Хранители Искры
Екатерина Викторовна Неженцева

Верховная маг Илира видит будущее во снах: огненный град, погибающие боги и тёмный бог, который разыскивает её, чтобы похитить искру Силы. Тысячелетие Верховной подходит к концу, магия угасает, а преемница нужна срочно — иначе мир погибнет. Но чистых душ не найти, и тёмный бог уже близко. Десятилетняя Элина из лесной деревни приходит к ведьме по детской обиде, не подозревая, что хранители давно ждут именно её. Илира готова умереть, передав силу, но ребёнок не сможет ею владеть — и враг не дремлет.

====================

Глава 1

Глава 1
Илира ворочалась и металась во сне, сбивая в кучу белоснежную простыню. Из небольшого окна лился лунный свет, освещая красивое, но очень измученное лицо женщины. В тёмной комнате пахло древесиной и сушёными травами, которые должны были успокаивать и способствовать хорошему сну. Только это не спасало от кошмаров.
Не спасал Илиру и её статус Верховной, или по-другому сильнейшего мага королевства. Ничто не способно было отогнать ужасы, которые преследовали женщину во снах долгие годы. И никто, кроме её хранителей не знал, что на самом деле Верховная видит будущее, которое ей показывает Мир.
В ночной тишине раздался тихий отчаянный стон. Тонкие длинные пальцы судорожно скомкали одеяло. Тёмные волосы Илиры разметались по подушкам, а на лбу заблестели бисеринки пота. Кошмарный сон подходил к концу и вот-вот должны были произойти жуткие события.
Илира стояла на высокой скале рядом с обрывом и наблюдала за гибелью всего живого широко распахнутыми от ужаса глазами. Земля мелко дрожала под ногами и покрывалась трещинами, будто выпитая досуха страдающим от жажды исполином. Верховной постоянно казалось, что вот-вот и пласты почвы уйдут вниз, погребая под собой оставшуюся растительность и зверьё.
Пронизывающий ветер бросал в лицо женщине растрепавшиеся волосы вместе с мелкими каплями дождя. Морось впивалась в кожу ледяными иглами и вызывала желание скорее найти укрытие. Но здесь и сейчас не существовало ни одного места, где можно было спрятаться от буйства стихии. Илире оставалось лишь ёжиться от порывов беспощадного ветра.
Она беспомощно обнимала себя за плечи, словно в слабой попытке защититься и наблюдала. Так сказал Мир, а с ним Верховная никогда не спорила. И даже несмотря на липкий страх, который опутывал сознание своей паутиной, Илира не смела отвернуться. Смотрела не моргая вниз и вздрагивала, стоило вспомнить, что должно произойти дальше. И продолжение не заставило себя долго ждать.
Небеса протяжно застонали и в тот же миг на землю обрушился огненный град. Хотя и градом это нельзя было назвать — такого града не бывает в природе. Огромные полыхающие глыбы прореза́ли чёрные тучи и стремительно неслись вниз. Достигнув земли, они с оглушающим грохотом врезались в землю и оставляли после себя огненные воронки, размером с небольшую деревню.
Неистовое пламя пожирало всё до чего могло дотянуться и что не успели уничтожить глыбы. Вспухая огромными нарывами, почва поднималась вверх, чтобы хлынуть в стороны комьями грязи и пламенем. Отовсюду раздавались крики людей и отчаянные мольбы о помощи. Каждый голос вгрызался болью в душу Верховной.
Мир погрузился в хаос.
Застонав от безысходности, Илира сжала руки в кулаки. По побелевшим щекам покатились слёзы горечи. Бессилие убивало Илиру, а внутри поселилось глухое отчаяние. Только она понимала, что это всего лишь закономерный итог принятых решений — чужих решений, не её. И пусть Верховная не хотела смотреть на этот хаос, она знала: продолжение последует независимо от её желаний.
Тут же всё закружилось перед глазами и жуткие видения исчезли, чтобы уступить место новым — не менее пугающим. Взору Илиры открылась поистине ужасающая картина, от которой в жилах стыла кровь. Хотелось громко в исступлении кричать — до хрипоты, срывая голос, навеки теряя возможность издавать звуки — лишь бы остановить это безумие. Но как бы не старалась Верховная, она не могла закричать, а лишь беззвучно открывала рот.
На единственном нетронутом стихией кусочке земли возвышался храм. Он был будто высечен из куска чёрного гладкого камня. Ни одному смертному не под силу возвести подобное строение. Такие храмы воздвигали боги.
Рядом с храмом находился большой алтарь, куда обычно верующие приносили подношения. Но сейчас там лежали два распростёртых на холодном камне тела. Это были сильные красивые мужчины, похожие друг на друга, как две капли воды — разве что волосы отличались цветом.
Скованные по рукам и ногам они не шевелились и выглядели абсолютно равнодушными к собственной участи. Над ними замерла хрупкая фигура девушки. Огромные бирюзовые глаза и восхитительные золотистые волосы делали её похожей на мираж. Но всё портил блестящий в её нежной руке кинжал.
Замахнувшись, она вонзила лезвие в грудь одного из мужчин, отчего неожиданно вздрогнул и второй. Он открыл свои зелёные глаза, в которых плясали алые всполохи и неожиданно тепло улыбнулся девушке. Только улыбка померкла, стоило клинку опуститься на его грудь, а глаза потухли и закрылись навеки.
С блестящего лезвия медленно стекала капля крови, когда девушка вытащила его из груди жертвы. Сверкнув безумной улыбкой, она обернулась к стоящему за её спиной мужчине. Тот был похож на мраморную статую, обёрнутую в балахон из тьмы. И лишь его длинные платиновые волосы развивались на ветру, отчего пропадало сходство с холодным камнем.
Стоило девушке повернуться, как она тут же оказалась в крепких объятиях. Невероятно красивое лицо мужчины исказила злобная ухмылка. Тёмный бог и его избранница ликовали, глядя как умирают древние боги. И когда отзвучал последний удар сердца на алтаре, серебристые глаза тёмного бога полыхнули ярчайшим восторгом.
Обернувшись, он окинул взглядом пустое пространство, где начали появляться демоны — его верные слуги, которые помогли одержать ещё одну грандиозную победу. С каждым мгновением их становилось всё больше. И вскоре с высоты они напоминали чёрное взволнованное море.
Когда все были в сборе, в серебристых глазах тёмного бога сверкнула сталь, а на губах появилась довольная улыбка. Он крепче прижал к себе девушку, забрал из её руки кинжал и поднял его вверх. Глядя на этот жест победителя, сотни тысяч демонов опускались на колени, молча склоняясь перед своими богами.
Вздрогнув, Мир медленно погрузился в предсмертную агонию, а тишину в комнате Илиры прорезал её крик. Верховная заметалась из стороны в сторону пуще прежнего, желая прервать сон. Она не хотела больше видеть тела и слышать жалобное завывание ветра, которое перекрывал звонкий женский смех. Наполненный радостью из-за гибели Мира, смех вызывал у Илиры отвращение.
Обычно на этом моменте Верховная отворачивалась и просыпалась в холодном поту. Затем она долго старалась понять, где же ошиблась и почему все её старания не помогли. Но этой ночью что-то изменилось. Мир не давал как обычно отвернуться, закрыть уши и избавиться от кошмара.
— Смотри, — прошелестел едва слышный слабый голос. — Ты должна понять!
И неожиданно всё вокруг разительно изменилось.
В лазурных небесах засияло ласковое солнце. Лёгкий тёплый ветерок игриво трепал волосы Илиры. Кругом раздавалось мелодичное щебетание птиц и жужжание насекомых. Деревья радовали глаз изумрудной листвой, а воздух наполнял чудесный цветочный аромат. Только Илира знала, что это то самое место, где совсем недавно находился храм тёмного бога и ничего подобного тут раньше не было.
За спиной Верховной послышался знакомый женский смех, но в этот раз он не вызвал отвращения. Наоборот, захотелось завернуться в него, как в мягкий плед и купаться в этой искрящейся радости. Илира обернулась и в восхищении замерла с открытым ртом.
Вместо мрачной громадины, которую совсем недавно видела Верховная, посреди зелёных насаждений возвышался совсем другой храм. Всё такой же тёмный, будто высеченный из камня цвета ночи, но его фасад украшали два золотых дракона. Кому поставлен этот храм Илира не бралась угадать. Такое она видела впервые за всю свою долгую жизнь.
Снова послышался искрящийся смех, привлекая внимание Верховной. Она перевела взгляд на парочку, стоящую у входа в храм, и не смогла сдержать изумлённого вскрика. Из груди Илиры вырвался вздох облегчения, а глаза наполнились слезами, но в этот раз от радости.
Один из древних богов бережно обнимал хрупкую женскую фигурку. Он будто держал в руках величайшую драгоценность и боялся повредить её каким-нибудь неловким движением. Илира не ошиблась. Это была та самая девушка с золотистыми волосами, которая держала кинжал в предыдущем видении. Только сейчас она буквально светилась от счастья и дарила радость окружающим, каждой своей улыбкой.
Неожиданно в небе промелькнула огромная тень. Она на миг закрыла солнце, отчего показалось, что кошмар решил вернуться. Илира испуганно вскинула голову и едва не задохнулась от восторга, когда увидела большого дракона.
Мощные крылья вспарывали облака, не давая тем закрыть солнце. В белоснежной чешуе вспыхивали золотистые искры. Осыпаясь на землю они даровали божественное благословление всему живому. В следующий миг раздался трубный рёв. По земле прошла лёгкая дрожь и Верховная ощутила восторг Мира. Древние боги вернулись!
— Они не должны знать, — вновь прошептал Мир. — Это их выбор.
Сон резко оборвался и Илира распахнула ресницы. Глядя на балки под потолком, женщина впервые за несколько лет счастливо улыбнулась. Значит всё было не напрасно! Она поступила абсолютно правильно и теперь у всех есть шанс на спасение.
Тихий радостный смех нарушил тишину в доме. Верховная позабыла, когда последний раз испытывала нечто подобное. Никто не знал, скольким пожертвовала женщина ради спасения Мира, и никто не смог бы сделать большего.
Отсмеявшись, Илира поднялась с кровати и пошла умываться, напевая под нос весёлый мотивчик. День обещал быть чудесным, тревоги отступили и Верховной хотелось веселиться. В таком настроении женщина ходила около часа, после чего в голову вновь полезли дурные мысли.
Нахмурившись, Илира уселась за стол и нервным жестом поправила тёплую шаль на плечах. Старые тревоги и сомнения, которыми нельзя было поделиться даже с хранителями, вернулись и принялись доводить измученную уставшую женщину.
В своих нерадостных раздумьях она не заметила, как открылась входная дверь. В дом вошёл большой чёрный кот, который подошёл к Илире. Поняв, что женщина не реагирует и снова хмурится, он вальяжно развалился в её ногах. Зыркнул на неё своими зелёными глазами, в которых мелькали алые всполохи и начал тарахтеть, стараясь унять беспокойство Верховной.
На столе стояла чашка с заваренными травами, откуда доносился приятный успокаивающий аромат. В ногах усердно мурлыкал кот. Но ничто не способно было успокоить Илиру. Тёмные брови женщины сошлись на переносице, сообщая о плохом настроении хозяйки. Тонкие пальцы выстукивали тревожный ритм по столу. Красивые губы сжались в тонкую полоску. Илира пыталась вспомнить свой сон и понимала, что вновь забыла множество важных деталей.
Кот недовольно фыркнул и начал нервно бить хвостом. Спустя пару мгновений в открытую дверь залетела большая белая сова. Усевшись на балку под потолком, она сделала вид, будто мирно задремала. Но изредка открывая жёлтый глаз, она внимательно смотрела на женщину и озабоченно ухала. Хранители переживали и всячески старались приободрить Верховную.
— И давно она так сидит? — поинтересовался Дарион, первый хранитель, который был в облике совы.
— Несколько минут, — отозвался Эштиар, второй хранитель, после чего недовольно добавил: — Опять придётся тарахтеть весь день.
Дар посмотрел на Илиру, пытаясь придумать, как вывести хозяйку из удручённого состояния. В тот момент женщина выглядела молодо, но это было обманчивое впечатление. Стоило внимательнее присмотреться и становилось понятно, что она давно не юная девочка. В глубине зелёной бездны глаз Верховной плескалась мудрость веков.
Совсем недавно Илиру называли наставницей, самым сильным магом. Раньше она была главой Ковена магов и сильнейшие из одарённых трепетали, стоило женщине зайти в зал для совещаний. Многие знали, какие чудеса способна творить Верховная. Да и чего уж скрывать, после её ухода из Ковена, в королевстве Лаоран произошли стремительные перемены не в лучшую сторону.
Никто не мог совладать с королём и Пресветлым, кроме Илиры. Маги Ковена долго уговаривали женщину не покидать пост, но та была неумолима. Верховная ни за что не оставила бы королевство на произвол судьбы по доброй воле. Но у неё была веская причина покинуть Ковен, о которой почти никому не было известно.
Тысячелетие отведённое Илире подходило к концу.
С каждым прожитым днём женщине всё хуже и хуже давалась магия. Жизнь она такая — всегда заканчивается смертью и от этого не убежишь. Теперь Илире оставалось терпеливо искать преемницу, способную разжечь искру Силы, которая стремительно угасала. Верховной пришлось спрятаться от всех, ожидая своего часа.
С тех пор её начали называть просто ведьмой. Люди осеняли себя обережным знаком, подходя близко к дому и придумывали всякие небылицы. Да чего уж взять с деревенских. На костёр не ведут и то хорошо. Илира прекрасно понимала, что здесь точно не найдёт образованных людей. Если честно, то она надеялась на полное одиночество, но судьба распорядилась иначе.
Небольшой деревянный дом, где последние годы жила Верховная, находился в Великом лесу. В такую глушь не забредают случайные путники. Особенно если учесть все страшилки, которые ходят в народе об этом месте. И появились они не из воздуха. Раньше здесь действительно было очень опасно. Всё изменилось благодаря Илире.
Долгое время никто даже не догадывался о существовании этого дома и о его хозяйке. Разве что жители маленькой всеми забытой деревеньки знали, как туда добраться. Но те узнали об Илире совершенно случайно.
Как-то женщина собирала в лесу травы. Обычно она делала это недалеко от своего дома, но тут словно во сне свернула на тропинку и направилась в другую сторону. Каково же было её удивление, когда буквально в получасе ходьбы от деревни она наткнулась на изрядно потрёпанного диким зверем охотника.
Было видно, что мужчина ещё молодой и очень сильный. Он явно пытался добраться домой, но не дошёл и потерял сознание. Верховная не смогла оставить человека истекать кровью. Плюнув на все предосторожности, она перенесла его в свой дом, где принялась лечить.
Несколько дней и ночей Илира боролась за его жизнь, вырывая всеми силами у Грани, словно от этого зависела судьба всех живых существ. Она и сама не могла понять, отчего для неё так важно спасти мужчину. Ведь Верховная уже давно приняла простую истину — жизнь не вечна. Только внутри всё сжималось от ужаса, стоило представить, что он умрёт.
Тогда Илира совершила настоящее чудо и практически вернула незнакомца к жизни. Более того, она залечила все раны, что очень важно для его профессии. Правда, это обошлось Верховной слишком дорого. Она потеряла два года своей жизни из оставшихся пятнадцати. Всё дело в том, что Грань не отпускает свою добычу и всегда требует плату. Но усилия не прошли даром, и спустя две недели охотник стал на ноги.
И вот надо было отправить его домой, заставить забыть всё произошедшее и жить дальше, но Илира не смогла этого сделать. Охотник был очень важен для Мира, поэтому и Грань отпустила несчастного. Верховная чувствовала незримую связь с этим человеком, потому приняла поистине судьбоносное решение. Она разрешила охотнику и жителям деревни в случае необходимости приходить в её убежище.
После того происшествия в деревне закатили настоящий праздник и гуляли целую неделю. Поводом для веселья было чудесное возвращение охотника, но многие радовались по иной причине. Люди решили, что к ним наконец-то пожаловала ведьма, и очень обрадовались такому соседству. Ведь в деревне не было ведьмы уже около века, не желали те соваться в такую глушь. А жить рядом с Великим лесом без одарённых тяжело.
Хоть главную угрозу Илира и убрала из этих мест, но та же нежить порой выходила из леса. Да и простого опасного зверья здесь было достаточно. Только такого богатства, как целитель или лекарь в деревне не водилось. Вот и радовались люди, если к ним забредала какая-нибудь ведьма.
Абсолютно не замечая тревоги своих хранителей, Верховная тяжело вздыхала, хмурилась и задумчиво смотрела в окно. С неба на землю сверкающими кристаллами падали тяжёлые капли дождя, а на душе становилось всё тяжелее и пасмурней. Из головы женщины не шёл сегодняшний сон. Конечно она очень радовалась изменениям в видении, но это означало лишь одно — время на исходе.
Бледные тонкие пальцы Илиры слегка подрагивали, держа чашку с горячим отваром. Не выдержав, Эштиар поднялся и поставил лапы на колени Верховной. Та вздрогнула выныривая из тягостных раздумий и посмотрела на хранителя.
— Опять грустишь? — сурово произнёс Эш и сверкнул на женщину зеленью глаз. Но Илира молчала, поэтому он подавил вспыхнувшее раздражение и тихо пробурчал: — Да найдётся твоя преемница, хватит уже нервничать. Поверь, она сама придёт, как и ты когда-то появилась на пороге своей предшественницы.
Печально улыбнувшись, Верховная вздохнула и на всякий случай проверила надёжность защитных заклинаний на своих мыслях. Всё же она вовсе не грустила, а сильно переживала и к тому же боялась. И последнее было намного хуже.
Видения, которые Илира видела каждую ночь беспокоили и заставляли нервничать, это так. Но она знала, что их посылает Мир, показывая возможное будущее. Сейчас Верховная очень надеялась на появление преемницы. Только не объяснишь же хранителям, отчего она так переживает. Нельзя.
За прошедшие годы Илира совершила много странных поступков. Никто не понимал, зачем ей всё это надо. Дарион постоянно пытался образумить хозяйку и до сих пор не сдавался, в надежде, что у той проснётся голос разума. Как он умолял не ставить барьер в Великом лесу! Верховная до сих пор вздрагивала, когда вспоминала тот день. И ведь по-своему он был прав, а женщина даже не могла объяснить свои действия.
Илира вообще была очень расстроена из-за необходимости скрывать всё от своих хранителей. Они прожили несколько столетий открывая друг другу практически все свои мысли. Такую связь, как у них, невозможно просто взять и забыть. Это как лишиться нескольких чувств разом. Но Илире пришлось наглухо закрыться и действовать самостоятельно. Ведь выбора не было. Всё происходящее напрямую касалось Дариона и Эштиара.
Как же Илире хотелось рассказать всё хранителям, попросить помощи в поисках преемницы, объяснить зачем она сделала столько всего странного. Только это было бы сродни предательства Мира. И пусть Верховная не могла понять почему, но стойко молчала, скрывая правду. Мир сказал, что никто не должен знать. Значит, она унесёт эту тайну с собой за Грань. Соответственно Илира переживала, поскольку время подходило к концу, а преемницы всё не было.
Оказалось, не так просто найти человека с чистой душой. К тому же видеть каждую ночь девушку во сне, а на утро забывать, было весьма досадно. Илира могла поклясться, что хорошо рассмотрела девушку, но почему-то так и не запомнила. Как только развеивался очередной сон, образ преемницы таял словно мираж. Оставалось искать чистую душу, которой будто вовсе не существовало.
А вот второй причиной плохого настроения Верховной, стал леденящий душу страх. Именно это заставляло женщину пить успокоительный настой уже в течение недели. Как же Илира боялась, что раньше преемницы к ней придёт тот мужчина с серебристыми глазами из видения.
Да-да. Речь о тёмном боге, который десятки лет разыскивал Верховную, чтобы забрать у неё искру Силы. Слишком поздно спохватилась Илира. Не сразу поняла, что её обнаружили. Это и не удивительно. Ни разу за всю свою долгую жизнь, она не встречала того, кто с лёгкостью мог затуманить её разум. И тем более никто не мог после такого заблокировать все воспоминания Верховной о вмешательстве в её сознание.
Он это смог.
В тот день, когда Илира осознала, что произошло, Мир послал первое видение. Какое-то время она ещё могла скрываться при помощи магии, но вскоре искра начала угасать. Единственным выходом было бегство. Нельзя допустить, чтобы эту силу получилон . И ни в коем случае нельзя дать возможность тёмному богу добраться до преемницы.
Вздрогнув от собственных мыслей, Илира на миг зажмурилась. Нет, сейчас она не желала думать о страхах и вгонять хранителей в уныние своим состоянием. Глянув на Эша, который внимательно наблюдал за каждым её движением, Верховная пробурчала в ответ:
— Да знаю я, что она придёт. Просто я уже столько лет ищу и ни одной чистой души вокруг. Неужели люди вырождаются? Такое чувство, что их с детства учат быть злыми и жестокими. Новый метод воспитания.
— Ты и сама прекрасно знаешь, что не все такие, — Дарион укоризненно посмотрел на Илиру и моргнул огромными жёлтыми глазами.
Верховная тяжело вздохнула, почесала по привычке кота за ухом и отхлебнула уже остывший отвар. Может и правы её хранители — надо просто подождать пока преемница придёт сама. Главное, чтобы та не опоздала, иначе всё закончится очень плохо. Но пока ещё есть время и надежда на спасение, не стоит так волноваться.
Знала бы Илира, как ей повезло закрыться от хранителей. Ведь в тот миг они ощутили начало конца. Магические потоки пришли в движение, источники затаились в ожидании, и всё вокруг стремительно изменилось.
Мир начал просыпаться.

----------

Глава 2

Глава 2
На востоке королевства Лаоран, где раскинул свои владения Великий лес, располагалась маленькая деревушка. Название деревни «Подлесная» приклеилось к ней уже давно. Сколько ни старались его поменять на более звучное — ничего не прижилось.
Жителей там было мало, да и взять с них нечего, поэтому власти изо всех сил старались не обращать на деревню никакого внимания. Пока люди молчали и ничего не требовали от короля, тот делал вид, будто их вовсе не существует. Такое отношение устраивало народ, поскольку часто о деревне забывали и не требовали налоги. Кто же в здравом уме откажется жить в своё удовольствие.
Но из-за такой забывчивости властей, были свои трудности. Столь отдалённое местоположение и маленькое население, не позволяло обустроить в деревне хоть какую-то школу. Соответственно об образовании никакой речи не шло. Единственное на что могли рассчитывать жители — работа в поле или же на огороде. Повезло лишь тем, кто изучил ремесло своих родителей. Хотя, деревенские ещё бы поспорили, что наличие профессии можно назвать везением.
Так вот место было очень отдалённым, поэтому все новости жители узнавали лишь от случайных путников. В основном это были учёные-маги, которые направлялись в Великий лес для изучения местной флоры и фауны. Конечно, многого народ в деревне из сказанного учёными просто не понимал. Попробуйте объяснить неучу, что такое магический поток и чем он отличается от источника! Вот и не знали люди, что происходит в мире.
Правда, иногда кто-нибудь из местных всё же отправлялся в ближайший город Краен. Дорога туда занимала очень много времени и была весьма опасна. Из леса всегда мог выйти дикий зверь — хорошо если не магический. К тому же с недавних пор в лесу стали пропадать люди, и лишь самые смелые решались на такой путь.
Власти списывали пропажу людей на разбойников, которые уже больше года промышляли на единственной дороге, ведущей к городу. Только никто не спешил ловить преступников и те совсем распоясались.
Но это и не удивительно. Королевство с каждым годом всё сильнее приходило в упадок. Повышались налоги, жирнели аристократы и чиновники. Беднеющему народу ничего не оставалось, кроме как заняться разбоем. А король Тариан Первый вовсе перестал вмешиваться в вопросы управления королевством. Зачем, если есть верный помощник, который худо-бедно справляется сам. По крайней мере, так считали люди в Лаоране.
На самом деле, стражники, которых присылали навести порядок на окраинах королевства, попросту боялись ходить в Великий лес. В отличие от деревенских жителей, они знали, кто там раньше обитал. И пускай сейчас все ужасы леса остались лишь в страшных сказках, но лучше лишний раз поберечь здоровье. Живее будешь!
А бояться было чего. Когда-то там обитали самые ужасные создания — искажатели. Кто это такие и чем они были так страшны, в нынешние времена знали лишь маги. Но те хранили свои тайны и не позволяли простым людям лезть в запретные знания. Если у тебя нет Силы — ты никто. Этот закон в Лаоране знал каждый ребёнок.
Разве что жители Подлесной не подозревали, что пробуждение Силы далеко не подарок судьбы, а скорее наказание. Только кому интересно рассказывать такие элементарные вещи каким-то деревенщинам. Неужели в такой глуши может родиться человек с даром?
В общем, маги молчали, обычные люди боялись или жили в неведении. А в итоге все стражники, которых присылали выловить разбойников, оставались в Краене. Они наслаждались всеми прелестями жизни в небольшом городе и спокойно ожидали, когда их вызовут обратно. Только, к сожалению, разбойников меньше не становилось.
Вот поэтому даже учёные в деревне Подлесной были большой редкостью. Самые смелые фанатики своего дела приезжали раз в два-три года, а то и реже. Обычно они просились переночевать, а на утро покидали деревню и уходили в сторону леса. Конечно, больше их никто и никогда не видел. Многие считали, что бедолаги остались в лесу навсегда.
Жители давно привыкли к таким гостям и уже перестали удивляться «глупым учёным». Просто по мнению деревенских, соваться в лес было верхом глупости — это знали все. Но путники всегда платили золотыми монетами, поэтому своё мнение местные держали при себе.
Староста так и вовсе выделил одну комнату в доме, чтобы в любой момент можно было устроить гостя на ночлег. Поскольку его дом был самым большим и видным, путешественники с удовольствием пользовались гостеприимством. Но старался староста не ради пары золотых. Во время таких визитов он получал более ценное сокровище — информацию.
За долгие годы не нашлось человека, который отказался бы поболтать вечером во время трапезы. Вот так староста и узнавал все последние новости. Конечно, это были лишь жалкие крохи — многие вещи мужчина просто не понимал. Только для жителя деревни все рассказы случайных путников казались чем-то запредельным и невероятно интересным. Ведь жизнь в городе очень отличалась от местных реалий.
На следующий день, когда путешественники уезжали за пределы деревни, староста собирал у себя во дворе всех старших. Он в красках пересказывал новости своими словами, отчего всегда начиналось бурное обсуждение чудес «большого мира». После каждого такого собрания, местные выдавали очень правдоподобные небылицы.
Чего только не услышишь вечером на посиделках. То расскажут о золотых статуях в храме Единому, то о летающих кораблях под алыми парусами. Да ладно корабли. Стоит вспомнить слова жены старосты о вечно молодых женщинах, которые живут по две-три сотни лет. Вот уж точно чудеса!
Конечно, детей вечерами не звали и разгоняли по домам. По мнению старших, нечего мелким слышать то, что для их ушей не предназначено. Ещё начнут всякую блажь выдумывать и перестанут работать. Лучше пусть займутся чем-нибудь полезным. Например, помогут отцу в поле или матери по хозяйству. И так после каждого визита учёных-магов, постоянно приходилось объяснять детворе, что магия не принесёт в их жизнь ничего хорошего.
Но несмотря на все попытки угомонить мелких, те долго не могли успокоиться. Стоило им увидеть светящуюся бабочку или же огонёк, который приезжие любят зажигать прямо на ладони, потом все мечтали стать магами.
Заводилой у ребятни была дочь охотника, Элина. И в кого только уродилась такая хулиганка! Если в деревне что-то произошло, первым делом надо спросить Эльку и Зябку. Вот уж точно говорят: «Два сапога — пара, да оба на левую ногу надеты». Так и эти двое вечно придумывали разные шалости.
И ладно Зябка, он же мальчишка, простительно. Но ведь Элька девочка! А бегает постоянно чумазая, как трубочист и всё норовит в лес удрать вслед за отцом. Мать хоть особо и не ругала девочку, но уже начала беспокоиться. Всё же дочери исполнилось десять лет, скоро женихи пойдут, а Элина только о чудесах и мечтает.
Одно оправдывало девочку — она была очень трудолюбивой и всегда помогала матери по хозяйству. Многие улыбались, когда видели Эльку с метлой во дворе, ведь та была выше ребёнка на две головы. Только девочку это не смущало. Она цеплялась маленькими ручонками в черенок и скакала перед домом, старательно выметая сор. Ну очень забавно выглядела Элька в те моменты со своими смешными жёлтыми, вечно растрёпанными тоненькими косичками.
Конечно, были и те, кто не одобрял метод воспитания, которым пользовались родители Элины. Но сказать в лицо не смели. Всё же охотника Балира в деревне уважали и немного побаивались. Зато всласть судачили за спиной.
Где же это видано, чтобы ребёнка не лупили розгами за проказы? И зачем долго объяснять? С женщины в деревне не такой уж и большой спрос. Главное чтобы не была уродиной, могла родить здоровых отпрысков, а ещё работала наравне с мужем, да вела хозяйство. Но Эльку с детства заставляли думать. Балир своими рассказами пробудил в девочке неуёмную фантазию, от которой страдала вся деревня.
Староста до сих пор ужасался, стоило вспомнить, как Элина спорила с Зябкой и говорила, что ведьмы вовсе не такие уж и плохие. И откуда только в её голове появились подобные мысли? Видимо во всем виновата Илира, которая действительно никогда не делала зла и всегда помогала.
Правда, староста искренне считал, что Илира исключение из правил. Именно по этой причине она сбежала в такую глушь, подальше от своих сородичей. И надо признать, что с ведьмой деревне повезло. Ведь это она спасла того же Балира от верной смерти. Самое забавное, что жена охотника никак не могла забеременеть до того случая, а после возвращения мужа сразу понесла.
Жаль, что Балир не объяснил дочери простые истины. Ведьмы — зло. Они наводят порчи, сглаз, уничтожают посевы, сеют болезни, а некоторые даже едят детей. Хотя насчёт последнего староста не был уверен. Всё-таки путник, который рассказывал об этом был весьма пьян в тот момент. Но староста на всю жизнь запомнил его слова.
«А эта ведьма, всю жизнь мне испортила. И не только мне. Сначала из-за неё заболела моя любовница. Только это всё ерунда, другую найду. Но потом…я же не собирался уходить. Вот зачем она уничтожила весь урожай? А ведь я всего лишь раз ударил, да и то не сильно! Думаю, эта тварь и детей бы наших сожрала. Хорошо хоть от этого Единый уберёг».
Теперь же Единого молил староста, чтобы тот уберёг Эльку. Ведь такая ладная девка растёт. Хорошая жена и хозяйка достанется тому же Зябке. А сын кузнеца, быстро всю чушь из головы выбьет. Главное, чтобы Балир совсем не задурил дочери голову своими сказками. Ведь ей тут жить до глубокой старости, а она в десять лет ведёт себя, как сорванец. Одни эти детские посиделки чего только стоят.
Все знали, что Элька придумала забаву для ребятни. Смысл был прост. Мелкие по очереди подслушивали разговоры старших по вечерам. Затем собирались на опушке леса рядом с поваленным деревом и рассказывали остальным всё, что удалось узнать. И самое интересное они слышали, если в деревне появлялся гость. Такое было уже несколько раз, поскольку путники заезжали чаще за последние десять лет.
Некоторые родители пытались запретить своим чадам ходить к лесу, но ничего не помогло. В итоге старшие махнули рукой. Пусть детвора резвится пока может. Скоро они повзрослеют и станет не до того. Вот и радовались с тех пор дети, собираясь у поваленного дерева и подражая старшим.
В один из последних летних дней, когда рано темнеет и становится довольно холодно по ночам, очередной путешественник покинул Подлесную. Деревня гудела, как потревоженный улей. Ведь это был третий гость за последний год! И новости, которыми поделился незнакомец были весьма странными.
Старшие весь вечер перекрикивали друг друга и пытались объяснить старосте, что всё это выдумки. Но тот лишь пожимал плечами и объяснял, как мог. Всё же он ничего не придумывал. И если бы не пугающие новости, кто-нибудь из старших обязательно заметил бы Эльку. Девочка спряталась за пышным кустом рядом с забором старосты и внимательно вслушивалась в каждое слово.
Соответственно на следующий день ребятня вновь собралась на опушке леса. Рядом с поваленным деревом стояла Элька и с видом бывалого путешественника пересказывала остальной детворе слова старших. Дети слушали эти истории затаив дыхание и боясь пошевелиться. Они смотрели на девочку с открытыми от удивления ртами и не могли поверить, что та не выдумала всё сама.
Дочь охотника Элина, раскраснелась от такого пристального внимания друзей и гордо вздёрнула повыше голову. Смешные жёлтые косички подпрыгнули в такт её движению, а светлые глаза заблестели от радости. Элька любила быть в центре внимания. Девочке казалось, что после её рассказов дети в деревне становятся чуточку веселее и начинают мечтать. Пусть ненадолго, но хоть что-то.
— А ещё говорят, что люди в городах ездят на диковинных телегах, которые называются «мобилями». Телеги те быстры как дикий зверь, а скорость у них в лошадях меряют, — выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.
— Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают!
Местный хулиган Зябка, сын кузнеца, как всегда начал насмехаться над словами Эльки. Довольно часто мальчик задирал её, чтобы привлечь к себе внимание детворы. Ведь он мужчина и все должны слушать его слова, а не эту «выскочку Эльку».
Так девочку называла мама Зябки, с чем сын был абсолютно не согласен. К тому же Элина ему нравилась и самые весёлые развлечения придумывала именно она. Но дети часто повторяют за родителями и Зябка не стал исключением.
— Ничего они не летают, — сердито насупившись, Элька отвернулась к мальчику спиной. — Вечно ты придумываешь.
— Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? — Риона умоляюще смотрела своими огромными синими глазищами на подругу.
Риона, дочь мельника, очень любила рассказы о ведьмах и магах. В глазах девочки всегда зажигался огонёк любопытства, стоило ей услышать о магии. Наверное, поэтому Элька сдружилась именно с Рионой. Ведь им было скучно жить в деревне, где верхом мечтаний являлся погреб набитый запасами на зиму. Дети всегда хотят чтобы их мир оказался шире и ярче, чем показывают взрослые.
И хоть старшие не одобряли все эти разговоры о магии, Риона не переставала спрашивать. Все ребята знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. Конечно, дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, подражая старшим. Но, как только речь заходила о магии все замолкали и внимательно слушали, сосредоточенно ожидая продолжения.
— Сказывали, как же без них, — с довольной улыбкой на лице продолжила Элина. — Говорят, что ведьмы и маги исчезли, — она понизила голос, для пущего эффекта и округлила глаза. — Все дома в городах и деревнях, где они жили, в миг опустели. А куда, те ушли, никто не знает, потому простой люд начал волноваться.
— Да быть того не может! — вновь встрял Зябка. — Ведь наша ведьма-то никуда не пропала. Сидит себе в лесу, живность пугает.
Мальчик встал с бревна, на котором сидели дети, и глянул на Эльку, напустив на себя как можно более важный вид. Отец Зябки вчера говорил, что ходил в лес к ведьме. Получается, что Элина сейчас врёт и не краснеет!
— А ты откуда знаешь? Сам её видел? — девочка топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и испортит весь рассказ. — Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!
— Ну, раз он так сказал… — многозначительно протянул Зябка и гаденько ухмыльнулся. — Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!
Выпалив последнюю фразу, мальчик отскочил от Эльки подальше. Он знал, как та не любит, когда наговаривают на старших — может и фингал под глазом поставить. Только о старосте он тоже знал. Особенно как тот любит приукрасить любой рассказ. Слышал, когда мать с отцом говорили, что лжи в словах старосты больше нежели истины.
Возмущённо засопев, Элька попыталась достать Зябку. Она очень хотела стукнуть невыносимого вруна за наговоры, но тот слишком шустро удирал. Разозлившись пуще прежнего, девочка подняла с земли шишку и бросила вслед Зябке. Тихо вскрикнув, мальчик схватился за затылок. На глаза навернулись слёзы от боли и обиды. Ведь он не врал! Остановившись, Зябка посмотрел на Эльку и со злостью в голосе прокричал:
— Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!
Элина замерла и принялась открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Обвинить её во лжи… да как он мог до такого додуматься⁈ Бросив беспомощный взгляд в сторону друзей, девочка вдруг поняла, что ей никто не верит, кроме Рионы.
Но разве они не знают, что это лишь слова старших? Разве сами не несли здесь полный бред? Ей стало обидно до слёз, но плакать при всех Элька не привыкла. Никогда они не увидят её слабости. Ни за что. Гордо вскинув голову, девочка сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек и громко выкрикнула в ответ:
— А вот пойду и проверю! Это только ты горазд языком трепать!
— Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна⁈ В лесу ведь полно зверья всякого, — Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. — Я тебе верю! Вот честно-честно!
Только Элька от обиды уже никого не слышала. Насмешки Зябки она смогла бы проигнорировать, не впервой. Но вот недоверие в глазах остальных ребят заставило девочку принять окончательное решение. Если она своими глазами увидит пустой дом, никто не посмеет больше назвать её врушкой.
Пригладив растрепавшиеся во время ссоры волосы, Элька нахмурилась и сурово сказала ребятам:
— Старшим ни слова! — после чего бесстрашно устремилась в лес.
Удаляясь от деревни всё дальше, Элина начала сомневаться в своей затее. Конечно, дорогу к дому ведьмы она знала хорошо и иногда бегала туда по просьбе мамы. Правда, саму ведьму девочка никогда и не видела, поскольку та не любила показываться людям без надобности. Обычно Элька оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело.
Вот по этой причине Элина и сомневалась — блуждать по лесу в темноте ей было страшно. Никогда прежде девочка не задерживалась в лесу до вечера, но сейчас она могла не успеть вернуться до темноты. И в голову начинали лезть всякие страшные мысли. Вспомнились рассказы отца о диких зверях и слова старших о монстрах.
О таких вещах все говорили шёпотом, едва слышно, отчего невозможно было понять врёт человек или нет. Когда Элька спрашивала прямо, её убеждали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как однажды сказал отец:
«Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует».
Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Птицы выводили трели, словно стараясь друг друга перещеголять перед нежданной гостьей. Но Элька не обращала никакого внимания на пение птиц и красоту природы. Она угрюмо топала по тропинке к намеченной цели и при этом сопела, как обиженный ёжик.
Внутри поселился тугой комок из страха, обиды и злости. Элина не понимала, отчего так отреагировала на слова Зябки и взгляды детворы и зачем согласилась пойти в лес. Ведь она могла просто накричать на всех и уйти домой. Раньше такое уже происходило и не раз. Вот дёрнуло же её бежать к ведьме с проверками!
Элина уже не знала, на кого злится больше, на Зябку с ребятами за их недоверие или же на себя. Она досадливо вздыхала по пути, но не могла остановиться и продвигалась вглубь леса, словно что-то звало и манило её к себе.
С каждым шагом напряжение внутри становилось всё сильнее. Эльке казалось, что вот-вот, ещё немного и она достигнет цели. Только путь к дому ведьмы занимал несколько часов и добраться туда за столь короткий срок невозможно!
Элина не сразу обратила внимание, что всё внезапно изменилось. Кругом потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся сильный ветер, и словно специально принялся подталкивать девочку вперёд своими порывами. Небо заволокло чёрными тучами, готовыми пролиться дождём в любой момент. В самом воздухе что-то изменилось. Будто он пропитался разрядами молний и теперь всё норовил ужалить Эльку за медлительность.
К собственному удивлению, девочка вдруг поняла, что перестала бояться и злиться. Она не испугалась и не бросилась обратно в деревню, а наоборот, ускорила шаг. Вскоре Элина практически бежала по тропинке вперёд, испытывая непонятное смутное беспокойство.
«Опаздываю!» — билась в её голове единственная судорожная мысль.
Хоть Элька и не могла понять, куда именно так спешит, но не остановилась ни на миг, даже чтобы перевести дыхание. Она знала, что обязана успеть, иначе будет слишком поздно.
В это же время Илира вздрогнула от оглушающего раската грома. Удивлённо вскинув голову, Верховная посмотрела на затянутое тучами небо и нахмурилась. С самого утра она чувствовала необъяснимое напряжение, которое сквозило в воздухе. Только женщина до последнего не могла поверить. Ведь не могло же настать её время, всё-таки преемницы ещё нет.
И только Эштиар с Дарионом переглянулись и печально вздохнули. Время ещё одной искры было на исходе. Осталось лишь дождаться преемницу и выполнить все безумные поручения Илиры. Хранители чувствовали, что новая носительница искры уже в пути и очень спешит. Её неистово подгоняет сам Мир. А также они ощущали гнетущую тревогу, поскольку девочка опаздывала.
— Интересно, какая она будет? — задумчиво протянул Дар.
— Какая разница? — с болью проговорил Эш, отчего в воздухе разлилась горечь. — Они всё равно уходят слишком быстро.

----------

Глава 3

Глава 3
Спустя всего пару часов пути Элина увидела добротный деревянный дом, обнесённый невысоким забором. Заглянув во двор, девочка в нерешительности замерла. Заходить было боязно, но убегать обратно в деревню без доказательств не хотелось. Она топталась на месте и пыталась набраться храбрости, чтобы сделать первый шаг.
Всё то время, пока Элька собиралась с мыслями, за ней внимательно наблюдал Эштиар. Сидя на крыльце в виде большого чёрного кота, хранитель смотрел на неё зелёными прищуренными глазами, в глубине которых мерцали красные отблески.
Увидев девочку, остановившуюся перед калиткой, он ощутил, как из-под лап уходит земля. Плюхнувшись на мохнатый зад, Эш потряс головой. Разве могут быть такие совпадения? А может он просто сошёл с ума от тысячелетий одиночества?
Хранитель внимательно разглядывал ребёнка выискивая хоть какое-то отличие в таком до боли знакомом лице и к собственному ужасу ничего не находил. Он настолько увлёкся созерцанием Эльки, что не услышал, как где-то рядом неодобрительно ухнула сова. Из состояния оцепенения Эша вывел перепуганный взгляд девочки, направленный в его сторону.
«Давай, испугай преемницу и мы все скажем тебе огромное спасибо!» — раздался в его голове раздражённый голос брата.
Довольно часто они с Дарионом общались именно мысленно. Всё же намного проще обменяться мысленными фразами, чем объяснять каждому встречному, почему животные вдруг заговорили.
Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар вновь посмотрел на Элину и горько усмехнулся. Но впервые за долгие годы хранитель вдруг почувствовал, что вновь ожил. Одно Эш мог теперь сказать с уверенностью — никто не посмеет обидеть новую носительницу искры, пока он жив! А вот от страха её надо избавлять.
Кот резко поднялся на лапы и насмешливо фыркнул в сторону девочки. Изобразив странный полупоклон, он вдруг подмигнул Элине, вгоняя ту в состояние близкое к шоку. Все действия животного привели к главному эффекту — Элька перестала его бояться. Демонстративно махнув пушистым чёрным хвостом, Эш тихо захихикал и зашёл в дом через приоткрытую дверь.
Элька изумлённо посмотрела вслед животному. Она была уверена, что кот почувствовал её страх и не захотел пугать ещё сильнее. Но этот поклон… Тряхнув головой, девочка насупилась и мысленно обругала себя. Ведь любой дурачок способен понять, что кот просто потянулся и сбежал от чужака. А она уже напридумывала тут всякого.
Отбросив глупые мысли, Элина решительно вздёрнула подбородок и сжала руки в кулаки. Пора было заняться делом, иначе обратно в деревню придётся идти через лес по темноте. С такими мыслями Элька начала осторожно пробираться к окнам, чтобы заглянуть внутрь. Ладошки девочки тут же вспотели от волнения, а сердце забилось, словно птица в силках.
«Если об этом прознают родители, то мне устроят такую взбучку! — думала она, приближаясь к цели. — Но уходить без доказательств нельзя. Ведь Зябка так просто не отстанет и будет издеваться пуще прежнего. Надо быстро заглянуть в дом и если там никого нет взять какую-нибудь безделушку или пучок сушёных трав. Тогда мне точно все поверят».
Когда до дома оставалась всего пара шагов, неожиданно скрипнула входная дверь, отчего Элина вздрогнула. На пороге появилась Илира, которая с лёгкой тревогой во взгляде посмотрела на девочку.
Слова Эштиара, что к ним пришли гости, испугали женщину. Верховная ожидала увидеть кого-угодно, даже самого тёмного бога, но никак не маленькую девочку лет десяти. Всё же преемница в понимании Илиры должна быть чуточку старше.
Она сама получила искру в возрасте двадцати лет. И насколько ей было известно, остальные носительницы искры были взрослыми. Разве сможет ребёнок справиться с такой мощью. А может девочка просто заблудилась и никакая она не преемница? Верховная приняла решение поговорить с мелкой, а после уже делать выводы.
Элина же застыла в немом восторге раззявив рот. Напрочь позабыв о воспитании, она принялась разглядывать очень молодую, красивую, статную женщину. Такую ведьму девочка не ожидала увидеть. В понимании Эльки, ведьмы должны быть старыми и страшными. Ведь она сама слышала, как старшие пугали друг друга рассказами.
Только эта женщина никак не напоминала уродливую злую старуху. За такой красавицей приударили бы все холостяки в деревне! Особенно девочке понравились волосы Илиры. Чёрная коса до пояса толщиною с ладонь, вызвала лёгкую зависть. Эльку очень раздражали две тоненькие соломенные косички на собственной голове, за которые вечно дёргал Зябка.
«Стану ли я хоть вполовину такой же красивой, когда вырасту?» — задумалась вдруг Элина.
Пока она размышляла, разглядывая Илиру, та вдруг улыбнулась и произнесла:
— И кто это ко мне в гости пожаловал?
Элька испуганно вжала голову в плечи и мелко затряслась. Всё восхищение улетучилось в миг, а на смену ему пришёл безотчётный ужас. Лицо девочки побелело, а глаза заблестели от непролитых слёз. И как не старалась Элина взять себя в руки, ничего не выходило. В какой-то момент она даже разозлилась на себя. Разве можно так бояться человека?
Конечно, девочка знала о ведьме и считала её доброй. Слышала от отца, что Илира никогда не вредила людям, а наоборот, всегда помогала. Но отчего-то вдруг вспомнились все страшилки, которые рассказывали старшие в деревне. Элине было неизвестно почему люди решили, что ведьмы едят детей, крадут души и наводят порчу. Зато страх от тех историй пробирал до дрожи.
Илира посмотрела на внезапно округлившиеся от страха глаза девочки, которые наполнились слезами, на её побелевшие щёки и покачала головой. Было заметно, что мелкая очень хочет убежать, но отчего-то стоит на месте, словно приросла к земле.
«Вот же дураки деревенские! — мысленно возмутилась Верховная. — Вечно рассказывают детям всякую чушь, а те потом шугаются каждой ведьмы. И откуда только в их головах берётся такая ересь?»
Это был не первый ребёнок случайно заблудившийся в лесу. Илира иногда находила таких мелких из ближайших деревень. Один раз Верховная даже подумала, что к ней пришла преемница. Ведь ребёнку очень сложно выжить в лесу самостоятельно. Но там была печальная история. Девочка пошла в лес за травами, потому что у неё умирала мама, а маги из города отказались помочь без денег.
В итоге пришлось помогать. Только Верховная помнила те огромные перепуганные глаза. Будучи на грани истощения, шатаясь от каждого порыва ветра, ребёнок всё равно раздумывал, как бы сбежать. А всё из-за страшилок о лесных ведьмах, которые воруют детей и поедают их. Бред! Тяжело вздохнув, женщина обратилась к Элине и поманила её пальцем.
— Подойди сюда, маленькая. Да не бойся ты, я не ем детей, мне ягоды больше нравятся.
Илира тепло улыбнулась и начала выплетать заклинание успокоения для Эльки, а то убежит ещё в лес, ищи её потом в такую непогоду. Но Элина не смогла бы убежать при всём желании. Казалось, что ноги приросли к земле, а за спиной находится настоящая стена. Только в ушах стоял звон и словно наяву слышался скрипящий голос старосты, который часто твердил: «Ведьмы — зло, Элька!»
И когда Верховная всё же опутала чарами девочку, та выдохнула с облегчением. Страх тут же отступил, а в голове больше не мелькали ужасные картинки. Никаких голосов старших, которые кричали наперебой о жутких ведьмах. Вот вообще ничего! Снова вернулись мысли о красоте женщины и её доброй улыбке. К тому же внутри встрепенулось врождённое любопытство.
Элина несмело улыбнулась в ответ и подошла к Верховной. Как только они оказались рядом, небо озарили всполохи молний, а воздух сотряс оглушающий раскат грома. Подпрыгнув от неожиданности, Элька удивлённо вскинула голову, словно и не замечала до этого, что небо давно затянуто тучами. Илира неосознанно зеркально повторила действия девочки и в этот момент на землю упали первые капли дождя.
— Давай в дом заходи, а то промокнешь, — встрепенувшись, позвала Верховная. — Погода сегодня что-то разгулялась.
Холодная капля упала Эльке за шиворот, и она быстро шмыгнула в дом, где замерла на пороге. Над головой послышался шелест, отчего девочка посмотрела верх. На балке под потолком сидела огромная белоснежная сова, каких Элина никогда не видела. Склонив голову набок, птица подмигнула ей жёлтым глазом и внезапно раскрыла крылья, роняя прямо на голову ребёнка перо.
Илира закрыла дверь и прошла к столу, подзывая девочку к себе. Недолго думая, Элька направилась за Верховной и снова остановилась, поёжившись под пристальным взглядом женщины. У Элины появилось ощущение, словно ведьма пытается разглядеть саму её душу.
«Неужели всё же дождалась? — в то же время думала Илира, с удивлением разглядывая защитные чары своих хранителей на девочке, которых не было ещё минуту назад. — Не будут же хранители защищать пустышку? Но ведь она ребёнок…»
На Элине действительно появилась защита невидимая глазу простого человека. Золотая пелена с алыми росчерками облепила ребёнка, будто вторая кожа. Илира мысленно присвистнула. С такой магией сможет справиться лишь она сама, да и то не факт. Откуда у них столько Силы? Вроде хранители должны были слабеть вместе с ней.
Илира потянулась магией к Эшу и вздрогнула — тот был практически истощён. От Дариона исходила ощутимая волна недовольства явно связанная с состоянием брата. Вот только Илира почувствовала, что второй хранитель также значительно ослаб и нахмурилась. В такой момент остаться без их поддержки было неожиданно и неприятно.
Верховная уже поняла, что доказательств больше не требуется. К ней действительно пришла очередная преемница. Но девочка была не первой, кто пришёл за последние двадцать лет. Две её предшественницы не оправдали надежд, а если и эта окажется недостойна? Кроме того Илира очень нервничала из-за юного возраста Эльки.
Подавив очередной тяжёлый вздох, женщина отвернулась спиной к ребёнку. Затем достала чашки и принялась заваривать чай. В одну из чашек упала прозрачная капля жидкости из флакона, который Верховная извлекла из своего кармана. Зелье истины ещё ни разу не подводило. Одной капли достаточно, чтобы получить ответ на вопрос, который в своё время услышала и сама Илира. Без этого не обойтись.
Элька несмело переминалась с ноги на ногу и украдкой разглядывала небольшую уютную комнату. Больше всего девочку поразили полки с книгами, которых было целых пять. За всю свою жизнь она ни разу не видела такого богатства. Да и сами книги были хоть и не новыми, но в красивых переплётах с золочёными узорами и буквами. Грустно вздохнув, Элька подумала, что там должно быть много интересных историй. Только девочку больше привлекали картинки в книгах, ведь читать она не умела.
Мысленно махнув рукой на книги, Элина с наслаждением потянула носом. В воздухе витал аромат душистых трав, сушеных грибов и ягод. Взгляд тут же переместился на добротный дубовый стол с белоснежной скатертью, стоящий у окна. Элька вспомнила, что время обеда давно прошло и приуныла. Родители будут ругать в любом случае, даже если и не узнают, что она ходила к ведьме. Мама всегда требовала, чтобы Элина приходила на обед.
На лавку около стола запрыгнул кот, чем привлёк внимание девочки. Она с опаской на него покосилась, но тот свернулся в клубок и закрыл глаза. Илира лишь усмехнулась, глядя на Эштиара. Впервые хранитель вёл себя настолько странно. Он даже к Верховной старался не подходить, разве что той нужна была помощь. А тут не отходит от девочки ни на шаг.
Элина же едва заметно выдохнула с облегчением — слишком уж испугал её кот во дворе — и продолжила рассматривать комнату. Вроде всё вокруг напоминало обычный деревенский дом. Только девочка ощущала, что жилище не такое простое, каким казалось на первый взгляд. Здесь всё неуловимо отличалось от привычной для Элины обстановки.
Например, скатерть из неимоверно дорогой ткани, такую девочка видела в доме старосты, когда забегала к его дочке Линке во время праздника. Так вот они доставали скатерть лишь на праздники. Лина говорила, что эту скатерть подарил один из путешественников, заезжавших в деревню, и стоит она ну очень дорого. А дочке старосты Элька верила, ведь той не было смысла врать о тряпке.
Следом девочка оценила травы, развешенные в углу. Элина сама собирала травы в лесу, когда отец брал её с собой. Она знала, как сложно добыть некоторые из них, парочку так и вовсе видела в недоступных для человека местах. Так вот здесь были самые редкие травы, даже те о которых она и не слышала никогда.
И конечно книги — ни у кого в деревне не было столько книг!
— Проходи и садись за стол, — заговорила Илира, отвлекая девочку от созерцания и та снова посмотрела на лавку, куда запрыгнул кот. — Сейчас будем пить чай с ягодами, такого ты нигде больше не попробуешь. Он согревает и забирает все горести.
Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота, который приоткрыл один глаз. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это движение ребёнка, кот отреагировал неожиданно, чем удивил даже Илиру.
Тяжело вздохнув, он поднялся и с видом мученика забрался к Элине на колени. Первое мгновение она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг фыркнул, а после свернулся клубочком и замурлыкал.
Элина ощутила, как исчезает страх перед животным, а душу заполняет спокойствие и умиротворение. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Это было так приятно, что девочка не удержалась и зарылась пальцами в пушистую шерсть. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.
К ним подошла Илира с двумя чашками и поставила их на стол. Верховная в недоумении хмыкнула, глядя на Эша, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка.
Из чашек доносился приятный аромат трав и ягод, отчего девочка очень захотела попробовать напиток. Но она смущалась присутствия женщины, поэтому не спешила брать чай.
— Как зовут тебя, девонька, и чья ты будешь? — поинтересовалась Илира и пододвинула одну из чашек ближе к Элине.
— Элькой зовут, — пропищала девочка и ещё глубже зарылась руками в густую кошачью шерсть. — Я дочь охотника.
Брови Илиры в удивлении взметнулись вверх, а пальцы дрогнули. Верховная сразу вспомнила охотника, которого отбила у Грани дорогой ценой. Могло ли произойти такое случайно? Вот не верила женщина в подобные совпадения! Не зря же она так переживала за абсолютно незнакомого человека. А ведь он приходил потом за разными настоями для беременной жены. Балир был твёрдо уверен, что у них родилась дочь, только благодаря Илире.
— Вот уж точно, пути Создателя неисповедимы, — пробормотала Верховная в шоке уставившись на девочку.
От этой фразы на руках ребёнка вздрогнул кот, а на балке ухнула сова. Элина посмотрела на птицу и озадаченно покачала головой. Чего она не понимала, так это зачем держать сову в доме? Но размышления девочки прервала следующая фраза Илиры.
— Ну рассказывай, зачем ты пошла в лес одна. И чай пей, остынет ведь.
Взяв чашку, Элька сделала один глоток и зажмурилась от удовольствия. Чай действительно оказался очень вкусным с привкусом лесных ягод. Но тут она поняла, что женщина ждёт ответа. Хотела было соврать, только не смогла. Ведь нельзя врать настоящей ведьме! Понуро опустив голову, Элька принялась каяться:
— Я от старших услышала про ведьм и магов, покинувших свои дома. Рассказала друзьям, а они мне не поверили, врушкой обозвали. Сказали, чтобы я пошла, да сама поглядела. Утверждали, что наша ведьма, как была в лесу, так до сих пор там и остаётся, — грустный вздох ребёнка сказал больше, чем все слова. — Теперь мне никто не поверит, врушкой называть будут, — закончила свой рассказ Элина и совсем сникла.
Илира покачала головой и отошла к окну. Ей было знакомо чувство, когда тебе никто не верит. Да и ситуация с теми, кого ты считаешь друзьями не была нова.
«Всегда так. Говоришь людям правду, а они тебе не верят. Зато стоит солгать, как верят абсолютно все. Эльке придётся это понять рано или поздно», — задумалась Верховная.
В небе вновь сверкнула молния, на миг осветив всё вокруг. От очередного раската грома, задрожали стёкла на окнах. Илира обвела печальным усталым взглядом двор и повернулась к девочке. Та сидела уставившись в чашку и грустно вздыхала.
В глубине зелёных глаз Верховной промелькнули светлые огоньки. Быстрыми движениями пальцев она выплетала узор заклинаний, которые должны были поставить точку в бесконечном ожидании. Одно заклинание улетело в сторону Элины, а второе замерло на кончиках пальцев.
— Запомни, девочка, настоящие друзья всегда поверят, — проговорила каким-то чужим голосом Илира, а после добавила уже нормально: — Ты особо не ошиблась. Маги и ведьмы действительно ушли, но не все. Важные титулованные особы, которые давно позабыли для чего людям даровали магию, остались на месте. Это простому народу нынче тяжело. А ты пей чай. Грустить из-за таких мелочей не стоит.
Сделав несколько глотков из чашки, Элька вдруг поняла, что внутри появилось странное тепло. Удивительно, но грусть, страх и даже злость на Зябку, показались девочке очень смешными. Вот права Илира, такие мелочи не стоят внимания! Настроение тут же улучшилось. Переборов смущение, девочка принялась внимательнее рассматривать ведьму.
«Какая же всё-таки она красивая — глазищи на пол-лица зеленющие. И добрая — ругать не стала. Да к тому же умная очень — недаром же у неё столько книг на полках стоит. Я за свои десять лет, книгу только одну видела и то у Линки, дочки старосты. Но там были в основном картинки. А ещё она честная и не врёт, как делают все в деревне».
Элька зажмурилась от неожиданного жгучего желания стать такой же, как эта ведьма. Вот прямо до дрожи в кончиках пальцев. И как же горько стало от осознания, что никогда ей не стать похожей на Илиру даже отдалённо! Только не в этой жизни.
Её удел жить в деревне и делать вид, что ей наплевать на огромный мир за окном. Сидеть на лавочке вместе с кумушками и рассказывать, как ведьмы пожирают детей, хоть это всё ложь. А потом выйти замуж за того же Зябку, ведь не зря многие уже об этом поговаривают. И в итоге умереть, ругая всех вокруг, как делают остальные бабки в деревне.
Элине показалось, что вся жизнь от начала до самого конца пронеслась перед глазами, хоть она её ещё и не прожила. Словно в её теле поселился кто-то древний, проживший многие столетия и видевший другую, более интересную жизнь. И теперь не Элька, а тот другой сокрушался, потому что его запихнули в настоящую дыру.
Внутри что-то дрогнуло, свернулось в тугой узел и вылилось жгучими слезами. Она всхлипнула и закрыла лицо ладошками. Глядя на девочку, Илира улыбнулась. Сложно принять и осознать, что ты не такой, как остальные. Хорошо, что Элька ещё ребёнок — взрослые обычно ломаются.
Заклинание, которое Верховная бросила в девочку, должно было проявить все самые лучшие и самые отвратительные стороны души человека. И если первых окажется больше, то магия сможет очистить душу от всей грязи, которая налипает на людей в течение жизни.
Именно на этом этапе предшественницы Элины потерпели неудачу. Сломались. Не смогли перебороть лживые истины, которые им вбивали годами. Редко кто может. Всё же Илира оказалась права. Сейчас детей с рождения учат быть злыми, жестокими и постоянно лгать, как себе, так и окружающим.
Открыв глаза, Эштиар посмотрел на Эльку, которая сотрясалась в рыданиях. Он видел, как вместе со слезами очищается и душа девочки. Жаль, что Илира закрыла своё сознание, ей бы понравилось это потрясающее зрелище.
Несколько минут Верховная с хранителями молча наблюдали за Элиной, которая начала постепенно успокаиваться. Вскоре всхлипы затихли и девочка смущённо вытерла лицо руками. Ощущение, что жизнь закончена, исчезло. Больше не казалось, что в теле находится кто-то чужой. И теперь она не могла посмотреть на Илиру, потому что было стыдно.
Устроила тут настоящий потоп. И из-за чего? Из-за непрожитой ещё жизни. Мама долго смеялась бы. Обычно в десять лет дети не думают о будущем — разве что могут помечтать, кем хотели бы стать. А если вдруг и задумываются более серьёзно, то там не бывает такой безнадёги, какая накатила на Эльку!
— Хочешь быть красивой, всегда молодой, силы много получить, знания, которых нет ни у кого в вашем селе? — тихий вопрос Илиры отвлёк девочку от грустных мыслей и заставил поднять голову. — Ты сможешь отомстить всем своим обидчикам и стать очень богатой, все будут тебе в пояс кланяться.
Верховная подошла к Элине и стала внимательно вглядываться в заплаканное лицо. А Элька сидела ошарашенная этим вопросом и почему-то не могла ответить простое «да». Всё же это было совсем не то, о чём она мечтала.
'Быть красивой — да. Какая девочка не хочет быть красивой? А вот остальное — нет. Не хочу я никому мстить, да и некому особо. Зябке разве что. Но там я и так, словом отомстить могу, ну или глаз ему набью.
Стать богатой — и на что мне то богатство? Наша семья и так не бедствует. Скотина есть, куры тоже, урожая хватает. А уж о том, что кланяться будут. На кой оно мне? Как представлю нашего старосту, который в пояс кланяется — тошно делается'.
— Нет, — ответила Элька и упрямо мотнула головой, — если просто силу, чтобы людям помогать, на это я бы согласилась. А остальное мне не нужно.
И тут Верховная увидела, как душа ребёнка засияла. Сколько бы ни вглядывалась женщина, так и не смогла заметить там ни одного тёмного пятнышка. На лице Илиры расцвела широкая радостная улыбка. Эльке даже показалось, что вокруг стало светлее. А женщина почувствовала, как исчезает без следа печаль, которая поселилась в её душе много лет назад.
— Наконец-то! Чистая душа! — радостно воскликнула Верховная. — Вот теперь точно вижу, пришло время.
Она что-то едва слышно прошептала, и в открытое окно вылетел рой светлячков. Второе заклинание отправилось искать адресатов. Илира предупреждала нового главу Ковена, что когда придёт время, она сообщит, где находится и позовёт магов на ритуал по передаче силы преемнице. На самом деле, только Сайрус и лунные феи знали, что это будет прощание. Остальные просто ждали ещё одной встречи с Верховной и хотели увидеть её преемницу.
Элина только рот приоткрыла от восторга и удивления. Впервые девочка видела магию так близко, да ещё и настолько красивую. Улыбка Илиры рождала внутри ощущение счастья. Словно все горести и беды будут теперь обходить стороной, а впереди ждёт лишь незамутнённая радость.
В следующий миг откуда-то издалека донеслись звуки дивной музыки. Такой музыки Элька никогда не слышала в деревне, даже от гостей. А те частенько пели, некоторые даже играли на странных инструментах, которые привозили с собой. Замерев в благоговейном восторге, девочка начала прислушиваться.
Вот стали различимы голоса. Они приближались к дому и звучали всё громче. Песня лёгкая и чарующая неожиданно оборвалась. Словно кто-то понял, насколько она здесь неуместна. А следом Элина услышала, как зазвучала новая мелодия. Голоса вновь затянули песню, но в этот раз она была пропитана тоской и скорбью.
Чувство потери нахлынуло столь внезапно, что Элька поёжилась и заморгала, чтобы снова не разреветься. Она хотела встать и посмотреть в окно, кто же там так играючи управляет её настроением, но ощутила слабость. Веки девочки начали тяжелеть, тело абсолютно не слушалось, и она стала клониться набок.

