Марианна — фея-ремесленница из лавочки волшебных подарков. Пять лет в её королевстве нет зимы: снега нет, Новый год наступает под дождём. Когда королевский советник заказывает хрустальный шар с настоящим снегом для маленького принца, бабушка берёт заказ, не спросив, где взять то, чего не существует. Выход один: Марианна должна пересечь границу и умолять преемника легендарного Николауса поделиться заколдованным снегом. Дорога опасна, сроки горят, а в карете сидит ещё и незадачливый маг, который случайно спровоцировал дворцовый переворот и теперь прячется от министра под столом. Марианна хотела просто спасти семейный бизнес, но вместо того оказалась между заговором против престола и чувствами, от которых невозможно спрятаться реверансом.
Пролог
- Открою тебе одну тайну. - полушёпотом говорит маг, продолжая прятаться под столом. - Я вовсе не специально это сделал! Я вообще не представлял, что моё колдовство может привести к такому результату!
- Да не уже ли?! Что-то не верится. - скептически отвечаю я и тут же замолкаю, застыв в реверансе.
Я могла бы не кланяться так низко и не распушать подол юбки так широко, увидев издалека министра, но это не был обычный жест этикета - только так я могла спрятать от посторонних глаз, вернее, от глаз нашего главного подозреваемого - министра, моего незадачливого друга, из-за которого я и вляпалась в неприятности.
А могла бы сидеть дома у камина, закутавшись в шерстяной клетчатый плед и потягивая горячее какао, или заниматься рутинной работой - помогать бабушке в лавочке, распродавать остатки волшебных безделушек и прочей мишуры. Вместо этого вместе с полубезумным магом я проникла в королевский дворец и пытаюсь сделать то, на что не способна ни королевская стража, ни тайная полиция.
- Итак, какие у нас планы на сегодня? - спрашиваю, убедившись, что опасность миновала и рядом никого нет.
- Сорвать дворцовый переворот, защитить наследника престола, вернуть в королевство зиму, а детям - подарки... и поговорить о самом важном.
- О чём это? - делаю вид, будто ничего не понимаю.
- О нас с тобой. - прожигая меня взглядом, отвечает маг.
- Не о чем говорить!
- А ты уверена?
Глава 1
Тихо кружатся в воздухе невесомые снежинки. Дрожа на холодном ветру, они падающими звёздами опускаются на землю, устланную мокрыми листьями. Под окнами растянулись серые мутные лужи, упав в которые, белые пушинки бесследно исчезают. Вот были - и нет их!
Сад промок и выцвел, приготовившись к наступлению морозов, но никак не может их дождаться. Волшебница зима, кажется, забыла о своём обещании украсить этот унылый уголок своим белоснежным сверкающим покрывалом...
Мерно капает вода из водостока, словно кто-то отсчитывает часы до самого важного дня в году. Да, всего через семь дней наступит Новый год, а снега всё нет и нет. Уже пять лет в нашем королевстве не было настоящей зимы. Ни мороза, ни снегопадов, ни метели. Зима будто забыла дорогу в наши края. Ходят слухи, будто кто-то её похитил, используя специальный магический артефакт. В газетах любая информация на этот счёт умалчивается, и никто не знает, правда это или нет.
Не могу сказать, чтобы я очень любила холода, но снег - то, без чего трудно представить праздник. Когда дороги покрывает белый ковёр, весь мир будто становится светлее.
Мне всегда нравилось играть в снежки и кататься с ледяной горы, но я давненько этого не делала. Во-первых, как говорит моя бабушка, мне уже замуж пора и детские забавы не для меня. Стыдно, ой как стыдно, если кто-то увидит меня, играющую с детьми! Во-вторых, настоящей зимы не было так давно, что я почти забыла, как эти самые снежки и горы выглядят! Постоянно дождь да ветер, даже лужи не замерзают. А я так люблю давить каблучками хрустящие льдинки!
Как хорошо было бы прогуляться по заснеженной дороге, оборвать все сосульки, повисшие на крыше хлебной лавки, слепить снеговика (хотя бы маленького), поваляться в сугробе (пока никто не видит), будто нарочно замёрзнуть и, припрыгивая, поспешить домой, чтобы согреться. А дома ёлка, украшенная стеклянными шарами, бантиками из лент, маленькими пряниками и свечами, горячее какао и кресло-качался возле очага.
Аромат хвои и корицы, жар камина, мороз, от которого щиплет щёки, предпраздничная суета и подарки - вот то, за что мы так любим это время года.
Глава 2
Перед праздником в нашей лавочке под названием "Волшебные подарки госпожи Надин" особенно много заказов. Мы с бабушкой трудимся с утра до вечера, как пчёлки, чтобы радость пришла в каждый дом.
Музыкальная шкатулка, услышав мелодию которой, дети перестают капризничать и тут же засыпают, заварочный чайник, в котором всегда получается самый вкусный в мире чай, дарящий хорошее настроение, плюшевый медведь, отгоняющий детские ночные кошмары, светящиеся шары на ёлку - в нашем магазинчике есть подарки на любой вкус и кошелёк.
Особенно хорошо наши товары берут перед праздниками, от покупателей отбоя нет, хотя и в течение года понемногу удаётся торговать.
Бабушка говорит, что во времена её детства феи помогали людям совершенно безвозмездно, но сейчас жизнь совершенно другая и нет ничего зазорного в том, чтобы немного заработать на пропитание, используя свои способности. Тем более, мы, как и все честные подданные, платим королевские налоги. А они весьма высоки! Меня дрожь берёт, как представлю, что послезавтра придётся отдать сборщику налогов солидную честь наших сбережений! Оставшихся денег едва хватит на самое необходимое. У нас с бабушкой было столько планов...
Задорный звон колокольчика, оповещающий о визите покупателя, отвлекает от грустных мыслей, заставляя сосредоточиться на работе.
- Госпожа, у вас открыто? - спрашивает промокший мужчина в плаще, шляпе и круглых очках с толстыми стёклами.
- Да-да, проходите! Должно быть, вы не разглядели табличку "ОТКРЫТО" на двери? - уточняю, решив, что со зрением у него большая беда.
Опираясь на трость и слегка прихрамывая, мужчина проходит к прилавку.
- Видел, госпожа. Думаю, вам лучше заменить её на "ЗАКРЫТО"! - оглядевшись по сторонам, будто ища что-то, приказным тоном отвечает он.
- Но почему? - меня охватывает волна непонимания и негодования. - Кто вы такой, чтобы распоряжаться в моей лавочке?!
- Главный советник его величества короля Фердинанда второго. И у меня к вам интересное предложение. Очень выгодное, я бы сказал.
Глава 3
- Интересное предложение? Какое же? - в недоумении спрашиваю я.
Всё ещё не могу смириться, что кто-то пришёл ко мне домой и командует. Пусть отдаёт приказы в королевском дворце, а не в нашей лавочке! Здесь я главная... После бабушки, естественно!
- Марианна, не груби посетителю! Всех покупателей распугаешь! - из складского помещения доносится взволнованный голос бабушки.
Почему же она не заступилась, когда этот гусь напыщенный раскомандовался? Советник короля? Да пусть хоть сам король! Никто не имеет права командовать мной!
- Проходите, присаживайтесь, господин советник. - самым милым голоском говорит бабушка, приглашая посетителя за маленький столик в углу магазина.
- Благодарю, мадам. Значит, вы и есть госпожа Надин? А я решил, будто хозяйка - эта юная барышня. - поглядывая на меня, советник едва сдерживает смех.
- Чай? Кофе? Должно быть, вы замёрзли! - бабушка продолжает в том же духе. - Не сердитесь на мою внучку, она ещё совсем ребёнок!
Ребёнок? А кто постоянно говорит, что я уже взрослая?! С момента моего совершеннолетия только это и слышу!
- От кофе не откажусь.
- Марианна, пожалуйста, принеси гостю кофе! - бабушка делает жест, показывая, что мне следует уйти. - Почему же наш скромный магазинчик удостоился такой чести?
Поставив кофейник на огонь, возвращаюсь к двери и прислушиваюсь. Интересно, почему он к нам пришёл? Что же мы можем сделать протезного?
- Да-да, конечно! - бабушка кивает, соглашаясь с советником.
О чём же они говорили? Пока возилась с кофе, всё самое интересное пропустила!
- Кажется, пахнет подгоревшим кофе... - говорит вдруг наш гость.
Бабушка принюхивается.
- Да, однозначно. Марианна! У тебя кофе не убежал?
Кофе! Я про него забыла! Мчусь на кухню. К счастью, масштабы бедствия не так велики. Разливаю остатки кофе по маленьким чашечкам и с подносом направляюсь обратно.
- Итак, двести золотых - достаточно? - советник опускает на стол монетку с изображением короля, и та начинает танцевать, отстукивая звонкий ритм.
Глава 4
- Да, конечно. - глаза бабушки сияют. - Моя внучка изготовит шар для маленького принца по вашему эскизу.
- Какой шар? - я вот-вот лопну от любопытства.
- Шар со снегом. Принц, сын нашего короля, никогда не видел снег! И это будет подарок для него на Новый год.
- Хорошо. Шар будет из лучшего горного хрусталя, подставка из полудрагоценного камня. С искусственным снегом? Хлопья, крашеные опилки подойдут? - на всякий случай уточняю. Лучше знать предпочтения заказчика заранее, а то откажутся забирать в последний момент!
- Нет, Марианна. Господин советник имел в виду настоящий снег. Но ты и сама догадалась, правда? - бабушка смотрит на меня так, будто я сказала величайшую в мире глупость.
- Что? - меня вдруг охватывает паника. Где взять снег?!
- Изготовить стеклянный шар ты сможешь! - говорит бабушка, продолжая улыбаться.
- Смогу, но... - не успеваю договорить и замолкаю, ведь бабушка наступает мне на ногу под столом. Ай, как больно! Наверно, синяк будет!
- До свидания, господин советник! Через пять дней заказ будет готов, как вы и просили. Не волнуйтесь! - бабушка выпроваживает гостя и запирает дверь на засов.
Как только дверь за ним захлопывается и появляется табличка "ЗАКРЫТО", я начинаю кричать от возмущения.
- Бабушка, что ты делаешь? Зачем ты согласилась? Где мы возьмём снег! Нам его даже не наколдовать! Магия снега нам недоступна! Если мы подменим настоящий снег какими-нибудь хлопьями, это сочтут мошенничеством... И мы окажемся в тюрьме! Это ведь обман. Да еще и самого короля!!! - причитаю, недовольно топая острыми каблучками по потёртому деревянному полу.
- Марианна! Прекрати! Всё получится. - совершенно спокойно отвечает она.
- Но бабушка! Это безумие! Я не хочу в темницу!
- Послушай меня внимательно, внучка. Никакого обмана не будет! Снег будет настоящим. Принц получит желанную игрушку, а мы - столь необходимые нам деньги.
- Но где взять снег?
В ответ бабушка лукаво улыбается и достаёт из ящика стола старую, пожелтевшую от времени карту.
Глава 5
- В соседнем королевстве, совсем рядом с границей, живут потомственные маги зимы. - говорит бабушка, показывая на маленькую точку на карте. - Когда-то я ездила туда вместе с отцом... Тогда я была совсем маленькой. Мне посчастливилось увидеть самого Николауса!
- Что? Того самого волшебника, который дарит подарки на Новый год?!
- Да, Марианна! И сейчас нам поможет только зимнее чудо, а это в его власти.
- Бабушка, но это было так давно! Он или совсем древний старик, или...
- Сейчас в тех краях живут его дети или внуки, точно не знаю. Его семья окружена тайнами. Ты поедешь туда, встретишься с преемником Николауса и попросишь у него немного заколдованного снега.
- Почему заколдованного? Нам же простой нужен!
- Простой растает сразу, как ты пересечёшь границу и окажешься в нашем королевстве. Твоя магия не сможет сохранить снег. Слишком силён тот, кто похитил зиму!
- Понятно. А если преемник Николауса пожалеет для нас снега зимой? Вдруг он не такой щедрый, как дедушка? - меня вдруг охватывает тревога.
- Тогда предложи ему денег.
- А если ему не нужны деньги? Может, он и без того богат. Что тогда?
- Используй свое очарование, уговори, упроси. Кто откажет такому очаровательному созданию?! - бабушка снимает со стены небольшое зеркало в серебряной оправе и ловит в него моё отражение.
- Однажды уже отказали. - с грустью отвечаю, вспомнив о расторгнутой помолвке.
- Марианна, нам наконец-то выпал шанс поправить наше финансовое положение. Починим крышу на амбаре, уплатим налоги и вернём тот "займ", что мы взяли из твоего приданого... А ещё ты снова сможешь брать уроки игры на фортепиано.
Я невольно улыбаюсь, будто слышу нежную мелодию, будто снова перебираю пальчиками холодные клавиши, а потом вспоминаю о приданом, которого у меня нет, и улыбка гаснет, как фитиль догорающей свечи.
- Хорошо, бабушка, я согласна, но... Но как всё успеть?! У нас всего пять дней!
- День туда, день обратно... И примерно столько же там. Успеешь! Ты молодая, шустрая. Я бы поехала с тобой, но лавочку не бросишь! Что подумает сборщик налогов, увидев, что магазинчик закрыт, а хозяев нет?!
Глава 6
- Ты права, бабушка. - понимаю, что этот заказ действительно хороший шанс для нас. Вот зря я никогда не дослушиваю до конца, а сразу начинаю спорить?! - Но мне ещё нужно время, чтобы смастерить саму игрушку. Хрустальный шар, подставка...
