает никого из студентов и учеников даже на пушечный выстрел. Ну, кроме Маршалов, разумеется. Учти, для него эта дуэль будет не шуточной. Ведь если он проиграет, то может запросто лишиться статуса Маршала.

— Это плохо?

— О! Ну, конечно. Маршалы получают не только финансовую поддержку от Симоновой, но и имеют определённые плюшки в продвижении по учебе и бизнесе. Лишиться титула Маршала Госпожи Симоновой — потерять честь. Но тебе повезло, что он не поставил на твой уход из академии.

— Тут и такое бывает?

— Бывает. Когда у соперника нет ничего равноценного в материальном плане — он может сыграть на свою честь.

— То есть, если проиграет — потеряет шанс на кулинарную карьеру.

— Потеряет имя. Харитоновка не прощает ошибок. — вздохнул Петрович: — Что ж, ладно! Буду за тебя болеть, Дерек.

— Спасибо.

Учеба ещё официально не началась, а до меня уже докапываются фавориты местной Королевы. Только вот, здоровенный детина не в курсе, что Степанида потратила полтора года, чтобы научить меня делать идеальные фаршированные блины. Около трёх десятков различных начинок. Десертные, закусочные к алкоголю, для полноценного обеда и ужина. В общем, в блинах я толк знал.

Но всё равно, раз Корягин пришёл из гимназии — у него наверняка есть несколько тузов в рукаве.

Быть законопослушным гражданином у меня получалось на отлично. А маленькие несовершенства можно было спихнуть на мои попытки внедриться в человеческое общество.

Магия — шалость, не более того… По крайней мере, для меня, преступных синдикатов, маленьких частников и адъютантов Его Императорского Величества. А, что? Местные стражи Государя, как оказалось — проходили профильную МАГИЧЕСКУЮ подготовку в секретном учебном заведении под Питером.

Откуда я всё это узнал?

Хех, маленькие частники — существа незаметные. Но это только если не знать, где искать.

Однако Дядя Рубен не просто человек со связями. Он тот, кого знали и уважали практически во всех сферах деятельности Московской губернии.

По крайней мере — здоровяк так говорил. Однако мне казалось, что знали и уважали Рубена далеко за пределами нашей губернии…

Так вот, возвращаясь к «маленьким частникам» — ТигАр, как раз, был одним из таких.

Полурослик-полуэльф — самый странный, и немного несуразный гибрид среди всех визитёров. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд.

Но на самом деле, ТигАр взял от своих родителей всё самое лучшее! От мамы-эльфа ему достался фантастический срок жизни, острые длинные уши, няшное вечно молодое личико и волшебные длинные волосы, что были идеального лунного цвета. А от папы-полурослика — очень острый ум, ловкие руки и талант к магическому инструменту. Ну, и рост в 148 сантиметров.

ТигАр держал свой небольшой магазинчик по изготовлению ключей и ремонту обуви. По крайне мере — это была официальная ширма, с которой он имел небольшой доход.

А если познакомиться с бизнесом талантливого гибрида чуть поближе, то выяснялось, что трёхсотлетний парнишка отлично разбирается в магических артефактах и может изготовить копию, стоило ему лишь взглянуть на чертёж.

— Салам пополам! — произнёс ТигАр, отмывая руки от серой металлической пыли: — Давно не виделись, Царь. Ну, как там ваше шашлыковое дело?

— Растём и развиваемся. Правда, мы с Коляном пока съехали. — я пожал миниатюрную ладонь.

— Съехали⁈ — ТигАр явно был удивлён: — Неужто, разозлили Рубена? Он, вроде, отходчивый и спокойный пацан…

— Нет. С ним всё хорошо. К тому же, у нас с Коляном хватает мозгов, чтобы не кусать руку, которая нас столько времени кормила и подняла на ноги. Дядя Рубен выдал нам пропускные в Харитоновку. В общем, мы на учёбу пошли.

— Ай, красавчики! — обрадовался мастер: — Правда, говорят, там задница… Строгие учителя. Не самые приветливые ученики. Я слышал, что если провалишь хотя бы один из местных экзаменов, то сразу вылетишь и больше не вернёшься. А ещё… я слышал байку, что там устраивают кулинарные бои… И если проиграть не тому сопернику, то можно лишиться карьеры! А? Ну, бред же! Расскажи, как там на самом деле?

— Вообще-то, ты слышал чистую правду.

— В НАТУРЕ⁈

— Ага. Так что, работаем с тем, что имеем. — с улыбкой ответил я и развёл руками.

— Кошмар! Неадекватность, какая-то! Разве так можно⁈ Даже МИУ даёт второй шанс!

— Ну, извини. Либо ты доказываешь всем свой талант. Либо идёшь в пешее эротическое. Как мне уже успели несколько раз повторить, Харитоновка — кузня гениев. Там нет права на ошибку.

— И, что? Если вы не справитесь, то уйдёте к Дяде Рубену?

— Сильно сомневаюсь. Клан Симоновых сделает такое рекомендательное письмо, что даже если тебя, куда-то пригласят — ты автоматом навлечёшь на заведение репутационное пятно. По крайней мере, если мы говорим про Империю. За бугром шанс есть. Хоть и не большой.

— Ставки слишком высоки. Уверен, что потянете?

— Уверен. Я уже посмотрел краем глаза на местных. Нам очень повезло с общагой. Там нормальные ребята. А вот все остальные… Так. Дилетанты.

— Понял. Ну, что я могу сказать? Буду молиться всем богам, чтобы вы с Коляном прошли до конца. Кстати, а ты зачем пришёл? — ТигАр взял заготовку и сел за станок.

— Во-первых, ты нашёл хоть что-нибудь про «Корону»?

— Нет, Царь. Рылся… Только упоминания, о которых мы с тобой и так знали.

— Ладно. Впрочем, это подождёт. А во-вторых, что действительно не подождёт…

— Мне уже страшно, но ладно… — усмехнулся мастер, накинув защитные очки.

— Ты же сделал зачарованный контур из уваровита, который поддерживает температуру внутри термоса для шашлыков? Сам контур окружен защитой так, что городские индикаторы его не замечают.

— Там стандартная свинцовая оболочка вокруг контура. Да и магии ты выпустил всего ничего. Поэтому, мы смогли всё сделать компактно.

— Это я понимаю… Но вопрос в другом. Можно ли сделать, нечто подобное, но уже для волшебника?

— Типа, защита?

— Типа — маскировка. Вот захотел волшебник использовать энергию, активировал и остался невидимым для индикаторов.

— Ну… Давай, посмотрим с точки зрения науки. Наша магическая энергия исходит из ядра планеты, так? Заряженные частицы поднимаются и спокойно витают в воздухе, пока не попадают под влияние поля волшебника. Волшебник же выбирает, как распорядиться всеми собранными из собственного поля заряженными частицами. Но из-за взаимодействия с полем — частицы, как бы меняют полярность. Понимаешь? То есть, индикаторы улавливают не все частицы, которые витают в воздухе, а только те, которые попали в поле волшебника. Внутри индикатора всегда поддерживается отрицательная температура. В замороженном сердечнике натянута тончайшая алюминиевая нить, покрытая слоем пыльцы зачарованного алмаза. И как только через индикатор проходят заряженные частицы после взаимодействия с полем волшебника — замороженная нить начинает вибрировать. И сигнал тут же приходит Охотникам.

— Хорошая лекция. Но ты скажи, мы сможем сделать хамелеон-вездеход для волшебника, как на «Хачироку»?

— Нет, конечно!

— Но, почему⁈

— Я же тебе только что объяснил. Сложи два и два! В уваровитовом контуре «Хачироку» энергии, то есть заряженных тобой частиц — кот наплакал. Банальная прослойка из свинца не выпускает их. А даже если контур будет повреждён — вся энергия по отводу шарахнет в землю. Там даже магического следа не останется, ибо я всё продумал.

— Ну, и что с того?

— Ты не понимаешь! Контур — ма-а-а-аленькая мизинчиковая батарейка. А ты — мать её, огромная электростанция. Я боюсь представить, КАКИМ должен быть костюм или доспех, чтобы индикаторы тебя не зафиксировали во время использования магии?

— Неужели нет, никакого волшебного камня или куска металла, который скроет от индикаторов мои частицы? Кольцо… Амулет. Да, что угодно!

— М-м-м… Надо подумать. Возможно, у меня получится сделать мобильный блокиратор магического поля. Но там будет вопрос в использовании магии. То есть, нам придётся изобретать, что-то типа клапана. Мол, использование магии — он открылся. Только прекратил — он тут же опять закрылся и всё заблокировал. Сложно.

— Выходит, проще забить на эту идею?

— С ума сошёл⁈ — возмутился ТигАр: — Я же обожаю такие головоломки! Буду читать книги. Пообщаюсь с ребятами из нашего сообщества. Я ж ещё молодой… Неопытный. Триста лет всего.

— Люди зачастую не доживают и до трети твоего нынешнего возраста.

— Умирают совсем юными. Печаль. Но такова матушка природа!

— Я, в общем-то, не об этом, но ладно. Подумай, что можно сделать. И сообщи мне, как надумаешь!

— Хорошо.

В этом мире есть настоящая полноценная магия! Чёрта с два я откажусь от такой прекрасной возможности, из-за каких-то там местных правил и ослеплённых преданностью Догмату демонюг.

Да и кто знает? Возможно, магический метод приготовления пищи поможет мне создать нечто совершенно невероятное и новое!

Но, а если не выйдет — будем готовить, как раньше. А разбираться с нарушителями спокойствия из другого мира придётся старым дедовским способом.

Глава 21

— Хо-хо-хо… Царь, у тебя хватило яиц прийти сюда? — усмехнулся Корягин, встав за мобильную кухню. Одет он был в белоснежный поварской китель и чёрный фартук. А на его голове, вместо кепки на этот раз величественно возвышался белый колпак.

Мы с Коляном просто взяли шапочки, одноразовые фартуки и перчатки. Это ж уличная еда, а не кухня Мишленовского ресторана.

