Методист — моё прозвище. Девяностые были лишь началом. Двадцать лет я «чистил»: олигархов, бандитов, чиновников-воров. Без лишних жертв, без следов, по методичке. Планировал пенсию в глуши: домик, огород, тишина. Вместо этого — граната. Смерть. и пробуждение в теле четырнадцатилетнего слабака в мире магии и монстров.
Местный бог предложил сделку: «Убивай во имя моё и ты получишь силу». Я послал его. Итог? Проклятая метка на руке, которая притягивает чудовищ. Таймер смерти перед глазами.
Система заблокирована, магия недоступна. Ещё и какая-то инквизиция охотится на таких, как я. Тело — дохлое. Ранг — нулевой. Шансы — никакие.
Но божок и все остальные не учли одну деталь. Я не герой, а профессионал. Мне не нужны файерболы. Достаточно ржавого меча, холодного расчёта и двадцати лет опыта. Я выживу! Даже если придётся грызть землю, даже если придётся взломать эту систему голыми руками.
Глава 1
«Есть смысл бежать?» — голос Кары дрогнул.
Я смотрел на мага. Двадцать метров между нами. Пятнадцать. Десять. Его шаги медленные, тяжёлые. Искры на руках становились ярче с каждым шагом.
Дыхание сбилось само. Контролировать его — как удерживать воду в решете. Ладонь на рукояти меча скользила от пота.
«Дарл?» — Кара повысила голос. — «Ответь мне!»
«Смысла нет», — выдавил я мысленно.
«Тогда мы…»
«Умрём. Знаю. Или нет, посмотрим.»
Пять метров. Лицо Оргуса каменное. Глаза — две чёрные дыры. Я видел, как напряглись мышцы его челюсти. Как сжались пальцы в кулаки.
Два метра.
Он остановился. Смотрел на меня сверху вниз — громадина. Магия шипела на его руках, воздух вокруг дрожал от жара.
Проглотил, звук вышел предательски громким в тишине. Оргус хрустнул шеей. Поправил бороду. Движение медленное, будто у него вся вечность впереди.
— Что я тебе говорил? — голос ровный, спокойный. Хуже, чем крик.
— Не заходить в дом.
— А ты?
— Зашёл.
Пауза. Он качнул головой, усмехнулся криво.
— Ну тогда… — хмыкнул. — Ты уж не обижайся, но я слов на ветер не бросаю.
— Понимаю.
Рука поднялась. Синий шар вспыхнул над ладонью, яркий, как маленькое солнце. Я чувствовал его жар на лице.
— Прощай… ученичок.
Шар двинулся ко мне. Медленно. Целясь в голову.
— Я бы наверное так же поступил, — сказал я и выдохнул.
Магия замерла. В сантиметре от переносицы. Я видел, как внутри шара плясали искры. Чувствовал, как кожу стягивает от близости энергии. Оргус уставился на меня, брови поползли вверх.
— Что? — голос стал тише. — Что ты только что сказал?
— Я бы так же поступил, — смотрел ему в глаза.
«Дарл!» — заорала Кара. — «Твою же… Ты что делаешь? Тебе мало просто умереть? Хочешь, чтобы он тебя мучил?»
«Тихо. Не мешай.»
Магия погасла разом. Шар исчез, будто его и не было. Лапа легла на плечо. Сжала, что-то хрустнуло под его пальцами. Боль вспыхнула острая, яркая. Меня подняли над землёй одной рукой.
Оргус смотрел в упор. Лицо в сантиметре от моего. Я видел красные прожилки в белках глаз. Чувствовал запах табака и злости.
— Сопляк… — прорычал он. — Ты…
— Был в твоём подвале-бункере…
Договорить мне не дали. Удар. Кулак в лицо. Мир взорвался белым. Звон в ушах оглушил. Земля ушла из-под ног.
Я летел. Спина ударилась о землю, воздух вышел из лёгких разом. Лежал, хватал ртом воздух, не мог вдохнуть. Перед глазами плыли круги. Два Оргуса вместо одного. Небо кружилось.
Поднялся, пошатнулся, но удержался. Маг уже стоял рядом. Дышал тяжело, сквозь зубы. Плечи вздымались.
— Ты! — ткнул пальцем в грудь. — Был…
Кивнул, ух, зря я это сделал. Голова только сильнее закружилась.
— Видел?
— И говоришь, что поступил бы так же?
— Да.
Второй удар, я успел вжать шею, прикрылся плечом. Бесполезно, кулак прошёл сквозь защиту, как сквозь бумагу.