Это со стороны кажется, что сложного в том, чтобы сделать сувенир. Раз и готово! Но нет, это кропотливая работа, каждая деталь требует внимания, будь то миниатюрная ёлочка, снеговик или олень, запряжённый в сани.
- Марианна, иногда мне кажется, что у тебя память хуже, чем у меня в таком-то возрасте! - бабушка смеётся. - Помнишь прошлогодний заказ от богача?
- Шар, от которого отказались? Тот человек заплатил аванс, я начала работу, а он так больше и не появился, передумал. Мы с тобой уже планировали маленькое путешествие. Даже документы подготовили. - мною снова овладевает грусть.
- Выше нос, маленькая фея! Советник знать не знает, что у нас есть заготовка. Хрустальный шар лежит и ждёт, когда ты наполнишь его снегом и своей магией.
- А деньги на дорогу?
- Возьмёшь из аванса. Советник дал пятьдесят золотых вперёд. На поездку хватит и пяти. Разрешение на выезд за границу королевства, полученное в прошлом году, всё ещё действует. Год назад оно тебе не пригодилось, зато выручит сейчас.
- Бабушка, ты самая лучшая! Обожаю тебя! - обнимаю её за плечи и начинаю приплясывать вокруг. - Ты найдёшь решение любой проблемы! Настоящая фея!
- Поторопись, Марианна! Нужно успеть отправить телеграмму в резиденцию Николауса, через час почта закроется. Одевайся поскорее, а я пока напишу. - бабушка достает коробку с бумагой и письменными принадлежностями, а я убегаю.
В предвкушении поездки напеваю и пританцовываю. Даже погода уже не кажется такой хмурой, а капли дождя, стучащие по подоконнику, больше не раздражают.
Меня ждёт путешествие, полное приключений! К тому же я впервые отправлюсь куда-то одна, без бабушки. Я увижу зиму, которой в наших краях не было уже пять лет, и снег. Смогу слепить снеговика и поваляться в сугробе. Попробую на вкус сосульки... А ещё я встречусь с самим Николаусом! Ну, или кто там его заменяет...
Глава 7
- Марианна, куда это ты? - спрашивает любопытная соседка, вытрясающая перину, высунувшись из окна.
Крохотные пёрышки порхают в воздухе, и с каждым ударом по перине их становится всё больше. Перья кружатся и медленно падают, и мне кажется, будто идёт снег. Вот бы он был настоящим!
- На почту, тётушка! - мило улыбаюсь и спешу к цели.
- Добрый день, мадмуазель Марианна! - приветствует меня почтмейстер.
- Добрый день, господин Густав! Мне нужно срочно отправить телеграмму.
- В резиденцию Николауса? Хотите попросить подарок. - он расплывается в улыбке, увидев имя получателя.
- Бабушка предлагает великому волшебнику сотрудничество. - хитро подмигиваю, от чего старый почтмейстер снова сияет улыбкой. - Только это большой секрет! Никому не рассказывайте, хорошо?
- Клянусь своей почтой! - отвечает Густав.
Уж я-то знаю, что услышал вечером Густав, на утро будет знать вся округа! Он лучше любой газеты оповещает местных жителей обо всех новостях. Сначала почтмейстер расскажет жене и своему лучшему другу - булочнику, те соседям, а потом ни останется ни одного человека, который бы не знал, что "Внучка Надин отправила телеграмму Николаусу!" Пусть лучше думают, что к волшебнику у нас чисто деловой вопрос. В конце концов, так и есть, а посвящать всех подряд в подробности не стоит.
- Марианна, просыпайся! - голос бабушки отгоняет сладкую дремоту.
С трудом открываю глаза. Ещё темно, поспать бы часочек! Вчера я допоздна читала, вот и не выспалась.
- Но, бабушка... Почему так рано?
- Пришёл ответ от Николауса! Тебя ждут!
Нехотя вылезаю из-под тёплого одеяла и кутаюсь в халат.
- Когда ехать?
- Сегодня! Завтракай и собирай дорожный сундучок, а я пока договорюсь с каретой.
- Я поеду прямо в резиденцию зимних магов?
- Нет, их точный адрес никто не знает, есть только почтовый. В ответе написано, что тебя встретят завтра вот здесь. - бабушка вновь показывает старую карту. - Пересечёшь границу,
переночуешь в гостинице, а утром отправишься в указанное место. Если всё пойдёт по плану, послезавтра ты уже будешь дома!
Глава 8
- Марианна, а куда это ты собралась? - увидев меня в дорожном платье, спрашивает мадам Полина, моя несостоявшаяся свекровь.
- В небольшую деловую поездку. - отвечаю сухо и стараюсь смотреть в сторону рынка, откуда приближается карета.
- Негоже в таком возрасте путешествовать одной! - причитает она, будто переживая за меня.
- Мамочка, я вас потерял! - появляется мой бывший жених. - Ах, Марианна, это ты!
- И вам добрый день, господин Альберт. - здороваюсь и делаю вид, будто ищу что-то в сумочке. Не хочу с ним разговаривать!
Альберт поворачивается к любимой мамочке, и вместе они удаляются в сторону лавочки сапожника.
Глядя им вслед, вспоминаю, как расстроилась моя помолвка. Когда мне исполнилось шестнадцать, ко мне посватался жених. Сын нашего соседа казался всем вполне подходящей партией. Бабушка, воспитавшая меня с самого детства, согласилась скрепя сердце. Не худший вариант. Заключили помолвку. Свадьба должна была состояться, как только мне исполнится восемнадцать.
Бабушка скрывала, как могла, тот факт, что наши финансовые дела шли не очень хорошо. В детстве я часто болела, а в лавочке было мало покупателей. Из денег, отложенных на моё приданое, несколько раз приходилось брать на расходы... Я подросла и стала помогать бабушке - мастерить игрушки, наполненные магией, и продавать их в лавочке. Дела пошли лучше, у нас прибавилось заказчиков, мы стали потихоньку залатывать денежные дыры.
Помолвка не сильно меня радовала, ведь парень, вечно закатывающий истерики по поводу и без, не вызывал у меня особой симпатии, но выбора у меня не было... Не знаю, как так вышло, но к нам пришёл сборщик налогов с проверкой. Мы были к этому не готовы, потому что деньги, отложенные на оплату налогов, нам пришлось потратить на ремонт крыши, сломанной во время урагана. Пришлось взять деньги из моего сундучка, иначе нас оштрафовали бы за несвоевременную уплату налогов...
И именно в этот момент мадам Полин потребовала от моей бабушки предъявить моё приданное. Кто-то намекнул моей будущей свекрови, что мы вовсе не так богаты. Бабушку назвали обманщицей, а помолвку расторгли. Точнее, как сказала мадам Полин, отложили "до тех времён, когда в сундуке вновь появятся деньги". Честно говоря, я не так уж и сильно расстроилась. Было обидно, но я мечтала совсем не о таком муже, как Альберт. Поэтому, если опустить неприятные моменты, связанные со сплетнями, я была даже рада.
Карету слегка покачивает, а колёса поскрипывают в такт лошадиному ржанию. С интересом смотрю в окно, где мелькают маленькие домики, покрытые красной черепицей.
Глава 9
Начинает смеркаться. Небо темнеет, а горизонт вспыхивает пламенем вечерней зари. Всполохи разливаются, окрашивая рваные облака в оттенки сирени и ванили. Среди черных извилистых ветвей вспыхивают пугливые глазки звёзд.
Зимний вечер накрывает лес сизым покрывалом, медленно проникая в каждый уголок. Ветер подрывает, словно предупреждая о скорой смене погоды.
По мере приближения к границе становится всё холоднее. Я заворожённо смотрю в окно, замечая подмёрзшие лужи, мерцающие в лучах заходящего солнца, и лёгкие кристаллы инея, повисшие на нижних ветвях и пожухлой траве. Совсем рядом зима, красота, волшебство! В предвкушении буквально прилипаю к стеклу, напевая мелодию из музыкальной шкатулки. Не хочу пропустить тот момент, когда поздняя осень наконец уступит место своей преемнице.
Внезапно раздаётся грохот. Карета резко останавливается, и я едва не падаю на пол.
- Ай! В чём дело? Что-то сломалось? - кричу кучеру, с опаской выглядывая в окошечко.
- Грабят нас, сударыня! Разбойники! - отвечает перепуганный извозчик.
В ту же секунду на дороге появляются люди в тёмных капюшонах, вооруженные луками и палками. Кучер выходит к ним с поднятыми руками, даже не пытаясь защищаться... А как же я?! Наверно, для него это не первое ограбление, и он не собирается рисковать ради пассажиров.
- У меня больше ничего нет! - кучер отдаёт долговязому мужчине маленький кошелёк, туго набитый монетами.
- А в карете? - грозный рык заставляет меня вздрогнуть.
- Не знаю... - едва не плачет кучер. - Умоляю, отпустите нас!
- Эй, ты! Кто там в карете? Вылезай!
Это он мне? Ограбить меня хочет? Нет уж! Я не для того согласилась на этот безумный план, чтобы потом отдать с таким трудом заработанные деньги разбойникам!
Только что мне делать, как защититься? Я фея и не могу причинить людям зло... Могу сделать что-то хорошее.
- Вылезай пока тебя за ноги не вытащили! - кто-то дёргает дверь.
- Хорошо, выхожу! - с улыбкой открываю дверь непрошенным гостям, ведь у меня уже есть план.
Делаю шаг из кареты, приближаясь к разбойникам. Достаю из муфты кошелёчек и протягиваю главарю. В этот момент представляю танцующую балерину из музыкальной шкатулки, которую я смастерила на прошлой неделе. Воображаю, как волшебная мелодия наполняет лес, заставляя всех, кто её слышит, кружиться в танце.
Разбойник протягивает руку, чтобы забрать у меня деньги, и в тот же момент отскакивает в сторону, сделав балетное па. Следом за ним начинают плясать и его друзья.
- Что это? Я не хочу танцевать! - кричит разбойник, изображая очередной пируэт.
- Будете танцевать до полуночи! - отвечаю я, с трудом сдерживая смех. - Кучер, едем! К ночи я должна быть на месте.
Карета трогается, а наши знакомые продолжают кружиться по поляне, громко крича и ругаясь.
Глава 10
Становится совсем темно, небо чернеет и покрывается россыпью звёзд, а в уголках окна появляется едва заметный морозный узор. Где-то совсем близко зима!
- Сударыня, приехали! - говорит кучер, когда карета останавливается на узенькой улочке, освещённой фонарями. - Вот ваша гостиница.
Осторожно делаю шаг и выхожу на улицу. Зеваю от усталости, дорога была довольно долгой и скучной. Снега здесь почти нет, но довольно холодно, а дорожках лежит иней.
Свежий, морозный воздух бодрит, и чувствую себя вновь готовой к приключениям.
Попрощавшись с извозчиком, иду к гостинице. Вход в двухэтажное здание из тёмного кирпича украшен еловыми лапками, а в окнах горят лампы, создающие атмосферу тепла.
Проворный слуга встречает меня на пороге и помогает донести скромный багаж, состоящий из сумки и небольшого сундучка.
Гостиница переполнена, но на моё счастье удаётся найти свободную комнату. Помещение совсем маленькое, из мебели лишь кровать, столик и зеркало, но мне большего и не нужно. Разместившись, решаю спуститься вниз и поужинать. Можно было бы заказать еду в номер, но, во-первых, я не люблю кушать в одиночестве, а во-вторых, это бы увеличило стоимость заказа. Я должна экономить, не успела пока разбогатеть!
На первом этаже яблоку негде упасть! Слуги снуют между столиками, хозяйка прикрикивает, подгоняя их, а новые посетители всё прибывают. Не думаю, что это постояльцы, скорее, просто местные жители, которые зашли перекусить. Что не говори, а повар здесь знает своё дело!
К чаю подают булочки с корицей, и я просто таю. Ловлю себя на мысли, что немного объелась. Надо бы прогуляться перед сном. Когда мы подъезжали к гостинице, я обратила внимание на ярмарку, раскинувшуюся на площади.
Поблагодарив хозяйку за такой чудесный ужин, выхожу на улицу. Холод кажется непривычным, но я не обращаю внимания и иду в сторону рынка, сверкающего сотнями огоньков.
Первым делом заглядываю в лавочку сувениров. Вдруг погляжу какую-нибудь интересную идею у конкурентов. Покрутившись там несколько минут, заглядываю в лавочку часовщика. Моё внимание привлекают часики с гирями в виде шишек. Надо бы и мне сделать что-то подобное...
- Госпожа, это вам! - внезапно передо мной возникает мальчик лет семи в смешной шапке, суёт мне в руке бумажку и тут же скрывается в толпе.
- Эй! Постой! - кричу ему, но он уже исчез.
Подходу поближе к фонарю и в нетерпении разворачиваю сложенный вчетверо листок.
"Завтра в 10 утра за вами прибудет карета. Вам помогут пересечь границу, а дальше двигайтесь на север. Вас встретят на перекрёстке дорог.
N "
Ничего не понимаю! Какой ещё N??? Где встретит? Кто?
Глава 11
В этот вечер долго не могла уснуть, всё ворочалась и думала, кто же этот N, которой отправил мне записку? Не уж то сам Николаус?! Если это он, как-то несолидно отправлять клочок бумаги с мальчишкой. А если не он, то кто? И как этот мальчуган нашёл меня в толпе? В тот момент, когда я читала послание, стоя возле фонаря, у меня было ощущение, будто кто-то за мной наблюдает. Вроде бы я даже заметила силуэт в толпе. Показалось или нет?