— Я отвечу всем, кто бросит мне вызов на дуэль. Вне зависимости, официальное это сражение или обычная уличная драка. — строго ответил я.

— Похвально! Люблю дерзких. — кивнул Вениамин: — Что ж, раз соперники не струсили… Гарсон! Привези ещё одну мобильную кухню.

К нам подкатили вторую здоровенную телегу. До фудтрака Дяди Рубена, конечно, далеко, но тоже выглядело весьма впечатляюще. Я только сейчас заметил, что на стеклокерамическом столе расположились современные индукционные конфорки. Будущее наступило, старик! Хвала Зое и Степаниде, что я в своё время научился ими пользоваться.

В боковом отделении телеги находились несколько сковородок, лопатки, разделочная доска, три глубокие тарелки, три большие плоские тарелки и ещё ряд стандартных кухонных приборов. В принципе — всё, что необходимо для блинов.

А чуть глубже, на небольшом миниатюрном столике лежал лист пергаментной бумаги, перо, чернильница и красивый золотой конверт.

Народ с ярмарки покидал свои палатки и заинтересованно собирался вокруг нас.

— Смотрите все! — Корягин торжественно поднял в воздух лопатку: — Сегодня состоится первый неофициальный поединок в этом учебном году. Конечно, я мог бы размотать этих бездарей, приготовив истинные деликатесы сообщества славянской традиционной кухни. Но я благороден! Я дам этим двум неучам ценный урок. И уделаю их обычными блинами с начинкой.

— Балабол… — вздохнув, тихо произнёс Колян.

— Но сделать вкусные блины с начинкой сможет даже самый заурядный повар из стандартного ПТУ. Поэтому, я внесу интересный момент в нашу дуэль. — Вениамин вытащил из кармана головку чеснока: — ЧЕСНОК! Какое славянское блюдо, да без чеснока? Условие следующее: вы можете не добавлять чеснок в тесто для блинов. И не обязательно добавлять его в начинку. НО ОН ОБЯЗАН БЫТЬ В БЛЮДЕ!

— Дерек, что он несёт⁈ — возмутился мой проводник.

— Очевидно же, что этот самоуверенный лоб даёт нам подсказку. Он будет делать чесночный соус или подливку с добавлением чесночного жмыха. Интересный подход. Думаю, сегодня мы повеселимся от души!

— Гарсон! Список! — Корягин протянул небольшой конверт своему дворецкому.

— Так. — я взял перо и быстро написал все необходимые ингредиенты.

— Погоди… — Колян был очень удивлён: — Только не говори, что это…

— Секретное меню от Степаниды. Блюдо номер восемь. «Истинная ностальгия»!

— Ты уверен?

— Я его немного модернизирую. Будет бомба! Доверься мне.

— Хорошо. Я всегда тебе верю! Просто — уточнил. Оно сильно на любителя из-за пресного вкуса.

— Я сделаю вкус ярким. Угадаешь, как? — усмехнулся я, спрятав список в конверт.

— Я понял!!! — Колян обрадованно подпрыгнул и едва случайно не зашиб дворецкого, которому я передал конверт: — Это же гениально!!! Корягин подписал себе приговор… Сам!

— Вот и я, о чём. Иногда совпадения — это не просто совпадения. — почему-то в этот момент в моей голове всплыл довольный Петрович, и хитро подмигнув, показал большой палец.

А народ продолжал подходить. Кто-то оживлённо перешёптывался. Но большая часть с ненавистью сверлила нас с Коляном недовольными взглядами.

Местные аристократы не нападали в открытую. Даже предпочитали не сквернословить, поскольку были очень воспитанными.

Но достаточно лишь увидеть выражения их лиц, чтобы понять всё, что кипело на душе.

— Эй! Дерек! — из толпы выглянула возмущённая Лера: — Это что такое⁈

— Уличная драка. — пожав плечами, спокойно ответил я.

— Какая ещё, к чёрту, драка⁈ Ты хоть в курсе, с кем вышел на дуэль⁈

— В курсе. Но ты же знаешь, на что я способен?

— Знаю. Но… сейчас всё иначе! Корягин не из тех, кто просто так выходит на дуэль.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Колян.

— Если вы думаете, что все аристократы благородные и честные — у меня для вас плохая новость.

— Думаешь, он подставит нас с ингредиентами?

— О, нет. Это будет слишком низко. Он не любит пакостить в открытую. Тем более, если он сейчас поставит плохие продукты или же сломанное оборудование — это нанесёт по нему существенный репутационный урон. Так что, подлянка будет явно, в чём-то другом.

— Ладно. Посмотрим. Ты лучше скажи, каким образом твоя статья попала в «Подслушано» так рано?

— Так я отправила её ещё ночью, когда вернулась в комнату. — смущенно улыбнувшись, ответила Глава студсовета: — Всё же, нельзя забывать про маркетинг. Моё сообщество слишком маленькое. Поэтому, я никогда не упускаю шанса его пропиарить. А ты… Ты наша новая шумовая дичь. Впрочем, как и Колян.

— Вот спасибо! Дичью я ещё никогда не был…

— Так! — Лера огляделась по сторонам: — Я верю в вас! Но учтите — мне всё это очень не нравится. Я слишком хорошо знаю Корягина. Он явно готовит пакость… Осталось только понять, какую?

— Не нагоняй жути. Мне кажется, что он просто слишком самоуверенный.

— О, если бы всё было так легко… Ладно! Я сгоняю за нашими. Если что, будем всеми силами болеть за вас!

— А вот это, кстати, лишним точно не будет.

— Факт. — Глава студсовета быстрым шагом направилась в сторону «Полярной совы».

— Что думаешь? — тихо поинтересовался Колян.

— Что будем решать проблемы по мере их поступления. Не переживай о будущем!

— Да-да… Я помню. Но всё равно немного переживаю.

— Мы справимся! Забыл, как нам пришлось обслуживать огромную делегацию из Персии, когда на районе отключили электричество и воду на четыре часа?

— Ох… Такое забудешь… — мой проводник поёжился от жутких воспоминаний.

— Если справились там, значит справимся и тут.

Спустя десять минут нам принесли все необходимые ингредиенты и около тридцати литров чистой питьевой воды.

— Обалдеть… — восторженно прошептал Колян: — Ты, когда-нибудь видел такую картошку? Клубни — идеально ровные. Кожура блестит подобно золоту!

— Мы в Харитоновке. Тем более, Лера же сказала что, если бы Корягин принёс нам неликвид — его бы подняли на смех. Он Маршал Госпожи Симоновой, как никак. А это значит, что у него есть определённая ответственность перед другими студентами.

— О! А какой свежий и ароматный укроп… Я столько работал с укропом! Это же, практически, мой туз в рукаве… Но я никогда не встречал настолько нежного, но в тоже время яркого аромата. — очарованно произнёс мой проводник: — Если сделать всё грамотно… То на языке будет настоящая шаровая молния!

— Позже восхищаться будешь. Нужно дождаться, когда Корягин даст старт.

— Вижу, вы восхищены моими продуктами? — белобрысый здоровяк внезапно появился возле нашей мобильной кухни: — Можете не тратить время на поиски подвоха. Аристократы — общество благородных и честных людей. Мы никогда не обидим простолюдинов. Потому что… Это отвратительно и низко. Я постарался выделить для вас всё самое лучшее! Я дал вам передовую технику. Но как только Гарсон даст старт — помочь я вам уже не смогу даже при всём желании. Мы превратимся в дуэлянтов, которые должны показать зрителю пик своего мастерства.

— Кстати, а у нас будет арбитр?

— Ну, конечно! — Корягин торжественно развёл руками: — Наши гости — лучший арбитр! Я распорядился, чтобы мои люди поставили на входе ведро с равным количеством фишек двух цветов. На данный момент — ведро уже пустое. И все, кто изъявил желание проголосовать — сейчас находятся здесь.

— То есть, вместо компетентного человека, ты решил использовать студентов?

— Уличная драка, Царь. — лицо здоровяка стало хищным. Опасным: — В которой всегда побеждает толпа. У вас сорок пять минут, парни! Постарайтесь приготовить блюдо так, чтобы удовлетворить, как можно больше наших компетентных студентов. А теперь — пускай победит сильнейший. ПОЕХАЛИ!!!

— Вот тебе и подвох. — вздохнул Колян, начав быстро очищать картошку.

— Подвох? — удивился я: — Вот это ты называешь подвохом?

— Ну, конечно! Они будут подсуживать, даже если наше блюдо окажется лучше. Корягин явно сделал ставку на это!

— Очень зря.

— Почему это⁈

— Он в очередной раз подписал себе приговор. — хитро улыбнувшись, ответил я и поставил на внутреннюю полку миниатюрную бутылочку с чесночным маслом: — Ещё и время дал… С запасом.

— О-о-о!!! — мой проводник едва не рухнул от счастья: — Я уже успел забыть про его чудесные свойства!

— Не кричи. Мы всё ещё на поле боя. — я начал замешивать тесто для блинов.

Идеальные куриные яйца. Идеальная мука. Идеальное подсолнечное масло.

Да с такими ингредиентами грех не победить! Я сам себя перестану уважать, если мы не приготовим блюдо, которое достучится до всех и каждого.

Раньше мы писали истории. Это время прошло! Сейчас мы с Коляном начнём делать блокбастеры полного погружения. Блюда, которые никого не оставят равнодушными.

— Сливки? — удивился Колян: — Не пахта?

— Ага. Увы, пахту придётся сильно скрашивать, ибо пюре получится пресным. Я же видел, что ты сделал во время нашего последнего поединка.

— Упс… — виновато улыбнулся мой проводник: — Ну, у каждого есть свои секреты.

— Да-да. Но скажу, что это был очень неплохой способ бустануть пюре с обезжиренными сливками. Но теперь мы играем по иным правилам. Тут дело не в полезности, а в глубине и проработке вкуса. Поэтому, мне очень понадобится твоё укропное мастерство.

— Сделаю всё в лучшем виде!