----------

Глава 4

Глава 4
Кот спрыгнул с коленей девочки на пол, забирая с собой тепло и спокойствие, но Элину тут же обняли за плечи чьи-то тёплые сильные мужские руки. Девочка пыталась бороться с неожиданной дрёмой, но ничего не выходило. Практически погрузившись в сон, Элька почувствовала, что её поднимают вверх и услышала тихий стук в дверь.
Высокий нереально красивый мужчина с длинными чёрными волосами держал девочку на руках. Он гневно сверкал на Илиру своими зелёными с красными отблесками глазами и недовольно поджимал губы. Эштиар очень разозлился на Верховную за такую подлость. Ведь теперь Элина даже не поймёт, что получила ценный дар и всё проспит.
— Ну и зачем ты усыпила девочку? — в бархатном голосе мужчины сквозило раздражение и недовольство. — Так сложно было просто отвести её к реке?
— Думаешь, надо было начать ей всё рассказывать? Она ещё ребёнок, Эш, — голос ведьмы Элька узнала сразу и сильно удивилась печали, которая буквально разливалась в воздухе от каждого звука. — Извини, но времени не осталось. Ты же чувствуешь, Мир почти проснулся. Я не смогу провести с ней рядом несколько лет. Прошу, не сердись на меня хотя бы в эти минуты.
Последние слова женщины прозвучали очень тихо и столько в них было боли, что по щеке Элины скатилась слезинка. Ей захотелось обнять Илиру и пообещать, что всё будет хорошо. Мама обычно так и делала, если происходило что-то плохое. Хоть девочка и не понимала, что тут происходит, но чувствовала, как вокруг творится нечто нехорошее и невероятно печальное.
— Прости, — выдохнул Эш и от горечи в его голосе Элька вздрогнула даже сквозь дрёму. — Это сложно. Каждый раз.
Илира подошла к хранителю и погладила его по плечу. Печально улыбнувшись, она направилась к выходу размышляя о превратностях судьбы. Сколько раз Верховная удивлялась странному видению, где её преемница едва справляется с магией. И как женщина до последнего не понимала, почему все действия, которые она совершала не меняли будущее. Но стоило сопоставить все детали и попросить Сайруса о самом странном поступке, как всё стало на свои места.
А ведь всё оказалось до смешного просто — преемница слишком маленькая! Нельзя давать такую мощь ребёнку, даже самому чудесному и светлому. Дети они же не до конца понимают, что могут своими действиями навредить. И теперь если Сайрус выполнит её последнюю просьбу, то у них всех появится шанс на спасение.
За спиной Илиры послышались шаги, она обернулась и увидела Дариона. Светлые волосы второго хранителя трепал ветер, в янтарных глазах застыла печаль. Красивое лицо мужчины, как две капли воды похожее на лицо брата, выражало неподдельную скорбь. И ведь ничего уже не сделаешь. Как говорится, всё можно исправить, пока вы ещё живы.
Ласково улыбнувшись, Верховная взяла Дара за руку и повела к реке. В такие моменты слова становятся бесполезны. Да и что говорить: «Прости, что мне пора умереть?» Смешно. Лучше уж провести последние мгновения в тишине, рядом с близкими, а ближе хранителей у Илиры никого не было.
Заметив толпу на скалистом берегу, где собрались маги и ведьмы, Верховная затормозила. Хранители остановились рядом и в недоумении посмотрели на Илиру. Нахмурившись, женщина пробормотала заклинание и оба брата почувствовали, как их окутывает приятное тепло.
— Будет лучше, если никто не узнает, как вы выглядите, — произнесла Верховная и виновато улыбнулась. — Вы же понимаете, что не все знают вас в лицо. Пусть так и остаётся.
— Это понятно, — вздохнул Дар. — Меня другое интересует. Как мы будем уходить оттуда с ребёнком? Зачем ты их всех позвала?
— Так надо, — женщина опустила голову. — Вы потом поймёте. Я оставлю портал, через который вы сможете уйти. Только помните, что вы будете очень ослаблены, а портал требует много сил. К тому же придётся полностью зачистить дом. Нельзя оставлять всё в таком виде. Не должно остаться абсолютно ничего, с чем может работать ведьма.
Задумчиво посмотрев на Илиру, хранители молча кивнули. Впервые она назвала хоть какую-то причину своих странных указаний. На самом деле хранители и сами видели, что Верховная до ужаса напугана. А ещё они догадались, зачем она перебралась в Великий лес. Илира просто пряталась. Но вот от кого и кто настолько мог испугать женщину, они понятия не имели.
С одной стороны, слишком уж нереально было испугать самого сильного мага в мире. А с другой — к моменту своего бегства Илира очень ослабла, соответственно хранители тоже. В данный момент Эш с Дарионом склонялись к тому, что она не смогла кому-то дать отпор из-за угасающей искры.
Правда они считали, что женщина зря закрыла свои мысли. Но при этом оба хранителя исполняли её приказы, даже самые странные и безумные. За всю свою долгую жизнь Илира не дала повода усомниться в себе. Каждое действие было выверено и просчитано с филигранной точностью. Если Верховная сказала, что-то сделать, значит, это имеет особый смысл.
— Мы всё сделаем, — тихо отозвался наконец Дарион. — И знаешь… Ты не бойся. Смерть, это ведь только начало.
— Я знаю, Дар, — светло улыбнулась Илира. — Просто очень грустно оставлять вас одних.
— Не грусти, мы уже не одни, — произнёс Эштиар и крепче прижал к себе спящего ребёнка.
Все трое посмотрели на Эльку и улыбнулись. Девочка доверчиво прижималась к хранителю и немного хмурилась во сне. Илира знала по собственному опыту, что сейчас с Элиной пытается общаться Мир, а это всегда приносит смятение и лёгкое беспокойство. Молча кивнув в сторону собравшихся людей и не совсем людей, Верховная позвала хранителей следовать дальше.
Элька беспокойно заворочалась на руках у Эша. Она видела странный сон, который казался ей реальностью. Там Илира разговаривала с двумя незнакомыми мужчинами и говорила, что скоро умрёт. Что такое смерть Элька знала, как любой другой деревенский ребёнок, поэтому очень огорчилась из-за скорой кончины ведьмы. Но стоило ей оказаться на скалистом берегу рядом с рекой, как мысли свернули в другую сторону.
Там стояло очень много людей и несколько странных светящихся существ с острыми ушами. Последние издавали мелодичные звуки и Элька поняла, что это именно они пели ту скорбную песню. Девочку очень удивило присутствие такого количества магов и ведьм. Словно они слетелись со всех концов света.
Ветер завывал, вторя голосам, которые завели очередную песню, заметив приближение Верховной. Элька занервничала и попыталась вырваться из этого странного сна, отчего начала время от времени открывать глаза. С неба падали крупные капли дождя, но вода не долетала до девочки. Элина с немым восторгом смотрела, как капли врезаются в невидимую преграду над головой и разлетаются брызгами в разные стороны.
Когда движение замерло, Эштиар бережно уложил девочку в центр нарисованного круга, предварительно нагрев холодный камень, чтобы ребёнок не замёрз. Вокруг горели магические свечи, озаряя приятным золотистым светом темноту, вызванную непогодой. За пределами круга находились маги Ковена, которые плотной живой стеной отгородили остальных присутствующих от Илиры и её преемницы.
Один из мужчин с посеребрёнными сединой висками, едва сдерживал слёзы. Сайрус де Франд смотрел на наставницу и не мог поверить, что скоро той не станет. Он не был старым, отнюдь. Лицо главы Ковена ещё не покрылось морщинами, а седина в волосах появилась буквально несколько минут назад. В тот миг, когда Сайрус получил послание от Илиры.
Маги обычно стареют практически перед самой смертью и поседеть могут лишь от потрясения. Таким потрясением для Сайруса стал момент прощания с Верховной. С самого детства он был с Илирой и считал её своей второй матерью. Первой у него не было, та умерла слишком рано. Отец де Франда был рад избавиться от отпрыска под видом «лучшего обучения в мире». А сам Сайрус всегда был благодарен Илире за тепло и материнскую любовь.
И вот теперь он смотрел на самого дорогого человека и понимал, что это их последняя встреча. В горле стоял комок, а душа разрывалась на части от безысходной скорби. Илира подошла к Сайрусу и ласково ему улыбнулась. Она покачала головой заметив серебро в его волосах и махнула рукой. На такую мелочь у неё ещё хватит сил. Седина тут же исчезла с головы де Франда, и он ощутил, как постепенно улетучивается скорбь.
— Не стоило, — хрипло произнёс мужчина.
— Ну что ты, мой мальчик, — очень тихо отозвалась Илира, — это же такая мелочь. Жизнь она всегда заканчивается. Не надо убиваться о моём уходе. Я слишком долго жила на этом свете и рада наконец обрести покой. Об одном умоляю, не забудь то, о чём я просила.
— Я помню, — он вымученно улыбнулся, — видишь сколько народа привёл.
— Спасибо, — Верховная понятливо кивнула, а следом направилась к кругу. Остановилась на миг, повернулась к Сайрусу и безмолвно произнесла одними губами: — Прощай.
Глядя на наставницу, де Франд вспомнил её последний визит. Тогда она попросила о странном — заблокировать магию её преемницы. Глава Ковена долго удивлялся такой необычной просьбе. Всё же он знал об угрозе нависшей над всем миром и Лаораном в частности. Барьер в Великом лесу долго не продержится после смерти Илиры, если её преемница не будет постоянно его подпитывать.
К тому же никому не под силу в одиночку заблокировать магию самого сильного существа. Именно по этой причине Сайрусу пришлось собрать здесь столько магов и ведьм. Если преемница не будет сопротивляться, то вместе они смогут совершить такое сложное действие.
Правда, все вопросы о просьбе Верховной отпали, стоило увидеть, что преемницей является маленький ребёнок. Да уж, такой малявке нельзя давать доступ к столь мощной магии, с этим Сайрус был полностью согласен. Только он по-прежнему не понимал, что им делать с барьером в лесу.
Посмотрев на девочку в центре круга, мужчина улыбнулся. Илира продумала всё, даже скрыла облик преемницы и хранителей. Присутствующие видели двух мужчин и ребёнка, но при всём желании не могли разглядеть, как те выглядят.
Сайрус был согласен с Илирой. После получения Силы, преемница с хранителями будут слишком слабы. А если учесть блок, который он собирался поставить на магию девочки… В общем, Верховная никогда не совершала необдуманных поступков, поэтому придётся поверить ей и в этот раз. Главное уберечь преемницу и держать её под надзором, пока не повзрослеет. Лет десять они смогут всем Ковеном сдерживать барьер, а дальше всё будет зависеть от девочки.
В то же время за Илирой наблюдал ещё один человек. И в отличие от Сайруса, ведьма Марика была в ярости из-за невозможности разглядеть преемницу Верховной. Ужасно раздражало, что старая карга позаботилась даже о таких мелочах. К тому же маги из Ковена, не подпускающие никого к кругу, стали для Марики неожиданностью. Но ещё не всё потеряно, и она попробует пробиться к малявке после ритуала. Свою часть работы ведьма собиралась исполнить безукоризненно.
Илира зашла в круг, даже не подозревая, что её враги всё же сумели отыскать убежище и теперь находятся среди толпы, которую привёл Сайрус. Конечно она знала, что какая-то ведьма может всё испортить, поэтому и попросила Эша с Дарионом магией вычистить дом. Ведь преемницу можно будет найти через хранителей. Но Верховная понимала, что уже ничего не изменишь. Если она правильно всё рассчитала, то девочку в ближайшие годы никто не найдёт.
Присев рядом с Элиной, женщина аккуратно убрала её волосы с лица и улыбнулась. В тот момент Элька напоминала маленького ангелочка, случайно упавшего с небес и уснувшего прямо на камне. Хранители, стоящие в том же круге, ободряюще улыбнулись Илире. Пора.
Верховная стала рядом с девочкой на колени, после чего подняла руки вверх и принялась нараспев читать заклинание. Её слова сразу подхватил Дарион, а следом и Эштиар. Стоило их голосам сплестись в один тягучий звук, как пламя свечей тут же ярко полыхнуло и взметнулось вверх.
Огненными змеями огонь поднимался всё выше, словно стараясь добраться до туч. Ветер за пределами круга завыл и застонал, будто прощаясь с Илирой. Каменный утёс сотрясся от невероятной мощи, призванной Верховной. Со стороны магов раздалась пара испуганных вскриков, а следом вокруг воцарилась всепоглощающая тишина.
Время пришло.
В это самое время Эльке снился сон, в котором она была спящим Миром. Спустя мгновение, Мир проснулся, встряхнулся от векового сна и огляделся. У него было очень мало сил, поэтому с трудом удавалось рассмотреть, что же происходит вокруг. Но через мгновение для девочки, которое для Мира показалось вечностью, он начал различать живые искорки Силы.
Эти искры всегда его радовали. Раньше он мог без остановки наблюдать за ними, ощущая покой и безмятежное счастье. Жаль, что сейчас приходилось проводить много времени в дрёме. Но иначе никак. Это цена за жизнь, которую они с трудом смогли сохранить много тысячелетий назад.
Мир печально вздохнул, отчего многие живые существа вздрогнули. На самом деле, это опечалилась Элька, поскольку ей казалось ужасным, что Миру приходится постоянно спать. Грусть испарилась, когда она увидела неимоверно много искр, которые собрались в одном месте. Они сияли подобно звёздам в небесах, вызывая у девочки искреннее восхищение. Все, кроме одной — та угасала.
Мир задохнулся от ужаса, поскольку не хотел видеть её угасания. Эта искра особенная — она должна сиять! Сиять ярче остальных. Именно для этого она была создана и её путь ещё не завершён. Элька испугалась вместе с ним и принялась метаться взглядом по искрам, собравшимся возле сияющего круга. И тут Мир увидел маленькую девочку, которая показалась очень знакомой.
Некоторые искры в нетерпении ожидали, какое же решение примет Мир. Отдаст ли особенную искру ребёнку? Многие сомневались, кто-то и вовсе желал забрать искру себе. Но Мир видел, девочка была идеальным сосудом. Ведь принять такую искру, может лишь абсолютно лишённый Силы и чистый душой человек.
Вглядываясь в душу ребёнка, Мир неожиданно засмеялся, вызывая улыбки на лицах живых существ. Просто он понял, отчего девочка показалась ему знакомой. Долгие тысячелетия ожидания подошли к концу, поскольку Мир вспомнил её. Он уже готов был отдать искру законной хозяйке, как вдруг что-то незримо изменилось вокруг.
Это было сродни раздражающему шуму. Будто сотни тысяч надоедливых мошек поднялись в воздух и принялись монотонно гудеть. Они постепенно проявлялись и превращались в неприятные чёрные точки. Закрывая собой обзор, точки причиняли боль и мешали Миру совершить то, ради чего он проснулся.
Тем временем, искра начала стремительно угасать. Мир вздрогнул и закричал от ужаса, осознавая, что не успеет спасти искру. Вместе с ним закричала и девочка в круге, чем насмерть перепугала всех присутствующих. Хранители так и вовсе чуть не грохнулись на землю. В отличие от остальных существ, которые не понимали отчего им стало настолько страшно, Дарион с Эштиаром чувствовали боль и ужас Мира.
И в этот момент именно Элина поняла, что у неё последний шанс спасти искру. Она стряхнула с себя жуткое оцепенение и не обращая внимания на пронизывающую насквозь жгучую боль, подхватила мерцающую точку. Девочка с благоговением поднесла угасающую искру к собственному телу и вложила её в свою душу.
Чувство чего-то неимоверно приятного, тёплого и такого родного накрыло Эльку с головой. Показалось, что она наконец-то вернула себе случайно отколовшийся кусочек души. Внезапно Элина поняла — так и есть. Ведь эта искра создавалась специально для неё.
Удивившись собственным мыслям, девочка поморщилась, когда в сознание начали проникать смутные картинки. Будто однажды она видела сон, который напрочь позабыла, а теперь начала вспоминать. Но всё исчезло, как только прекратился шум и пропали мошки, причиняющие боль.
Мир запретил Элине думать о тех картинках, поскольку ещё рано. А следом он вдруг осознал, что искра вернулась к своей хозяйке и возликовал. Элька, как и все живые существа, ликовала вместе с ним. Ведь невозможно сопротивляться радости Мира. И купаясь в водовороте бурлящего восторга, угасающая недавно искра разгоралась всё ярче.
Наблюдая за девочкой, лежащей в сияющем круге, на лице которой появилась улыбка, Мир вдруг заметил, как покачнулась Верховная. Ликование моментально растаяло, уступая место неподдельной скорби. Мир любил Илиру и знал, что лишь благодаря её жертве его ещё можно спасти.
Невосполнимое чувство потери захлестнуло Эльку с головой. Она увидела, как рядом с ней на холодные камни упала высохшая старуха, в чертах которой лишь смутно можно было узнать Илиру. Горестный вздох пролетел над всеми, кто пришёл проститься с Верховной. Они горевали вместе с Миром, который проводил в последний путь ещё одну носительницу искры.
Элина тяжело вздохнула, всхлипнула во сне и по её щекам покатились слёзы. Звуки печальной музыки прорезали ночь. Все прощались с Верховной. А Мир завершил то, что они долгие годы пытались сотворить вместе с Илирой — уничтожил последний способ добраться до новой искры. Тело женщины тут же обратилось в мерцающую пыль, которую подхватил порыв ветра и развеял по реке.
Чувствуя, как иссякли силы, Мир закрыл глаза. Сейчас он больше ничем не сможет помочь. Теперь всё зависит не от него. И спустя мгновение, ослабевший Мир снова задремал, а Элина погрузилась в глубокий сон.
Марика, стеная и заламывая руки, попыталась подойти к кругу, когда Илира упала безжизненной куклой на землю. Но ведьму быстро и настойчиво оттеснили назад. Маги Ковена исполняли приказ своего главы. Несмотря на скорбь и горе пронизывающие душу, они не позволяли никому приблизится к преемнице.
В круге по-прежнему находились лишь Элька с хранителями. Стоило девочке получить искру, как Эш с Дарионом оказались рядом. Они печально провели взглядами мерцающий прах, который остался от Илиры и невесело хмыкнули. Верховная умудрилась даже в этой ситуации сделать всё по-своему. Она стала первой носительницей искры, которую упокоил сам Мир.
Эштиар присел около девочки и поднял ту на руки. Дарион начал активировать оставленный Илирой портал и в этот момент к ним подошёл Сайрус де Франд.
— Не спешите, — тихо проговорил маг и покачал головой. — Мы не можем рисковать и оставлять ребёнку подобную мощь. Девочке необходимо заблокировать магию. Она слишком маленькая и может натворить бед. К тому же у некоторых, — он бросил загадочный взгляд в сторону толпы за кругом, — будет меньше соблазнов.
Заскрежетав зубами, Эш прижал к себе Эльку и приготовился к бою. Зелень его глаз стремительно окрашивалась в алые тона, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную полоску. После смерти Верховной, чары начали слабеть, и теперь можно было различить настоящую внешность хранителей, если стоять с ними рядом.
Сайрус в испуге отшатнулся назад и приподнял руки в знаке примирения. Глава Ковена был знаком с хранителями и прекрасно понимал, что с ним может сделать Эштиар. Маг уже собирался объяснить, что поставить блок попросила Илира, но тут к Эшу шагнул Дарион. Приблизившись вплотную к брату, он едва различимо прошептал тому на ухо:
— Прекрати немедленно. Попробуешь сейчас выступить против Ковена и Элька останется здесь. Ты же понимаешь, что девочка станет слабее котёнка, как и мы. Пока нет связи, силы неравны. А нам ещё необходимо активировать портал и зачистить дом.
Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар опустил Элину обратно на землю и через силу заставил себя разжать руки. Затем он поднялся и сделал целый один шаг назад, чем рассмешил Дариона и заставил Сайруса нервно передёрнуть плечами.
Вздохнув, маг понял, что большего пространства ему не дадут, поэтому уселся рядом с ребёнком и принялся читать заклинание. Внимательно наблюдая за действиями де Франда, Дар в удивлении приподнял брови. Хранителю показалось, что глава Ковена и сам очень не хочет ставить Эльке блок на магию. Но размышлять об этом было некогда, плетение для активации портала, было практически готово.
Эштиар же не сводил глаз с Элины и едва сдерживался, чтобы не убить Сайруса на месте. Особенно тяжело было совладать с собой, когда девочка тихо запищала от боли. Но хранитель знал, что эти ощущения быстро пройдут, поэтому лишь сильнее сжимал кулаки, пробивая ладони острыми когтями.
Правда никто не ожидал, что Эшу не придётся мстить за причинённую боль Эльке. Она сама не захотела мириться с таким произволом и попросту решила уничтожить угрозу. Эш расплылся в довольной улыбке, когда де Франд пошатнулся и застонал, хватаясь за голову. Но тут подключились маги и ведьмы за кругом. Они принялись активно помогать главе Ковена и спустя пару минут, блок прочно стоял на сознании Эльки.
Не успело отзвучать последнее слово заклинания, как Эштиар снова подхватил девочку на руки, случайно зацепив нитку бус на её шее. Бусины с глухим стуком упали на холодный камень и покатились в разные стороны. Дарион увидел, как зашевелилась толпа и моментально активировал портал. Он понял, что сейчас маги потребуют оставить Эльку с ними, поэтому решил не медлить.
И как же хорошо, что Илира не пожалела Силы для портала. Никто не успел даже моргнуть, когда хранители исчезли в сияющей вспышке вместе с девочкой.
— И как же мы теперь их найдём? — недовольно пробурчала ведьма, которую не пустили к Эльке.
— Никак, Марика, — осознавая весь ужас произошедшего, простонал Сайрус де Франд.

----------

Глава 5

Глава 5
Очутившись в доме Илиры, хранители переглянулись и фыркнули. Вот кто бы сомневался, что вначале она отправит их сюда. Портал никуда не исчез, а это означало, что дом Верховной не конечная точка перехода. Дарион забрал Эльку из рук брата и отошёл в сторону. У Эша всегда лучше получалось всё уничтожать — издержки профессии.
Эштиар усмехнулся и начал ходить по дому применяя одно заклинание за другим. Дом постепенно опустел и вскоре стал похож на заброшенную халупу, в которой никто не жил долгие десятилетия. Дарион посмотрел, как с потока на паутинке спускается паук и хотел похвалить брата, но взгляд наткнулся на небольшую подушку под перекошенным столом. Недовольно поджав губы, Дар повернулся к Эшу и раздражённо проговорил:
— А нельзя здесь всё очистить одним заклинанием? Хватит носиться по всему дому. Мало того, что мы потратили много времени, так ты ещё и пропускаешь важные вещи!
— Ты смотри, как мы заговорили! — насмешливо отозвался Эштиар и зыркнул в сторону брата. — Может покажешь, как убрать здесь всё одним заклинанием? Видишь ли, у меня истощение. И благодаря блоку, я не могу так быстро восполнить резерв. Но судя по всему, у тебя таких проблем нет.
Несказанно удивившись, Дарион прикрыл глаза и проверил резерв, после чего ошалело посмотрел на брата. Магии стало ещё меньше, чем до ритуала! Из-за портала, который активировал Дар, он не смог понять, в каком ужасающем положении они оказались. Слишком уж фонило от портала мощью и это сбивало с толку.
— И что же мы теперь будем делать? — прошептал Дарион.
— Да всё то же, — уже намного спокойнее ответил Эш. — Я сейчас уберу эту подушку и уходим отсюда. По идее тебе должно хватить Силы, чтобы спрятать дом девочки. А там…ну проживём как-нибудь, пока она повзрослеет.
— План хороший, — кивнул Дар, а следом очень серьёзно добавил: — Её зовут Элина. Не надо отгораживаться.
Стиснув зубы, Эштиар отвернулся от брата и запустил очередное заклинание в злосчастную подушку. А когда та исчезла, он подошёл к Дариону, забрал из его рук Элину и тихо проговорил:
— Я знаю, как её зовут. Но пока не готов это принять.
С этими словами он шагнул в сияющий провал портала, чтобы выйти прямиком на опушку леса рядом с деревней Эльки. Дарион печально покачал головой и отправился вслед за братом. Портал исчез без следа, а хранители посмотрели в сторону деревни.
— Сюда могут прийти посторонние, — задумчиво произнёс Эш. — Придётся отгонять всех, кроме Балира. Справишься?
— Можно подумать, у нас есть выбор, — фыркнул Дар.
Уложив Элину на мягкую траву, хранители окружили девочку согревающими чарами. Элька должна была проспать до завтрашнего утра, поэтому Эш с Дарионом не переживали, что она проснётся и испугается. Следом оба брата превратились в двух маленьких котят — чёрного и белого. Они не очень хорошо знали охотника и надеялись, что тот не оставит таких жалких созданий подыхать в лесу. Ведь Илира утверждала, что Балир всегда отличался от жителей деревни необыкновенной добротой.
Сейчас хранителям необходима была возможность восстановить силы. А ещё нельзя было отходить от Элины ни на шаг, чтобы успеть среагировать в случае опасности. Конечно, они могли бы заставить родителей Эльки взять их в дом в любом случае. Магия и не на такое способна. Но для начала хранители решили испытать отца девочки, чтобы понять, с кем им предстоит иметь дело в ближайшие лет пять-шесть.
Пока хранители ожидали Балира, в дом Илиры зашла очень злая ведьма. Марика брезгливо оглядела заброшенную комнату и в сердцах стукнула кулаком по двери. Со стороны улицы послышалось удивлённое мяуканье, а следом в приоткрывшуюся дверь заглянул худющий полосатый кот.
— Тщательно обыщи тут всё, — бросила своему хранителю ведьма и активировала амулет переноса.
Оказавшись в своей комнате, Марика достала из кармана бусину, которую смогла незаметно подобрать у реки. Покрутила её в руке и усмехнулась. Хранитель обязательно найдёт хотя бы один волосок в доме. Невозможно уничтожить все следы подчистую. И тогда у неё появится козырь, который можно будет использовать для устранения девчонки.
Ведьма подошла к небольшому бару в углу и достала оттуда стакан. Налила себе самый крепкий напиток, который был и сделала глоток. Поморщившись, она уставилась на каминную полку, прищуренными от злости зелёными глазами. Следом Марика не сдержалась и швырнула стакан прямо в стену.
Осколки со звоном осыпались на пол, а по стене расползлось уродливое пятно, но всё это не волновало ведьму. Она была слишком зла из-за своей неудачи. Ведь Марика была так близка к цели, но всё испортили эти двое — хранители.
«Ненавижу! С чего они вообще закрыли от всех девчонку, до того, как та получила Силу⁈ Ведь и ежу понятно, что эта малявка не смогла бы забрать искру себе без помощи хранителей!» — бесновалась ведьма, меряя шагами комнату.
И ещё этот Сайрус со своим сердоболием. Видите ли они испугались доверить такую мощь ребёнку! А его слова о соблазнах так и вовсе никто не понял, но ставить блок принялись всем Ковеном и даже ведьмы помогали. В итоге, мало того, что не удалось забрать искру, так ещё и Силы пришлось вбухать в этот блок немеряно.
«Весь план к демонам! Столько лет подготовки, и всё коту под хвост!» — злость заставляла ведьму скрежетать зубами от бессилия.
Более того, неимоверно бесило, что девчонку не удалось даже разглядеть. Вначале её скрыла Илира, а после Марику просто не подпустили к кругу. Никого не подпустили, кроме Сайруса. И даже с блоком пришлось возиться на расстоянии.
Но апогеем стал портал, которым хранители взяли и перенесли девчонку в неизвестном направлении. Каким образом ослабленным хранителям удалось выстроить портал, для всех оставалось загадкой. И теперь никто не знает, где искать малявку!
— Потрясающе! — прошипела Марика и остановилась делая глубокий вдох.
Она понимала, что сейчас необходимо успокоиться и придумать, как найти девчонку. Время ещё есть. О результатах докладывать придётся лишь через год. Не страшно. Марика знала, что они ещё все пожалеют. Нельзя злить ведьму, ох нельзя!
Одно радовало женщину — про искру известно лишь избранным и охоты за малявкой не будет. На самом деле, Сайрус оказал девчонке медвежью услугу, заблокировав магию, теперь она останется беззащитной. Хранители долго не протянут без Силы хозяйки, а она не сможет ничего сделать. Значит, надо найти ребёнка и избавиться от него, пока блок не сняли.
«Неужели я не смогу убедить мелкую девчонку отдать искру мне? — уже намного веселее подумала Марика. — И необходимо сделать всё, как можно скорее. Пока этот идиот, который мнит себя главным, окончательно не достал меня своим нытьём».
Приняв такое решение, ведьма успокоилась и начала разрабатывать новый план, раздумывая, какую деревню навестить первой. Она просто не подозревала, что Дарион ненавидел полумеры. И когда Эш попросил его защитить дом Элины, Дар спрятал всю деревню Подлесную. С того момента туда могли попасть лишь те, кто не знал о преемнице Верховной.
Дарион устало подполз под бок девочки, затем свернулся калачиком и задремал. Держать такой неимоверный ворох защитных чар было очень сложно, но Дар умудрялся время от времени открывать один глаз и отгонять подальше всякую живность и людей. Эштиар же просто привалился к боку брата и из последних сил согревал Эльку, при этом дрожа от холода, как в лихорадке.
Сколько они прождали на опушке леса никто не знал. Но когда совсем стемнело, хранители проснулись и угрюмо уставились в сторону домов. Братья надеялись, что ждать осталось не очень долго. Иначе им придётся идти напролом, а это грозило потерей Силы на долгие недели.
На деревню опустилась ночь, даруя долгожданный отдых уставшим за день жителям. Однако спали далеко не все. Ещё днём, когда Элина не вернулась домой, старшие начали расспрашивать детей. В итоге те рассказали всё: о ссоре, о том, как над ней насмехался Зябка. Признались, как мальчишки предложили проверить, осталась ли ведьма в своём доме. И закончили совсем жуткой фразой, которая испугала родителей девочки:
— А потом, Элька разозлилась и ушла в лес.
Балир не понаслышке знал насколько опасно в лесу, особенно ночью. Одно вселяло надежду — Элина уже несколько раз самостоятельно ходила к дому ведьмы и знает дорогу. К тому же однажды Илира пообещала, что пока будет жива, эта дорога останется безопасной. Теперь же Балир надеялся, что его девочка дошла к ведьме, и та приютила её у себя на ночь.
С Илирой мужчина был хорошо знаком. Несколько лет назад она спасла его от ухода за Грань. Да и после того случая, Балир не раз приходил к ней за помощью. Но известие об исчезновении всех магов и ведьм очень встревожило охотника. Он понимал, что если пропала и Илира, то дочь сейчас в лесу, одна.
Никогда Балир не молился — даже много лет назад, когда не смог дойти до дома и упал прямо посреди леса умирать. Не любил охотник нового бога, которому поклонялись люди в королевстве. Разве можно любить бога, для которого ты раб? Но сейчас он готов был воззвать к кому угодно.
— Молю, Единый, сохрани мою девочку! Не отбирай самое дорогое. Не лишай смысла жизни, — срывающимся голосом бормотал мужчина, направлялся в сторону тропинки, по которой днём ушла Элька.
На опушке леса Балир издалека заметил, что кто-то лежит в траве. Вначале он принял тёмный силуэт за мёртвое животное, которое по неосторожности попалось в капкан рядом с деревней. Но тут лунный свет озарил фигурку девочки, и у охотника похолодело внутри.
Дарион ощутил приближение человека и по привычке отправил обездвиживающие чары. А Балир замер на месте, как вкопанный и решил, что это ужас сковал его по рукам и ногам. Он простоял без движения несколько долгих ударов сердца, пока хранитель определял, кто к ним идёт. И когда оцепенение спало, охотнику удалось сделать первый шаг.
Бегом он добрался к лежащей на земле Элине и протянул дрожащую руку к дочери. Рядом послышалось громкое возмущённое: «Мяв!» — а следом в ладонь мужчины вцепился чёрный котёнок. Этот комок шерсти был настолько маленький, что Балир растерялся. Из-за спины дочери выглянул ещё один котёнок, только белый. Вздыбив шерсть, он зашипел на человека. Всем своим видом эти двое говорили: «Нечего тут нашу девочку трогать!»
«Думаешь, он оценит нашу отчаянную храбрость?» — мысленно поинтересовался Эштиар.
«До того, как ты его укусил, я был в этом уверен», — буркнул в ответ Дарион.
Пока охотник разглядывал забавных защитников, Элина пошевелилась и сонно пробормотала:
— Холодно.
Эштиар тут же напрягся и чуть вновь не окружил девочку согревающими чарами, но наткнулся на предупреждающий взгляд брата. Хранитель тут же постарался угомонить спонтанные порывы и лишь тихо заскрипел зубами. А Балир услышав голос дочери, с облегчением выдохнул и тихо рассмеялся от счастья. В уголках глаз охотника выступили нежданные слёзы. Слишком он испугался за жизнь своей девочки.
Котята тем временем подползли поближе к Эльке и изобразили глубокий сон, удобно пристроившись рядом. Балир решил, что они перестали видеть в нём угрозу, поэтому успокоились. Подумав, что такие защитники Элине не помешают, охотник аккуратно взял обоих мохнатых ворчунов и посадил к себе в сумку.
— Подрастёте, будете от Эльки женихов отгонять, — по-доброму рассмеялся мужчина, на что чёрный котёнок одобрительно мяукнул.
Затем Балир поднял дочь на руки и отправился домой, ощущая как отпускает внутреннее напряжение. Мать увидев Элину живой и невредимой, снова разревелась, но в этот раз от счастья. Уложив девочку в её кровать, родители вышли из комнаты. Балир достал из сумки котят и сообщил, что теперь у них новые питомцы.
Быстро соорудив для мохнатых комков лежанку у печки, мама Эльки налила им молока, после чего отправилась спать. Дарион с Эштиаром выбрались из нагромождения пыльной ткани, чихнули пару раз и рванули к миске с молоком. Сейчас даже такая мелочь была очень кстати. Ведь восстановиться хранителям помогала не столько пища, сколько радость и чувство благодарности. Как бы это ни было странно, мама девочки испытывала благодарность к котятам, которые не бросили её дочь и пытались защитить.
Утром Элина проснулась в своей кровати и сладко потянулась. Через окно в комнату проникали солнечные лучи, на улице уже вовсю расшумелись птицы. Девочка улыбнулась и неожиданно поняла, что чувствует себя невероятно счастливой, словно произошло нечто потрясающее.
В голове стремительно пронеслись воспоминания о событиях произошедших накануне. Элька мигом подскочила с кровати и с сияющими от радости глазами подбежала к зеркалу. Вглядываясь в своё отражение, она пыталась обнаружить хоть какие-то перемены. Но оттуда на неё смотрела всё та же девочка с растрёпанными тоненькими косичками.
«Странно. А как же ведьма, маги, Сила. У меня ведь должна быть Сила!» — думала Элина и пыталась отыскать внутри магию.
Спустя несколько минут она удручённо вздохнула, так и не обнаружив в себе никаких изменений. Махнув рукой отражению, Элька уныло пробормотала:
— Так это был просто дивный сон…
В расстроенных чувствах и шмыгая носом от обиды, она поплелась умываться. На кухню Элина зашла не менее грустная и печальная, поэтому не сразу заметила родителей. Обычно в это время они уже вовсю работали. Иногда могла появиться мама, но вот отец всегда уходил на охоту с рассветом.
И теперь девочка с удивлением посмотрела на хмурого отца, сидящего за столом. Он взглянул на дочь так, будто та в чём-то провинилась. Только Элина не понимала, чем могла настолько рассердить родителя.
«Вот если бы то был не сон…» — подумала она и спешно отогнала опасные мысли прочь.
Девочка решила, что хватит уже мечтать о несбыточном. Слишком больно потом разочаровываться. А Балир наблюдал за дочкой и хмурился всё сильнее. Ведь что бы ни произошло, даже если Элька ждала наказания от родителей, она никогда не была настолько удручённой и расстроенной. Как правило девочка забегала на кухню и если родители были дома, она начинала сразу болтать, вываливая на мать с отцом все свои приключения.
Возле печи беззвучно хмыкнул Дарион. Хранители сразу поняли причину такой печали, но решили, что так будет лучше. Снять блок они сейчас всё равно не смогут. Да и права была Илира — Элина ещё очень маленькая. Пусть для начала подрастёт.
Женская рука почесала Дара за ухом, отчего по телу пробежала приятная волна тепла. Сама того не осознавая, мама Эльки щедро делилась с хранителями энергией, благодаря чему они намного быстрее восстанавливали силы.
А Элина только сейчас заметила, что мама то и дело наклоняется около печи и ласково приговаривает:
— Вот так, мои хорошие, пейте маленькие.
Эльку одолело любопытство, отчего она даже позабыла о рассерженном отце. В любом случае, девочка не знала, почему он хмурится, а вдруг причина вовсе не в ней. Сейчас Элине стало интересно, что там за такие «хорошие и маленькие».
Подойдя поближе, она глянула вниз и едва не завизжала от восторга, увидев двух котят — чёрного и белого. Урча от удовольствия, малыши пили из глиняной миски молоко. Мама их гладила и улыбалась от умиления. На миг Эльке даже завидно стало, а если точнее, она приревновала маму. Но радость пересилила ревность и девочка воскликнула:
— Ой, котята! Какие хорошенькие!
— Доброе утро, доченька, — мама, повернулась к ней и тепло улыбнулась. — Садись, маленькая, завтракать будем.
Отец всё это время внимательно смотрел на Эльку и пытался понять, как ему поступить. Очень хотелось обнять и расцеловать дочь, потому что жива. Но любой другой родитель в деревне, давно положил бы непутёвое чадо поперёк скамьи и отходил хворостиной так, чтобы на всю жизнь запомнило.
Балир посмотрел ещё раз на дочку и тяжело вздохнул. Бить дитя — дурное дело, пусть другие так воспитывают, а вот поговорить надо.
— Садись, дочь, да рассказывай, — проговорил мужчина, стараясь не повышать голос.
— А что рассказывать-то? — Элина в недоумении посмотрела на отца, присаживаясь рядом и хватая пирожок.
— Как к ведьме ходила, — Балир сурово сдвинул брови.
От неожиданности Элька замерла и в изумлении уставилась на отца. Глаза девочки округлились, рот приоткрылся, а из рук выпал пирожок. Она ведь уже поверила, что это был самый обычный сон. Но тогда откуда отец знает о походе к ведьме? Не успела Элина открыть рот, чтобы оправдаться, как мама с укором проговорила:
— Ну что ты ребёнка пугаешь! Пущай дитё поест, после будешь спрашивать.
Поджав губы, Балир отложил разговор до окончания завтрака. Хоть он и был главой семьи, но на кухне царили свои законы. Если мама сказала всем есть, то разговоры прекращались до окончания трапезы.
Семья уселась за столом и все принялись за еду, поглядывая друг на друга. В голове Эльки то и дело мелькали события, произошедшие около реки. Сколько бы ни пыталась девочка вспомнить, что было после того, как она отправилась к ведьме — воспоминания не менялись. Перед глазами вставал лишь сон о магах. От этого ей становилось совсем грустно. Никто не поверит в детские выдумки. Как тогда оправдаться перед родителями?
А вот родители наблюдали за дочкой и хмурились уже вместе. Вчера Балир решил, что Элька после ссоры с детворой пошла в лес, но очень быстро вернулась. Поэтому он и решил начать разговор со слов о ведьме. Скорее всего дочка нашла котят у деревни, а когда дети разбежались по домам вернулась на опушку. Много ли надо ребёнку, чтобы заиграться и уснуть?
Но глядя на побелевшее лицо Элины, родители забеспокоились. Неужели дочь действительно бегала к ведьме? Но ведь такого не могло быть. Туда взрослому человеку идти часа четыре в одну сторону! А может она приболела? В итоге завтрак прошёл в напряжённой тишине и переглядываниях.
Когда же со стола было убрано, Элина решила рассказать всё, что помнит. Пусть и не поверят, но других воспоминаний у неё нет. Хранители изобразили глубокий сон, а сами прислушивались к разговору, чтобы в случае чего вмешаться. Глядя на дочь, Балир старался не судить раньше времени и пытался подобрать слова. Только Элька не выдержала первой.
— Это не я! Точнее, я… но из-за Зябки! — воскликнула она.
— Я не я, и лошадь не моя! — усмехнулся отец.
Вот теперь он узнавал свою Элину, а то даже страшно становилось, стоило посмотреть на притихшую дочь. Но отругать всё же было необходимо, чтобы она запомнила и больше не заигрывалась на улице допоздна. Сложив руки на груди, Балир сурово сдвинул брови и продолжил:
— О том, что вы поссорились с Зябкой, я и так знаю. Не впервой. Лучше скажи мне, дочь, неужто мы тебя так воспитывали, чтобы ты родителей до седых волос доводила? Знаешь, как мать слезы лила, когда её непутёвое чадо к вечеру домой не воротилось⁈
Балир не сдержался и стукнул кулаком по столу. Элина покраснела до кончиков волос и опустила голову. Ей было очень стыдно и горько, что мама из-за неё плакала. Девочка никогда не видела слёз родительницы, отчего на душе становилось совсем паршиво. Только она не знала, что сказать отцу. Но он молчал и ждал ответа. В итоге Эльке пришлось поведать о странном сне, да о том, что не помнит, как попала домой.
Пока Элька говорила, отец её внимательно слушал и не перебивал, только мрачнел всё сильнее. Хранители же ошарашенно смотрели на девочку и не могли поверить, что она даже сквозь сон запомнила практически всё! В какой-то момент они даже хотели применить заклинание забвения. Ровно до фразы Элины, что она считает всё странным сном.
Вначале слова дочери о полученном даре испугали Балира. Любого человека, наделённого Силой, необходимо обучать. Не важно, маг это или ведьма. Самоучка такого натворить может — никакой Ковен вместе с Единым не спасёт. К тому же Балир как-то был в городе и слышал, что дар может стать проклятием для необученного мага.
Потом отец подумал, что у Элины просто слишком бурное воображение. Она просто заигралась и уснула! Но тогда становилось непонятным, отчего дочь ничего не помнит о котятах. И под конец разговора Балир понял, что для начала надо сходить к Илире. Он всё равно туда собирался сегодня, чтобы узнать, осталась ли их ведьма на месте. Ну а после рассказа Эльки, он просто обязан был увидеть всё своими глазами.
Но мысль о магическом даре у дочери не покидала. И отец для себя решил, что если понадобится, он непременно найдёт учителя для Элины! Конечно, на Лаоранскую академию магии у них денег не хватит. А вот обучить Эльку на обычную ведьму, это вполне возможно.
— Ладно, поглядим, что было сном, а что явью. — кивнув своим мыслям, отец поднялся со скамьи. — А ты с кошаками своими разберись. Раз приручила, теперь будешь воспитывать. Они всю ночь орали и к тебе рвались. Не знаю, где ты их нашла, но защищают они тебя знатно.
Элина удивлённо смотрела отцу вслед и хлопала ресницами. Она не помнила котят и уж точно не могла их приручить. Вот только они слишком напоминали девочке о хранителях ведьмы. И пусть то был всего лишь сон, котят Элька отдавать не хотела. Хоть она и не ведьма, но у неё будут свои хранители!
А ещё девочка почувствовала облегчение, поскольку родители не стали кричать о детских выдумках. Элина верила, что папа обязательно разберётся была ли хоть капля истины в её словах, или же надо меньше мечтать. Задумавшись в очередной раз о магах и ведьмах, девочка тяжело вздохнула. К ней подошла мама, которая до этого старалась не вмешиваться в разговор.
— Ничего, доченька, всё наладится. Главное, что ты жива да здорова, а с остальным уж справимся! — она погладила дочь по голове, после чего вышла во двор.
Оставшись на кухне в одиночестве, Элька сникла. Она вдруг поняла, как горько будет, если всё действительно окажется сном. Девочка невесело засмеялась, после чего поднялась и подошла к котятам, которые примостились на пыльной тряпке в углу.
Хранители с опаской покосились на Эльку и снова закрыли глаза. До них только теперь дошло, что быть игрушкой у ребёнка, не самое весёлое занятие. Хорошо, что котята быстро взрослеют и перестают вызывать у детей былой восторг.
«Влипли», — произнёс Дарион от неожиданного открытия.
«Ничего, переживём», — ответил брат, но неосознанно отодвинулся в сторону от девочки.
Пушистики Эльке понравились сразу, было в них что-то до боли знакомое. Она внезапно поняла, что никогда и никому не отдаст котят. Будет гулять с ними, покажет друзьям. Риона точно оценит.
— Надо бы вам имена дать, — задумчиво протянула Элина.
После её слов, чёрный котёнок открыл глаза и внимательно посмотрел на девочку. Та вздрогнула, заметив, как в глубине его зелёных глаз промелькнул красный отблеск. Точно такой взгляд девочка видела у кота Илиры, но подумала, что это просто особенность чёрных котов. Жаль сравнить было не с кем, в деревне считали, что чёрный кот приносит неудачу.
Котёнок поднялся, принюхался к руке Эльки, после чего неожиданно подмигнул. Отшатнувшись, девочка плюхнулась прямо на пол и потрясла головой, когда услышала шёпот: «Эш». Элька принялась озираться по сторонам, но никого рядом не увидела, поэтому вновь глянула на котёнка и неуверенно произнесла вслух:
— Эш? — на что котёнок довольно мяукнул.
Второй котёнок тоже поднял голову, и глянул на девочку жёлтыми глазами. Внутри появилось странное чувство, словно всё вокруг нереальное. Разве могут быть такие совпадения? Два котёнка настолько напоминающие хранителей ведьмы, которые взялись неизвестно откуда. И будто в подтверждение мыслей девочки, снова раздался шёпот: «Дар».
— Дар? — слабо пропищала она.
Второй котёнок ответил ей довольным «мяв», и снова уснул. «Как же это всё странно», — мысленно заворчала Элька, рассматривая котят. Она пыталась понять, откуда взялись голоса, и почему сами котята, как и их имена настолько похожи на хранителей.
В итоге у девочки разболелась голова и она решила, что ей просто померещилось. Махнув рукой на все загадки, Элька взяла котят на руки и перенесла их в свою комнату. Но она не знала, что в тот момент, когда у неё заболела голова, хранители чуть не умерли от страха.
Пробуждая воспоминания, девочка неосознанно потянулась к Силе и попыталась снять блок, а этого нельзя было допустить. Подобная магия не убирается так просто. А если Элина попробует избавиться от блока, то это может вызвать безумие и даже смерть.

----------

Глава 6

Глава 6
Стараясь отвлечься от печальных мыслей, Элина занялась домашними делами: принесла воду из колодца, вымыла пол в доме, начисто вытерла всю пыль. А когда уборка закончилась, она направилась на кухню, помогать маме готовить обед. Своим поведением Элька вызвала у родительницы серьёзную тревогу.
Обычно девочка старалась улизнуть с кухни на улицу как можно раньше. У всех есть нелюбимое занятие, так и Элина ужасно не любила готовить. Но сегодня Элька не хотела гулять — боялась. Ведь если всё произошло на самом деле, она же может кому-нибудь навредить, хоть и не со зла.
Хранители только и успевали удивляться не по годам взрослому поведению девочки. Дарион даже предложил рассказать Элине правду, но Эш лишь загадочно хмыкнул и пробормотал:
«Да-да. Обязательно расскажем. Только до завтра подожди».
Спорить с братом Дар не решился. Ведь он видел, насколько Элька похожа на другую девочку. Ну а в таком случае, кому как не Эштиару знать все мотивы поведения ребёнка. Но всё равно Дарион не понимал в чём подвох. Наблюдая за Элиной целый день, он ни разу не увидел, чтобы та начала вести себя, как ребёнок.
Вечером вернулся хмурый пуще прежнего отец. Он молча прошёл на кухню, где сидела Элина с мамой и сообщил невероятную новость. Ведьма уже давно в том доме не живёт. И судя по толстому слою пыли на полках, Эльки вчера там быть не могло. После этих слов, девочка расстроилась даже сильнее, чем ожидала. Пожелала спокойной ночи родителям и поплелась к себе в комнату.
А перед сном Балир, стараясь говорить как можно тише, начал рассказывать жене:
— Не знаю, что и думать. В доме и правда никто не живёт уже долгое время. Да только, вотчто я нашёл на берегу, где по рассказам Эльки всё происходило.
Он достал из кармана нитку порванных бус, которые сам когда-то смастерил для дочки.
— Как же нам теперь быть? — взволновано спросила жена.
— Ждать будем и наблюдать. Я в город поеду да узнаю, где обучить смогут в случае необходимости, — ответил мужчина. — Ежели чего странного увидим в ней, тогда и повезу на обучение. А сейчас не стоит ребёнку голову морочить.
В то же время Элина забралась с головой под одеяло и пыталась справиться с разочарованием. Она без остановки вспоминала о том, что с ней произошло и не могла понять, как сны могут быть такими реальными. Какие бы варианты не придумывала девочка, все они казались большей выдумкой, чем её поход к Илире.
Возможно Элина и отмахнулась бы от этих мыслей, как часто делала раньше, чтобы не расстраиваться лишний раз. Но в голове особо ярко засело воспоминание, где она ревела на лавке о жизни, которую ещё не прожила. Ведь откуда у ребёнка в десять лет могли возникнуть подобные мысли?
От нахлынувшей безнадёги Элька всхлипнула. Затем ещё и ещё раз. А после уткнулась носом в подушку и заревела навзрыд. Подушка быстро намокла, пропитавшись горькими слезами девочки. Только рыдания не принесли успокоения, а лишь вызвали пустоту внутри. За этой истерикой обеспокоенно наблюдали хранители. Точнее Дарион беспомощно смотрел в сторону кровати и не знал что делать, а Эш усмехался.
«Ну и чего ты веселишься. Не видишь что ли, какое у девочки горе», — зарычал на брата Дар.
«Я-то всё вижу, а вот ты похоже опять включил режим наседки, — насмешливо произнёс Эштиар. — Это ребёнок, брат. А дети долго не горюют по таким серьёзным поводам. Вот посмотришь, уже завтра она побежит к друзьям и забудет всё напрочь».
Дарион насупился, но доказывать обратное не решился. Завтра будет понятно, насколько прав или ошибается Эштиар. Переведя взгляд на кровать, Дар понял, что девочка давно уснула, пока они с братом вели мысленный диалог.
Около полуночи Элина начала метаться в кровати. Во сне её постоянно кто-то звал и молил о помощи. Сотни голосов наперебой шептали, говорили, кричали, создавая ужасный шум, от которого сильно болела голова. Один голос выделялся на этом фоне ярче остальных и казался девочке знакомым. Он пытался ей что-то показать и предупредить об опасности.
Картинки мелькали перед глазами без остановки. Лица сменяли друг друга с такой скоростью, что хотелось зажмуриться, но даже с закрытыми глазами Элька их видела. Весь этот безумный калейдоскоп представал перед ней сквозь сизую дымку, которая причиняла боль. Голоса заглушал непонятный шум. В общем, Элина не выдержала. Затрясла головой и начала тоже говорить всё громче и громче, стараясь заглушить чужие голоса.
В этот миг по комнате разлилось тусклое свечение и рядом с кроватью появились хранители. Дарион присел на корточки и положил на лоб Эльки ладонь. Ночную тишину прорезал звук мелодичного голоса, нараспев читающего заклинание. Жемчужный свет озарил комнату, но увидеть его мог лишь сильный маг.
Просидев около девочки пару минут, мужчина нахмурился. Элина по-прежнему металась во сне и словно не замечала действий хранителя. Оглянувшись, он бросил беспомощный взгляд на брата и растерянно произнёс:
— Ничего не получается. Похоже, это больше по твоей части, Эш. Она даже через блок улавливает зов Мира, слишком сильна их связь. Надо убрать все негативные мысли, чтобы получилось усилить блок и избавить Элину от зова.
— И теперь ты хочешь, чтобы я начал службу хранителя с вампиризма? — Эштиар усмехнулся в своей привычной манере, а после ехидно добавил: — Эх ты! И зачем ей светлый хранитель, который ничего не может сделать?
Тяжело вздохнув, Дарион не ответил, а лишь молча подвинулся. Поведение Эштиара не было странным или необычным. У него слишком испортился характер после событий, которые сделали их хранителями Искры. Братья уже свыклись с вечным бурчанием одного и неуёмной заботой второго, поэтому частенько переругивались по привычке.
Эш присел рядом с девочкой, погладил её по голове и прошептал заклинание. Из-под его ладоней полилось багряное свечение, которое окутало Эльку призрачным покрывалом. На лице хранителя появилась грустная улыбка, а в глазах промелькнула отчаянная жажда веры. Как же он хотел поверить в тот миг, что это совсем другая девочка. А Дар печально смотрел на брата и понимал, что в этой ситуации слова бесполезны.
Спустя несколько минут, Элька спокойно засопела. Эштиар будто нехотя убрал руку с её лба, и отошёл в сторону. Дарион слегка подправил плетение заклинания на сознании девочки и тоже поднялся. А через миг рядом с кроватью раздалось дружное «мяв».
На следующий день Элина проснулась в отличном настроении. Вчерашние слёзы и печали были напрочь позабыты. Преисполненная решимости забыть странности, что произошли с ней позавчера, Элька всё утро помогала маме по хозяйству.
Совершая такие привычные действия, девочка усердно придумывала историю, которую расскажет детям. Может она и не была у ведьмы, но почему бы не рассказать друзьям, что она увидела во сне? Не о Силе, которую получила, а о том, как жила Илира в её воображении.
Всё-таки не зря старшие говорят, что люди навсегда остаются живыми благодаря нашим воспоминаниям. Так почему бы не сохранить воспоминания о деревенской ведьме, которая жила в Великом лесу. С такими мыслями Элина порхала по дому до самого обеда, пока не услышала голос Рионы.
— Элиночка, ну как же ты могла так поступить? — набросилась с упрёками подруга. — Я знаешь как перепугалась, когда нас староста собрал!
Риона смотрела на Эльку блестящими от непролитых слёз глазами и шмыгала носом. А в следующий миг разревелась в голос. Элина обняла девочку и погладила по голове. Всё же у неё была всего одна настоящая подруга. Как сказала Илира — друзья всегда поверят, а кроме Рионы никто не поддержал Эльку. И плевать, что это было во сне, слова-то правдивые!
— Прости меня, — всхлипывала Риона, уткнувшись носом в плечо подруги. — Это я всё выболтала, когда ты из леса не вернулась.
— Ну и хорошо, — успокоила её Элька. — Зато папа принёс меня домой.
Отстранившись, Риона посмотрела на подругу огромными любопытными глазами.
— Я больше ни за что тебя одну не отпущу! — прошептала она.
— А я без тебя и не пойду, — рассмеялась Элина.
Усевшись на лавочку во дворе, подруги долго болтали. Риона успокоилась и с открытым ртом слушала рассказ Эльки о доме ведьмы, её хранителях и вкусном ягодном чае. Но тут Элина вспомнила о котятах и сломя голову побежала в дом. Влетела в свою комнату и схватила ошарашенных хранителей в обе руки.
«Я же говорил, что надо подождать до завтра», — флегматично заметил Эштиар, болтаясь пушистой шкуркой в руке у девочки.
«А ведь она начнёт нас друзьям показывать…» — задумчиво протянул Дарион.
«Ну-у-у… лично я не обещал защищать всю мелочь в деревне, поэтому буду наказывать особо ретивых», — хмыкнул Эш и в этот раз брат полностью его поддержал.
Выскочив обратно во двор, Элька показала подруге котят. И девочки провозились ещё около часа с милыми пушистиками. Пушистики хоть и не разделяли восторга детворы, но позволяли себя погладить. Эш с Дарионом старательно гонялись за травинкой и даже мурчали, что привело подруг в полный восторг.
А спустя час Риона убежала домой. Элина пообещала, что обязательно придёт вечером к поваленному дереву и расскажет всем о своих приключениях. И когда солнце начало клониться к закату, девочка пришла на опушку леса.
Дети смотрели на Эльку и с любопытством ожидали, когда та заговорит. С загадочной улыбкой она начала свой рассказ и детвора затаила дыхание. В немом восторге все слушали девочку и с интересом поглядывали на двух котят, сидящих у её ног.
— А ещё, там полки до потолка высотою, и все книгами уставлены, — она попыталась показать руками насколько высокие полки и улыбнулась.
История о том, что Элька побывала в доме ведьмы, хоть и заброшенном, сделала из неё настоящую героиню. Зябка хохлился, как воробей под дождём, но даже не пытался вмешиваться. Он понимал, что Элька недоговаривает. Ведь сегодня староста сообщил, что ведьма давно уже покинула свой дом. Только к кому в таком случае ходил его отец буквально пару дней назад? Загадка.
С тех пор жизнь девочки вошла в привычный лад. Она как и прежде подбивала детвору на всякие интересные забавы, на что старшие неодобрительно качали головой. История с ведьмой давно позабылась, как и сама ведьма. И только Элина каждую ночь закрывала глаза, раз за разом вспоминая тот странный сон.
А через год у Эльки родился брат, которого назвали Киром, и девочку будто подменили. Теперь она стремилась всё больше времени проводить дома, чем сильно озадачила хранителей. Те не понимали, почему ребёнок в одиннадцать лет, ведёт себя, как взрослый человек.
Элина постоянно помогала маме и с удовольствием смотрела за братом. Ведь это в городах дети взрослеют поздно. А в таком захолустье, как деревня Подлесная, девочки лет в пятнадцать, а то и раньше, уже вовсю нянчили своих детей.
Кир, словно зачарованный, ловил каждое слово сестры. Первое, что он пролепетал, было: «Эйка». Мама, глядя, как дети понимают друг друга без слов, очень радовалась. Но также она переживала, что дочь практически перестала гулять с друзьями. Порой приходилось уловками отправлять Эльку на улицу. Всё же ей было ещё рано возиться с пелёнками, так можно и всё детство пропустить.
Отец вначале посмеивался над поведением дочери и не видел ничего страшного в том, что она постоянно сидит с братом. Всё-таки стоило Элине подойти к ребёнку, как тот успокаивался и вёл себя так, словно понимает каждое её слово. Но осознав, что дочь давно не общалась даже со своей лучшей подругой, вызвал её на серьёзный разговор. Дело было в один из летних дней, когда охотник задержался утром дома.
— В чём дело, Эль, — заговорил Балир, сидя с Элькой на кухне. — Неужто тебе интереснее сидеть с годовалым братом, чем бегать на улице с друзьями?
— Да что с ними бегать, — пробурчала она и уставилась в стол, стараясь не встречаться взглядом с отцом, а потом вдруг очень тихо спросила: — Пап, неужели все люди злые, жестокие и постоянно врут?
В углу тихо охнули хранители. Конечно, они заметили, что Элина ведёт себя необычно. Но никто не ожидал, что проблема гораздо серьёзнее.
Искра давалась чистому душой человеку не просто так. Ведь она всегда стремилась очистить всю грязь с души, а это весьма болезненный процесс. Своей носительнице Сила позволяла оставаться всегда искренней и справедливой, избавляла от зла в сердце. А ещё она давала возможность понять, какой человек находится рядом с тобой. С такой способностью сложно жить, когда ещё не понимаешь, что такое хорошо, а что такое плохо.
«Может пора рассказать?» — обеспокоенно спросил Дарион.
«Рано. Она должна самостоятельно разобраться в простых вещах. Магией тут не поможешь», — покачал головой Эш.
Но отец не слышал хранителей, как и Элина, поэтому он серьёзно задумался над словами девочки. Немного помолчав, Балир тяжело вздохнул и накрыл своей широкой ладонью руку дочери. Она подняла взгляд на отца, отчего тот вздрогнул. В глазах Эльки стояла немая мольба маленького ребёнка, который просит родителей утешить и сказать, что зла не существует.
— Ты же знаешь, как я не люблю обманывать, Эль, — серьёзно произнёс Балир. — В основном люди действительно злые и лживые. Но тебе надо понять, что не всегда правда служит во благо.
— Но как так? — удивилась девочка. — Разве человек не должен всегда говорить только правду?
— Нет, порой надо и солгать, — улыбнулся отец. — Например, если на деревню нападут лихие люди и спросят, куда подевались жители. Ты будешь знать, что никого не оставят в живых, когда найдут. Разве станешь в таком случае говорить правду?
Нахмурившись, Элька серьёзно задумалась. Для неё стало открытием, что иногда можно солгать ради блага окружающих. С такой стороны девочка ни разу не смотрела на ложь. Вспомнилась Риона, которая соврала о встрече у поваленного дерева. Из-за того обмана они не общались уже третью неделю.
Последнее время некоторые девочки в деревне под предводительством Линки, дочки старосты, начали делать мелкие пакости Эльке. Риона говорила, что это из зависти, но Элина не понимала, чему завидовать. Ведь девочка не замечала, что начала неуловимо меняться. Не внешне, нет. Изменись она внешне, Балир давно отвёз бы её в город и нашёл учителя. Все перемены происходили гораздо глубже, в душе Эльки.
Сначала она начала придумывать истории, да такие достоверные, что все диву давались. Незаметно для всех, поменялась речь девочки. Теперь она использовала такие слова, каких многие в деревне и не слышали никогда. Следом её движения начали становиться всё более плавными и элегантными. Пропали деревенские привычки, такие как шмыгать носом, бегать босиком, есть ягоды с куста и многое другое. К тому же Элина подросла, хоть и не сильно.
Соответственно такие перемены не могли оставить равнодушными детвору. Мальчишки всё чаще заглядывались на Эльку, особенно, когда она рассказывала очередную историю. А девочки завистливо наблюдали за каждым её движением и пытались копировать.
Больше всех раздражали эти перемены Лину, которая всегда считалась самой красивой и образованной девочкой в деревне. Ведь недаром она дочь старосты. У неё должно быть всё самое лучшее. А тут какая-то выскочка с жиденькими косичками ведёт себя, как королева.
— Знаешь, пап, — задумчиво отозвалась Элина, — кажется, я поняла о чём ты говоришь.
— В таком случае хватит сидеть дома с братом, — улыбнулся Балир. — Успеешь ещё своих детей понянчить.
Вскочив со скамьи, Элька крепко обняла отца за шею. Затем чмокнула его в щёку и побежала на выход со словами:
— Мне срочно надо поговорить с Рионой!
Вылетев на улицу, девочка со всех ног полетела к дому подруги. Та завидев Элину, вышла во двор и остановилась перед калиткой, которую не спешила открывать. Хранители примостились на высоком дереве перед домом и с интересом ждали, что же будет дальше.
— Рассказывай, — хмуро проговорила Элька, глядя на подругу. — О чём ты узнала, что решила меня обмануть?
Огромные синие глаза Рионы распахнулись ещё шире в удивлении. Откуда Элина могла об этом узнать, девочка не понимала. Зябка запретил трепаться о том вечере. Никто из детей не проронил с тех пор ни слова, даже Лина, которой хорошенько досталось за подлость.
— Как ты узнала? — пропищала Риона.
— Голова нужна не только для того, чтобы шапку носить, — фыркнула Элька, припомнив любимую фразу папы, а после улыбнулась и тихо добавила: — Ты прости, что я на тебя накричала и обиделась.
Калитка открылась в тот же миг и Риона затащила подругу во двор. Целый день девочки болтали и обсуждали последние новости. Элина не ошиблась и узнала, что три недели назад Лина подговорила пару мальчишек и несколько девочек на подлость. Они собирались облить Эльку смолой и вывалять в перьях, чтобы выставить ту на посмешище.
И тут Элина удивилась. Ведь как раз в тот вечер в смоле и перьях прошлась по деревне Лина. Старшие долго ругались и пытались узнать, кто это сделал, но дети молчали. Оказалось, что о поступке Лины узнал Зябка, которого не позвали вечером на опушку леса.
Так вот, когда Элька не пришла, Лина начала рассказывать свою историю. В этот момент Зябка взял то самое ведро со смолой, которое приготовили для Элины и облил девочку. После обсыпал её перьями и заявил всем, что не будет дружить с подлыми людьми. А затем запретил всем говорить о том вечере. Сказал, что нечего своё гнилое нутро выставлять напоказ.
Риона узнала о планах Лины случайно. Она увидела, как мальчишки несут ведро со смолой через огороды. Узнав, что происходит, девочка не придумала ничего лучше, чем обмануть Эльку. Ведь она знала, что подруга обязательно придёт вечером и устроит ссору. Только Лина была слишком злопамятной, и Риона не хотела, чтобы та потом мстила Эльке.
— С этим всё понятно, — задумчиво произнесла Элина, — а с каких пор Зябка стал таким правильным?
Весело рассмеявшись, Риона посмотрела на подругу. Вот всегда она была такой. Пока остальные дети в деревне смотрели на Элину и быстро взрослели, копируя её поведение, та витала в облаках. Забавно, ведь подруга была самой умной среди детворы, но так ничего и не заметила. Как можно быть такой взрослой и маленькой одновременно?
— Элиночка, так Зябка уже всем рассказал, что через три года сватов к тебе зашлёт, — смеясь выдала Риона. — Он теперь изо всех сил старается, чтобы ты на него обратила внимание.
Ошарашенно заморгав, Элька приоткрыла рот. Как-то о замужестве она ещё не думала. Да и родители постоянно говорили, что рано ещё мечтать о таких вещах. Хотя, та же Линка постоянно на парней что постарше заглядывается. Но Элина считала древними стариками всех, кто был старше восемнадцати.
Только Зябка ведь её ровесник. Да и многие в деревне поговаривают, что они будут хорошей парой. Щёки девочки окрасил румянец смущения. Вот зачем об этом вообще думать! Риона рассмеялась ещё громче, словно могла прочесть мысли подруги.
— Размечтался! Надо было не задирать меня год назад и не обзывать при всех врушкой, — буркнула Элька. — Ведь это из-за него я в лес пошла.
— Ну так он же не со зла, — снова удивила подругу Риона. — Оказывается, его отец как раз за день до того ходил к ведьме. Я слышала, как родители об этом говорили. Представляешь, как он удивился, когда ты сообщила, что все маги с ведьмами исчезли. Зябка действительно думал, что ты врёшь.
— Но я же говорила правду! — вскипела Элина.
— А Зябке откуда было об этом знать? — пожала плечами подруга. — У него была своя правда.
Глянув на Риону, Элька серьёзно задумалась. До этого момента она не замечала, насколько взрослой и рассудительной стала подруга. Отчего-то Элине стало немного грустно, словно детство неожиданно закончилось, а её не предупредили. Правы были родители, когда отправляли её к друзьям. Всё-таки повзрослеть она ещё успеет.
— Ты уже такая взрослая, — грустно вздохнула Элька. — А я всё о чудесах мечтаю.
— Так мы же все на тебя равняемся! — огорошила Риона.
И тут Элина осознала, что возможность задержаться в детстве есть! Она пообещала Рионе, что с этого дня заставит всех поверить в чудеса. На это заявление хранители лишь фыркнули. Элька просто ещё не понимала, что вскоре так и будет. Все носительницы Искры давали понять людям, что чудеса бывают.
Разговор девочек мерно перетёк в другое русло, а вечером подруги тепло распрощались. Немного повздыхав о глупой ссоре, они пришли к соглашению, что с этого момента не будут обманывать друг друга. Разве что вот в таких ситуациях, когда лучше не говорить правду.
Эштиар довольно потянулся на ветке и спрыгнул с дерева. Взросление порой приносит неожиданные открытия. Не всегда приятные, но очень полезные. Так и Элька наконец-то осознала, что ложь бывает во благо, правда у каждого своя, а детство — это прекрасно.
«А вот Зябку я обязательно покусаю», — мысленно протянул Эш, возвращаясь домой, на что получил насмешливое фырканье брата.