Возможно, в моей бессоннице была виновата жёсткая перина и неудобная подушка, к ночёвкам в гостинице я не привыкла. Уснуть я смогла лишь после того, как часы на площади пробили два. Не знаю, как бы я смогла проснуться утром, если бы заранее не попросила хозяйку разбудить меня ровно в восемь.
- Госпожа, восемь утра. - слышу голос служанки и осторожный, но довольно настойчивый стук в дверь. - Я принесла вам кувшин для умывания.
- Да-да, спасибо! - потягиваюсь и выглядываю в окно.
Площадь, где вчера шумела ярмарка, усыпана сияющей пудрой инея. Не снег, конечно, но похож. Особенно много его в той части рынка, где мне почудился человек, следивший за мной...
Встаю, умываюсь и одеваюсь потеплее. Знаю, многие считают, что холодная вода очень бодрит. У меня как раз наоборот: полностью просыпаюсь лишь тогда, когда умоюсь тёплой водой... И погрею в ней вечно мёрзнущие руки.
Спускаюсь к завтраку. Утром зал практически пуст, занято меньше половины столиков. Завтракают только постояльцы. Подают кашу, тосты с маслом и вареньем, чай и кофе.
Подкрепившись, благодарю за хозяйку за радушный приём и возвращаюсь в свою комнату за вещами. Времени остаётся не так много, скоро прибудет карета.
Ждать приходится не так долго. Четверть часа хожу кругами возле ещё не успевшей открыться ярмарки, и появляется обещанный транспорт. Извозчик, старик с рыжеватыми усами и бакенбардами, немногословен. Мне приходится молча сидеть в карете и рассматривать окрестности. Наконец замечаю снег. Самый настоящий! Он поскрипывает под колёсами, отчего коляску слегка пошатывает.
Границу пересекаем довольно быстро, документы у меня в полном порядке.
Мелькают ели, запрошенные снегом, а дорога расстилается белым полотном. В воздухе порхают мелкие снежинки, а замерзшая река напоминает зеркало. Не успеваем мы проехать и полмили от пограничного пункта, как карета останавливается.
- Госпожа, дальше вы сами... - виновато говорит извозчик, выгружая мой крохотный сундучок и сумку.
- Что? - в недоумении спрашиваю я.
- Снег... Колеса вязнут... Вам нужны сани... - бормочет он и, развернувшись, тут же уезжает.
- А как же я? Здесь холодно! Я замёрзну! - едва не плачу, понимая, что осталась одна.
Ещё недавно я мечтала увидеть снег, а теперь он совершенно не радует меня.
Бросаю багаж на дороге и иду на север. Через несколько минут слышу топот.
Навстречу мне, поднимая клубы снежной пыли, мчится... белый конь!
Глава 12
Белый конь мчится прямо на меня. Замираю не в силах пошевелиться. Вспышкой проскальзывает мысль, что нужно отбежать в сторону и спрятаться, ведь он может сбить меня с ног или затоптать, но зрелище завораживает настолько, что я, подобно каменному изваянию, стою на дороге и не могу сделать и шагу. Какая-то магия!
Конь практически сливается со снегом, укрывающим всё вокруг, то исчезает, то появляется вновь. Огромное животное ударяет копытами по заснеженной дороге, и в воздух поднимается белый феерверк ледяных искр. Грива подобно парусу развивается на ветру, а невесомые снежинки наполняют воздух.
Всё кажется настолько нереальным, будто происходит не со мной. Кажется, я смотрю в волшебный шар со снегом. Почти такой, как заказали у меня.
Шар! Точно! Мне же нужен снег! Ради волшебного шара я и приехала в эту глушь! Мысль о заработке возвращает меня к реальности.
Конь, издав громкое ржание, похожее на приветствие, останавливается в паре шагов от меня. Он кивает головой и смотрит мне прямо в глаза. Ветер всё ещё играет его шёлковой гривой, а метель вдруг останавливается и прекращает швырять снежинки мне в лицо.
- Это ты должен меня встретить? - озвучиваю свою догадку, хотя и не жду ответа от животного.
Конь кивает, будто подтверждая мои слова.
"Давай, поехали! Долго будешь мёрзнуть?" - слышу голос в своей голове.
Кто это сказал? Мне послышалось? Оглянувшись, понимаю, что рядом никого нет кроме меня и...
Конь разговаривает?! Не может быть! Или я научилась понимать язык животных? Раньше не замечала подобных способностей у себя! Я фея и многое умею... Но только не разговаривать с лошадьми!
"Решила превратиться в снежную статую? Так и будешь стоять?" - вновь говорит мне белый конь, подмигивая одним глазом.
Хватаюсь за голову, пытаясь найти у себя признаки высокой температуры, которая могла вызвать временное помутнение рассудка. Нет, лоб холодный!
Конь бьёт копытом, напоминая, что я так и не ответила.
- Хорошо, поехали! - соглашаюсь, понимая, что другого выбора у меня всё равно нет.
Не мёрзнуть же на дороге! Уж лучше ехать верхом... На говорящем коне!
Глава 13
Присматриваюсь к своему новому знакомому. Конь настолько красив, что трудно поверить в то, что он настоящий. Так хорошо сложен, будто вытесан из белого мрамора. Глаза янтарного цвета, грива, словно сотканная из невесомых облаков. Любовалась бы часами!
Так, хватит о красоте! Нужно думать о более важных вещах. Уздечка есть, а где седло?
- Седла нет! Как же я поеду? - думаю я, но не успеваю сказать в слух.
"Простите, сударыня, придётся вам обойтись без седла!" - ржание коня очень похоже на смех.
Выходит, он слышит мои мысли? И посмеивается надо мой? Вот наглец!
Стараясь ни о чём не думать, забираюсь ему на спину.
"Если боишься упасть, можешь обнять меня за шею!" - посмеиваясь, подсказывает мне белый конь.
Недовольно бурчу под нос и беру в руки уздечку.
- А как же мой багаж? Он остался на развилке дорог!
"Всё будет доставлено." - отвечает конь и, не дождавшись моей команды, срывается с места.
От неожиданности взвизгиваю и обхватываю его за шею, прижимаясь щекой к шелковистой гриве. Мелькают извилистые серые ветви, пушистые ёлки в снежных балахонах машут лапами-крыльями, поёт в морозном воздухе буран.
Поёживаясь от холода, зажмуриваюсь.
На самом деле я дрожу вовсе не от ледяного ветра, а от страха. Больше всего на свете я боюсь ездить верхом, но никому в этом никогда не признавалась, даже бабушке. Я очень стыжусь своего страха, и сейчас мне кажется, будто кто-то об этом узнал и устроил мне испытание. Но возможно ли такое? Возможно ли, что, отправившись на поиски волшебного снега, я должна пройти что-то вроде проверки на смелость?
Закрыв глаза, прислушиваюсь к стуку копыт. Поскорее бы добраться до резиденции Николауса! Ещё немного, и я не выдержу, свалюсь в снег!
"Приехали. Слезай. Я устал. Больше не могу!" - голос становится более громким, словно он звучит уже не в моей голове, а в реальности, как и другие звуки зимнего леса.
Открываю глаза и вижу вдалеке домик с необычной крышей.
- Эй, ты слезешь или так и будешь болтаться на моей шее? Ты достаточно тяжёлая между прочим! Задушишь меня! - слышу недовольный голос своего нового знакомого.
По всему телу пробегают мурашки. Понимаю, что действительно вишу на спине, только не у коня, а у мужчины! Ошарашенная, опускаю руки и падаю на землю. Вернее, на снег. Весьма удачно приземляюсь в сугроб.
- Так ты человек, а не конь? - всё ещё не верю в реальность происходящего.
Глава 14
Невесомые снежинки медленно опускаются, падают прямо на лицо, мгновенно тая, отчего становится ещё холоднее.
- Значит, ты человек? - переспрашиваю своего странного знакомого, которого ещё недавно считала говорящим конём.
- Как видишь, человек. - лукаво улыбаясь, он протягивает мне руку, чтобы помочь встать.
Если человек может превращаться в животное, выходит, он оборотень? А если он сейчас волком обернётся и съест меня?! От этих мыслей по спине пробегают мурашки.
- Я не оборотень, не бойся. - говорит он, склонившись надо мной. - И я не собираюсь тебя есть!
- Откуда ты знаешь? Я этого не говорила! - шепчу дрожащим голосом, отползая назад - глубже в сугроб.
- Если ты такая недогадливая, фея, я отвечу: я слышу твои мысли. Так и будешь дрожать, сидя в снегу, или позволишь мне тебя вытащить?
Подумав, что в таком положении я вряд ли смогу обороняться, с опаской протягиваю ему руку в шерстяной варежке.
- Кто ты такой? - спрашиваю, отряхивая снег с плаща и юбки. - И чей это дом?
- Я Николас, можно просто Ник. А этот дом - резиденция зимних магов, моё родовое гнездо.
- Не может быть! - хлопая ресницами, смотрю то на мага, то на его дом.
Признаться честно, особняк с витражными окнами и башенками производит впечатление. Да и его хозяин тоже! Высокий, широкоплечий и очень сильный - всю дорогу на спине меня тащил, пусть и в образе коня. Глаза такого необычного цвета, будто чай с мёдом, волосы цвета тёмного шоколада.
- Насколько я знаю, главного зимнего мага зовут Николаус, и он древний старик с седой бородой. Ты как-то не очень похож. - вместо слов восхищения говорю какую-то ерунду.
- Вообще-то, тот знаменитый волшебник приходился мне прадедом. И, думаю, я на него похож! - махнув рукой, Николас на мгновение исчезает в снежном вихре.
Как только белая стена исчезает, вижу мага с запорошенной снегом бородой. Самый настоящий Николаус!
- Это просто иллюзия, людям так привычней. - поясняет он. - Мой дед, отец и старший брат тоже были волшебниками, но именно прадед прославил нашу семью, и его образе мы по традиции являемся тем, кто верит в зимнее волшебство.
Ещё один взмах рукой и передо мной снова молодой мужчина лет тридцати или чуть моложе. Когда он смеётся, кажется совсем юным, будто мы ровесники.
- И у такого великого волшебника даже не нашлось лошади и саней, чтобы меня встретить? - вновь пытаюсь съязвить.
- Так получилось. Одному мальчику, сироте, очень понравилась моя лошадь, не мог ему отказать. Я, конечно, мог нанять сани, но хотел посмотреть, на что пойдёт фея ради достижения своей цели...
- Какой ещё цели?
- Но ты же не просто так сюда явилась, прекрасная незнакомка, чьего имени я до сих пор не знаю?
- Забыла представиться, меня зовут Марианна. - вспоминаю о правилах этикета.
- Пойдёмте, мадмуазель, покажу вам свою резиденцию, а заодно вы расскажете мне о цели своего визита. - словно подыгрывая мне, маг кланяется, приглашая меня в дом.
Глава 15
Белый ковёр снега, сверкая алмазной россыпью, расстилается под ногами. Спешу по вычищенной дорожке к крыльцу особняка. Мороз щиплет щёки, хочется поскорее согреться возле камина. Интересно, а зимние маги боятся холода или нет? Вдруг в этом доме так же холодно, как и на улице?
Мой новый знакомый и, по совместительству, хозяин дома, идёт впереди, показывая достопримечательности своей резиденции.
Ледяной фонтан с застывшими хрустальными струйками поражает воображение. Кажется, ещё секунда, и он оживёт. Снова польётся вода, и заснеженный сад наполнится нежной мелодией.
Огромная карета, высеченная изо льда, ничем не отличается от настоящей, только прозрачная. Между хвойниками разместились три скульптуры, изображающие прекрасных дев из древних мифов.
- Очень красиво! - решаю сделать комплимент, чтобы немного задобрить мага.
Бабушка говорила, что мне нужно очаровать его... Ой, то есть произвести хорошее впечатление!
- Благодарю. Это моё увлечение.
- Вы всё это сделали своими руками? - не могу скрыть настоящее восхищение.
- Конечно. - Николас улыбается и открывает дверь.
Чувствую, как моего лица касается тепло. Какое облегчение, я напрасно переживала! Дом отапливается!
В прихожей маг помогает мне снять заснеженный плащ. Очень мило с его стороны! Честно говоря, я немного удивлена. Ожидала увидеть здесь толпу слуг. Где же все? Или он живёт в этом огромном доме совершенно один? Бедный. Должно быть, ему очень одиноко. Почему-то мне становится невыносимо грустно, едва я представляю, каково ему здесь в полном одиночестве.
Дом огромный, а убранство поражает изысканностью. Отполированный до блеска пол застелен дорогим ковром, на окнах плотные шторы с золотой вышивкой, а на стенах картины. Мебель из красного дерева, обитая бархатом, кажется невероятно уютной. Всё здесь говорит о том, что у хозяина прекрасный вкус и туго набитый кошелёк.
- Ай-яй-яй! Спасите меня! Спасите - помогите! - со второго этажа доносится истошный крик, и на лестницу выскакивает пухленькая дама в чепце и старомодном платье.
Меня охватывает паника. Куда я попала?! Вдруг меня заманили в ловушку, и мой знакомый вовсе не тот, за кого себя выдаёт?
- Мадам Лусия, вы в порядке? - Николас бросается к лестнице, позабыв обо мне. - Что с вами?