Спустя десять минут, Корягин самодовольно усмехнулся:

— Ну, что, братцы-кролики? Я уже закончил первую партию. Не хотелось бы, чтобы вы обделались ещё до того, как выйдет время.

Спустя мгновение, он подошёл с двумя тарелками и поставил перед нами.

— Благодарю! Ещё пару минут. — ответил я, перемешивая мелко порезанный чеснок с уникальным сливочным соусом и картофельным пюре.

— М-м-м… Пюре? Интересно. — задумчиво произнес Вениамин: — Что ж, теперь всё зависит исключительно от наших студентов.

Ага. И от того, кто кого переиграл.

После того, как мы раздали первые десять тарелок с нашими фаршированными блинами, пришёл черёд попробовать блюдо Корягина.

Объёмный блинный треугольник с густым чесночным соусом в небольшой стеклянной розочке. Красота, да и только!

— БОМБИЧЕСКИ!!! — раздалось из толпы студентов, которые стояли возле мобильной кухни Вениамина: — Просто фантастика!!! О, а какая сочность…

— Ощущение, будто я в помидорном раю!!!

— Вы посмотрите на эту идеально нарезанную ветчину…

— А сыр!!! СЫ-Ы-ЫР!!!

— Ну, что? Поехали? — осторожно спросил Колян.

— Да. Поехали.

Мы взяли тарелки и аккуратно отрезали по небольшому кусочку. Корягин с крайне самодовольным видом наблюдал за нами, продолжая ловко управляться с блинами.

— Не забудьте обмакнуть в соус! — крикнул он, нахально усмехнувшись: — Он покажет вам, в чём истинная прелесть моего блюда.

— Угу…

Это был не блин…

На мгновение я очутился, где-то на побережье Южной Италии. Пляж. Ярко-зеленая растительность. И восхитительный янтарный закат. О, какой тут аромат… Словно все уличные ресторанчики решили приготовить свои блюда одновременно!

— Чао, Синьор Ольдинни! — ко мне по золотистому песку шла загорелая шатенка с длинными развивающимися волосами. Из них очень красиво выглядывал ярко-оранжевый цветок лилии. Одета девушка была в белое полупрозрачное платье.

А улыбка… Идеальная, как у голливудской звезды! Или актрисы из рекламы зубной пасты.

— Чао, дорогая Алессандра! — голосом истинного мачо ответил я, поправив воротник у белоснежной легкой рубашки: — Куда пойдём сегодня?

— Выпьем вина… Перекусим свежими помидорами с грядок Поллецо. Обязательно зайдём в магазинчик сыров Алеятти. И раздобудем на базаре ветчину Сопрано. А потом… — Алессандра взяла меня за руку, а затем нежно поцеловала: — Окунёмся в ночь чесночной страсти!!!

— Твою ж… — я открыл глаза: — Колян! Что ты видел?

— Берег Южной Италии. Я катался на кабриолете с двумя знойными красотками…

— А ко мне подошла очень горячая подруга. Тоже в Южной Италии. Что это такое?

— Оливковое масло с базиликом, ребятки. — пока мы были в ауте, Корягин уже успел перебраться к нам: — Я добавил его ровно столько, чтобы украсить вкус помидор. А чесночный соус добавляет остринки для всей начинки.

— Очень элегантно подчеркивает вкус сыра и ветчины. Я понял.

— Молодец, Царь. Надеюсь, вы уже пришли к осознанию, что вам не выиграть эту битву? Наверняка Глава студсовета утверждает, что я подговорил студентов, чтобы все проголосовали за меня? Хах… Какая глупость. Ваша новая подружка слишком вас переоценивает. Ведь, чтобы победить двух заносчивых простолюдинов, мне не нужно прибегать к грязным методам. Вы просто не моего уров…

— ГОСПОДИ!!! — одна из девчонок, которая стояла с нашим блином, изогнулась от удовольствия и дикого экстаза: — Я не могу… Господин Корягин… Не могу!!!

— Боже!!! — парень едва не рухнул на колени: — Ка-а-а-к⁇!! Чёртовы простолюдины… Это… ЭТО ЖЕ…

— Самая настоящая и теплая ностальгия…

— Не хочу за них голосовать… — покраснев от смущения, зажмурилась одна из старшекурсниц: — Но ненавижу врать… Это ещё и настоящая фантастика!!!

— Плевать. — отмахнулся Корягин, но улыбка пропала с его лица: — Четыре человека из тридцати — жалкая случайность. Не более того!

Пока Глава сообщества славянской традиционной кухни расхваливал пропасть между нами, мы с Коляном успели сделать ещё несколько блинов.

— Подходите! Не стесняйтесь! — я расставил тарелки на подвесной поднос.

Студенты были крайне заинтересованы, хоть и поглядывали на меня с большой неприязнью.

— А-а-а-а-а!!! ГОСПОДИН КОРЯГИН!!! ПРОСТИТЕ МЕНЯ!!! — высокого очкарика скрутило от удовольствия ещё круче, чем кролика из рекламы «Несквика».

— Энтони!!! ЭНТОНИ, ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!! — Корягин выглядел сейчас, как типичный огромный персонаж из бурятских мультиков, которого внезапно предали.

— ПРОСТИТЕ!!! — быстро схомячив блин, Энтони подлетел к нам и положил монету на подвесной поднос: — Это… Это просто невероятно, парни! Я… Как будто снова очутился в имперском пансионате… Это просто чудо!

— Потом поговорим. Жалкий предатель! — недовольно пробурчал Вениамин, скрестив руки на груди: — Ну же! Ещё десять тарелок на оценку, парни. Давайте! Я в вас верю, жалкие ничтожества…

— Опустился до оскорблений? — удивился Колян: — Аристократы же так не делают?

— Он боится. — ответил я, поставив на поднос последнюю тарелку: — А в такие моменты многие просто не могут себя контролировать.

— Хм… Чего мне бояться? Просто вырвалось. Извините. — буркнул Корягин и отвернулся от нас.

Монеток на подносе становилось всё больше. Некоторые, видимо, чрезмерно приближенные Главы сообщества славянской традиционной кухни едва ли не на четвереньках ползли, чтобы отдать ему свою монету.

— Не надо. — холодно произнёс он, когда девочка и мальчик, явно первогодки, чуть ли не со слезами на глазах попытались вручить ему синенькие монетки: — Поединок должен быть честным! Вы хоть понимаете, какие слухи про меня пойдут⁈

— А можно?

— Энтони же можно. Значит и вам тоже.

— Простите нас… — мальчик и девочка тут же подбежали к нам и положили монетки на поднос.

— Голосование окончено! — объявил Горсон: — Идёт подсчёт голосов.

Несколько взрослых дяденек в смокингах быстро пересчитали все монетки.

— С результатом тридцать восемь — двадцать два победили Искандер Цареградцев и Николай Сми-и-и-ирнов!

Небольшая часть студентов победоносно запрыгали, крича нам поздравления. А вот все остальные… Кто в смущении. Кто в откровенной ярости — разбрелись по своим делам.

— Как? — Корягин злобно посмотрел на меня: — Как вы это сделали?

— Думаю… Тебе просто надо попробовать. — я вручил ему тарелку с блином.

— Еда простолюдинов… Как это низко. — тяжко вздохнул он и отрезал кусочек.

Проиграть, каким-то жалким выходцам из шашлычки⁈ Это просто уму непостижимо.

Всё внутри Вениамина оборвалось в тот же миг, как Гарсон объявил результаты. Предатели! Жалкие предатели, которые ничего не смыслят в фаршированных блинах…

— Слушай, давай без негатива? — с улыбкой предложил Николай.

— Угу… Я и не злюсь на вас. Скорее… На всех вокруг. — сухо ответил Вениамин и аккуратно запустил кусочек фаршированного блина в рот.

Сперва весь язык, как будто обдало электрическим разрядом… Нежная текстура пюре с лёгким чесночным привкусом и кусочками поджаренной ветчины мгновенно атаковали рецепторы.

Вениамина перенесло назад в прошлое. Примерно, на четыре года. В те прекрасные времена гимназии… Когда готовка была не смыслом жизни, а лишь весёлым приключением. Способом рассказать всем вокруг свою историю!

Ярко светило солнце. Со стороны речки поддувал лёгкий бриз. А из кронов деревьев во все стороны разносились птичьи песни. Как тепло… Как уютно и хорошо!

— Привет! — поздоровалась милая девчонка в форме имперского пансионата: — Ты один здесь?

— Славя⁈ — удивился Венчик: — Я… Ну, да! Просто решил отдохнуть в тени ивы…

— Ты, как всегда — такой романтичный. — Славя взяла одну из своих длинных золотых кос и начала смущённо теребить кончик: — Знаешь… Про тот случай в столовой…

— Ой, не обращай внимания. — отмахнулся юноша: — Уля совсем ещё ребёнок. Ей свойственна подобная бравада.

— И тем не менее! Я вот думаю, как бы её проучить? — девушка присела рядом с Венчиком на скамейку: — Может быть, запихнуть ей под котлету гусеницу?

— Нам пятнадцать! Мы почти взрослые. Нельзя опускаться до её уровня.

— Но если спустить всё на тормозах, Уля продолжит хулиганить… — Славя придвинулась ближе, от чего нежное сердце Венчика неистово заколотилось: — Мы, как старшие — должны заботиться о младших. Или… Ты так не думаешь?

— Думаю, конечно! Славя! Я всеми силами тебя поддерживаю. И буду поддерживать. Но гусеница — это не вариант.

— Тогда… давай придумаем, что-нибудь ещё! Сегодня на обед было такое невероятное пюре…

— А мне больше жаренная колбаса понравилась.

— Да! Точно! Колбаса… — девчонка сузила глаза и взяла юношу за руку: — Подбросим ей в кровать колбасу! Прямо под подушку!

— Ты хулиганка, Славя.

— Хе-хе-хе… Есть такое. — мило улыбнулась девушка, а затем ненарочита легла головой на обнажённые коленки Венчика: — А ты у нас всегда такой серьёзный, Венчик! Как будто, у тебя не было детства?

— Ну… — парнишка окончательно смутился и покраснел.