----------

Глава 7

Глава 7
Время двигалось вперёд, пролетал год за годом. С каждым днём Элька всё сильнее менялась. Она взрослела, хорошела и превращалась в чудесную девушку. Люди в деревне только диву давались до чего же дочь охотника оказалась смышлёной и ладной. Больше никто не качал головой вслед девочке и не называл её сорванцом.
Когда ей исполнилось тринадцать, вся деревня души не чаяла в Элине. И даже завистница Лина сменила гнев на милость, хоть и сама не понимала почему. Зато понимали хранители, которые отнеслись к таким переменам абсолютно спокойно. Искра всегда притягивала людей. Они тянутся к ней в надежде получить хоть каплю душевного тепла.
А вот сама Элина довольно часто смотрела в окно и грустила. С каждым годом она всё острее осознавала, насколько не похожа на жителей деревни. Её не интересовали сплетни соседок и не привлекали разговоры о сватовстве, которые звучали уже ежедневно. Она грезила о путешествиях в далёкие страны, которые видела во снах. Порой такие сказки брату рассказывала, что родители удивлялись и начинали переживать. Ведь откуда деревенской девочке известно, как маги в империи Карх раньше сдавали экзамены?
На все вопросы родителей, Элька пожимала плечами и говорила, что ей всё приснилось. Отец хмурился, мать вздыхала, но сделать ничего не могли. Только Балир после особо правдоподобных рассказов дочери, уезжал в город Краен. Зачем он туда ездил не говорил, но привозил дочери подарки, которые заставляли зеленеть от зависти всех девчонок.
Дарион всё порывался рассказать Элине правду, но Эштиар решил, что будет лучше дождаться, когда поймут родители. Он не хотел, чтобы девочка сбежала из родного дома и оказалась один на один с трудностями большого мира. Всё же Балир не просто так рисковал жизнью и ездил в такой далёкий путь, как Краен. Эш знал, что отец ищет учителя для дочери. Ведь родители уже поняли, что Элина не такая, как все — просто боялись это признать.
К шестнадцати годам Элина стала завидной невестой. Смешная девчушка с соломенными косичками выросла настоящей красавицей. Мечта маленькой девочки, стать похожей на Илиру, осуществилась. Было в Эльке что-то неуловимо напоминающее Верховную. Кроме того, любое дело у неё в руках спорилось, да и семья её не бедствовала.
Родители видели, что вокруг дочери крутятся все неженатые парни, и уже третий год выпроваживали сватов. Балир только тихо радовался, что Элина никого из парней и не замечала. Ходила с мечтательным взглядом, смотрела в даль и продолжала рассказывать удивительные истории брату.
На самом деле Балир не знал, что женихов-то было намного больше. Эш с Дарионом уже устали сводить пары в деревне. За последние три года там практически не осталось незамужних девиц. Почти все подруги Элины давно познавали прелести взрослой жизни, а некоторые так и вовсе нянчили малышей. Свободными от брачных обетов оставались лишь Элина с Рионой, и к удивлению многих — Лина.
Риона наотрез отказывалась идти замуж без любви и постоянно твердила родителям, что ей ещё рано. Элина её полностью поддерживала, поскольку и сама не особо понимала, какой смыл связывать себя семьёй, в которой не будет любви. А вот Лина мечтала, что Зябка всё же откажется от своего упрямого желания жениться на Элине и обратит внимание на неё.
Но однажды всё изменилось. Элина всё чаще стала задумываться над вопросом, чем же так хороша взрослая жизнь. Она даже спросила у отца, почему он отсылает всех сватов и ничего при этом не говорит ей. Только почему-то Балир закрыл разговор про сватовство одной фразой: «Мала ещё!»
После этого Элька стала замечать странные взгляды родителей в свою сторону. А хранители поняли, что пришло время забирать девочку из деревни. Они решили дождаться конца лета, и если Балир ничего не предпримет, то придётся молча увезти Элину из отчего дома.
С того дня прошла неделя и Элька решила, что обязана узнать хоть что-то о взрослой жизни. А поскольку сватов отец не подпускал, то оставался лишь один вариант — Зябка. На сеновал она конечно с ним не пойдёт, но хотя бы узнает, что такого прекрасного в поцелуях, о которых с придыханием рассказывают подруги.
Кстати, Зябка тоже повзрослел, превратившись из нескладного мальчишки в статного юношу. Последний год он всё чаще появлялся рядом с Элькой: то воду поможет донести, то ягодами угостит, то просто идёт рядом и небылицы рассказывает. Парень постоянно старался развеселить Элину, чтобы услышать её звонкий смех.
Родители Зябки переживали и спрашивали, почему он не хочет даже смотреть на других девушек. Но тот словно и не видел никого, кроме Элины. До их ссоры на опушке, когда Элька ушла в лес, он воспринимал её смешной девочкой с которой весело играть. Только после что-то изменилось. Зябка смотрел на неё и понимал, что хочет всегда быть рядом.
И теперь после долгих лет ожидания, когда Элина сама предложила погулять вечером на опушке леса, Зябка почувствовал себя окрылённым. Зато Эштиар понял, что готов убить мальчишку, который в принципе ни в чём не виноват.
Удивительно, но в отличие от остальных, Зябка действительно был влюблён в Элину, поэтому никакая магия не помогла. Раз за разом он стойко возвращался к дому Эльки и ждал, когда та выйдет на улицу. Эш не оставлял их без присмотра ни на миг и постоянно шипел на парня. Зябка даже как-то пожаловался на бешенного кота.
А когда Элина сама позвала парня погулять, Дариону пришлось применить к брату обездвиживающее заклинание. Правда, долго оно не продержалось и Эштиар рванул вслед за парочкой. Пришёл он вовремя, Зябка как раз склонился к девушке, чтобы поцеловать и даже успел притронуться к её губам.
Ярость красной пеленой застлала глаза Эштиара и он молнией рванул вперёд. С грозным воем огромный чёрный кот вцепился когтями в Зябку и принялся раздирать кожу. Парень настолько испугался, что убежал в сторону деревни, оставив Элину одну. Но это было к лучшему, поскольку девушка не оценила неприятное слюнявое действие под названием поцелуй и очень хотела вернуться домой.
Балир встретил дочь хмурым взглядом и насупленными бровями. На вопрос, где та была, Элька ответила предельно честно — гуляла с Зябкой. Тут охотник понял, что тянуть дальше нельзя. Конечно, Элина девочка разумная, но возраст у неё тот, в котором хочется влюбиться. Ведь если не обрубить эти вечерние прогулки на корню, то она и себе ладу не даст и парню жизнь испортит. Простому человеку с ведьмой семью не построить.
И под одобрительными взглядами хранителей, Балир снова поехал в Краен к своему другу Мориону де Гису. Тот был учёным и слабеньким магом. Как рассказал друг, лет пять назад он уехал подальше от столичной суеты, чтобы изучать местных обитателей Великого леса — вислоухов.
Познакомились они с Балиром совершенно случайно. Во время очередного похода в лес, на Мориона напал дикий кабан. Да не простой. Будто гонимый чужой волей, зверь раз за разом кидался на мужчину. Когда де Гис выдохся и уже попрощался с жизнью, на его крики прибежал Балир. Мориону просто сказочно повезло, что в то время отец Эльки был на охоте и спас жизнь незадачливому учёному.
Позже, когда Балир приехал в Краен разыскивать учителя для Элины, они встретились в таверне и разговорились. Узнав, что де Гис из везунчиков наделённых даром, охотник поведал о дочери. Испытывая искреннее чувство благодарности за спасённую жизнь, Морион де Гис не отказал в помощи. Он пообещал лично обучить Элину грамоте, а когда та подучится, пристроить её в Лаоранскую академию магии.
Услышав об академии, охотник начал объяснять, что у него нет таких денег. Конечно, они не бедствовали. Всё же единственный человек в деревне, который не боится ходить в лес никогда не останется без звонкой монеты. Только в академии требовали заоблачную сумму. Такую Балиру не собрать и за несколько жизней.
Но Морион ничего не захотел слышать и заявил, что магии девочку больше нигде не обучат. А с проблемой оплаты он и сам разберётся. К слову, это была одна из причин, по которой Балир так часто ездил в Краен. Он всё никак не мог согласиться со столь щедрым предложением друга. Но теперь выбора не было.
Конечно матери с отцом не хотелось отпускать дочь, ведь она была ещё слишком мала для самостоятельной жизни в городе. Только с каждым днём становилось всё очевидней, что Элина совсем не похожа на остальных жителей деревни. И если на сплетни им было наплевать, то на безопасность Эльки нет.
Стоит деревенским понять, что Элина ведьма, так и сжечь с дуру могут. А долго скрывать от народа дар дочери невозможно. Тот же староста уже начал интересоваться необычайной красотой Эльки и намекать на её схожесть с Илирой. Первый раз Балир смог отбрехаться, но что будет дальше он не знал. Ведь с каждым годом дочь всё сильнее менялась и действительно чем-то неуловимо напоминала ведьму Илиру.
В светлых глазах девушки всё больше появлялось зелени, а порой родителям казалось, что те слегка мерцают. Особенно это было заметно в моменты, когда Элька сильно расстраивалась или злилась. Хоть и не видели мать с отцом от дочери волшбы, но давно поняли, что Сила в ней есть.
Ну а теперь, когда тянуть время стало попросту опасно, Балир наведался к Мориону, чтобы уладить последние вопросы. Пообещав отправить другу весточку из дилижанса, когда они выдвинутся в путь, охотник рванул обратно домой. Он очень переживал за Эльку, которая осталась одна. Жена слишком занята маленьким сыном и хозяйством, может и не уследить.
Но боялся Балир зря, девушка и не думала больше о вечерних прогулках. К тому же Эш постоянно ходил за ней по пятам и отпугивал всех, кроме родных и Рионы. Дарион смеялся с брата и постоянно называл его «тюремщиком». Только Эштиару было плевать на все насмешки, он не мог позволить, чтобы Элина совершила самую большую ошибку в своей жизни. Слишком она ещё маленькая.
Спустя неделю Балир вернулся из поездки. Элька видела, как они закрылись с мамой в комнате и начала переживать. Обычно отец так поступал, если что-то происходило и он не хотел, чтобы дети слышали разговор взрослых. Но когда мама зашла на кухню очень расстроенная, девушка испугалась.
— Элина, ты едешь в Краен, — выдал Балир, когда они уселись за стол ужинать. После долгого молчания родителей, слова отца стали неожиданностью. Хотя больше девушку удивил смысл этих слов, особенно, когда тот добавил: — Учиться грамоте будешь да к поступлению в академию готовиться.
— В академию⁈ — ошарашенно переспросила Элька, в недоумении уставившись на отца.
— Да, мой друг пообещал помочь, — спокойно ответил Балир. — Такой шанс упускать нельзя. Ведь ты же понимаешь, что сами мы не потянем обучение в Лаоранской академии магии.
В первый миг слова отца обрадовали девушку, но что-то не давало ей покоя. Осознав, куда именно её собрались отправить родители, она изумлённо посмотрела на них и спросила:
— А как же я туда попаду? Разве они обучают простых людей? В академию же берут лишь наделённых магическим даром!
Балир переглянулся с женой и с тяжёлым вздохом проговорил:
— Ты только не сердись, дочка. Мы думаем, что Сила у тебя есть. Просто отчего-то ты не можешь ею пользоваться. Не приснилось тебе тогда про ведьму.
И тут Эльку словно холодной водой обдало, даже дыхание сбилось. Ведь никто и никогда не рассказывал ей об академии. Девушка узнала о ней из своих удивительных снов, которые снились каждую ночь. Получается, что у неё действительно есть магия? Иначе как объяснить такое совпадение.
А следом пришла другая мысль, от которой в глазах потемнело — все эти годы родители ей лгали! У Элины появилось чувство, что её предали самые близкие люди. Воздух вышибло из груди, глаза наполнились слезами. Она не могла понять этого поступка. Просто переводила взгляд, в котором читался немой укор с мамы на папу, и с трудом сдерживалась от желания накричать на них.
— Почему же вы раньше молчали? — едва справляясь с эмоциями прошептала Элина.
— Девочка моя, да мы и сами не были уверены! — всплеснула руками мама, после чего бросила несчастный взгляд на отца.
Тот молчал и хмуро рассматривал стол. Балир понимал, что все их действия были необходимостью. Но только сейчас он осознал, как трудно было Элине жить все эти годы в деревне и постоянно думать, что всё могло быть иначе.
Отчего-то вспомнился их разговор, когда дочь спросила все ли люди лгут, и стало совсем паршиво. Словно они своим молчанием предали доверие родного человека. Но тут же пришла мысль, что он не мог поступить иначе! Случись всё снова, Балир сделал бы то же самое. Нельзя жить одними мечтами! Реальная жизнь никуда не исчезает и надо принимать всё таким, как есть, а не как хочется. Посмотрев на дочь, мужчина тихо проговорил:
— Расскажи мы обо всём тогда, ты могла бы жить пустыми мечтами и надеждами.
Вроде слова правильные и должны были успокоить Эльку. Вот только обида ядовитой змеёй вползла в душу и не желала исчезать.
— Неужели? — голос девушки прозвучал холодно, зло, словно это не Элина говорила вовсе. — А жить чувствуя себя ненормальной лучше, папа?
Балир вздрогнул, будто от хлёсткой пощёчины, мама судорожно вцепилась пальцами в стол, а в углу зашипел Эштиар. Он буквально захлёбывался в негативных эмоциях Эльки и готов был сам дать ей по шее за такие слова. Конечно, она подросток и видит всё в чёрно-белых тонах. Но разговаривать так с родителями, которые всеми силами старались помочь — настоящее свинство!
— И когда я уезжаю? — не дождавшись ответа, Элина вопросительно глянула на отца.
— Как вещи соберёшь да готова ехать будешь, — печально отозвался Балир.
До девушки начало доходить, что она перегнула палку. Но идти на попятную она не умела, поэтому лишь тихо проговорила:
— Я буду готова через два дня.
Родители молчали и Элина решила, что разговор окончен. Поднявшись из-за стола, она молча ушла в свою комнату. Девушка морщилась и кривилась, ей было мерзко от собственного поведения. Хотелось вернуться к родителям и попросить прощения, но обида ещё не улеглась. Элина боялась, что снова наговорит лишнего и сделает только хуже.
Она настолько погрузилась в свои переживания, что не замечала абсолютно ничего вокруг. Закрыв дверь в комнате, Элька замерла и тихо шмыгнула носом. Но долго страдать ей не дал неожиданный вопрос:
— Вот не пойму, что тебя не устраивает?
Оглянувшись на дверь, Элина никого там не увидела и подумала, что ей показалось.
— Да ты ниже смотри, я тут, — в голосе послышалось лёгкое раздражение.
Девушка опустила голову и посмотрела вниз. Там кроме белого кота никого не было, поэтому Элька потрясла головой.
— Кажется, я схожу с ума, — пробормотала она и плюхнулась на кровать.
— Точно, какой кошмар, кот заговорил, — фыркнул Дар. — А может, так меня узнаешь?
Дариона окутало тусклое свечение, и на его месте оказалась большая белая сова. Сначала Элина не поверила своим глазам. Но когда до неё дошло кто сейчас перед ней стоит, она буквально задохнулась от возмущения.
— Ты! — вскрикнула девушка. — Это ведь ты был там… у ведьмы!
— Да не вопи так, малахольная! — неожиданно сердито произнёс Эш, который подошёл и уселся рядом с Даром. — Вот прибегут сейчас родители, и будешь им объяснять, что тут сова говорящая делает.
Элька поперхнулась следующим воплем и вытаращилась на своих питомцев. И если Дарион хотел просто поговорить с ней, то Эштиар злился. Хранитель до сих пор не мог простить Элину за хамское поведение с родителями. А ещё его шатало от негативных эмоций девушки, поэтому он не особо церемонился и даже не пытался предстать перед Элькой в лучшем свете.
— Позволь представиться, твой хранитель, Дарион. Но ты можешь звать меня Дар.
Сова повернула голову набок и уставилась на девушку жёлтым глазом. Ощутив, что брат на пределе, Дар поспешил привлечь внимание Элины. Та пару мгновений внимательно разглядывала сову, после чего задала очень важный вопрос:
— А почему вы раньше не разговаривали?
Эштиар почувствовал, как Эльку вновь наполняет обида и злость. Теперь хранитель готов был взвыть. Он недоумевал, как в таком маленьком существе может поместиться столько плохих эмоций. Элина вела себя так, словно все вокруг враги! И внезапно до него дошло.
Шесть лет они удивлялись, что девочка ведёт себя, как взрослая. За все эти годы она обзавелась лишь одной подругой, да и та слишком необычная для деревни. Ведь они слышали сказки, которые Элина рассказывала брату. Знали, что это не просто сны, а послания от Мира. Как же они могли не понять, насколько ей тяжело чувствовать себя не такой как все?
Впервые Эштиар очень пожалел, что не послушал брата. Надо было рассказать Эльке всё в первый же день. Но они настолько привыкли выполнять приказы Илиры, что даже не подумали о варианте, где Верховная могла ошибиться. В голове тут же всплыли слова Элины: «…А жить чувствуя себя ненормальной лучше, папа?»
«Дар, успокой её, как умеешь только ты», — обратился Эш к брату, моментально утратив весь свой боевой настрой.
Дарион ничего не ответил, но окутал девушку чарами спокойствия. В отличие от брата, Дар сразу понял, отчего Элина так отреагировала. Жаль, что они молчали столько лет. Но винить Эштиара он не мог. Слишком долго тот жил затворником и практически не вмешивался в жизнь людей. Он просто позабыл, как это — общаться с обычным человеком. Заметив, что Элька успокоилась, Дар поспешил ответить на её вопрос.
— Мы молчали, потому что ты была слишком маленькая. Но мы всегда были рядом.
— А Эш тоже хранитель? — Элька с сомнением глянула на чёрного кота и решила отомстить ему за «малахольную». — Что-то не похож. Блохастенький он какой-то.
— Это я блохастый⁈ — глаза Эштиара полыхнули гневным алым пламенем, и Элине показалось, что кот стал больше. — Давно меня так не оскорбляли.
Девушка слегка испугалась. Чего ждать от хранителей она не знала, ведь они животные… В памяти промелькнуло смутное воспоминание о хранителях, которые были людьми. Насколько это правдиво, Элина не бралась утверждать, она тогда спала. Может люди ей просто приснились. А сейчас это кот и сова!
Осторожно отодвинувшись подальше, девушка с опаской покосилась на Эштиара. Но тот уже вовсю веселился. Отчего-то его рассмешила реакция Эльки, хотя слова о блохах задели за живое.
— Ну чего ты на девочку шипишь и пугаешь, Эш? — Дар укоризненно покачал головой. — Ей ведь и так сейчас нелегко.
— Тьфу, а ещё магичка называется, — Эш недовольно почесал за ухом, прогоняя очередную блоху. — Что же с тобой будет, когда ты нежить увидишь⁈
— Не бурчи, всё с ней будет в порядке, — Дар в недоумении глянул на Эша, который попытался поймать блоху зубами. — А ты чего такой нервный?
— Это я нервный⁈ — Эш снова почесался и воскликнул в сердцах: — Я не нервный! Я в ярости, Дар! Слышал, у меня блохи! Сначала Илира со своим «люблю котиков», теперь эта мелочь обзывает «блохастеньким». А кто в этом виноват, я, что ли? Да я уже забыл, как выгляжу!
Опешив от такой эмоциональной речи, Дарион замолчал. А вот Эштиар мысленно усмехнулся, когда заметил огонёк любопытства во взгляде Эльки. Подавшись вперёд, она прищурила свои бирюзовые глаза и заинтересованно проговорила:
— А как ты выглядишь?
— Эль, не надо, тебе не понравится, — вмешался Дарион.
— Ну, если ему так не нравится быть котом, почему бы не стать кем-то другим? — хитро спросила она в надежде, что кот станет человеком. Ведь тогда подтвердится, что люди ей не снились, а были реальными. Поэтому она сделала очень серьёзное лицо и добавила: — Он имеет право быть самим собой!
Хранители переглянулись и едва не захохотали в голос. А девочка-то растёт! Уже учится манипулировать окружающими. Только подобного трюка было недостаточно, чтобы Эш начал устраивать шоу с перевоплощениями. Элина заметила переглядывания хранителей и поняла, что ничего не вышло, поэтому обиженно пробурчала:
— Вот и зря. Зато блох в доме было бы меньше.
— Слушай, Дар, а ведь мелкая у нас не из пугливых… — задумчиво протянул Эштиар, которого очень умилило, как Элина пытается взять его на «слабо».
— Эш, не смей! — только и успел крикнуть Дарион.
В комнате полыхнула яркая алая вспышка и на месте чёрного кота появился небольшой дракон с красными глазами. По блестящей антрацитовой чешуе молниями пробегали багряно-алые всполохи. Распахнутые крылья полностью закрывали потолок комнаты. На лапах красовались громадные когти, а из пасти торчали внушительного вида клыки.
— Ик, — выдала Элина и начала медленно отползать к стене. Она поняла, что слегка перегнула, поэтому поспешила мило улыбнуться и произнесла: — А ведь блохи, это не так уж и плохо… Не обижайся, но котиком ты мне больше нравился.
— Вы издеваетес-с-с-сь⁈ — зашипел Эш и через миг на месте дракона снова сидел самый несчастный на свете чёрный кот.
— Ты не расстраивайся, — сказала Элька. — Мне просто надо привыкнуть. Может, чуть позже станешь самим собой?
— Хорошо, — хмыкнул Эш. — Но учти, долго быть котом я не хочу!
Элина повернулась к Дариону и с опаской поинтересовалась:
— А ты тоже такой…
Девушка замахала руками, пытаясь изобразить полёт дракона. Но её действия больше напоминали предсмертные конвульсии больной птицы, отчего Эш с Дарионом мысленно захохотали.
— Нет, я не такой, — стараясь не смеяться произнёс хранитель и, дождавшись облегчённого вздоха Эльки, добавил: — Я белый.
Глаза у девушки стали как два блюдца — огромные преогромные. Она открыла рот, потом закрыла его, а следом слегка нахмурилась и очень серьёзно проговорила:
— Где же вас таких огромных держать? А чем кормить-то?
Дарион с Эштиаром не выдержали и закашлялись. Такого вопроса они не ожидали.
— Знаешь, детка, — промурлыкал вдруг Эш, — это я ещё маленький был. В нормальном размере сюда не помещусь. Но ты не переживай, мы много не едим. Два-три барана в день нам хватит.
Глядя на обалдевшее лицо девушки, он коварно ухмыльнулся и подмигнул.
— Ты же шутишь, да? — прошептала она.
— Почти, — печально вздохнул Эш, а его глаза задорно блеснули. — Баранов мы и сами достанем, а вот дом нужен попросторнее.
И тут до Элины дошло, что над ней просто издеваются. Девушка надулась, как мышь на крупу, и обиженно засопела. А затем она осознала, с кем спорит и на кого обижается.
«Значит, это всё правда? Я ведьма⁈» — мысль была столь неожиданной, что Элька застыла с открытым ртом.
— Вот и чудесно, вот и разобрались. А теперь вернёмся к нашему разговору. Ты почему на родителей обижаешься? Им так тяжело, они волнуются… — вклинился в её мысли Дар.
С чем они разобрались, Элина так и не поняла, но спрашивать не решилась. Она пристально смотрела на хранителей, пропуская мимо ушей нравоучения Дариона. В голове билась лишь одна мысль: «Только бы это был не сон!»
Элька уже давно позабыла о своих обидах на родителей, и как любой подросток быстро переключилась на другую тему. В тот момент девушке хотелось быстрее поехать учиться в академию. Но её интересовал один важный вопрос, который она поспешила озвучить:
— Дар, а почему я не могу магию использовать?
Дарион подавился очередной нравоучительной фразой и с досадой подумал:
«Вот умеет она задавать неудобные вопросы…»

----------

Глава 8

Глава 8
Хранитель сосредоточенно думал, что ответить Эльке. Рассказать про блок? А как объяснить, если она спросит, зачем его поставили? Ведь он сам задавался этим вопросом уже не первый год. Сайрус де Франд — бывший ученик и подопечный Илиры, ныне глава Ковена, просто поставил всех перед фактом.
Только Дарион понимал, что без серьёзного повода Сай никогда бы так не поступил. До сих пор хранитель помнил, как де Франд не хотел этого делать. Всё-таки глава Ковена отлично знал, чем грозит блокировка магии у преемницы Илиры. Барьер в Великом лесу сам себя не подпитает. Но хоть и через силу, Сайрус таки поставил блок! Лично Дар считал, что об этом его попросила сама Верховная. Знать бы ещё причину её очередной странной просьбы.
А вот Эштиар решил, что блок поставили из-за страха доверить магию ребёнку. И теперь брат не понимал, почему Дарион не замечает очевидного. Но, поскольку Эш особо не общался с Илирой — впрочем, как и со всеми остальными носительницами Искры — иные выводы он и не мог сделать.
А сейчас Дариону нужно было всё это объяснить шестнадцатилетней девочке.
— Понимаешь, как бы… Ковен и ведьмы… — начал неуверенно Дар, но брат тут же его перебил.
— Да что ты мямлишь? Испугались они все! Во время ритуала такое светопреставление было! Илира ведь рассказала, что передаст Силу преемнице. Но забыла сказать, что при этом она уйдёт за Грань, да ещё и так феерично. Глава Ковена сразу потребовал блок поставить. Вроде как маленькому ребёнку нельзя давать такую мощь. Маги с ведьмами всей толпой участие принимали. Вот из-за этого блока ты и не можешь пользоваться Силой.
— И что мне теперь делать, как его убрать? — Элина перевела вопросительный взгляд на Эша.
— Учиться и тренироваться. Думаешь, какой-то там Ковен и ведьмы смогут твою связь с Миром навсегда закрыть? — Эш задорно подмигнул и воодушевлённо выдал: — Я шесть лет из тебя сильные эмоции пью, стараясь не допустить срывов. Ведь Мир и подопечные пытаются докричаться. Ты же не какая-то там деревенская ведьмочка. Подучишься, снимем блок, и ты всех за пояс заткнёшь!
— Какие подопечные? — Элька встревожилась из-за неожиданной новости, а следом недоумённо нахмурилась. — И чем тебя эмоции мои не устраивают?
— Подопечные — это существа наделённые магией, которые тебе достались вместе с Силой, — объяснил Дарион и грустно добавил: — Раньше им помогала Илира, а сейчас нормально живут только аристократы. Остальные умирают, пропадают, и никому нет до них дела.
— А эмоции… — вновь заговорил Эш, обрывая печальную речь брата. — Видишь ли, если от сильных переживаний резко слетит блок, то будет больно. Очень. Тебе. Его надо снимать постепенно и осторожно. Слой за слоем. Тогда и магию сможешь использовать, и от боли не свихнёшься.
Элька хотела было задать новый вопрос, но Дарион её перебил:
— Всё! Хватит вопросов на сегодня. Полночь скоро, тебе ещё завтра вещи собирать. Поверь, позже ты всё узнаешь. У нас будет много времени на разговоры.
Взмахнув крыльями, Дар вновь стал котом и улёгся рядом с братом. А Элина забралась под одеяло и тут же начала засыпать. Но она всё же не выдержала и сонно пробормотала:
— Это ведь происходит на самом деле? На этот раз не сон?
— Нет, маленькая, не сон и никогда сном не было. Спи, — ответил Дар.
Счастливо улыбнувшись, Элина тут же уснула. И очень удивилась, когда к ней не пришёл очередной красочный сон. Всю ночь она смотрела на сплошное серое марево, где стоял очень грустный мужчина. Но сколько бы девушка ни старалась, разглядеть его лица так и не смогла.
Рано утром Элька подскочила с кровати и первым делом подошла к хранителям, мирно спящим в своём любимом углу. Нависнув сверху, она разглядывала котов, и какое-то время ещё размышляла, а точно ли ей не приснился их вчерашний разговор. В итоге решила просто заговорить, чтобы удостовериться.
— Эш, Дар, а вы со мной в город и академию поедете? — напряжённо произнесла девушка.
— Если ты всегда собираешься нас так рано будить, то лично я остаюсь здесь, — недовольно пробурчал Эш и отвернулся.
Услышав ответ, Элька тихо запищала и подпрыгнула от счастья! На этот раз всё по-настоящему! Но в следующий миг она нахмурилась, вспомнив, как вчера ужасно обидела отца. На душе сразу сделалось муторно, а глаза защипало от подступающих слёз. Развернувшись к двери, Элина приглушённо пробормотала:
— Я пойду с родителями поговорю. Они столько для меня сделали, а я вчера… — она тихо всхлипнула.
— Именно об этом я тебе и говорил, — сказал Дарион, приоткрыв один глаз, а после добавил: — Не бойся, они тебя любят. Просто расскажи, почему так поступила и извинись.
Элька молча кивнула и направилась в сторону кухни, откуда доносились очень тихие голоса родителей. Виновато опустив голову, девушка вошла и остановилась перед столом, где сидели мама с папой. Было невероятно сложно произнести первое слово. К тому же Элина просто не знала с чего начать.
Как просто было в детстве просить прощения за всякие проказы и как сложно оказалось сказать обычное «простите», когда действительно сильно провинился. Поднявшись с лавки, Балир подошёл к дочери и молча обнял её. Элька всхлипнула и уткнулась носом в рубаху отца.
— Прости, пап, — прошептала она. — Ты же знаешь, что я никогда…
— Всё хорошо, дочка, — перебил её Балир. — Мы понимаем. И не держи на нас зла. Пускай всё остаётся в прошлом.
Кивнув, Элина постаралась унять слёзы. К ним подошла мама и они ещё долго простояли втроём молча обнявшись. Да и о чём говорить, когда и так всё понятно. Но вскоре Балир разжал медвежьи объятия и глянул на дочь.
— Ты точно хочешь ехать завтра? — с грустью в голосе проговорил отец.
— Да, пап, — отозвалась Элька. — Чем быстрее, тем лучше. Вы же и сами видите, мне здесь не место.
— Тогда чего же стоим и сырость разводим! — воскликнула мама, моментально разрядив обстановку. — Тебе же ещё вещи собрать надобно, да к Рионе забежать. Нельзя уезжать не прощаясь.
На губах Элины появилась тёплая улыбка. Родителям показалось, что в доме даже светлее стало. Так и не смогли они привыкнуть к этой особенности. С некоторых пор, если дочь улыбалась, все вокруг начинали радоваться. В итоге мама тряхнула головой и всё пришло в движение.
Практически целый день Элина провела в сборах. Родители активно ей помогали, бережно укладывая вещи в сундуки. Вначале девушка попыталась вразумить родных, чтобы те не запихивали всё, включая приданое, которое готовили несколько лет. Но внезапно поняла удивительную вещь. Родители очень хотят, чтобы она забрала с собой кусочек отчего дома и всегда помнила о них. И даже Кирюша прибежал к Эльке и отдал сестре свою любимую игрушку — мягкого зайца, которого ему сшила мама.
— Я буду тебя ждать, — сказал мальчик со слезами на глазах, — сильно-сильно!
А после обеда Элина пошла в гости к Рионе. Выслушав сбивчивый рассказ подруги о пробудившемся даре, та грустно кивнула и вдруг тихо произнесла:
— Знаешь, а я ведь давно ждала момента, когда ты уедешь. Вот с того дня, как ты к ведьме побежала. Просто увидела тебя потом и поняла, что ты другая. Но я очень рада, хоть и завидно немного. Как бы мне хотелось отправиться с тобой!
— А хочешь, я вернусь и заберу тебя, когда закончу учёбу? — схватив подругу за руки, спросила Элька.
— Да что ты такое говоришь, — рассмеялась Риона. — Куда мне в город-то? Одно дело, когда дар пробудился. А так…
Она отошла в сторону и махнула рукой. Было очень грустно расставаться, но такова жизнь. Порой пути друзей расходятся. А вот Элине почему-то казалось, что это не последняя их встреча, потому она не особо расстроилась. Но просидела с подругой ещё около часа болтая обо всём на свете.
Позже, попрощавшись с Рионой, Элька вернулась домой, чтобы провести этот вечер с семьёй. Она понимала, что завтра жизнь изменится навсегда и вдруг осознала, насколько её пугает неизвестность. Вот поэтому весь вечер она провела с родными на кухне. Они долго сидели, пили чай и вспоминали всякие смешные истории. Все знали, что Элька, хоть и будет приезжать в гости, но жить сюда больше никогда не вернётся.
Спать все разошлись поздно, после полуночи. А следующим утром, погрузив поклажу на телегу, Балир с дочкой отправились в путь. Элина ехала с печальной улыбкой на лице. Голос девушки слегка дрожал, когда она напевала любимую детскую песенку, а в её сумке сидели и очень тихо подпевали две мышки — чёрная и белая.
Путь до соседней деревни, откуда шли дилижансы в Краен, показался Эльке вечностью. Раньше она никогда не ездила так далеко на телеге и даже не подозревала, насколько сложно вытерпеть постоянную тряску. К тому же погода решила отыграться за прошедшие тёплые дни и на улице было довольно прохладно. Конец лета в этих краях всегда был холодным. Хорошо хоть тучи так и не пролились дождём за всё время поездки. Но возле леса и без того было весьма влажно, особенно по утрам.
Эш хотел помочь девушке магией — согреть и убрать тряску — только внезапно понял, что для этого необходимо стать человеком. Многие заклинания невозможно было использовать, будучи животным. И поэтому Элине оставалось довольствоваться лишь согревающими чарами по ночам, что было весьма кстати. Благодаря хранителю удалось избавиться от неприятных последствий в виде простуды.
Конечно Балир постелил одеяла, чтобы дочка не замёрзла и даже попробовал соорудить подобие лежака из соломы. Но одеяла по ночам набирались влагой и абсолютно не грели. А солома лишь кололась, когда телега подпрыгивала на очередной кочке. Поэтому Балир морщился, когда замечал, как ойкает Элина на очередном ухабе.
Да. Дорог в этих местах также не было. В траве проглядывалась лишь едва заметная колея, оставшаяся от колёс телеги, на которой недавно ездил сам охотник. Зато кочек и ям хватало.
Спустя неделю они наконец-то добрались до нужного места. Первым потрясением для Эльки стал дилижанс. Он был похож на большую карету, которую она видела в детстве на картинках — в той самой книге у Лины. Блестящий чёрный корпус с выгравированными на дверцах мордами неизвестных животных, вызвал у Элины благоговейный восторг.
В отличие от кареты, дилижанс был намного массивнее и больше. Передвигался транспорт при помощи магии, что очень обрадовало девушку. До сих пор ей было до слёз жалко несчастную кобылу, которая волокла сюда телегу с поклажей. Порой казалось, что ещё шаг и та издохнет прямо на месте. А тут никаких животных, запряжённых в транспорт не наблюдалось. Зато был кучер, который сидел на козлах под забавным козырьком с фонариками.
Изумлённо распахнув глаза Элина разглядывала чудо техники и магии, поэтому абсолютно не реагировала на слова отца, который звал её внутрь. Дарион незаметно вылез из наплечной сумки и ткнул девушку в бок коготком, чтобы та опомнилась. Элька вздрогнула и смущённо улыбнулась отцу, на что тот добродушно рассмеялся:
— Заходи давай, ещё успеешь утолить любопытство. Не на один же день едешь.
В салоне Элина снова замерла, разглядывая два ряда удобных кресел и довольно широкий проход с ковром. Рот девушки приоткрылся и оттуда вырвался удивлённый вздох. Балиру пришлось брать дочь за руку и усаживать в одно из кресел, поскольку сзади уже посмеивался усатый мужичок, который не мог пройти к своему месту.
Щёки девушки запылали и она поспешила освободить проход. Усевшись возле окна, Элька принялась украдкой разглядывать входящих пассажиров. Но те ничем особенным не отличались от жителей деревни, поэтому довольно скоро ей стало не интересно. Вот чудо-карета другое дело!
В дилижансе могли ехать с комфортом сразу двенадцать пассажиров. Мягкие кресла в случае необходимости откидывались назад так, что человек мог спокойно спать в пути. С обратной стороны на спинках кресел находились небольшие круглые пластины, которые при нажатии превращались в удобные столики.
Больше всего Элину поразило, что в салоне было намного больше места, чем казалось снаружи. Позже ей объяснили, что внутри применялась пространственная магия. А ещё девушка пришла в неописуемый восторг от ковра, который самостоятельно очищался от грязи. Куда девался мусор Элька не понимала, но очень захотела постелить такие ковры дома.
И тут она вспомнила, что домой больше не вернётся, отчего восторг слегка поутих. Отвернувшись к окну, Элька всю дорогу смотрела на мелькающие пейзажи и лишь изредка поглядывала на спящих людей. Ехали они очень быстро, и вначале девушка даже испугалась, что они перевернутся.
Отец снова улыбнулся, глядя на Элину. Реакция дочери очень напоминала его собственную, когда он первый раз направлялся в Краен. Балир точно так же удивлялся, ничего не понимал и нервничал. На фоне всего необычного с чем пришлось тогда столкнуться охотнику, он даже позабыл об опасности в лице разбойников.
— Не переживай, дочка, не перевернёмся, — Балир ласково успокоил Эльку. — Это тоже магия, потому нас даже не трясёт. Вспомни телегу.
Вспоминать телегу Эльке не хотелось. После недельной поездки, девушка чувствовала себя разбитой. Всё тело ломило и болело, а они ехали намного медленнее, чем сейчас. Задумавшись на миг, насколько проще всё становится с магией, Элька в очередной раз подавила желание запищать от радости. Ведь скоро и она сможет пользоваться всеми удобствами доступными одарённым.
Балир улыбнулся, глядя как сияют от счастья глаза дочери, но тут вспомнил, что обещал отправить весточку другу, когда они сядут в дилижанс. На следующей остановке, он поднялся со своего места и направился к кучеру. Тот за отдельную плату мог отправить магического вестника. А когда Балир вернулся, увидел, что дочь наконец-то успокоилась, и удобно устроившись в кресле задремала.
Рано утром, когда солнце только поднималось над крышами домов, дилижанс приехал в Краен. Сонный город постепенно просыпался и на улицах появлялись редкие прохожие, которые очень заинтересовали Элину. Они были абсолютно не похожи на деревенских жителей — другая речь, движения, одежда. У Эльки появилось чувство, что она видит очередной красочный сон, благодаря которым и сама когда-то училась вести себя иначе.
Балир взял в наем экипаж и быстро погрузил туда вещи дочери. Затем усадил Элину разглядывающую улицы и они двинулись дальше к дому Мориона. Элька наблюдала, как гаснут жёлтые фонари по-над дорогой, открываются лавки и магазины, которых здесь было очень много, торговцы выставляют прилавки с товаром на улицу. При этом она молчала и не задавала ни одного вопроса, чем очень озадачила отца.
Просто девушка уже устала удивляться. А ещё ей становилось слегка не по себе, ведь многие вещи были очень знакомы из снов. Например, она уже видела мясные лавки, вокруг которых собирались дворовые коты в надежде получить кусочек вкусного угощения. Скоро выйдет мясник и обязательно вынесет немного обрезков для пушистых попрошаек. Конечно, Элина видела во сне не конкретно эти лавки, но очень похожие.
Когда между домов начала бегать ребятня со свёртками в руках. Элька могла точно сказать, что они разносят посылки и зарабатывают на жизнь, помогая родителям. Люди в форменной одежде прислуги, спешат на рынок и в магазины, чтобы купить свежие продукты и приготовить хозяевам вкусный завтрак. В общем, с одной стороны всё было до ужаса необычным, но в то же время до боли знакомым.
Но было и то, что Элина ни разу не видела, а если и видела, то не могла припомнить. Всё-таки многие сны она уже попросту забыла, да и чаще обращала внимание на людей, а не на обстановку. Обычные для горожан вещи — такие как вывески, где двигались картинки или парк с кустами в виде разнообразных фигур — заставляли Эльку восторженно открывать рот.
Каждый раз, глядя на очередное «чудо», она думала, что больше её ничем не удивишь. Однако увидев нечто новое, снова и снова тихо шептала: «Ух ты!». И так продолжалось до тех пор, пока они не подъехали к дому учёного.
Балир расплатился с извозчиком и поставил сундуки с вещами дочери рядом с белоснежной изгородью, оплетённой плющом. Элина замерла около отца и принялась с любопытством разглядывать место, где ей предстояло жить.
Морион де Гис жил в небольшом двухэтажном особняке из светлого камня с зелёной черепичной крышей и высокими окнами. Через просветы в изгороди была видна ровная дорога, ведущая к крыльцу, небольшая площадка засаженная растениями, красивые кованные фонари и пара скамеек.
Элька почувствовала себя неуверенно. С одной стороны девушке очень понравился двор и особняк, но с другой… Она не понимала, как обычная деревенская девчонка сможет жить в таком великолепном месте. К тому же Элина не знала, как к ней отнесётся друг отца, поэтому ей было волнительно и слегка страшно.
Но тут Элька вспомнила о хранителях и повеселела. В случае чего они просто сбегут в лес и будут жить, как Илира! Абсолютно не подозревая о переживаниях дочери, Балир открыл ворота и повёл её к крыльцу, где их уже встречал мужчина униформе дворецкого.
Элина бросила быстрый взгляд на высокого статного незнакомца лет сорока и смущённо спряталась за спиной отца. Лицо дворецкого не выражало ни одной эмоции, но в глазах плясали смешинки и смеялся он при взгляде на девушку. Слишком она напомнила ему любопытного котёнка, который вроде и хочет всё рассмотреть, но боится.
— Добро пожаловать, господин, леди, — дворецкий чопорно кивнул и отошёл в сторону, пропуская гостей в дом. — Надеюсь, дорога вас не сильно утомила. Лорд де Гис в своём кабинете. Я сообщу ему, что вы уже прибыли. Ваши вещи сейчас занесут.
Оставив гостей в холле, мужчина ушёл в один из боковых коридоров, которых было четыре. Элина воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть помещение. Вначале её внимание привлекла большая лестница, устланная ковровой дорожкой. Светлые мраморные ступени изгибались дугой и вели на второй этаж, а белоснежные перила сверкали чистотой. Элька подумала, что либо их ежедневно начищают до блеска, либо никто не пользуется лестницей, а прислуга просто сдувает с неё пыль.
Затем девушка перевела взгляд на светлый пол и задумчиво нахмурилась — тот тоже блестел. Оглядев все картины на стенах, столики, на которых стояли вазы с цветами, скамейки, небольшой диван под стенкой, Элина изумилась. Нигде не было ни одного пятнышка!
Но тут девушка припомнила ковёр в дилижансе и чуть не стукнула себя по лбу. Как же она могла забыть о магии! Всё же друг отца сам маг, ему точно не сложно убрать всё каким-нибудь заклинанием. Просто Элька ещё не знала, что в домах аристократов первым делом устанавливаются защитные и очищающие чары. Хотя ей не было известно даже то, что Морион де Гис аристократ.
Не знал об этом и Балир, который ни разу не был у друга дома и даже не подумал, что несуразный учёный может оказаться аристократом. Тот всегда ходил в обычном помятом костюме с растрёпанными волосами и никогда не упоминал о своём положении в обществе. Да, разговаривал Морион грамотно, но ведь он же учёный! Другими словами, охотник тоже слегка занервничал, когда увидел дом друга. А наличие дворецкого вогнало мужчину в ступор.
И только хранители не обратили никакого внимания на обстановку в доме и прислугу. Те вещи, которые для Балира с Элькой казались роскошными, для Эша с Дарионом были вполне обычными. Всё же когда-то они и сами жили в великолепных особняках и даже могли похвастаться титулом. Но сообщать об этом хранители не собирались. По крайней мере пока.
Не прошло и пяти минут, как появился Морион де Гис и с громким радостным возгласом подошёл к Балиру.
— Дружище! Ну наконец-то! — учёный крепко пожал руку другу и похлопал того по плечу.
Элина выглянула из-за спины отца и с любопытством уставилась на высокого худощавого мужчину. По сравнению с тем же дворецким он конечно проигрывал в росте и телосложении, но девушке все новые знакомые казались могучими великанами. Отец часто говорил, что лицом Элька похожа на его бабку, но ростом и фигурой пошла в мать. А мама едва доставала отцу до плеча.
— Прости, я тут слегка увлёкся, — немного смущённо проговорил учёный и по привычке взъерошил волосы. — Представляешь, у вислоухов, оказывается, есть удивительная способность менять цвет в зависимости от ситуации.
Мужчина настолько обескураживающе улыбался, что расположил к себе Эльку с первых секунд. Она чуть не рассмеялась, когда Морион прошёлся пятернёй по волосам и те остались торчать в разные стороны. Хотя девушке очень даже понравилась причёска де Гиса. В отличие от всех мужчин в деревне, которые стриглись под горшок, учёный мог похвастаться волосами до плеч. И к удивлению Эльки это не выглядело женственным.
— Приветствую тебя, друг! — засмеялся Балир. — Ты не меняешься. Вислоухи заставляют тебя забыть обо всём, — а после указал на Эльку и добавил: — Познакомься, это моя дочь, Элина.
Отец с гордостью представил дочку другу. Морион галантно поклонился, но к облегчению девушки не попытался пожать или поцеловать её руку. Слышала она как-то от путешественника, что такое приветствие принято в городах. Да чего уж скрывать, даже видела подобное во сне пару раз, но это очень смущало. В тот момент Эльку и так можно было сравнить со спелым помидором, поэтому она опустила голову и едва слышно пробормотала:
— Здравствуйте.
Заметив, что лицо дочери стало малиновым, Балир ненадолго замолчал и улыбнулся. Он мог понять, насколько взволнована и смущена Элина. Ведь охотник никого не предупредил, что его друг вовсе не старец в годах, а довольно интересный молодой мужчина. По сравнению с деревенскими увальнями, Морион выглядел настоящим принцем.
Кстати, это была ещё одна причина, по которой Балир долго не хотел везти дочь в Краен. И если бы не обстоятельства, то охотник никогда не оставил бы Эльку в доме с молодым неженатым мужчиной. Но они договорились с де Гисом, что тот всем представит Элину, как свою племянницу.
Кроме того, Морион был не глуп и понимал, как переживает Балир, поэтому во время последнего визита друга, учёный дал магическую клятву. Он пообещал, что ни при каких обстоятельствах не попытается соблазнить девочку. Нет, де Гис никогда не сторонился женщин. Но во-первых, Элька для него была ребёнком, а во-вторых, его не интересовал даже мимолётный роман из-за нависшего над головой проклятия рода.
— А это мой хороший друг, Морион де Гис, — дождавшись, когда Элька выдохнет, продолжил Балир. — Тот самый маг и учёный, о котором я рассказывал.
— Очень рад знакомству, юная леди, — мужчина приветливо кивнул девушке. — Отец рассказывал о вас много хорошего. Думаю, мы поладим.
— Морион, извини, но задержаться я не смогу, — с сожалением проговорил Балир, — в полдень уезжаю, дома жена с сыном ждут. Сам понимаешь.
С этим даже Элька не стала спорить, поскольку знала, как тяжело женщине с пятилетним ребёнком в одиночку справляться с хозяйством в деревне. Морион тоже примерно представлял о чём идёт речь, потому понятливо кивнул другу и произнёс:
— Не переживай, мой друг, ещё успеем поговорить. Теперь ты будешь чаще приезжать.
— Очень на это надеюсь, — отозвался охотник и бросил взгляд за плечо друга, где замер дворецкий.
— Это Себастьян — мой управляющий, дворецкий, помощник и… нянька, — засмеялся де Гис, указывая на мужчину, который отвесил гостям степенный поклон. — Ты же знаешь, как я порой увлекаюсь и забываю всё на свете.
Балир рассмеялся вместе с другом. О забывчивости Мориона он знал. Однажды де Гис о чём-то задумался настолько, что потерял счёт времени и уснул прямо за столом в таверне, где его оставил охотник. Хорошо что Балир тогда спустился вниз из своей комнаты, чтобы взять воды. Иначе учёный мог проснуться с пустыми карманами, к нему уже тянул руки какой-то мелкий воришка.
— Себастьян покажет ваши комнаты, — проговорил де Гис, вырывая Балира из воспоминаний. — Дилижанс обратно идёт через три часа, поэтому время на отдых есть. Ваши вещи уже в комнатах. Надеюсь, часа хватит, чтобы прийти в себя, а после мы спокойно всё обсудим.