- Я... Я не могу больше... Это уже слишком! - заикаясь, бормочет женщина. - Объясните ей, что так нельзя себя вести!
- Обязательно! Клянусь вам, я проведу воспитательную беседу. Искренне прощу у вас прощения!
Не понимаю, что вообще происходит? Слышу лишь обрывки разговора. Любопытство не даёт покоя, подхожу ближе.
Присмотревшись, замечаю, что мадам увешана сосульками, как новогодняя ёлка игрушками. Они повсюду: на серьгах, на чепце, на подоле юбки...
- Папочка вернулся! - девочка лет шести выскакивает на лестницу.
Так у Николаса есть дочь? Значит, он женат? Почему-то на душе становится холодно и неуютно, будто из натопленного дома я внезапно попала на лютый мороз.
Глава 16
- Папа, как хорошо, что ты так быстро вернулся! - девочка, на вид маленький ангелочек, с разбегу прыгает Николасу на руки.
Её небесно-голубые глаза светятся радостью, а пухленькие губки сложились в озорную улыбку.
- Анжелика, мадам Лусия жалуется на тебя. - Ник делает самое строгое выражение лица. - Ты обещала, что больше не будешь устраивать эти фокусы с сосульками!
- Прости, папочка, больше не буду! Честное слово! Я же не специально... Мне показалось, на её наряде не хватает украшений! - весло смеясь, девочка чмокает отца в щёку и, как только он опускает её на пол, в припрыжку уносится прочь.
Я стою поодаль, наблюдая за идиллией и ощущая себя совершенно лишней. Интересно, а где же мама этой девочки?
- Это самый ужасный ребёнок из всех, за кем мне приходилось приглядывать! - причитает нянька. - Только посмотрите, что она со мной сделала! Повсюду лёд! И вы ещё не видели буфет... И пол в гостиной!
- Мадам, ещё раз искренне прошу прощения! - Ник достаёт из кармана кошелёк. - Обещаю, подобное не повторится!
- О, это слишком много! - пересчитав монеты, нянька краснеет.
- Примите это в качестве компенсации. Он открывает дверь, провожая Лусию.
- А как же сосульки?! - спрашивает она, опомнившись.
- Ах, это! - Ник делает взмах рукой и все "украшения" исчезают.
- Благодарю! - нянька скрывается за дверью.
- Итак, теперь мы можем поговорить о делах? - собравшись с мыслями, спрашиваю мага.
- Думаю, да. - Ник улыбается. - Поговорим за чашечкой горячего шоколада. Только сначала мне нужно зайти на кухню и оценить масштаб бедствия.
Не решаясь идти следом за хозяином, остаюсь в коридоре. Скука одолевает мгновенно, я не привыкла сидеть без дела. Начинаю рассматривать обстановку. Моё внимание привлекает огромная картина в золочёной раме - семейный портрет. Мужчина с проседью, рядом слегка полноватая дама приятной наружности и два юноши. Один постарше, лет двадцати пяти, другой совсем мальчишка. Присмотревшись, узнаю в нём знакомые черты. Это Николас! Получается, на картине изображены его родители и... Кажется, он говорил, что у него есть старший брат. Или был...
- Пойдёмте в гостиную, мадмуазель фея! - Николас появляется в дверях с подносом в руках.
Следую за ним, чтобы не заблудиться в этом огромном доме.
Едва я делаю шаг к креслу, ноги разъезжаются. Приземляюсь на пол, покрытый тонким слоем льда. К счастью, довольно удачно.
- Не ушиблась? - быстро поставив поднос на тумбу, Ник подбегает ко мне. - Я должен был заметить... Анжелика!
- Да, папочка! - из-за кресла показывается виновница моего падения.
- И зачем ты это сделала?! - готова поклясться, что маг покраснел от гнева. - Снова каталась на коньках дома?!
- Нет, не угадал. Я это сделала специально, чтобы эта мадмуазель ушла поскорее! Нам не нужна никакая мама! Я уже говорила тебе! - топнув ногой, говорит девочка.
- Анжелика, ты всё неправильно поняла. - начинает оправдываться несчастный отец. - Мадмуазель пришла к нам по деловому вопросу! Я не собираюсь на ней жениться!
Глава 17
- Да, я пришла по важному делу. И хотела бы поговорить с твоим отцом наедине! - намекаю, что невоспитанной девочке стоит покинуть гостиную.
Приняв позу "руки в боки", она сверлит меня взглядом.
- Не уйдёшь? - спрашивает с вызовом.
- Нет. - отвечаю совершенно спокойно.
- Хорошо, тогда ты долго отсюда не сможешь уйти! - злобно хихикнув, девочка делает странный жест.
- И почему... - не успеваю задать вопрос, внезапно чувствую, что ногам становится очень-очень холодно.
Вижу, как по полу расползается лёд. Не могу сделать и шагу, сапоги примёрзли к ковру!
- Анжелика, прекрати! - грозно крикнув, маг убирает последствия дочкиных "шуток".
- Не перестану, пока она не уйдёт! - девочка показывает язык.
- Ах, так! Ну посмотрим, кто кого! - не выдержав такого тёплого приёма, пускаю в ход свои чары. Мы, феи, очень терпеливые существа, но и у нашего терпения есть предел!
Представляю, как комната наполняется музыкой, от которой хочется танцевать. С разбойниками помогло, а тут всего лишь ребёнок.
- Я не хочу! Не хочу! Не буду! - верещит Анжелика, кружась в танце.
- Хватит? Или ещё померяемся силой? - мило улыбаюсь.
- Хватит! Твоя взяла! Но на моего папу даже не смотри! - девочка, хмыкнув, удаляется.
- Поразительно! Если она спорит со мной, я обычно сдаюсь. Моё почтение! - с искренним восхищением говорит Николас.
- Благодарю за комплимент! Теперь мы можем поговорить? - сажусь в кресло, предварительно осмотрев его на предмет обнаружения ледяных сюрпризов.
- Конечно. - Ник подаёт мне чашку горячего шоколада, который, к моему удивлению, совсем не остыл.
- Во-первых, я хотела бы узнать, где мои вещи? Будучи конём, вы уверяли, что они будут доставлены.
- Уже в вашей комнате. Их донесло снежным вихрем. - смеется он. - А что же во-вторых?
- Во-вторых, поговорим о деле. Как вы уже догадались, я прибыла сюда не просто так. Мне нужен снег.
- Берите, сколько хотите. Весь снег королевства у ваших ног!
- Благодарю за великодушие, но мне нужно совсем чуть-чуть. И снег должен быть не простым, а заколдованным. Думаю, для вас не составит труда наложить на него чары, чтобы он не растаял, как только я попаду на территорию своего королевства. Полагаю, вы знаете, что у нас нет зимы уже пять лет.
- Пять лет... - повторив мои слова, Ник становится мрачным. - Я очень хорошо это знаю.
Его реакция кажется мне странной, но задавать лишние вопросы я не хочу. Моя задача - получить снег, а всё остальное неважно.
Глава 18
Чашка с горячим шоколадом пустеет, и, зевнув, я ставлю её на маленький сток возле кресла.
- Позвольте узнать, зачем вам снег? - спрашивает маг, пристально глядя на меня, от чего мне становится не по себе.
Чем дольше я нахожусь в этом доме, тем меньше понимаю, что происходит. Мне кажется, что здесь есть какая-то тайна... Возможно, я слишком утомилась в дороге и у меня разыгралась воображение...
- Он нужен мне для волшебного шара со снегом, который заказали в моей лавочке. Один мальчик, ровесник вашей дочери, попросил такой подарок на праздник. Новогоднее желание ребёнка. Вы отец и должны понимать. Вы и сами исполняете желания...
- И ради этого вы, моя прекрасная фея, преодолели такое расстояние и добрались до моей резиденции? Кто же ваш заказчик? Кто платит так щедро за детский каприз? - испытующе спрашивает Николас.
- Я обязана отвечать? - не понимаю, к чему он клонит, наш разговор всё больше напоминает какую-то непонятную игру.
- Боюсь, вам придётся ответить, иначе я не соглашусь вам помогать. - от его слов по спине пробегает холодок. - И хочу напомнить, что обмануть меня у вас не получится. Я слышу ваши мысли!
Меня бросает в дрожь. Во что же я ввязалась? Почему человек, ещё недавно бывший таким вежливым, устроил мне допрос с пристрастием? Вдруг он сумасшедший? Запугивать меня пытается! Что я ему сделала? Мне всего-то нужна горстка снега!
- Хорошо, если это ваше условие, я скажу. Такой подарок попросил сын нашего короля.
- Тогда всё ясно.
- Итак, вы согласны? Как только я получу оплату, расплачусь с вами. Это солидная сумма.
- Согласен, но мне не нужно золото. Как видите, я и сам не бедствую. - Ник обводит взглядом гостиную. - Я заколдую для вас снег, а взамен попрошу об услуге...
Сердце уходит в пятки. Что ему от меня нужно? Какая услуга? В голове проскальзывает нехорошая мысль... Уверена, будь у меня сейчас зеркало, я бы увидела, как моё лицо побледнело, потом покраснело, а следом снова побледнело.
- А что же тогда вы хотите?! - спрашиваю в недоумении, всё ещё надеясь, что ошиблась.
- Вы возьмёте меня с собой во дворец, когда отправитесь отдавать заказ. - совершенно спокойно отвечает маг.
- Это всё? - на всякий случай уточняю, опасаясь, что его условия на этом не закончатся.
- Да. О большем я не прошу. Для меня очень важно попасть туда.
- Но как я возьму вас с собой? - вспоминаю, что во дворец не пускают всех подряд.
- Вы правы, это проблема. - Ник мрачнеет. - Они могут меня помнить... Но я что-нибудь придумаю!
Теперь я вообще ничего не понимаю! Зачем Нику во дворец? И кто может его там узнать? Здесь явно какая-то тайна!
Глава 19
Во мне просыпается любопытство. Как бы я не старалась заставить себя думать лишь о волшебном снеге, у меня ничего не получается. Все мысли теперь заняты другим вопросом - почему Ник хочет попасть во дворец? И что не менее интересно - кого он боится?
- И как вы хотите проникнуть во дворец? Снова превратитесь в коня? - сказав это, уже не могу сдержать смех.
Ник смотрит на меня, на секунду отворачивается, но, не сдержавшись, тое начинает хохотать, и от напряжения, царившего в комнате, не остаётся и следа.
- Нет, лучше что-то поменьше. В собаку или котёнка, например. В детстве я таким образом сбегал из дома, когда меня не хотели отпускать на прогулку из-за плохой погоды.
Представляю маленького Ника, а потом и пушистый белый комочек. Почему-то я уверена, если он и станет котёнком, то непременно белым и пушистым.
- А на чём мы доберёмся до дворца? - на всякий случай уточняю.
- Сделаю ледяную карету, стоящую в саду, настоящей! - улыбается маг.
Проводив меня в комнату для гостей, Ник удаляется. Как он и обещал, мой багаж стоит на коврике возле окна. Единственное, сундучок весь в снегу, но я не собираюсь жаловаться. Главное, вещи в полной сохранности.
Комната довольно просторная и очень уютная. Кровать с занавесками, столик с зеркалом, растопленный камин - что ещё нужно усталой путешественнице? Я устала после долгой дороги, переволновалась и очень хочу хоть немного отдохнуть. Завтра меня вновь ждёт путешествие, и я пока не могу сказать, когда именно оно закончится.
Переодевшись и немножко прихорошившись, спускаюсь в обеденную. Горячий шоколад - это прекрасно, но в такие холода не помешает основательно подкрепиться. Если бы бабушка была рядом, она бы уже распереживалась, решив, что я умираю с голода.
На столе нет изысканных блюд, которые ожидаешь увидеть в такой изысканной обстановке, всё просто и по-домашнему, но зато очень вкусно.
- Это няня приготовила, а ей помогала. - хвастается Анжелика, показав тарелку с имбирным печеньем.
Я с трудом сдерживаю смех, представив, как это юное дарование "помогало". Меня она чуть было не приморозила к полу.
Тот факт, что няня здесь ещё и готовит, кажется весьма странным, но ему есть объяснение. Предполагаю, работники в этом доме надолго не задерживаются. Кто захочет каждый день поскальзываться на взявшемся неизвестно откуда ледяном катке?
- А ты расскажешь мне сказку? - спрашивает девочка, когда я уже собираюсь удалиться в свою комнату.
- Конечно. - соглашаюсь, надеясь, что в её просьбе нет подвоха и меня не ждут ледяные чудеса.
Удивительно, что у ребёнка в таком возрасте так сильно проявился магический дар. Обычно способности полностью раскрываются лишь по достижении совершеннолетия или в случае, если того, от кого они передались, уже нет в живых. Магия льда однозначно наследие семьи Николаса, а не матери, о которой я до сих пор ничего не слышала.
Глава 20
Заходим в детскую - маленькую и очень уютную. Здесь кровать с нежно-сиреневыми занавесками, наряженная ёлка до потолка и множество игрушек: плюшевые медведи, зайцы, фарфоровые куколки.
Анжелика запрыгивает в кровать и натягивает одеяло до самого носа. Устроившись в кресле рядом, начинаю рассказывать волшебную историю, которую когда-то каждый вечер повторяла мне бабушка. Почему-то я очень любила эту сказку и готова была слушать её снова и снова.
Когда история заканчивается, я тушу свечу и тихонько встаю. Кажется, девочка заснула.
- Марианна, не уходи, пожалуйста! Расскажи ещё одну сказку!