— Решено! — Славя ткнула Венчика указательным пальцем в кончик носа: — Мы вместе пойдём на дискотеку и заставим Ульку танцевать, какой-нибудь стрём! А? Это же здорово! Она поплатится за все свои пансионатские преступления!

— А, может… просто сходим на дискотеку вдвоем?

— Венчик! — на этот раз покраснела Славя, но затем хитро улыбнулась: — Кажется… У кого-то много неприличных мыслей. А? Говори правду, Венчик! Колись…

— Нет-нет… Я просто люблю танцевать…

— Правда? Вот и посмотрим! — счастливая девчонка тут же вскочила, и чмокнув Венчика в щёку, с задорным смехом убежала в корпус.

А Венчика вечером увезли на скорой… Воспаление одного противного отростка в животе.

— Славя… — тихо прошептал Корягин, едва не рухнув на колени.

— Друг, с тобой всё в порядке? — взволнованно поинтересовался Искандер.

— Да. — строго ответил Вениамин: — Ну, а ты… Просто ублюдок! Тыкаешь в самое сердце… Это запрещенный прием.

— А ты, как Глава сообщества славянской традиционной кухни — сплоховал. Подал нам блюдо отдающее Италией, а не славянскими традициями. Будь у нас настоящий арбитр — он бы тебя не пропустил.

— Чуть не довёл меня до слёз своей готовкой. Ещё и отчитываешь! Да, кто ты такой…

— Очень приятно, Царь! — с усмешкой ответил Искандер и протянул вперёд ладонь для приветственного рукопожатия.

Глава 22

— Мне не нужны твои идиотские насмешки. — строго ответил Корягин: — Просто скажи, откуда вы оба пришли?

— От Дяди Рубена. — ответил я: — Если тебе это, о чём-то говорит…

— Говорит. И тем не менее! В чём был ваш секрет?

— Повторюсь — ты сделал блюдо с ярко-выраженными нотками итальянской кухни. Хотя это не соответствует твоему профилю. Ты показал красивую картинку. Слишком сильно поверил в себя и своё имя. Ты искренне верил, что сможешь подать студентам что угодно, и они всё равно выберут тебя. Иными словами — тебя подвела самоуверенность.

— Плевать на профиль! Как вы смогли добиться такого глубокого вкуса⁈ Это же всего-лишь пюре, укроп, чесночно-сливочный соус и поджаренная ветчина!

— Мы просто взяли беспроигрышный вариант того, что в детстве пробовал каждый. И немного усилили вкус. Да, мы пришли из шашлычки. Это даже не обсуждается. Но каждый в этом заведении готовил с душой. Вкладывал частичку своих чувств в каждое блюдо. Твоя проблема, Вениамин, заключается в том, что ты… не стремишься искренне порадовать людей. И пока твоё внимание будет сконцентрировано исключительно на техническом процессе и совершенствовании вкуса — все твои блюда будут вторичными.

— Что⁈ Ну-ка повтори!

— Я имею в виду, что ты забыл об одной важной для каждого повара вещи. А именно — ты забыл, что еда один из немногих способов получить гормоны счастья законным и очень простым путём. Еда, это не только условный корм. Это ещё и удовольствие! И в моём блюде было сконцентрировано удовольствие от ностальгии. От давно ушедших во времени моментов. От ощущений, которые ты, возможно, никогда уже не испытаешь. Твоё блюдо было очень ярким и вкусным. Но… что оно дало? Просто показало, что ты крутой шеф. Но оно не достучалось до сердец студентов. В этом вся проблема.

— Нет, Господин Цареградцев. — к нам вышли Амелия с секретарочкой: — Вынуждена с вами поспорить.

— Госпожа Симонова… — Корягин с ужасом схватился за голову: — Вы всё видели⁈

— Глупо верить в то, что я, как один из величайших арбитров академии, не узнаю про несанкционированную дуэль. И если честно, я могла бы с лёгкостью вышвырнуть из Харитоновки всех троих… Но Смирнов и Цареградцев только заселились и знают далеко не все правила. К тому же, я уверена, что вызов на дуэль был серьёзной, но грамотно скрытой провокацией. Ну а вы, Господин Корягин… Я разочарована.

— Простите, Госпожа Симонова! Я просто хотел преподать этим бестолочам урок!

— И как успехи? — взгляд Королевы был ледяным. Совершенно безэмоциональным. Как будто за этими глазами не было ни капли души.

— Я… Меня предали!

— Предали? Неужто? — Госпожа Симонова взяла одну из оставшихся порций, которые Колян приготовил на автоматизме, а затем отрезала краешек блинного треугольника.

И опять лицо такое, словно ей на язык положили кусок кактуса и лимона. Затем на щеках выступил едва заметный румянец, который тут же исчез: — Чесночное масло… Хитро, Господа. Очень хитро. Но… Пюре. В нём вся фишка. А ещё укроп! Господин Смирнов хорошо разбирается в зелени. И огромное спасибо Господину Корягину, что доставил своим соперникам лучшие ингредиенты. В противном случае, я бы вышвырнула его из академии прямо сейчас.

— Я не мог поступить иначе, Госпожа! — возмутился здоровяк.

— Конечно! В итоге, у вас не было ни единого шанса, Господин Корягин. Вы надеялись на публику, которая вам не принадлежала. И что в итоге? Не изучили оппонентов. Не узнали их фишки и сильные стороны. Искренне поверили, что простолюдины не смогут вам противостоять. А главное — вы приготовили непрофильное блюдо. Вы провалили всю подготовительную работу! Это большой минус для любого шефа.

— Но, Госпожа! Я очень переживал из-за вас…

— Глупая ревность — не оправдание. Вы допустили серьёзную ошибку, Господин Корягин. Но… Я сегодня милосердна. Вы продолжите обучение в академии.

— Спасибо, Госпожа! Я этого никогда не забуду!

— А теперь — значок. — холодно приказала Амелия.

— Простите… Что⁈ — испуганно пискнул Корягин.

— Значок Маршала.

— Но я же…

— Живо.

Не поднимая тон. Очень строго и холодно. Это была не просьба и даже не приказ. Скорее — утверждение, которое разделило жизнь Корягина на «до» и «после».

— Хорошо… — вздохнул здоровяк и протянул серебристый значок в виде бутона розы секретарочке. Мила вытащила из сумочки ярко-красную шкатулку и вложила в неё почетный кусок метала.

— Что ж, ну а вас, Господа — с первой победой на кулинарной дуэли. Пускай это и была лишь уличная драка, но она помогла мне расставить некоторые точки над «и». — заключила Амелия: — Хорошего вечера, Господа! А нам пора.

— Эм-м… Госпожа! Тарелка! — ужаснулась Мила.

— А? — Королева едва не ушла вместе с нашим блином: — Точно! Что-то я в последнее время немного рассеянная.

— Да ничего страшного! Можете забирать и остальные. — улыбнулся я, за что получил крайне недовольный взгляд.

— Вам бы поучиться тактичности. — тихо произнесла Амелия и с большой неохотой вернула тарелку обратно: — Всего хорошего!

Девчонки быстро удалились в Главный корпус.

— Вень… Ты в порядке? — осторожно поинтересовался Колян.

— Госпожа отвергла меня. — с этими словами Корягин рухнул на траву.

— ВЕНИАМИ-И-И-И-И-ИН!!! — к этому крику моего проводника не хватало только мелодии тоскливой скрипки.

— Ну, и что это? — я подошёл к Корягину и присел на корточки: — Что за «Королева Драмы»?

— Мне больше не зачем готовить… А готовка была моим смыслом жизни.

— То есть⁈ Что значит — была⁈ — возмутился я.

— Я готовил во имя Госпожи Симоновой! Я стремился удовлетворить её вкус.

— О… Это надолго. — вздохнул Колян: — Я пока упакую все оставшиеся блины в контейнере.

— Да, было бы не плохо. — кивнул я и вновь обратился к Корягину: — Так ты был влюблён в Амелию?

— Что? Нет, конечно! — возмутился Вениамин и тут же поднялся: — Причём тут влюблённость?

— Сам подумай. Готовка — это не только творчество и искусство. Готовка — это ещё и самая горячая страсть! И если ты готовишь во имя любви — вопросов нет.

— Увы. Между нами с Госпожой Симоновой сугубо деловые отношения. Я восхищаюсь её талантом! И хочу, чтобы она признала меня лучшим.

— Тю-ю-ю… Выходит, тебе нужен только её талант? — разочарованно вздохнул Колян.

— Вы — два деревенских простачка, даже не понимаете всю важность Госпожи Симоновой! Её уникальные способности могут возвести готовку в абсолют. А её похвала сделает тебя БОГОМ кулинарии! Понимаете? Это не человек. Это СИМВОЛ и ГАРАНТИЯ успеха!

— Кхм… Выходит, все твои старания были только во имя символа и гарантии? — удивился я.

— Я хотел стать лучшим. Хотел стать великим! Я хотел добиться уникального, но в тоже время идеального стиля. Я взял шефство над сообществом славянской традиционной кухни исключительно для того, чтобы собрать всё самое лучшее. Основа, близкая нашим людям! Я хотел использовать это, чтобы подняться на самую вершину пищевой индустрии. И Госпожа Симонова мне бы в этом очень помогла.

— Выходит… Страсть в тебе всё-таки есть. И амбиции тоже. Но вечно полагаться на сильнейших — самый отвратительный вариант. Ты просто попал в зависимость. — отрицательно покачав головой, произнёс я: — Дело в том, что рано или поздно тебе бы всё равно пришлось отделиться от Госпожи Симоновой. И ты бы упал ещё больнее. Скажи Амелии спасибо! Ведь сегодня она решила, что тебе пора совершенствоваться самостоятельно.

— Я без неё не смогу.

— Почему?

— Я… — Корягин горестно отвёл взгляд: — Совершенно не понимаю вкуса других.

— ЧЕГО⁈ — мы с Коляном были в шоке.