----------

Глава 9

Глава 9
Балир не рассчитывал на такое гостеприимство друга, но очень обрадовался. Всё же он целую неделю провёл в дороге, где можно было лишь умыться в ручье, да сменить рубаху с портками. Элька, конечно, как-то умудрялась быть всегда свежей и чистой, но вот у охотника так не получалось.
Сердечно поблагодарив Мориона, Балир махнул Элине рукой и направился вслед за дворецким на второй этаж. Вначале Себастьян привёл их к комнате, которую подготовили для девушки. И когда та скрылась за дверью, дворецкий повёл Балира в другую часть дома.
— А почему наши комнаты так далеко? — обеспокоенно спросил охотник.
— О, прошу прощения, что не объяснил сразу, — заговорил Себастьян. — Восточная сторона дома жилая. Юная леди будет жить именно там. А в западной останавливаются гости, — он замолчал на мгновение и вдруг добавил: — Точнее раньше останавливались. Сейчас граф не приглашает гостей. Вы первые за десять лет.
Споткнувшись, Балир в изумлении посмотрел на дворецкого. Вот это новость! О титуле Мориона охотник услышал впервые и его это слегка напрягло. Но судя по дому, этого и следовало ожидать. А вот почему де Гис не приглашает никого в гости? Ведь даже Балира он ни разу не звал к себе за все годы их знакомства. Они всегда встречались где-нибудь в городе. Как-то раньше мужчина не считал друга отшельником.
Но Балир решил, что так даже лучше. Элина не будет отвлекаться на новые знакомства и сможет спокойно учиться. Тем более, что друзья аристократов обычно и сами титулованные, а среди таких людей нет порядочных. И тут же охотник нахмурился. Ведь Морион вовсе не избалованный гадёныш, который ни во что не ставит людей. Значит, не важно есть ли у него титул или нет. Удовлетворённый кивок мужчины совпал с моментом, когда они дошли до нужной двери.
— Хорошего отдыха, — вновь поклонился Себастьян и оставил Балира в одиночестве.
К поклонам и прочим расшаркиваниям охотник не привык, поэтому почувствовал себя неуютно. Но мысли об аристократии с их ужимками испарились, когда Балир увидел ванну. Быстро стянув с себя одежду он направился смывать грязь и пыль после дороги. Отдыхать он не собирался, а хотел быстро привести себя в порядок и переговорить с другом наедине.
Элина же в это время с восторгом рассматривала свою комнату, где было абсолютно всё и даже больше. Само помещение показалось девушке громадным по сравнению с её спальней в деревне, но при этом здесь было довольно уютно.
На левой от входа стороне находился небольшой камин с полкой, где стояли часы и пара милых статуэток в виде танцующих девушек. Рядом с камином стояло большое мягкое кресло. Элька уже представляла, как будет сидеть там зимой и смотреть на потрескивающий огонь.
Справа от камина стоял высокий стеллаж с книжными полками. Ближе к окну располагался небольшой круглый стол и четыре стула. Ещё в комнате был приличных размеров шкаф, около которого поставили сундуки с вещами. А также высокий комод, трюмо с зеркалом, удобный пуф и огромная кровать. На последней могли бы уместиться и чувствовать себя вполне комфортно пять таких девушек, как Элина.
К тому же в комнате была ещё одна дверь, ведущая в собственную ванную. Такой роскоши Элька не ожидала. Первые секунды она зачарованно смотрела на раковину и полочки уставленные разнообразными флаконами. А после застыла перед большой белоснежной чашей с кучей разноцветных кристаллов у стены.
Один раз Элина видела сон, где в такой чаше мылась женщина, но каким образом там берётся вода так и не поняла. На помощь пришли хранители, которые принялись наперебой объяснять куда нажать и что сделать. Вскоре Элька могла самостоятельно пользоваться абсолютно всем.
С блаженной улыбкой на лице девушка вымыла руки в тёплой воде, затем умылась и вернулась в комнату. В отличие от отца, ей не требовалось срочно купаться. Хранители в течение пути помогали девушке оставаться чистой и свежей при помощи какого-то заклинания. И теперь Элька любовалась видом из окна, которое выходило на тот самый небольшой сад во дворе.
Слушая щебетание птиц, Элина наблюдала за прохожими. Люди ходили по вымощенным камнем тротуарам за оградой и часто бросали любопытные взгляды в сторону дома.
— А ничего так, удобненько, — проговорил Эштиар и запрыгнул на кровать. Довольно потянувшись, он радостно воскликнул: — Да здравствует цивилизация!
— Можно подумать в деревне было хуже, — насупилась Элька, которую почему-то обидели слова хранителя.
— Нет, Эль, — произнёс Дарион, который примостился в кресле у камина. — В деревне всё было по-деревенски. Это не значит, что хуже. Просто иначе. В любом месте есть своя прелесть.
— Ты бы переоделась, — фыркнул Эш, которого уязвило отношение девушки. Вот почему-то на Дариона она обычно не бурчала. — Хватит смотреть на сад, будто кусты впервые увидела.
Элька вздохнула и принялась уныло доставать вещи из сундуков. Ей стало очень грустно, поскольку все наряды слишком отличались от того, что носили горожане. Оставалось надеяться на отца — может у него получится выделить немного денег на пару платьев, чтобы её не засмеяли в Краене.
С такими мыслями девушка выбрала самое нарядное платье с яркой вышивкой по подолу и белоснежную нижнюю рубаху. Печально вздохнула ещё раз, после чего начала стягивать с себя пыльный сарафан. Хранители по привычке отвернулись и сделали вид, что их тут нет. Но Эш всё же не выдержал и мысленно засмеялся:
«Я уже предвкушаю тот миг, когда она поймёт, что мы не коты».
«Ага, я тоже, — отозвался брат, — будет очень весело прятаться от неё, чтобы не прибила».
Эштиар лишь фыркнул и замолчал. Судя по реакции Элины на Мориона, она точно не станет мстить. Скорее девушка начнёт бледнеть, краснеть и прятаться сама. Хотя Эша сильно раздражал румянец на щеках Эльки при взгляде на учёного. Мала ещё на мужиков засматриваться! Хорошо что де Гис уже дал магическую клятву — Эш слышал, как Балир рассказывал об этом жене. По крайней мере с ним не придётся устраивать долгие разъяснительные беседы.
В дверь постучали, отчего Элька принялась судорожно поправлять выбившиеся из косы волосы. Затем она сделала глубокий вдох, резко выпрямила спину и пошла открывать. Эш с Даром закатили глаза. И зачем так нервничать? Спрыгнув на пол, хранители подошли к Элине и уселись рядом как раз в тот момент, когда она открыла дверь.
— Лорд де Гис и ваш отец уже ожидают вас в гостиной, леди, — произнёс Себастьян и замолчал во все глаза уставившись на хранителей.
О котах дворецкого никто не предупреждал, поэтому его лицо вытянулось в немом изумлении. Элька увидела первую нормальную реакцию у мужчины и заулыбалась. Значит не всё так плохо и с ним можно будет поладить. Но следующие слова Себастьяна вогнали хранителей и девушку в ступор. Они ожидали чего угодно, вплоть до требования выгнать животных из дома. Но не ждали, что дворецкий снова станет беспристрастным и поинтересуется:
— Лоток поставить в ванную или они бегают на улицу?
Элина закашлялась и покосилась на хранителей, которые выпучили глаза. В деревне они жили, как обычные коты и девушка ни разу не задумывалась о таких вещах, как естественные потребности хранителей. В итоге она снова глянула на Себастьяна и смущённо пробормотала:
— На улицу.
— В таком случае, я закажу ошейники от блох, — выдал дворецкий и снова поклонился, после чего освободил проход и замер в ожидании.
— С-спасибо, — просипела Элька, едва сдерживаясь от хохота.
Слишком уж смешно выглядел в этот миг Эштиар — вскочил на лапы, встопорщил шерсть, морда перекошена, зелёные глаза на выкате, уши прижал. А ещё приоткрыл рот и высунул кончик языка. Словно его оскорбили, унизили, но при этом пообещали самую лучшую игрушку на свете и теперь он задумался хорошо это или плохо.
— Слышал, Эш, блох больше не будет, — всё же рассмеялась Элина и под удивлённым взглядом Себастьяна вышла из комнаты.
Задумчиво проводив девушку взглядом, Эштиар озадачено нахмурился. Очень давно он уже видел такое поведение, но у совсем другой девушки и теперь недоумевал. Разве могут быть такие совпадения? Нет. Эш знал, чтоона ушла навсегда. Из забвения ещё никто и никогда не возвращался. Хранитель тряхнул головой и поспешил вслед за Элькой.
Себастьян привёл девушку в гостиную, вежливо поклонился и удалился. Уже собираясь войти, Элина замерла у дверей, услышав голос отца. Балир спорил о чём-то с Морионом и мужчины разговаривали на повышенных тонах. Элька замялась не решаясь войти. А вдруг там важный разговор? Но и подслушивать было неприлично, поэтому она всё же осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
— Ну уж нет, Морион! — возмущался Балир, протягивая туго набитый кошелёк де Гису. — Я сказал, что за два года обучения и за проживание Элины всё же заплачу, поэтому хватит уже разговоров.
— А я сказал, что не возьму деньги! — ещё громче произнёс учёный. — Свою жизнь я научился ценить и долги всегда возвращаю. А вот ты, мой друг, похоже поддался эмоциям. Что, узнал о моём титуле и сразу приписал мне все пороки человечества? Я ведь помню, как ты говорил в таверне, что все аристократы неблагодарные уроды, которые живут только ради своего удовольствия.
— Да что ты такое несёшь⁈ — воскликнул охотник и побагровел. — Какая разница граф или пастух? Ты мой друг! Я тебе доверил самое ценное — дочь. Но какой же я отец, если не в состоянии обеспечить собственное дитя? Говорю тебе, бери деньги!
— Ты, верно, очень устал с дороги, мой друг, и начал плохо слышать, — возмутился Морион. — Я тебе понятно объяснил, что никаких денег с тебя не возьму!
— Но как так? Элина тут будет жить года два, а то и больше! — вновь завёл старую шарманку Балир.
— Ничего не хочу слышать! — резко перебил де Гис и в его голосе прозвучала сталь. — Я обещал помочь и помогу! А если так хочешь расстаться с деньгами, оставь их Элине. Думаю, девочке не помешают лишние монеты на всякие мелочи. Остальное, ты уж не обессудь, я оплачу сам.
Элина удивлённо наблюдала за этой небольшой перепалкой и сосредоточенно размышляла о будущем. Слова отца о том, что ей придётся жить тут года два, или того больше, огорчили девушку. До того момента она не понимала, что освоить магию не так-то просто. Ведь для этого придётся учиться не один год. Точнее, была такая мысль, но Эльке казалось, что она быстро подучится грамоте и отправится в академию. Только, судя по всему, грамота — это не единственное, чему её собирались учить.
Всё это время Эштиар с Дарионом сидели у ног девушки и мысленно фыркали на желание Балира и Мориона обеспечить всем необходимым Элину. Никто, кроме хранителей не знал, что Илира оставила Эльке не только магический дар. Состояния бывшей Верховной хватит девушке, чтобы прожить в роскоши не одну сотню лет.
Правда, хранители не спешили об этом говорить. Ведь они знали, как неожиданно свалившееся богатство портит людей. Они хотели, чтобы Элина поняла, что ничего в жизни не даётся просто так. Необходимо приложить усилия, ради осуществления своей мечты. И понять, что за помощь, которую готов оказать де Гис, необходимо быть благодарной.
Да и Мориону будет полезно выбраться из своей скорлупы и взглянуть по-новому на мир вокруг. Слишком рано граф приписал себя к мертвецам. Хранители видели, что на мужчине родовое проклятие. Но ведь даже такие гадкие чары можно очень долго сдерживать.
Морион не подозревал, что знакомство с Балиром дважды спасёт ему жизнь. Эш уже придумал способ уменьшить воздействие проклятия. А там кто знает, возможно получится отыскать и виновника, чтобы вернуть эту гадость. Ведь подобные проклятия снимаются лишь двумя способами: вернуть виновнику или позвать на помощь богов. Богов у них не было, поэтому оставался лишь один вариант.
Пока Эштиар размышлял, когда будет лучше вломиться к учёному, чтобы разобраться с проклятием, мужчины заметили Элину. Балир забеспокоился завидев дочь в самом лучшем платье. Он пытался понять — она надела его потому что чувствует себя неуютно в шикарном доме или же ей настолько приглянулся Морион. Как отец, он надеялся на первое. Всё же привыкнуть Элька ещё успеет, а вот сладить с чувствами будет сложнее. К тому же это может помешать её учёбе.
А де Гис мысленно застонал, когда осознал, что работы предстоит намного больше, чем он ожидал. Элина несомненно была очень красивой девушкой, но любой алмаз требует огранки. И судя по поведению и нарядам Эльки, этому алмазу необходим искусный ювелир.
Поставив себе первым пунктом обязательное посещение портного, Морион дружелюбно улыбнулся и пригласил гостей к столу. Но сделав пару шагов замер во все глаза уставившись на котов, сидящих у ног девушки.
— А откуда у нас животные в доме? — поинтересовался учёный, неприлично ткнув пальцем в Дариона.
— Это мои питомцы, надеюсь вы позволите им остаться, — побормотала Элина, вновь краснея. — Они очень умные и ведут себя хорошо. А господин Себастьян уже пообещал приобрести ошейники от блох.
— Позволю при одном условии, — хмыкнул де Гис. — Ты будешь обращаться ко мне без такого официоза. Всё же мы официально уже родственники, осталось лишь забрать документы. А родного дядю, можно звать и на «ты». Так люди быстро поймут, что мы в хороших отношениях и не будут придумывать всякую чушь. И кстати, Себастьяна тоже зови просто по имени. Он наш дворецкий, а к прислуге не принято обращаться на «вы». В общем, чуть позже я расскажу подробнее к кому и как обращаться, а сейчас идёмте, всё остывает.
Смущаясь и радуясь одновременно, Элька улыбнулась и пошла следом за мужчинами в столовую, где уже был накрыт стол. Поздний завтрак прошёл в дружественной обстановке. Друзья вспоминали своё знакомство, Морион рассказывал о своих любимых вислоухах. Те оказались очень милыми магическими зверьками, обитающими лишь в Великом лесу. Выглядели, как небольшие обезьянки с маленькими загнутыми вниз ушами, на которых были длинные пушистые кисточки — отсюда и название.
Внимательно наблюдая за Элиной, учёный отметил странность. Вроде девушка вела себя, как и положено человеку из деревни, но в какие-то моменты начинала демонстрировать познания в этикете. Самое удивительное, что она при этом даже не старалась. Просто всё выходило само собой.
После этого открытия де Гис повеселел. Значит обучение будет не таким уж и сложным. Раз она сумела каким-то образом научиться таким вещам в деревне, то и здесь быстро освоится. Чтобы проверить насколько быстро девушка всё запоминает, учёный принялся невзначай рассказывать о местных обычаях и правилах. Он подсказывал Элине, какие приборы брать и как их держать. А также объяснял каким образом правильно сидеть, кивать, разговаривать и смеяться в той или иной ситуации.
Эштиар с Дарионом довольно щурились, наблюдая за действиями де Гиса. Хранители сразу сообразили, что обучение уже началось, хоть девушка этого ещё и не поняла. Но при этом она внимательно слушала графа и моментально запоминала каждую мелочь, чем неимоверно радовала Мориона. В итоге из-за стола все поднялись в отличном настроении.
Но стоило Балиру напомнить, что ему пора ехать, как Элина тут же расстроилась. Понуро опустив голову, она прошла с отцом к двери, где замерла и тихо проговорила:
— Передай маме и Кирюше, что я их очень люблю.
— Передам, — улыбнулся охотник. — А ты смотри, учись прилежно и во всём слушайся Мориона. Я постараюсь приехать по весне, но сама понимаешь, путь не близкий. Да и неизвестно, что будет с погодой.
— Элина, ты всегда сможешь написать родным письмо, — вклинился в их разговор Морион. — Мне будет не сложно отправить человека в деревню с посланием. Он сможет прочитать всё твоей семье и записать от них ответ. Только для этого тебе необходимо освоить грамоту.
Услышав, что у неё будет возможность общаться с семьёй, Элька немного взбодрилась и с благодарностью глянула на учёного. Однако девушке всё равно было очень грустно расставаться с отцом, поэтому она лишь кивнула. Подойдя к Балиру, Элина обняла родителя и уткнулась в его рубаху, после чего шмыгнула носом, борясь с желанием разреветься.
— Ну, девочка моя, будет тебе, не навечно же прощаемся, — Балир погладил дочку по голове и улыбнулся. После этого он отстранился, снял с пояса кошель с монетами и протянул его Эльке со словами: — Это тебе на расходы. Деньги трать с умом. Если не будешь уверена, стоит ли что-то покупать, спроси у Мориона, он подскажет.
Затем охотник тяжело вздохнул, ещё раз крепко обнял дочь, и распрощавшись с другом, решительно вышел из дома. В его голове была лишь одна успокаивающая мысль: «У Элины другая дорога. Нечего дочери делать в деревне».
Проводив отца взглядом до самого экипажа, Элина отошла от окна. Морион попросил девушку не выходить пока из дома, чтобы по городу не поползли ненужные слухи. Для начала учёный планировал сделать из деревенской девочки Эльки настоящую леди. Всё же он подготовил документы на имя своей племянницы, а та была дочерью погибшего старшего брата и унаследовала его титул графа. Будет странно, если юная графиня появится перед людьми в деревенском сарафане.
Подойдя к девушке, де Гис окинул её задумчивым взглядом, решая с чего начать. И если титул для поступления в академию раздобыть не сложно, то с остальным могли возникнуть проблемы. Балир говорил, что Элина ведьма. Обучение магов и ведьм немного отличалось и вторых Морион прежде никогда не учил. Но всегда нужно пробовать что-то новое. В конце концов, ведьма или маг не важно, если ты можешь управлять своим даром.
— Итак, думаю сейчас тебе необходимо немного освоиться, — проговорил мужчина. — Я сейчас должен съездить за твоими документами и другими мелочами. В академию берут лишь аристократов, поэтому нам предстоит сделать из тебя графиню. Пока меня не будет можешь отдохнуть и осмотреть дом.
— Хорошо, — вздохнула девушка и вдруг добавила: — Отец оставил мне деньги и я хотела бы купить новое платье. Более подходящее для Краена. Мои наряды здесь смотрятся неуместно.
С облегчением выдохнув, Морион улыбнулся. Он как раз ломал голову, как намекнуть Элине, что ей необходимо сменить наряд. Всё-таки женщины всегда очень трепетно относятся к своим платьям и де Гис не хотел обидеть Эльку. Но раз она и сама поняла, что это необходимо, то никаких проблем не будет.
— Я закажу тебе новые платья, — кивнул граф. — Только мне надо снять мерки. Замри на секунду.
Морион прошептал заклинание и слегка пошевелил пальцами, отчего с его руки сорвался маленький светящийся шарик. Рванув к девушке он в одно мгновение облетел её с ног до головы и исчез, а де Гис довольно кивнул.
— Готово, — выдал мужчина, отчего Элина удивлённо захлопала ресницами. — Увидимся вечером. С завтрашнего дня тебя ожидает насыщенная учебная программа, поэтому отдохни как следует.
После разговора учёный направился к двери и вскоре Элина осталась в доме с хранителями и дворецким. Себастьян показал ей небольшой шнурок в комнате, с помощью которого можно быстро вызвать его или горничную. На вопрос, а где эта горничная сейчас, он объяснил, что граф отправил всю прислугу в отпуск на неделю.
Всё это было сделано для того, чтобы никто не увидел приезд девушки и не начал болтать лишнего. Элька быстро смекнула что к чему и поблагодарила дворецкого за помощь. Оставшись наедине с хранителями, девушка улеглась на мягкую кровать и уставилась в потолок.
— Интересно, чему меня завтра начнут учить? — задала она вопрос, особо ни к кому не обращаясь.
— Думаю, Морион начнёт с простого — чтение и письмо, — высказал своё предположение Дар.
— Судя по его сегодняшнему поведению, он также включит в программу этикет и все науки, которые должна знать девушка из высшего общества, — добавил Эштиар. — Поэтому приготовься к долгому кропотливому труду. Это только со стороны кажется, что всё просто.
Припомнив некоторые свои сны, Элина согласно кивнула. Каждый раз видя женщин в шикарных нарядах, девушка удивлялась их манерам и поведению. Кое-что пыталась повторять, но это оказалось не так уж и легко. Но в любом случае, выбора не было. Элька очень хотела попасть в Лаоранскую академию магии. И если для этого необходимо было стать графиней, она ею обязательно станет!
Хранители лишь улыбнулись, глядя на сурово сдвинутые брови девушки. Такое чувство, что Элина приготовилась не к обучению, а к войне. Но при этом оба были очень довольны таким серьёзным настроем. Всё-таки в академии никто не будет делать поблажки и скрывать своё презрение, если Элина не научится вести себя, как настоящая аристократка. Увы, но таковы реалии в королевстве Лаоран.

----------

Глава 10

Глава 10
Вечером Элину ждал сюрприз в виде нового гардероба. Удивлённо разглядывая разнообразные платья, шляпки, обувь и прочие мелочи, девушка пыталась улыбаться. Она могла лишь догадываться насколько дорогие все эти вещи, но прекрасно осознавала, что таких денег у неё нет. Теперь же перед Элиной стояла нелёгкая задача, объяснить де Гису, что заплатить она не сможет.
— И что мне делать? — расстроенно пробормотала Элька, глядя на свёртки и коробки с вещами, которые ей принесли прямо в комнату.
— Примерить пару платьев и выбрать подходящее для ужина, — зевнув, произнёс Эштиар.
— Ты не понимаешь! — всплеснула руками Элина. — Такие дорогие подарки можно принимать только от родственников. У меня нет денег, чтобы заплатить за все эти вещи.
Подойдя ближе, Эштиар обвил ноги девушки пушистым хвостом и протянул:
— Детка, это ты не понимаешь. С сегодняшнего дня ты официально являешься племянницей де Гиса и графиней. Как думаешь, он хочет, чтобы имя его рода обсуждали на каждом углу и распускали сплетни?
— О чём ты? — Элька озадаченно посмотрела на хранителя.
— О том, что это не подарки, — хмыкнул Эш и вновь запрыгнул на кровать. — Рассматривай все эти вещи, как плату Мориона за спасение жизни и способ не опорочить доброе имя де Гис. Графиня не может ходить в дешёвых тряпках и вести себя, как деревенщина. Именно по этой причине, тебя попросили не выходить из дома. Представляешь как радостно будут сплетничать местные кумушки о бедной племяннице де Гиса, выросшей в глуши?
Нахмурившись, Элина вспомнила деревню и с каким злорадством там перемывали друг другу кости. Разве могла она отплатить черной неблагодарностью за доброту Мориона? Немного подумав, девушка кивнула на собственные мысли и принялась распаковывать вещи.
Выбрать платье для ужина ей помог Дарион, потому что Эш отчего-то насупился и перестал разговаривать, стоило Эльке начать мерять наряды. К удивлению девушки, всё идеально подходило по размеру, даже обувь и бельё. К слову, увидев последнее, Элька долго краснела. Она не могла понять, что её смущает больше: факт, что бельё купил мужчина, или же полупрозрачные кружева.
— И вот зачем он набрал эти кружева? — пробурчал Эштиар, зыркая в сторону разложенной на кровати одежды. — Можно подумать де Гис не знал, кому он всё это берёт.
— Чем тебе кружева не угодили? — поинтересовалась Элина с восторгом разглядывая платье небесно-голубого цвета, которое ей предложил надеть Дарион.
— Тебе всего шестнадцать! — недовольно воскликнул Эш. — А Морион приволок тряпки, как для…
— Эль, не обращай внимания, — резко перебил его Дар. — Видишь ли, у Эштиара есть одна скверная черта характера. Он не умеет разговаривать с людьми. В особенности ему сложно общаться с девушками.
В недоумении посмотрев на Эша, Элина покачала головой. Разбираться в нюансах поведения хранителя она не хотела. Пусть бурчит, если ему так нравится. Пожав плечами, Элька продолжила разглядывать новые вещи, а Эш сердито засопел и обратился мысленно к брату:
«Вот зачем ты начинаешь рассказывать ей о моём скверном характере и придумывать какие-то несуществующие проблемы с общением?»
«Да ты посмотри на себя! — впервые за долгие тысячелетия не выдержал Дарион. — Постоянно рычишь, бурчишь, шипишь. Это раньше у тебя не было проблем, но теперь они есть, Эш. И либо разберись с ними самостоятельно, либо мне придётся тебе помочь».
Ошарашенный такой отповедью брата, Эштиар хмуро наблюдал за Элиной. Больше всего его злила собственная реакция. Последние пару лет Эшу приходилось постоянно напоминать себе, что Элька всего лишь похожа на ту, другую носительницу искры. Только стоило какому-нибудь мужчине подойти к ней близко или же оказать знак внимания, как у хранителя внутри поднималась ярость.
Глядя на Эша и его всплески злости, Дар едва сдерживался, чтобы не дать брату по шее. Конечно, он понимал, насколько тому тяжело. Но это же не повод срываться на девочке! Элина уже начала с опаской поглядывать в сторону хранителей из-за постоянных приступов ревности у Эштиара.
Нельзя было допустить, чтобы девушка их боялась. Носительница искры и её хранители — практически одно существо. Они должны полностью доверять друг другу. Иначе ближайшие тысячу лет их ждёт такой же ужас, какой им устроила Илира под конец своей жизни. Размышляя, Дар одобрительно кивал на все вопросы и фразы Эльки по поводу нарядов. Но как же он удивился, когда девушка неожиданно скрестила руки на груди и произнесла:
— А если я сбрею волосы наголо и побью Мориона, это тоже будет нормально?
«Не стоило тебе одобрять её слова о прогулке в исподнем», — мысленно захохотал Эш.
— Прости, Эль, — вздохнул Дарион, — задумался.
— Это я заметила, — фыркнула девушка. — Так какое платье больше подойдёт, жёлтое или синее?
Эштиар поднялся подошёл к Элине и замурлыкал, обдавая ту чарами спокойствия. Из-за необходимости сделать выбор Элька сильно нервничала. Всё же она ещё не знала, в каком виде принято спускаться к ужину. А вдруг ошибётся? Краснеть из-за собственного невежества ей не хотелось.
— Надевай синее, — протянул Эш. — В нём тебе будет намного комфортней.
Глянув на платье с закрытым воротом, Дарион лишь мысленно усмехнулся, но согласился с братом. Слишком рано подвергать Элину стрессу и заставлять носить платья с глубоким декольте. Пусть для начала привыкнет к более простым нарядам.
Широко улыбнувшись, девушка начала переодеваться. Хранители как всегда тяжело вздохнули и молчаливо отвернулись к ней спиной. Шурша и тихо ругаясь на ворох ткани, Элина одевалась под тихие смешки Эша. Но в какой-то момент она не смогла справиться самостоятельно и жалобно простонала:
— И как мне застегнуть эти пуговицы?
Переглянувшись, хранители впали в ступор. О том, что пуговицы находятся на спине никто не подумал. Горничной или камеристки в доме не было и помочь девушке могли только они. Но даже чтобы помочь Эльке заклинанием, необходимо было стать человеком. Без пальцев такое плетение попросту не получится. Дарион испугано округлил глаза и мысленно проговорил:
«Я не могу сейчас измениться. Иначе слетят все охранные чары».
— Повернись спиной, — как-то слишком весело проговорил Эштиар, обращаясь к девушке.
Стоило той развернуться, как хранитель спрыгнул с кровати и по комнате разлилось тусклое свечение. Спустя миг около Эльки стоял уже не кот, а мужчина. Он протянул руки и молча принялся застёгивать пуговицы на платье, стараясь не коснуться обнажённой кожи. Это было сродни извращённой пытки для хранителя. И от неуместных прикосновений удерживало лишь одно — Эштиар понимал, что Элина ещё очень маленькая.
— Спасибо! — воскликнула она и резко развернулась, когда платье было наглухо застёгнуто до самого ворота.
Уткнувшись носом в широкую мужскую грудь, Элька шумно выдохнула и в ужасе медленно подняла голову. По её лицу разлилась смертельная бледность, которая очень быстро исчезла, стоило ей встретиться глазами с Эштиаром. На губах хранителя блуждала загадочная улыбка, а в зелёных глазах плясали искры смеха.
Щёки девушки тут же опалило жаром. Этого мужчину она помнила с самого детства. До сих пор Элине снился тот день, когда Илира передала ей Силу. Эштиар тогда носил Эльку на руках, не позволяя никому даже притронуться.
Только Элина не нашла подтверждения тому, что всё это не плод буйной фантазии. Всё-таки мужчина в её сне был очень привлекательным и нравился девушке. В тайне она мечтала, что однажды встретит кого-то похожего на него. Но встретить именноего в собственной спальне она никак не ожидала.
Сгорая от стыда и смущения, Элина ловила ртом воздух и практически задыхалась. Это точно былон ! И только что её идеал застёгивал ей платье!
— Эль, ты чего? — тихо протянул Дарион, заметив, что девушка зашаталась.
Ответить она не смогла, а просто уткнулась лицом в ладони и вновь пошатнулась. Схватив Эльку за плечи, Эштиар весело проговорил:
— Детка, не стоит так смущаться. Мы всегда отворачивались. Честно!
— Но ты же кот, — едва слышно с надеждой в голосе пропищала она.
В воспоминаниях Элины всплывали все постыдные моменты прошлого. Ведь она раздевалась перед ними! И вообще, вела себя с хранителями, как с домашними питомцами. Сейчас девушке хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть мужчину напротив.
— Я не кот, — вкрадчиво протянул Эштиар, разрушив одной фразой все надежды. — Кстати, спасибо за ошейник, только он не понадобится. Всё же я предупреждал, что долго быть котом не собираюсь.
Вот после этих слов Элина испугалась. Одно дело, когда ты просишь оставить в доме котиков и совсем другое, если речь идёт о незнакомом человеке. Вскинув голову, девушка вновь побледнела и прошептала непослушными губами:
— А как я объясню Мориону появление в доме мужчины?
Громкий смех Эша вызвал у Эльки панику. Казалось, что сейчас на шум прибежит де Гис и выгонит их на улицу. Дарион заметил, как Элина в испуге оглядывается по сторонам и мысленно пробурчал:
«Угомонись. Она сейчас не в настроении веселиться»
«Да ладно тебе. Зато смотри, я был прав. Она не злится, а краснеет и бледнеет», — хмыкнул в ответ Эш.
Но всё веселье тут же улетучилось, стоило девушке закрыть рот Эша ладонью. Просто она не смогла придумать другого способа заставить мужчину замолчать. Не бить же по голове собственного хранителя!
— Да тише ты! — зашипела Элька.
В этот момент раздался стук в дверь и послышался обеспокоенный голос Себастьяна:
— Леди де Гис, у вас всё в порядке? Мне показалось, что я слышал какой-то шум…
— Всё отлично, Себастьян! — крикнула в ответ Элина. — Это я шумела, потому что не могла застегнуть пуговицы. Но уже всё хорошо.
Дворецкий задумчиво оглядел дверь, но паниковать раньше времени не стал. Он напомнил, что граф ждёт девушку к ужину через пять минут и направился к лестнице. А в комнате с облегчением выдохнула Элька, убирая руку от лица Эштиара. Тот замер без движения, словно каменная статуя, и не сводил с девушки взгляда зелёных глаз, где появились алые всполохи.
— А ну быстро становись котом! — рыкнула она на хранителя.
Внезапно отмерев, Эш склонился к её лицу и прошептал прямо в губы:
— Не дождёшься.
Элину словно прошибло молнией. На миг почудилось, что когда-то давно она уже слышала такой ответ именно от этого мужчины. Нахмурившись, девушка попыталась вспомнить, когда могла разговаривать и тем более спорить с Эштиаром. Но добилась лишь очередного приступа головной боли и едва слышных голосов в сознании.
— Тогда хотя бы при посторонних становись обратно котом, — пробормотала она и поморщилась от нарастающего в ушах шума.
«Блок слетает!» — завопил мысленно Дарион.
Эш успел подхватить падающую на пол Эльку и уложить на кровать. Такой реакции никто не ожидал. И тем более хранитель не мог предвидеть, что одна невинная фраза станет катализатором для разрушения чар. Чувство вины пришло неожиданно и заставило Эштиара скривиться.
В тот момент, когда он наклонялся к девушке, у него не возникло никаких опасений. Эштиар поддался спонтанному порыву из-за обжигающего ощущения ладони на коже. Слишком знакомым оказалось её прикосновение. Он помнил всё — от гневно сверкающих бирюзовых глаз, до пьянящего аромата роз. Это было для хранителя подобно грому среди ясного неба. Ведь такое попросту невозможно!
«Помогай, я не справляюсь», — процедил Дар.
Плетение заклинания Сайруса стремительно разрушалось. Дарион при всём желании не мог поймать нить потока и удержать её, для этого требовались человеческие руки. Быстро сообразив в чём проблема, Эш подхватил выскальзывающую нить и протянул её через ослабленные петли. Когда заклинание было прочно закреплено на сознании Элины, та открыла глаза.
— Всё-таки не приснилось, — задумчиво произнесла девушка.
— Прости, — серьёзно проговорил Эш и протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Обещаю больше так не злить и какое-то время не появляться перед посторонними. Мир?
С опаской глянув на красивую мужскую ладонь, Элина приняла помощь и поднялась с кровати. Она сделала шаг в сторону и пробормотала:
— Я не злюсь. Если честно, не знаю, что произошло.
«Зато я знаю, — выдал Дарион. — Кое-кто перестал забирать у девочки лишние эмоции. И что на тебя нашло?»
«Да что за бред происходит⁈ — мысленно выдал Эш. — Я могу поклясться, что пару минут назад это была другая девушка».
«Брат, может ты не будешь подходить к Элине близко?» — уже с тревогой протянул Дар.
Вот тут Эштиар не нашёлся, что ответить. Ведь он говорил серьёзно. Сейчас Элька снова стала обычной девочкой из деревни, даже запах изменился. Она снова пахла луговыми цветами, а глаза вернули свой обычный серый цвет с проблесками зелени. Но ведь Эш видел и чувствовал абсолютно другое! Нахмурившись, он отошёл от девушки и задумчиво ответил брату:
«Знаешь, а ведь странно всё это. Надо бы проверить кое-что. Постараюсь больше не допускать срывов. Проконтролируешь?»
«Совсем свихнулся⁈» — возмутился Дарион.
«Свихнулся я уже давно, а сейчас хочу убедиться в собственном безумии», — хмыкнул Эштиар и вновь стал котом.
— Главное не нервничай, Эль, — заговорил вслух Дарион. — Такие проблемы будут порой возникать, пока не начнём снимать блок. Ты просто сильно разволновалась и попыталась неосознанно снять чары Сайруса.
— Кстати, на будущее, — вставил своё веское слово Эш. — Тебе придётся научиться контролировать свои эмоции, без этого ни о какой магии не может быть и речи. Первое и самое главное правило любого мага: «Спокойствие во время использования Силы».
— Но я же из-за тебя начала нервничать, — расстроенно отозвалась Элька.
— А тут не важно из-за кого и по какой причине, — сказал Эш. — Не сможешь себя контролировать в любой ситуации, магом не станешь.
Стук в дверь и голос Себастьяна отвлёк всех от выяснения отношений. Сердито посапывая, Элина пошла к выходу, расправив по пути пышную юбку. Ей казалось ужасно несправедливым, что из-за провокаций хранителя, она может лишиться возможности стать магом.
Но тут девушка подумала, что Эштиар прав. Неважно кто был провокатором. Всё зависит от тебя. Ведь все маги контролируют свои эмоции, чем же она лучше остальных? В этот момент Элина решила во что бы то ни стало научиться контролю как можно скорее. И перед тем, как выйти из комнаты, она тихо проговорила:
— Эш, а ты можешь научить меня сдерживать эмоции?
Хранители одновременно шумно выдохнули. Они ждали от Эльки обвинений и громких заявлений, что во всём виноваты они. Так поступали все её предшественницы прежде чем до них доходил смысл слов Эштиара. Но Элина вновь смогла удивить.
— Научу, — ответил хранитель. — Но только при одном условии.
— Каком? — заинтересованно спросила девушка.
— Во время занятий я буду человеком, — хмыкнул Эш.
Представив, как её будет обучать мужчина, а не кот, Элька вновь густо покраснела. Но тут поняла, что это будет идеальным вариантом. Ведь если она сможет сдерживать эмоции в присутствии Эштиара, то с остальным точно справится. Губы девушки расплылись в довольной улыбке и она произнесла:
— Договорились!
Изумлённо глядя вслед Элине, хранители замешкались и не успели проскочить в открытую дверь. Пришлось царапать лутку и громко мяукать, чтобы их выпустили. Всё же оставлять девушку одну никто не собирался. Всю дорогу до столовой братья задумчиво наблюдали за Элькой, пытаясь понять, когда она успела так повзрослеть?
Морион уже сидел за столом, когда пришли Элина с хранителями. Завидев девушку, он поднялся и поприветствовал её по всем правилам, на что та растерялась. И вот тут де Гис приятно удивил тем, что даже не улыбнулся глядя на реакцию Эльки. На самом деле она очень боялась, что начнутся насмешки. Не открытые, нет. А те, когда во взгляде проскальзывает тень смеха и становится до ужаса неуютно.
Но Морион спокойно объяснял, как необходимо себя вести, после чего требовал от Элины, чтобы та повторила. Он словно разыгрывал с ней сценки, как с маленьким ребёнком. С одной стороны, так действительно было намного легче запомнить, но с другой — Элька смутилась. Разве это нормально, что ей объясняют всё, как малышу?
Грустить и переживать по этому поводу учёный не позволил, с каждой минутой нагружая девушку всё большим объёмом новых знаний. Сегодня вечером де Гис проверял, какой объём информации сможет усвоить Элина. Всё-таки ей предстоит совершить нечто невероятное — выучить за пару лет всё то, чему аристократов учат с детства.
В итоге ужин прошёл очень странно. Вроде все собрались поесть, но вместо наслаждения пищей кланялись и присаживались в реверансах. К концу вечера Элина осознала, что выучила все титулы и научилась приветствовать абсолютно всех людей — от прислуги до короля. К тому же она теперь знала, как поддержать разговор о погоде и почему данной темой не следует злоупотреблять.
Оказалось, что о погоде говорят лишь в случае, когда необходимо проявить вежливость, либо если нечего сказать. Вот этому девушка удивилась, поскольку в деревне все часто говорили о погоде. Только там речь шла о насущном — от погоды напрямую зависело выживание. Ведь если будут сильные дожди, град или ранние заморозки, то может погибнуть урожай.
В общем, вечер выдался насыщенным на информацию и весьма утомительным. Элину радовало, что она выспалась в дилижансе и не ударила в грязь лицом перед Морионом. Похвалив девушку, де Гис предупредил, что её разбудят рано утром и ушёл в свою лабораторию. А Элина поплелась в комнату в ужасе размышляя, что же будет завтра, если за один вечер она настолько вымоталась.
— И что, так будет каждый день? — спросила девушка у хранителей, усаживаясь в кресло.
— Нет, — обрадовал её Эш и тут же добавил, лишая призрачной надежды на спокойную жизнь: — Будет ещё хуже. Сегодня Морион прощупывал почву и пытался понять с чем ему предстоит работать. А вот завтра начнётся учёба.
Застонав, Элька скинула туфли и поднялась. Она попыталась дотянуться до пуговиц на спине, но тут поняла две вещи. Первое — хранители ни разу не коты. Второе — расстегнуть самостоятельно десятки маленьких пуговиц она не сможет. Бросив в сторону Дариона умоляющий взгляд, девушка произнесла:
— Дар, поможешь мне с платьем?
— Извини, но я не могу стать человеком, — покачал тот головой. — Из-за блока на твоём сознании мы очень ослаблены. Я вынужден постоянно поддерживать охранные и защитные заклинания, поэтому помочь тебе может только Эш.
— И что, ты теперь всегда будешь котом? — в шоке прошептала Элина.
Дарион открыл рот, чтобы ответить, но вместо него заговорил Эш, который стал человеком и подошёл к девушке. Резко развернув её к себе спиной, он начал быстро расстёгивать пуговицы на платье со словами:
— Нет, он станет человеком, как только ты научишься владеть своими эмоциями.
Элина понуро опустила голову и пробурчала:
— Прости, Дар. Кажется, тебе придётся задержаться в виде пушистика.
На это Эштиар лишь хмыкнул и вновь стал котом. Он прекрасно понял, о чём говорит девушка. Хранитель ощутил тот всплеск смущения и волнения, который она испытала пару секунд назад. В этот раз он успел среагировать и моментально впитал её эмоции. Но было даже жаль. Эш очень хотел ещё хотя бы раз ощутить знакомый запах роз и увидеть блеск в бирюзовых глазах. Только он никогда не стал бы подвергать жизнь девушки опасности из-за своих эгоистичных желаний.
Дарион улыбнулся, глядя на то, как загрустила Элина. Она ещё не знала, что детская стеснительность имеет свойство проходить под натиском обстоятельств. Когда начнётся настоящее обучение, у неё не будет времени, чтобы думать о смущении.
«Кстати, ты заметил, что её аура немного изменилась?» — спросил Дар у брата.
«Да, и заметил не только я, но и Морион», — отозвался Эш, провожая Элину взглядом.
Прижав платье к груди, та практически боком быстро проскользнула в ванну. Это развеселило хранителей и они решили, что с этого дня будут выходить из комнаты, если девушке потребуется переодеться. Всё же каждому живому существу необходимо личное пространство.
В это же время Морион довольно улыбался, глядя в окно. За ужином он узнал, что у девушки просто потрясающая память и способность воспринимать информацию. Значит у неё есть шанс быстро обучиться грамоте и прочим наукам. Немного магии в виде зелья, которое помогает запоминать и усваивать информацию и за пару лет, Элина всё выучит.
Но больше всего его обрадовало наличие у неё дара. Утром, когда Балир только привёз дочь, Морион не смог разглядеть в ней ничего. В какой-то момент он даже усомнился в словах друга. Ведь порой родительская любовь не знает границ. Конечно охотник говорил, что девочка очень быстро изменилась. Только это могло быть обычное желание отца увидеть что-то исключительное в своём ребёнке.
И как же Морион удивился за ужином, когда увидел у девушки проблеск магии. Слишком странно выглядела аура Элины, словно её обернули дополнительным слоем энергии, чтобы никто не смог разглядеть дар. Такое чувство, что Силу заперли внутри человека и та не может найти выход.
Учёный вознамерился понять, почему так произошло. Более того, он был полон решимости разобраться с этой проблемой и помочь девушке обуздать свой дар. И с завтрашнего дня Элину ждала новая жизнь.

----------

Глава 11

Глава 11
Обучение Элины продвигалось намного быстрее, чем кто-либо мог предположить. Зелье, которое готовил Морион позволило девушке запоминать любую информацию с первого раза. Ведь у неё были изумительные врождённые способности, которые зелье лишь десятикратно усилило.
Первую неделю учёный очень переживал. Разглядев на Элине сильнейшее заклинание блокирующее магию, он сразу понял, что такие чары нельзя просто разрушить. Вот поэтому он долго сомневался, а не станет ли зелье для Эльки ядом. Всё же магию оно тоже усиливало. И если девушка неосознанно попыталась бы снять с себя этот блок, она бы сильно пострадала.
Но взвесив все «за» и «против», Морион тщательно отмерил дозировку и всё же рискнул. Хранители наблюдали за терзаниями де Гиса и незаметно помогали ему с расчётами. Идея использовать зелье им понравилась, поскольку это позволит Элине быстрее получить необходимые для выживания знания. И пока учёный занимался с девушкой, хранители исправляли его записи на более подходящие.
Эштиар всё же осуществил свой замысел. Буквально на третий день он пробрался в комнату графа и уменьшил воздействие родового проклятия. Правда в ту ночь произошёл казус. Рассчитывая сделать всё быстро, пока Морион спал, Эш поторопился. В итоге де Гис проснулся, когда Эштиар нависал над ним и сверкал алыми глазами в темноте.
Учёный испугался настолько, что чуть не почил с миром в тот же миг. Хранителю пришлось откачивать Мориона и внушать, что это всего лишь сон. После над Эшем долго подтрунивал брат. Таким образом Дарион мстил за форменные издевательства над Элиной, которые каждый день устраивал Эштиар.
Памятуя о просьбе девушки обучить её контролю над эмоциями, Эш начал каждый вечер перед сном превращаться в человека. Он показывал Элине, как правильно медитировать, объяснял, каким образом можно избавиться от непрошенных мыслей. Только при этом он постоянно усаживался рядом и доводил Эльку до полуобморочного состояния.
Никакие нагрузки не спасали девушку от учащённого сердцебиения и желания не то прижаться к хранителю ближе, не то спрятаться и никогда его больше не видеть. А Эштиар специально поглощал меньше эмоций у девушки, чтобы та понимала, насколько у неё всё плохо с контролем.
Когда спустя неделю Элина заявила, что уже может справляться со своей застенчивостью, Эш попросту придвинулся ближе и прикоснулся к её губам пальцем. От обуявших девушку чувств, хранитель покачнулся. У него в глазах замерцали звёздочки, до того сильными оказались эмоции Эльки. И лишь быстрая реакция Дариона спасла всех от непоправимого.
— Паук! — крикнул Дар и Элька с визгом подскочила с пола.
Насекомых девушка не любила, в особенности пауков. Своим видом они вызывали у Элины безотчётный ужас. Ничто не способно было отвлечь её быстрее, чем эти мерзкие твари со своими длинными лапами. И надо сказать, Дарион выбрал идеальный способ прервать неудачный эксперимент брата. Эштиар уже был на грани потери сознания.
С тех пор Эш лишь едва касался Эльки. То заденет её за руку, то будто случайно наклонится ближе. Но вот таких явных прикосновений он больше не допускал. Жаль, что это не помогало. Как ни пыталась Элина унять дрожь в пальцах, когда Эштиар оказывался рядом, ничего не выходило. В неё словно вселялся другой человек, который требовал немедленно обнять мужчину и никогда не отпускать.
И спустя месяц страданий, Элька не выдержала. Вскочив на ноги, девушка подошла к окну и проговорила:
— Хватит. Я поняла, что существует лишь два варианта. Либо я становлюсь бесчувственным чурбаном, либо магии мне не видать.
— Эль, это не так… — попытался успокоить её Дарион, бросив беспомощный взгляд на брата.
Эштиар подошёл к девушке, стал рядом и как-то грустно произнёс:
— Запомни. Ты можешь и должна радоваться, смеяться, грустить, злиться и даже любить. Но в тот момент, когда тебе необходимо воспользоваться Силой, ты обязана выкинуть все посторонние мысли из головы. Понимаешь о чём я говорю?
— В теории, — пожала она плечами. — Но я без понятия, как это применить на практике.
— Представь себе, что твой любимый человек в опасности, — Эш глянул на Элину и она поёжилась от боли промелькнувшей в его глазах. — Ты можешь выбрать два варианта. Первый, это паниковать, злиться, бояться, но ничего не делать. А вот во втором случае, ты просто не будешь думать о том, что ему грозит опасность, а сделаешь всё, чтобы спасти. Потом тебе станет страшно, может быть даже больно. Но ты никогда не обвинишь себя в том, что ничего не смогла сделать из-за идиотских эмоций.
Передёрнув плечами от нахлынувшей безнадёжности, Элина едва слышно прошептала:
— Говоришь так, будто сам винишь себя в бездействии.
— Виню, — неожиданно ответил хранитель и горько усмехнулся. Затем он провёл ладонью по голове девушки и очень тихо добавил: — Однажды я не смог сдержать эмоции и захлебнулся в ужасе. Тогда мне не удалось сделать один единственный шаг.
Со стороны кресла, в котором расположился Дарион послышался шумный вздох, отчего Эш вздрогнул. Он быстро убрал руку от Элины и отвернулся, бросив предупреждающий взгляд на брата.
— Но больше я не совершу такой ошибки, — словно клятву произнёс мужчина.
В ответ на его слова за окном сверкнула молния и прогремел гром. Элина удивлённо посмотрела на небо, где ярко сияли звёзды и нахмурилась. Разве бывают молнии и гром без туч? Дарион же во все глаза смотрел на брата и не мог поверить своим ушам. Эштиар впервые заговорил о том дне ужасном дне, и только что дал клятву мирозданию. Теперь Дар был в шоке, поскольку брат ни разу не клялся сохранить кому-то жизнь.
— Кстати, Эль, — весело проговорил Эш, — ты сейчас и не подумала упасть в обморок от переизбытка чувств. А ведь я к тебе прикасался.
Элина тут же густо покраснела, даже не заметив, что хранитель первый раз за всё время назвал её по имени. Зато заметил Дарион, который покачал головой и тяжело вздохнул. Главное, чтобы история не повторилась. Второй раз он не сможет вытянуть брата. Оставалось надеяться, что Эштиар понимает — Элина неона .
С того вечера дело сдвинулось с мёртвой точки. Девушка смогла перебороть свою стеснительность и перестала утыкаться взглядом в пол при появлении мужчины в комнате. Правда, румянец по-прежнему разукрашивал её щёки, если Эштиар оказывался очень близко. Такая реакция веселила хранителя, и тот постоянно старался неожиданно подобраться к Элине ближе.
Дарион же без остановки бурчал на брата за детские выходки. Но даже он в итоге признал, что это очень сильно помогло Эльке. Ведь спустя два месяца она смогла со спокойствием удава пройти через настоящее испытание — представление юной графини людям.
Морион сказал, что больше не может прятать девушку, поскольку его уже завалили письмами. Прислуга интересовалась, когда они смогут вернуться к своим обязанностям. Их вынужденный отпуск затянулся. То, что планировалось отдыхом на две недели, растянулось на два месяца.
Но проблема была не только в прислуге. По городу прошёл слух, что у Мориона роман. Люди не умеют хранить тайны. Портной сказал другу о купленных платьях, в булочной рассказали, что граф последние пару дней берёт выпечку на двоих. В общем, необходимо было срочно представить всем Элину во избежание скандала.
На самом деле, Морион очень удивлялся, что слухи появились лишь день назад. Учёный ожидал чего-то подобного намного раньше и понимал: чем быстрее он пресечёт сплетни, тем проще Элине будет жить в Краене. И только хранители усмехались, поскольку именно они не позволяли никому узнать о существовании девушки в доме графа.
Но теперь братья решили, что Эльке пришло время показать на практике все свои таланты. Дольше скрывать девушку не было смысла. Сколько бы Элина не повторяла наизусть правила этикета, это не особо поможет. Ей необходимо было общение с живыми людьми.
Конечно, учёный и дворецкий внесли свою лепту в обучение. К тому же Эштиар постоянно требовал от Эльки вести себя как положено, чтобы потом не возникло проблем. Но они все были мужчинами и не могли объяснить словами, что такое женский серпентарий среди аристократии.
Благо настоящих аристократов в городе было всего двое — мэр и де Гис. Зато желающих быть как можно ближе к «высшему обществу», в Краене оказалось предостаточно. И хранители решили, что Элине в будущем будет намного проще привыкнуть к жизни и общению в столице, а затем и в академии, после тренировки на местных жителях Краена.
Именно по этой причине над Элиной уже около четырёх часов издевались три горничных и её личная камеристка. Причём последняя была свято уверена, что её наняли несколько дней назад и она приехала вместе с племянницей графа из закрытого монастыря. Всё же с магией особо не поспоришь, а не наделённые даром были лишены возможности защититься от её действия.
Воздействовать на сознание людей магией, в королевстве было официально запрещено. Но хранители понимали, что нельзя просто пригласить прислугу и вежливо попросить никому ничего не говорить. В любом случае поползут слухи, от которых потом так просто не избавишься. Соответственно свои соображения они выложили Эльке, а та как-то во время ужина высказала мысль о прислуге вслух.
Морион ужаснулся от предложения Элины и прочитал ей долгую нотацию на тему «ментальная магия — зло в чистом виде, когда направлена на подавление воли». Эштиар лишь усмехнулся, слушая законопослушного учёного. Раньше магов-менталистов боялись и уважали, а теперь считали чуть ли не страшилками из Великого леса. Но ведь никто не предлагал пригласить узкого специалиста ради прислуги, существовали ещё и зелья.
На все последующие попытки Эльки объяснить необходимость такого поступка, де Гис заставил её вызубрить законы Лаорана. Осознав, что Морион самостоятельно никогда не решится на подобный поступок, Эш начал потихоньку подталкивать его к нужному действию. Благодаря хранителям, учёный вскоре сдался. Мысль о лёгком ограниченном по времени воздействии на сознание прислуги, всё сильнее укоренялась в голове графа.
В итоге он лично приготовил зелье для одной из нанятых девушек. За последние пару месяцев де Гис прилично поднаторел в создании зелий. Он же считал, что ему предстоит обучать ведьму, а для тех зелья являлись первостепенным направлением. Вот так и получилось, что теперь Элину готовили к приёму в честь её собственного мнимого приезда.
Разглядывая себя в зеркале, Элька недовольно хмурила брови. Светлое платье с едва заметным цветочным узором казалось практически белым и девушка выглядела в нём лет на тринадцать, не больше. Причёска из тугих золотистых кудряшек, собранных на затылке, не добавляла возраста. А отсутствие какой-либо косметики и огромные серо-зелёные глаза лишь подчёркивали, что Элина ещё слишком юна.
Как любая девушка в шестнадцать лет, приехавшая из деревни, Элька считала себя взрослой. Всё же все её погодки уже давно стали замужними матронами. Соответственно, она не желала выглядеть, словно ребёнок, которого нарядили в честь праздника лета. Более того, Элину ужасно бесило, что ей не позволили надеть платье, которое она выбрала самостоятельно.
Теперь же девушка едва сдерживала рвущееся наружу раздражение разглядывая свой наряд и причёску.
«И каким образом в таком виде можно привлечь внимание Эша?» — огорчённо думала Элька.
Идея понравиться Эштиару не оставляла Элину ни на миг после его первого появления в виде мужчины. Но в таком образе девушка могла вызвать у хранителя разве что приступ умиления.
До начала приёма оставался час, когда Элька не выдержала. Выставив всю прислугу за дверь, она начала вытаскивать из причёски шпильки. Затем достала зелёное платье, которое собиралась надеть и быстро его натянула.
— Решила устроить демарш? — промурлыкал Эштиар, заходя в комнату.
— Я уже давно вышла из возраста малыша, чтобы меня наряжали, как куклу, — процедила девушка, пытаясь дотянуться до пуговиц на спине.
Поняв, что Элина в ярости, Эш моментально стал человеком и помог ей с платьем. Он не стал ничего говорить, но согласился с её претензиями в адрес прислуги. Никто не говорил, что из девушки надо сделать маленького ребёнка. По этой причине хранители уже думали, как избавиться от лишних людей в доме. Раз горничные с камеристками не справились со своими обязанностями, то нужда в их присутствии отпадает.
Увидев Эльку полчаса назад, Эштиар просто ушёл из комнаты и долго медитировал в саду. Слишком неожиданно было понять, насколько та ещё мала. За прошедшие два месяца хранитель привык видеть в девушке взрослого человека. Конечно, Элина была ещё не настолько взрослой, чтобы думать о ней, как о женщине, но всё же и не ребёнок.
Взвесив все «за» и «против», Эш решительно вернулся в комнату, чтобы убедить Эльку не слушать прислугу. Но к огромному облегчению хранителя, она всё поняла сама. Теперь оставалось лишь помочь ей собраться к приёму, чем и занялся мужчина.
Молча застегнув платье, Эштиар провёл ладонями по волосам Элины, пропуская золотистые пряди сквозь пальцы. Руки хранителя заискрились алыми всполохами и спустя миг девушка могла похвастаться превосходной причёской. Хоть локоны и остались, но они были более плавными и красиво легли на спину. Больше Элина не напоминала маленького ребёнка, хоть и не выглядела старше своих лет.
«К вам идут Морион с камеристкой и горничными», — сообщил Дарион, который всё это время сидел за дверью в коридоре.
— Отлично выглядишь, — шепнул Эш прямо на ухо Элине и вновь стал котом.
Прижав ладони к пылающим щекам, Элька посмотрела на своё отражение в зеркале. После комплимента хранителя, сердце девушки забилось быстрее. Она очень старалась удержаться, чтобы не начать радостно кружиться по комнате. Сдерживало осознание, что скоро идти на приём, да и собственно присутствие Эштиара. Пусть он и был котом, но при этом внимательно наблюдал за ней.
От желания обнять весь мир, Элину отвлёк стук в дверь. В комнату заглянул де Гис и замер на пороге борясь с неуместной улыбкой, которая самостоятельно появилась на губах. Морион окинул Элину восхищённым взглядом и всё же не выдержал — улыбнулся а после недоумённо проговорил:
— И в чём же тут проблема?
Как оказалось, мужчина разговаривал с камеристкой, которая сердито сопела за его спиной. Остальные девушки, смотрели на Эльку во все глаза и на их лицах явно читалось одобрение. К слову, когда камеристка усердно навязывала своё мнение и требовала сделать из Элины ребёнка, горничные с ней не согласились.
— Да вы посмотрите на неё, лорд де Гис! — воскликнула в ответ камеристка. — Разве может девочка в её возрасте впервые показаться в приличном обществе в этом наряде⁈ Ваша племянница выгнала нас и сделала из себя…это! Я отказываюсь работать в таких условиях. Любая приличная юная леди обязана прислушиваться к словам своей компаньонки.
Элина снова ощутила, как внутри поднимается волна глухого раздражения. Просить де Гиса уволить прислугу, девушка не хотела, но неожиданно поняла, что придётся. А ещё Эльке вдруг стало слегка не по себе. Ведь если бы не было того зелья, камеристка ни за что не начала бы качать свои права. И тут до Элины дошло, что та вовсе назвала себя компаньонкой.
— Как я понимаю, услуги камеристки тебе не понадобились? — спокойно обратился Морион к Элине и дождавшись от неё короткого кивка, проговорил: — В таком случае, все могут быть свободны. Себастьян выдаст вам ваше выходное пособие. Благодарю за помощь.
В глазах учёного на миг мелькнуло сожаление. Он был совсем не рад, что поддался на уговоры и напоил камеристку зельем. Подобного результата можно было ожидать. Порой, люди у которых слишком завышенные требования к окружающим, ведут себя не совсем нормально под воздействием подобных зелий.
Конечно, если бы с прислугой поработал менталист, можно было бы избежать подобных проблем. Но что сделано, то сделано. Оставалось лишь распрощаться с прислугой и подождать неделю, пока пройдёт действие зелья. А ещё надеяться, что эти дамочки не станут говорить гадости на каждом углу из-за желания отомстить.
Нахмурившись, Морион сказал Элине, что ждёт её внизу и вышел из комнаты. За ним словно стая рассерженных ворон выбежали все горничные и камеристка, которая едва сдерживала слёзы. Эштиар недовольно зашипел и рванул вслед за прислугой. Хранитель понимал, что Морион не посмеет повлиять на людей магией и эти курицы будут кудахтать на каждом углу, лелея свои обиды на де Гиса с Элиной.
«Дар, нужна твоя помощь, — мысленно позвал он брата. — Их нельзя отпускать без воспитательной беседы. Отвлеки Себастьяна, девушек беру на себя».
«Понял», — вздохнул Дарион.
Морион позвал своего управляющего и дворецкого в одном лице и сказал, чтобы тот разобрался со всеми вопросами по поводу прислуги. Себастьян повёл девушек в кабинет, где собирался поговорить с ними и выплатить небольшую сумму за молчание. Но стоило мужчине открыть дверь и отойти в сторону, как в его ногу с воем вцепился Дарион.
На лице Себастьяна не дрогнул ни один мускул. С ледяным спокойствием он наклонился, чтобы отцепить кота, но Дар жалобно завыл. Затем хранитель схватил дворецкого за штанину и как собака потянул в сторону. Горничные ошарашенно наблюдали за диким котом и испуганно охали.
— Дамы, прошу прощения, проходите и подождите одну минуту, — ровно проговорил Себастьян, указывая на дверь кабинета и направился за Дарионом.
Оставлять девушек около открытого кабинета он не боялся, поскольку все знали — воровать у мага может только более сильный маг. Таких среди горничных не было, поэтому не стоило и переживать. Больше ничего необычного они там не увидят. Ведь этот кабинет служил специально для подобных разговоров и пользовался им в основном Себастьян. А вот поведение кота не на шутку встревожило мужчину. Ведь животные всегда чувствуют и слышат больше людей.
Когда все девушки скрылись за дверью, Себастьян наклонился, чтобы поднять Дариона. Хранитель резко отскочил подальше и вновь завыл, кивая головой в сторону одного из коридоров. У дворецкого задёргался глаз. Кот вёл себя не просто странно, а как разумный, что не укладывалось в голове.
Подумывая, а не сходить ли к графу за помощью, Себастьян всё же направился за Дарионом. Тот резво трусил впереди, указывая путь и иногда подвывая, когда видел, что мужчина начинает притормаживать. В итоге Дар привёл дворецкого к кухне, откуда доносились голоса и потрясающие ароматы.
Затормозив, Себастьян удивлённо пробормотал:
— Киса, тебя забыли накормить?
И тут Дариону стало стыдно, поскольку мужчина растерял всё своё напускное равнодушие и действительно пожалел обычного кота. Опустив голову и прижав уши, Дар подошёл к Себастьяну и жалобно мяукнул. Но мужчина вдруг рассмеялся и зашёл на кухню, где выцепил одного из помощников повара и дал тому указание накормить кота.
Проводив задумчивым взглядом дворецкого, Дарион потрусил к миске, куда ему положили кусок мяса. Вгрызаясь в лакомство, он изумлялся поведению Себастьяна. Всё же за такое наглое представление, которое устроил Дар, логичнее было ждать пинка. Но мужчина его даже не отругал. Удивительно!
«Эш, давай быстрее, Себастьян идёт обратно», — проговорил мысленно Дарион и довольно заурчал, поедая угощение.
В то же время, как Себастьян ушёл за котом, девушки принялись обсуждать злого графа, его невоспитанную племянницу, которая не ценит советы старших и диких котов. Эштиар подошёл к открытой двери кабинета, тихо хмыкнул и принял облик человека. Что и требовалось доказать, никто из них не попытался найти проблему в себе, зато вовсю обвиняли всех вокруг.
— Итак, дамы, — проговорил хранитель, привлекая к себе внимание. — Сейчас мы обсудим один важный вопрос, после чего вы всё забудете и спокойно разойдётесь по домам.
Дверь закрылась сама с громким хлопком, от которого девушки вздрогнули. Но даже это не отвлекло их от разглядывания невероятно красивого мужчины. Абсолютно все боялись даже моргнуть, чтобы не прервать зрительный контакт. Насмешливо хмыкнув, Эштиар начал перекраивать их воспоминания.
Спустя пару минут девушки удивлённо моргнули и принялись растеряно озираться по сторонам. В кабинете никого не было, кроме чёрного кота, который шатался, как пьяный и едва переставлял лапы, пытаясь дойти до двери. В этот момент зашёл Себастьян и Эш выскочил в коридор, чем очень испугал дворецкого.
Быстро выплатив горничным положенное пособие, Себастьян добавил всем сумму за молчание и нахмурился. Как-то всё было очень просто. Он ожидал обвинений и упрёков в несправедливости, но девушки молча забрали деньги и спокойно ушли.
— Чудные дела творятся в нашем доме, — задумчиво пробормотал дворецкий и направился к графу, чтобы рассказать о странностях.
А Эштиар дошёл до комнаты Эльки и свалился прямо на пороге, не в силах даже мяукнуть. Слишком уж много Силы потребовалось хранителю, чтобы разобраться с прислугой. Теперь ему оставалось ждать брата и надеяться, что его не примут за дохлого кота. Элина не оценит, если ей придётся объяснять, почему её кот стал бессмертным.
— Эш⁈ — послышался сдавленный писк Эльки, которая открыла дверь. — Что с тобой? Тебе плохо? Ты умираешь? Что мне сделать?
В голосе девушки сквозило ужасное отчаяние, отчего Эштиар вздрогнул. Но ему не пришлось тратить последние крохи энергии на ответ, поскольку подоспел Дарион. Оценив состояние брата, он недовольно проговорил:
— Эль, занеси его в комнату и иди, тебя уже ждут. С Эшем всё будет нормально, ему надо просто отдохнуть. Кое-кто не умеет рассчитывать свои силы.
Тяжело вздохнув и пытаясь унять дрожь в руках, Элина быстро подняла хранителя и уложила его на кровать. Дар хоть и успокоил девушку, но страх за Эша всё равно остался. Выходя из комнаты, Элина подумала, что сегодня её ждёт потрясающий провал, поскольку все мысли теперь были о хранителе. А в таком состоянии сложно держать себя в руках, да к тому же контролировать каждое слово и действие.
— Эль, помнишь, что я тебе говорил? — послышался слабый голос Эштиара, когда девушка собиралась закрыть дверь. — Сначала действуй. Бояться и переживать будешь потом.