- Анжелика, уже поздно! Тебе пора спать!
- Не уходи... Я очень боюсь! - девочка едва не плачет.
- И чего же ты боишься? - спрашиваю, заметив, что она и вправду напугана.
- Темноты!
- Но я не могу оставить у тебя зажжённую свечу! Это опасно! Хотя... - меня вдруг осеняет идея. - Скажи, какой светильник ты бы хотела?
- Как луна. - Анжелика показывает рукой на покрытое морозным узором окно, за которым на фоне иссиня-чёрного неба красуется огромный желтовато-серый шар.
- Хорошо. Нужно только найти, из чего его сделать.
Моё внимание привлекает большой стеклянный шарик на нижней ветке ели. Взяв его в руки, я представляю, что хотела бы видеть Анжелика. И в ту же секунду он превращается в миниатюрную копию луны.
- Ты настоящая фея! - девочка подпрыгивает в постели. - Спасибо!
- Не за что. Считай, что это подарок на новый год.
- Нет, на новый год я хочу что-нибудь другое... - глаза девочки задорно блестят. - Я ещё подумаю. А это подарок за то, что я хорошо себя вела весь вечер!
- Хорошо! - поворачиваюсь к двери. - А теперь спи. Я пойду.
Я очень устала, ноги подкашиваются от слабости. Дорога была трудной и долгой.
- Нет, не уходи! Расскажи ещё одну сказку. У тебя это получается лучше, чем у папы!
Смотрю на малышку, и на глазах слёзы наворачиваются. Должно быть, ей очень одиноко без мамы.
- Ладно, я расскажу, но только одну - последнюю. Разрешишь мне устроиться с краешку на твоей кровати?
Анжелика утвердительно кивает, и я ложусь. Подперев голову рукой, чтобы не уснуть, начинаю рассказывать о фее и принце. Не дослушав до конца, девочка засыпает. Хочу встать и уйти, но понимаю, если пошевелюсь, непременно ее разбужу. Делать нечего, придется остаться.
- Мама… - тихонько шепчет она во сне.
В дверях появляется Ник со свечой в руках. Подношу палец к губам, показывая, чтобы он не шумел. Молча он ставит свечу на стол и, улыбнувшись, накрывает нас с малышкой меховым покрывалом. С нежностью посмотрев на дочь и подарив благодарную улыбку мне, Ник уходит. Дверь издает печальный скрип, закрываясь за ним.
Глава 21
Утро подкралось тихо и незаметно, как кот на мягких лапках. Когда я открыла глаза, за разрисованным морозным узором окном уже показались первые лучи утреннего солнца. Верхушки деревьев порозовели, а лёгкие снежинки кружились в воздухе, словно не желая опускаться на землю.Анжелика спала, тихонько посапывая и придерживая мою руку. Мне пришлось изловчиться, чтобы встать, не разбудив её.***Подойдя к зеркалу, улыбаюсь своему отражению. В серебряной глади стекла вижу слегка помятую и растрёпанную, но при этом невероятно милую фею. На цыпочках выхожу в коридор и направяюсь в комнату, где должна была ночевать. Мои вещи так и стоят на полу, а огонь в камине давно погас. В сундучке обнаруживается расчёска, с её помощью привожу себя в порядок. Переодеваюсь и спешу спуститься.С кухни доносился шум, а это означает, что найду Ника именно там. Не думаю, что кухарка и нянька в одном лице приходит так рано.Подойдя поближе, понимаю, что не ошиблась. Возле плиты, в окружении сковородок и кастрюль, как я и предполагала, суетится хозяин дома собственной персоной! В фартуке кухарки и колпаке! Хватаюсь за живот, с трудом сдерживая смех. Я и представить не могла, что главный зимний маг сам готовит завтрак для себя и дочери, да ещё и нарядившись в костюм повара! Кто бы видел! Газетчики сделали бы из этого сенсацию, если бы узнали...- Доброе утро, мадмуазель фея! - говорит Николас, увидев меня.- Доброе утро! Прости, я не хотела тебя пугать, подкравшись незаметно. - звучит как-то неубедительно.- А ты и не напугала. Я издалека услышал твой смех.- Смех? - переспрашиваю с удивлением. - Но я же не смеялась вслух!И тут я понимаю, о чём он говорит. На щеках проступает румянец смущения. Он слышит мысли, поэтому почувствовал, когда я приблизилась... и стала за ним наблюдать. Ой, как неудобно вышло!- Когда отправимся в путь? - спрашиваю, размешивая сахар в кофе.- Через два часа, если няня придёт вовремя. У меня всё готово: карета, лошадь.- И когда же ты успел? Только не говори, что лошадью вновь будешь ты! - едва не лопаюсь от смеха, представив эту картину.- Я встал довольно рано, чтобы всё успеть. - абсолютно серьёзно отвечает Ник. - А что касается превращений, я бы не выдержал столь долгую дорогу. Всякому волшебству свой час. Я притворюсь извозчиком, а ты будешь моей пассажиркой. Доберёмся до королевского дворца, там я и превращусь. Так надёжнее и безопаснее.
Глава 22
- А как же снег? Снег для моего волшебного шара? - едва не подпрыгиваю, вспомнив о цели своего визита. - Без заколдованного снега я никуда не поеду!- Готов твой снег. - улыбается маг. - Он в кастрюле на плите.- В кастрюле? - мне кажется, что это шутка, глупый розыгрыш. Если поставить снег на горячую плиту, он непременно растает, причём сразу.Чтобы проверить, правда это или нет, подхожу ближе. Наверняка зимний маг надо мной подшучивает! Открою, а там вода. Представляю, как ему будет смешно!От нагретых огнём камней исходит жар. Снимаю крышку с небольшой пузатой кастрюльки и от удивления выпускаю её из рук. Со звоном она падает на пол.Снег?! Трогаю рукой. Холодный! Это не крашеные опилки или что-то подобное. Самый настоящий снег, только волшебный! Он не тает в тепле!- Я выполнил свою часть сделки, моя дорогая фея! Теперь твоя очередь!- Хорошо, согласна. Сразу после завтрака приступлю к изготовлению шара, чтобы мы могли поехать прямиком во дворец, не заезжая в мою лавочку. Всё необходимое у меня с собой. Благодарю за помощь!Допив кофе, убегаю в комнату для гостей. Времени не так много, но, к счастью, у меня есть заготовки. Моя задача - собрать всё воедино и добавить немного своей магии.Наполняю шар из горного хрусталя снегом, к подставке прикрепляю маленькие фигурки, соединяю и...Как же красиво! Шарик будто оживает в моих руках. Над маленьким домиком кружатся невесомые снежинки, они танцуют и медленно опускаются на землю. Надеюсь, маленькому принцу понравится! Если бы мне в детстве подарили такую игрушку, я бы не выпускала её из рук!Упаковав шар понадёжнее, забираю свои вещи и спускаюсь. Из прихожей уже доносится голос няньки - той самой дамы, которую Анжелика вчера украсила сосульками.- Не беспокойтесь, господин, я за ней присмотрю.- Папа, папочка! Не уезжай, пожалуйста! - малышка несётся по лестнице, громко крича и плача.- Анжелика, я должен похать. - взяв девочку на руки, отвечает отец. - Слушайся няню, веди себя хорошо и... Никаких сосулек, льдинок и прочего!- Ладно. - она кивает, вытирая ладошкой слёзы. - Только возвращайся! Обещай, что вернёшься!- До свидания, Анжелика! - помахав рукой, я подхожу к двери.- Мадам Лусия, - шёпотом говорит Ник, обращаясь к няне, - я сделал все необходимые распоряжения... Если что-то пойдёт не так, в моём кабинете на столе вы найдёте письмо... Я вам полностью доверяю...У меня по спине пробегает холодок. Что же задумал этот безумец, если он боится больше не вернуться домой?!
Глава 23
Обратная дорога, к моему удивлению, уже не кажется такой тяжёлой, как путь в резиденцию зимних магов. Карета слегка покачивается, пробиваясь через снежные заносы. Белый ковёр снегов сверкает в лучах утреннего солнца, а птицы звонко чирикают, порхая возле дерева с красно-коричневыми ягодами. Ник, как и обещал, купил у кого-то коня, и теперь притворяется извозчиком. Он даже умудрился раздобыть где-то документы, чтобы пересечь границу под чужим именем. Может, наколдовал? Разумеется, меня это насторожило, теперь его интерес к королевству, где я живу уже не выглядит таким безобидным. Что он задумал? Мне не хочется ввязываться в авантюру, но я дала слово и должна его сдержать. Свою часть сделки Ник выполнил.Держу на коленях маленький деревянный ящик, перевязанный шелковой лентой. В нем хранится хрустальный шар, закутанный в бумагу и тонкие деревянные стружки. Ник предлагал убрать ящик в отделение для багажа, но я побоялась, что столь ценный груз может пострадать при транспортировке, и предпочла везти его в руках. Каких трудов мне стоило раздобыть снег! Я не могу рисковать этим сокровищем, бабушка меня не простит!Подъезжаем к границе, снега всё меньше, дорога покрыта мокрыми листьями и грязью. Карета на полозьях дальше не проедет. Начинаю нервничать.- Не переживай, фея! Сейчас всё исправлю. - услышав мои мысли, маг смеётся.Замечаю какие-то свечение, похожее на северное сияние. Выглянув в окошко, вижу, как у кареты появляются колёса. Вот она магия!- Едем! - кричит он, и карета срывается с места.***Границу мы пересекли довольно быстро. С моими документами всё было в полном порядке, и к Николасу тоже не возникло вопросов.Пейзажи за окном становятся всё более унылыми. Под проливным дождём промокают маленькие домики с красными крышами, деревья машут черными ветвями, будто пытаясь прогнать зажравшуюся слишком долго осень. Даже ели выглядят невероятно грустными, не получив долгожданный снежный наряд.- Как-то не очень весело у вас! - говорит Ник, когда мы въезжаем в город.- Что есть, то есть. - соглашаюсь с ним.Карета останавливается возле постоялого двора неподалеку от главного проспекта, ведущего прямо к королевскому дворцу. Ник помогает мне выйти и достаёт багаж. Тут же подбегает мальчишка, который, должно быть, подрабатывает тут.- Помочь с вещами? - весело спрашивает он.- Да, отнеси наш багаж и выбери хорошую комнату! - отвечает Ник, не позволяя мне и слова вымолвить, и даёт мальчику гостку серебряных монет. - Мы с женой собираемся навестить друзей, возможно, вернёмся очень поздно.- Какая ещё жена? Зачем ты отдал мои вещи на постоялый двор?! Ты совсем сумасшедший? - набрасываюсь на него, как только мы остаёмся одни.
Глава 24
- Какая я тебе жена?! Ты совсем рассудок потерял? Я не собираюсь ночевать с тобой в одной комнате на постоялом дворе! У меня между прочим дом есть! - кричу на мага, а тот молчит и только сверкает глазами, будто ни в чём не виноват.Какая наглость! Как он вообще посмел?! С чего он решил, что я соглашусь на такое?- Не кипятись так, моя милая фея! - Ник выдаёт какое-то подобие улыбки. - Я просто не знал, куда отправить багаж, во дворце он нам помешает! А у нас с тобой там важное дело! Забыла?- Нет, не забыла! Отдам шар, получу своё золото, и, надеюсь, мы больше не увидимся! Через пару часов я буду дома у бабушки, так что ночёвка на постоялом дворе мне не грозит. - моё лицо светится улыбкой подобно весеннему солнцу.- Боюсь, моя дорогая Марианна, тебе придётся задержаться во дворце. Ты должна помочь мне проникнуть в самое его сердце... Так что доверься мне, я знаю, что делаю!- Как я могу тебе доверять?! - закипаю ещё сильнее. - Ты сумасшедший. Ты оборотень!- Я не оборотень, это другое. - пытается оправдаться он. - Я могу принять облик животного не более чем на час и по своему желанию, а оборотни превращаются даже против воли, подвластные луне и прочим обстоятельствам.- Ладно, соглашусь, я не права. Но ты явно что-то задумал! Что-то опасное... И я не хочу в этом участвовать!- Позволь напомнить тебе, фея, что без меня магия холода перестанет работать и твой волшебный шар со снегом превратится в обычную стекляшку, наполненную водой! Так что тебе придётся помочь мне! Мы договорились, что в обмен на моё волшебство ты окажешь мне небольшую услугу.Нехотя соглашаюсь, хотя самой хочется ударить этого наглеца чем-нибудь тяжёлым. Во что он втягивает меня? Это наверняка очень опасно! Если бы от Николаса не зависело моё финансовое благополучие, если бы мы с бабушкой не нуждались так сильно в деньгах, я бы ни за что не согласилась на эту безумную авантюру. Откажусь сейчас, и нас отправят в темницу по обвинению в мошенничестве. Скажут, что вместо настоящего снега мы подсунули как-то подделку, которая растаяла... Хочу я или нет, мне придётся провести Ника во дворец!