— Погоди… Ты же не всю жизнь был Маршалом Амелии! — мой проводник чуть не выронил пластиковый контейнер: — С чего-то ты же начинал⁈

— Начинал. Я пришёл в Харитоновку, когда мне было десять. Сперва меня выручал Гарсон. Он… всегда готов был помочь мне с готовкой. Но его знаний и вкуса оказалось не достаточно! Мне нужно было расти. Два года я пытался найти специалистов, которые смогут распробовать мои блюда и сказать, куда идти дальше. И все два года превратились в сущий ад для маленького меня. Пока в один прекрасный день я не познакомился с Госпожой Симоновой. Она училась на класс младше. Но уже тогда была сильнее всех в гимназии! Мы нашли общий язык… Я по дружбе приносил ей попробовать то, что готовил. Но в итоге… Даже не заметил, как наша дружба превратилась в банальную эксплуатацию. Я всегда был беспощаден к людям. Особенно, если дело касалось готовки. И став её Маршалом… Я думал, что уже обречён на успех. А теперь — всё. Моей карьере конец.

— Ты дурак, что ли? — возмутился я: — Ты с лёгкостью распробовал моё блюдо. Понял, из чего оно состоит. Вон, даже фильм посмотрел и чуть не расплакался.

— Это не фильм, а воспоминание… Но не суть. То, что вкусно мне — не факт, что вкусно другим. Я могу провести аналогию. Сделать анализ. Но это будет только с теми блюдами, которые я уже готовил и давал на пробу другим. А вот сделать, что-то новое…

— Балбес! — я не выдержал и легонько ударил Корягина ребром ладони: — А ты думаешь, что мы знаем о вкусах всё? Думаешь, мы не экспериментируем? Думаешь, мы точно представляем, что будет в будущем? Нет, конечно! У нас никогда не было Госпожи Симоновой в помощниках. Мы всегда готовили ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО по рецептам. А учились строго на своих ОШИБКАХ. Да, у всех людей вкусы разные. Кто-то обожает пиццу с ананасами. Кто-то вообще дико кайфует от варёной свёклы! А столь нелюбимый Николаем холодец, так и вовсе одно из наших традиционных блюд. Прости, Вениамин… Но ты просто трус.

— ЧТО⁈

— Ты боишься экспериментировать. Гасишь свою творческую жилку! Но ещё больше, боишься показать всем окружающим свою не идеальность. Прими уже сам факт того, что идеалов не существует. Мы все живые. И все не совершенные. А главное — все ошибаемся. Неужели ты настолько трус, что готов бросить свои амбиции стать лучшим?

— Ну…

— Нет. Ты будешь ничтожеством в моих глазах, если откажешься. Неужели такой здоровый и сильный аристократ может так запросто сдаться⁈

— Хорошо. Допустим… Я хочу продолжить готовить. Но, как мне это сделать? Как продолжить, если я не понимаю вкусов других?

— Вспоминай, что готовил до этого. А затем практика, практика и ещё раз практика! У тебя забрали только титул Маршала. Но ты по-прежнему Глава сообщества славянской традиционной кухни! У тебя приличная группа поддержки.

— Ой… Они все предали меня и сбежали. Да и кому я нужен без титула Маршала? — отмахнулся Корягин.

— Правда? — усмехнулся я: — А ты обернись.

— Чего… — Вениамин увидел высокого очкарика, тех испуганных девочку и мальчика, а так же целую толпу других студентов, которые внимательно наблюдали за всем происходящим: — Ребят, а вы чего? Если пришли высказать по поводу того, каким отвратительным лидером я был — не стоит… Во-первых, я это знаю. А во-вторых, у меня и так настроение ниже плинтуса.

— Почему, отвратительным? И почему «был»? — удивился Энтони, поправив очки: — Ты научил меня идти до самого конца, невзирая ни на что. Ты вселил в меня надежду на то, что я стану великим шефом. Я всё ещё почетный Зам Главы сообщества славянской традиционной кухни! И буду верен нашей тусовке до самого выпуска.

— И мы тоже! — мальчик и девочка сделали шаг вперёд: — Господин Корягин! Вы вдохновили нас на великие свершения!

— А меня научил месить невероятное тесто.

— А я смог уделать своего отца в нашем ресторанчике, когда сделал идеальную квашенную капусту по рецепту нашего сообщества.

— А я и вовсе встретила свою любовь исключительно благодаря нашему сообществу.

— Ребята… — здоровяк опять чуть не пустил скупую мужскую слезу: — Вы правда не разочарованы?

— Все проигрывают, Вениамин. — с умным видом ответил Энтони: — И бросать своего истинного лидера в тёмный час — себя не уважать!

— Ребята… Вы чудо!

Как в финале душевного кино, все представители сообщества сбились в одну большую кучу и обнялись. Эх… От таких моментов даже на душе тепло.

— Что ж, раз вы всё ещё со мной. — улыбка мгновенно исчезла с лица здоровяка: — ВСЕ ЗА РАБОТУ, БЕСТОЛОЧИ!!! Вашего лидера взгрели две бездомные дворняги!!! А значит, что надо практиковаться больше!!! У-у-у-у!!! КАК Я ЗОЛ!!! Запомни, Царь. Это ещё не конец! Рано или поздно я обязательно возьму реванш!

Злорадно расхохотавшись, Корягин вместе с воодушевлёнными представителями сообщества славянской традиционной кухни побежали в сторону одного из корпусов.

— А чего это только тебя⁈ — возмутился Колян: — То есть, я для него — пустое место⁈

— Вообще-то, в своей эпичной речи он упомянул «двух дворняг». Так что, ты для него тоже лакомый кусочек. Но всё же, вызов он бросил именно мне.

— Ла-а-а-а-адно. Так уж быть. Поверю.

— Извините! — к нам максимально незаметно подкралась секретарочка: — Ребят… А у вас остались блинчики?

— Ну, конечно! — мой проводник тут же выложил все контейнеры на поднос: — Хочешь попробовать?

— Ага. Но в общаге, если вы не против.

— Конечно, не против! Держи. — Колян заботливо упаковал контейнер в бумажный пакет и протянул Миле.

— Спасибо! — дружелюбно улыбнулась она: — И… поздравляю с победой. Это был очень сильный противник.

— Благодарю. Сильный, но… немножечко сбившийся с пути. — я сложил всю грязную посуду в отдельный контейнер.

— Ага! Ещё увидимся. — Мила побежала в сторону главного общежития, которое несмотря на имперский стиль, всё равно умудрялось выглядеть, как пятизвёздочный отель. Теперь понятно, где жила местная Королева.

Хотя, не сказать, что я очень удивлён.

— Мальчики, а что это у вас тут такое? — Леночка едва не сбила Коляна своими пышными и очень выдающимися особенностями.

— Да это же блинчики! — каким-то чудом, возле мобильной кухни материализовалась Зиночка.

— Точно. Блинчики, сразившие Маршала в уличной драке. — прямо за моей спиной появилась Лера и снова обняла меня: — Какие же вы молодцы! Теперь я точно уверена, что вам двоим место в моём сообществе.

— О, а мы как раз хотели прогуляться и посмотреть, что тут предлагают? — Колян указал на ярморочные лавки сообществ.

— Парни… — Глава студсовета перешла на шёпот и приобняла нас обоих, словно тренер, который хотел рассказать своим спортсменам новую стратегию для победы в матче: — Зачем вам это всё? Вареники — это высшая форма пищи! Празднично, красиво и очень питательно. Давайте-ка сразу ко мне, а?

— Я предпочитаю самостоятельный выбор. — строго ответил я.

— Правда? Эх… Какой же ты недотрога, Дерек! Обожаю таких. — Госпожа Старшая Сестрица уткнулась мне в щеку носом: — Рано или поздно… Ты поймёшь, что это будет самая выгодная сделка.

— Кстати, если ты всё про меня знаешь… Не боишься так близко подходить и контактировать? — с усмешкой поинтересовался я: — Уже забыла, как меня называли в городе?

— Погоди… — Лера с непониманием посмотрела на меня, однако спустя мгновение до неё дошло: — Нет-нет-нет! На территории академического городка запрещены романы.

— Так, я тебя отсюда выведу.

— Негодник! — смутилась Глава студсовета и тут же отпрянула от меня: — Втёрся ко мне в доверие… А теперь, значит, вот как?

— Я злой и страшный серый волк. Я в Главах студсовета знаю толк.

— Ха-ха! Шутник. — улыбнулась Лера: — Прости, я всё это делаю исключительно по-дружески. Ой… Время-время! Ребятки, мне пора бежать. Рада была пообщаться.

С этими словами Госпожа Старшая Сестрица ушла в сторону «Полярной совы».

— Она, иногда, странная… — задумчиво произнес Колян: — Не находишь?

— Не нахожу. — я указал на опустевший поднос.

— ВОТ НЕГОДЯЙКИ!!!

— Художественный фильм «Спи… Кхм, немножечко обокрали».

— Могли же ведь нормально попросить! Я и так хотел их раздать…

— Увы, некоторые без азарта просто не могут.

Трудовые будни секретаря Госпожи Симоновой всегда сопровождались «чтением между строк». От настроения Амелии буквально зависело будущее всей академии.

Конечно, несмотря на вечное выражения личика куклы, Королева Харитоновки была очень мягкой и милой.

Просто пост обязывал носить непробиваемую маску практически всегда. Особенно, когда речь заходила о блюдах студентов.

Кузня гениев. Фабрика талантов. Колыбель пищевой индустрии.

У Харитоновки было много имён. И после перехода на первый курс академии на Амелии сосредоточилось ещё больше внимания и ответственности.

— Госпожа? — Мила осторожно заглянула в кабинет: — Вы здесь?

— Угу. — Амелия вновь была погружена в чтение огромного талмуда с кулинарными рецептами: — Мы на сегодня закончили? Или опять нарисовались внезапные дела?

— Простите! Закончили. Я не хотела вас беспокоить.

— Ой, да ладно? — Госпожа Симонова устало потянулась, а затем с интересом посмотрела на бумажный пакет, который помощница держала в руках: — А это что?