----------

Глава 12

Глава 12
В маленьком захолустном городке, такое событие, как приезд племянницы графа Мориона де Гиса, вызвало небывалый интерес. Все, от мэра до более-менее зажиточного горожанина, хотели познакомить своё чадо с Элькой. Ведь молодёжь всегда найдёт общий язык, а лишние связи никому не помешают. Да и некоторые господа в возрасте не прочь были обзавестись молодой супругой с титулом. По этой причине к особняку Мориона подходили всё новые гости в течение вот уже целого часа.
Элина стояла рядом с де Гисом и холодно улыбалась, приветствуя очередных гостей. Точнее, девушке казалось, что её улыбка была доброжелательная, а вот гости считали иначе. В главном зале женщины активно обсуждали столичную аристократию и их надменность. Всё это делалось театральным громким шёпотом, чтобы племянница графа обязательно услышала.
Только Эльке было наплевать, что ещё сильнее удивляло любительниц сплетен. Обычно юные девушки довольно болезненно реагировали на подобные разговоры и старались угодить гостям, но тут что-то пошло не так. Вместо того, чтобы броситься в зал и начать расшаркиваться перед гостями, Элина тихо извинилась и удалилась на второй этаж.
Граф с тревогой посмотрел вслед девушке и поприветствовал очередного гостя. К де Гису тут же подошла одна из матрон. Она привела на приём своего сына ради знакомства с племянницей графа, и очень огорчилась, когда девушка ушла. Как же так. Ведь если Элина не вернётся, то ради чего они потратили столько денег на новые наряды?
— Дорогой граф, надеюсь с вашей племянницей всё в порядке? — грудным голосом проговорила дама.
Жена почтенного торговца специями, госпожа Репано, очень разнервничалась, отчего ей стало жарко. Женщина принялась обмахиваться веером с такой силой, что пару раз даже задела собственный нос. Старательно сдерживая улыбку, де Гис представил, как отреагировали бы на такое судорожное метание веера в столице. Там каждое движение этим чудным приспособлением обозначало слово, фразу или обещание.
— Не переживайте, госпожа Репано, — отозвался Морион, — у Элины всего лишь разболелась голова. Сами понимаете, это первый приём в её жизни. Столько волнений. Она скоро вернётся.
Удовлетворившись ответом, женщина довольно улыбнулась, после чего направилась обратно к своему мужу и сыну. А спустя минут пять по залу пошли новые шепотки. Все говорили, что столичные аристократы вовсе не надменные, а племянница графа слишком переживает с непривычки. Морион мысленно усмехнулся и бросил ещё один тревожный взгляд в сторону лестницы.
Тем временем Элина влетела в свою спальню и бросилась к кровати, где лежал чёрный кот с выпученными глазами. Услышав его хриплое дыхание, девушка наплевала на свой наряд, на жуткую боль, которая железным обручем сдавливала голову и улеглась на кровать. Обняв хранителя, Элька всхлипнула и прижала кота к себе, но тут же оказалась в крепких мужских объятиях и услышала сдавленный голос Эша:
— Ты что творишь⁈ Нельзя отдавать энергию, пока на твоём сознании блок. Дарион, помогай!
Ошарашенный Дар запрыгнул к ним на кровать и выдавил:
— Я всего ожидал, но это уже перебор. Эль, а как ты умудрилась накачать Эша энергией? Голова не болит?
— Болит, — поморщилась девушка и попыталась выпутаться из объятий Эштиара, но тот лишь ещё крепче прижал её к себе.
— Не дёргайся, — хмуро проговорил мужчина. — Сейчас будем приводить тебя в чувства.
Девушку окутало алое свечение, в котором начали появляться белые всполохи и через минуту боль отступила. Элька вновь смогла мыслить разумно и покраснела до кончиков ушей, когда поняла, что Эш так и не отодвинулся. Заметив её румянец, хранитель хмыкнул и разжал объятия со словами:
— Знаешь, я чуть не задохнулся. Постарайся всё же контролировать свои эмоции. Столько энергии впихнуть одним махом… Так и убить можно.
Элина поднялась с кровати и виновато опустила голову. Хранитель посмотрел на помятое платье и растрепавшиеся волосы девушки, после чего вздохнул и прошептал заклинание. Наряд с причёской моментально вернули себе первоначальный вид и мужчина проговорил:
— Иди вниз, Эль. Больше сотни гостей ожидают твоего возвращения. Не стоит портить отношения со всеми с самого начала. Поговорим после приёма.
Тяжело вздохнув, Элька подошла к двери. Конечно, она была рада, что с Эштиаром всё хорошо, но хотелось услышать хотя бы одно слово благодарности. А вместо простого спасибо, хранитель сделал ей очередной выговор. Стало обидно из-за несправедливости. Ведь она так переживала. Стоило притронуться к дверной ручке, как её за плечи схватили теплые мужские ладони, а следом прямо над ухом раздалось тихое:
— Спасибо.
Ответить девушка не успела, поскольку её тут же выставили из собственной спальни. Замерев посреди коридора, Элина пыталась унять бешеное сердцебиение. Но через минуту её лицо озарила до неприличия счастливая улыбка.
— Всё-таки я ему нравлюсь! — едва слышно прошептала она и окрылённая практически побежала к лестнице.
Счастливая улыбка и шлейф радости, который исходил от Элины, не оставили никого равнодушным. Все стремились пообщаться с юной графиней. Многие вовсе успели позабыть, что хотели чего-то добиться от племянницы де Гиса. Теперь гости желали просто оказаться как можно ближе к Эльке, чтобы ещё хоть раз услышать её смех.
Благодаря де Гису, в начале вечера девушке удалось свести общение с гостями к минимуму. А приподнятое настроение позволило избавиться от страха. Элина больше не боялась, что нарушит какое-то очередное правило или поведёт себя как-то не так. Она совершала все действия на рефлексах и даже на редкие вопросы отвечала, как по учебнику.
Пару раз Эльку рассмешили забавными фразами о жизни в маленьком городе, отчего она звонко рассмеялась, нарушая все правила этикета. Но даже в тот момент гости восприняли её действия, как оригинальность, чем рассмешили ещё сильней.
Элька вдруг поняла, что все чего-то от неё хотят. И даже если она сейчас станцует на столе, люди всего лишь улыбнутся и припишут её поведение к экстравагантности. От этого веселье слегка поутихло и стало немного грустно, но она по-прежнему продолжала натянуто улыбаться и коротко отвечать на прямые вопросы.
К середине вечера Элине надоело изображать радость и перебрасываться ничего не значащими словами. Очень захотелось махнуть на всех рукой и сбежать в комнату к хранителям, но она не могла так поступить и стойко терпела. Всё же Морион устроил этот приём не для развлечения. Подвести учёного она не посмела.
А за час до окончания вечера, молодёжь начала стремительно покидать зал, чтобы пообщаться без родителей. Эльке ничего не оставалось, как идти вместе со всеми в сад, где отделаться односложными ответами и улыбкой стало невозможно. Стоило разместиться в просторной беседке, как Элину тут же попытались расспросить о столице.
— Последний раз я бывала там в трёхлетнем возрасте, поэтому не могу ничего рассказать, леди Севилла, — ответила Элька.
— Предлагаю перейти на более неформальное общение, пока не видят наши родители, — улыбнулась девушка с задорными рыжими кудряшками и озорными зелёными глазами. — Мы все здесь примерно одного возраста, не считая Сантора.
Она бросила игривый взгляд в сторону высокого парня с печальными карими глазами и оттопыренными ушами. Он чем-то напомнил Элине собаку, которая жила у соседей в деревне. Та также всегда грустила и вздыхала, глядя на детишек, которых запрещали кусать.
— Кстати, Сантор, а ты когда собираешься в Митрон? — задал вопрос парень, сидящий рядом с ним. — Твой отец сказал, что тебя приняли в военное училище.
— После нового года, — кисло отозвался Сантор Репано, сын торговца специями. — Отец решил сделать из меня военного, представляете. Я с детства учился вести семейный бизнес, чтобы стать воякой.
И настолько печально это было сказано, что Элька пожалела парня. Она дождалась, пока все перестанут шуметь и в наступившей тишине поинтересовалась:
— Но если тебе не хочется быть военным, неужели отец будет заставлять?
— Он выдвинул мне условие, — невесело хмыкнул парень. — Учёба или свадьба. Видите ли родителей не устраивает мой возраст. В двадцать пять и до сих пор без семьи!
Последние слова он произнёс подражая своей матери. Сначала Элина пыталась понять, как в таком возрасте мужчина может быть до сих пор свободен. Затем до неё дошло, что здесь не деревня и в брак вступают не так рано. А следом вдруг осознала, что маги женятся вовсе после пятидесяти, а то и позже!
«Вот же мама с папой огорчатся, когда узнают», — подумала Элька, но при этом мысленно возликовала. Выходить замуж ей не хотелось от слова «совсем». Разве что за Эша…
— Хватит о грустном! — воскликнула Севилла. — Давайте веселиться, а то Элина совсем загрустила.
— Предлагаю поиграть в прятки, — улыбнулась ещё одна девушка.
Имена всех присутствующих Элька не запомнила, поскольку людей было много. Ту же Севиллу и Сантора удалось вспомнить благодаря их родителям. Слишком те нахваливали своих детей, в надежде хотя бы на крепкую дружбу молодёжи.
Завидев радостные улыбки и услышав согласие многих из парней, девушки в беседке буквально засияли от счастья. Элина же не могла понять, чем местных так прельщает детская игра, но пожав плечами, согласилась. Прятки, так прятки, раз уж все пылают восторгом от одного упоминания игры.
Водить выпало пареньку с тонкими редкими усиками и прилизанными волосами. Он грустно вздохнул и театрально отошёл к большому дереву, после чего отвернулся и начал громко считать. Парни и девушки бросились в рассыпную, как-то очень странно — по парам. Элина замешкалась, но её за руку схватил какой-то парень и буквально поволок в сторону пышных кустов.
Портить свой наряд Элька не хотела, сидеть в кустах с незнакомцем и подавно, поэтому она выдернула руку и сделала шаг в сторону дома.
— Неужели я не подхожу на роль вашего избранника, графиня, — ехидно произнёс парень. — Может вы хотели составить компанию нашему лопоухому Сантору, или строите из себя недотрогу? Тогда зачем согласились играть?
— Думаю сейчас, молодой человек, вам лучше уйти, — раздался за спиной Элины ледяной голос Эштиара. — Но перед этим, не забудьте принести свои извинения графине.
Глаза парня расширились, а зрачки наоборот сузились явно от страха. Он смотрел на хранителя и боялся пошевелиться. Впервые его настолько испугало само появление другого человека. Да этот брюнет словно из-под земли выскочил! А какой жуткий у него взгляд. Поспешно извинившись, парень со всех ног припустил в зал к родителям. Лучше провести остаток вечера с ними и больше никогда не приближаться к Элине де Гис, чем навлечь на себя гнев этого незнакомца.
Удивлённо глядя вслед парню, Элька задумалась, как теперь объяснить Мориону присутствие Эша в доме. Но Эш, которого буквально распирало от ярости, даже не попытался придумать нормальную отговорку. Слегка наклонившись к девушке, хранитель прошипел:
— Меня здесь не было. Ври что хочешь.
Затем он превратился в кота и сбежал в те самые пышные кусты. Кричать и ругаться на кусты Элина не стала, а вместо этого прищурилась и направилась к беседке, где уже сидели несколько девушек, которым не досталось «кавалера». Завидев Эльку, те невероятно удивились, но не успели ничего спросить.
— И как часто вы играете подобным образом? — процедила Элина не хуже, чем Эштиар совсем недавно.
Заметив на лицах девушек румянец, Элька поняла, что играют часто и с удовольствием. Решив, что такие развлечения её абсолютно не прельщают, Элина развернулась и молча направилась в сторону дома. Перед входом её окликнула Севилла.
— А почему ты одна? — поинтересовалась рыжая.
— Ты уж извини, — покачала головой Элька, — но я предпочитаю более спокойный отдых. И раз уж на то пошло, то могла бы и предупредить.
Севилла покраснела, после чего внезапно побелела и шёпотом поинтересовалась:
— Он же ничего плохого тебе не сделал?
— Кто? Тот трусливый хам? — приподняв брови протянула Элина. — Нет. Он сразу же сбежал к своей мамочке.
Слова Эльки о трусости Дорна, вначале весьма удивили Севиллу. Но стоило увидеть, как у племянницы графа засияли зеленью глаза, а волосы начали шевелиться, как потревоженные змеи, девушка поняла насколько они все промахнулись с выбором жертвы. Элина де Гис была одарённой, а с такими нельзя шутить и пытаться скомпрометировать. Лучше уж самостоятельно удавиться, чем навлечь гнев мага.
— Прости! — тут же воскликнула Севилла. — Мы просто хотели пошутить. Всегда так делаем с новенькими. Пожалуйста, не сердись.
— Я не сержусь, — довольно спокойно ответила Элька. — Но впредь надеюсь на ваше благоразумие.
Под испуганным взглядом зелёных глаз, Элина ушла в дом, где к ней тут же подошёл обеспокоенный Морион. Стараясь говорить тихо, он поинтересовался, что за мужчина испугал сына местного дознавателя. Элька сразу поняла о ком речь и рассердилась. Она не стала бледнеть и мямлить оправдания, а приподняла брови и довольно громко произнесла:
— Дядя, я не понимаю о чём вы говорите. Там не было никаких мужчин. Думаю, кое-кому следует хорошенько отдохнуть. Видимо по причине усталости, тот молодой человек нахамил мне, после чего извинился и в испуге убежал.
Это стало откровением для всех присутствующих. Дорн, сын дознавателя, неожиданно покраснел, после чего вжал голову в плечи. Родители посмотрели на парня и сделали правильные выводы, поскольку тут же подошли к де Гисам. Извинившись за неподобающее поведение сына, они вышли из дома, но Элька успела увидеть, как отец отвесил парню подзатыльник.
После неприятного инцидента, приём быстро завершился и гости разъехались по домам. Элина уселась в кресло и устало прикрыла глаза. Она ожидала чего-угодно, кроме откровенной подлости, поэтому была очень разочарована. Зато девушка поняла, что искать здесь друзей не станет и всё свободное время будет уделять занятиям.
— Вот и хорошо, — прошептала она, но не удержалась от печального вздоха.
— Что хорошего? — поинтересовался Морион, заходя в гостиную.
— У меня будет масса свободного времени, которое я смогу уделить учёбе, — усмехнулась Элька.
— Теперь расскажешь, что произошло в саду? — произнёс Морион, усаживаясь на диван.
Учёный сразу понял, что Элина огорчена из-за поведения молодёжи и пытался узнать, не обидели ли местные девушку. Зная характер Эльки, де Гис мог поклясться, что та специально рассказала о сыне дознавателя очень громко, чтобы все услышали. И теперь её грустный взгляд заставлял Мориона беспокоиться.
— Они начали играть в прятки, — рассерженно отозвалась девушка. — Только забыли предупредить, что это у них такой способ уединиться парочками.
Коротко рассказав, что произошло, Элина опустила момент, где появился Эштиар и выдала версию, где парень просто испугался и сбежал. Потом она упомянула Севиллу и её реакцию, отчего Морион задумчиво протянул:
— Могу предположить, что они заранее договорились, кому предстоит тебя скомпрометировать. Думаю, что никто не стал бы настаивать на немедленном браке, но вот о помолвке могли бы заикнуться. Но никто не знал, что ты маг, вот и испугались. Ведь у магов свои правила. Ладно. В любом случае, всё закончилось хорошо. Ты великолепно справилась, а друзья… Не советую заводить их здесь, всё же через пару лет ты уедешь в академию, и тебе будет не до развлечений.
Услышав от учёного, насколько будет сложно, и что общаться с друзьями не будет возможности, Элька даже взбодрилась. Всё же воспринимать отсутствие друзей намного проще, когда у тебя на них нет времени, чем когда с тобой никто не хочет общаться. Поблагодарив де Гиса, девушка пошла в свою комнату, где её уже ждали весёлый Эштиар и задумчивый Дарион.
— Детка, ты была великолепна! — воскликнул Эш, спрыгивая с кровати. — Стереть в пыль репутацию парня меньше, чем за минуту… Я аж прослезился от умиления.
— Главное, чтобы его отец не захотел отомстить, — фыркнул Дар.
— Не сможет при всём желании, — усмехнулся Эштиар и потёрся о юбку девушки. — Наша милая девочка до икоты напугала друзей паренька. А ты же знаешь с какой скоростью распространяются слухи в маленьких городах. Теперь не многие решатся подойти к нашей крошке и тем более мстить.
С этим высказыванием брата Дарион не согласился, и глянув на Элину увидел на её лице такое же сомнение. Только девушка была в чём-то согласна с Эшем. Мстить ей никто не станет, а вот насчёт испуга и желания подойти… Сегодня Элька поняла, что людей не так легко испугать, когда речь идёт о выгоде. А в Краене всем очень хочется хоть немного приблизиться к аристократии.
— Давайте просто ляжем спать, — тихо проговорила Элина. — Завтра узнаем, чем всё это закончится. В любом случае, общаться и дальше со всеми этими людьми я не намерена. Лишь по необходимости. Кроме того, мне будет некогда вникать в нюансы жизни местного населения. Так сказал Морион, а я склонна ему верить.
Хранители переглянулись и довольно улыбнулись. Они очень боялись, что Элина в силу возраста захочет веселиться с новыми друзьями. Но реальность слишком сурова. У девушки не будет времени на развлечения. И теперь Эш был очень рад, что не придётся в очередной раз объяснять, в какой ситуации они все находятся.
Элина лишь мысленно хмыкнула, заметив переглядывания хранителей. К тому, что они делают на её счёт поспешные выводы, девушка уже привыкла. Продолжать разговор не было ни сил, ни желания, поэтому она быстро приготовилась ко сну и залезла под одеяло. Думала, что долго не сможет уснуть из-за такого обилия событий, но стоило голове прикоснуться к подушке, как тут же пришёл сон. На этом невероятно трудный для Эльки день закончился.
А на утро Элина поняла, что мысли материальны и она оказалась права. Сдаваться никто из местных не собирался и держаться от неё подальше тоже. Об этом говорили визитные карточки и приглашения на различные мероприятия. Тяжело вздохнув, девушка поинтересовалась у де Гиса:
— И что мне со всем этим делать? Я же не могу бегать на чаепития, вместо обучения.
Окинув задумчивым взглядом столик у входа, на котором горкой лежали карточки и конверты, учёный вздохнул. Последний раз Морион видел столько приглашений в далёкие времена, когда была жива его семья. Но сейчас требовалось придумать, как быть дальше.
— Думаю, надо выбрать три приглашения и сходить, — протянул он. — Там ты расскажешь, что приехала ради обучения и что начиная со следующей недели будешь всегда занята. После этого никто не посмеет навязывать тебе своё общество, и при этом ты никого не оскорбишь отказом.
— Отличная идея!
Элька радостно улыбнулась и подошла к столику, где наугад выхватила несколько бумажных прямоугольников. Усевшись в любимое кресло в гостиной, она принялась читать. Первое приглашение отвергла сразу и даже порвала его на мелкие кусочки, поскольку оно было от семьи дознавателя. Второе — на прогулку в парке — девушке понравилось и небольшой конверт был отложен в сторону. Выбрав ещё два приглашения, одно на чаепитие, другое в театр, Элина довольно улыбнулась.
«И как будем её сопровождать?» — мысленно поинтересовался Дарион у брата, глядя на счастливое лицо Эльки.
«Ты будешь сидеть дома, — отозвался Эштиар, — а я что-нибудь придумаю. Всего три мероприятия. Справлюсь. Тем более энергии мне теперь хватит надолго».
«Главное, сделай так, чтобы Элине не пришлось потом объяснять, почему вместе с ней ходит мрачный незнакомец», — буркнул Дар, припомнив вчерашние события.
«Ну хорошо же вышло! — возмутился брат. — Между прочим, этот паршивец оскорблял нашу девочку и пытался заволочь её в кусты».
Ничего не ответив, Дарион фыркнул и демонстративно выпустил когти. Затем прыгнул на ногу Мориона и громко мяукнул. От неожиданности де Гис коротко вскрикнул и отшатнулся. Но понял, что это кот Элины и осторожно отцепил его когти от своих брюк.
— Что такое? Голодный? — спросил учёный. — Сейчас Себастьян тебя накормит.
«Видишь, Эш, коты тоже многое могут, — мысленно усмехнулся Дарион, когда его позвали на кухню. — В деревне ты же как-то справлялся».
Проводив взглядом дворецкого с братом, Эштиар нахмурился, а после мысленно крикнул вслед:
«А я предупреждал, что не хочу быть котом!»
Но Дар никак не прокомментировал его возмущённый вопль, а лишь рассмеялся в ответ. Он прекрасно понимал, почему Эш при любом удобном случае старается показаться Эльке. Вздохнув, хранитель подумал: «Придётся напомнить брату, что девочка ещё слишком мала и ей необходимо думать об учёбе, а не любви». Только вот Эш и сам всё это прекрасно осознавал, отчего бесился ещё сильнее.

----------

Глава 13

Глава 13
Как и говорил Морион, трёх мероприятий хватило, чтобы большая часть людей отстала от Элины. Но оставались и те, кому чувство такта и воспитание не были знакомы. Некоторые попросту не понимали, как учеба может занимать всё свободное время и постоянно старались встретиться с Элькой. Выйдет девушка, чтобы пройтись в магазин и тут же нарисуется какой-нибудь ухажёр.
Были ещё и дамочки жаждущие общения с Морионом. Почему те решили, что раз граф устроил приём, то он готов жениться, ни Элина, ни хранители не поняли. Сам де Гис тоже терялся в догадках, отчего на него открыли брачный сезон охоты. Титул титулом, но ведь он по-прежнему почти ни с кем не общался.
Эльку ужасно раздражали все эти люди и такое навязчивое внимание. Из-за них девушка не могла спокойно прогуляться по городу во время своего законного двухчасового отдыха. Стоило выйти в парк, как тут же появлялся настойчивый кавалер и начинал задавать идиотские вопросы.
Вот зачем спрашивать о размере её наследства или родословной? Неужели кто-то из этих парней всерьёз рассчитывал на брак? А женщины так и вовсе убивали своей простотой. Они решили, что Элина просто обязана рассказать им всё о Морионе. Пара особо «умных», вовсе потребовали устроить им свидание с де Гисом.
От желающих выгрызть своё место под солнцем было практически невозможно скрыться. В итоге Элина не выдержала. Одних она просто начала игнорировать и даже перестала здороваться. Другим прямо заявила, что им ничего не светит и её наследство не их ума дело. Но были и третьи, которые не понимали ни намёков, ни того, что их общество девушке не нравится.
И вот тут Элина подключила Эштиара, чтобы избавиться от слишком навязчивого внимания некоторых особ. Хранитель старался не лезть, несмотря на то, что очень хотелось. Дарион запретил Эшу вмешиваться, мотивируя всё элементарным объяснением — Элька должна научиться справляться с трудностями самостоятельно. Вот если она не сможет и придёт за помощью, тогда можно и подсобить.
Как же радовался Эштиар, когда Элина всё же попросила о помощи. Она начала везде таскать за собой хранителя и пугать людей. Почти все девушки, да и некоторые парни, визжали от страха при виде маленькой чёрной мышки, сидящей на плече Эльки. Для самых «стойких» они придумали другую забаву — в определённый момент «мышь» начинала разговаривать.
Тогда практически все сдались и наконец-то оставили Элину в покое. Но некоторые всё же наябедничали де Гису. Эльку обвинили в экспериментах над животными. Морион, уже уставший от ажиотажа вокруг Эльки, сначала не обратил внимания на жалобу. Но услышав о говорящей мыши, учёный весьма удивился и решил узнать, что же всё-таки творится.
К слову всё это происходило уже довольно долгое время. К тому моменту Элина успела выучить всё, что не относилось к магии. Грамота далась девушке на удивление легко, и за год она многому научилась. Морион только удивлялся, насколько быстро Элька всё запоминает и применяет на практике. Можно было списать всё на действие зелья. Но де Гис прекрасно знал, что такого эффекта невозможно добиться при помощи зелий и артефактов.
В тот день, когда учёный решил узнать о чудесной мыши, Элина сидела в своей комнате и увлечённо читала учебник по теории магии. Совсем недавно Морион вручил его девушке со словами:
— Всё! Обычных наук для поступления тебе хватит вполне. Остальному научу потом, если понадобится более углублённый курс. Пришла пора переходить к самой сложной части.
Предупредив, что теория для ведьм и магов одна, он решил дать Эльке стандартную программу для магов. В любом случае, именно об этом будут спрашивать при поступлении. С нюансами обучения ведьм можно разобраться чуть позже.
— Магия — это наука об управлении потоками с посредством применения Силы и заклинаний магом, — читала вслух Элина строчки из учебника и сильно хмурилась. — Интересно, а где объяснение, что за потоки и как их увидеть? — обиженно воскликнула она, полностью погрузившись в чтение.
— Учишь? — раздался голос Эша совсем рядом.
Элька вздрогнула от неожиданности, когда на её плечо скользнула чёрная прядь волос. Хоть и прошёл уже год, девушка по-прежнему с трудом сдерживала эмоции в присутствии хранителя. Как и раньше, её сердце начинало биться быстрее, и постоянно хотелось прижаться к мужчине. Каждый раз глядя в глаза Эша, Элина ловила себя на том, что тонет в этой зелени.
Эштиар же очень радовался такой реакции, несмотря на недовольное бурчание брата, и постоянно старался оказаться рядом с Элькой. Дарион не уставал одёргивать Эша и неодобрительно качал головой. Он замечал, как Элина порой забывает обо всём на свете и мечтательно смотрит в сторону хранителя.
Конечно, в её возрасте многие девушки влюбляются, в этом не было ничего необычного. Вот только Элине стоило бы больше учиться, а не мечтать. По этой причине Дар возмущённо шипел, когда Эш «переходил черту». Правда, где была проведена та черта, не знал никто кроме самого Дара.
Порой Эльке казалось, что он ворчал, поскольку и сам хотел стать человеком. Только отчего-то Дарион до сих пор оставался котом. Эштиар говорил, что Дарион станет человеком, когда она возьмёт свои эмоции под контроль. Видимо, с этим ещё всё было плохо. По крайней мере, Элина сделала именно такой вывод, но спрашивать прямо не решалась, не желая лишний раз огорчать Дариона.
— Опять ты за своё, — пробурчал Дар. — Прекращай уже веселиться и отвлекать Элину.
— А ты переставай бурчать, брат, — Эш обошёл стол, за которым сидела девушка, и уселся на подоконник.
Тот факт, что хранители являются братьями, грандиозным открытием для Эльки не стало. Слишком похожи они были манерой поведения, потому Элина всё ждала, когда же и Дар станет мужчиной, чтобы узнать, насколько они отличаются внешне. Ведь в подходе к обучению, хранители выбрали разные направления.
Дарион будучи светлым хранителем, рассказывал и объяснял всё с позиции «так правильно». Эштиар, наоборот, постоянно язвил и подбивал Эльку на всякие каверзы — недаром же он был тёмным. И если Дар говорил, что всегда надо подставлять вторую щёку, то Эш твердил: «Развернись и дай сдачу».
— Может, перестанешь уже изображать святую невинность, Дар? — посмеиваясь, продолжил Эш. — Ты хоть и светлый, но не настолько.
— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Элька, отодвигая учебник.
Иногда Эштиар начинал рассказывать о прошлом, но никогда не говорил, как они с Дарионом жили раньше. Соответственно, всё внимание девушки тут же было приковано к хранителю. Она очень хотела узнать хоть что-то о братьях, и Эштиар не разочаровал, чем удивил не только Элину, но и Дара.
— Понимаешь, наш Дариончик бывает вовсе не таким уж и правильным. Знала бы ты, сколько женских сердечек трепетали при одном взгляде на него. Думаешь, он всегда был таким букой? — Эш рассмеялся, отчего девушка зажмурилась.
К этому Элина тоже всё никак не могла привыкнуть. Вот как у хранителя получалось смеяться так, что хотелось обернуться в этот смех, как в меховую накидку?
— А давай ты не будешь посвящать девочку во все подробности нашей бурной жизни!
Последние слова Дарион произнёс с мечтательными нотками в голосе, отчего Элька улыбнулась. Видимо, он тоже скучал по прежним временам, когда мог стать человеком. Задумавшись, как долго ещё хранитель будет котом, Элина не заметила, что Эштиар нахмурился, глядя на дверь.
«Морион идёт, — мысленно сказал он брату. — Пора заканчивать этот балаган. Нам нужна будет его помощь».
«Уверен? — обеспокоенно спросил Дар. — А если он откажется?»
«Слушай, сейчас не время сомневаться, — произнёс Эш. — Я и так уже еле сдерживаю эмоции Элины. Морион нам нужен. Пора снимать блок».
Дарион с ужасом посмотрел на брата, но говорить ничего не стал. Ужас был вызван опасениями по поводу здоровья Эльки. Выдержит ли она? А если у них не хватит сил сдержать мощь заклинания? Всё же Дар был слишком ослаблен и не мог с уверенностью утверждать, что всё пройдёт успешно.
В этот момент раздался громкий стук, обрывая все мысли хранителя, и дверь в комнату распахнулась. Морион быстро зашёл без приглашения, как всегда витая в собственных мыслях. Но тут же затормозил и бросил виноватый взгляд на Эльку. Следом он вспомнил, что собирался провести воспитательную беседу и нахмурился.
— Элина, я слышал мужские голоса. С кем ты тут разговариваешь?
«Пора», — мысленно хмыкнул Эш и пошевелился, привлекая внимание учёного.
Заклинание невидимости, которое уже привык использовать хранитель, слетело в тот же миг и взгляд графа наткнулся на Эштиара. Сидящий на подоконнике брюнет, слегка покачивал ногой и давал время де Гису осознать происходящее. Увидев, как брови Мориона поползли на лоб, хранитель лучезарно улыбнулся, затем помахал рукой и обернулся мышью.
— Эш, я тебя убью, — простонала Элька, прикрывая лицо учебником.
Но учёный всех удивил. Он перестал хмуриться, неожиданно улыбнулся и начал с любопытством разглядывать Эштиара.
— Я так понимаю, что это и есть та самая «говорящая мышь», — произнёс де Гис.
Закрыв дверь, он сделал шаг в сторону окна, но вновь остановился. Элина заметила, что Морион о чём-то усердно размышляет, и это что-то ему нравится. Испытывая лёгкое чувство вины из-за вынужденного вранья, девушка опустила голову и тихо ответила:
— Да. Я не хотела обманывать, честно.
Она уже готовилась услышать нотацию на тему «мужчина в спальне девушки», или же «как ты могла ничего не сказать», но Морион поверг всех в шок.
— Настоящий хранитель! — воскликнул он. — Значит, всё не так плохо, блок можно снять!
У Элины от удивления открылся рот. А вот Эштиар внезапно снова стал человеком и, спрыгнув с подоконника, сделал плавный шаг по направлению к учёному. Дарион также не остался в стороне — поднялся на четыре лапы, увеличился в размерах и встал за спиной у де Гиса, готовясь к прыжку.
«Не понял, — мысленно прошипел Дар, — а этот откуда знает? Неужели мы не заметили шпиона из Ковена?»
«А вот сейчас и разберёмся», — процедил Эш и уже вслух протянул голосом наглого котяры:
— Так-так-так, и кто тут у нас такой осведомлённый?
— Пожалуйста, не надо так нервничать. Я хоть и слабый маг, но разобраться, что у девочки стоит блок, не сложно, правда. — Морион поднял руки в защитном жесте и сделал шаг назад.
На что способен хранитель ведьмы, который защищает хозяйку, де Гис знал не понаслышке. Видел однажды, как кот обернулся жуткой тварью и буквально на куски разорвал целую группу наёмников. Сейчас всё было ещё хуже. Хранители, которые могут стать человеком, считались самыми сильными из существующих. И граф лишь смутно представлял, что с ним сделают, если почувствуют угрозу.
— Допустим, я тебе верю, — промурлыкал Эштиар. — Продолжай.
— Я долго пытался понять, почему Элина не может использовать магию. С тех самых пор, как Балир рассказал о дочери. И даже после нашего знакомства не сразу догадался, слишком хорошие маскирующие чары, — объяснил де Гис. — Но когда Элина нервничала, удалось увидеть заклинание. Логично, что я всё понял.
— Хорошо, — дружелюбно кивнул Эш, — а почему ты решил, что я хранитель?
— Так любой, кто окончил академию знает, что у ведьмы должен быть хранитель. Я думал, что Элина ещё не обзавелась им из-за проблем с магией. Но всё оказалось лучше, чем я предполагал! — весело проговорил учёный, а после задумчиво добавил, разглядывая Эша, но обращаясь к Эльке: — Правда, я удивлён, что твой хранитель настолько сильный, обычно они могут быть только животными.
У Мориона неожиданно появилось ощущение, что он где-то встречался раньше с Эштиаром. Слишком знакомое лицо, словно перед ним стоит не хранитель, а кто-то из прошлой жизни. Какое-то смутное воспоминание маячило в памяти, но учёный не мог вспомнить, откуда он может знать этого мужчину.
«Я уже думал, что придётся усыплять Элину», — с облегчением выдохнул Дарион.
«Зачем?» — удивился Эш.
«Думаешь, она бы одобрила убийство своего учителя?» — фыркнул Дар, а Эштиар едва не захохотал после слов брата.
Элька же ошарашено смотрела на своих хранителей. Ни разу девушка не видела их готовых напасть на кого-то, потому она даже сама немного испугалась. Но тут Дарион вновь стал нормального размера и запрыгнул обратно в кресло. Элина уставилась на Эша, ожидая хоть каких-то объяснений. Но тот явно не собирался ничего рассказывать, а лишь слегка расслабился и перестал угрожающе смотреть на Мориона. Хотя становиться мышью хранитель не спешил.
«Ты девочку успокой, смотри какая перепуганная», — сказал Дар и Эштиар мысленно вздохнул.
— Эль, ну хватит на меня так пялиться, — хмыкнул Эш, после чего подмигнул и добавил: — Позже поговорим о наших чувствах. Когда подрастёшь.
Щёки и шею Элины тут же опалило жаром. Опустив взгляд, она принялась медитировать на собственные подрагивающие руки. И пусть девушка не могла с абсолютной уверенностью сказать, что любит Эштиара, но он ей нравился. Слова хранителя о чувствах, задели и обидели Эльку. Значит, она для него маленькая?
Чтобы нарушить неловкое молчание, воцарившееся после реплики Эштиара, учёный улыбнулся и сказал:
— Признаться, я даже испугался.
Мориону показалось странным то напряжение, которое возникло между девушкой и хранителем. Разве так бывает?
Элина отвлеклась от своих переживаний, тряхнула головой и посмотрела на учителя, а Эш смог выдохнуть. Снова Элька чуть не утопила его в своих эмоциях. Нельзя так остро реагировать на каждое слово! Он так и не понял, почему девушка обиделась, но решил разобраться с этим немного позже.
«Отвлёк, называется», — недовольно пробурчал Дарион.
«В следующий раз сам отвлекай», — огрызнулся Эштиар, и тут же проворчал вслух, обращаясь к учёному:
— Было бы чего бояться. Я вроде всего один шаг сделал.
— Просто…вы так отреагировали, будто Элине угрожает смертельная опасность, — неуверенно проговорил Морион.
— Да кому я нужна? — засмеялась было девушка.
Предположение о смертельной опасности её развеселило. До сих пор Элька считала, что хранители попросту прячут её от магов Ковена. Всё же те сильно нервничали из-за Силы, которую Илира передала ребёнку. Только даже это утратило весь смысл, ведь она уже взрослая. Никто не сможет упрекнуть её в неразумности.
Но тут Элина посмотрела на хмурого Эштиара и улыбка медленно начала сползать с её лица. Во взгляде хранителя плескалось беспокойство и даже страх.
— Эш, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Дело в том, что Эш рассказывать не хотел. Выяснить, кто именно охотился на Илиру, а теперь и на Эльку, они так и не смогли. Ясно было одно — враг очень сильный, раз ещё жив и продолжает поиски. Когда они жили в деревне, хранители много раз закрывали Эльку от поисковых заклинаний. К тому же постоянно убеждали странных личностей, что в округе нет никаких магов и ведьм. И таких любопытствующих было неимоверно много. Начни хранители их убивать, деревню давно бы уже окружило новое кладбище.
Дарион до сих пор скрывал всю деревню — точнее, он прятал родителей девушки. Эштиар пробовал его убедить, что нет необходимости тратить столько Силы, но Дар предпочёл перестраховаться. Эш бурчал на брата, поскольку тому было очень тяжело. Но Дар лишь отмахивался, несмотря на то, что не мог даже сменить облик из-за нехватки энергии. При этом Дар постоянно повторял: «Жизнь семьи Элины важнее». В этом был весь Дарион — он всегда старался всех спасать и всем помогать.
— Опасность, определённо, существует, — тщательно подбирая слова, наконец-то произнёс Эш, — но от кого она исходит, мы пока не знаем.
И если Элька в тот момент испугалась, то Морион удивился самой фразе. Хранитель говорил во множественном числе, хотя девушка явно ничего не знала. Тогда кого же он имел в виду? Бросив недоумённый взгляд на Элину, де Гис ждал хоть каких-то объяснений, но заметил, что та неотрывно смотрит на белого кота. Спросить, чем её настолько заинтересовал кот в такой момент, де Гис не успел. Зверь подошёл к девушке, сел рядом и заговорил:
— Не переживай, маленькая, пока мы рядом, никто не сможет тебе навредить.
В голове учёного вспышкой промелькнули воспоминания. Ковен. Верховная. Два хранителя. Эштиар де Круа, который один раз появился вместе с Илирой. Именно на него был похож хранитель Элины!
— Не может быть, — ошарашенно прошептал учёный, уставившись на девушку. — Вы… Ты… Но как⁈ Как такое возможно?
Будучи в прошлом одним из магов Ковена, Морион помнил вечер, когда Илира собрала всех в главном зале и сообщила, что её время подходит к концу. Верховная сказала, что уходит на поиски преемницы, и пообещала отправить всем весточку, чтобы они прибыли на ритуал передачи Силы. Тогда главой стал Сайрус де Франд — её ученик, а Морион ушёл из Ковена через неделю после этих событий. Проклятие его рода начало набирать обороты, и он захотел провести последние годы жизни вдали от столицы.
Но сейчас де Гис смотрел на Элину, и в его голове крутились вопросы: «Почему же я не чувствую Силу хранителей? Неужели Илиры больше нет? Да как я мог пропустить такое⁈ И что мне теперь делать с девочкой?»
«Кажется наш граф сейчас упадёт в обморок или бросится в ноги к Элине, — озадачено пробормотал Дарион. — Спасай ситуацию, пока не поздно».
— Эй, приятель, давай без истерик и фанатичного блеска во взгляде, — Эш подошёл к учёному и помахал рукой у него перед лицом. — Ну да, преемница Верховной, с кем не бывает? Элька у нас девочка мнительная, ещё возгордится без повода.
— Но она же… Почему… Как я мог не понять? — пробормотал Морион.
Эш взял учёного под руку и аккуратно усадил в кресло. Затем склонился над де Гисом, поставив руки на подлокотники, и заглянул в глаза. Морион вздрогнул от ярких алых всполохов, которых становилось всё больше в глазах хранителя.
— Ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать? — вкрадчиво поинтересовался Эштиар. А следом добавил, заметив, что учёный открыл рот для вопроса: — Никто, Морион, даже твой дворецкий, хоть вы и почти семья.
— А родители Элины, они тоже не в курсе? — всё же спросил де Гис, глядя на хранителя словно зачарованный.
«Он серьёзно?» — усмехнулся Эш, обращаясь к Дариону.
«Будь снисходительней, он же в шоке и не в курсе всех подробностей», — начал говорить Дар, прекрасно зная, как брат решает подобные вопросы.
«Ага, буду сама доброта и нежность», — мысленно захохотал Эштиар, а следом коварно усмехнулся и произнёс вслух:
— Мужик, это самая тайная тайна из всех тайных тайн! Так понятно? Расскажешь кому-то — сдохнешь! Я доходчиво объяснил?
— Вполне, — сглотнув, ставшую вязкой от страха слюну, ответил де Гис.
«Да что ты творишь⁈ Не можешь нормально с человеком поговорить?» — возмущённо засопел Дарион.
— Эш у нас иногда перегибает, — обратился он к ученому. — Никто не умрёт, но рассказывать об Элине никому нельзя. Ковен не просто так поставил блок на её сознание. К тому же, за девочкой кто-то охотится. Точнее, за её Силой. Илира требовала, чтобы о преемнице никто не знал.
Выдохнув с облегчением, Морион задумчиво посмотрел на ошарашенную Эльку. Он не сомневался, что та тоже услышала обо всём только сейчас, поэтому была в шоке. Ученый покачал головой и улыбнулся девушке. Всё-таки он её учитель и обязан в любой ситуации думать о благе ученицы. Постепенно они разберутся, что делать и как, а сейчас надо было успокоить Элину.
— Хорошо, — кивнул де Гис. — Я умею хранить секреты, не волнуйтесь. Только могу я узнать, что вы планируете делать дальше?
— То же, что и сейчас. Учим всему, чему можем, снимаем постепенно блок, и отправляем Элину в академию.
Эш отошёл обратно к подоконнику, едва сдерживаясь, чтобы не зашататься. С того момента, как Морион зашёл в комнату, Элька полностью утратила контроль над эмоциями. Дарион бросил обеспокоенный взгляд на брата и нахмурился. Если так пойдёт и дальше, то помощь понадобится Эштиару, а не Элине.
— А зачем в академию, если вы и сами можете научить её чему угодно? — тем временем удивлённо спросил Морион.
— Затем, что там всплески её магии будут незаметны, — Эш криво усмехнулся и вцепился дрожащими пальцами в подоконник. — Когда начнём снимать блок, энергия захочет взять своё и будет сложно скрыть местоположение такого сильного мага. Отыскать Элину среди толпы адептов будет намного сложнее. Так что, действуем по плану.
Произнеся последние слова, Эш всё же зашатался и начал оседать на пол с тихим стоном.

----------

Глава 14

Глава 14
Испуганно вскрикнув, Элина тут же побежала к хранителю и протянула руку, чтобы прикоснуться к его плечу, но тот покачал головой и процедил:
— Не трогай меня.
Элька отдёрнула руку, словно обожглась о слова мужчины, и в глазах тут же заблестели слёзы. От этого Эштиару стало ещё хуже и он схватился за голову. Дарион мигом подбежал к сидящей на полу девушке и поставил лапы на её колени.
— Эль, ты должна взять свои эмоции под контроль. Немедленно!
Услышав нотки паники в его голосе, Элька отвлеклась от переживаний и удивлённо посмотрела на хранителя. Внезапно Элина осознала, что всё то время, пока хранители рассказывали об опасности и открывали тайны, она почти ничего не чувствовала! И тут до неё дошло, что Эш попросту забирал весь её ужас.
Вскочив с места, девушка уселась обратно за стол, положила руки на колени и закрыла глаза. Она начала делать глубокие вдохи и представлять свою комнату в деревне. Это место Элька всегда считала самым безопасным и моментально успокаивалась, стоило представить, что она вновь дома.
Услышав вздох облегчения со стороны Эштиара, Элина широко улыбнулась и почувствовала, как внутри распрямляется невидимая пружина. Но следом на её голову легла мужская ладонь, отчего сердце подпрыгнуло в груди. Рядом послышался тихий смех Эша.
— Неисправима, — произнёс хранитель. — Ну хоть бояться перестала. Открывай глаза, детка.
Приоткрыв один глаз, девушка смущённо глянула на мужчину и улыбнулась. Он больше не был бледен и явно не ощущал дискомфорта.
— И что это было? — прошептал де Гис, который боялся пошевелиться. Он не мог понять, что происходит, но ощутил бурлящую энергию, которая кружилась в воздухе минуту назад.
— Это была Сила, друг мой, которая стремится вырваться на волю, — ответил Эш. — Теперь понимаешь, почему Элину надо отправлять в академию?
— Понимаю, — протянул учёный. — И предлагаю начать практические занятия, чтобы снизить напряжение энергии.
Отрицательно покачав головой, Эштиар коротко ответил учёному:
— Нельзя.
— Но почему? — возмущённо воскликнула Элина, которая очень хотела наконец-то освоить магию.
— Дай подумать, — усмехнулся Эш и снова отошёл к окну. — Ты уже изучила основы магии, элементарные заклинания, и полностью контролируешь свои эмоции? Нет? В таком случае, единственное что ты сможешь сделать — разнести Краен на атомы. Тебе настолько не нравится город?
С пылающим от стыда лицом, девушка уставилась в пол. Сегодня все увидели, насколько плохо она справляется с контролем. К тому же после слов Мориона, Элина совершенно позабыла о необходимости изучить теорию.
— Есть ещё один способ, — неуверенно произнёс де Гис. — Усложнить процесс обучения до такой степени, чтобы Элина не успевала расслабиться ни на минуту. Но это как-то очень жестоко.
— А уничтожить целый город не жестоко? — хмыкнул Эштиар.
И все замолчали, поскольку поняли, что других вариантов попросту нет. Морион задумался о новом методе обучения. Время на прогулки придётся урезать. Двойная нагрузка может плохо сказаться на здоровье девушки, поэтому необходимо приготовить несколько укрепляющих зелий.
А следом он загрустил, ведь если прогулки станут короче, то у Элины не будет никакой возможности хоть немного отвлечься и отдохнуть. Раньше она гуляла по два часа, полтора из которых тратила на попытки спрятаться от надоедливых людей. А если учесть тех, кто любит зайти в гости без предупреждения…
В общем, Элина теряла очень много времени на общение с приставучими отпрысками горожан. Поэтому де Гис задумался, каким образом заставить их всех обходить девушку стороной и отвадить от неё этих бездельников. И главное при этом не испортить её репутацию.
— Если придётся сократить время на отдых, то надо придумать способ избавиться от всех жаждущих общения с Элиной, — словно подслушав мысли учёного, пробормотал Дарион.
Посмотрев на хранителей, де Гис задержал взгляд на Эштиаре. В голове тут же начала формироваться отличная идея. Способность Эша принять человеческий облик, оказалось весьма кстати. Всё же не так много способов отпугнуть ухажёров от девушки и при этом не сделать из неё изгоя в обществе.
— У меня есть одна мысль, — неуверенно пробормотал Морион, — если показать всем жениха Элины…
Эштиар сразу почуял неладное. Повернувшись к де Гису, хранитель сделал пару шагов в его сторону. Перед глазами Эша заплясали цветные пятна, поскольку Элька пришла в восторг от идеи учёного.
— Позвольте полюбопытствовать, — прищурившись, произнёс хранитель с угрозой в голосе, — и кто же будет «женихом»?
— Кхм… я так полагаю, это будешь ты, кот женихом не сможет быть при всём желании, — пробормотал Дарион.
Он настолько обалдел от предложения учёного, что даже не сразу сообразил в какой ярости сейчас находится Эштиар. Но вынужден был согласиться, что идея весьма неплохая. Припомнив высказывания брата о возрасте девушки и собственных ошибках, которые он никогда не повторит, Дар вдруг рассмеялся. В исполнении кота это выглядело странно. Только из головы всё никак не шли мысли о судьбе.
— Но это решит лишь часть проблемы, — добавил Морион, приободрённый смехом Дара.
Хранитель со смесью восхищения и ужаса посмотрел на учёного. Разве может человек быть настолько бесстрашным? Эштиар уже искрится от гнева, а де Гис всё никак не успокаивается. Смертник!
— Отпадёт лишь мужская часть «жаждущих общения» с Элиной, — выдал граф. — Но ведь её отвлекают ещё и женщины. С ними будет сложнее. Если только второй хранитель сможет стать на время девушкой и побыть моей «невестой»…
Морион смотрел на Эша и с каждым словом говорил всё тише. Когда Элька начала смеяться, ему показалось, что буря миновала. Но красный блеск в глазах Эша и алые всполохи молний вокруг, заставили учёного вновь занервничать.
Вот только, как бы Эштиар не старался, он не мог удержать контроль. Его собственные эмоции тесно переплелись с эмоциями девушки и хранитель начал стремительно терять контроль над ситуацией. Не помог даже мысленный окрик брата.
Дарион готовился к тому, что Эш попытается ударить учёного. Элина злилась на хранителя, поскольку тот начал пугать де Гиса из-за сущей ерунды. Граф просто надеялся, что действие проклятия рода не заставит Эша прибить его на месте. Однако к тому, что произошло следом, никто из присутствующих не был готов. Эштиар не справился с контролем.
Яркая вспышка света ослепила и заставила всех зажмуриться. Открыв глаза, Морион застыл словно в кошмарном сне, не в силах пошевелиться. Он смотрел на небольшого чёрного дракона, который появился на месте зеленоглазого брюнета. Тот расправил крылья, сбив пару статуэток с каминной полки и угрожающе зашипел на учёного.
Дарион попытался докричаться до брата, но ничего не вышло. Элина разозлилась ещё сильнее, совершенно позабыв, как её эмоции влияют на Эштиара. В комнате сгустилась энергия, которая хлынула потоком в хранителей. И если Дар обрадовался неожиданному бонусу, то Эш лишь глухо зарычал.
Поняв, что сейчас Элька останется без учителя, Дар поторопился вмешаться — благо Силы теперь хватало. Спустя всего одно мгновение между учёным и драконом появился высокий мужчина, внешне очень похожий на Эша. Его светлые длинные волосы были забраны в хвост, а в янтарных глазах мерцали золотистые блики.
— Эштиар, довольно! — голос Дариона сталью прорезал воздух. Его руки засияли жемчужным светом, который окутал дракона, отчего в глазах Эша промелькнуло осознание. Дар заметил, что брат пришёл в чувства и раздражённо добавил: — Это же не тебе предложили стать «невестой», так что угомонись!
Эш ещё с минуту пошипел, поплевался ядом в сторону окна, сбрасывая напряжение, а затем вернулся в человеческий облик и уже спокойно так произнёс:
— Я выражаю полное несогласие, и принимать участие в этой затее не собираюсь.
В этот момент в Эша полетел учебник, который попал хранителю прямо в лоб. От неожиданности мужчина шарахнулся в сторону окна. Он бросил взгляд полный отчаяния на Дариона и тот коротко кивнул ему.
«Выпрыгивай в окно и беги, — посоветовал Дар. — Я позову, когда она перестанет злиться. Иначе тут появится труп».
— Только попробуй ещё раз всех так испугать! — Элина топнула в ярости ногой и потянулась за следующим фолиантом.
— Эль, не надо! — Эштиар отступал назад, закрывая голову руками и стараясь не упасть от эмоций девушки. Что-то было не так. Казалось, что блок слабеет и вот-вот произойдёт нечто непоправимое. Стараясь разрядить обстановку, Эш решил пошутить и свести всё на смех: — Не злись, у тебя веснушки от злости проявляются.
Следующая книга прилетела аккурат туда, где стоял Эш. Только вместо ожидаемого возгласа хранителя, с подоконника раздалось возмущённое: «Мяв!» Эш махнул чёрным пушистым хвостом и сверкнул зелёными глазами. После чего с видом оскорблённой невинности выпрыгнул в окно. Шутка в зал не прошла и хранитель ретировался с мысленным воплем:
«Дар, проверь блок. Немедленно!»
— Вот гад! — шипела Элька, едва сдерживая гнев. — Он ещё учителей мне до заикания не доводил! Вернётся, я ему устрою весёлую кошачью жизнь! И яд свой с окна сам вымывать будет! — крикнула она вдогонку хранителю.
Дарион замер в ужасе глядя на Элину. Блок стремительно сползал с её сознания и хранитель не знал, как лучше поступить. Внезапно глаза девушки загорелись зелёным колдовским огнём. Золотистые волосы взметнулись в разные стороны, будто от порыва ветра, которого в помещении не было. Зрелище было хоть и красивое, но жутковатое.
— Маленькая, ты дыши ровнее, — со странными интонациями в голосе сказал Дарион.
— Что-то мне нехорошо, — вдруг произнесла Элька и рухнула прямо на пол.
«Эш, бегом сюда!» — завопил Дарион и тут же подскочил к девушке.
Положив ладонь ей на лоб, он стал произносить заклинание, пытаясь не дать блоку слететь в один миг. Слой за слоем Дар восстанавливал чары Ковена, но такое чувство, будто их кто-то специально пытался ослабить. Морион спросил, может ли он чем-нибудь помочь, на что получил указания «ставить щит, да помощнее».
«Держись, я уже почти у вас», — донёсся голос Эштиара, словно издалека.
От неимоверной мощи, которая пыталась вырваться на волю, у Дариона всё поплыло перед глазами. В этот миг Элька громко закричала от жгучей боли, обручем сдавившей голову. Влетев в комнату, Эштиар упал рядом с ней на колени и принялся забирать боль девушки. Спустя пару секунд крик прекратился, а Элина вцепилась в руку Эша и тихо заскулила.
В памяти хранителя тут же вспыхнуло воспоминание, где точно так в его руку цеплялась маленькая девочка. Она умирала и Эштиар с Дарионом ничем не могли ей помочь. В тот день Эш подумал, что его сердце остановится, если она уйдёт. Он помнил, как шептал её имя и уговаривал Грань не забирать ребёнка.
— Очнись! — рявкнул на него Дар, вырывая из воспоминаний. — Решай, снимаем слой блока или нет?
Упрямо поджав губы, Эштиар посмотрел на бледное до синевы лицо Элины. Однажды он изменил мир, чтобы не дать одной девочке уйти. Неужели сейчас ему помешают какие-то воспоминания и магия людей? Ну уж нет!
— Снимаем, — скомандовал он. — Начинай.
С первым слоем блока хранители справились довольно просто. Гораздо сложнее оказалось перехватить управление чужим заклинанием. Всё же его ставил не один человек, а схему создавала Илира. Но благодаря Эльке энергии хватало, и Эштиар смог полностью исключить любую возможность вмешательства со стороны посторонних. Теперь блок смогут снять только они с Дарионом, или какой-нибудь бог. Но богов этом мире уже давно не было.
Несмотря на лёгкость, с которой хранители справились с заклинанием, осложнения возникли с другой стороны. К всеобщему сожалению, Морион оказался действительно слабым магом, и мощный щит поставить сразу не смог. Эштиар и Дарион долго шипели, зачищая остаточный след Силы, чтобы Элину не обнаружили. Но винить де Гиса никто не посмел, поскольку он сделал всё, что мог.
— Всегда носи с собой накопители, — посоветовал ему Эш. — Ты же знаешь, что слаб, не пытайся изображать героя.
Граф не стал говорить, что перестал использовать накопители с тех пор, как уехал умирать в Краен. Не в его правилах жаловаться на судьбу. Только совет хранителя запомнил и с улыбкой подумал, что после появления Элины, его жизнь приобрела смысл. Впервые де Гис не хотел умирать, пока не обучит всему девочку.
Эш лишь усмехнулся, глядя на учёного и продолжил убирать следы магии Эльки. Морион сходил за накопителями и принялся помогать. В итоге, поздним вечером на полу, сидели два измотанных хранителя и один выжатый маг. Рядом с ними лежала Элина, которая лишь на мгновение открыла глаза и сказала:
— Так вот они какие, потоки! — после чего отключилась.
Примерно в это же время в шикарном особняке, некогда принадлежащем графу де Мирт, раздался яростный вопль разозлённой ведьмы. Марика смотрела на разлитое по полу зелье и хотела кого-нибудь убить. Точнее, она мечтала развеять своего хранителя, который задел ритуальную чашу и выплеснул зелье на пол, повредив тем самым узор.
— Ах ты тварь! — визжала она на несчастного кота.
Сжавшись в комочек, тощий полосатый кот в который раз проклял тот день, когда пришёл на зов ведьмы и стал её хранителем. С тех пор прошло уже больше пятидесяти лет, и за всё это время, он не видел ничего, кроме побоев, убийств и ругани. Когда хозяйка злилась, она могла оставить хранителя без необходимой тому для жизни энергии.
Вот в таких случаях, как сегодня, Марика могла избить до полусмерти. Ведь хранитель может умереть лишь в двух случаях — если не станет ведьмы, или если она сама захочет убить беднягу. Этим знанием Марика пользовалась постоянно и с удовольствием, поскольку очень радовалась, когда причиняла кому-то боль и страдания.
Уйти или сбежать кот не мог. Ни один хранитель не может разорвать связь с ведьмой без её согласия. Приходилось терпеть все издевательства и молить Грань забрать Марику как можно скорее.
— Ты хоть понимаешь, что сделал⁈ — продолжала кричать ведьма, пиная несчастного кота. — Девчонка была почти в моих руках!
Только кот не мог ответить. Всё же хранителю нужна энергия, чтобы разговаривать с людьми, а этого ему не давали уже очень давно. Оставалось тихо поскуливать от боли и ждать, когда ведьма успокоится. Да и что бы он ответил? Как объяснить этой сумасшедшей, что он кот и у него лапки⁈ В общем, бедолага терпел и молчал.
— Оставь животное в покое, — раздался мужской голос, от которого у хранителя стала шерсть дыбом. — Это твоя ошибка. Никто не запрещал самостоятельно закинуть бусину в зелье. А может, ты специально раз за разом срываешь все мои планы?
— Не неси чушь! — зарычала Марика, оборачиваясь к визитёру. — Тебе хорошо известно, что такой ритуал очень сложный, и одному с ним невозможно справиться. Так почему же ты сам не пришёл и не помог?
Усмехнувшись, мужчина подошёл к ведьме и стал за её спиной. Затем провёл пальцами по оголённым плечам, отчего у той по коже пробежали мурашки. Марика очень любила носить откровенные наряды дома, но сейчас предпочла бы закутаться с головой. Рука мужчины медленно перешла на незащищённое горло ведьмы и пальцы сжались, заставляя захрипеть.
— Я дал тебе столько энергии, что ты могла уложить весь Ковен, едва пошевелив пальцем, — процедил он на ухо Марике. — Тебе достаточно было пожелать, и бусина упала бы в зелье. Но из-за твоей жадности, мы теперь не сможем найти девчонку. У нас нет больше зацепок. Как думаешь, что на это скажет Хозяин?
— Ты не поступишь так со мной, — испугано прохрипела ведьма.
— Правда? — насмешливо протянул мужчина, ослабив хватку. — Считаешь, что я обязан прикрывать твои промахи?
Поняв, что для этого гада «постель не повод для знакомства», Марика решила изменить стратегию поведения. Выживать она всегда умела, как и крутить мужчинами. Подавшись назад, ведьма прижалась спиной к его торсу и прошептала:
— Пожалуйста, помоги. Обещаю, я придумаю другой способ найти эту маленькую дрянь. Ты ведь всегда был моей единственной поддержкой.
Рассмеявшись, мужчина взмахнул рукой и открыл портал прямо в спальню, куда впихнул Марику. На миг растерявшись, она начала падать, но тут же оказалась подхвачена на руки. Следом мужчина уложил ведьму на мягкую кровать, что означало — она выиграла. Сегодня удача на её стороне и Хозяин ничего не узнает.
Кот посмотрел им вслед и выдохнул с облегчением. Если бы ведьма знала с кем связалась, то никогда не посмела бы так разговаривать. Но мнение хранителя её не интересовало. Ни разу Марика не спросила, что тот видит и знает. А теперь кот желал лишь одного, чтобы ненавистную ведьму скорее убили и избавили его от мучений.
«А ведь мне рассказывали, что хранители бывают счастливы со своими хозяйками. Точно соврали», — грустно подумал кот, с трудом поднимаясь на лапы.
На самом деле ему говорили чистую правду, и это смело могли подтвердить Эштиар с Дарионом, когда Элина открыла глаза. Давно хранители не испытывали такой искренней радости. Вот ради этой улыбки они готовы были хоть сотню раз оказаться на грани полного истощения.
Но истощение им не грозило, поскольку Элька теперь делилась с хранителями энергией, сама того не подозревая. И пускай, это были крохи с учётом обстановки — Силы хватало лишь на поддержание защитных чар — главное, что с Элиной всё было хорошо!
— Вы такие одинаковые, — округлив глаза, произнесла девушка, разглядывая хранителей, сидящих с двух сторон на её кровати.
— Ничего подобного! — наигранно возмутился Эш. — Я чёрный.
— Зато я старше на минуту, — хмыкнул Дарион.
Элина старалась не вспоминать о вчерашнем дне, поскольку чувствовала себя виноватой. Но совесть не позволила просто сделать вид, что ничего не произошло. Раз уж заварила кашу, придётся расхлёбывать. Отец всегда так говорил, когда Элька совершала какой-нибудь проступок.
— Мне очень жаль, — тихо проговорила она, мигом утратив всю напускную радость. — Не знаю, что на меня нашло.
— Не грусти, детка, — подмигнул Эш. — Это знаем мы. Кто-то попытался снять с тебя блок.
— Как⁈ — воскликнула девушка. — Разве это возможно вот так легко и на расстоянии?
Переглянувшись, хранители вздохнули. За то время, что Элина спала, они успели полностью восстановить картину произошедшего. Более того, у них получилось даже уловить след чужой магии. И выводы были неутешительные. Этот кто-то невероятно силён.
— Ещё вчера я бы сказал, что это невозможно, — пожал плечами Эштиар. — Снять такое заклинание разом мог только Ковен всем составом. Но следов Сайруса мы не нашли, а без главы Ковен даже не чихнёт в твою сторону.
— Мы думаем, что тебя попытались достать те, от кого скрывалась Илира, — продолжил Дар, когда Эш замолчал. — Хорошо, что мы ожидали нападения и успели среагировать. Теперь никто, кроме нас не сможет тронуть это заклинание, даже Ковен.
Улыбнувшись, Элька с благодарностью посмотрела на хранителей. А Эштиар почему-то вдруг вспомнил предложение Мориона, представиться перед всеми женихом девушки. И ему так захотелось немедленно нацепить на руку Элины свой брачный браслет, что пришлось зажмуриться. Нет. Дважды он на одни и те же грабли не наступит.
— Кстати, первый слой блока снят, — снова заговорил Дарион, заметив, что Эш странно себя ведёт. — Поздравляю, теперь ты можешь использовать магию.
— Правда? — внутри у Эльки порхали бабочки от осознания, что теперь она полноценный маг. — А когда я начну использовать заклинания? Эш, научишь меня делать причёски? Помнишь, ты мне помогал перед приёмом.
— Стоп! — Эштиар выдохнул и поднялся с кровати. — Никакой практики! Забыла уже?
И Элина действительно вспомнила вчерашний разговор. Огорчившись, она надулась и хмуро посмотрела на Эша. Словно это он виноват в том, что нельзя использовать Силу. Хранитель демонстративно закатил глаза, после чего фыркнул и вышел из комнаты.
— Зря ты его обижаешь, — покачал головой Дарион. — Он пытается помочь.
— Знаю, — она удручённо вздохнула. — Когда Эш вернётся, я обязательно перед ним извинюсь.
Поднявшись с кровати, Элина посмотрела на своё помятое платье. Затем порадовалась, что с неё сняли хотя бы обувь, и направилась в сторону ванны. Но на пороге замерла и тихо поинтересовалась:
— Дар, а почему Эш так отреагировал, когда Морион предложил ему стать моим фиктивным женихом?
Лицо хранителя вытянулось после неожиданного вопроса. Он не знал, что ответить. Рассказывать о брате и его жизни, Дарион не имел никакого права. Пришлось срочно звать Эштиара в комнату. Пусть сам объясняет своё поведение. Тот не заставил ждать и зашёл буквально через миг с подносом в руках.
— Тебе необходимо хорошо позавтракать, — спокойно произнёс мужчина, поставив поднос на стол, а после подошёл к Эльке и добавил: — Я так отреагировал, потому что не хочу, чтобы меня обвинили в приставаниях к малолетке. Подрастёшь, тогда и поговорим.
От возмущения Элина не сразу нашлась, что ответить. Девушка открывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу рыба. А в итоге обиделась и дрожащим голосом проговорила:
— Значит, я малолетка? Отлично! Можешь вообще ко мне больше не подходить. Дарион и без тебя справится с обязанностями хранителя.
— Интересные у тебя извинения, — захохотал Эш. — Надеюсь, твоя креативность с возрастом поутихнет.
Щёлкнув девушку по носу, хранитель вышел из комнаты, оставив Элину ошарашенно хлопать глазами. Она так и не поняла, что сейчас сказал Эштиар. Да куда там. Она и слов таких никогда не слышала!
— Киративность… — пробормотала она, словно пробуя на вкус новое слово.
— Эль, прекрати, — засмеялся Дарион. — у нас никто так не разговаривает.
Махнув рукой на странные слова, Элина обиженно надулась и пробурчала:
— Маленькая я для него видите ли! Можно подумать, я потребовала немедленно жениться. Дар, а может ты станешь моим женихом?
Она уставилась на хранителя умоляющим взглядом. Бедный Дарион закашлялся и скривился так, словно откусил лимон. Элина расстроилась ещё сильнее и ушла в ванну. Просто она не знала, что в тот момент в голове Дара раздался истошный вопль Эштиара:
«Только попробуй согласиться! Урою!»