Глава 25
Люди спешат по улице и, кажется, совсем не замечают нас. Кто-то несёт домой покупки, кто-то только направляется в сторону магазинчиков, чьи витрины привлекают разнообразием товаров, выставленных в витринах.- Отойдём на минутку. - Ник берёт меня за руку.- Куда? Зачем? - я ничего не понимаю.- Я не могу превратиться у всех на глазах! - тихо говорит он, когда мы скрываемся за каретой.От ослепительной вспышки у меня непроизвольно закрываются глаза. Когда мне удаётся их открыть, в воздухе всё ещё сверкает что-то. Маленькие светящиеся снежинки кружатся возле моих ног и медленно растворяются, так и не долетев до земли.- Николас, ты где? - потирая глаза, осматриваюсь.- Да вот он я! - прямо возле моих ног трётся белый кот.Большой, пушистый, с небесно-голубыми глазами. Он громко мурчит, расхаживая кругами около меня.- Ты готова, фея? Бери свой шар, и вперёд!- А как мы объясним пропажу извозчика и брошенную карету?- Да кому какое дело? Все к празднику готовятся! И прекрати говорить со мной вслух. Я и так слышу твои мысли!Взяв в руки деревянный ящичек, внутри которого спрятан волшебный шар, направляюсь к входу во дворец. Кот, наглый пушистый шантажист, вышагивает следом за мной.- Кто вы и какова цель визита? - спрашивает грозный стражник.- Я прибыла по приказу господина Советника. Пожалуйста, доложите ему, что заказ из магазина "Волшебные подарки госпожи Надин" доставлен.- Хорошо, давайте сюда вашу коробку. Привратник передаст её.- Нет-нет, приказано вручить лично в руки. Заказ ещё не оплачен! - моему возмущению нет предела. Что за грубиян?!- Тогда вам придётся подождать, пока вас пригласят.Приходится согласиться. Минуты тянутся медленно, стоять на одном месте я не привыкла. Ящик с шаром довольно тяжёлый, у меня начинает ломить руки. Поставить свою ношу на землю я не могу, слишком ценный груз.Появляется слуга в белом парике и, шепнув что-то стражнику, приказывает меня пропустить.- Прошу прощения, мадмуазель! Господин Советник уже ждёт вас! Вам, должно быть, тяжело?- Да, конечно. - с радостью передаю ему ящичек, но отдохнуть от тяжести не успею, в ту же секунду на руки прыгает кот.Мы медленно идём по коридору, направляясь в кабинет советника. Интерьер дворца поражает великолепием. Лепнина на потолке, огромные полотна и гобелены на стенах, старинная мебель.- Мадмуазель Марианна, рад вас видеть! - советник расплывается в парадной улыбке. - Как я понимаю, подарок для принца готов?- Да! - с гордостью открываю крышку ящичка.- Это поистине великолепно! - восхищённо восклицает Советник. - Не хотите ли лично представить эту волшебную вещь королю?- Я не..."Соглашайся! Это то, что нам нужно"- звучит голос кота в моей голове.- Да-да, это большая честь! Благодарю!- Тогда следуйте за мной! - отвечает советник, разглядывая шар.
Глава 26
Следом за господином Советником направляюсь в парадный зал для аудиенций. Ступаю медленно и осторожно, заворожённо разглядывая картины в золочёных рамах. На огромных полотнах изображены представители королевской династии. Кто-то смотрит сурово, кто-то мягче и будто со снисхождением, но всех людей, запечатлённых на картинах объединяет аристократизм и величавая осанка.Кот, то есть Николас в его обличии, удобно устроился у меня на руках и пристально рассматривает всё вокруг. Когда Советник заворачивает за угол, а я остаюсь чуть поодаль, меня посещает дерзкая мысль. "А что если выпустить кота прямо сейчас? Скажу, что сбежал. Вряд ли кто-то будет искать!""Нет, даже не думай! Тащи меня к королю!" - урчит кот, вцепившись когтями в меховую муфту на моих руках.- Мадмуазель Марианна, подождите здесь. Сейчас я доложу о вашем прибытии, и вас пригласят. - Советник передаёт ящик с шаром напудренному слуге в смешном парике, а сам направляется в центр зала, где на троне восседает король.От волнения у меня бешено стучит сердце. Я и подумать не могла, что когда-нибудь смогу побывать во дворце и увидеть короля!Раздаётся стук, объявляют моё имя, и я, дрожа как листочек на ветру, захожу в парадный зал. Высокие мраморные колонны, золотой орнамент, зеркальный паркет, красные гардины на витражных окнах - никогда прежде я не видела такой красоты! Так и хочется закружиться в танце под нежную мелодию, скользя по начищенному до блеска полу! Помнится, раньше я мечтала побывать на королевском балу...- Мадмуазель Марианна, внучка госпожи Надин, хозяйки лавочки волшебных подарков. - представляет меня советник.Я так нервничаю, что боюсь поднять глаза и посмотреть на короля.- Только взгляните, эта девушка смогла создать поистине уникальную вещь! Настоящее произведение искусства! - нахваливает меня Советник.Слуга в белом парике осторожно вынимает из ящичка волшебный шар и ставит его на небольшой столик возле трона. Снежинки в шаре кружатся и сверкают, взлетая над крышей домика и медленно опускаясь вниз. Но самое главное волшебство не в этом... Стоит встряхнуть шар, и над ним над ним начинают кружиться снежинки. Как только снег внутри оседает, сияющие кристаллы снаружи тоже исчезают.- Невероятно! Как же красиво! Вы настоящая фея! - король берёт мой шар в руки. - Вы достойны щедрого вознаграждения!- Благодарю, ваше величество. Похвала из ваших уст - самая дорогая награда! - поднимаю глаза, и наши взгляды встречаются. Чувствую, что король разглядывает меня даже с большим интересом, чем волшебный шар.- Сегодня вы приглашены на ужин. - тоном, не терпящим возражений, заявляет монарх. При этом его глаза так блестят, будто он готов съесть меня вместе с десертом.
Глава 27
- Благодарю за приглашение, ваше величество! - делаю реверанс, не выпуская кота из рук.Мне бы очень хотелось выпустить тяжелую ношу на пол, но кот, то есть Ник, так вцепился в мою руку, заметив красноречивый взгляд короля, что я даже не могу вытащить руку из жаркой меховой муфты.Тронный зал наполнен шёпотом и восторженными голосами. Все рассматривают мой волшебный шар, не скрывая восхищения.- Снег! Вы только посмотрите! Настоящий снег!Придворные дамы, сняв перчатки, пытаются поймать порхающие над шаром снежинки. Кажется, все уже позабыли, что подарок предназначался маленькому принцу. Взрослые радуются снегу, не меньше детей!- Это волшебно, мадмуазель Марианна! Как вам удалось? - спрашивает голубоглазая блондинка с алыми губами.- Волшебство - наше семейное ремесло. - отвечаю, скромно опустив глазки. Рассказывать о помощи зимнего мага я не могу...- Мадмуазель Марианна, позвольте, я представлю вас присутствующим! - советник подводит меня к собравшимся возле трона чиновникам. - Господин главный министр, господин казначей, господин распорядитель...От реверансов у меня ломит ноги, а руки готовы отвалиться под тяжестью кота.- Придумай что-нибудь, нам нужно спрятаться! У меня остаётся не так много времени. - слышу в голове голос Ника. - Иначе я превращусь в человека прямо здесь. Хотя нет, подожди чуть-чуть... Слушай внимательно! Кажется, начинается что-то интересное...Светские разговоры, а тем более болтовня о политике меня никогда не интересовали... Но то, о чём говорит король, министр и остальные, действительно вызывает интерес.- Как жаль, что зимы в нашем королевстве нет уже столько лет! - сетует советник.- Да, но наши соседи оказывают нам неоценимую помощь. Лёд привозят бесперебойно. - отвечает главный министр.- Да, помощь вашего кузена неоценима! - с лёгкой иронией отвечает монарх. - Но во что нам это обходится?- Запас льда для королевских кладовых по цене равнозначен постройке новой королевской резиденции! - ворчит казначей, перебирая пальцами счёты.- А теперь скажи, моя дорогая фея, - вновь слышится голос мага. - Кому здесь выгодно отсутствие зимы?- Главному министру! - отвечаю мысленно.- Вот и подозреваемый номер один! - подтверждает Ник.Больше всего мне сейчас хочется вернуться домой. Обнять бабушку, посидеть в кресле у камина, отдохнуть после долгой и тяжёлой дороги. Может, сбежать отсюда под благовидным предлогом? Скажу, что бабушке срочно требуется моя помощь, выпущу кота где-нибудь в укромном месте и быстренько уйду...- Моя прекрасная фея, позволь напомнить, без тебя я пропаду. - урчит кот. - А без меня пропадёт магия зимы, и твой шар...- Не начинай. Я остаюсь здесь и буду тебе помогать! - с одной стороны, очень удобно общаться мысленно... А с другой - до ужаса неудобно!
Глава 28
В сопровождении фрейлины, наряженной в платье, напоминающее пирожное с рюшами из сливок, направляюсь в покои для гостей. Мне очень хотелось отвертеться и уехать скорее домой, но ничего не вышло.Во-первых, король настаивал, чтобы я присутствовала на ужине. Его глаза сверкали ярче алмазов в короне, и было нетрудно догадаться, что его заинтересовал вовсе не волшебный шар... Это до ужаса расстроило напомаженную блондинку, увевавшуюся возле трона. Та и без того была выбелена пудрой, а заметив меня, побледнела ещё сильнее. Её огромные красные губы скривились в недовольной гримасе, а завитая прядка выбилась из причёски.А что же во-вторых?Во-вторых, Ник был категорически против моего посмешного бегства. Мне показалось, что красноречивые знаки внимания со стороны очень сильно его разозлили, и я уже понадеялась, что смогу ретироваться, но он всё равно не разрешил мне уйти. Этот шантажист в обличии кота стал угрожать, что снег в шаре растает, если я откажусь участвовать в осуществлении его плана. До сих пор не понимаю, что именно он задумал, но одно я знаю точно - это очень опасно!- Мадмуазель Марианна, выберите себе наряд по вкусу! - фрейлина улыбается самой вежливой улыбкой. - Я помогу вам переодеться.- Нет-нет, я сама, не стоит беспокоиться! - спешу спровадить фрейлину из гостевой комнаты, которая по своим размерам сравнима со всем моим домом.Едва пухлая придворная дама скрывается за дверью, опускаю кота на пол. Комната мгновенно наполняется сиянием, от которого щурятся глаза.- Я бы больше не выдержал! - едва я открываю глаза, на ковре возле дивана уже сидит Ник.- Теперь ты доволен? Я всё сделала! Ты во дворце, можешь делать, что хочешь!- Пока ещё не время... - загадочно отвечает он, достав из кармана какую-то странную вещь, по форме напоминающую часы.- Что это? - мной овладевает любопытство. - Похоже на компас!- Он самый!- Но твой компас не работает! Север в той стороне. Он неправильно показывает!- Нет, всё правильно... - Ник вдруг становится серьёзным. - Это необычный компас, он реагирует на артефакт, из-за которого в вашем королевстве пропала зима.- Что? Скажи, что это шутка! - не могу поверить в услышанное.- Нет, не шутка. И судя по тому, как пляшет стрелка, я правильно вычислил. Артефакт находится совсем рядом. Именно здесь, в этом дворце! Под самым носом короля...- Не может быть! И что же делать?- Я должен его уничтожить.- Но почему именно ты, Николас? - удивляюсь я.- Только я смогу разрушить магию льда.- Но я всё равно ничего не понимаю, почему именно ты должен этим заниматься? Есть королевская полиция, стража, дворцовые маги в конце концов.- Потому что человек, создавший этот артефакт, был моим братом!
Глава 29
Не могу поверить в услышанное. Глядя на Ника, растерянно хлопаю ресницами. Я всегда считала зимних магов добрыми волшебниками, которые приносят радость людям, а оказывается, брат Николаса участвовал в заговоре! В голове не укладывается! Как это возможно?
- Твой брат похитил зиму? - переспрашиваю, хотя всё уже поняла.
- Да, Штефан участвовал в этом. - опустив глаза, отвечает Ник.
- Не думала, что среди вас есть злодеи!
- Это слишком сложно, не хочу утомлять тебя подробностями.
- Нет, раз уж начал, так рассказывай всё! Я должна знать, с кем имею дело и во что ввязалась. Ты впутал меня, а теперь пытаешься держать в неведении! - набрасываюсь на мага с упрёками.
- Хорошо, я расскажу. Моего брата было трудно назвать идеальным, правильным магом... Но и злодеем он никогда не был! Не думай, что я оправдываю его поступки. Я лишь говорю о том, что за содеянное он поплатился.
- Подожди, ты всё время говоришь о нём в прошедшем времени. - пугаюсь своей догадки. - С ним что-то случилось?
- Да, и случилось именно потому, что он ввязался в заговор с похищением зимы. - Ник в мгновение становится каким-то потерянным и очень грустным. - Я расскажу тебе всё, а дальше делай выводы сама.
Как я уже говорил, мой брат сильно отличался от нас. Он был другим, в нём было больше от обычных людей, чем от магов. По праву старшинства он должен стать главным зимним магом после отца, но эта перспектива никогда его не привлекала. Он мечтал о богатстве и славе, хотел организовать своё дело, заниматься торговлей, зарабатывать...
- Но у вашей семьи и так полно денег! - не выдержав, прерываю его.
- Да, ты права. Я тоже всегда так считал, но моему брату было мало. Не желая изучать магию и заниматься семейным делом, он ушёл из дома, поссорившись перед этим с отцом. В те времена я был почти что мальчишкой. Меня интересовали лишь всякие глупости, прогулки допоздна, верховая езда и посиделки с друзьями. Я и понятия не имел, что делает мой брат. Штефан перебрался в другой город, и встретил там женщину, о красоте
которой слагали легенды. Он влюбился без памяти и начал ухаживать за ней. Красавица Каталина обожала дорогие подарки: бриллианты, золото, меха... Штефан исполнял все её капризы, и вскоре она согласилась стать его женой. Вот только семейная жизнь не заладилась. Шикарный особняк был для неё слишком мал, шуба, купленная год назад, вышла из моды, а бриллиантовое колье у соседки куда лучше...