— Цареградцев стоял на коленях и умолял, чтобы я попробовала блинчик. Но, вы знаете… Я сегодня переборщила с дегустациями на ярмарке. В общем, не лезет. К вам же частенько заходят Маршалы и члены Совета Элит? Возможно, кто-нибудь из них окажется голодным. Вот. — Мила аккуратно поставила пакет на широкий стол.

Едва заметная искорка алчного вожделения вспыхнула в чистых глаза Амелии.

— Опять эта низкосортная кухня простолюдинов? — поморщившись, произнесла Госпожа Симонова: — Не думаю, что Маршалы сегодня придут. Они боятся заходить после того, как я… провожу процедуру «расформирования» одного из них. А члены Совета Элит… Сильно сомневаюсь, что им такое будет интересно.

— Что ж, в таком случае, я это утилизиру…

— НЕТ! Я сама! — Амелия аж подскочила и положила ладонь на пакет.

— Госпожа? С вами всё хорошо?

— Да. Всё хорошо. Просто… Кхм… В последнее время, у тебя так много работы. И отвлекать тебя по таким мелочам у меня рука не поднимется.

— Хорошо. — Мила улыбнулась и хотела искренне пожелать своей лучшей подруге приятного аппетита, но решила промолчать: — В таком случае, до вечера?

— Да. Я зайду к тебе в лабораторию, как закончу с одним дельцем.

— Буду ждать. — едва помощница покинула кабинет, как за дверью тут же раздался звон фирменных столовых приборов из уникального серебряного сплава.

Иногда секретарю приходилось хранить тайны своей госпожи. Какими бы страшными и ужасными они не были…

— Жу-же-во! — скандировали Зоя и Степанида.

— Жу-жЭ-во! — во всю горланил Карл.

— А⁈ Это вы про что⁈ — с непониманием глядя на поваров, спросила Жанна.

— Можно сказать, что это моё фирменное обеденное блюдо для всех сотрудников «Шашлычка». — ответил я, помешивая гречку в большой кастрюле: — А раз уж я заехал к вам в гости, то почему бы не приготовить?

Кстати, со мной ещё был Колян. Но завидев свою милую лисичку, тут же улетел вместе с ней в закат. И мы все относились к этому с пониманием.

— «Жужево» — звучит отвратительно. Ты не находишь? — кошка недовольно махнула хвостом, который из-за чехла больше напоминал огромный огурец.

— Хорошо. Будет у нас: «Обед гвардейца». По крайне мере, так мы называли его раньше. Но затем «жужево», как-то само прилипло. В общем, когда ты это попробуешь — тебе будет совершенно наплевать, как именно названо блюдо.

— Очень хочется верить!

За всё то время, пока нас с Коляном не было — новенькая успела слегка схуднуть, вытянуться и влиться в местный коллектив. Белый поварской китель сидел на ней идеально. А шапочка мило топорщилась из-за кошачьих ушек.

Спустя десять минут, я слил гречу и открыл крышку огромной сковороды, где во всю кипело моё волшебное варево!

— Ого! — кошка тут же подошла ко мне, и начала принюхиваться: — Это же… томатный суп с… карри?

— Не совсем. Дождись, когда я всё доделаю.

— Бли-и-ин… Но выглядит очень аппетитно!

— Ещё бы. Я шёл к этому рецепту почти год. — гордо заявил я.

На самом деле, «Обед гвардейца» получился совершенно случайно. Мы с Коляном в очередной раз готовились к «дуэли с продолжением». Хотелось сделать, нечто СВЕРХОМЕРЗИТЕЛЬНОЕ!

Поэтому, мы взяли филе индейки, лук, морковь, болгарский перец, томатную пасту с базиликом, карри, чёрный перец, соус барбекю, укроп, петрушку и три капли «Табаско».

Сперва обжарили мясо. Затем овощи. После того, как смешали всё на одной сковороде — добавили все имеющиеся специи и соль по вкусу.

Как только карри начнёт слегка отдавать жжёным кофе — самое время залить всё имеющееся томатной пастой, барбекю и табаско. Затем добавить мелко порезанные укроп и петрушку.

Подождав, когда получившаяся жесть хорошенько прогреется, заливаем горячей водой до края и ждём, когда закипит. Убавляем огонь до среднего, накрываем крышкой и ждём полтора часа.

АХТУНГ!!! Самое главное — периодически помешивать всё это дело, ибо у всех плит свой «средний огонь». К примеру — на газу средний огонь был хорош. На электрической — слабоват. Пришлось переключать на уровень выше. А вот с индукцией и вовсе случился конфуз…

Сковорода настолько быстро нагревалась, что я едва не сжёг жужево во время очередной готовки обеда.

В общем, лучше смотреть и исходить от мощности своей плитки.

Спустя полтора часа необходимо проверить мясо. Если оно всё ещё упругое — не вопрос! Увеличиваем пламя на максимум и тушим ещё двадцать минут. А если разваливается на волокна — можно подавать к столу.

Собственно, почему именно «Обед гвардейца»? Всё дело в том, что гвардейские индивидуальные рационы питания зачастую снабжались гречей с тушенкой. Иногда её поливали томатным соусом. Но в основном просто жиром и соком от жаренных овощей.

По крайней мере, так сказал Дядя Рубен, поскольку давным-давно имел дело с ИРП.

В общем, из самой конченной идеи у нас получилось сытное, а главное весьма недорогое блюдо.

Кроме гречи «Обед гвардейца» можно было подавать с рисом или макаронами. Но насчёт последнего — не забудьте посыпать тёртым сыром! Подойдёт что-то типа «Голландского», который продаётся в каждом магазине.

— О-О-О!!! — Жанна так распушилась, что едва не порвала чехол на хвосте: — Вот это удар! Вот это взрыв! А главное… Я не чувствую этого отвратительного привкуса индейки. Это ли не чудо⁈

— Не чудо. — ответил Дядя Рубен, материализовавшийся на аромат гречи и «Обеда гвардейца»: — Дерек и Колян настолько идеально подобрали специи, что они не перебивают друг друга. А вкус индейки стал приятным за счёт тушения в пасте и барбекю.

— Кстати, да! Я чувствую этот восхитительный дымный вкус… Он такой яркий, но при этом совсем не перебивающий все остальные.

— Вот я терпеть не могу гречу. Но в таком виде — ела бы её вечно! — восхитилась Степанида: — Это же, как каша, но на густом томатно-дымном соусе! И овощи… Они успели растаять за время тушения.

— Конечно, я бы ещё попробовал удалить шкурку с болгарского перца, но тогда он слишком быстро отдаёт всю влагу и может дать ненужную горечь. — ответил я, взяв дымящуюся тарелку: — В общем, эксперимент удался, но совсем не так, как ожидалось.

— А как ожидалось? — Жанна с подозрением сузила глаза.

— О, дэтка! Тэбэ лучшэ нэ знать… — поёжился Карл, взяв свою порцию.

— Ой, да ладно вам? — усмехнулся я и резко замер.

Какой знакомый аромат… И нет, я сейчас не про продукты.

Вроде, демонюги, а вроде, что-то светлое и такое родное!

— Дерек? Ты чего? — удивилась Зоя.

— Я сейчас.

В зале опять была полная посадка, поэтому приходилось маневрировать между столиками, Глашей и Вовчиком.

Открыв прозрачную дверь, я выглянул на улицу. За миниатюрной блондинкой с криками:«ЖЕ-Е-Е-ЕНЩИНА-А-А-А» бежала толпа моих демонюг.

Не может быть…

— Кнопка⁈

Глава 23

— Эй! Хельсинг! — позвал я, подбегая к стоянке курьеров «Шашлычка».

— Что такое? — уточнил патлатый парень-волк, держа в зубах папиросу.

— Мне нужны твои шлем, перчатки и мотоцикл. Одолжи по-братски. А?

— Да не вопрос, Царь! Только не сломай. А-то запчасти нынче дорогие.

— Я осторожно. — схватив чёрный шлем, я запрыгнул на стильный чоппер, и с диким визгом задней покрышки, стартовал навстречу Кнопке и Тьме.

Времени на подумать не было. Кнопка наверняка не захотела примкнуть к рядам демонюг, поэтому сейчас пытается свалить. А если она всё-таки с ними — просто высажу на ближайшем перекрёстке.

Резко повернув руль, я в стиле Акиры бочком проехался до шокированной девчонки, и схватив её за шиворот кофты, усадил перед собой.

— ВОР!!! — закричали демонюги.

— МЕРЗАВЕЦ!!!

— ЭТО НАША ПРИНЦЕССА!!! НАЙДИ СЕБЕ ДРУГУЮ!!!

— ПАСКУДНИК!!!

Да-да, всё так. Поддав газа, я направил мотоцикл в сторону Камушков. Уж там-то нас точно не найдут.

Кнопка повернула голову и боязливо взглянула на меня. Доля секунды и на её глазах навернулись слёзы.

— Владыка… — тихо прошептала она и схватила меня за руку.

К сожалению, отпираться было невозможно. Такие, как Кнопка — обладали уникальным зрением и могли без проблем увидеть твою душу. Не просто так она была моими «глазами» и «ушами» в Чертоге Короля.

Заехав в подворотню, я остановился возле кучи ящиков и снял шлем.

Невероятно! Как то, что раньше было Кнопкой — превратилось в такую милую девчонку, лет пятнадцати на вид? Длинные волосы цвета спелой пшеницы. Искрящиеся от радости глаза. Да и в целом — очень милое личико. Как… Как так вышло?

Или она просто случайно вселилась в тело, как и мы с Летти?

— ВЛАДЫКА!!! — воскликнула Кнопка и, развернувшись, запрыгнула на меня сверху: — Владыка… Это вы!!! Это правда вы!!!

— Тихо-тихо! Не дёргайся! Байк уроним!!!

— Владыка… — захныкала бывшая помощница и тут же принялась целовать мое лицо: — Не отпущу!!! НИКОГДА!!!

— Так… — я кое-как отлепил чрезмерно любвеобильную демоницу от себя: — Кнопка! Послушай меня внимательно! У тебя сейчас два пути. И всё зависит от того, как ты ответишь. Ты меня поняла?