Снова полёт, снова земля, снова не могу дышать.
«Что ты делаешь⁈» — кричала Кара. — «У тебя сотрясение! Организм в шоке!»
«Жду.»
«Чего⁈»
«Пока он выдохнется.»
Встал, Качнулся, мир поплыл. Вкус крови во рту. Так, а где маг? Оргус схватил за плечо снова. Поднял, но на этот раз медленнее. Смотрел долго, изучающе.
— Что ты понимаешь? — голос стал тише, но не добрее. — Ты нарушил мой наказ. Проник в дом как вор. Спустился в подвал. Как выжил в ловушках? — он тряхнул меня. — Видел мою Алишу и… выжил?
Молчал, пульс стучал в висках. Фокусироваться всё тяжелее, рано. Ещё, рано для моего козыря, единственного, на который я поставил всё…
— Жаль… — выдохнул Оргус. Отпустил плечо. Я упал на колени. — Яйца у тебя есть, но…
— Понимаю, — поднял голову. Посмотрел ему в глаза. — Ты потом проведай её. Скверна уменьшилась.
Он замер, брови сошлись.
— Что?
Удар пришёл откуда-то сбоку. Не увидел, просто мир погас.
«Дарл! Дарл! Дарл!» — Кара вырвала меня из забытья.
Хранитель плакала, рыдала, всхлипывала.
«Тише…» — ответил я в темноте. — «Всё в порядке…»
Мляха, как же у меня голова болит, словно её сломали и потом пытались склеить, но вышло так себе.
«Жив? Жив! Жив!» — твою ж! Она ещё и на ультразвуке может говорить?
«Сбавь обороту дорогуша…»
«Засранец! Негодяй! Невыносимый! Худший носитель!» — тут же начали меня отчитывать. — «Знаешь как я переживала? А? Когда это… Да я места себе не находила! Столько нервов потратила, да может быть я поседела.»
«Ты не человек», — попытался её успокоить. — «Что там у нас по обстановке? Где мы? Что произошло, а то мне глаза не открыть.»
«Какой же ты не выносимый… вот я бы тебя ещё раз ударила», — взяла себя в руки Кара, если бы они у неё были. — «Если бы могла…»
Пауза.
«В доме Оргуса, на кровати.» — Кара сглотнула. — «Дарл… он спускался с тобой в подвал.»
Ждал продолжения.
«И?»
«Увидел женщину, упал на колени перед клеткой. Плакал. Минут пять, может десять. Не знаю. Время для меня… размылось.»
Я представил: громадина Оргус на коленях, слёзы в рыжей бороде. Руки сжаты на прутьях клетки. Достойно какого-нибудь фильма.
«А потом?»
«Взял тебя. Поднялся наверх. Уложил на кровать. Дал что-то выпить — ты глотал не просыпаясь. Намазал раны мазью.»
Пауза.
«Он… заботился о тебе», — голос Кары дрогнул.
«Сработало…» — довольно хмыкнул я.
«Ты знал, был уверен? Почему не сказал? Почему позволил мне беспокоится и переживать?» — снова моя спутница принялась за нравоучения.
«Шанс был, процентов пять, что это на него подействует.» — ответил правду.
«Ты… он… Вы безумцы! Кто вообще так разговаривает? Почему нельзя было нормально?»
«Он мужик и был в бешенстве. Сначала выпустить пар, а потом уже беседа. Так что я ждал момента и судя по тому, что жив… Не прогадал.»
Веки поддались. Свет резанул по глазам — тусклый, мерцающий. Свечи. Три или четыре, расставленные по комнате, за окном темнота, дверь открыта. Сколько я был в отключке? Час? Больше?
Повернул голову, шея хрустнула. К кровати пододвинули столик — на нём мой рюкзак, плащ и меч. Рукоять близко, на расстоянии руки, хорошо.
Запах ударил следом: варёные травы, дым, что-то мясное. Желудок свело спазмом. Когда я последний раз ел?
Попытался вспомнить — не вышло. Голова гудела, но уже не раскалывалась. Чуть приподнялся на локте, огляделся и замер.
В углу, в кресле-качалке, сидел Оргос. Громадина, занявшая всё место, в руках — спицы, тонкие, как спички в его лапах. Маг вязал.
Я моргнул. Нет, не привиделось, действительно вяжет. Сосредоточенно, даже прищурился. Сколько шарфов он связал для неё за эти годы?
— Живучий же ты, Дарл, — хмыкнул Оргос, не поднимая глаз от вязания. — Другой бы после трёх ударов умер.