Штефан изо всех сил старался заработать, чтобы удовлетворить все требования любимой жены, но ей всегда было мало! В какой-то момент она пригрозила, что уйдёт от него, если он не купит ей очередную дорогостоящую безделушку. Брат не знал, где взять деньги. На тот момент он давно заложил дом и жил в долг.
Постоянные траты не давали ему возможности сделать хоть какие-то накопления, а доходы от магазинов мгновенно испарились. Ради жены Штефан был готов на всё, он любил эту вертихвостку больше жизни! Именно тогда они и нашли его...
- Кто?
- Как я узнал позднее, это были люди министра. Они и к нам приходили, но ушли ни с чем. Услышав их предложение, отец выставил их за дверь. Незнакомцы предложили огромную сумму за изготовление артефакта, но папа ни за что не согласился бы на такое. Он назвал их мошенниками и пригрозил выдать полиции. Каким-то образом они узнали, где живёт ещё один маг зимы. Штефан согласился без раздумий. Он был в отчаянии, боялся потерять жену...
Глава 30
- Всё равно твой брат не должен был браться за такое дело! - не могу сдержать эмоции. - Он должен был понимать, что артефакт будут использовать во вред людям.
- Ты права, моя дорогая фея, но я уже говорил, Штефан никогда не был правильным. Перед отъездом он навестил нас. Отцу, естественно, он ничего не рассказал. А вот мне поведал о своей тайне, о том, что едет в ваше королевство... Штефан думал, что благодаря этой сделке навсегда решит финансовые проблемы, и они с женой заживут счастливо. Он был таким весёлым, строил планы на будущее, мечтал о детях. Не думаю, что жёнушку успокоилась бы, хотя это уже и не имеет значения...
- Но что же произошло?
- Достоверного ответа на этот вопрос нет. Через две недели нам пришло страшное известие: карета, в которой ехал Штефан, сорвалась в пропасть в горах. Мои родители не вынесли такого удара. Ошибка брата погубила всю семью. Я остался совсем один. Пришлось взрослеть и брать на себя ответственность. За улыбкой я прятал слёзы и старался дарить всем радость. Как только мне удалось привести семейные дела в порядок, я стал выяснять, кем были те, кто нанял моего брата. Все следы вели сюда, во дворец вашего короля. Было понятно, ему самому невыгодно отдавать такие деньги соседям, покупая лёд. За всем стоит министр. Сегодня я нашёл подтверждение своим догадкам. Да ты и сама всё видела и слышала!
- И что ты будешь делать? - в растерянности смотрю на Николаса.
- Я должен найти артефакт... И уничтожить! Никто кроме меня не сможет справиться с такой сильной магией льда.
- И как только Штефан умудрился сделать его?! Ты ведь сказал, что он вообще не интересовался магией. - меня смущает такая нестыковка.
- Он был старшим сыном, и его дар был гораздо сильнее моего в тот момент. Прибавим к этому тот факт, что ему очень хотелось удержать любимую жену.
- Какой у нас план действий?
- С помощью моего магического компаса я уже смог найти примерное местонахождение артефакта. Он здесь, совсем близко! Вечером, когда все лягут спать, я продолжу поиски и постараюсь обезвредить эту злосчастную вещь!
- А что делать мне? - несмотря на страх перед министром и прочими власть имущими, я очень хочу восстановить справедливость.
- Будешь их отвлекать. А там посмотрим...
- Мадмуазель Марианна, это горничная! Пожалуйста, откройте. - в дверь громко стучат. - Я помогу сделать вам причёску.
- Я справлюсь сама! - пытаюсь прогнать назойливую служанку.
- Но вас ждёт король. Он хочет представить вас принцу.
Ничего не сделаешь, придется идти. В панике оглядываю комнату. Надо срочно спрятать Ника, иначе нас раскроют. Бросят в темницу, посчитав заговорщиками, и разбираться не будут!
- Давай, быстро! Становись снова котом! - приказываю магу.
- Не могу! - он отрицательно качает головой. - Время пребывания в образе животного ограничено.
- Тогда полезай в шкаф! - распахиваю дверцы и тут же отступаю назад.
Там настолько много платьев, что мужчина, тем более довольно высокий, туда просто не влезет.
- Я могу войти? - вновь раздаётся голос из-за двери.
В отчаянии озираюсь по сторонам. Что же делать?!
- Под кровать сможешь залезть? - хватаюсь за последнюю надежду.
- Попробую! - на четвереньках Ник заползает под массивное ложе, укрытое шёлковым покрывалом.
- Войдите! - подхожу к шкафу, делая вид, что разглядываю дорогие наряды.
- Вы ещё не переоделись? - причитает горничная. - давайте я вам помогу!
Самостоятельно надеть платье с тугим корсетом и юбкой, размером с обеденный стол, довольно трудно... Приходится согласиться на помощь служанки.
Снимаю своё платье и остаюсь одной сорочке. На мгновение застываю, почувствовав, как щеки заливает стыдливый румянец. А вдруг Николас подглядывает? Нет, лучше об этом не думать, иначе он услышит мои мысли и просто из вредности начнёт подглядывать!
Глава 31
Глядя в огромное зеркало в золотой оправе, не могу узнать себя. Я всегда считала, что природа наградила меня приятной внешностью, а сейчас не могу отвести глаза от отражения. Высокая причёска с игривыми кудряшками, будто случайно выбившимися из причёски, кокетливая мушка над губой и платье, которое так выгодно подчёркивает фигуру. В таком наряде не стыдно предстать перед всем двором...
Наверное, раньше я была бы рада, что из меня сделали настоящую куколку, но я слишком волнуюсь из-за наших с Ником планов. Вернее, это его планы, а я лишь случайно оказалась у него на пути и теперь вынуждена подыгрывать. Хоть бы побыстрее получить свои денежки за шар и вернуться домой! Бабушка наверняка места себе не находит! Меня и так не было довольно долго, а теперь я застряла в этом дворце.
Интриги, обман, лесть - жизнь при дворе совсем не такая, как я когда-то себе представляла. Чувствую себя нищенкой, которую вдруг решили превратить в принцессу... на время. Набелили пудрой, нарядили в роскошное платье, обвешали украшениями, словно новогоднюю ёлку, а потом преподнесли эту красоту королю на десерт!
С этими мыслями иду на аудиенцию к его величеству. Служанка идёт за мной следом, поправляя складки на платье.
- Ваше величество! - делаю реверанс.
- Мадмуазель Марианна, хочу еще раз сказать вам: вы совершили настоящее чудо! - король расплывается в улыбке. - До сих пор не могу поверить, что такая волшебная вещица существует! Вы - фея!
- Благодарю! - отвечаю скромно и радуюсь, что под таким толстым слоем пудры не видно, как я краснею, заметив, что монарх пожирает меня взглядом.
- Папа! Это же настоящий снег! Настоящий! - из соседней комнаты выбегает весёлый мальчуган немного постарше дочери Ника.
Снова делаю реверанс, приветствуя маленького наследника.
- Сынок, принцу не следует так шуметь. - король как бы в шутку ругает мальчика. - Это мадмуазель Марианна, она своими руками создала тот волшебный шар.
- Мадмуазель Марианна, а вы можете сделать так, чтобы везде был снег? Не только в шале, а везде, во всём королевстве? - ребёнок смотрит на меня умоляюще.
С трудом сдерживаюсь, чтобы не сказать "да"! Я не могу выдать Ника!
- Возможно, когда-нибудь снег вернётся! - пытаюсь его утешить, но при этом ничего не обещать.
- Пожалуйста, пожалуйста! Мой отец даст вам целый сундук золота! Вы станете графиней или герцогиней! - юный принц пытается уговорить меня всеми известными ему способами.
Не знаю, что и ответить ему.
- Сынок, наша гостья, должно быть, устала с дороги и хочет отдохнуть.
Надув губы, мальчик уходит.
- Ваше величество, я бы действительно хотела немного отдохнуть перед ужином. - от взгляда короля хочется убежать.
- Как пожелаете, увидимся чуть позже. - король отпускает меня с явной неохотой.
Глава 32
Бегу по коридору в направлении комнаты для гостей, где меня разместили. Нет, не бегу, конечно, ведь пышная юбка путается под ногами и мешает идти, а просто стараюсь идти как можно быстрее. Служанка, которой приказали сопровождать меня, не отступает ни на шаг. Мне нужно что-то придумать и постараться спровадить её, чтобы обсудить с Ником дальнейшие действия. Как он там, под кроватью? Надеюсь, его не обнаружили за время моего отсутствия!
- Вам что-то нужно, мадмуазель? - изобразив дежурную улыбку, спрашивает она.
- Нет, спасибо! Я хотела бы остаться одна и отдохнуть.
- Быть может, вы хотите почитать? Я распоряжусь, чтобы вам принесли книги. Я могу почитать вам в слух.
- Нет-нет, я действительно хочу просто побыть одна. Если мне что-то понадобится, я вас позову.
Горничная не уходит и продолжает сверлить меня взглядом, ожидая новых распоряжений. Её приставили следить за мной?! Хочется верить, что нет!
- Должно быть, вы устали. - решаю применить хитрость. - Я никому не скажу, что вы ушли, не бойтесь. Можете пока вздремнуть часок, а я потом вас позову.
Светясь от счастья, она наконец удаляется. Закрываю дверь изнутри и подбегаю к кровати. Заглядываю под массивное ложе и замираю.
- Николас, ты где? - сердце уходит в пятки.
- Я здесь, моя дорогая фея! - раздаётся голос из-за гардин на окне. - Пришлось перепрятаться.
- Но почему?
- Во время твоего отсутствия сюда заходила та блондинка, которую мы видели возле короля - его фаворитка. Она что-то искала, но потом появилась служанка, и она убежала. Хотя нет, не искала... - смеётся Ник, подойдя к зеркалу. - Она насыпала молотый перец в краску для ресниц. Не хочет, чтобы ты присутствовала на ужине сегодня.
- Очень мне нужен этот ужин! Но всё равно спасибо, ты спас меня! Что будем делать?
- Пока тебя не было и я лежал под кроватью, удалось более точно определить место нахождения артефакта, с помощью которого похитили зиму.
- И где он?
Ник показывает пальцем на пол.
- Что? Под кроватью?
- Нет, я про подземелье. Под этим дворцом наверняка есть тайные ходы и помещения... Думаю, он там. Министр нашёл самое лучшее место для артефакта - в самом сердце столицы прямо под носом короля!
- Но как туда проникнуть? Если король до сих пор не знает, что эта вещица спрятана там, значит, попасть туда не так просто. Нас схватит стража или люди министра!
- Не волнуйся, фея! Я кое-что придумал. Тебе нужно отставить коробочку где-нибудь в неприметном месте в коридоре, и... Сама увидишь, все, начиная королём и заканчивая слугами, будут заняты. Я тем временем найду то, что мне нужно, и колдовству придёт конец!
Глава 33
Почему-то идея Ника показалась мне весьма сомнительной. Что-то внутри подсказывало, что от коробочки, перевязанной белой лентой хорошего ждать не стоит, но я всё равно послушалась и оставила её в уголке, как и просил маг. По его словам, колдовство должно сработать как раз перед ужином и отвлечь внимание обитателей дворца. Так Нику будет проще спуститься в подземелье и разыскать артефакт.
И вот теперь я иду по коридору с книгой в руках, притворяясь, будто была в библиотеке, чтобы хоть как-то оправдать своё нахождение здесь. На самом деле эта книга лежала в моей комнате на окне, и нашёл её Ник.
- Мадмуазель Марианна, вам что-нибудь нужно? - передало мной возникает служанка с подносом в руках.
- Да, эти булочки! - выхватываю у неё поднос с чаем и выпечкой.
- Но здесь две чашки! - возмущается она.
- Ничего страшного! - убегаю раньше, чем она успевает опомниться.
Бедный Николас, наверное, голоден, а на ужин он явно не попадёт...
Откуда-то издалека доносятся шаги и шорох юбок. Притаившись в нише за бархатным занавесом, прислушиваюсь к каждому звуку.
- Мы должны сделать это сегодня, в крайнем случае завтра! Нельзя больше ждать! - мужской голос, чуть хрипловатый и властный, кажется мне отдалённо знакомым.
Осторожно высовываюсь из своего укрытия. Министр! А рядом с ним какая-то дама, чьего лица я не могу разглядеть из-за шляпки с перьями.
- Но как? Как мы сделаем это?
- Очень просто! Я подстрою всё так, что решат, будто зиму похитил сам король. Он будет свергнут с престола, а я стану для всех героем... И новым королём!
У меня перехватывает дыхание. Так они готовят дворцовый переворот!
Дождавшись, чтобы они ушли, выходу в коридор и спешу в свою комнату.
- Ты настоящая фея! - говорит Ник, увидев меня с подносом. - Если выберусь отсюда, женюсь на тебе!
- Не говори глупостей! Они короля хотят свергнуть, а ты всё думаешь о ерунде! - отвечаю, едва не уронив всё, что принесла.
Вечер наступил так быстро, что я даже не успела толком отдохнуть и собраться с мыслями.
- Мадмуазель Марианна, вас зовут на ужин! - в комнату заглядывает служанка.
Как же я испугалась! Хорошо, что Ник успел спрятаться за шкафом.