— Конечно, Владыка! Два года… — всхлипывала она, уткнувшись в мне в плечо: — Два долгих года я оплакивала вас! Для меня закончилась жизнь… Я ушла из Чертога! Бродила по пустошам Изнанки… Но так и не смогла побороть тоску… Не смогла смириться!

— Кнопка! Я понимаю, что для тебя произошла трагедия. Но сейчас нам нужно во всём разобраться. И если мы этого не сделаем — ты вновь меня потеряешь.

— Я всё сделаю! ВООБЩЕ, ВСЁ!!!

— Хорошо. Тогда, расскажи мне… Как ты сюда попала? И почему ты… Так выглядишь?

— Я не знаю, что происходит с телом. Оно просто… видоизменяется. И всё! Я сама была в ужасе! Моя бледная кожа… Красные глаза! Тонкие колючие волосы и прочий лоск сменился… этим кошмаром.

— Да, нет. Ты сейчас выглядишь, куда красивее.

— Владыка, вы обманщик!

— Можешь проверить. Я не вру.

— А? — бедолага едва не шлёпнулась с мотоцикла от шока: — Так всё это время… Владыка считал меня уродиной…

— Почему? Ты была… миленькой. Знаешь, где-то на уровне домашней собачки.

— Правда-правда⁈ — Кнопка тут же воспылала: — Вы считали меня миленькой⁈

— Да, дорогая. Считал. И сейчас считаю. Только, теперь ты не выглядишь, как «Труп невесты».

— Урашеньки!!! Владыка видит во мне женщину!!!

— Так. Не соскакивай с темы! Отвечай, как ты попала в этот мир?

— Ну… Когда вы спасли меня и выбросили в окно с двадцать четвёртого этажа, я очень надеялась, что вы выживете. Найдёте лазейку… Телепортируйтесь. Знаете, это как во время финала фильма «Армагеддон», когда искренне веришь, что персонаж Брюса Уиллиса всё-таки спасся… И я так же верила, что вы сможете найти, хоть что-нибудь. Надеялась, что вы останетесь со мной. Но когда всю верхнюю часть башни Чертога разнесло… Я, конечно же, продолжала надеяться, что вы выжили! Я обыскала каждый камешек в развалинах. Всё прочесала! Ребята из Тьмы говорили мне, что вас больше нет с нами… Но я не верила. Искала каждый день. А когда мы дошли до уцелевших этажей…

— До тебя дошло?

— НЕТ! Я пошла прочёсывать все комнаты и залы. И только, когда я обыскала весь Чертог… до меня дошла ужасная правда.

— Долго же до тебя доходило.

— А? Нет, я тогда подумала, что вас изуродовало взрывом Адского Пламени, и вы боитесь показаться передо мной. И что вы уехали… Решили путешествовать по нашему сектору.

— Ох, Кнопка… Давай с того момента, как ты прям точно поняла, что я мёртв.

— О… Тогда нам придётся намного забежать вперёд.

— Ты серьёзно⁈

— Я искренне верила, Владыка! Так, как никто другой! Потому что, моё сердце принадлежит только вам!

— Допустим. И что же было после того, как ты всё осознала?

— Я заливала горе алкоголем… Шаталась по пустошам Изнанки! Я изо всех сил пыталась пережить трагедию… Даже хотела разогнавшись — прыгнуть со скалы.

— В общем, ты жила в башне моей матери, отъедалась мороженым и смотрела людские сериальчики.

— Да… — виновато опустив глаза, ответила Кнопка: — Но в моём сердце я заливала горе алкоголем, шаталась по пустошам Изнанки и вот это вот всё.

— Кхм… То есть, второй сезон «Фолыча» всё-таки вышел?

— Ага… Мне было очень грустно смотреть его без вас.

— Не спойлери! Так. Ладно. Тут у нас малиновый две тысячи семнадцатый. Так что, много чего ещё просто не вышло. Или же, не выйдет вовсе. Различий много. Но об этом позже. Ибо меня всё ещё интересует, как ты попала сюда?

— В один прекрасный день Атер-старший рассказал, что Тьма обнаружила вас! Что теперь вы — обычный человек. Но они не знали, как вы выглядите, и как теперь пахнет ваша душа. То есть, они лишь обнаружили следы. Ибо моего зрения-то у них нет.

— Так, и что дальше?

— Тьма создала канал, при помощи которого можно переместиться в этот мир. И демонюги начали постепенное перемещение. Но я могу понять их. Власть захватил клан Абаддон. Такая жесть началась!

— Хм… Мне казалось, что Абаддоны очень спокойные ребята?

— В том-то и дело! Наш сектор из идеального Ада превратился, в какое-то общество пусек-правозащитников. Там не дерись! Оружие не носи. Матом не ругайся в общественных местах. Всюду порталы в соседние локации. Ах да! С работой помогают. Я почти устроилась бухгалтером в клан Ваалов. Но не успела выйти на первый рабочий день.

— Так, а где жесть-то?

— Я же вам объясняю! Всё слишком спокойно. Кланы не враждуют! Все круглосуточно ходят по улице, как ни в чём не бывало. «Макдональдсов» везде понаставили! И такие радостные… Цивилизованные. Вот, где жесть! Тьма беснуется! Они сходят с ума и хотят вернуть настоящего Короля Тьмы. А этих жалких дерьмократов — пустить на убой.

— Понятно. Ничего нового…

— В смысле⁈ Изнанка превращается в слащавый уголок спокойствия и цивилизации!

— Так! Ладно. Вернёмся к твоему перемещению. Как я понял, Атер-старший хотел воспользоваться твоим зрением? В итоге, ты договорилась с Тьмой?

— Нет, конечно! Вы с ума сошли? Я отказалась от Тьмы сразу, как поняла, что вы погибли. Госпожа Лилит четыре дня отпаивала меня горячим чаем! Она такая милая женщина…

— Да-да, я в курсе. И что дальше-то?

— Тьма была в бешенстве! Но они слишком воспитанные, чтобы угрожать мне. В итоге, решили, что справятся сами. А я… тихонечко подсмотрела технологию. Они пользуются особой пентаграммой под названием «Круг Соломона». Именно эта дичь и перебрасывает их сюда, трансформируя тела.

— Слушай, а ты видела, чтобы они обратно приходили?

— Видела! Но они надевали специальные дыхательные маски… Атмосфера изнанки не предназначена для людей.

— Хреново. А ты не заметила — они все могли ходить туда и обратно?

— Не заметила. Я была там всего два раза. Первый, когда срисовала «Круг Соломона». А второй, когда попала сюда.

— Так! Стоп. Время душноты. А почему ты не могла нарисовать «Круг» в другом месте?

— Они поставили «Энергетический трал». В другом месте, у меня тупо не хватило бы Пламени.

— А-а-а… точно. Я уже успел про это забыть. Хорошо. И что было дальше?

— Меня выбросило во дворе, какого-то жуткого предприятия… Больно так! — Кнопка потёрла попу.

— Упала на пятую точку?

— Ага! Воткнулась головой в кучу старых газет, которые, судя по всему — использовались для розжига. Моя офисная одежда превратилась в этот анимешно-школьный кошмар. Ужасный свитер. Блузочка, из которой вот-вот сиськи вывалятся. Гольфики… И короткая клетчатая юбка.

— Выходит, демонюги спалили твоё перемещение?

— Трусики они мои спалили! Гады!

— Магический след? Свет? Хоть что-нибудь?

— Нет. Вообще ничего. Они меня застали, когда я пыталась выбраться из кучи бумаги. Сказали, что «исследователи заброшек нынче очень даже ничего». А затем, с криками «ЖЕНЩИНА» — бросились за мной. Я, как уважающая себя демонесса, конечно же, сбежала от них.

— Как ты оказалась возле «Шашлычка»?

— Когда перебегала мостик, то увидела нотки знакомого аромата. И побежала по ним. Сперва напоролась на огромную кирпичную стену! А потом через трамвайные пути… И потом вы спасли меня.

— Проклятый предок! Стена — это Харитоновка. А трамвайные пути — переход к Центру. Сколько же вы всей толпой бежали по Москве?

— Всё вместе — миль восемь с половиной.

— Тут километры.

— Ну, тогда… Где-то около четырнадцати километров.

— Жесть! И демонюги не отставали?

— Они сказали, что в восторге от моих целомудренно-белых трусиков. И что мои трусики манили их, словно ангелы. Бр-р-р… — поёжилась Кнопка.

— Узнаю Тьму. Знаешь, я по ним даже соскучился…

— А я вот — ни капли! Владыка, давайте убежим от них? Не надо вам возвращаться в Изнанку. Останемся здесь! Детишек нарожаем… Бизнес замутим. А? Если тут две тысячи семнадцатый, то можем хитяры из будущего продавать! Бабок намутим… М-м-м…

— Дурында! Этот мир, хоть и похож на наш — но совсем другой. И атмосфера тут совсем другая. Это я ещё не говорю про историю.

— Атмосфера? — Кнопка принюхалась: — Да, нет… Вроде, такая же, как на нашей Земле.

— Я про общую атмосферу людей, дурочка. Понимаешь, песни — это голос души! Отражение мира, через внутреннюю призму человека. Ну, в данном случае — разумного живого существа.

— Кстати, да! Я так испугалась, когда увидела всяких странных монстров… Как будто, в ДнД попала! Ей богу…

— В общем, хрен нам, а не заработок с песен. Я решил, что хочу исполнить свою мечту.

— Вдуете Меган Фокс?

— Нет же! И, вообще — она здесь ещё не милфа.

— Точно… Так, чего же вы хотите?

— Стать шеф-поваром.

— Серьёзно⁈ — Кнопка с ужасом и непониманием посмотрела на меня: — Знаете, я единственная из всей Тьмы, кто не служил вашему отцу. Вы нашли меня! Привели за руку, сказав, что у меня нереальный потенциал. И что я буду круглой идиоткой, если буду тратить его на азартные игры. А что же вы? Гениальный тактик. Великий лидер! И просто хотите печь пирожки, как в старые добрые времена? Свекровь мне всё про вас рассказала!