----------

Глава 15

Глава 15
После памятного дня, когда первый слой блока был снят, Элина перестала за любым советом идти к Эштиару. Хоть она и не была злопамятной, но обиды так просто не забывала. К идее изобразить «жениха с невестой» обитатели дома больше не возвращались, чтобы не провоцировать новые скандалы. Соответственно Эльке до сих пор приходилось отбиваться от ухажёров, что надоело ей до зубовного скрежета.
Больше всех старался «подружиться» Сантор Репано, который пытался, если не остаться в Краене, то хотя бы отсрочить свой отъезд в столицу. Отец Сантора заявил, что не будет настаивать на военной карьере сына и отдаст управление над бизнесом, если тот сумеет добиться расположения Элины.
Примерно в таком же положении оказались несколько друзей из весёлой компании, которая хотела «подшутить» над Элькой во время приёма. Хуже всех пришлось Севилле, от которой отец потребовал стать для юной графини лучшей подругой. Он мечтал получить поручительство от Мориона на открытие ювелирной лавки в столице. Но Элина отказывалась даже разговаривать с Севиллой, поскольку её не интересовало общение с подлыми и двуличными людьми.
Все отпрыски пытались объяснить своим родителям, что Элина де Гис всё-таки графиня, к тому же маг. Но старшее поколение ничего не хотело слышать в погоне за титулом и богатством. Соответственно молодёжи приходилось идти на сотню уловок, чтобы сблизиться с Элькой, а та в свою очередь старалась всячески их избегать.
В течение нескольких месяцев, куда бы не пошла девушка, неподалёку всегда оказывались Сантор с Севиллой. Один постоянно звал Элину на прогулку, а Севилла при каждом удобном случае, звала её в гости. Порой Эльке казалось, что эти двое следили за её передвижением. Такая настойчивость порядком надоела и даже пугала, отчего Элька начала злиться.
К слову, Эш лишь накалял обстановку тем, что всё реже начал появляться в облике человека. Он старался не общаться с девушкой без необходимости и полностью отстранился от её обучения. Дар только посмеивался над братом и качал головой, поскольку считал его поведение обычным ребячеством.
На самом деле, Эштиар до ужаса испугался собственных желаний. Всё же Элина действительно была слишком маленькой, чтобы вызывать у него подобные чувства. Эш решил, что это происходит из-за её сходства с другой девушкой. Считал, если они перестанут общаться, то и чувства исчезнут.
А ещё хранитель не хотел поступать подло по отношению к Эльке. Ведь, если девушка запала ему в душу только из-за воспоминаний, то он всегда будет видеть в ней другого человека. Но с каждым днём он всё пристальней следил за Элиной, которая взрослела и становилась красивее.
Всё чаще Эшу приходилось твердить себе, что Элина — это неона . Он заставлял себя не обращать внимания на сходство, которое проявлялось не только внешне, но и в поведении девушки. Единственное, в чём он так и не смог себе отказать, так это в удовольствии находиться к ней как можно ближе, хоть это и причиняло боль.
Зато Элина вскоре перестала обращать внимание на странное поведение хранителя. Не добившись от него ответных чувств, она решила вырвать с корнем из своего сердца все привязанности к мужчине и углубилась в учёбу. Марион заметил стремление Эльки к знаниям и начал нагружать её теорией с таким фанатизмом, что та готова была взвыть.
В таком темпе незаметно прошло ещё несколько месяцев. Элине порой казалось, что само время начало ускоряться и куда-то бесследно исчезать. С каждым днём от неё требовалось всё больше усердия и внимания в учёбе. Хоть практиковаться Эльке пока и запретили, теории для изучения хватало. История магии, магическое естествознание, теория магии, заклинания и масса других предметов, которые необходимо было выучить. Да ещё и сдать что-то вроде экзамена Мориону.
В итоге у Эльки абсолютно не оставалось времени для развлечений. Да какие развлечения — она забыла, когда последний раз выходила прогуляться в парк. Один плюс в такой загруженности всё же был. Элина не встречалась с приставучей компанией и стала намного спокойней. Правда, девушке очень сильно хотелось немного отдохнуть.
Получив приглашение на бал в честь празднования Нового года, который устраивал мэр города, Элька не выдержала и пошла к Мориону. Услышав просьбу сходить на бал, де Гис поинтересовался:
— Ты же понимаешь, что там будут все от кого ты благополучно пряталась в доме последние месяцы?
Расстраивать учёного и говорить что она вовсе не пряталась, а попросту не могла найти времени даже на прогулки, Элина не решилась.
— Не важно, — отмахнулась она. — Я так устала, что готова станцевать даже с сыном дознавателя.
На миг в кабинете повисла тишина, после чего Морион с Элькой захохотали. В отличие от корыстных жителей Краена, дознаватель оказался человеком строгим, но справедливым. Осознав, что сын вовсе не такой милый мальчик, каким представал перед родителями, отец попросту отправил отпрыска в столицу буквально на следующий день. Теперь Дорн пробовал на собственной шкуре, что означает жизнь настоящего военного.
— В таком случае, я сообщу, что мы принимаем приглашение, — улыбнулся Морион.
Последний месяц учёного слегка пугала настойчивость Эльки в обучении. Увеличивая нагрузку, он всё ждал, когда же девушка начнёт протестовать и потребует отдых. Но та лишь кивала и продолжала учить наизусть целые учебники. Как ей удавалось запомнить столько информации, для де Гиса осталось тайной. Всё-таки он никогда даже не слышал, чтобы зелья так действовали на людей.
Секрет Эльки был прост. Стоило прочитать любой учебник или книгу, как девушка тут же понимала, что уже давно всё это знает. Хранители улыбались и делали вид, что совершенно не понимают откуда у Элины появились потрясающие возможности. Не будут же они рассказывать, что это особенность носительниц Искры.
Каждая девушка, которая получала Искру Силы, становилась полноценным магом в течение месяца, сразу после небольшой тренировки. Дело в том, что они получали все знания Мира. Но с Элькой было сложнее из-за возраста и блока на сознании. Ей приходилось словно заново «вспоминать» при помощи учебников то, о чём ей давно уже было известно. Отсюда и нагрузки с усталостью.
Именно из-за усталости Элина очень обрадовалась предстоящему балу и с удовольствием погрузилась в подготовку к празднику. Она уже заказала платье и теперь приставала к Дару с просьбой научить её танцевать. Дарион вздыхал, кривился от мысленных высказываний Эштиара, но стойко разучивал с Элькой очередное па.
— Неужели ты настолько не любишь танцевать? — спросила она, когда хранитель вновь вздохнул.
«Ты можешь не комментировать каждое движение хотя бы в моей голове⁈ — тем временем мысленно возмущался Дар, после едкого замечания Эша. Того раздражало, что брат находится слишком близко к Элине. — Если тебя что-то не устраивает в моём обучении, сделай лучше».
Поморщившись, Эштиар замолчал. Он понимал, что ведёт себя неправильно и даже глупо, но ничего не мог с собой поделать. Ревность всегда заставляла людей совершать странные, а порой и довольно мерзкие поступки. А чувства хранителей Искры были намного ярче и сильней, чем у обычного человека.
— Это разве танцы? — вздохнул Дарион, отвечая на вопрос Элины. Объяснить девушке, что дело вовсе не в танцах, он не мог, поэтому начал придумывать нелепые отговорки. — Вот раньше танцевали красиво. Языком тела передавали чувства. А сейчас ходят в рядочек и кланяются, как заводные куклы.
— А можешь научить меня тем танцам, которые были раньше? — Элька смотрела на хранителя в предвкушении чего-то прекрасного и невероятного.
— Научу, но не сейчас, — Дар натянуто улыбнулся, когда в его голове раздался злобный рык брата. — Ты рискуешь опозориться на балу, если не сможешь пройти в рядочек со всеми. Давай более интересные танцы оставим на потом.
— Договорились! — просияла она в ответ.
— Танцы ей подавай, — едва слышно пробурчал Эш, сидящий в углу зала.
На миг хранитель представил, что это он, а не Дарион находится рядом с Элиной и учит её танцевать. От пьянящего восторга моментально закружилась голова. Словно наяву Эш ощутил тепло на ладонях, исходящее от тела девушки, а ещё потрясающий запах роз. В шоке и ужасе Эштиар вскочил на лапы и бросился прочь из зала. Только назойливый запах всё никак не исчезал и преследовал повсюду.
Проводив задумчивым взглядом брата, Дарион нахмурился и лишь утвердительно кивнул на просьбу Элины пойти с ней на бал. Опомнился хранитель лишь после её слов:
— Морион представит тебя, как близкого друга и претендента на роль моего жениха. Это не лучший вариант, но по крайней мере, так я смогу не бегать от людей весь вечер.
— Эль, а может не надо? — несчастным голосом простонал Дар, но заметил, как глаза Эльки заблестели от слёз и вздохнул. — Хорошо. Жених, так жених.
Дарион в любом случае собирался пойти на бал с Элиной, но надеялся сделать это тихо и незаметно. Оставлять девушку без присмотра и охраны было опасно. Никто не знал, как может повести себя её магия. Более того, они по-прежнему ждали нападения. Полностью убрать остаточный след магии, после снятия первого слоя блока, у них так и не получилось и теперь Элину могли найти.
Конечно, Дар до последнего мечтал, что Эштиар одумается и всё же согласится изобразить жениха. Но увидев, как брат в ужасе вылетел из зала, Дар понял, что тот попросту не сможет этого сделать. Порой память режет острее ножа, и винить Эша за отказ нельзя. Только жизнь весьма непредсказуема, если ты не способен видеть будущее и его варианты. Вот и Эштиар вынужден был наплевать на все свои страхи, буквально за неделю до бала.
После очень насыщенного дня, уставшая, но довольная проделанной работой Элина улеглась спать. Эш хотел выйти из комнаты, как делал последние пару месяцев, но внезапно ощутил до боли знакомое чувство холода. Осознав, откуда исходит холод, хранитель моментально принял облик человека.
— Что случилось? — встрепенулся Дарион и на месте кота тут же появился мужчина.
— Не знаю, — покачал головой Эш. — Я чувствую Грань.
Одним смазанным движением хранитель оказался рядом с Элиной и схватил её за руку. Но стоило притронуться к холодной, словно кусок льда ладони, как его моментально поглотила темнота. Дар выругался, когда брат завалился без сознания и уселся рядом. Если они с Элькой находятся за Гранью, то им потребуется помощь. Самостоятельно найти оттуда выход практически невозможно. По крайней мере теперь.
Пока Дарион старался выстроить обратный путь для брата, Элина озиралась по сторонам, стоя босыми ногами на влажном холодном камне. Серое марево, где не было абсолютно ничего и никого, пугало до дрожи. Ощутив могильный холод, Элька ахнула. В сознании вспыхнуло смутное воспоминание об этом месте, будто она уже тут бывала. Сразу появилось осознание, что необходимо немедленно отсюда уйти. Ещё не время.
Вначале девушка хотела пойти поискать хоть кого-нибудь, кто сможет помочь, но отчего-то не могла заставить себя сделать шаг. Словно стоит шагнуть и произойдёт нечто непоправимое. Однако все мысли вылетели из головы, когда Элька заметила чернильный туман, окруживший её со всех сторон плотным кольцом. Подобно хищному зверю он медленно подбирался всё ближе и становился насыщенней.
По позвоночнику пробежал холодок страха. Элина покрутила головой в попытке найти лазейку и избежать столкновения с туманом, но тот будто живой встрепенулся. Почуяв добычу, которая собиралась ускользнуть, туман рванул вперёд, погружая всё вокруг в кромешную тьму.
По ушам ударили противные чавкающие звуки, доносящиеся откуда-то из темноты. Задохнувшись от ужаса, Элина постаралась не шуметь и дышать как можно тише. Девушка чувствовала, что в темноте есть кто-то живой и он пришёл за ней. Какое-то время кроме мерзких звуков ничего не было слышно и Элька решила сделать шаг. Внезапно раздался жуткий шипящий голос, который точно не принадлежал человеку и проникал в саму душу.
— Где ты прячешьс-с-ся? Найду-у-у тебя. Где ж-ж-же ты, моя с-с-сладкая? Найду, найду-у-у! Иди ко мне. Ближ-ж-же, ещё ещ-щ-щё ближ-ж-же.
Голос постоянно срывался на визг и то приближался, то отдалялся. Застыв на месте посреди этого кошмара, Элина зажала рот рукой, боясь случайно выдать своё присутствие. Пальцы мелко подрагивали, на глаза навернулись слёзы. Холод, который недавно был вполне терпимым, начал пробираться под кожу, отчего девушка затряслась.
Омерзительные звуки стали громче, а где-то в глубине тумана промелькнули алые вспышки. В очередной такой вспышке, Элька заметила огромную тень с гребнем на спине, которая проскользила буквально в паре метров от неё.
Элина вдруг отчётливо осознала, что умрёт, как только эта тварь её обнаружит. Сколько монстру потребуется времени, чтобы найти замершего без движения человека, Элька не знала и проверять не хотела. Подумала, что надо всё-таки попытаться хоть куда-то уйти, но тут же пришла мысль, что пока она не двигается, её не найдут.
Когда холод стал невыносимым, Элька слегка пошатнулась и чуть не оступилась. Следом почувствовала, как по её ноге что-то проползло — холодное, склизкое, неимоверно отвратительное. От ужаса Элина непроизвольно дёрнулась и тихо вскрикнула. В тот же миг прямо напротив лица девушки распахнулись жуткие светящиеся пурпуром глаза.
— Попалась! — раздался визгливый голос.
В алой вспышке света, которая озарила тьму гораздо ярче и на более долгий промежуток, показалась громадная уродливая морда с пастью полной острых зубов. Тварь подалась вперёд, отчего Элина громко закричала и, зажмурившись, непроизвольно отскочила назад.
Поскользнувшись на влажном камне, девушка упала прямиком в какую-то чёрную субстанцию, так напоминающую туман. Липкая вязкая жижа, казалось, только и ждала, когда жертва окажется в её власти и издала то самое мерзкое чавканье. Ноги и руки Эльки тут же обволокло чем-то напоминающим кисель. Новая вспышка света позволила увидеть раззявленную пасть прямо перед лицом. В нос ударил тошнотворный запах гнили.
Элина закричала ещё громче, до хрипоты, срывая голос. Она брыкалась, дёргалась, пыталась отвернуться, но не могла вырваться. Раздался сиплый вздох твари и Элька почувствовала, как из неё по капле уходит жизнь.
«По крайней мере, жрать меня никто не будет», — подумала девушка, слабея с каждым мгновением.
Закрыв глаза, чтобы не видеть кошмарное чудовище, Элина тихо всхлипнула. Кричать бесполезно, дёргаться тоже. Никто не придёт на помощь. Да и надо ли? А почему она вообще тут находится? Мысли путались, память заволакивало дымкой. В ушах зашумело и постепенно все звуки стихли. Только откуда-то издалека Элине вдруг послышалось очень знакомое разъярённое рычание. Вот точно так рычал Эш на Мориона в комнате, когда превратился в дракона.
От этой мысли Элька из последних сил приоткрыла глаза и увидела огромного призрачного дракона. Она думала, что бредит в предсмертной агонии, но всё равно была очень рада ещё хоть раз увидеть Эштиара. Или не очень. А кто такой Эштиар?
Хранитель же не мешкал. Увидев, что Элина уже едва дышит, Эш едва справился с ужасом. Он не мог снова её потерять. Можно было аккуратно уничтожить монстра магией, чтобы потом не переваривать всякую гадость в виде тёмной энергии, но Эштиар не сдержался. Молниеносным рывком он настиг тварь с горящими глазами и заглотил ту целиком.
В тот же миг всё вокруг исчезло, осталось лишь серое марево и дракон, который тут же превратился в Эша. Но Элька этого не видела — она лежала, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку. На подкашивающихся ногах Эштиар подошёл к девушке и поднял на руки. Прижал к себе и прикрыл глаза, чтобы успокоиться.
Больше всего он боялся, что Элина бросится бежать в попытке скрыться от опасности и забудет себя. Любой шаг за Гранью стирает воспоминания. Судя по безучастному взгляду, боялся хранитель не зря. Лишь Искра Силы позволила Эльке не стать одной из блуждающих душ. Конечно, со временем, когда они снимут блок, Элина сможет спокойно приходить сюда без боязни позабыть всё на свете. Но сейчас это было очень опасно.
За спиной хранителя скрутился в спираль серый туман, из которого появилось большое кресло. Усевшись туда вместе со своей ношей, Эш тихо прошептал какие-то слова, отчего Элина вздрогнула. Она подняла голову, посмотрела на хранителя глазами полными ужаса, после чего зажмурилась и судорожно всхлипнула.
Эштиар прижимал Элину к себе и продолжал что-то тихо говорить на незнакомом языке. Хуже всего было чувство вины и злость на самого себя. Он чуть не опоздал. Но это дало понять, насколько он боится потерять Эльку. В тот момент хранитель принял судьбоносное решение, хоть и сам этого ещё не понял. А девушка просто положила голову на его плечо и тихо всхлипывала, слушая непонятные слова.
Голос Эша действовал умиротворяюще и через пару минут Элина успокоилась. Открыв глаза, она огляделась и удивлённо поинтересовалась:
— А где это мы?
Последнее, что она помнила, как легла спать. Хотя, вроде было что-то ещё, но те воспоминания были словно из забытого сна. Нахмурившись, Элина вопросительно уставилась на хранителя.
— Наконец-то! — воскликнул Эштиар в своей обычной манере, заметив, что Элька нервничает. Воспоминания вернутся и довольно скоро, поэтому необходимо было помочь девушке выбраться отсюда. Самостоятельно ей не справиться. Пристально глядя на неё, хранитель открыл путь и неожиданно рявкнул. — Немедленно открывай глаза!
Элька с визгом подскочила в кровати, посмотрела по сторонам и замерла, увидев хранителей. Эш неподвижно лежал рядом, слева от неё. Лицо мужчины было белее снега, и казалось, что он не дышит. Дарион сидел рядом с братом, положив руки ему на виски. С его пальцев то и дело срывались всполохи жемчужного света, которые исчезали, стоило им соприкоснуться с Эшем.
— Что случилось⁈ — воскликнула Элька.
В этот момент Эштиар открыл глаза, чем вызвал у брата вздох облегчения. Дар с тихим стоном сполз с кровати на пол и потряс головой, пытаясь прийти в себя, после такой потери Силы. Ведь провести брата прямиком к Элине, а потом вернуть обратно было очень сложно. В какой-то миг он испугался, что не сможет вытянуть его.
— Поглоти меня забвение! Я уже думал, что навечно там застрял, — прохрипел Эш и попытался сесть.
— Что произошло? — устало спросил Дарион.
— Там была ихара! Чтоб её светом расплющило, — Эш тихо ругаясь, протянул брату руку и помог подняться на ноги.
Замерев на месте, Дарион уставился на Эша и неестественно спокойным голосом проговорил:
— Ты хочешь сказать, что за Элиной охотится кто-то, способный призвать ихару?
— Именно! Более того, этот кто-то смог протащить её за Грань и натравить по остаточному следу Силы. К тому же сделал он всё это через такой огромный промежуток времени. Ты же понимаешь, что подобное способен совершить только кто-то из наших, — Эш, нахмурившись, смотрел на брата.
— Невозможно, — возразил Дар. — Мы бы почувствовали. Ихару могли призвать давным-давно и держать в артефакте.
— Допустим, — согласился Эштиар. — А как её провели за Грань? Ты знаешь не хуже меня, что туда…
Дар перебил его взмахом руки и жестом указал на Эльку. Уставившись в одну точку невидящим взглядом, девушка нервно комкала пальцами одеяло, а по её щекам лились слёзы.
— Демон! Эль, ну ты чего? Всё закончилось, это был обычный кошмар, мы же рядом, — Эштиар придвинулся к Элине ближе и вытер пальцами с её щеки влажный след от слёз.
Посмотрев на хранителя, Элька громко всхлипнула, и внезапно обняла его, прижавшись всем телом. Эш сначала растерялся, не зная, как ему реагировать на неожиданные объятия.
«Нет. Это не она. Не она!» — мысленно твердил себе хранитель.
Только внутренний голос лишь распалял фразами в стиле: «И что с того? Они ведь абсолютно одинаковые».
Но Эш настойчиво гнал прочь этот голос и убеждал себя, что какой бы похожей ни была Элина, это всё равно не она. А девушка продолжала доверчиво прижиматься к нему и поливать слезами рубашку, не замечая всех терзаний мужчины. Неожиданно Эштиар вновь уловил одуряющий запах роз, и его захлестнул водоворот воспоминаний.
Внутри вспыхнули давно забытые ощущения, воскрешая в памяти образ той, другой. Её бледное лицо, грустная улыбка и шаг… всего один проклятый шаг, который стал последним. Эш словно со стороны видел, как замешкался тогда, не решаясь шагнуть за ней, потому что от этого зависела не только его жизнь. Он всё же шагнул, но опоздал.
Судорожно сжимая в объятиях хрупкое женское тело, Эштиар зажмурился.
А перед глазами вдруг возникла девочка с тоненькими косичками, которая стояла перед домом Илиры. Затем лицо Эльки искажённое болью, когда они сняли с её сознания первый слой блока. Обида, зелёными всполохами отражающаяся во взгляде, когда он назвал её маленькой. И следом он вспомнил Элину в лапах ихары. Как девушка с трудом открыла глаза, посмотрела на него и обрадовалась. Эта радость перечеркнула все плохие воспоминания разом, отчего Эш шумно выдохнул и проговорил:
— Тише, Искорка, всё хорошо. Больше я не опоздаю.
Лицо Дариона вытянулось и побелело. Когда-то очень давно Эштиар называл так другую девушку. И теперь Дар не мог понять, что ему делать. Сесть в кресло и не мешать Эшу успокаивать Элину, или же потребовать немедленно отойти от неё.
«Брат, ты соображаешь, что творишь?» — осторожно поинтересовался Дар.
«Не переживай, — Эш мысленно хмыкнул. — Я в курсе, что это наша маленькая Элька».
Вздох полный облегчения со стороны Дариона развеселил Эша. Широко улыбнувшись, он прижал Элину ещё крепче и сидел рядом пока та не успокоилась.
Спустя какое-то время они втроём сидели за столом и хмурились. Эштиар принёс Эльке горячий чай, укутал её в плед и уселся рядом. Периодически хранитель поправлял плед, и гладил девушку по голове. Дар глядя на внезапно изменившееся поведение брата лишь качал головой. А вот Элина словно и не замечала действий мужчины. Хоть она и могла уже спокойно разговаривать, но воспоминания никуда не делись, как и ужас.
— Что это была за мерзость и куда она делась? — тихо поинтересовалась Элька, сделав пару глотков чая.
— Ихара — это низший демон из другого мира. Закрытого, к слову, — Эш задумчиво постучал пальцами по столешнице.
— Вот именно, что закрытого, — многозначительно протянул Дарион. — Для её призыва, нужно неимоверно много Силы.
— А что она делает? Кроме того, что доводит до истерики во сне? — задала ещё один вопрос Элина.
Братья переглянулись, решая, можно ли сообщить, что это был вовсе не сон. Но поразмыслив, не стали пока рассказывать ей о Грани и всех тонкостях. Побоялись, что у девушки случится истерика. Пусть лучше думает, что всё происходило во сне, раз уж она была в шоке и не запомнила их разговор.
— Этот демон выпивает душу, что всегда заканчивается смертью жертвы в течение часа, — Дарион вздохнул. — В редких случаях, может растягивать удовольствие и мучать жертву несколько дней. Вы будете проходить это в академии, на последнем курсе.
Элина побледнела и сжала руки в кулаки, припомнив, как сдалась и почти умерла. Но сделав глубокий вдох, затолкала поглубже страх и стойко продолжила разговор. Маг она или как⁈ Если такое проходят в академии, значит, ей необходимо узнать как можно больше.
— Ты сказал, что её кто-то натравил, — обратилась она к Эшу. — Кто это мог сделать? У кого есть такая возможность?
Закашлявшись, Эш снова переглянулся с Дарионом, после чего осторожно ответил:
— Мне известны лишь три существа способные провернуть подобное — я, Дарион и ты. И то, после того, как полностью снимем с тебя блок.
— Боюсь, старые враги объявились, — высказал предположение Дар и добавил, глядя, как брат собирается возразить: — Сам посуди. Илира боялась и пряталась. Думаю, тот кто был способен её испугать, мог легко призвать ихару. Ну, или кто-то продал душу.
Эштиар посмотрел на брата, после чего вспомнил ихару, и его передёрнуло от омерзения. Та тварь была откормленной и очень сильной даже за Гранью, где все демоны слабеют, тем более низшие.
— К сожалению, первое предположение вернее, — проговорил он. — Тут души будет маловато, чтобы притащить к нам такую сильную тварь. Я бы ещё не отметал версию с артефактом. В своё время таких было много. Если её откармливали долгое время, то не удивительно. Одно радует, раз уж эту гадость послали через…сон, значит, Эльку ещё не нашли.
— А о какой грани вы говорили? — спросила вдруг Элька, отчего Эш с Даром скривились. Заметив их выражения лиц, девушка нахмурилась и сердито произнесла: — Хватит держать меня за идиотку! Рассказывайте!
— Эль, а давай мы расскажем тебе об этом немного позже, — сказал Дарион. — Некоторые знания лучше получать в подходящее время. Сейчас тебе это необязательно.
Поджав губы, Элина кивнула и нехотя согласилась подождать. Хранители мысленно вздохнули с облегчением, но задумались, что надо будет серьёзно поговорить обо этом после бала.
— Значит так, — довольно громко произнёс Дар, после небольшой паузы. — Раз Элину ещё не нашли, блок будем снимать только под щитом. Рисковать не стоит. Предупреждаю сразу, это будет не очень приятно, зато безопасно. Пока силы не равны, продолжаем действовать по плану. А вот с практикой придётся повременить.
— Думаешь, удержится? Она уже косилась на лабораторию, — Эштиар с сомнением глянул на девушку, но та заметила, что хранитель смеётся.
— Кстати, Эш, — перебил его Дарион, — нам придётся воплотить в реальность идею Мориона. Нравится тебе или нет, но ты не сможешь защитить Элину в образе мыши, а на постоянную смену облика, у тебя не хватит энергии. Если ты продолжишь протестовать, то твоё место придётся занять мне.
Эштиар нахмурился. Мысль, что брат будет представлен всем, как жених Эльки, неприятно отозвалась в глубине души. Но следом он вдруг понял, что решил всё ещё там, за Гранью, когда держал Элину на руках. Губы мужчины расплылись в предвкушающей улыбке. Подождать, пока девочка ещё немного подрастёт он точно сможет. Но хранитель не смог отказать себе в удовольствии удивить брата.
— Согласен, — выдал Эш, а следом подмигнул Эльке и добавил: — Только с одним условием.
— Каким ещё условием? — Элина с подозрением глянула на мужчину.
Резко подавшись в её сторону, Эштиар приблизил свои губы к её, после чего тихо выдохнул:
— Брачные браслеты будут мои.

----------

Глава 16

Глава 16
В таверне «Жареный петух», которая находилась в самом опасном районе столицы Лаорана, было неимоверно шумно. Там и в обычный день было полно народа, но в новогоднюю ночь свободных мест на всех не хватало. В это месте собирались все те, кто считал, что честный труд до добра не доведёт. Убийцы, воры и мошенники всегда могли найти в этом заведении способ заработать звонкую монету.
Иногда — а если быть точнее, довольно часто — сюда заходили и весьма известные личности. Аристократы не любили делать всё своими руками, поэтому наведывались в таверну, чтобы найти исполнителя. Как правило нанимателей усаживали за столики в самых тёмных углах, чтобы те могли расслабиться. Всё же кто станет нанимать убийцу, когда на тебя смотрит каждый второй посетитель таверны.
За одним из таких столов для «особых» клиентов, в новогоднюю ночь сидели двое. Их фигуры скрывали бесформенные плащи из очень дорогой ткани, а лица прятались под масками. Таких людей здесь было очень много, разве что одежда отличалась по стоимости. Но глядя на этих двоих и дураку становилось понятно, что это не «простые смертные», поэтому многие лишь украдкой наблюдали за двумя посетителями.
Все знали, что порой сюда заходят личности, от которых надо держаться подальше. Ведь стоит лишь раз косо глянуть в их сторону, как о тебе составят эпитафию. Об этом свидетельствовала и едва заметная мерцающая преграда, куполом накрывающая стол. Маги всегда ставили полог тишины, чтобы никто не мог подслушать их разговор.
— Объяснишь, как такое произошло? — злобно прошипел мужчина, гневно сверкая на собеседницу тёмными глазами из прорезей маски. — Ты израсходовала артефакт, который наполнялся энергией долгие годы! И где результат⁈
— Не шипи на меня, риск был оправдан, — Марика нахмурилась и с трудом сдержала гнев. — Я её почти достала! И ты знаешь, что такой шанс представился бы не скоро. След практически исчез, через пару дней уже никто не сможет его обнаружить.
— Конечно, дорогая, — протянул мужчина нарочито приторным голосом. — Зато теперь все проблемы решены!
— Не ёрничай, — она подалась вперёд, поставив локти на стол. — Думаешь, лучше было бы не обращать внимания на то, что девчонка объявилась и ждать пока исчезнет последняя зацепка? Ты ведь и сам понимаешь, что означает след Силы. Ей сняли блок! Радуйся, что я смогла засечь след спустя столько времени.
— О да! Ты поступила абсолютно правильно. Всего лишь использовала артефакт и потеряла ихару! — ещё сильнее разозлился мужчина. — А теперь, когда девчонка вновь объявится, можешь идти и умолять её отдать искру. Ну, или ещё лучше, испугай её до смерти своим шипением!
Марика молча смотрела на мужчину, и ей хотелось лишь одного — двинуть ему по самодовольной роже. Как же он достал! Считает себя выше и лучше остальных, а сам палец об палец не ударил, чтобы помочь. В тот момент ведьма искренне ненавидела проклятого мерзавца, но понимала, что не может ничего ему противопоставить.
— Зачем надо было отдавать артефакт, если его нельзя использовать? — буркнула она. — Нет бы восхититься тем фактом, что у меня получилось выдернуть девчонку за Грань. Ведь на это практически никто не способен.
— Сладкая моя, поверь на слово, если мне понадобится выдернуть девчонку за Грань или в любое другое место через сон, я смогу это сделать и без твоей помощи, — холодно проговорил мужчина и смерил ведьму презрительным взглядом. — Выдернуть куда-то душу мага на время, не так уж и сложно. Попробуй узнать, где он находится в этот момент или убить. Вот это действительно практически невозможно.
От снисходительных ноток в голосе собеседника у Марики потемнело перед глазами. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти, чтобы не попытаться убить его прямо на месте. Как он посмел разговаривать с ней, словно она маленький ребёнок⁈
«Ничего, пока он главный, надо проявить благоразумие и не поддаваться эмоциям», — успокоила себя ведьма, после чего глубоко вздохнула и произнесла вслух:
— Рвать волосы на голове будем потом, а сейчас что делать?
— Девочка в любом случае отправится в академию, — собеседник усмехнулся и откинулся на спинку стула. Внимательно оглядев Марику с откровенным сомнением, он неожиданно поинтересовался: — Ты же не против стать адепткой?
Предложение обучаться вместе с малолетними идиотами, очень разозлило Марику. Но сомнение во взгляде мужчины, привело в бешенство. Он смотрел на ведьму так, словно на ней негде ставить пробу. На самом деле, она была очень близка к тому, чтобы попытаться убить гадёныша. Удержало лишь осознание, что он сильней и в открытом бою ей не выстоять. Пришлось вновь стискивать зубы и терпеть.
— Как скажешь, — прошипела Марика в ответ и мысленно прокляла Элину за неуловимость.
Только Элине в тот момент было абсолютно наплевать на все проклятия ведьмы. Девушка даже не подозревала о её существовании и спокойно собиралась на бал. Внизу уже ожидали Морион с хранителями и ей следовало поторопиться, чтобы не опоздать.
События недельной давности уже практически не пугали. После долгих раздумий, Элька поняла, что попросту сойдёт с ума, если будет бояться каждого шороха. В итоге она попросила Эша продолжить занятия по управлению эмоциями и неожиданно это помогло. Если раньше Элина не могла сосредоточиться и её постоянно смущало присутствие мужчины рядом, то теперь она оставалась спокойной в любой ситуации.
Произошло это из-за твёрдого решения Эльки стать сильнее. Стоило припомнить, как быстро она сдалась и смирилась с собственной смертью, в душе просыпалась злость. Дарион радовался, глядя на успехи девушки, а вот Эш слегка нервничал. Хранителю не нравилось, что Элина начала относиться к нему, как к другу.
Зато сама Элька прямо сияла от восторга. Всё же страдать из-за неразделённой любви в её ситуации — не самое полезное занятие. Раз уж хранитель видит в ней только ребёнка, не стоит пытаться пробудить в нём иные чувства. Главное, что он не бросил и всё же согласился помочь. Теперь ей не придётся прятаться по углам от людей во время бала.
Улыбнувшись своему отражению в зеркале, Элина отбросила все посторонние мысли в сторону. Сегодня прекрасная ночь и девушка планировала веселиться, а не думать о прошлом и будущем. Она расправила несуществующие складки на платье, пригладила волосы, и вышла из комнаты.
— Ты великолепно выглядишь, — произнёс Морион, когда Элька замерла перед ним в ожидании вердикта.
Следовало обрадоваться словам де Гиса, только Элина заметила, как недовольно поджал губы Эш. Вздёрнув подбородок, она надела поверх платья меховую накидку и вышла из дома вслед за учёным. Но Элька успела услышать тихий шёпот Дариона, обращённый к брату:
— Если будешь весь вечер строить козьи морды, она тебя прибьёт.
Кстати, Дар всё-таки согласился на роль «невесты» де Гиса и теперь в его присутствии Элька чувствовала себя гадким утёнком. Миловидная блондинка с длинными пепельными волосами и огромными синими глазами, могла покорить сердце любого мужчины лишь мимолётно улыбнувшись.
Усевшись в экипаж рядом с Элиной, Дарион сжал её ладонь, стараясь поддержать. Хранитель заметил, что та выглядит слегка подавленной.
— Всё в порядке? — тихо спросил он, когда экипаж двинулся в путь.
— Разве это честно, что ты выглядишь лучше меня? — уныло пробормотала Элька и печально вздохнула.
Лицо Дара вытянулось после этих слов. Вот чего он не ожидал, так это столкнуться с комплексом неполноценности у Элины. И было бы из-за чего! Хранитель не стал долго думать над внешностью девушки, которую ему предстояло изобразить. Он просто принял облик женской копии себя, изменив только цвет глаз, поскольку его янтарные глаза были слишком запоминающимися. А теперь Элина грустила, поскольку чувствовала себя неуверенно рядом с ним. Проблема.
— Искорка, ты восхитительно выглядишь, — спас положение Эштиар, который услышал их разговор. — Не забывай, что здесь присутствует только одна девушка. Дар может нацепить любой облик, но при этом всё равно останется мужчиной. Поэтому выше нос. Ты будешь самой очаровательной леди на балу.
На щеках Эльки тут же вспыхнул румянец, а губы тронула смущённая улыбка. Дарион с благодарностью посмотрел на брата, и даже не стал комментировать тот факт, что Эш вновь назвал Элину Искоркой. Главное, что теперь Элька снова улыбалась и хотела веселиться.
Эштиар ещё раз глянул на брата и неодобрительно покачал головой. Если бы Дар хоть на секунду задумался, то никогда бы не принял такой облик. Он слишком красив для человека и это могло вызвать массу вопросов. Но поговорить об этом они не успели, поскольку экипаж остановился. Да и не было уже смысла что-то менять. Прислуга де Гиса успела рассмотреть Дариона со всех сторон. Люди очень удивятся, если граф вернётся с совершенно другой невестой.
Выбравшись из экипажа, Элина взяла под руку Эштиара и замерла, разглядывая величественный особняк мэра, откуда доносились звуки музыки и смех. Магические огни освещали подъездную аллею, создавая атмосферу праздника. Деревья были украшены гирляндами, а на окнах сверкали большие снежинки. Элька была просто очарована атмосферой, поэтому не сразу сообразила, что все ждут только её.
Смущённо улыбнувшись, девушка направилась к крыльцу, где выстроилась прислуга в алых ливреях, которая встречала гостей и провожали их в дом. Эш положил свою ладонь поверх ладони Элины и собственническим жестом сжал её пальцы. Та загадочно улыбнулась и прошла вместе с ним в дом.
Веселье началось с того момента, как они зашли в бальную залу. Глядя на особняк с улицы, хранители ожидали, что бал будет с соблюдением правил поведения и этикета, но их ждал сюрприз. Поскольку в Краене аристократов было всего двое, а праздник устраивался для местных жителей, мэр решил сделать всё в лучших традициях провинциального городка. Все вели себя, как привыкли, и абсолютно не заботились об этикете.
Игристое лилось рекой, гости танцевали свои привычные танцы и веселились. Отовсюду раздавался звон бокалов и громкий смех. Прислуга сновала по бальной зале, разнося напитки и закуски. Никто даже не представил вновь прибывших гостей. В общем, Эш ошарашенно замер на пороге и округлившимися от удивления глазами разглядывал людей. Рядом с ним замерли и Морион под руку с Даром. Только граф затормозил по другой причине — он пытался найти хозяина дома, чтобы поздороваться.
Зато Элька абсолютно не удивилась. Девушка с восторгом разглядывала гостей, которые замолкали, заметив их на входе, и чувствовала себя принцессой. Её лёгкое синее платье с открытыми плечами, к низу было усеяно небольшими драгоценными камнями. Волосы, собранные лишь одной заколкой на затылке, золотым водопадом струились по плечам. На ногах были атласные туфельки. В ушах и на шее красовались сапфиры, а левую руку обвивал браслет в виде дракона, расправившего крылья.
Но долго быть принцессой не вышло. Как и думала Элина, вся её красота и рядом не стояла с красотой хранителей. Глядя на Эша с Дарионом, присутствующие не могли сдержать восторженного вздоха. Из зала всё громче доносились голоса людей.
— Кто эта нимфа? — вопрошали мужчины, глядя на Дариона.
— Он просто Бог! — в экстазе шептали женщины увидев Эштиара.
Всех интересовал вопрос, кто же эти незнакомцы.
Вскоре к их скромной компании потянулась вереница желающих поприветствовать графа с племянницей. Но впервые всё внимание людей было приковано не к Мориону с Элькой, что обрадовало первого и вызвало разочарование и раздражение у второй. Особенно бесили расфуфыренные дамы, которые приветствовали Элину, а сами при этом томно вздыхали и бросали в сторону Эша заинтересованные взгляды из-под полуприкрытых ресниц.
Стараясь не скрипеть зубами, Элька натянуто улыбалась и с каждым мгновением всё крепче сжимала руку хранителя. Эштиар же загадочно улыбался и всё ближе придвигался к девушке, пока практически не обнял и не спрятался за её спиной. Он был в шоке от настырности и назойливости местных барышень. Ведь их не смущало даже то, что рядом стояла его невеста.
— Как ты выживала последний год? — едва слышно спросил мужчина, склонившись к уху Эльки. — Я даже не представлял, что всё настолько плохо.
— С трудом, — засмеялась девушка, чем привлекла всеобщее внимание.
— Может спрячемся где-нибудь? — предложил Эш.
— Ни за что! — возмутилась Элина. — Я пришла сюда веселиться и танцевать.
С сомнением посмотрев на неё, хранитель едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Он недоумевал, где же Элька увидела тут веселье и готов был бежать отсюда куда подальше.
«Знаешь, когда приедем в Митрон, надо будет обязательно показать девочке, что такое нормальный бал и веселье», — мысленно проговорил Эш, обращаясь к брату.
Дарион — нынче Дарина — тоже был в ужасе, хоть никто этого и не заметил. Но его спасал де Гис, который был знаком с местными привычками и однажды бывал на новогоднем балу в Краене. Поскольку их со всех сторон обступила толпа желающих станцевать с «прекрасной нимфой» хоть один танец, Морион решительно отказал всем. Он громко заявил, что его невеста будет танцевать только с ним. На что получил недовольные взгляды от мужчин и восхищённые от женщин.
Эштиар хотел провернуть то же самое, но в этот момент к ним подошли госпожа Репано с сыном. Сантор пригласил Элину на танец, когда его мать практически силой потащила Эша в центр зала к танцующим парам. Опешив от такой наглости, хранитель размышлял, разозлится ли Элька, если он усыпит женщину прямо во время танца. Только заметив радостный взгляд девушки, решил не портить ей праздник.
Правда, Элина радовалась вовсе не танцу. Девушка едва сдерживала смех, глядя на каменное выражение лица Эштиара. А ещё её забавлял Сантор, который не ожидал, что местные танцы станут препятствием на пути к сердцу графини де Гис. Ходить по кругу держа девушку лишь за одну руку, было обидно. Но ещё обидней, что приходилось очень громко говорить, чтобы Элина смогла разобрать хоть слово в этом шуме.
— Леди де Гис, как вам жизнь в Краене?
Сантор зашёл издалека и надеялся на воспитание девушки. Не откажет же она в светской беседе. Но Элька была слишком занята неожиданным разучиванием нового танца. Такому Дарион её не учил и теперь Элина старалась не пропустить очередной шаг, чтобы не споткнуться на потеху публике.
— Бывало и лучше, — буркнула она, делая поворот, а после громко добавила: — Замечательно, господин Репано.
— Прошу, зовите меня просто Сантор, — крикнул он. — Господином Репано все называют моего отца. Я ненамного старше вас и никто не осудит, если мы будем обращаться друг к другу просто по имени.
— Не хочу вас разочаровывать, но разница в возрасте у нас солидная, — хмыкнула Элина. — Своё совершеннолетие я отмечу лишь через полгода.
Лицо Сантора покрылось красными пятнами. Он понимал, что девушка сердита на него из-за постоянного преследования в течение последних месяцев. Только ему очень не хотелось становиться военным, поэтому пришлось проглотить едкое высказывание и натянуто улыбнуться. Мелодия сменилась и Сантор повёл Эльку к Эштиару, рядом с которым стояла госпожа Репано. Затормозив в паре шагов от них, мужчина вдруг повернулся к девушке и выдал:
— Элина, я не знаю будет ли у меня шанс признаться вам в своих чувствах, поэтому умоляю выслушайте.
— Зачем? — прямо спросила она, чем вогнала Сантора в ступор. — Если вы не заметили, я обручена и пришла сюда со своим женихом. Так зачем мне ваши признания?
— Я подумал, что возможно вы передумаете и выберете меня. Ведь я намного лучше вашего жениха…
С каждым словом он говорил всё тише, осознавая абсурдность такого заявления. В этот момент к ним как раз подошёл Эш, отчего слова Сантора показались Элине ещё более глупыми. Обычно девушка старалась не обижать людей, но тут ей захотелось ещё и ударить. И ладно бы всё это было сказано из-за большой и светлой любви. Только ведь Сантору наплевать на Эльку, и она об этом знала. Вот просто чувствовала и всё.
— Думаю на этом стоит прекратить наш разговор, как и общение в целом, — холодно проговорила девушка, после чего подошла к Эштиару и взяла его под руку. — Надеюсь, что мне больше не придётся сталкиваться с вами на каждом углу, господин Репано.
Багровый от унижения Сантор развернулся и стремительным шагом направился к выходу из зала, за ним охая бросилась мать. Проводив семейство Репано взглядом, Элина посмотрела на Эштиара и хмыкнула. Последний раз хранитель был таким довольным, когда расцарапал всё лицо Зябке.
— Да уж, я немного иначе представляла сегодняшний бал, — вздохнула девушка.
— Не поверишь, но я тоже, — рассмеялся Эш и тут же осознал свою ошибку.
Словно под гипнозом к нему повернули головы все стоящие неподалёку женщины, и в считанные мгновения их с Элькой вновь обступила толпа. Просить помощи было не у кого. Морион давно сбежал, прихватив с собой «невесту», и отправился побеседовать с мэром. Тот как раз появился в зале и стоял около входа, разглядывая гостей. И теперь хранителю приходилось делать вид, что он неимоверно счастлив оказаться в компании всех этих людей.
Эш долго терпел навязчивое внимание окружающих, многие из которых уже были навеселе и совершенно себя не контролировали. Но в итоге он громко извинился и схватив Элину за руку, утащил её из толпы, чтобы спрятаться за мраморной колонной. Девушка не стала возражать, поскольку и сама уже была не рада этому вечеру.
Её также не обделили вниманием, Сантор просто оказался первым, кто осмелился подойти. Остальные поклонники потом появлялись словно из-под земли, стоило хранителю отвернуться в сторону. Они шептали ей на ухо, что они намного лучше её жениха и умоляли дать хотя бы один шанс доказать это. Узнавать, каким образом те собирались доказывать своё превосходство, Элина не желала, поэтому с облегчением выдохнула, когда Эш увёл её подальше от людей.
Стоя за колонной, недалеко от выхода, Элина разглядывала нетрезвых гостей. Пару раз мимо проходили люди, которые явно кого-то искали. Некоторых женщин Элька узнала — именно они пытались самым наглым образом утащить Эша на прогулку в сад. И это не шутка. У Элины появилось чувство, что сад является каким-то волшебным местом, после посещения которого все рассчитывали обрести счастье в жизни.
Эштиар мысленно посмеивался, глядя на раздражение девушки, когда мимо проходила очередная дамочка. Догадаться, что Элина ревнует было не сложно, и это неимоверно льстило хранителю. А вот приметив пару особо обнаглевших парней, которые пытались чуть ли не силой увести Эльку из зала, Эш нахмурился. Он сам так и не понял, каким образом сдержался и не устроил здесь новогоднее побоище на радость пьяной публике.
— Вот вы где! — раздался хрипловатый женский голос, от которого Эш с Элиной вздрогнули. — Умоляю, потанцуйте со мной, господин Смит!
Ответить Эштиар не успел, ничего сделать также. Хранителя попросту схватили за руку и дёрнули в сторону танцующих пар с такой силой, что тот чуть не упал. Причинять боль женщинам Эш не любил, даже если те были самыми ужасными преступницами. Применять магию прямо в зале среди толпы народа, было очень опасно в первую очередь для Эльки.
— Госпожа Ломан, не могли бы вы отпустить мою руку, — процедил хранитель, замерев на месте и холодно взглянув на обнаглевшую женщину.
— Я не могу, — в её глазах заблестели слёзы. — Видите ту компанию, которая наблюдает за нами? Мы поспорили, что я станцую с вами один танец. Если вы сейчас откажетесь, я проиграю. Умоляю, всего один раз. Спасите меня! Обещаю, что больше никогда вас не побеспокою.
Устраивать скандал и портить всем настроение, Эштиар не решился, да и отчего-то пожалел госпожу Ломан. Обычно хранитель плевал на проблемы людей, когда те сами были виноваты в своих неприятностях. Но тут решил, что может убить двух зайцев одним выстрелом.
— Я помогу вам при одном условии, — коварно усмехнулся Эштиар, отчего женщина вздрогнула и побелела. — Вы сделаете так, чтобы жители Краена оставили в покое Мориона с Элиной.
Госпожу Ломан в городе знал каждый. Она была вдовой, которой достались все аптеки в Краене от почившего супруга. Женщина успешно управляла бизнесом и имела очень серьёзное влияние среди местного населения. Кроме денег и имени, вдова получила также поддержку огромного семейства Ломан. Связываться с ними не решался абсолютно никто в Краене, даже мэр.
В свои тридцать два года госпожа Ломан выглядела потрясающе для обычного человека. Длинные тёмные волосы женщины шёлковыми локонами закрывали плечи. Серые глаза с тёмным ободком по радужке смотрели на окружающих с лёгким превосходством. А пухлые губы свели с ума не одного мужчину в городке.
Все знали, что госпожа Ломан мечтала снова выйти замуж, поэтому во время вот таких праздников любили подначивать женщину. Ведь на балу никогда не бывает серьёзных ссор, об этом известно любому жителю Краена. Вот она и не сдержалась. Слишком уж достали её шуточками об угасающей молодости.
Увидев цель, которую предложили спорщики, госпожа Ломан загорелась азартом. Это должно было стать её триумфом. Никто из женщин, кроме пожилой госпожи Репано не смог пригласить на танец потрясающего мужчину, о котором никто ничего не знал. Слишком уж холоден был незнакомец с окружающими и отшивал женщин быстрее, чем кто-то успевал позвать его танцевать.
К слову, такая таинственность была вполне объяснима. Морион предложил сказать, что хранители из обедневшего аристократического рода, но оба брата наотрез отказались. Они не хотели, чтобы жители Краена начали охоту на очередных аристократов. К тому же, Эш умолчал, что им с Дарионом нет смысла придумывать себе титулы, поскольку они существуют на самом деле.
Эштиар попросил представить их, как господина и госпожу Смит. Жители Краена ничего не поймут, а вот аристократия была в курсе, что этой фамилией пользуются только титулованные особы, которые предпочитают путешествовать инкогнито. Всё же никто не мог быть уверен, что в городе не объявится кто-то из аристократов, или же гарантировать молчание мэра в общении со знакомыми. И как потом объяснять им две неожиданные помолвки в семействе де Гис неизвестно с кем?
Так вот теперь все гадали, кто же такие эти Смиты, и почему о них никто и никогда не слышал. Разве могут настолько красивые люди остаться незамеченными, учитывая их предстоящее родство с де Гисами. Именно поэтому, все кто был потрезвее и поумнее сразу заподозрили подвох и всячески пытались выведать настоящую фамилию Эштиара и Дарины.
Любопытство не обошло стороной и госпожу Ломан, которая смотрела на мужчину и прикидывала, как ей будет выгодней поступить. С одной стороны, она могла потерять несколько сотен золотых, но не связываться с этим опасным человеком. А он был опасным и мог доставить немало неприятностей, госпожа Ломан чувствовала это. Но с другой… Если она окажет помощь де Гисам с горожанами, то наладит с ними отношения и выиграет спор. В подобного рода сделках женщина всегда разбиралась, поэтому сделала правильный выбор.
— Договорились, господин Смит, — она улыбнулась. — Обещаю, что через неделю никто из жителей Краена не подойдёт к графу и его племяннице без их разрешения. Более того, никто не посмеет подойти и к вам с сестрой. Только прошу вас, улыбнитесь наконец-то, а то все подумают, что я вас шантажирую.
Мысленно возликовав, Эш бросил виноватый взгляд на Элину. Та лишь хмыкнула, поскольку услышала их разговор. Отказываться от такой прекрасной сделки, из-за банального танца, было бы глупо, поэтому девушка едва заметно кивнула.
Лучезарно улыбнувшись, Эштиар взял за руку госпожу Ломан и повёл её в центр зала под ошарашенными взглядами окружающих. А в этот момент к Эльке подошла Севилла, которая усмехнулась и проговорила:
— И не страшно отпускать такого красавчика танцевать с нашей сердцеедкой?