— Ты… вяжешь, — выдавил наконец, чтобы как-то разрядить обстановку после попытки моего убийства.
— А ты наблюдательный, — буркнул маг, спицы щёлкнули. — Айша мёрзнет, там внизу холодно, я чувствую.
Пауза, он продолжал вязать, не глядя на меня.
— Каждую неделю новый шарф, — сказал тихо. — Она их не носит, но я всё равно приношу.
«Твой учитель… сломан», — прошептала Кара.
«Знаю», — ответил я мысленно.
Дёрнул уголком Что скажешь человеку, который вяжет шарфы мертвецу? Который не может отпустить любимую?
«Если тебе интересно, мой безумный носитель», — тут же заговорила Кара. — «Всё время тебе помогал твой пассивный навык (живучесть). Повезло, что он стал усиленным, так бы ты и я…»
— Как ты это сделал? — спросил Оргус, когда спицы в его руках замерли и он перевёл взгляд на меня.
— Пытался не сдохнуть, — ответил. — А всё остальное само. Часть её скверны поглотилась моей меткой.
— Ты можешь сделать её обратно… человеком?
«Нет! Она полностью была поглощена. Это не возможно!» — тут же выдала мне справку Кара.
— Не знаю, — пожал плечами.
— Хорошо, — кивнул маг. — Стал бы врать, чтобы спасти свою жизнь… Убил бы. Мы ещё раз попробуем… — снова начал вязать. — Но когда ты станешь сильнее, а это произойдёт, я тебе клянусь! Ну или ты сдохнешь раньше.
«Он?.. Что это значит?»
«Мой (уникальный) учитель теперь заинтересован в моих успехах не только ради наживы, но ещё и по личным мотивам.»
Лежал с чувством какой же я молодец. Не знаю, лучший ли наставник мне попался, но других я пока не видел, да и характер у него не самый плохой. Поднялся, я чувствовал себя… нормально.
— Лучшая мазь, что можно в этом городе купить, — кивнул мужик. — На тебя потратил, так что теперь ты мне должен.
— Что там с… теми кто приходил?
— Они ушли! — глаза Оргуса блеснули и он оскалился. — Идиоты, решили, что могу разгуливать по моей земле?
— А со столбом Скверны, что будем делать? — уточнил. — Мы же теперь в одной лодке?
— Ничего, — хмыкнул он. — Я, перед тем как избить, покалечить, объяснил. Что твари вдруг вырвались из леса рядом и что это от них была Скверна. Судя по тому как они бежали, кажется, поверили.
Маг посмотрел в сторону окна, проследил за его взглядом и увидел телегу с тварями. Выдохнул, но хоть тут можно чутка расслабится.
— У нас много с тобой дел, — отложил вязание Оргос. — Завтра пойду в город, отвезу в гильдию моё сокровище.
— Наше, — поправил я.
Спицы замерли, Оргос медленно поднял голову, взгляд стал ледяным.
— А ты не попутал, мальчик? — голос стал ниже.
Я встретил его взгляд, не моргнул.
— Нет. Без меня их бы у тебя не было, моя метка привлекла тварей. Я был приманкой, значит, я заработал долю.
Пауза затянулась. Оргос смотрел, не отрываясь, я держал взгляд. Проверка, кто первый моргнёт. Маг хмыкнул и откинулся в кресле.
— Верно, — признал он. — Ладно, получишь долю. Но губу не раскатывай — я человек хозяйственный и жадный. Дам немного.
Кивнул. Этого достаточно.
«Как⁈» — взвизгнула Кара. — «Как ты умудрился ещё и торговаться с ним⁈ После того, как он тебя избил⁈»
«Посмотри на его дом», — ответил я мысленно.
Снаружи хибара — брёвна потемневшие, крыша покосилась. Но внутри? Порядок, чистота, всё на местах. Даже когда бухал — следил за жилищем.
«И что это значит?» — не поняла Кара.
«Это значит, что он уважает только тех, кто за себя стоит», — объяснил я. — «Если бы я сразу согласился на его условия — презирал бы. А так? Выторговал долю — значит, достоин.»
Кивнул и у мен тут же заурчал живот.
— Сейчас, что-нибудь приготовлю, — встал Оргус и направился к печке.
Опустил ноги на пол и сосредоточился на своём экране и достижениях, что у меня появились. Первая строчка, что грела душу — мана и в ней циферка двадцать. Вот это я понимаю рост…
Усиленный навык «статического разряда», продолжил разглядывать интерфейс. Кара говорила, что почти второй ранг, ещё пассивки…
«У тебя официально первый ранг магии, поздравляю!» — тут же нарушила идилию созерцания Кара. — «И всё благодаря мне. Теперь обращайся ко мне на (вы), как у вас людей принято и с уважением.»