— Она тебе не свекровь.

— Кхм… Это только пока. — с важным видом ответила моя бывшая помощница: — Но вы — такая соска-нереалка…

— Прости, что?

— Ладно! Вы такой сосец-нереал, а тратите свою жизнь на… кулинарию.

— Начнём с того, что я не лидер. Мне очень далеко до отца. И амбиций в плане политики я не имею. А готовка… Это уникальный случай. К тому же, шеф-повара зарабатывают прилично. Это один из самых богатых типов местных жителей в этом мире!

— Ого! Так вот, куда ветер дует⁈ Простите, я не знала… — виновато опустив взгляд ответила Кнопка: — Но раз уж я здесь, то… может быть, пристроите меня куда-нибудь? У меня тут совсем ничего нет. А к Тьме примыкать я точно не хочу.

— Пристрою. — я вытащил коннектор: — Летти? Привет! Есть разговор. Ты дома?

Кулинарная академия имени Харитонова — место, где не только сосредотачиваются будущие звёзды пищевой индустрии, но и куда приходят работать самые лучшие преподаватели. Учёные, шеф-повара высшего уровня, специалисты в областях менеджмента, маркетологи и агрономы.

Все они призваны, чтобы выковать из подающих надежды студентов настоящих профи! Каждый преподаватель гордится своим званием и готов положить жизнь во имя будущего поколения. Но.

Но…

Севе снился очередной кулинарный поединок. Без всех этих шумных стадионов. Харизматичного ведущего. Огромных экранов.

Только он, Рубик и три повара из ресторана «Пушкин».

— Икра теряет весь лоск, если положить её на горячую рыбу. — хмыкнул Рубик и начал открыто издеваться: — Как я и говорил, Сева — ты лишь моя тень. Не более того.

— Ах ты зараза!!! — воскликнул юный парнишка, но почувствовал мягкий аромат яичницы. Такой расслабляющий, но в тоже время заставляющий избавиться от кошмара и открыть глаза.

— … второго полузащитника. «Амкар» сегодня раздаёт по полной программе, друзья мои! И если «Зенит» не возьмёт себя в руки, то плохи дела у Питерских ребят. — произнёс комментатор.

— Пошёл нахрен. — изо всех сил пытаясь игнорировать адскую головную боль, произнёс Сева. Выключив телевизор, мужчина уселся на старом диване. Похмелье в последнее время стало его частой гостьей.

А ещё эта отвратительная сухость во рту… Ужасно!

Но, что самое интересное — аромат яичницы ему не приснился. Неужели…

Подскачив, и едва не снеся массивным животом кучу смятых банок и пустых бутылок, что стояли на стеклянном столике возле дивана, Сева пулей устремился на кухню.

— О! Господин Раневский. С добрым утром. — мило улыбнувшись, произнесла Варвара — некогда милая девочка, превратившаяся в самую настоящую акулу ресторанного бизнеса.

— Опять ты… — недовольно вздохнул Сева и проведя пальцами по лохматым усам, тяжко вздохнул: — Я же сказал, что меня не надо беспокоить. Всё! Улетела ваша ласточка. И кто разрешил тебе трогать мои продукты⁈ И что важнее — мои столовые приборы и мою любимую кухонную плиту⁈

— Учитывая, сколько вы выпили — завтрак вам не помешает. — Варя взглянула на электронные часы, показывавшие 17:00: — К тому же, неужели вам совсем не интересно, насколько выросла ваша ученица?

— Ты бездарь, Варвара. Я понятия не имею, как ты не вылетела. И поверь мне на слово! Если бы я принимал твой выпускной экзамен — ты бы у меня с диким рёвом поехала обратно в Пензу. — недовольно фыркнул Раневский и уселся за стол.

— Вы задерживались допоздна, чтобы научить меня готовить мясные бульоны. Вы ездили со мной во Францию, когда надо было утереть нос «Голубым ленточникам». Именно вы убедили меня остаться, когда я провалилась в депрессию и выгорание, потому что вовремя не завела хобби. Это вы показали мне чемпионов из «Шашлычка», которые смогли снова воспарить. И это именно вы научили меня делать идеальный сливочный пломбир. Думаете, я поверю в то, что вы говорите? — девушка поставила перед Севой тарелку: — Приятного аппетита.

— Хм… Шакшука? — Раневвский скривился изо всех сил, потому что пытался не подать виду, что аромат ему очень нравится: — Думаешь, я что-то увижу? Как самонадеянно. Особенно, если учесть, что ты — всего лишь второсортный повар.

— То, что вы ненавидите Господина Симонова — не значит, что нужно ненавидеть академию и всё, что с ней связано. — улыбнулась Варя и погладила Раневского по плечу.

— Не надо. — Сева дёрнулся: — Я знаю, чего вы оба от меня хотите.

— Откуда? Вы же даже мои сообщения не открывали. Во время моей попытки поговорить с вами лично — проигнорировали и ушли. А ещё вы сбрасывали меня, когда я пыталась связаться с вами по коннектору.

— Это же очевидно! Симонов понял, что совершил большую ошибку. Он выкинул меня! Хотя прекрасно понимал, что я прав… Но нет. Теперь локти кусает и хочет вернуть меня обратно.

— Суть вы уловили, но есть нюанс.

— А, как в старом анекдоте? Да-да. Я помню. — Раневский взял вилкой кусочек шакшуки. Идеально прожаренная! И даже овощи без единой пригаренки. Конечно, всему виной лучшая сковорода Севы… Но даже на ней надо уметь готовить.

Едва первый кусочек шакшуки попал на язык, как вкусовые рецепторы бывшего преподавателя заискрились.

Это не просто яичница…

Мало того, что все овощи были предварительно запечены в духовке, так Варя их ещё и мелко порезала. Жаренные яйца быстро вобрали в себя весь яркий вкус, который очень выгодно был усилен специями.

— Думаю, вам сейчас это очень поможет. — Варя поставила рядом с Раневским стакан живого пива. Стекло аж запотело! А капельки воды плавно стекали вниз, образовывая под донышком кольцо.

— Задабриваешь меня?

— Зачем? Просто хочу, чтобы вы улыбнулись.

— Ага… — Сева подчерпнул вилкой ещё кусочек, а затем запил его прохладным пивом.

Так это… Была часть блюда⁈ Не может быть!

Сева сидел на лавочке в саду «Полярной совы» и любовался выращенными там помидорами и болгарскими перцами. Такими сочными! Яркими. Наливными.

Легкий ветерок ласково обдувал его уставшее лицо.

— Ты меня бросаешь⁈ — худощавая женщина, сидевшая рядом, жутким взглядом буровила преподавателя.

— Бросаю, Госпожа Похмелье. И больше не хочу вас видеть.

— Негодяй! Я лучшие годы отдала тебе! А ты со мной, вот так⁈

— Не пили мне мозг. Не ломай кайф. — выдохнул Сева, прикрыв глаза: — Как же мне сейчас… хорошо.

— Лучше? — с улыбкой спросила Варя.

— Лучше. — кивнул Раневский и быстро доел шакшуку: — Молодец! Вынужден похвалить. Не зря Симонов взял тебя своей помощницей. Но ты пойми меня правильно, Варечка… Я не могу вернуться. Гордость не позволяет. Я же не расходный материал, который можно выкинуть, а затем вернуть. Я награждён орденом почёта Российской Империи!

— Я это понимаю. Господин Симонов это понимает. Но, во-первых — гордость не оплатит ваши счета. Неужели вам нравится жить в этой маленькой однушке на окраине Москвы? А, во-вторых — к нам в академию поступила пара очень интересных молодых людей.

— Про первое — да, меня всё устраивает! Я получаю отчисления за свою кулинарную книгу. Нина всё равно ушла. Да и Павлин со мной давно не живёт. У него уже своя семья… Свои дети. А насчёт второго — да плевать я хотел! Хоть очередную экстру к себе заберите. Всё! Слишком поздно.

— Это ученики Рубена.

— ЧТО⁈ — внутри Севы всё похолодело: — У… Ученики⁈ И их… двое⁈

— Именно. Их пропустила Амелия.

— Обдурили девчонку, сами того не подозревая. Эх… Печально, но что поделать? Даже экстры допускают ошибки.

— В том-то и дело, что не обдурили. Амелия — не простая экстра. Вам ли не знать?

— Ой… Ну, повезло им. До первой дуэли или до экзамена. Вылетят, как миленькие.

— На днях была дуэль. Уличная драка. Без арбитров.

— Типа, выбирали студенты? Так это некомпетентно. В уличных драках зачастую побеждает тот, кто популярнее.

— Они выступали против Корягина. И он проиграл.

— Варя… — Сева не выдержал и рассмеялся: — Я всё понимаю. Но это же откровенное враньё, чтобы заманить меня обратно. Нет! Я на такое не куплюсь.

— У нас есть видеофиксация.

— Не верю.

— Есть отзывы на «Шашлычок». Один из этих ребят делает шашлык лучше, чем Рубен!

— Можно, что угодно написать в отзывах.

— Хорошо. Тогда… если вы не будете против, я хочу позвать вас в гости. Проведёте открытый урок первого сентября. Убедитесь в них лично. Я гарантирую! Ребята вас очень заинтересуют. А если же вы разочаруетесь, то в качестве компенсации Господин Симонов вернёт вам спортивный пивбар «Хет-трик».

— «Хет-трик»⁈ — в глазах Раневского вспыхнул огонёк надежды: — Вот с этого и надо было начинать! А-то вся эта ностальгия… Воспоминания. Убеждения. Рубен… Это не то, понимаешь? А вот за пивбар можно и провести один урок.

— Что ж, в таком случае — мы ждём вас в понедельник. Только… я бы порекомендовала вам подстричься и раздобыть свежую одежду. Уверена, вам это точно не помешает.

— По рукам!

Ссылка на новую книгу:https://author.today/reader/550278/5197418

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Очень приятно, Царь! Блюдо первое