----------

Глава 17

Глава 17
Услышав голос Севиллы, Элька не сдержалась и слегка поморщилась, что не укрылось от внимательного взгляда девушки. Но та не обиделась, поскольку уже была навеселе, и вместо упрёка вдруг звонко рассмеялась.
Элина с изумлением во взгляде уставилась на Севиллу, пытаясь понять, чем же так её рассмешила. Однако та смотрела на танцующие пары и смеялась, как ни в чём не бывало. Когда смех из радостного и звонкого стал похож на звук битого стекла, она скривилась. Затем горько усмехнулась и проговорила:
— Я знаю, что ты злишься на нас и осуждаешь. Только тебе никогда не понять причину наших поступков. Таким, как ты всё достаётся по праву рождения. Никто из титулованных даже не думает, что обычным людям не выжить без помощи аристократов. Думаешь мне нравится бегать за тобой, как собачонка и изображать дружелюбие? Да я бы с радостью оставила тебя в покое.
— И кто же заставляет тебя бегать за мной? — насмешливо протянула Элина, понимая, что неприятного разговора не избежать.
— Отец, — выдала Севилла, чем неимоверно удивила. — Меня выдадут замуж за того старика.
Она ткнула пальцем в сторону группы мужчин, стоящих у противоположной колонны. Один из них особенно выделялся возрастом. Абсолютно седые волосы торчали по сторонам вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо вызывало отвращение, а глаза хищно разглядывали собеседников. Элина никогда не считала стариков ужасными, но от одного вида конкретно этого мужчины, ей захотелось передёрнуть плечами.
— Да, красавчик ещё тот, — рассмеялась Севилла. — Знала бы ты, как он решает все проблемы… Я стану его седьмой женой. Остальные были намного моложе меня, и все погибли из-за несчастных случаев буквально через год после свадьбы. Удивительно, да?
— А причём тут я? — Элина в недоумении похлопала ресницами. — Разве не логичнее было бы преследовать какого-нибудь парня, чтобы заменить жениха?
— Эль, ну ты даёшь, — фыркнула девушка. — Я не прошу жениться на мне, придумаешь тоже. Отец хочет открыть ювелирную лавку в столице, а для этого нам нужен покровитель. Из всех, с кем он знаком, на эту роль подходит только твой дядя и вот тот старик. Понимаешь теперь, почему я старательно пыталась подружиться с тобой?
Задумчиво разглядывая Севиллу, губы которой скривились в подобие улыбки, Элина осторожно поинтересовалась:
— Говоря о покровителе, ты же имеешь в виду не брак?
— Конечно, нет! — воскликнула девушка. — Кто я такая, чтобы претендовать на роль жены графа? Это только простачки вроде семейства Репано могут мечтать породниться с аристократами. Поверь, моя семья никогда не верила в чудеса и трезво оценивала свои возможности. Нам нужен аристократ из высшего рода, который даст поручительство. Тогда отец сможет спокойно открыть бизнес в столице и мы переедем туда.
Элина смотрела на танцующих Эша с госпожой Ломан и размышляла. Пообещать помощь Мориона она не могла при всём желании. Коме того, девушка не настолько хорошо знала семейство местного ювелира. Конечно, Севиллу было жалко, но давать желаемое её отцу не хотелось. Этот человек готов был пожертвовать жизнью дочери ради денег. Разве можно таким помогать?
— Ладно, — махнула рукой Севилла. — Не бери в голову. Я всё это рассказала не ради попытки вызвать у тебя жалось. Просто накипело. Поверь, я справлюсь и без твоей помощи. Но хочу предупредить, что буду преследовать тебя ещё примерно месяц. Так что не обижайся.
Задорно подмигнув, Севилла тряхнула рыжими кудряшками и ушла, оставив Элину раздумывать над её словами. Вскоре вернулся Эштиар, который с беспокойством поинтересовался:
— Чего она хотела?
— Дома расскажу, — коротко ответила девушка, заметив как в зал вошёл незнакомый мужчина. — Интересно, кто этот красавчик? Я раньше его не встречала.
Проследив за взглядом Элины, Эштиар нахмурился. Незнакомец был действительно очень красив. Длинные каштановые волосы мужчины были собраны в хвост. Мужественное лицо с квадратным подбородком, прямой нос, чётко очерченные скулы. Карие глаза смотрели с лёгким презрением на окружающих, а губы искривлялись в едва заметной усмешке.
Он был облачён в чёрный костюм по последней моде. Удлинённый жакет сидел как влитой, точно по фигуре, и подчеркивал ширину плеч. Высокий воротник-стойка делал незнакомца похожим на военного, но это было не так. Всем своим видом мужчина показывал, что выше присутствующих по статусу, поэтому Эш сразу понял, что перед ними аристократ.
Неуловимым движением обняв Элину за талию, хранитель переместился вместе с девушкой за колонну так, чтобы незнакомец не смог их увидеть. Глаза Эльки увеличились вдвое, когда Эштиар прижал её к колонне и навис сверху полностью скрывая своим телом от посторонних глаз.
— Не знаю, кто это, — проговорил Эш прямо на ухо девушке. — Выглядит знакомым, но я не помню, где его видел. Лучше не показываться ему на глаза.
Элина порадовалась, что люди в зале уже абсолютно не обращали внимания на парочки, которые прижимались друг к другу по углам. Было бы весьма досадно оказаться в центре внимания из-за попытки спрятаться от одного единственного человека. Хмыкнув, девушка прижалась к хранителю и произнесла:
— Думаешь лучший способ спрятаться, это обниматься на глазах у всего города? Я запомню.
До Эша медленно дошёл смысл этих слов и он моментально выпрямился, делая вид, что ничего не произошло. Элина тихо засмеялась и осторожно выглянула из-за колонны. Незнакомец стоял у двери и разглядывал присутствующих, словно искал кого-то. Заметив мэра, который был увлечён беседой с Морионом и его «невестой», мужчина тут же направился в ту сторону.
— Господин Мэр, — он поприветствовал хозяина коротким кивком.
— Лорд де Лиор! — удивлённо воскликнул мэр. — Рад встрече. Почему вы не сообщили, что собираетесь к нам с визитом?
Демонстративно разведя руками, мужчина улыбнулся и проговорил:
— Мы не всегда можем предугадать, где окажемся даже в новогоднюю ночь. Такова цена за карьеру. Вам ли не знать, господин мэр.
Понятливо кивнув, мэр тяжело вздохнул, когда вспомнил свою молодость и время проведённое в столице. Кто бы сказал ему лет десять назад, что его наказанием станет назначение на пост мэра в захолустном городке. А ведь тогда казалось, что это повышение.
— И что же привело вас в наш скромный город? — поинтересовался мэр, отбросив в сторону все неприятные мысли.
— Дела, уважаемый, дела, — с печальным видом ответил де Лиор и наконец-то обратил внимание на собеседников мэра. — Прошу прощения, что вынужден прервать вашу беседу.
Но тут он увидел де Гиса и удивлённо приподнял брови, узнав графа. Учёный в свою очередь протянул руку и изумлённо воскликнул:
— Закрос, ты ли это? Сколько лет!
— Морион? — де Лиор пожал протянутую руку. — Не ожидал! Так вот куда ты делся. Мы всё гадали, куда же сбежал наш славный граф, а ты оказывается спрятался в Краене, к тому же не один, — он перевёл очень заинтересованный взгляд на Дариона.
— Позволь представить тебе мою невесту, — Морион указал на девушку, делающую вид, что она просто невероятно счастлива знакомству. — Леди Дарина.
Теперь Закрос смотрел на Дариона ещё пристальней. Всё-таки у невесты графа должна быть фамилия. Вот так просто по имени представляли лишь тех, кто намеренно скрывал своё настоящее имя, и это заинтриговало де Лиора.
— Очарован, — промурлыкал Закрос, целуя руку девушки. — Надеюсь, что Морион не станет прятать вашу красоту и всё же вернётся в столицу.
— Всё может быть, — наигранно рассмеялся учёный, заметив интерес де Лиора к Дариону. — Но пока что, это не входит в мои планы.
Несколько мгновений Закрос пристально рассматривал хранителя, не выпуская из захвата его ладонь. Но в итоге с разочарованием разжал пальцы и вновь повернулся к мэру:
— С удовольствием продолжил бы беседу, но у меня не так много времени. Не могли бы вы уделить мне пару минут?
— Конечно-конечно! — ответил мэр.
Быстро распрощавшись с графом и его невестой, мэр повёл де Лиора в свой кабинет. Морион же схватил за руку Дариона и взволнованно оглядел зал в поисках Эша с Элиной. Потянув учёного за рукав, Дар заставил мужчину немного наклониться и тихо поинтересовался:
— Что случилось?
— Необходимо срочно найти Элину с твоим братом, — голос графа был напряжённым, а взгляд по-прежнему блуждал по залу.
Нахмурившись, Дарион молча потянул де Гиса к колонне, за которой прятались Эш с Элиной. Поведение учёного встревожило хранителя, поскольку только что произошло нечто неприятное — Закрос де Лиор пытался прочитать Дара при помощи магии. И если вначале Дарион принял это действие за обычную привычку мага, то теперь заволновался. Совсем недавно он ощутил, как Эштиар чуть не применил магию. Неужели он почувствовал угрозу от этого Закроса?
— Надо поговорить, — без предисловия произнёс де Гис и почти беззвучно добавил: — Желательно там, где нас не услышат.
— Это будет сложно, — Эш глянул на приближающуюся к ним группу людей. — Предлагаю выйти прогуляться в саду.
Пока никто из гостей не успел подойти и завязать очередную бессмысленную беседу, все четверо удалились из зала. Быстро преодолев пару лестничных пролётов, они покинули дом в абсолютной тишине и направились вглубь сада. Иногда хранители замечали обнимающиеся за деревьями парочки и приходилось болтать о погоде, изображая прогулку на свежем воздухе.
Морион по просьбе Эша накинул на Элину согревающее заклинание, чтобы никто не смог почувствовать чужую магию. А когда они свернули на тропинку заваленную снегом, Эштиар поднял Эльку на руки и понёс. Всё-таки атласные туфельки не предназначены для прогулок по сугробам.
А вот Дарион бросил предупреждающий взгляд на де Гиса, когда тот дёрнулся в его сторону. Граф всё никак не мог привыкнуть, что хрупкая блондинка на самом деле мужчина и инстинктивно вёл себя с Даром, как с девушкой.
Затормозив около беседки, где не горели огни и не ходили гости, Морион поставил полог тишины и заговорил:
— Конечно, я не хочу нагнетать обстановку и паниковать, но появление Закроса де Лиора в Краене выглядит уж очень странно в свете недавних событий.
— Подожди, ты сказал де Лиор? — спросил Эштиар, припоминая имя. — А это случаем не племянник главы Ордена?
— Именно, — подтвердил де Гис. — Я давно его знаю, ещё с академии, где мы вместе обучались. Лучший адепт на всём потоке, пример для подражания. Его обожали все от преподавателей до короля. Только он редко кому показывал своё настоящее лицо. Беспринципный, надменный, готовый идти по трупам ради достижения своей цели. Я не знаю, что он задумал в этот раз, но подумал о другом. Закрос без преувеличения очень сильный маг. К тому же он появился в Краене так неожиданно и я бы сказал «вовремя». Мог ли де Лиор призвать ихару?
Переглянувшись, хранители задумались. Морион всё правильно подметил, не зря они начали посвящать его во все проблемы, связанные с Элькой. Помощь де Гиса была неоценима во всём, что касалось людей в городе. Всё-таки хранители не знали каждого человека. Они не могли определить приехал ли в Краен кто-то новый, или это вернулся из путешествия житель города. Более того, учёный знал многих магов из молодёжи и мог рассказать, кто и чего стоит.
Да. Изоляция с Илирой преподнесла хранителям пару неприятных сюрпризов. Например, они не были знакомы и с половиной магов состоящих в данный момент в Ковене. А ещё не знали отпрысков тех аристократов, с которыми общалась Илира. В общем, без Мориона им пришлось бы совсем туго.
— Нет, Закрос этого не делал, — покачал головой Дарион. — Но он может работать не один. Если говорить конкретно о его участии в призыве, то однозначно нет. Сила Закроса отличается от той, которую я ощутил, когда вытягивал Эша.
— А ты откуда знаешь? — удивился Эштиар.
— Пока он лобзал мою руку, я его считал, — поморщился Дар, припоминая тот поцелуй-приветствие. — Закрос, конечно, что-то почувствовал, но ему со мной не тягаться. Правда, теперь де Лиор уверен, что «леди Дарина ему симпатизирует».
— Да ты далеко пойдёшь, дорогая сестра! — Эш захохотал и хлопнул брата по плечу.
— Да заткнись ты уже, — пробурчал Дар и отмахнулся от руки Эштиара.
Элина стояла всё это время молча, внимательно слушая разговор. А когда все замолчали, поинтересовалась у Мориона:
— Ты сможешь узнать у мэра, зачем приезжал этот де Лиор?
Все взгляды тут же скрестились на девушке, отчего та передёрнула плечами.
— Ну не просто так он примчал в новогоднюю ночь в Краен, — объяснила Элька свою просьбу. — Сколько ехать сюда от столицы, сутки-двое? Скорее всего он использовал портал, а это очень дорогое удовольствие. Никто не будет ради развлечения тратить такие ресурсы.
Как хранители, так и де Гис, засияли от восторга. Они чувствовали себя, словно гордые родители, чей ребёнок сделал первый самостоятельный шаг. Казалось ещё немного и они пустят слезу от счастья.
— Правильно мыслишь, детка, — улыбнулся Эштиар.
— Можно подумать, ты не собирался разузнать то же самое, — хмыкнула она.
— Но я как-то не подумал, что проще всего будет привлечь к этому Мориона, — признался хранитель.
— Потом будете одаривать друг друга комплиментами, — фыркнул Дар, после чего добавил, обратившись уже ко всем присутствующим: — В любом случае, если Морион уверен, что этот Закрос опасен, нужно держаться от него подальше. И по возможности не давать ему общаться с Элиной. А вот узнать о причине его приезда необходимо как можно скорее. Вовремя полученная информация помогает дольше прожить.
С этими словами все четверо согласились, поэтому дружно кивнули и отправились обратно в дом, где произошли разительные перемены. Жители Краена практически прекратили доставать Эша с Элиной, и те наконец-то смогли выйти из своего укрытия.
Госпожа Ломан сдержала обещание и начала действовать прямо во время бала. Услышав об этой договорённости, Морион уважительно глянул в сторону женщины и приветливо кивнул. На что госпожа Ломан улыбнулась. Всё-таки она сделала правильный выбор.
Время подходило к полуночи, и все ожидали поздравительной речи от мэра, который пару минут назад вернулся в зал. Но речь была интересна лишь местным жителям. Тот же де Гис пытался подгадать удобный момент, чтобы пообщаться с мэром наедине и разузнать о визите де Лиора. Элька грустила и ждала, когда же станет весело, но к огромному разочарованию девушки, веселее ей не становилось. А хранители мечтали поскорее уйти с этого жуткого праздника.
Гости вовсю танцевали и смеялись, когда часы пробили полночь. Элина тяжело вздохнула, глядя на пары кружащиеся по залу. Можно было пригласить Эша на танец, но отчего-то девушка не могла себя пересилить. На танец должен приглашать мужчина.
«Если Эштиар молчит, значит ему не хочется со мной танцевать», — думала Элька.
Мэр произнёс заготовленную речь и поздравил всех с Новым годом, после чего Морион схватил Дара за руку и практически бегом направился за хозяином особняка. Элина загрустила пуще прежнего, оставшись вдвоём с Эшем. Она уже думала о том, что лучше было бы остаться дома и отдохнуть, чем скучать, стоя за колонной.
— Если бы я знала, что будет так «весело», меня бы сюда не затащили даже под страхом смертной казни, — пробурчала девушка, когда мелодия закончилась и пары разошлись в разные стороны, выбирая партнёра на следующий танец.
— Не ты ли громче всех кричала, как ни за что на свете не пропустишь веселье? — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс Эш.
Элина вспыхнула и отвернулась. Меньше всего она сейчас хотела выслушивать насмешки от хранителя. Но Эштиар вдруг взял её за руку и прошептал:
— Потанцуем? — он улыбнулся, а затем повёл девушку за собой.
Прозвучали первые аккорды музыки, пары выстроились в ряд, и танец начался. Ожидая чуда, Элька оказалась не подготовленной к дальнейшим событиям. До этого момента она думала, что любит танцевать. Однако после первой смены партнёров поняла, что танцы не входят в число её любимых занятий. После второй, что ноги ей дороже развлечений. После третей — пора бежать.
В отличие от Эльки, Эш спокойно продолжал танцевать, словно нет ничего необычного в том, что кто-то постоянно топчется по его ногам. Выражение лица хранителя, не изменилось, даже в тот момент, когда тучная дама вместо того, чтобы подать руку для полагающегося па, самым наглым образом практически рухнула в его объятия. Он поддержал её, словно та не весила ни грамма, чем вызвал неописуемый восторг среди женщин. А после с таким же безразличным лицом, ненавязчиво отстранился и пошёл на следующую смену партнёра.
Надо ли говорить, что особняк мэра все четверо покидали с улыбками на лице? И стоит ли упоминать, что вызвано это было отнюдь не удовольствием, полученным от этого вечера, а возможностью уехать? Наверное нет. Зато новогодний бал в Краене запомнился надолго не только Элине.
Спустя час Дарион до слёз хохотал сидя у камина. Эш через воспоминания показал лицо Элины в тот миг, когда он ловил тучную даму. Хоть Эштиар и бурчал вслух, но также мысленно посмеивался. Только Элька задумчиво накручивала на палец прядь волос. Раньше ей казалось, что балы — это нечто волшебное, но теперь девушка изменила своё мнение.
— Вы как хотите, но я больше ни ногой на такие мероприятия! Это разве женщины⁈ Стая голодных животных и то ведёт себя приличнее! Раньше, хоть какие-то нормы соблюдали. Да что уж там, раньше я балы любил!
Эш сидел на полюбившемся ему подоконнике и демонстративно возмущался. Но Дарион знал, что брат едва сдерживается от хохота. Более того, Эштиар был очень доволен, что им удалось туда сходить. Иначе никто и не узнал бы о визите Закроса. Мэр пообещал рассказать о причине появления де Лиора немного позже и пригласил Мориона на утреннюю прогулку. Конечно, никому не хотелось ждать до утра, но альтернативой было запугивание мэра. Соответственно пришлось ждать.
— Мужики там не лучше, — усмехнулся Дар. — Я боялся отойти от Мориона даже на пару шагов. Бр-р-р-р. Жуткое место. Лучше уж с нежитью на болоте танцевать самбу!
Что такое «самба» Элька не знала, но всё равно ей стало смешно. Девушка громко рассмеялась, а затем произнесла фразу, которая заставила хранителей вздрогнуть.
— А мне понравилось! — широко улыбнулась Элина, глядя на перекошенные лица. — Где ещё я могла увидеть такое шикарное зрелище — Эш в ужасе прячется за мою спину от женщин. Я этот бал теперь всю жизнь буду помнить!
До братьев дошёл смысл сказанного, и все трое покатились со смеху. Но вскоре Элина начала зевать и хранители быстро уложили её спать. Сопротивляться девушка не стала и моментально провалилась в сон, где увидела огромный белоснежный зал в центре которого кружились пары в очень красивом танце. Казалось, что люди каждым своим движением рассказывают целую историю.
«Так вот о каких танцах говорил Дарион», — подумала Элька и улыбнулась. Раз уж где-то ещё устраивают такие балы, то не всё потеряно. Элина воспряла духом. Однажды она обязательно побывает на настоящем волшебном балу. Но зал развеялся дымкой, вместе с первым лучиком солнца, заглянувшим в окно.
Девушка проснулась, так и не разузнав, что это была за страна, и это её слегка огорчило, потому к завтраку она спустилась хмурая и задумчивая. Но все мысли о развлечениях вылетели из головы в тот миг, когда она заметила полог тишины над столом. Обычно де Гис так поступал, когда не хотел, чтобы прислуга услышала их разговоры.
Кстати, этим утром хмурилась не только Элька, но и Дарион, поскольку он был вынужден изображать леди Дарину. Хранитель ни разу не задумался, что исчезновение юной леди не останется незамеченным и надеялся вновь стать котом. Но его обрадовали, что ближайший месяц леди Дарина с братом обязаны погостить у графа, чтобы не вызвать волны сплетен.
Стоило всем усесться за стол, как Морион сообщил новость, которой с ним поделился мэр. Закрос привёз указ короля, где было сказано, что обучение простолюдинов категорически запрещается.
— Можно подумать, раньше обучали кого-то кроме аристократов, — фыркнув, сказала Элька.
— Тут речь не о том, — Морион внимательно посмотрел на девушку. — Раньше я мог спокойно учить Элину — дочь охотника. Теперь же мне за это грозит смертная казнь через повешение.
— Ого! — присвистнул Эш, откладывая в сторону приборы. — С чего бы королю вводить такие «милые» правила?
— Мэр сказал, что это временные меры. Разыскивают ведьму. Юную особу, на счету которой смерть целой деревни, — Морион глянул на побелевшую Эльку и быстро добавил: — Я уже отправил своего человека в твою деревню, чтобы узнать всё ли в порядке.
Последний раз отец приезжал к Эльке за пару недель до бала, поэтому сейчас девушка не на шутку испугалась. Смерть целой деревни! А вдруг это её деревня? Как жить дальше, если из-за неё что-то случится с семьёй? Заметив, что у Эльки дрожат губы, а в глазах стоят слёзы, Дарион вздохнул и проговорил:
— Не переживай. С твоей семьёй всё хорошо.
Морион с Элиной в недоумении уставились на хранителя. На их лицах читался только один вопрос: «Откуда ты это знаешь?»
— Я уже давно поставил на деревню защиту, и решил пока её не снимать. Если там что-то произойдёт, мне сразу станет об этом известно. Морион просто не был в курсе, — пожал плечами Дар.
— Это прекрасная новость! — воскликнул де Гис, а Элька тихо с облегчением выдохнула.
— Что там с ведьмой? — вернул разговор в нужное русло Эш.
— По сведениям из столицы, эта ведьма не обучена и очень опасна, — многозначительно протянул учёный. — Соответственно она может обратиться за помощью в целях обуздания Силы. Отсюда и указ короля.
Все сразу поняли, что речь идёт именно об Элине. Эштиар заскрипел зубами от злости. Дела обстояли ещё хуже, чем он предполагал, раз их враги добрались до короля. Но больше всего хранителя злило, что из-за этого придётся ускорять программу обучения и Элину ожидал ужасный год.
— Значит, моё обучение окончено? — девушка нарушила гнетущую тишину за столом и пристально посмотрела на учёного. — Вдруг кто-то узнает, что я не твоя племянница.
— Эль, ты по всем документам официально являешься наследницей всего состояния рода де Гис и моей племянницей, — ошарашил Морион, тепло улыбнувшись Элине. — Поверь, никто не сможет к этому придраться.
— А что скажут по этому поводу в столице? — спросил Дар. — Тебя же там все знают. Как ты объяснишь появление неучтённой племянницы?
Морион тяжело вздохнул и горько усмехнулся. Затем повернул голову в сторону окна, уставился в одну точку и неожиданно начал рассказывать. О том, как он узнал о родовом проклятии. Как умерла вся его семья. Кого убили, с кем произошёл несчастный случай. Как он остался единственным живым из рода де Гис. И как уехал потом в глушь, ожидая своего часа, когда за убийство родителей казнили неизвестных никому колдунов.
— Скорее всего они были не виновны, но меня тогда не пожелали слушать, — сказал учёный. — А племянница у меня была на самом деле, и она являлась потенциальным магом. Только звали её Эрина, и она была старше тебя на пару лет, но все записи я уже исправил.
За столом воцарилось молчание. Все хмуро ковырялись в тарелках, но никто не спешил завтракать. Настроение, как и аппетит, бесследно испарились. Разговаривать тоже не хотелось, поэтому Элина очень удивилась, когда Морион произнёс:
— Набор в академию через полгода. У нас мало времени, чтобы подготовить Элину к поступлению. Затягивать ещё на год, я не вижу смысла, и это просто опасно, — он обвёл взглядом присутствующих. — С завтрашнего дня приступаем к практике.

----------

Глава 18

Глава 18
Слова Мориона о практике хоть и прозвучали как гром среди ясного неба, но хранители лишь согласно кивнули. С того самого момента для Эльки начался новый этап в жизни. Теперь её старательно учили пользоваться магией. И если теория доставляла одно удовольствие, то применить все знания на практике оказалось для Элины непосильной задачей.
Занятия проходили на специально подготовленном полигоне рядом со старым заброшенным кладбищем, где обитала нежить всех видов. Очень давно кладбище закрыли магическим куполом, чтобы жители Краена могли спокойно спать по ночам. В Лаоране часто так поступали. Всё же проще установить защиту на одно место и изолировать опасность, чем вылавливать монстров по всему королевству.
Хранители сразу оценили подарок судьбы, поскольку именно там можно было спокойно учить Элину. Купол жадно поглощал все излишки магии и тем самым укреплялся, избавляя от необходимости постоянно зачищать остаточный след магии. Тем не менее Эш никогда не забывал о безопасности и перед каждым занятием ставил над полигоном барьер.
Он уже давно купил несколько амулетов, способных создать защитный барьер и усилил их десятикратно. Чары отпугивали редких прохожих, делали незаметным место, где занималась Элина и главное не позволяли даже случайно заметить всплеск её магии. А в случае, где амулеты не справлялись, помогал всё то же купол над кладбищем.
— Ты что творишь⁈ — разносился по полигону недовольный голос Эштиара. Хранитель в прямом смысле слова зашипел, глядя на очередную выходку Элины. — От тебя что требовалось сделать? Используя заклинание Факел, создать сгусток магического огня. А ты что сделала? Просто взяла и без всяких заклинаний создала огненный шар!
Последний час Эштиар бился над серьёзной проблемой — заставить Эльку использовать заклинания. Развеяв магический шар, девушка раздражённо откинула заплетённые в косу волосы за спину и повернулась к хранителю. В светлых глазах плескалось раздражение и злость.
Элина не могла нормально использовать стандартные заклинания, даже самые простые, и сильно злилась из-за этого. Тот же шар огня не появлялся в её руках больше чем на пару секунд. Да куда там, она не могла даже высушить самостоятельно волосы после душа! Поджав на мгновение губы, девушка медленно выдохнула, после чего с негодованием произнесла:
— Да кому нужны эти заклинания⁈ Пустая трата времени! Пока поймаешь нить потока, вплетёшь её в узор, проговоришь все эти слова. Да ещё и удержать попробуй все эти нити!
— Действительно, о чём я тут говорю. Прямо неразумный хранитель! Ты же у нас самая умная и сильная, — практически пропел Эштиар.
Он уже едва сдерживал внутри гнев и разочарование, которыми поливала его Элька. Эш видел, насколько той тяжело и раз за разом старался понять, что же они делают не так. Ни у одной носительницы Искры не возникало подобных трудностей с магией. Только никто не собирался жалеть Элину и делать вид, что всё в порядке. От этого обучения напрямую зависела её жизнь.
— Я смотрю тебя ни капельки не смущает тот факт, что маги и ведьмы могут колдовать лишь с помощью заклинаний. Ведь ты спокойно обходишься и без них! А может сразу дадим объявление в газеты и расскажем кто ты такая? Там как раз разыскивают одну ведьму, — Эш нахмурился, а следом произнёс ледяным тоном: — Илира даже будучи главой Ковена магов никогда не позволяла себе использовать при свидетелях Силу напрямую!
Щёки девушки запылали от стыда, гнев моментально улетучился и весь боевой настрой тут же сошёл на нет. Ведь Эш был абсолютно прав и она это понимала. Но как же ей надоели постоянные неудачи с заклинаниями!
Хотя было ещё кое-что, о чём хранитель догадывался, но молчал, чтобы Элька самостоятельно поняла свою ошибку. Всё же она была не первой его ученицей, и все её предшественницы это понимали — правда, обычно к концу обучения. Магия кружила людям голову, а пробуждённая Сила давала ложное чувство неуязвимости. Недаром в мире было очень мало сильных магов. Человеку всегда давалось ровно столько, сколько тот может использовать не утратив контроль.
После одной недели занятий на полигоне Элина столкнулась с опасным чувством всемогущества, отсюда появилось желание показать, что ей не нужны заклинания. Казалось, нет смысла прятаться от кого-то, когда ты можешь с помощью одной мысли сотворить невероятные вещи. Только невероятными они были лишь для Эльки, поскольку большая часть Силы по-прежнему оставалась недоступна.
Слова Эштиара попали в цель и девушка моментально осознала, насколько безответственно поступила. Отец всегда говорил, что любая большая сила — это большая ответственность. Неважно в чём ты хорош, просто всегда думай, прежде чем делать, и старайся использовать свои таланты с умом.
Виновато опустив голову, Элька пыталась справиться с обуревавшими её эмоциями. Как же невыносимо стыдно ей было в тот миг. Насколько горько осознавать, что даже такие крохи магии заставили поверить в полную чушь и изменить своим принципам. Перед отъездом в Краен, Элина пообещала себе что никогда не поддастся тщеславию и всегда будет помнить наставления отца.
Теперь же оставалось делать глубокие вдохи, чтобы унять эмоции, которые грозились выйти из-под контроля. Если это произойдёт, то с тренировками придётся повременить. Первая заповедь мага — спокойствие во время использования Силы. Маг не способный справиться со своими эмоциями, может полностью выгореть в считанные мгновения.
Заметив, как из глаз Эльки пропал лихорадочный блеск, какой бывает у магов уверовавших в собственное всесилие, Эштиар подошёл ближе. Положил руку ей на голову и слегка потрепал по волосам, после чего поинтересовался:
— Ну что, пришла в себя? Продолжаем или на сегодня достаточно?
— Мне нужен перерыв минут десять и продолжим, — девушка решительно глянула на хранителя. — Ты прав, Эш. Прав абсолютно во всём. Прости. Магия ударила в голову. Но у меня очень мало времени, чтобы ещё отвлекаться на жалость и стыд.
Вздохнув, Элька подошла к Дариону, который внимательно наблюдал за ними, сидя на бревне у края защитного купола. Девушка уселась рядом с хранителем, тяжело вздохнула и потёрла лицо.
— Не переживай, — подбодрил её Дарион, — у тебя всё получится. Просто необходимо немного времени, чтобы научиться. Когда поймёшь, как это делается, станет намного проще.
— Надеюсь, что я это пойму не через два года, — хмыкнула Элька, — а то буду самым тупым адептом академии.
Невесело усмехнувшись, Элина принялась восстанавливать спокойствие и спустя десять минут усиленно повторяла заклинание Факела. Она честно пыталась вплести поток, но тот постоянно исчезал и выскальзывал из рук. Заклинание она освоила лишь к обеду и в расстроенных чувствах поплелась домой.
«Заметил, как быстро она поняла подвох с магией и опомнилась?» — мысленно проговорил Дарион, довольный успехами подопечной.
«Я заметил нечто другое, — напряжённо ответил Эш. — С ней что-то не так. У носительницы Искры не может быть таких проблем с заклинаниями».
«Есть какие-то мысли на этот счёт?» — спросил Дар, боясь даже представить, что может придумать брат.
«Одна идея есть, — уклончиво пробормотал Эштиар, после чего быстро добавил: — Расскажу немного позже, надо всё хорошо обдумать и просчитать. Там на чистой Силе не выедешь».
Во время диалога с братом Эш внимательно наблюдал за Элиной и всё сильнее хмурился. Слишком тяжело ей давались заклинания, это было странно. Он подумал, что такими темпами она может оказаться отстающей в академии, и тогда привлечёт к себе внимание. Необходимо было срочно принимать какие-то экстренные меры, поэтому во время обеда Эш вдруг произнёс:
— В чём проблема, Эль?
Та не сразу поняла, о чём спрашивает хранитель, но осознав, грустно вздохнула и ошарашила всех ответом:
— Я плохо вижу потоки, когда использую заклинания. Очень сложно взять нечто, чего почти не видишь и ещё работать с этим. К тому же они постоянно выскальзывают из рук.
— Почему сразу не сказала⁈ — воскликнул Эш и многозначительно посмотрел на Дариона.
«Что ты задумал?» — с опаской протянул брат.
«Увидишь», — хмыкнул Эш, так ничего и не объяснив, а следом весело проговорил вслух:
— После обеда идём на полигон. Ри, ты с нами.
Морион удивлённо глянул на Эштиара. Мало того, что хранитель сократил его имя до двух букв, так ещё и явно задумал провернуть нечто серьёзное, иначе не позвал бы с собой. Ведь для чего может понадобиться помощь такого слабого мага? А Эш не дал никому возможности даже подумать и продолжил отдавать короткие указания.
— Эль, много не ешь. Дар, возьми настойку, напоишь Элину, когда она придёт в себя. Ри, на тебе амулет барьера, а лучше два или три, — после чего хранитель сделал вид, что ему плевать на их обалдевшие лица, и продолжил спокойно обедать.
— А может, скажешь, что ты задумал, о Великий и Ужасный⁈ — Элька, хоть и нахмурилась, но тарелку отставила и есть перестала.
Дарион же замер словно статуя, скрестив руки на груди. Подозрения оправдались — Эштиар решил снять ещё один слой блока. Но Дара испугало нечто другое. Слишком уж беззаботно вёл себя брат. Обычно он так поступал, когда дело было совсем плохо. Эш промолчал и не ответил на вопрос Эльки, не желая объяснять свои поступки. А вот это было совсем паршиво. Если он не рассказывает о своих планах, значит, вскоре совершит нечто самоубийственное.
— Судя по всему, будем снимать блок, — поскольку девушка всё ещё ждала ответ, Дариону пришлось заговорить вместо брата.
После слов хранителя раздался испуганный вздох и кашель. Радуясь, что ничего не жевала в этот момент, Элина машинально подала салфетку Мориону, который выплюнул на себя суп, после чего с ужасом прошептала, глядя на Эштиара:
— Как блок? Совсем?
— Нет, совсем не получится, не выдержишь, — он печально вздохнул. — Жаль, конечно, но придётся делать всё постепенно.
Поскольку веселье хранителя никто не поддержал, Эш покачал головой и продолжил:
— Всё просто, Искорка. Ты не видишь потоки из-за блока, это надо исправлять. Снимем ещё один слой и посмотрим, что будет дальше. Если не поможет, то через месяц продолжим.
— Не круто ли ты разогнался? — произнёс Дар. — А вдруг Элина не справится?
— Всё под контролем, я буду страховать, — Эш подмигнул побелевшей девушке, после чего глянул на брата: — Ты проведёшь ритуал. Ри будет следить за амулетами. Если первый начнёт слабеть, необходимо будет сразу подключить второй, чтобы не возиться потом с остаточным следом магии. Такой боли, как прошлый раз Элина не почувствует, я об этом позабочусь.
«Ты ведь что-то задумал, не так ли?» — спросил Дарион.
«Именно. Боль можно убрать полностью, если Элина будет в этот момент за Гранью. Я её туда проведу. Да и пора уже ей рассказать, как всё устроено», — отозвался Эш.
— А ты уверен, что я смогу тебя вытащить, брат? — едва слышно проговорил Дар уже вслух.
Морион и Элька переводили взгляды с одного хранителя на другого и молчали. Они понимали, что Эш задумал нечто необычное и опасное, но, к сожалению, никто из них не знал, в какую авантюру их может втянуть хранитель. К тому же им слишком мало было известно о блоке и проблемах связанных с его наличием.
Вопрос Дариона завис в воздухе, отчего Элька начала нервничать. Девушка не хотела делать ничего, что могло подвергнуть жизнь Эша опасности. Заметив её перепуганный взгляд, Эштиар неожиданно криво усмехнулся. Хранитель не мигая смотрел на Элину, и та заметила, как его взгляд наполнился горечью. Тишина угнетала, отчего Элька уже готова была вытрясти ответ из Эша. Но тот ответил сам и совсем не то, что все хотели услышать.
— А если ты не справишься, вытягивать меня будет Элина, я же её хранитель.
— Что⁈ — Элька задохнулась от возмущения. — Куда, вытягивать⁈ Как?
— Да всё просто, Эль, — Эш хмыкнул, глядя на возмущение девушки. — Ты должна будешь позвать меня обратно в реальность. И если ты почувствуешь нашу связь, то я вернусь.
За столом воцарилась гнетущая тишина. Элина просто открывала и закрывала рот, не находя слов, чтобы высказать хранителю своё несогласие. Страх за жизнь Эша нахлынул с новой силой. Казалось, что вытягивать его в реальность пора уже прямо сейчас. К тому же, она ведь даже не понимала, о чем идёт речь!
А Дарион смотрел на брата и ждал, когда тот скажет, что это шутка. Но Эштиар молчал и не сводил с девушки напряжённого взгляда. Вся напускная весёлость слетела с хранителя, как шелуха и он больше не улыбался. Дар понял, что брат вполне осознаёт возможные последствия, только отговаривать его не стал. Никогда Эш не делал ничего наугад, и в таких серьёзных вещах просчитывал всё до мелочей, но всё же…
— А если не получится? — нарушил тишину Дарион.
— Значит, будет у нашей Эльки один хранитель! — припечатал Эш, после чего встал из-за стола и огорошил: — В вашем распоряжении полчаса на сборы.
Споры на тему «а стоит ли это делать», так и не начались, поскольку Эштиар попросту закрылся в лаборатории Мориона. Пока все собирались и старались унять панику, хранитель тщательно выверял сложнейшие магические формулы. Он старался полностью исключить возможную опасность для Элины. И даже если он не вернётся, девушка должна была выжить.
Через полчаса, как и планировалось, все четверо вышли из дома. Прибыв на полигон, Дарион принял свой нормальный облик, чем очень обрадовал де Гиса. Всё же милая блондинка, которая вела себя, как взрослый мужчина, слишком напрягала учёного.
Хранители молча принялись за подготовку к ритуалу. Провести живого человека за Грань не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Точнее, провести можно, и с этим справится любой более-менее сильный маг, а вот вернуться оттуда очень сложно. Но провести за Грань Эштиара, было в сотни раз сложнее. Грань не любила, когда её забывали. Именно поэтому Дарион с трудом сдерживал порыв отговорить брата.
Конечно, отговаривать никто никого не стал, поскольку был риск, что Элина не выдержит боли, которая обрушится на неё во время снятия блока. Хоть Эш и забирал себе боль девушки, но в прошлый раз они поняли, что хранитель мог помочь лишь частично. Как и говорил Дар, они собирались снимать блок под щитами, что означало — боль многократно усилится. Бросив обеспокоенный взгляд в сторону Эльки, Дарион печально вздохнул.
Заметив вздох хранителя, Элина занервничала ещё сильнее. Она понятия не имела, что будет происходить, и от этого становилось жутко. К тому же девушке не давали покоя слова Эштиара, сказанные накануне, поэтому ей оставалось только наблюдать и трястись от страха. И вот такие вздохи не добавляли уверенности в собственных силах.
Тем временем Дарион кивнул де Гису и тот активировал амулет с барьером, отчего всё вокруг погрузилось в темноту. Следом барьер слабо замерцал, что позволило увидеть происходящее. Эш вытащил кинжал и резанул свою ладонь. Хранитель пошёл по часовой стрелке, вычерчивая кровью круг. Касаясь земли, кровь начинала слабо мерцать, что означало — всё идёт как надо. У Эльки задрожали пальцы, стоило увидеть алые капли.
Дар достал бутылку с настойкой, способной привести в чувство даже умирающего, и Элину накрыла паника. Побелев, девушка затрясла головой и начала бормотать, что не справится.
— У тебя всё получится, — тихо проговорил Дарион и улыбнулся, отчего Элька немного успокоилась.
Закончив с кругом, Эш дунул на ладонь и порез моментально затянулся. Вот после этого зрелища Элина почувствовала, как паника полностью отступила. Если хранитель может себя исцелить, то всё не так плохо и он выживет. Но страх за Эштиара никуда не делся, лишь притаился внутри, готовый парализовать в любой момент.
Эш подмигнул Эльке, после чего молча указал ей в центр круга. Понимая, что выбора нет, Элина сделала шаг. Вздохнув, она позволила хранителю уложить себя на землю и снова затряслась, когда рядом с ней лёг Эш. Дарион опустился на колени у них в изголовье и натянуто улыбнулся, стараясь подбодрить девушку. Пальцами одной руки хранитель притронулся к виску Элины, после чего проговорил:
— Я постоянно буду рядом. Что бы ни происходило не паникуй.
Судорожно вздохнув, Элька кивнула и закрыла глаза. Дар бросил ещё один многозначительный взгляд на брата и заметил, как тот благодарно улыбнулся. Вот это испугало сильнее, чем все действия Эштиара. Поджав губы, Дарион сделал глубокий вдох и постарался последовать собственному совету — не паниковать. Он положил вторую руку на лоб Эша и принялся читать заклинание.
Стоило первому слову слететь с губ хранителя, как внутри барьера поднялся пронизывающий до костей ледяной ветер. Морион поёжился, но постарался не отвлекаться на такие мелочи, как холод, и сосредоточился на барьере. Только через пару минут учёный пошатнулся из-за сильного порыва ветра и понял, что устоять на ногах не получится при всём желании.
Опустившись на землю де Гис подполз к бревну, на котором обычно любил сидеть Дар во время тренировок с Элиной. Граф прижался к бревну спиной и едва не вскрикнул, когда над Элькой с хранителями полыхнули разряды молний. Вместе с молниями под ногами мелко задрожала земля, что очень испугало Мориона. Когда снимали первый слой блока, такого не происходило.
Вскоре ветер слегка поутих, зато молний стало столько, что было практически невозможно смотреть на фигуры в центре круга. Глаза де Гиса болели и слезились от ярких вспышек, зубы стучали от холода, но учёный терпел.
В какой-то момент молнии переплелись, словно спутанные нитки, и образовали собой сферу прямо в центре. Теперь увидеть, что происходит с хранителями и Элиной стало невозможно. Да и смотреть было больно настолько, что де Гис зажмурился, прислушиваясь к громким выкрикам заклинания, которое без остановки проговаривал Дар.
Хранитель не замолкал ни на миг и с каждым произнесённым словом воздух звенел и вибрировал от нарастающей Силы. Морион думал, что так будет происходить до тех пор, пока с Эльки не снимут слой блока, но неожиданно всё прекратилось. Вокруг стало невероятно темно и тихо, отчего граф испугался, что он ослеп и оглох. Но звук собственного дыхания опроверг эту мысль и де Гис открыл глаза.
В центре круга по-прежнему лежали Эш с Элиной, лица которых были похожи на восковые маски. Морион вздрогнул от ужаса, когда понял, что сейчас эти двое очень напоминают мертвецов. Дарион всё также сидел рядом, но теперь молчал и не открывал глаз. На лбу хранителя выступила испарина, а губы сжались в тонкую полоску.
Молний больше не было, как и ветра. Ничто больше не нарушало гробовую тишину внутри барьера, разве что дыхание графа. Барьер работал стабильно и выдержал всё, что произошло здесь недавно — об этом говорило слабое сияние преграды. Учёный подумал, что Эштиар ещё тот перестраховщик, раз отдал ему пять мощных накопителей и три амулета барьера. Судя по всему, им хватит и одного.
Заметив, как поморщилась Элина и скривился Эш, де Гис улыбнулся. Значит, с ними всё в порядке, а восковыми их лица кажутся из-за темноты и отсвета от барьера. Граф тут же выдохнул с облегчением и немного расслабился, усаживаясь поудобней, в ожидании, когда все трое откроют глаза. Но тут, как гром с ясного неба прогремел голос Дариона:
— Начали.
Мориону показалось, что кто-то откачал весь воздух, а следом и магию. В ушах зашумело, и учёный поспешил опустошить первый накопитель. Стало чуточку легче, но этого было мало и в ход пошёл второй. Когда показалось, что всё закончилось, тишину разорвал истошный крик Эльки. Подпрыгнув на месте, де Гис рванул к девушке, но успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем послышался раскатистый гул.
Замерев на месте, учёный начал озираться по сторонам в поисках опасности. Только ничего необычного вокруг не происходило, беспокоил лишь гул, который нарастал и становился громче с каждым мгновением.
Морион старательно сдерживал панику, но заметил, как замерцал барьер и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Всё же главный закон использования магии относился ко всем, а не только к начинающим магам. Звук уже практически оглушал и к гулу прибавился пронзительный свист, отчего де Гис зажал уши руками. Но мужчина оказался не готов к следующему акту и всё же вскрикнул, когда внутри барьера полыхнула сверхновая.
Учёный ослеп на пару секунд от яркого света, который проникал даже через опущенные веки. А следом по земле прокатилась волна Силы ужасающей мощи, откинув де Гиса в сторону, как тряпичную куклу. Проехав на спине до бревна граф больно ударился и тихо застонал. Всё происходящее совершенно выбило несчастного учёного из колеи и он начал терять контроль над щитами.
Барьер замерцал и начал таять, как снег по весне. Морион выругался, но вытащил второй амулет и не дожидаясь, пока первый барьер исчезнет, активировал новый. Крик Эльки постепенно затих и снова воцарилась звенящая тишина. Поднявшись на ноги, де Гис посмотрел на Элину и в ужасе снова осел на землю. В этот раз учёный мог поклясться, что девушка и хранитель мертвы.
— Морион, всё в порядке, они живы, — тихо произнёс Дарион, заметив, как учёный неосознанно пополз в сторону круга. — Главное держи барьер и не забывай о накопителях. Будь на чеку, это только начало.
Вздрогнув, де Гис посмотрел на Дара, который даже не пошевелился, пока вокруг творилось демон знает что. Осознав, что хранитель спокоен, учёный чуть не выругался, но всё-таки смог совладать с эмоциями и удобно уселся рядом с бревном. Но только Дарион всё же приоткрыл глаза и заметил, как Морион украдкой вытер рукавом слёзы.

----------

Глава 19

Глава 19
Пока Морион страдал, Дарион выстраивал путь за Грань — которая, кстати, обиделась и не хотела принимать визитёров — Элина с Эшем ничего из этого даже не заметили. Закрыв глаза они моментально погрузились в сон. Эльке не сказали, что для начала Дар усыпит их, чтобы переход за Грань был проще, поскольку не хотели пугать ещё сильней. Но не смотря на крепкий сон, она всё равно поморщилась от неприятного чувства, будто что-то ползает прямо в её голове.
По идее Элина не должна была ничего ощущать, но даже чары не смогли полностью притупить последствия проведения ритуала под щитами. Припомнив предупреждение Дара, что снимать блок будет неприятно, девушка постаралась расслабиться. Правда это не особо помогло. Момент, когда неожиданно слетел слой блока, Элина запомнила вспышкой боли и леденящим душу криком, который вырвался из её рта.
Спустя пару мгновений боль отступила, оставляя после себя потрясающее чувство свободы и лёгкости. Элине показалось, что кто-то снял с её плеч непомерно тяжёлый груз, отчего стало легче дышать. Правда, какое-то ощущение неправильности до сих пор оставалось, но это уже не угнетало как раньше. Улыбнувшись, девушка пошевелилась и тут поняла, что вокруг слишком тихо.
Элина моментально распахнула глаза, но вместо неба над головой увидела знакомое серое марево, отчего душу затопил страх. Подскочив на ноги, Элька испуганно огляделась по сторонам и рванула вперёд, пока не появились очередные монстры. Но совсем скоро она поняла, что никаких чудищ тут нет. В этом месте не было никого и ничего, лишь могильный холод и тишина.
Замерев на месте, Элька вновь огляделась. Мысли путались настолько, что девушка не заметила, как перестала бояться. Где она находится, каким образом оказалась здесь и зачем? Элина пыталась вспомнить от кого только что убегала, но её память была похожа чистый лист пергамента.
Снова сделав пару шагов вперёд, она резко остановилась, когда заметила белого кота. Животное подмигнуло ей янтарным глазом и убежало, скрывшись в сером мареве. Нахмурившись, Элина пыталась понять, почему этот кот кажется ей знакомым. Но ещё сильней удивило неожиданное чувство, что кота необходимо срочно догнать.
Раздумывая, бежать ли за животным или нет, Элина прислушивалась к звенящей тишине. Холод всё сильней пробирался под кожу, отчего захотелось пробежаться, чтобы согреться. Девушка уже собиралась рвануть вперёд, в стремлении хоть немного разогнать кровь, но тут тишину прорезал тихий, едва различимый звук бьющегося сердца.
Тудум-тудум.
Эльку мгновенно захлестнуло невыносимое желание немедленно найти этого человека и снова услышать биение его сердца. Она даже переступила с ноги на ногу и потёрла ладони о юбку платья. Только девушка понятия не имела в какую сторону двигаться, поэтому продолжала стоять перетаптываясь на месте.
Внезапно в сером мареве вновь мелькнул белоснежный хвост, и Элина словно под гипнозом сделала шаг в ту сторону. Чувство, что она делает всё правильно окрылило и пробудило в душе надежду на скорую встречу с кем-то, кого она не помнила, но очень хотела увидеть. Однако радость неожиданно испарилась, а девушка едва не застонала от ощущения надвигающейся беды.
Заставив себя не паниковать и отбросить ненужные размышления, Элька прикрыла глаза и прислушалась. Биение чужого сердца отдавалось где-то внутри и отовсюду, но особенно отчётливо звук доносился стой стороны, куда убежал кот. Не открывая глаз, она сделала шаг, затем ещё раз и ещё. А вскоре попросту пустилась бежать на звук.
«Быстрее, пока ещё есть время, пока оно бьётся», — мелькнула в её голове мысль, которая испугала до дрожи. Только Элину не остановили даже страх и паника. Она неслась вперёд, как сумасшедшая, не обращая внимания на неясные серые тени, которые порой проплывали мимо и на тихий женский смех, похожий на шелест листьев. Да и какая разница, что кто-то смеётся, если звук приближался с каждым сделанным шагом и становился всё громче и отчётливей.
Тудум-тудум.
Сколько Элька так бежала, она не могла сказать. Дыхание давно сбилось и вырывалось из груди хриплыми вдохами. Ноги жгло от непрерывного бега. К тому же казалось, что холод усиливается с каждым мгновением, несмотря на постоянное движение. Главное было не останавливаться и следовать в сторону бьющегося сердца — остальное не имело никакого значения. Но внезапно вновь наступила тишина, отчего девушка резко затормозила и открыла глаза.
Перед ней были огромные каменные ворота с окованными железом створами, на которых поблескивали непонятные руны. Пристально разглядывая эти ворота, Элина пыталась понять, как они открываются — никаких ручек или других отверстий там не обнаружилось.
Протянув руку, Элька провела ладонью по рунам, которые начинали сиять от её прикосновения. И внезапно ворота распахнулись, явив взору кромешную тьму. Задумчиво разглядывая проём и темноту внутри, Элина подумала, что это странно. Она абсолютно не боялась, будто знала, что там нет ничего опасного, лишь тишина и покой. Но тишину вновь нарушил звук бьющегося сердца, и девушка облегченно выдохнула.
Тудум-тудум.
Хоть Элина и понимала, что за этими воротами никого не может быть и туда лучше не ходить, но не смогла уйти. Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь и тихо вскрикнула, когда за спиной с оглушающим звоном захлопнулись створки.
Всё вокруг тут же погрузилось в темноту. Ни одного проблеска света не проникало в эту чернильную мглу. Элька крутила головой по сторонам, стараясь понять, в какую сторону ей идти и услышать стук сердца, но ничего не было видно и слышно. Ощутив бессильное отчаяние, Элина всхлипнула.
— Нет, нет, нет, — трясла она головой, — не смей замолкать и оставлять меня тут одну.
И словно в ответ на её фразу, сердце вновь забилось с новой силой.
Тудум-тудум.
Темнота начала давить, словно живая. Казалось она подгоняет и требует немедленно продолжить движение. Чтобы не обращать внимания на темень, Элина решила снова закрыть глаза и очень удивилась, когда её остановил еле слышный, будто звучавший у неё в голове, шёпот:
«Не закрывай глаза, Эль, найди…»
Шёпот оборвался, так и не сообщив, что именно ей надо найти. Он лишь оставил после себя чувство лёгкого разочарования, словно девушка рассчитывала на помощь от неизвестного, говорившего эти слова. С досадой прикусив губу, она решила всё же последовать совету, и пошла вперёд с широко открытыми глазами.
Звук сердца становился тише с каждым мгновением. Вскоре он был уже почти неразличим, отчего девушка начала паниковать и ускорять шаг. Ей казалось, что сознание разделилось на две части. Одной была Элька — девочка из деревни, которая по какой-то причине очутилась в этом месте, а вторая — старше и опытней. Именно она должна была оставаться рассудительной и спокойной. Но отчего-то та вторая паниковала и заставляла Элину трястись от ужаса.
Чего она боялась и по какой причине, Элька сказать не могла. Слишком уж сложно было соображать в этой темноте. Зато девушка знала, что ей надо поторопиться, иначе…что иначе, она понятия не имела, но было страшно.
Путаясь в длинной юбке, Элька постоянно спотыкалась и размахивала руками в надежде нащупать хоть какую-то опору. Только в этом месте не было абсолютно ничего. Один раз Элине показалось, что сердце больше не бьётся, отчего из её груди вырвался ещё один судорожный всхлип.
Но тут снова раздалось знакомое биение, хоть и еле слышное, и девушка наплевала на все предосторожности. Подхватив юбку, она побежала вперёд, уже не заботясь о том, что может споткнуться и упасть.
Внезапно в темноте мелькнул слабый проблеск света. Элина не сразу осознала, что свет ей не почудился, настолько быстро он исчез. Но стоило девушке увидеть его повторно, как она, что было сил, рванула в ту сторону. Не чувствуя усталости от непрекращающегося бега, не ощущая жуткого холода. Только бы успеть.
Мерцающий сгусток света становился отчётливее с каждым шагом, и скоро стал похож на пульсирующий в такт биения сердца шар. Словно завороженная, Элька приблизилась к нему и протянула руку. Яркая ослепляющая вспышка заставила девушку зажмуриться и отшатнуться. Проморгавшись, Элина увидела стоящее на полу большое зеркало в золочёной раме.
Она подошла ближе и провела рукой по поверхности, где не было никакого отражения, кроме царившей кругом темноты. От прикосновения по тёмной глади прошла рябь, а следом Элька с удивлением увидела в зеркале себя. Но что странно, из отражения на неё смотрела вовсе не та взрослая девушка, которой она была сейчас. Там сидела девочка лет десяти и дула на разбитую коленку. Вокруг неё ходил большой чёрный кот, будто успокаивая и обнимая хвостом.
— Я помню этот момент, — вслух проговорила Элька, отчего её голос тихим эхом прокатился по воздуху. — Интересно, что за кот?
И будто в ответ на её вопрос, картинка изменилась. Теперь в отражении стоял Зябка, он что-то увлечённо рассказывал Эльке. Это было как раз в тот день, когда девушка хотела узнать, что же такого прекрасного в поцелуях. Парень что-то смущённо произнёс, после чего наклонился к Элине и поцеловал. Скривившись, девушка вывернулась и отошла в сторону, незаметно вытирая рот рукавом. И тут на голову Зябки с шипением прыгнул чёрный кот.
— Это тоже помню, было мерзко и противно, — пробормотала Элька и передёрнула плечами, вспоминая тот неприятный момент. — Но почему же я не узнаю кота?
Она была в таком недоумении, что забыла о своём страхе и совершенно запамятовала куда направлялась. Очень хотелось понять, зачем зеркало показывает ей кота, который радостно впивается когтями в лицо Зябки. Но память не желала давать подсказки.
Элина помнила себя, жизнь в деревне, переезд в Краен и больше ничего. Даже причину переезда не могла объяснить, поэтому хмурилась и смотрела, как Зябка бросает её на опушке леса, убегая от кота подальше. Но внезапно внимание Эльки привлёк новый звук — тихое, надрывное биение сердца.
Тук-тук-тук.
У Элины тут же затряслись руки, а по спине пробежал холодок страха. Не может быть, она же так спешила! Почему воспоминания из прошлого заставили забыть, что она искала кого-то очень важного?
Элька сделала шаг в сторону, собираясь бежать на звук, но резко остановилась и развернулась к зеркалу, которое снова пошло рябью и показало новое воспоминание. Вглядываясь в отражение до боли в глазах, девушка пыталась сделать нормальный вдох, но удавалось лишь всхлипывать от непонятного чувства утраты.
На неё из отражения взирал молодой, красивый мужчина, с чёрными длинными волосами. Но Эльке не давали покоя до боли знакомые зелёные глаза, в глубине которых то и дело чудились красные отблески. Незнакомец смотрел прямо на Элину, отчего у неё быстрее забилось сердце, а щёки залил румянец.
Во взгляде зеленоглазого красавца плескались нежность и грусть — так смотрят на маленьких детей, которые сами того не ведая, причиняют боль. Только как Элька ни старалась, она не могла сказать точно откуда его знает. А когда губы мужчины искривила знакомая усмешка, что-то щёлкнуло в памяти.
Широко раскрыв глаза, девушка начала открывать рот, что-то беззвучно проговаривая. И лишь отрывистые фразы были слышны в мёртвой тишине, где больше не звучал тихий стук сердца.
«…А ты с кошаками своими разберись. Раз приручила, теперь будешь воспитывать…»
«…Надо бы вам имена дать…»
— Эш, — прошептала Элька, словно пробуя имя на вкус. — Да кто же…
Она замолчала на полуслове, как в кошмарном сне наблюдая, за образом в зеркале, который начал исчезать.
Сердце пронзило раскалённой иглой, перед глазами всё поплыло. Элине показалось, что кто-то откачал воздух, отчего невозможно было сделать даже маленький вдох. На подкашивающихся ногах она сделала шаг к зеркалу и опёрлась о него руками.
— Эш, пожалуйста… — вырвался из её горла хрип. — Нет, Эш…
Но ничего не изменилось и из отражения по-прежнему насмешливо взирала темнота. Тишину прорезал отчаянный женский крик, и Элина с силой ударила по зеркалу. Она неистово била и царапала трясущимися пальцами гладкую поверхность. Глотала горькие слёзы, кричала, умоляла не забирать у неё Эштиара, и не могла заставить себя остановиться. Будто все эти её действия могли помочь вернуть того, кто был больше…
Больше, чем просто друг, с которым было весело проводить время в детстве. Больше, чем учитель, который строгим голосом отчитывал её и старался научить управляться с магией. Больше, чем наставник, который давал правильные советы в трудную минуту и помогал обрести себя.
Перед глазами Элины всё ещё стоял образ хранителя, с грустью взирающего на неё из зеркала. Казалось, что её сердце остановилось в тот же миг, как только наступила тишина. Ведь она внезапно поняла, что Эштиар был для неё даже больше, чем просто хранитель. Он стал тем, ради кого хотелось жить, пусть она никогда и никому в этом не признается. Без Эша всё утратило смысл.
Осознание неотвратимо накрыло с головой, и Элина опустила руки. Прижалась лбом к зеркалу и, всхлипывая, произнесла срывающимся голосом:
— Ты… Нет… Эш, ты же обещал, что всё будет хорошо, — она пнула ногой зеркало, затем подняла голову и громко закричала, срывая голос: — А ну тащи сюда свою блохастую задницу!
Только ответа не последовало. Темнота осталась безучастной к горю Эльки, а зеркало не вернуло образ мужчины. Зашатавшись от осознания произошедшего, Элька сползла по зеркалу на пол и едва слышно простонала, уткнувшись лицом в ладони:
— Эш, ну пожалуйста… Умоляю тебя… Вернись. Я же тебя…
Голос дрогнул на последнем слове и затих. Безучастно привалившись лбом к зеркалу, Элина мелко задрожала, ощущая, как холод снаружи пробирается в душу. Сама жизнь начала покидать её тело. По щекам ещё стекали солёные капли, но девушка этого не замечала. Она просто сидела, закрыв глаза, и ждала, когда же всё закончится. Лишь бы исчезла эта боль утраты.
Тудум-тудум.
Нарушил давящую тишину такой знакомый и родной звук. Не веря своим ушам, Элина вскинула голову и уставилась на слабо мерцающую поверхность зеркала. Раздался тихий шелест, напоминающий смех, а следом на плечи девушки легли тёплые мужские ладони.
— Прости, Искорка, — послышался сзади такой желанный в этот миг голос. — Не плачь.
Вздрогнув, Элька очень медленно повернулась лицом к Эштиару. Страх, что всё это ей лишь мерещится, не давал возможности вдохнуть полной грудью. Она подняла руки и дрожащими пальцами вцепилась в ткань жакета хранителя. И сделала это с такой силой, что послышался треск рвущихся ниток.
— Ты…
Так и не договорив, девушка впилась жадным взглядом в его лицо, словно хотела навсегда запомнить знакомые черты. Элина всё ждала, что Эш вот-вот исчезнет, поэтому неотрывно смотрела в зелёные глаза, где вспыхивали алые блики. Разжав пальцы, она провела ладонями по плечам мужчины, затем подняла руки и прижала ладонь к его щеке.
— Эль, прекрати, — улыбнулся хранитель и, приобняв девушку, потянул вверх. — Давай, поднимайся. Здесь нельзя долго оставаться.
Не сопротивляясь, Элина встала на ноги, по-прежнему молча разглядывая мужчину. Просто она всё никак не могла поверить, что Эш вернулся и стоит рядом, а когда осознала — снова заревела в голос.
Тяжело вздохнув, хранитель крепко прижал девушку к себе и начал успокаивать. Он обещал, что никогда больше её не оставит и будет рядом целую вечность. Только Элина никак не могла унять слёзы, которые солёными дорожками лились по щекам. В итоге Эштиар взял Эльку за подбородок и заставил поднять голову. Улыбаясь, он вытер с лица девушки слёзы, после чего накрыл её глаза ладонью и что-то прошептал.
Элина почувствовала, как по телу прокатилась волна приятного тепла и поняла, что ей больше не хочется плакать. Наоборот, она готова была прыгать на месте от счастья и очень хотела обнять весь мир. Заметив неестественную радость на лице Элины, Эш озадаченно нахмурился и пробормотал:
— Перестарался, — а после вздохнул и добавил: — Пошли домой, а то боюсь, Дарион нас сам убьёт, когда вернёмся.
За спиной ярко засияла зеркальная гладь. Удивлённо посмотрев назад, Элина увидела себя и Эша, лежащих рядом на земле. Казалось, что они не дышат, а их лица были словно вылеплены из воска. Рядом сидел осунувшийся Дарион с чёрными кругами вокруг глаз, который на последнем дыхании держал для них открытым путь назад.
— Идём, время выходит, — произнёс Эштиар, после чего крепко сжал ладонь девушки, и недолго думая, они сделали шаг в отражение.
Первое, что почувствовала Элька — лютый холод и ломящую боль во всём теле, словно она пролежала на земле пару дней, не меньше. Но стоило открыть глаза, как к её губам прикоснулся пузырёк с настойкой и после первого же глотка все неприятные ощущения начали исчезать.
Дарион уже с трудом шевелился, но всё же заставил Элину сделать глоток настойки, после чего влил жидкость в рот брата. Сейчас хранитель и сам не смог бы объяснить, каким образом ему удалось удержать чары. Ведь Силы у него практически не осталось, отчего перед глазами всё плыло. Действуя на чистом упрямстве, он дал ещё по одному глотку настойки Эльке с Эшем, после чего отхлебнул сам и упал набок.
Пару минут все трое лежали неподвижно, восстанавливая силы и энергию. Благо теперь хранители могли получать от Элины намного больше магии, чем раньше. Немного придя в себя, Дарион поднялся с земли. Затем он помог встать на ноги Эльке и, взяв пузырёк с настойкой, подошёл к Мориону, который лежал на спине и почти не дышал.
Дар опрокинул остатки жидкости в рот учёному, после чего уселся рядом и принялся распутывать плетение чар. Барьер до сих пор мерцал в темноте, подпитываясь уже от скудного резерва де Гиса и оставлять всё в таком виде было очень опасно для его жизни. Через несколько минут настойка подействовала и граф пришёл в сознание.
Постанывая от боли в затёкших конечностях, он поднялся на ноги и посмотрел на пошатывающихся Элину с Эшем. Морион едва не прослезился, когда увидел, что все живы и относительно здоровы. Но тут он увидел измученного Дариона, сидящего около бревна, и с удивлением понял, что тот безуспешно пытается убрать барьер.
— Я сейчас, — проговорил де Гис, и быстро развеял собственные чары.
Поскольку удержать барьер было очень важно, учёный не придумал ничего лучше, чем зациклить заклинание на собственном резерве. Накопители были опустошены ещё около получаса назад и Морион сознательно обрёк себя на выгорание, чтобы дать ещё немного времени Элине. Он даже представить не мог, что тем самым спасёт всем жизнь. Ведь, в таком состоянии хранители не смогли бы защитить Эльку в случае нападения.
Об этом же подумал и Дарион, который счастливо улыбнулся, когда барьер исчез. Глядя на яркие звёзды, подмигивающие с ночного неба, хранитель покачал головой. Это второй раз на его памяти кто-то из смертных провёл за Гранью несколько часов, после чего смог вернуться живым.
— Эль, ты в порядке? — тихо произнёс он, повернув голову к девушке.
— Вроде да, — пробормотала она, медитируя на Эша.
Больше всего Эльку изумил тот факт, что теперь она чувствовала эмоции хранителя. Пускай это было похоже на очень слабые отголоски её собственных чувств, но всё же. Разве так бывает? Ведь она не пыталась угадать или додумать, а действительночувствовала !
Эштиар широко улыбнулся, заметив ошарашенный взгляд девушки и задорно подмигнул. Он пришёл в восторг, когда понял, что всё удалось. Всё же процент неудачи был весьма велик. Стоило Грани захотеть, и они оба остались бы с ней. Только Эш слишком хорошо знал, что именно предложить взамен, чтобы та согласилась. И теперь наградой ему стала связь с Элиной. Больше он не совершит прежних ошибок и всегда будет знать, когда девушке нужна помощь.
Конечно, пока что их связь была хрупкой из-за блока и Эш тщательно контролировал каждую мысль и эмоцию, чтобы не шокировать Элину. Но он знал: скоро девушка станет сильней и они смогут мысленно общаться на расстоянии. Главное, что теперь хранитель мог понять, по какой причине у Эльки возникают проблемы с магией.
Ласково погладив девушку по голове, Эштиар подошёл к брату и протянул тому руку, помогая подняться с земли. Руку Дарион принял и даже встал на ноги, отчего Эш решил, что буря прошла стороной. И каково же было его удивление, когда в челюсть прилетел кулак.
— Ещё раз! Ещё хоть один грёбаный раз, ты решишь выкинуть нечто подобное, я тебя сам в забвение отправлю. — яростно выкрикнул Дарион. — Понял⁈
Элька с Морионом ошарашенно смотрели на братьев пытаясь понять, отчего Дар так рассердился. Ведь насколько они поняли, всё прошло хорошо и не было ничего неожиданного. Эш сразу всех предупредил, насколько это может быть опасно. Только Дарион знал, как повезло брату, что Грань его отпустила. И будь на месте Элины та же Илира, сегодня погиб бы не только Эш, но и весь мир.
— Понял-понял, — пробормотал Эштиар, потирая подбородок.
— У меня есть предложение, — сказал вдруг, очень уставшим голосом Морион. — Давайте пойдём домой и будем там выяснять отношения. А то меня пугают наши зрители.
Все удивлённо посмотрели на учёного и заметили, что тот не сводит глаз с кладбища. Глянув в ту сторону, хранители недовольно поморщились. Защитный купол впитал все излишки Силы, которые пробились через барьер, и даже больше. Но вот то самое «больше» дало возможность нежити подняться из могил. И теперь за сверкающей преградой стояла целая компания нежити, радостно взирая на возможный ужин.
Упокаивать такую толпу никто не хотел, поскольку это требовало огромных энергетических затрат. В итоге было решено оставить их разгуливать по кладбищу до тех пор, пока на сознании Элины стоит блок. Вот когда его не станет, с нежитью можно будет разобраться в считанные секунды.
Собрав свои вещи, все четверо направились домой. Дар снова стал девушкой, чтобы не привлекать внимания знакомых и теперь шёл под руку с Элиной. А та всю дорогу вспоминала произошедшее за Гранью. О том, что такое Грань, девушке теперь не требовалось объяснять. Какие-то знания пришли от Мира, остальное подсказал Эштиар.
Единственное чего Элька никак не могла понять — откуда там взялся белый кот. И лишь в холле она вдруг осознала, что это был Дарион, который вёл её, указывая путь. Более того, именно его шёпот прозвучал там в темноте и не дал закрыть глаза. Замерев, девушка резко развернулась к измученному хранителю, и внезапно крепко его обняла, после чего тихо прошептала:
— Спасибо.