Ответив ей улыбкой, направляюсь в большой праздничный зал. Стены украшены ветвями хвойника и яркими шарами с позолотой, все ждут наступления праздника.
- Кто-нибудь! Помогите! Здесь творится что-то невообразимое! - раздаётся истошный женский крик. - Спасиииите!
- На помощь! - кричит неизвестный мне мужчина.
В сторону места происшествия бежит целый отряд стражи. Перепуганные гости разбегаются кто куда. По коридору носятся полупрозрачные белые тени, похожие на призраков. Сталкиваясь с людьми, они рассыпаются снегом и исчезают.
- Что это? - спрашиваю у служанки.
- Я не знаю, - стуча зубами, отвечает та. - Но вам лучше вернуться в свою комнату!
Этого я и ждала! Со всех ног бегу к Нику. Мне нужно выпустить его из шкафа, где я заперла его на этот раз, и можно будет начинать действовать.
- Николас, там по коридору летают снежные приведения! Весь дворец на уши поставили!
- Тогда не будем терять ни минуты! - отвечает он и тут же выглядывает в коридор.
Вокруг никого, все заняты поимкой снежных призраков.
Глава 34
Мелкими перебежками удаётся добраться до просторной залы с витражными окнами.
- Мадмуазель Марианна! - слышу чей-то голос.
- Прячься! - говорю мысленно и замечаю, как тень мелькнула возле стола.
- Мадмуазель, что вы здесь делаете? - спрашивает господин советник с выражением искреннего беспокойства за меня. - По всему городу носятся призраки, в коридорах в северном крыле выпал снег, а все угощения на столе покрылись инеем! Здесь может быть опасно! Срочно вернитесь в свою комнату! Вам сообщат, когда можно будет выйти.
- Хорошо. - делаю вид, будто готова покинуть помещение.
К счастью, советник тут же удаляется, услышав крики, доносящиеся откуда-то издалека.
- Ник, что ты натворил?! - набрасываюсь на мага. - Ты же сказал, это безопасно!
- Открою тебе одну тайну. - полушёпотом говорит маг, продолжая прятаться под столом. - Я вовсе не специально это сделал! Я вообще не представлял, что моё колдовство может привести к такому результату!
- Да не уже ли?! Что-то не верится. - скептически отвечаю я и тут же замолкаю, застыв в реверансе.
Я могла бы не кланяться так низко и не распушать подол юбки так широко, увидев издалека министра, но это не был обычный жест этикета - только так я могла спрятать от посторонних глаз, вернее, от глаз нашего главного подозреваемого - министра, моего незадачливого друга, из-за которого я и вляпалась в неприятности.
А могла бы сидеть дома у камина, закутавшись в шерстяной клетчатый плед и потягивая горячее какао, или заниматься рутинной работой - помогать бабушке в лавочке, распродавать остатки волшебных безделушек и прочей мишуры. Вместо этого вместе с полубезумным магом я проникла в королевский дворец и пытаюсь сделать то, на что не способна ни королевская стража, ни тайная полиция.
- Итак, какие у нас планы на сегодня? - спрашиваю, убедившись, что опасность миновала и рядом никого нет.
- Сорвать дворцовый переворот, защитить наследника престола, вернуть в королевство зиму, а детям - подарки... и поговорить о самом важном.
- О чём это? - делаю вид, будто ничего не понимаю.
- О нас с тобой. - прожигая меня взглядом, отвечает маг.
- Не о чем говорить!
- А ты уверена?
- Уверена! - отвечаю язвительно. -Ты сумасшедший! Я никогда не выйду за тебя! Вообще, ни одна здравомыслящая женщина не станет твоей женой. Не представляю, как мама Анжелики согласилась...
Я не должна была грубить Нику, но усталость, волнение, страх перед будущим. Я уже не знаю, чего хочу. Больше всего мне хочется выбраться отсюда, вернуться домой и забыть всё это, как страшный сон.
- Она не моя дочь. - тихо говорит маг, глядя куда-то в пустоту.
- Что? - переспрашиваю я, ничего не понимая.
- Анжелика мне не дочь, а племянница. Её отец - мой брат.
- Но как же... Она называет тебя папой!
- Я воспитываю её с самого детства. Сначала я даже не подозревал о существовании Анжелики, Штефан не успел рассказать мне, что жена в положении... Может, хотел потом сделать нам всем приятный сюрприз. Вскоре после трагедии, которая унесла жизнь брата, его жёнушка нашла утешение в лице какого-то графа... А через полтора года она появилась на пороге моего дома с малышкой на руках. Требовала, чтобы я забрал девочку, потому что для неё это обуза, мешающая строить счастливую жизнь... Я не поверил, что это дочь Штефана, и хотел прогнать эту алчную лицемерку, из-за которой он погиб, но в малышка посмотрела на меня с укором... И в тот же миг мне на голову обрушился ком снега! Тогда я понял, этот ребёнок из нашей семьи! Мне стало так стыдно, что я думал иначе! Я совершенно не представлял, как ухаживать за ребёнком, нанял няню, потом ещё одну... Ни одна нянька не продержалась у нас больше двух-трёх месяцев. Ещё с младенчества у Анжелики стал проявляться дар, который она унаследовала от погибшего отца, а заодно и очень неуживчивый характер. Ты первая, кто смог с ней поладить. Марианна, дай слово, если со мной что-нибудь случится, ты позаботишься об Анжелике! У неё больше никого нет.
- Обещаю! - отвечаю с трудом пряча слёзы.
Глава 35
Шум в коридорах поутих. Стража всё ещё продолжает биться со снежными призраками, но первый испуг прошёл, и люди уже немного успокоились. Однако, пока все слишком увлечены этим странным и нелепым происшествием и вряд ли заметят нас с Ником. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
- Марианна, тебе лучше уйти! Это может быть слишком опасно, я не хочу, чтобы ты рисковала! - в голосе Ника слышу неподдельную тревогу за меня.
И почему я так нагрубила ему?! Почему назвала сумасшедшим? Ещё недавно мне казалось, будто я его ненавижу, а сейчас я очень раскаиваюсь в этих словах.
- Нет, я не уйду! Вместе всё это начали, вместе и закончим!
- Воля твоя, фея... Но очень прошу, будь осторожна!
Вместо ответа я тихонько подхожу к двери, запертой на навесной замок и, представив, как механизм открывается сам, касаюсь его указательным пальцем. Звяк! И замочек уже в моей руке.
- Не думал, что феи умеют такое! - то ли с упрёком, то ли с восхищением говорит маг.
- Я тоже... Но сегодня исключительные обстоятельства!
Остальные двери удаётся открыть точно так же, совершенно без труда, и вот мы уже спускаемся вниз по тёмным каменным ступеням.
- Холодно! - поёжившись от ледяного ветра, пытаюсь согреться, дуя на руки.
- Это из-за близости артефакта. Он удерживал зиму целых пять лет... Он переполнен магией! Я должен был предугадать это!
Следу за Ником, но, свернув за угол, застываю, как вкопанная. Стены от пола до потолка покрыты инеем, а с люстры свисают сосульки. Но самое интересное находится в самом центре комнаты. На небольшом металлическом столике стоит коробочка, накрытая стеклянным куполом, а внутри неё находится миниатюрная модель королевства.
- Николас, что это? Это он? А почему на стекле какие-то трещины? - спрашиваю, подходя ближе.
- Мне это не нравится! - маг опускается на колени рядом с артефактом. - Я примерно представляю, как это вещица работает, но мне кажется, что министр что-то пытался сделать и повредил купол...
- Ты уверен?
- Да! Марианна, быстро уходи отсюда! - голос мага срывается на крик. - Беги! Я боюсь, что не справлюсь. Он может взорваться, и тогда магическая волна заморозит всё и всех в этом помещении. К счастью, стены оборудованы магической защитой и дальше это не распространится, но здесь... Здесь слишком опасно! Уходи немедленно! Остаётся мало времени.
Понимаю, что он не шутит, и со всех ног бросаюсь к выходу. Но добежать не получается.
И в тот же миг врывается вооружённая до зубов стража и министр собственной персоной.
- Незваные гости? Что ж, вы тоже приходитесь! Будет кого представить на суд народу! - усмехается чиновник. - Взять их!
Два десятка солдат бросаются к нам, но, не добежав нескольких шагов, застывают на месте и начинают кружиться в вальсе. Министра постигает та же участь. Вытянув руки, направляю на них свою магию, не давая им помешать Николасу.
- Почти получилось! - радостно восклицает маг.
И в тот же миг раздаётся гром, а комната погружается во мрак.
- Берегись! - последнее, что успеваю запомнить, это крик Ника и его плащ на моих плечах.
- Марианна, девочка моя, как ты? - голос бабушки возвращает меня в реальность.
Светлые стены, кровать с простым кованым изголовьем, большое окно, а в воздухе пахнет чем-то лечебным... Где я?! Это не мой дом!
Память возвращается медленно.
- Бабушка! - едва не подскакиваю. - Где я?!
- В лечебнице. Не бойся, ничего серьёзного, просто магическое истощение. Ты потратила много сил. Но теперь всё хорошо! - бабушка старается улыбаться. - Ты пришла в себя и можешь возвращаться домой. Не встречать же праздник тут! Сейчас же поговорю с лекарем!
- Бабушка, а ты знаешь, что произошло?
- Да, внученька! Об этом все говорят! Король приказал наградить тебя медалью за спасение королевства.
- А как же министр?
- Все злодеи замёрзли, превратились в ледяные скульптуры! И поделом! - с торжествующим видом отвечает она, выходя из палаты.
- А фаворитка, которая строила козни и помогла?
- Кажется, сбежала...
Мне очень хочется спросить про зимнего мага, но я не решаюсь.
Эпилог
Вот и наступил праздник, которого все так ждали. Нарядные люди не спеша идут по улицам, любуясь снегом. Зима наконец вернулась в наше королевство, украсив деревья и дома белыми кружевами.
В Лавочке Чудес с самого утра многолюдно. Можно было бы подумать, что многие не успели вовремя купить необычные подарки родственникам и друзьями, но истинная причина в другом. Все хотят посмотреть на фею, героически спасшую королевство от злодея-министра. Бабушка очень рада - теперь от покупателей отбоя нет. Официальная церемония награждения медалью состоится через неделю, а вознаграждение в виде большого ларца золотых монет мы уже получили, так что жаловаться нам не на что.
В очередной раз раздаётся звон колокольчика над входной дверью, и я вновь замираю, надеясь увидеть того, кто по слухам "отказался от королевской награды, сказав, что лишь исправил чудовищную ошибку".
Но увы... На пороге появляется дама в давно вышедшей из моды шляпе. Наверное, ещё не успела купить что-то более модное, подходящее для зимы. Пять лет подряд в наших краях обходились осенней одеждой, и внезапное возвращение морозов и холодов для многих оказалось неожиданностью.
По-хозяйски широко распахнув дверь, дама входит внутрь, и я без труда узнаю её - мадам Полин, моя несостоявшаяся свекровь.
- Добрый день, мадам Надин! - первым делом она здоровается с бабушкой. - Марианна, очень рада тебя видеть!
- Добрый, мадам Полин! С праздником! - отвечает ей бабушка.
- Как поживаете? Я пришла по очень важному вопросу. Мы с сыном подумали и решили, что не стоит больше откладывать свадьбу. Пора бы уже поженить моего сыночка и вашу внучку, мадам Надин!
- Такие решения не принимаются вот так необдуманно. - сдержанно отвечает бабушка.
- Когда у нас были трудности, вы разорвали помолвку, а теперь, узнав, что дела у нас пошли лучше, спешите женить своего сыночка?! - я не собираюсь на этот раз сдерживать эмоции и церемониться с этой двуличной дамой.
- Что ты, Марианна! Ты всё неправильно поняла. - заискивающим тоном обращается ко мне мадам. - Сын не разорвал помолвку, а только на время отложил дату вашей свадьбы...
- А мне не нужен такой муж, который отворачивается от меня в трудную минуту, а едва появляется золото, бежит свататься! Вон из моей Лавочки! Не желаю больше видеть ни вас, ни сына!
Колокольчик издаёт печальный писк, и дверь за мадам закрывается. За стеклом метёт метель, которая будто намекает, что жизнь начинается с чистого листа.
- Ты не слишком грубо обошлась с ней, Марианна? - бабушка смотрит на меня с укором. - Они всё-таки наши соседи!
- Нет, я думаю, что обошлась с ней даже довольно мягко. - отвечаю, глядя себе под ноги.
Звук колокольчика оповещает о прибытии нового посетителя, и на пороге появляется мужчина, закутанный в плащ, а рядом с ним маленькая девочка.
- В вашей лавочке можно найти счастье? - спрашивает до боли знакомый голос.
- Боюсь, оно не продаётся. - тихо отвечаю я.
- Но тогда я надеюсь получить его в подарок! - он становится на одно колено и протягивает мне коробочку с кольцом, камень в котором похож на айсберг.
Потеряв дар речи, так и стою за прилавком.
- А мне нужна мама! - говорит девочка, глядя на меня своими бездонными голубыми глазами.
- Моя фея, ты согласна? - ещё раз спрашивает он. - Выйдешь замуж за безумного мага?
- Да! - наконец делаю шаг ему навстречу.
Мы с Ником так и стоим обнявшись, Анжелика виснет у нас на ногах, а бабушка тихонько плачет. Но это слёзы счастья. Счастья, которое не купишь ни за какие деньги. Его лишь можно получить в подарок.