----------

Глава 20

Глава 20
Весь следующий день Дарион хмурился и не разговаривал с Эшем. Хранитель вновь был в облике Дарины и картинно морщил носик, стоило ему заметить брата. Никто не мог понять, что произошло. Ни Элина с Морионом, которые в недоумении смотрели на хранителей, но на любой вопрос получали короткий ответ: всё в порядке. Ни прислуга, которая тихо перешёптывалась по углам, строя догадки о причине обиды леди Дарины.
Хорошо, что никто не увидел, как позже ночью хрупкая блондинка зажала Эша в коридоре. Схватив того за грудки, она приподняла здорового мужика над полом и долго сверлила злобным взглядом.
— Поговорим? — разъярённо прошипел Дар, сверкая на Эштиара янтарными глазами.
Братья так и не успели уладить все свои разногласия. В начале они были слишком уставшими, затем не было времени отвлекаться на разговоры. А когда Дарион слегка восстановил Силу, то осознал произошедшее и не выдержал. Хранитель настолько разозлился, что даже утратил контроль над собственными чарами, отчего изменился цвет глаз у его женского облика.
Увидев, что Эш не сопротивляется, Дарион слегка поостыл и отпустил брата, молча показав тому жестом, следовать за ним. Вскоре оба хранителя стояли рядом с заброшенным кладбищем. Из-за купола на них печально смотрела голодная нежить всех видов, иногда стараясь проковырять когтями непреодолимую преграду. Только подобные действия помогали лишь распрощаться с конечностями, отчего нежить ещё и завывала.
Поморщившись от незапланированного концерта в исполнении нежити, Дар остановился и щелчком пальцев поставил полог тишины. Он специально привёл сюда брата, чтобы никто их не увидел и не подслушал разговор. Кроме того, если вдруг эмоции возьмут верх, здесь всегда можно было дать Эштиару по шее. Купол кладбища надёжно скроет любой всплеск магии.
— Ты понимаешь, что мог нас всех угробить, демонов экспериментатор⁈ — голос Дариона звенел от ярости.
— Когда ты успокоишься и будешь готов выслушать, я отвечу на все твои вопросы, — тихо произнёс Эш, глядя на брата.
Дар глубоко вздохнул и постарался унять бушующий ураган эмоций. Затеять драку он успеет всегда, а сейчас необходимо было выяснить причины поступка Эштиара. Второй раз за всю их долгую жизнь, брат устроил такой бедлам. И теперь Дарион не знал, стоит ли ему аккуратно отправить Эша в забвение? Ведь только так он больше никогда не подвергнет смертельной опасности всё живое. Но разум взял верх над чувствами и Дарион дал брату возможность объясниться.
— Рассказывай, с чего ты решил выкинуть подобное? Ведь явно не из эгоистичного желания быстрее наладить связь с Элиной. Так зачем ты всех нас так подставил? — намного спокойней проговорил Дар, стараясь не поддаваться эмоциям.
Заметив, что брат способен услышать, Эштиар устало вздохнул и начал объяснять с самого начала.
— Изначально я действительно планировал только снять слой блока. Но во время разговора за столом понял одну очень паршивую вещь. Элина ничего не говорила о своих проблемах с магией, поскольку не понимала, что это важно. Понимаешь? Ей трудно осознать, что является нормой в магии, а о чём надо рассказать.
— И это повод подвергать её смертельной опасности? — Дарион изумлённо хлопал глазами, размышляя, а не сошёл ли брат с ума.
— Необходимо было что-то срочно менять, ведь Элина скоро поедет в академию, — раздражённо отозвался Эштиар. — Кому-то из нас нужно было сделать привязку хранителя, чтобы понимать, когда речь идёт о проблемах связанных с блоком!
После этих слов, Дару очень захотелось хорошенько встряхнуть брата и покопаться в его голове. Но из-за колоссальной потери энергии, им всем придётся восстанавливаться не меньше месяца, прежде чем появится такая возможность. Сейчас хранители были вынуждены обходиться словами.
— То есть, предупредить меня о своих самоубийственных планах ты не мог, — протянул Дарион.
— Можно подумать, ты бы согласился и радостно побежал воплощать мой план в реальность! — насмешливо фыркнул Эш.
В его словах был смысл, потому что Дар никогда не позволил бы брату совершить такой опрометчивый поступок. Он попросту отказался бы проводить ритуал. Только кроме вопроса о безопасности, хранителя ещё очень сильно задел тот факт, что Эштиар первый установил связь с Элькой. Всё-таки именно Дарион держал все защитные заклинания и ему от привязки было бы намного больше пользы.
— А почему ты выбрал на эту роль себя? — тихо поинтересовался он.
— Я был очень слаб, — Эш взъерошил волосы. — Держать путь открытым, мог только ты. Так что выбор, кому рисковать своей шкурой, я сделал за нас двоих. Ты уж извини.
— Троих… я бы даже сказал четверых, — Дарион внимательно посмотрел на брата. — Ты ведь понимаешь, что Элина могла остаться за Гранью? Или тебе, действительно плевать на всех, даже на неё?
— Не ври, девочку ты бы вытянул, я всё просчитал и свёл риск к минимуму, — начал говорить Эш, но Дарион его перебил, поскольку уже не мог молчать.
— Конечно, я бы её вытянул, если бы она того захотела. Но спешу тебя расстроить, братик. Элина не хотела возвращаться! Как бы я ни старался, она даже не слышала меня и решила умереть, — Дар заметил, как вздрогнул и побелел от его слов Эштиар, но не остановился, а продолжил добивать его словами: — И мне интересно, чего ты добивался? Ладно, тебе не было страшно за себя. Как хранитель, ты бы просто исчез до появления новой преемницы. Но как ты посмел рисковатьеё жизнью? Я уже молчу о себе, бедняге Ри, который держал барьер на своём скудном резерве, да и об остальных последствиях! Мир тебе не жалко?
— Знаешь, Дар, вот сейчас ты истеришь, как настоящая блондинка, — процедил Эштиар, разозлившись от вполне справедливых упрёков.
Только хранитель и сам не мог объяснить, откуда у него появилась уверенность в том, что девушка справится. Он просто это знал!
Задохнувшись от возмущения, Дарион вновь стал мужчиной и подошёл к брату. В его янтарных глазах плясали огоньки искреннего негодования. Эш не отставал от него и сверкал своими изумрудными глазами, где вспыхивали алые блики. Минуту они молча мерялись взглядами, и вдруг Эштиар рявкнул:
— Я был уверен, что Элина справится! Понял⁈ — прикрыв на миг глаза, он судорожно вздохнул, и тихо, словно на исповеди, прошептал: — Она очень сильная, не такая, как остальные. Элина похожа на неё не только внешне. Перестань относиться к девочке, словно она младенец. Поверь, Искорка ещё сможет нас удивить и не раз.
Дарион ловил ртом воздух, поскольку слова брата сказали ему о многом. Например о том, что Эш до сих пор живёт прошлым и видит в Эльке совсем другого человека. Такая фанатичная вера в девушку была ненормальной. Нельзя сравнивать Элину с первой обладательницей Искры. Ведь они сделают только хуже, если начнут требовать от неё таких же поступков.
— Брат, неужели ты не видишь и не понимаешь? — осторожно произнёс Дар.
— Это ты не хочешь видеть, — нахмурившись, сказал Эш и покачал головой. — Наша задача, помогать Элине и направлять её. Но ты продолжаешь носиться с ней, как с маленькой. А в итоге, из лучших побуждений, оказываешь дурную услугу. Ведь ты всегда так делал — со всеми. Не позволял им раскрыть весь потенциал. Как думаешь, не по этой ли причине Илира не справилась в самый ответственный момент, а попросту сбежала?
Слова больно ударили наотмашь. Именно об этом постоянно думал Дарион и винил себя, что вовремя не помог Илире. Ведь это он всегда сдерживал её и не давал возможности действовать решительней. Получается, вся проблема только в нём?
Ночной ветер трепал длинные светлые пряди волос Дариона. Сжав руки в кулаки до побелевших костяшек, хранитель заскрипел зубами. Наброситься на брата с новыми упрёками ему не дало осознание, медленно пробирающееся в разум — Эштиар абсолютно прав.
Резко выдохнув, Дар неожиданно ссутулился и растратил весь свой боевой настрой, что очень огорчило Эша. Ведь тот не хотел говорить брату свои мысли по поводу Илиры. Слова вырвались сами собой. Но поняв, что постоянным умалчиванием сделает только хуже, Эштиар всё же заставил себя продолжить.
— Считаешь, что я вижу в Элине другого человека? Так вот ты ошибаешься. Я вижу в ней невероятно сильную девушку, которая намного лучше, чем все её предшественницы. Да, они очень похожи, я бы даже сказал: одинаковые. Но это говорит лишь об одном — мне не плевать на неё. Просто я хочу, чтобы девочка повзрослела и обрела себя, ты и сам это знаешь. А ещё я мечтаю сохранить ей жизнь и сделать счастливой. И тебе уж точно известно, как может навредить назойливая опека.
— Знаю, — запрокинув голову назад, прошептал Дарион. Кулаки хранителя разжались, и он тоскливо протянул, глядя на яркие звёзды в ночном небе: — Как же это тяжело. Они ведь все для меня остаются детьми, которых я теряю. Всегда. Особенно она.
Эштиар вздрогнул, словно от порыва ледяного ветра. Как же он хотел, чтобы брат не чувствовал своей вины. Но ему ли убеждать Дариона, что он ни в чём не виноват? Они оба не смогли ничего сделать. Всё произошло из-за их самоуверенности. Правда, горевать по этому поводу уже было слишком поздно. После драки кулаками не машут.
— Ничего, — Эш хлопнул брата по плечу, привлекая внимание. — Мы оба совершали ошибки. Просто у каждого они свои. Как и их последствия.
Согласно кивнув, Дарион печально улыбнулся. Нельзя долго жить прошлым, пора было двигаться дальше.
— Ладно, понял, — ответил он Эштиару. — Постараюсь не повторять своих ошибок. А ты уж будь добр, предупреждай, когда соберёшься выкинуть очередной самоубийственный номер. Обещаю, что не стану сразу отметать твои идеи. Но по крайней мере, я больше не буду тыкаться наугад, как слепой котёнок, в попытке вытащить твою задницу из неприятностей.
— Договорились, — довольно улыбнулся Эш, и в его взгляде вдруг промелькнул огонёк веселья. — Кстати о планах. Ты знаешь, что сегодня Ри получил письмо из академии? Его приглашают на работу преподавателем магического естествознания. Конечно, он ещё не в курсе — весь день провалялся, как овощ. Так вот, я собираюсь убедить де Гиса согласиться на это предложение. Так Эльке будет намного проще влиться в новую жизнь. Кроме того, у нас будет незаменимый помощник в академии.
Дарион с подозрением посмотрел на брата, пытаясь понять, что ещё придумал этот сумасшедший. Обычно такое довольное лицо у Эштиара было, когда он сообщал об очередной авантюре. В свете последних событий, Дар боялся, что новая затея брата может закончиться для всех весьма плачевно. Но в этот раз хранитель решил для начала разобраться, а потом делать выводы.
— Я согласен, что присутствие Мориона в академии пойдёт на пользу всем, — осторожно протянул Дарион, а после выдохнул и обречённо проговорил: — Давай выкладывай. Ведь должно быть продолжение и какое-то «но». Мне прекрасно знаком этот твой взгляд и тон.
Захохотав, Эштиар подмигнул брату. Он знал, что Дар сразу почувствует подвох, но верил в его благоразумие. Всё-таки ему предстояла весьма специфическая роль. Главное теперь было убедить Дариона, что другого выхода нет. А ещё сделать это так, чтобы брат даже не задумался о возможной замене действующих лиц.
— Ты же помнишь, что в академии запрещено пребывание с хранителями? — начал Эш издалека. — Все должны быть равны и… бла-бла-бла. Почему этот пункт до сих пор не убрали, ума не приложу. Ведь академия сейчас является прямо символом неравенства. Так вот я узнал, что там освободилась ещё одна должность. Им требуется преподаватель по боевой магии. И я собираюсь обучать бедных адептов ближайшие пять лет.
— Оу, действительно бедные, им можно заранее посочувствовать, — хмыкнул Дар, припоминая методы обучения, которые использовал брат.
После муштры Эштиара, люди становились великолепными бойцами. Но во время учёбы они ненавидели своего учителя всей душой. И пускай Дарион искренне сочувствовал адептам, которые столкнутся с новым преподавателем, но при этом они получат лучший подарок судьбы — возможность выжить в любой ситуации.
— Конечно, придётся поднять все старые связи, чтобы остальных претендентов даже не рассматривали, — задумчиво пробормотал Эштиар, глядя на ухмыляющегося брата, а после уже довольно громко добавил: — В общем, нам необходимо быть рядом с Элиной. Оставлять её одну нельзя, поэтому будем выкручиваться.
— Это всё понятно, — улыбнувшись ещё шире, произнёс Дарион. — Тогда объясни, каким образом туда попаду я? Ведь ты явно уже всё продумал, не так ли?
И вот тут случилось то, чего Дарион подспудно ожидал — подстава. Эштиар опустил глаза, чтобы не смотреть на брата и замялся. Наблюдая за поведением Эша, Дар начал нервничать и постукивать ногой по земле. Но когда Эш сделал осторожный шаг назад, брови Дариона поползли на лоб.
— Издеваешься? — возмущённо засопел он. — Что ещё ты придумал?
Дар уже был готов практически ко всему, только следующая фраза заставила его потерять дар речи на несколько секунд.
— Ну… как бы… ты поедешь в столицу, как невеста Мориона, и поступишь в академию вместе с Элиной.
Проговорив эту фразу, Эш сделал ещё пару шагов назад, чтобы оказаться как можно дальше и не схлопотать очередной удар по лицу. Кулак у Дариона всегда был тяжёлым. У Эштиара до сих пор болела челюсть, после удара на полигоне, хотя прошёл уже целый день. Но Дар даже не подумал бросаться в драку, поскольку был в шоке. Он не мог поверить в то, что сейчас услышал, поэтому открывал и закрывал рот в немом изумлении от наглости братца. Лишь спустя минуту, хранитель наконец-то смог выдавить из себя:
— Ты совсем обалдел? Может, сам поступишь в академию и изобразишь невесту, а я отправлюсь преподавать боевую магию?
— Не получится, — Эш старательно прятал улыбку, поняв, что буря миновала. Теперь оставалось задавить всё возмущение брата железными аргументами. — Я лучше знаю предмет, это раз. Мне будет сложно изобразить тебя, ведь тот же де Лиор уже знаком с леди Дариной, это два. А вдруг вы где-нибудь встретитесь, согласись, он аристократ и такая встреча вполне возможна.
Дар молчал и буравил брата взглядом, поэтому пришлось переходить к тяжёлой артиллерии. Подавив желание коварно усмехнуться, Эштиар снова заговорил, но уже другим тоном. Словно Дарион был несмышлёным ребёнком и ему требовалось объяснять всё на пальцах:
— Подумай сам. Будучи преподавателем, ты не сможешь быстро отреагировать в случае опасности. У вас с Элиной ещё нет связи, а когда она появится неизвестно. Тебе необходимо будет постоянно находиться рядом с девочкой. Ведь я же прав, и ты это знаешь. Соглашайся.
Эштиар прищурившись смотрел на брата, который стоял с закрытыми глазами и делал глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Дарион только теперь осознал, что Эш действительно продумал абсолютно всё. И сделал он это ещё перед тем, как снять слой блока с Элины. Даже привязка и та была чётко выверенным ходом.
Конечно, Дар согласился, что брат был слаб и не смог бы держать долго открытым путь за Грань. Вот только ничто не мешало подождать неделю, накопить энергию и отправить туда Дариона. К тому же Эш спокойно мог бы изобразить леди Дарину, ведь никто не знал друг друга лучше, чем братья.
Но сейчас всё это было бессмысленно, поскольку Дар до сих пор неполноценный хранитель. Теперь ему требуется постоянно быть рядом с девушкой, чтобы вовремя помочь и защитить. Лишь один вопрос не давал покоя Дариону. Раз Эштиар всё продумал, то была ли опасность? Мог ли брат просчитать и это? А может…
— Что ты пообещал Грани? — прозвучал вопрос, от которого Эш скривился.
— Вернуться, как только мы разберёмся с врагами Элины, — нехотя ответил он.
— И всё это время девочка действительно была в безопасности?
— Да. Элина вернулась бы в любом случае, — выдал Эш и замолчал, виновато глядя на брата.
— Ты обязан был всё мне рассказать! — рявкнул Дарион. — И зачем тебе надо было устраивать весь этот цирк?
Покачав головой, Эштиар устало потёр лицо, и проговорил:
— На Элине мой браслет. Думаешь, я повторю свои прошлые ошибки?
Припомнив, как однажды Эштиар отказался от привязки хранителя с первой носительницей Искры Силы, Дар неожиданно успокоился. Он же и сам не хотел, чтобы история повторилась. Желания имеют свойство сбываться. Захохотав, Дарион подошёл к брату и всё же дал ему подзатыльник. А после абсолютно не испытывая злости или обиды произнёс:
— Демонов манипулятор. Я ещё придумаю, как тебе отомстить.
Едва заметно хмыкнув, Эш решил так сказать «подсластить пилюлю»:
— Да ты мысли позитивно! Ничего страшного, что тебе придётся изображать девушку. Ведь вы с Элиной будете жить в одной комнате и ты сможешь её во всём контролировать. Представляешь сколько глупостей она натворит, если останется одна?
— Особенно это актуально после твоих слов, что мне необходимо ослабить контроль и дать Элине возможность проявить себя, — усмехнулся Дар.
Эштиар скривился от досады — брат как всегда всё запоминал. Но тут губы Дариона растянулись в коварной усмешке. Ведь когда представится такой удобный случай подтрунить над Эшем и заодно безобидно отомстить.
— Знаешь, ты прав. Я буду постоянно рядом с Элиной. А она как раз взрослеет, ей так не хватает общения и крепкого мужского плеча. Ведь я не обязан всегда быть девушкой, в комнате нас никто не увидит. Согласен!
— Рад, что ты внял голосу разума, брат… — Эш осёкся на последнем слове и с возмущением уставился на Дариона.
А тот лишь загадочно ухмыльнулся и убрал полог тишины. Немного ревности Эштиару не помешает. Нечего думать, что Элина достанется ему без боя. Так недолго расслабиться и утратить бдительность. И даже нежить на кладбище замолчала, словно соглашаясь с Дарионом. Конечно, тот никогда не посмотрит на Элину, как на женщину, но проучить Эша — это святое!
Слегка напрягшись после слов Дара, Эштиар покачал головой и направился в сторону дома. По пути он всё бросал на брата подозрительные взгляды, чем неимоверно смешил. Месть за ближайшие несколько лет, которые хранителю предстояло провести в облике девушки, удалась на славу. Оставалось придумать, как сообщить о небольших изменениях в планах Элине и де Гису.
— Думаешь Морион согласится? — спросил Дар, когда они вернулись домой.
Стоя в спальне учёного, хранители смотрели на измученного мужчину, который второй день лежал без движения в кровати. После ритуала граф чудом не выгорел и остался жив. Чудо это звали Эштиар. Ведь именно он рассчитал сколько потребуется энергии, чтобы де Гис случайно не погиб. Хранитель лично отбирал и наполнял накопители, а также специально дал больше, чем по идее требовалось.
— Мы не оставим ему выбора, — Эш подправил чары лечебного сна и махнул брату рукой на выход. — Элина очень ему дорога. Я и сам был удивлён, но Ри воспринимает девушку, как свою настоящую семью. Он не оставит её одну, если будет знать, что может помочь и научить чему-то ещё. Кроме того, Морион всегда мечтал учить детишек в академии. Я слышал, как он рассказывал об этом Элине.
— И не стыдно тебе так беспринципно вмешиваться в чужую жизнь и всё менять? — задал риторический вопрос Дарион.
— Скажешь тоже, — фыркнул Эш. — По-твоему это нормально сидеть в захолустном городке и ждать смерти, когда перед тобой открывается столько возможностей?
— Ты же понял, что я о другом, — протянул Дар. — Когда ты перестанешь лезть в жизни людей?
— Когда это наконец-то начнёшь делать ты, — тихо засмеялся Эштиар, намекая брату на его прямые обязанности.
Но сколько бы они не смеялись, оба понимали, что это время уже никогда не настанет. Есть то, что невозможно обратить вспять. Теперь братьям оставалось забыть определённую часть своего прошлого и жить настоящим. А здесь они были обычными хранителями.

----------

Глава 21

Глава 21
Учёного привели в чувства лишь спустя неделю, когда Эштиар удостоверился, что жизни де Гиса ничего больше не угрожает. Морион очень сокрушался о своём вынужденном лечении, поскольку пропустил весьма важное событие — брачный сезон вислоухов.
Закатив глаза, Эш пообещал выловить парочку особей для графа и притащить их в дом. А на попытку де Гиса возмутиться — мол, эти тварюшки перестают вести себя нормально в клетке — Эш заявил, что тогда устроит для них магический заповедник. Специально, чтобы можно было наблюдать за животными в естественной среде.
Оценив такой серьёзный подход к делу, Морион резко изменил своё мнение и решил, что это был не последний брачный сезон. Всё же создать магический заповедник очень сложно, а хранителю необходимо защищать Эльку. На этом и сошлись. Животные по-прежнему жили в своём лесу, а учёный перестал постоянно грустить.
Постепенно всё вернулось в прежнее русло. Элина училась магии, хранители ей в этом помогали, а граф нагружал девушку всё новыми знаниями. Но в одно прекрасное утро, Эштиар решил, что молчать больше нельзя и необходимо сообщить де Гису о дальнейших планах.
Во время завтрака, когда все уселись за стол, Эш обвёл взглядом их небольшую, но дружную компанию, и лучезарно улыбнулся. От этой улыбки Морион с Элькой вздрогнули. Хранитель всегда так делал, перед тем, как сообщить какую-нибудь фееричную новость. Только не всегда такие новости радовали окружающих.
— Собирай вещи, Ри, — обратился он к учёному. — Ты едешь в Митрон вместе с нами.
Морион в очередной раз поперхнулся, и Элина, по привычке, протянула ему салфетку. Откашлявшись, де Гис беспомощно посмотрел на Дариона, затем на Эльку и тихо поинтересовался:
— Зачем? Я ведь специально уехал оттуда.
— Будешь учить подрастающее поколение премудростям магического естествознания, — хмыкнул Эштиар, намазывая маслом ломтик поджаренного хлеба. — Я уже отправил положительный ответ от твоего имени, поэтому отказ не принимается. Кстати, мы будет коллегами, поскольку я также буду преподавать в академии. Гренку будешь? — невпопад спросил хранитель Эльку, на что девушка ошарашенно моргнула и машинально взяла протянутое угощение.
— Но как я буду работать в академии, когда на мне проклятие? — просипел Морион, осознавая что натворил хранитель.
— Элементарно, мой друг! — снисходительно улыбнулся Эш и огорошил де Гиса: — Мы уже минимизировали действие проклятия и будем постоянно подавлять чужие чары. Ты проживёшь долгую счастливую жизнь, — на мгновение нахмурившись, он добавил: — Возможно, не такую долгую, как все остальные маги, но тебе хватит. Поверь на слово.
У графа на миг потемнело в глазах. Поверить в то, что всё настолько просто, он был не в силах. Ведь если это так легко, то семья де Гиса до сих пор была бы жива. Но реальность такова, что Морион остался один. Значит, весёлые слова хранителя, очередная бравада, за которой стоит невероятно сложный процесс. Открыв рот, учёный хотел отказаться и объяснить, что нельзя тратить столько Силы на него. Кто знает, может Элине понадобится помощь или защита, а хранители будут слабы.
— Стоп! — поднял руку Эштиар, не позволяя де Гису произнести ни одного звука. — Прежде чем ты начнёшь отказываться и твердить, что не хочешь нас обременять, подумай об одном важном пункте. Элине очень нужна твоя помощь в академии. Только ты сможешь корректировать обучение так, чтобы она не выделялась на фоне остальных адептов. Сам знаешь, что мы много пропустили и не сможем понять, какую информацию лучше утаить, а где потребуется проявить активное участие. Не ты ли хотел помочь девочке? Так вот у тебя появился шанс.
Именно об эти аргументы разбился протест учёного. Задумавшись на пару мгновений, Морион согласно кивнул. Если речь идёт о помощи, тогда совсем другое дело. Разве станет он при этом отказываться от такого потрясающего бонуса, как возможность вернуть свою нормальную жизнь?
— В таком случае, я с удовольствием поеду с Элиной в столицу, — улыбнулся мужчина. — А вы уже придумали, как попадёте в академию? Хранителей туда не пускают и за этим тщательно следят призванные духи. Обмануть этих существ не получится при всём желании.
Переглянувшись, хранители широко улыбнулись. Конечно, братья не стали объяснять, что никакие духи не смогут признать в них хранителей, а вот своим планом поспешили поделиться.
— Как уже было сказано, я также стану преподавателем, — выдал Эштиар, глядя в ошарашенные лица Эльки и Мориона. — Лирентий с нетерпением ждёт нового магистра по боевой магии.
— Ничего себе! — воскликнул де Гис.
На его памяти, Лирентий де Витар — бессменный ректор академии уже около двухсот лет — с нетерпением ждал только несколько человек. Среди них был король, Пресветлый и парочка аристократов, которые могли набить его карманы золотом.
— Не стоит сейчас думать о мелочах, — отмахнулся Эштиар. — Главное, что нас ждут через полгода, поэтому необходимо подготовить Элину.
— А Дарион тоже будет преподавать? — полюбопытствовала девушка.
Элину привела в восторг мысль, что Эш с Морионом постоянно будут рядом и смогут её учить и дальше, не опасаясь, что об этом кто-то узнает. А вот грустное лицо Дара Эльке не понравилось. Неужели он не придумал, как пробраться в академию?
— Нет, — с трудом сдерживая смех ответил Эш. — Дарион не сможет быть магистром.
Фыркнув, Дар недовольно поморщился и скрестил руки на груди. В столовой тут же поднялся шум. Элина возмущалась и требовала придумать способ для хранителя попасть в академию. Морион пытался подбодрить девушку и обещал, что всё как-нибудь образуется. Дарион тоже не остался в стороне и начал успокаивать Эльку. И только Эш демонстративно закрыл уши, чтобы все угомонились. Когда в столовой вновь воцарилась тишина, он открыл рот, собираясь объяснить всё присутствующим, но его опередил брат.
— Я поеду с тобой в академию, — проговорил хранитель. — Более того, мы будем жить в одной комнате. Просто я не смогу стать преподавателем, поскольку это потребует быть далеко от тебя. С Эшем вы сможете вскоре общаться и на расстоянии, а вот мне придётся всегда быть рядом. Понимаешь?
— Но, адептам запрещено брать с собой хранителей, — в недоумении пробормотал де Гис.
— Ну…мы так подумали, — протянул Дарион. — В общем, я тоже стану адептом.
Тихий смех Эштиара удивил учёного не меньше, чем новость, что Дар решил стать адептом. И если Элина обрадовалась, то Морион задумался, каким образом хранитель сможет жить с Элиной в одной комнате. Всё же он мужчина… Уставившись на милую блондинку напротив, граф приоткрыл рот. До него начало медленно доходить, что собрались провернуть хранители.
— Это всё меняет, — задумчиво произнёс де Гис. — Не спорю, мне это даже пойдёт на пользу.
Дарион снова скривился, словно прожевал лимон. Но заметив, что Элина до сих пор ничего не понимает, пояснил вслух:
— Я поеду в академию, как невеста Мориона. Только так мы с тобой сможем постоянно быть вместе.
Эштиар громко захохотал, глядя на ошарашенное лицо Эльки. Не в силах смолчать, он решил слегка поиздеваться над братом. Разве можно упускать такую чудесную возможность? Всё-таки Эш до сих пор не простил его за шутку насчёт Элины, и немного ревновал.
— Главное смотри, чтобы тебе не понравилось, и ты не решил остаться в таком виде навсегда. Сестрица…
Недоумение Эльки переросло в откровенный шок. Девушка не могла сказать точно, что больше её шокировало — новость о Дарионе, или же о мысленном общении на расстоянии с Эшем. Такая реакция развеселила всех, даже Дар лишь отмахнулся от шутки брата и не попытался язвить в ответ.
— Эль, прекрати, — смеясь, проговорил Эш. — Ничего страшного в этом нет. Просто будешь жить не с котом, а с подругой. Давайте лучше подумаем, где остановимся до начала учебного года.
— В моём городском доме, — сказал Морион. — Я не уволил никого из прислуги и они по-прежнему ждут моего возвращения.
— В таком случае, предлагаю закончить завтрак и поспешить на полигон, — улыбнулся Дарион. — Прости, Эль, но теперь будет совсем тяжело.
Но Элина абсолютно не огорчилась от слов хранителя. Радостно поглощая завтрак, девушка представляла, как ей будет хорошо в академии. Ведь там не придётся изучать предметы в ускоренном темпе. Никто не станет будить её ни свет ни заря ради отработки заклинаний, которые никак не удаётся применить. К тому же Морион с хранителями будут рядом и всегда смогут подсказать и помочь.
Элька улыбалась рисуя в своём воображении, как познакомится с другими адептами. Ей очень хотелось, чтобы у неё появились друзья, с которыми она будет развлекаться и ходить на вечеринки. Морион как-то рассказывал ей, насколько весёлая жизнь в академии. Слова учёного о самом незабываемом времени никак не шли из головы. А де Гис в этот момент прикидывал, сколько ему потребуется времени, чтобы уладить все вопросы в Краене.
— Я тут подумал, — проговорил он, привлекая внимание. — Надо перевезти семью Элины в город. Они смогут жить в этом доме, пока не освоятся в Краене. Здесь всё равно кроме прислуги никого не останется.
— Не знаю, согласятся ли они, — неуверенно протянула девушка. — Отец зарабатывает охотой, а мама привыкла держать хозяйство. Чем они будут заниматься в городе?
— Балир сможет продолжить охотиться, — пожал плечами граф. — Здесь есть рынки, где можно сбывать пушнину намного дороже, чем в деревнях. А твоя мама… Думаю, она придумает, чем заняться. Но в свете последних событий, оставлять их в деревне опасно.
Задумчиво поводив пальцем по столу, Дарион кивнул и произнёс:
— Тут я согласен с Ри. Когда мы уедем в Митрон, я не смогу постоянно закрывать от всех деревню. Проще переселить их в город и защитить дом при помощи артефактов. Здесь это не вызовет подозрений. Да и деревню оставят в покое, когда узнают, что оттуда неожиданно уехала целая семья со всеми пожитками. Ведь из таких деревень люди не уезжают семьями просто так. Возможно их будут искать, но найти кого-то в городе намного сложнее.
— Сложнее, но не настолько, — покачал головой Эш. — Им придётся не только переехать, но ещё и изменить имена. Надо будет сделать новые документы. Главное, чтобы нигде не значилось, что у них когда-то была дочь.
Элька тяжело вздохнула и загрустила. Хранитель проговорил вслух её мысли. Ведь все понимали, что слухами земля полнится, и найти семью охотника будет не сложно. Девушка боялась, что родители не захотят ничего менять и откажутся переезжать. Ощутив насколько Элина огорчена, Эштиар вздохнул и снова заговорил:
— Они переедут, не переживай, я всё улажу. А ещё родители и брат не смогут рассказать никому о тебе даже случайно. От этого будет зависеть их жизнь, поэтому полумеры здесь бесполезны. Но я не уверен, что они захотят жить в этом особняке. Вспомните, как Балир пытался заплатить за обучение Элины и как он каждый раз старается поскорее сбежать в сад. Не думаю, что будет правильно заставлять его оставаться в этом доме, лучше помочь купить новый.
Абсолютно все согласились со словами хранителя. Захочет семейство Элины переезжать в Краен или нет, выбора у них не будет. Жизнь дороже, чем привычный быт. Зато Морион теперь хмурился, представляя, как отреагирует на его отъезд Себастьян. Ведь он без преувеличения стал семьёй де Гиса, когда тот остался совершенно один. Скорее всего, дворецкий захочет поехать с ними, а кто тогда будет присматривать за особняком в Краене и вести тут дела?
Себастьян в свою очередь сидел на кухне, пил горячий чай, заваренный на травах, и понятия не имел, что вскоре всё круто переменится. Дворецкому нравились новые жильцы особняка. К Элине он относился, словно та его родная дочь, которой у мужчины никогда не было. Девушка была очень добрая и светлая. Каждый раз, глядя на неё, Себастьян ловил себя на том, что он начинает улыбаться.
А Элина теперь задумалась, когда вновь сможет увидеть родителей и Кирюшу. Возможно они встретятся лишь через пять лет, после того, как она окончит академию. Подвергать семью опасности девушка не хотела, и прекрасно понимала, что лучше скучать по родным, когда те живы и здоровы.
За своими размышлениями практически никто из присутствующих не заметил безмятежной улыбки Дариона. Милая блондинка за столом смотрела на всех сияющими от радости синими глазами, чем очень встревожила брата.
Эштиар бросал на Дара обеспокоенные взгляды и пытался понять, что тот задумал. Он знал, что брат ещё не успокоился и обязательно устроит какую-нибудь пакость, в отместку за вынужденное пребывание в теле девушки. Потому, когда Дарион заговорил, все вздрогнули — Элька с Морионом от неожиданности, а Эш в ожидании подвоха.
— Эль, сильно не наедайся, — произнёс хранитель, в точности повторяя слова Эша перед тем, как они пошли снимать блок.
Вот тут девушка не просто испугалась. Став белее снега, Элина отрицательно затрясла головой. Ещё одной прогулки за Грань она сейчас не выдержит. И лучше сразу отказаться, чем потерять Дариона. Но хранитель удивил и порадовал следующей фразой:
— После отработки заклинаний, у тебя будет физподготовка. Тело должно быть таким же сильным, как и дух.
Бедная Элька закашлялась и всё же выронила вилку. Глядя круглыми от удивления глазами на хранителя, девушка пыталась понять, зачем ей физподготовка. Вроде её собирались отправить в магическую академию, а не в военную. Неужели Дарион решил сделать из неё боевого мага? Ведь она только размечталась, что после ритуала ей станет чуточку легче. Заметив обречённый взгляд девушки, Дар вздохнул.
— Давай смотреть правде в глаза, — серьёзно проговорил хранитель. — Тебя ищут, Эль, и хотят убить. А ты, в случае чего, не сможешь даже убежать, потому что слишком слабая.
— Знаю, — грустно кивнула Элина.
— Ничего, — тут же добавил с улыбкой Дар. — Тяжело будет только в начале, а потом привыкнешь и сама будешь просить о новых тренировках. Кстати, в академии в любом случае будет физподготовка, ты же не хочешь стать отстающей?
— Да, Эль, в академии тебе очень пригодится физподготовка, — поддержал хранителя Морион. — Я и сам подумывал, как бы включить её в твою программу.
Поняв, что покой ей не светит, Элина хмыкнула. Раз уж все настаивают, что ей необходимо научиться бегать, придётся постараться. Правда, Элька сомневалась, что в случае столкновения с сильным магом, у неё получится сбежать. Всё же её разыскивают не простачки, которые не способны поймать девчонку.
— А почему это ты будешь заниматься её подготовкой? — вдруг очень громко возмутился Эштиар, чем отвлёк от неприятных мыслей. — Думаю, лучше меня никто не сможет научить Элину всем премудростям боя. Я в этом лучший!
— Да не кричи ты так, — пропел елейным голоском Дарион. — Забыл, что у тебя не будет на это времени? Ведь тебе необходимо подготовиться к обучению адептов. Программа нынче сильно изменилась с тех пор, как ты последний раз был в академии. Лучше пообщайся с Морионом, пусть он тебе расскажет, что нового происходит у магов. Думаю, на этом и закончим — учить Элину буду я.
Эш досадливо хмыкнул и покачал головой, но спорить не стал. Значит, брат до сих пор обижается и решил давить на больную мозоль. Конечно, Эштиару не нравилось, что не он будет проводить с девушкой больше всего времени, а Дарион, но это можно и пережить. В любом случае, главное сберечь Элину, а остальное мелочи. Кроме того, может Дару будет легче, если он начнёт тренировать Эльку. Всё же хранителю очень тяжело жить без привязки.
Довольный собой Дарион активно принялся за еду, а Элька отодвинула тарелку, проводив печальным взглядом недоеденный омлет. Только она понимала, что бегать и прыгать на полный желудок, не самая лучшая идея. За пару часов, пока её будут гонять с заклинаниями, сильно проголодаться она не успеет.
Дождавшись, когда все разделаются с завтраком, девушка встала из-за стола и натянуто улыбнулась. Она морально готовилась к очередной пытке с заклинаниями. Конечно, ей пообещали, что станет намного легче пользоваться магией, но верилось в это с трудом. Хранители переглянулись и едва заметно улыбнулись. Сегодня Элину ждало настоящее потрясение, ведь теперь проблем с магией у неё быть не должно.
Проходя мимо де Гиса, Элька вдруг остановилась и с немым восторгом уставилась на учёного, чем вогнала того в краску. Граф не мог понять, чем вызвал такую реакцию у девушки, поэтому беспомощно оглянулся на хранителей. Но те тоже не понимали, что происходит и хмурились. Зато Элина даже рот приоткрыла. Такого потрясающего воображения зрелища, она никогда не видела за всю свою жизнь.
Яркий сияющий сгусток света переливался и искрился в районе сердца Мориона. Искра зажигалась у каждого наделённого даром человека, но Элька впервые увидела её собственными глазами. Девушка вглядывалась в эту красоту, пока сияние не начало затягивать её всё глубже и глубже.
Неожиданно Элина заметила странное чёрное пятнышко, которое ей жутко не понравилось. Разве должны мерзкие пятна портить такую красоту? Элька потянулась рукой и попыталась смахнуть пятно, словно мусор, мешавший обзору. Слишком уж оно раздражало.
В столовой раздался перепуганный окрик хранителей, на который девушка не обратила никакого внимания.
— Эль! Нет!
Только Элина очень сильно увлеклась процессом и абсолютно не отреагировала. Ведь пятно, словно надоедливая муха, прилипло к её ладони. Такой поворот событий Эльку не устроил. Пока эта гадость не успела расползлись по руке, она сжала ладонь в кулак, и растёрла пятно в пыль.
И сразу пришло осознание, что теперь всё в порядке. Вот так и должно быть. Искры должны сиять. Пускай Элина и не понимала, что это были мысли Мира, но она была абсолютно с ним согласна. Удовлетворённо кивнув, девушка отряхнула руки, как делала это в детстве с прилипшей, а следом высохшей грязью.
Внезапно перед её глазами промелькнуло лицо незнакомого мужчины. Это очень было похоже на сны, которые вовсе не были снами, или же на случайно подсмотренное чужое воспоминание. Не придав значения этому видению, Элька моргнула и будто очнулась. Оглядевшись по сторонам, она поёжилась от напряжённого взгляда Дариона, в котором бушевал настоящий ураган.
— Ты сама поняла, что сейчас сделала? — очень тихим и невероятно рассерженным голосом произнёс хранитель.
Элька испуганно сделала шаг назад и посмотрела на Эша с Морионом, взглядом ища у них поддержки. Однако побелевший Эштиар качал головой и с трудом сдерживал смех, потому объяснять ничего не спешил. Он уже приготовился к печальному событию — гибели учёного. Если бы хранителю пришлось делать выбор, кому умирать от проклятия — Элине или Мориону — то он бы выбрал де Гиса.
А вот граф вовсе сидел, как пришибленный и смотрел в одну точку. Ощутив прикосновение Мира к своему источнику магии, Морион чуть не упал в обморок. Конечно, он думал, что это всё Сила Эльки, и уловил лишь мимолётное осознание, насколько эта Сила велика. Но когда он словно своими глазами увидел проклятие рода, которое девушка стёрла в пыль, у него случился шок.
— Как такое возможно? — бормотал де Гис. — Этого не может быть. Так не бывает.
— Элина, я задал вопрос, — ледяным тоном проговорил Дар.
Нервно потеребив кончик золотистой косы, Элька подумала, что сделала нечто плохое и явно нанесла непоправимый вред Мориону. Не зря же он в таком состоянии. Она настолько расстроилась, что всхлипнула, и задрожала, с трудом сдерживая желание разреветься. Опустив голову, Элина очень тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Я что-то опять не то сделала, да? Навредила Мориону? Но я ведь только пятнышко убрала, оно там было лишнее. Я не хотела, правда!
— Ты неподражаема! Пятнышко убрала! Вот умора! — захохотал вдруг Эш, отчего все подпрыгнули на месте.
Хранитель понял, что готов выпороть Эльку за такое безрассудство. Слова девушки о пятнышке просто не укладывались в его голове. Смех вырвался сам по себе и был скорее похож на истерику. А вот Дарион не сразу понял, что так развеселило брата. Бросив суровый взгляд на Эша, вытирающего слёзы от смеха, Дар процедил:
— Ничего смешного здесь нет.
— Да ладно тебе! Она же сказала, пятнышко было лишнее, — фыркнул Эш.
Осознав, что беда всё же прошла стороной, хранитель теперь с трудом сдерживал гнев. Дар сердито поджал губы и уже собирался высказать всё брату, но тот резко перестал смеяться. Обстановка в столовой моментально изменилась. Элине показалось, что в помещении словно стало холоднее, а Дарион вдруг понял, в какой ярости сейчас находится брат.
Затаив дыхание, Элька комкала подол платья в ожидании нагоняя. Эш всегда так делал — сначала смеялся и издевался, а потом отчитывал так, что хотелось забиться в дальний угол. Эштиар пристально разглядывал девушку, стараясь унять злость, чтобы не сорваться.
— К сведению для маленьких недоучек, которые плохо читают учебники, — чеканя слова, произнёс он. — Родовое проклятие не снимаемо! Его можно перекинуть на кого-то другого. Максимально уменьшить силу и влияние на конкретного члена семьи, что мы и сделали. Но снять его — невозможно!
Элька вскинула голову и начала переводить изумлённый взгляд с одного хранителя на другого. В очередной раз она не понимала — Эш так шутит, или она действительно сделала нечто невозможное по определению.
— Сейчас ты чуть не отправила за Грань Мориона, — тем временем продолжил хранитель, — потому что проклятие перешло на тебя и убрать его можно было бы одним способом — вернуть Ри. Только мы ничем не смогли бы потом помочь ему. Понимаешь?
— Пускай проклятие перешло на меня, но я же… — начала девушка.
— Я всегда буду спасать тебя, — резко перебил её Эштиар. — Мне плевать на весь мир. Поняла⁈ Нельзя лезть без спроса туда, куда тебя не просят. Ты не имеешь ни малейшего понятия о проклятиях!
— Эш, успокойся, — тихо произнёс Дарион. — Всё обошлось. Не надо давить на Элину. Ты же сам говорил о потенциале.
Сделав глубокий вдох, Эштиар прикрыл на мгновение глаза, которые уже просто пылали алыми всполохами, и холодно проговорил:
— Жду вас на полигоне, — после чего практически вылетел из столовой, чтобы не наговорить чего похуже.
Проводив брата взглядом, Дар вздохнул. Вот так всегда. Эш накричит, доведёт Элину до слёз, а разбираться приходится ему. Но в этот раз Элька удивила. Она больше не всхлипывала и не переживала. Вздёрнув подбородок, девушка упрямо поджала губы и выдала:
— Может мне ничего неизвестно о проклятиях, но я была уверена, что поступаю правильно. Я знала это!
После этих слов послышался грохот захлопывающейся входной двери, в которую выскочил окончательно взбешённый Эштиар. Вздрогнув от громкого звука, Морион отошёл от шока. Учёный поднял голову, посмотрел на Элину, как на явление богов, после чего поднялся со стула. Пошатываясь граф подошёл к девушке, крепко обнял её и прошептал срывающимся голосом на ухо:
— Спасибо.

----------

Глава 22

Глава 22
Эштиар стоял рядом с кладбищем перед сияющей преградой и не мигая смотрел на упыря, стараясь унять злость. Упырь в свою очередь тоскливо подвывал и мечтал получить хоть одну капельку крови хранителя. Но Эша не волновало мерзкое голодное создание — разве как способ спустить пар. В тот момент все мысли мужчины были заняты Элиной.
Хранитель не мог понять, почему девушка абсолютно не думает о своей безопасности. Сегодня он очень сильно испугался за её жизнь. Да куда там! Эш не испытывал такого страха даже во время похода за Грань. Тогда мужчина был уверен, что с Элькой ничего не случится, и при самом плохом раскладе пострадает лишь он. Только слова Элины до сих пор звучали в ушах.
«…я была уверена, что поступаю правильно…»
— Безрассудная девчонка! — зашипел Эш, понимая, что проигрывает собственной злости.
Не желая усугублять конфликт с Элькой, когда та придёт на полигон, хранитель решил сделать единственное, что могло помочь ему избавиться от злости. Он шагнул за преграду на кладбище, оказавшись прямо перед обалдевшим от счастья упырём. Правда, радовался тот недолго, буквально миг, перед тем как улетел за надгробия от мощного удара в челюсть.
Нет ничего лучше для успокоения, чем уничтожение нежити, поэтому Эштиар планомерно отправлял на покой одного монстра за другим. Когда остался только один упырь — тот самый, который так и не захотел подниматься из-за надгробия — Эш смог выдохнуть. Усевшись на несчастную нежить верхом, хранитель лениво хлестал того по уродливой морде, при этом раздумывая, как действовать дальше.
С одной стороны, Элине надо было запретить лезть в те сферы магии, о которых она ничего не знала. Только он же сам недавно упрекал Дариона за чрезмерную опеку. Элька сделала нечто невозможное по определению и необходимо похвалить её за это.
Вот только Эш до сих пор вздрагивал, когда вспоминал кляксу родового проклятия, которая прицепилась к руке девушки. Он помнил, как однажды на его глазах погиб маг, пытавшийся провернуть нечто подобное. Вид иссушенной мумии навсегда отпечатался в памяти хранителя.
— Как же это тяжело, — вздохнул Эштиар, на что упырь подержал его печальным воем.
Махнув рукой на нежить, мужчина поднялся с земли и направился на полигон, где остановился и подставил лицо прохладному ветру. Упырь обрадовавшись нежданной свободе, со всех ног припустил в самый дальний конец кладбища. Бедняга очень боялся, что злой маг вернётся и уничтожит его, как остальную нежить. Но Эш даже не обратил внимания на хромающего упыря, поскольку больше не испытывал злости из-за поступка Элины. Теперь он думал, как сделать девушку сильней.
Раскинув руки в стороны, хранитель закрыл глаза и прошептал несколько слов, отчего на полигоне начал завывать ветер. Вскоре ветер превратился в бушующий вихрь, который поднимал с земли ветки с пылью, собирая их в неясные фигуры. И когда Эш удовлетворился результатом, он резко хлопнул в ладоши. Ветер тут же исчез, а осевшая пыль явила чудо — полосу препятствий, которую пройдёт не каждый вояка.
— Впечатляет, — раздался голос Дариона, который стоял на краю полигона и наблюдал за действиями брата. — Думаешь, Элина сможет её осилить?
— У неё не будет выбора, — хмыкнул Эштиар.
Элина вместе с Морионом как раз подошли к площадке и с ужасом уставились на обновлённый полигон. Граф не понимал, каким образом хранители собираются заставить хрупкую девушку пройти всю эту полосу. Ну а Элька просто начала осознавать, как тяжело ей придётся. Только огорчаться она не стала, а неожиданно улыбнулась и с вызовом посмотрела на Эша.
— Вот видите, Элина не испугалась, в отличие от вас, — засмеялся Эштиар, и сквозь смех добавил специально для девушки: — Добро пожаловать в преисподнюю, — на что Элька насмешливо фыркнула и зашла на полигон.
С того дня для неё началась настоящая гонка со временем. Все понимали, что подготовить девушку абсолютно ко всему за полгода, не получится при всём желании. Но усиленно старались сделать как можно больше.
Теперь утро Элины начиналось с пробежки. Пробежав пять кругов вокруг кладбища, она шла на разминку, после пыталась пройти полосу препятствий, и лишь спустя три часа завтракала. Но это было начало, поскольку следом Морион загружал Эльку теорией настолько, что она едва успевала листать страницы. И длилось всё это до полудня.
После обеда, слегка окосев от полученной нагрузки и отхлебнув различных восстанавливающих зелий, Элька возвращалась на полигон. Там они с Эшем отрабатывали очередное заклинание до тех пор, пока солнце не скрывалось за лесом. Только отдых ждал девушку ещё нескоро, поскольку ей вновь предстояло ползать по канатам, лестницам и уворачиваться от манекенов, под бдительным наблюдением Дариона.
И вроде у Элины почти всё получалось, даже физподготовка спустя месяц начала приносить удовольствие, как и обещали хранители. Но с каждым днём Элька становилась всё грустнее. Дело в том, что с заклинаниями легче не стало. Хоть она и начала видеть потоки, только по-прежнему не могла их ухватить и удержать.
Эштиар уже не знал, что делать. Залезть Эльке в голову и хорошенько перетряхнуть все мысли, хранитель не мог и не хотел. А той информации, которую Эш получал, не хватало, чтобы понять в чём проблема.
В итоге Элина нашла довольно оригинальный выход из положения. Как-то она задумалась на одну очень интересную тему. Зачем хватать то, что невозможно удержать, если проще отщипнуть кусочек? Раз этого всё равно никто не замечает, почему бы не сделать всё по-своему.
И началось. Элька с остервенением рвала потоки на куски, скручивала из ошмётков тонкие нити и старательно вплетала их в заклинания. Правда, это не всегда получалось, поскольку порой нити рвались. К тому же весь процесс занимал вдвое больше времени, чем у любого мага. Эш мрачнел, качал головой, но решительно отказался снимать ещё один слой блока.
— Если сейчас устроить Элине такую встряску, она не выдержит, — объяснил он Дариону, когда тот предложил вариант, как помочь девушке с заклинаниями. — Всему своё время, брат. Она справится, только не так быстро, как мы рассчитывали.
— Главное успеть, пока ещё стоит барьер в Великом лесу, — тяжело вздохнул Дар.
О том, что произойдёт, если барьер рухнет, хранители старались даже не думать. Одно они знали точно — королевство Лаоран перестанет существовать буквально в течение суток. Возможно другие королевства и успеют предпринять хоть какие-то действия, но это было слишком похоже на мечты. Нельзя продержать жутких демонов взаперти около века, а потом выпустить их и думать, что те никого не тронут.
Единственная надежда оставалась на Элину. Ведь если девушка возьмёт под полный контроль Силу Искры, то она сможет обновить чары Илиры. Но подвергать жизнь Эльки опасности, снимая ещё один слой блока сейчас, Эштиар отказывался наотрез.
— Успеем, — упрямо качнул головой Эш. — А если нет… Наведаемся к Сайрусу. В конце концов, это прямая обязанность Ковена — уничтожать монстров и защищать королевство.
Больше к вопросу о блоке хранители не возвращались и работали с тем, что Элька могла сделать в данный момент. Только могла она не так уж много, поэтому братья лишь вздыхали и ждали, когда же Элина сможет понять, в чём проблема и нормально плести заклинания.
Через месяц, произошло сразу несколько интересных событий. Сначала вернулся человек, которого де Гис посылал в деревню к родителям Элины. Он подтвердил, что с семьёй Эльки всё хорошо. Девушка вздохнула с облегчением, и порадовала всех ещё большим рвением к обучению, словно у неё открылось второе дыхание.
Хоть Дарион и заверил всех, что ничего плохого с семьёй не произошло, но вот такое подтверждение принесло радость не только Эльке, но и де Гису. Однако новость об уничтоженной соседней деревушке, заставила учёного понервничать. По этой причине он начал ещё сильней нагружать Элину знаниями, отчего та чуть не взвыла и затребовала один выходной в неделю.
Её инициативу поддержал как ни странно Эштиар. Он понимал, что де Гису придётся немного поумерить свой пыл и прекратить с таким фанатизмом пичкать девушку новыми знаниями. За полгода все учебники не прочитаешь. На это не хватит даже способностей Элины. К тому же Эш планировал изменения в программе обучения, поэтому обратился к графу со словами:
— Снизь нагрузку, Ри. Иначе девочка не доживёт до академии такими темпами.
Только зря Элька обрадовалась и начала благодарить хранителя. Эштиар это сделал не ради того, чтобы дать ей передышку. У Эльки были серьёзные проблемы с магией, и он планировал увеличить часы практики, урезав теорию. Соответственно выходной Элине был просто необходим, чтобы у неё появилось время восстанавливать силы.
Морион не знал, что Элина уже практически выдохлась, поэтому весьма удивился. Ведь она ни разу не пожаловалась и даже не намекнула, что ей слишком тяжело. Но несмотря на удивление, выходной ей обеспечили. С того дня, каждое воскресенье Элька могла прогуляться по городу или же просто проваляться в своей постели до заката.
Во время первой же прогулки в парке, Элина столкнулась с Севиллой. В тот момент обе девушки были очень похожи замученным видом и синяками под глазами. Можно было подумать, что они родственницы. Но если с Элькой всё было понятно, то Севилла удивила даже Эша.
— Смотрю дядя совсем тебя загонял, — без предисловия заговорила девушка, тряхнув рыжими кудряшками. — Такое чувство, что тебя готовят не к академии, а к войне. Паршиво выглядишь.
— Могу сказать то же и о тебе, — озадаченно произнесла Элька. — Что случилось?
— Ничего особенного, — махнула девушка рукой, отчего на кончиках её пальцев заплясали синие искры магии. — Дар пробудился.
Ошарашенно глядя на Севиллу, Элина собиралась её поздравить, но в разговор встрял Эштиар, который отчего-то нахмурился.
— И что вы собираетесь делать? — поинтересовался хранитель.
— Ну… — Севилла вдруг замялась, а потом едва слышно выдохнула: — Мы с Сантором решили сбежать в Милтанию. Я узнала от заезжего торговца, что там обучают всех, независимо от титула. Конечно, он также сказал, что там вовсе устроили переворот и теперь аристократии не существует. Но в это уже верится с трудом.
— В таком случае, позвольте пожелать вам удачи, — улыбнулся Эш и неожиданно схватил девушку за руку.
Склонившись в галантном поклоне, хранитель на миг прижался губами к ладони Севиллы и та почувствовала, как ей становится легче дышать. Элька возмущённо засопела, но ничего не сказала. Она не знала, что хранитель попросту вытянул из Севиллы излишки магии, чтобы девушка успела добраться в Милтанию.
Проблема с одарёнными в Лаоране никуда не делась и это было ужасно. Люди умирали, поскольку не могли научиться контролировать магию. Но рассказывать об этом Элине пока что никто не собирался. Нельзя было её нагружать ещё и проблемами королевства. Слишком тяжело.
Распрощавшись с весёлой до безобразия Севиллой, хранитель повёл Эльку домой. Та обижалась всю дорогу, но была замученной настолько, что даже не задумалась, почему Севилла так плохо выглядела, раз у неё пробудился дар. Более того, Элина не заметила, что уходила девушка в отличном состоянии, списав её внешний вид на радость от поцелуя Эша.
Конечно, это была обычная ревность. А всё потому что последнее время Эштиар всё реже оказывал Эльке знаки внимания и всё чаще язвил. Он словно задался целью довести девушку до истерики и планомерно портил ей настроение каждый день.
«Зато Севилле даже руку поцеловал!» — мысленно шипела Элька, снимая плащ.
Но хранитель делал всё неспроста. Совсем скоро Элине предстояло столкнуться с серпентарием под названием «столичная аристократия». И если она научится общению принятому среди этой прослойки населения, то её примут за свою без излишнего любопытства.
— А вот и вы! — раздался голос Мориона, когда Элька с Эшем зашли в гостиную. — Я хотел сказать, что написал письмо Балиру с предложением о переезде. Пришлось коротко объяснить, что в деревне им угрожает опасность. Правда, я сказал, что проблема во мне и моих недоброжелателях, которые узнали об Элине. Только я всё равно боюсь, что Балир откажется из вежливости.
Нахмурившись, учёный нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла, но его успокоил Эш.
— Не откажется. Мы с Дарионом уже всё спланировали и подготовили. Перед нашим отъездом, родители Элины приедут в Краен. Я уже приобрёл им дом и настроил артефакты защиты. Дай письмо, надо добавить туда немного чар, чтобы у них не возникло желания остаться в деревне.
И хоть Элина не хотела заставлять родных переезжать против своей воли, но тут она согласилась с необходимостью применить чары убеждения. Просто родители не будут испытывать никакого смущения от предложения Мориона и спокойно соберут вещи. Всё-таки, когда речь заходит об угрозе жизни, становится не до вежливости.
Обрадовавшись помощи Эштиара, де Гис дописал в письмо пару строчек. Сообщил Балиру, что пришлёт за ними своих людей, которые помогут перевезти вещи. Рассказал о скором отъезде Эльки в академию. А также добавил, что никакие отговорки не принимаются и Балир обязан доставить семью в безопасное место.
Закончив письмо, Морион отдал конверт Эштиару и ушёл на поиски Себастьяна, чтобы тот отправил потом письмо с посыльным. Дворецкий лишь грустно вздохнул, услышав просьбу графа. Нет, Себастьян был счастлив, что де Гис буквально ожил и решил преподавать в академии, но оставаться в Краене он не хотел. Только дворецкий понимал, что Мориону больше некому доверить своё имущество. Кроме того, Себастьян должен был помочь родным Элины адаптироваться в городе.
А вот кто пришёл в полный восторг от этого письма, так это Дарион. Он радовался как ребёнок, когда понял, что вскоре ему не придётся скрывать от всех целую деревню и тратить на это Силу, которой и так не хватало. Но радость быстро улетучилась, стоило вспомнить причину по которой семья Эльки вынуждена перебраться в Краен.
Буквально пару дней назад Подлесная снова подверглась атаке поисковых чар. Дар считал, что ищут уже не Элину, а именно её родных и друзей. Человек на многое готов согласиться, ради спасения близких — даже пожертвовать своей жизнью. Все это прекрасно понимали, поэтому решили действовать ещё быстрей.
Зато Элину заинтересовали слова Эша о том, что он приобрёл дом для родителей. Вначале девушка подумала, что хранитель взял деньги у Мориона. Но тот упомянул вечером в разговоре, что Себастьян так и не дождался бумаг из банка.
— Поверь, друг мой, — Эштиар усмехнулся, — На такую мелочь, как дом в Краене, я могу раскошелиться и сам. Не думаешь ли ты, что мы собирались бесплатно пропихнуть Элину в академию?
— Значит, Илира оставила девочке наследство? — радостно поинтересовался де Гис, глядя на ошарашенную Эльку. Та впервые слышала о наследстве.
— Не без этого, — подтвердил Эш, а после добавил: — Но для того, чтобы пользоваться счетами Илиры, Элине придётся связаться с Сайрусом и подтвердить, что она и есть преемница Верховной. Так что, распоряжаться этими средствами получится не скоро. За дом и обучение плачу я, как жених Элины. Думаю, с этим никто не станет спорить.
— Но откуда… — начал Морион и осёкся под пристальным взглядом хранителя.
— Я же говорил, что у нас с Дарионом есть титул, — проговорил Эштиар. — Денег тоже хватает. Просто не стоит сейчас думать об этом. Давайте лучше решим, какое зелье будем давать Элине, чтобы она не свалилась через месяц.
На этом разговор о финансах был закрыт и больше не поднимался. Морион не хотел спорить с хранителями, поэтому молчал. Эш с Дарионом, вообще, относились к деньгам с иронией. Их всегда веселила любовь людей к монетам. А Элина к приятному удивлению всех, даже не поинтересовалась размером наследства полученного от Илиры.
На самом деле девушка почувствовала себя неуютно, когда поняла, насколько легко ей всё досталось. Отец всегда учил Эльку, что на жизнь необходимо зарабатывать честным трудом. Она даже задумалась над вопросом, а не найти ли подработку, чтобы вернуть деньги и де Гису, и Эшу. Но поняла, что долги лучше возвращать после окончания академии.
К слову, это был последний день, когда Элька могла думать о таких вещах. После девушка успевала только читать учебники и скакать по полигону, как заведённая. Зелий стало больше, знаний тоже, а выходные уходили на то, чтобы восполнить недостаток сна.
К тому же Элина неожиданно осознала, что весь прошедший месяц Дарион щадил её на тренировках. Но благодаря Эштиару, который не поленился указать на этот существенный недостаток, Дар начал гонять девушку намного серьёзней. И спустя ещё неделю, Элина вовсе приползала домой, мечтая быстрей уехать в академию. Девушка надеялась, что там её оставят в покое. Только это были несбыточные мечты.
Так проходили дни и недели. Время стремительно летело вперёд, заставляя почти всех обитателей особняка в Краене нервничать и переживать. Хранители понимали, что не успевают подготовить Элину ко всем предстоящим трудностям и от этого становились мрачнее с каждым днём. Морион хоть и переживал, но при этом радовался успехам девушки, поскольку та уже была готова не только к поступлению, но и к учёбе на первом курсе. И только сама Элька абсолютно перестала реагировать на происходящее.
Первый месяц она ещё обижалась на Эша и его едкие высказывания. На второй, Элина решила не обращать больше внимания на вредного хранителя. Как любой подросток, она обиделась и подумала, что мужчина таким образом её отталкивает. Итог был закономерным. Элька всё же похоронила глубоко внутри свою влюблённость и с головой погрузилась в учёбу, что очень помогло.
А на третий месяц девушка выдохлась настолько, что ей стало не до любви и обид. В какой-то момент она просто начала действовать на рефлексах, поскольку поняла, что больше так не выдержит. Рефлексы помогли, и спустя ещё месяц Элька прошла-таки полосу препятствий. К тому же она начала настолько красиво и изящно отвечать на все насмешки Эша, что тот внезапно замолчал.
К концу этих ужасных шести месяцев перед поступлением, Элина уже не реагировала даже на справедливые замечания по поводу заклинаний. А когда Морион сообщил, что через три дня они уезжают в столицу, девушка лишь молча кивнула, встала из-за стола и поплелась обратно на полигон.
Нахмурившись, де Гис проводил Элину задумчивым взглядом. Граф видел, что они сильно загоняли Эльку, вот только насколько всё плохо, осознал лишь сейчас. Примерно через неделю должна была приехать в Краен семья девушки, а она даже не расстроилась, что не встретится с ними. В итоге все тренировки и занятия прекратились в тот же день.
На что девушка не возражала, слишком тяжело ей дались последние месяцы. Эштиар с беспокойством поглядывал на Элину и хмурился. Но когда за завтраком хранитель принялся демонстративно жалеть, девушку и предложил донести её на руках в спальню, Морион с Даром пришли в ужас. Ведь такое поведение хранителя могло означать, что состояние Эльки ещё хуже, чем они думали.
Элина же была похожа на зомби не первой свежести и шаталась из стороны в сторону, поэтому Эш всё-таки перенёс её в комнату и уложил в кровать. С того момента девушке назначили отдых и сон, даже еду приносили в постель и не разрешали вставать в течение двух дней. Хранители не отходили от Элины ни на шаг и постоянно поили какими-то настойками, что позволило ей довольно быстро прийти в себя.
Через два дня Элина смогла нормально соображать и поинтересовалась, почему задерживается её семья. Всё-таки она очень хотела увидеть родных перед отъездом. Но оказалось, что они как раз приедут в говорённый ранее срок, а вот Мориону с Эшем необходимо явиться в академию немного раньше, чем планировалось.
Грустная и замученная девушка лишь вздохнула и попыталась встать с кровати, чтобы собрать вещи. Только хранители заверили, что с багажом они как-нибудь разберутся и сами. Слабые протесты Элины, пресекли самым действенным способом — Эштиар её усыпил магией.
Спустя ещё сутки, девушка смотрела из окна дилижанса на исчезающий вдалеке город Краен, где она прожила два года и стала абсолютно другим человеком. Элька пыталась подавить щемящую грусть в своей душе и украдкой вытирала непрошенные слёзы. В тот момент, она прощалась не с городом, а со своим уютным миром детства, где всё было просто и понятно.
Эш, глядя на опечаленную девушку, тепло улыбнулся. Он ощущал эмоции Элины и знал, насколько тяжело оставлять прошлое, делая новый шаг в будущее. Но также он понимал, что рано или поздно, Эльке пришлось бы распрощаться с детством. Хранитель накрыл ладони девушки своими и слегка их сжал привлекая внимание. Элина повернула голову и встретилась взглядом с Эшем, который склонился к ней и тихо прошептал:
— Не грусти, всё только начинается.

----------

Эпилог

Эпилог
Каин стоял перед барьером в великом лесу и задумчиво разглядывал сияющую преграду. Он решил лично убедиться в том, что та начала слабеть. Ведь если это так, то преемница Илиры здесь не появлялась. А это могло означать лишь одно — слуга всё рассчитал верно и девчонку ещё не обучили.
— Ты уверен, что они отправятся в Лаоранскую академию магии? — прозвучал бархатистый голос в ночной тишине.
— Да, Хозяин, это единственное место, где можно попытаться скрыть возрастающую Силу девочки, — послышался шелест в ответ.
Слуга стоял склонив голову и боялся даже вдохнуть лишний раз. Сегодня ему пришлось признаться, что все попытки поймать девчонку не увенчались успехом. К тому же он надеялся, что хозяин не начнёт копаться в деталях. Всё-таки Марика им была нужна, и смерть ведьмы не входила в планы слуги.
Но Каин и не думал разбираться кто виноват в неудачах. Тёмный бог никогда не рассчитывал всерьёз, что подобные фокусы помогут поймать носительницу Искры Силы. Он знал на что была способна Илира, раз уж ей удалось спрятаться даже от него. Теперь оставалось взять всё в свои руки, пока девчонка не осознала своих возможностей. Не зря же он столько времени восстанавливал по крупицам энергию.
Тьма окутывала бога плащом, полностью скрывая того от посторонних глаз. Сейчас он не желал, чтобы армия, запертая с обратной стороны барьера, знала о его возвращении. Проведя ладонью перед преградой, Каин усмехнулся, когда нащупал ослабевшие звенья плотного плетения.
— Теперь действуем по моему плану, — обратился он к слуге. — Всё должно быть тихо и незаметно, чтобы ни девочка, ни хранители ничего не заподозрили. Понятно?
— Слушаюсь, Хозяин, — низко поклонился мужчина и исчез в провале портала.
— Пора всколыхнуть болото, в котором засели эти людишки, — проговорил бог в пустоту и скинул капюшон плаща, являясь перед своей армией. — Скоро я вызволю вас, мои верные соратники. Приготовьтесь к последней битве.

----------

Nota bene

Nota bene
Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Хранители Искры

----------