«Молодец!» — похвалил я. — «Возьми с полки пирожок.»
«Но тут нет полки… Поняла! Вот же ты невыносимый! Снова сарказм? Хочешь обесценить мои действия?»
«Кара завязывай гундеть. Ты молодец, красавица и умница. Довольна?»
«Да, мы женщины любим ушами, а я тем более. Для меня это важно.»
Всё… Мой хранитель очеловечился полностью. Теперь точно живая баба в башке живёт. Хмыкнул и поднялся. Оргус поставил на стол два глинянных горшка, от которых шёл пар.
Оргос поставил на стол два глиняных горшка. Пар валил столбом, запах ударил сразу — мясо, овощи, травы. Слюна подступила к горлу.
— Садись, поедим, — кивнул маг. — Так уж и быть, угощу тебя. Но дальше сам добывай еду и приноси или плати деньги. Я тебе не таверна.
Сел, посмотрел в горшок: овощное рагу с кусками мяса. Густое, горячее. Желудок свело так, что чуть не застонал. Дождался, пока Оргос сядет, только потом взял ложку.
Первый глоток обжёг рот. Плевать. Второй, третий. Ел медленно, с удовольствием. Каждую ложку смаковал. Горшок опустел быстро, я отставил его, вытер рот.
Оргос встал молча, подошёл к печи. Вернулся с полным горшком, поставил передо мной и ничего не сказал.
Я кивнул благодарно, продолжил есть. Второй горшок, третий, наконец, чувство голода отпустило.
— Благодарю, — сказал.
Оргос хмыкнул. Встал, начал убирать посуду. Движения привычные, отработанные.
«Он… заботится о тебе», — тихо сказала Кара.
«Кормит будущий инструмент», — поправил я.
«Нет», — не согласилась она. — «Он положил тебе три раза, это не про инструмент. Это про… что-то другое.»
— Нормально? — спросили меня. — Идти можешь? Драться?
— Думаю да.
— Ну так поднял свою задницу и пошёл! — повысил он голос. — Я тебе не нянька, иди в лес! Убивай тварей и учись не поглощать скверну, а то как ты в гильдию попадёшь?
— Наставление будут? — улыбнулся.
— Не сдохни, — зевнул Оргус. — Спать мне не мешай, увижу, что подходил к телеге убью.
«И всё? Это всё, что он тебе посоветовал? А как учиться? Что делать? Плохой учитель! Ужасный!»
Поднялся, подошёл к своему рюкзаку. Достал мазь Валькирии, снял перчатку и намазал жирно свою метку. Я не переживал насчёт Оргуса и то что он увидет. В карман плаща, что лежал рядом положил: деньги, я ему тоже не доверяю, эликсир скверны, мазь.
Вышел, дверь за спиной закрылась тихо. Звёздное небо над головой, тишина леса вокруг. Холодный воздух заставил поёжиться. Огляделся. Домик Оргуса — покосившийся, старый, одинокий посреди поляны. Свет свечи мелькнул в окне. Тень у стола — маг вернулся к вязанию.
Неплохое гнёздышко, подумал я, не отказался бы от такого. Тряхнул головой, пока шёл в лес, прокручивал дела:
1. Найти алхимика, заказать мазь
2. Раздобыть бирку — хватит прятаться от стражи
3. Научиться убивать без поглощения Скверны
4. Стать стажёром гильдии — легализоваться, заработок
5. Разобраться, как расти магом
Граница леса, остановился у последнего дерева перед чащей. Луна высоко — светло, видно метров на двадцать, дальше темнота. Огляделся, поляна небольшая, метров пятнадцать в диаметре, трава по колено. Слева поваленное дерево, справа куст, сзади опушка, впереди лес.
Хорошее место, обзор есть, спина прикрыта, пути отхода просчитаны. Снял плащ, положил на пень. Меч рядом — на расстоянии руки. Размял шею, плечи, руки, спину. Присел: раз, два, три, ноги задрожали на десятом. Встал, выпады: левая, правая. Упал и начал отжиматься и так круг за кругом.
«Что ты делаешь?» — спросила Кара.
«Разминаюсь.»
«Зачем? Можешь просто пойти в лес искать тварей.»
«Могу, но зачем идти, если они сами придут? Новое место, опастность, а тут я готов. Моя же метка их манит, использую этою. Тем более наконец-то появилось время заняться телом.»
Продолжил малое количество повторений и подходы.
«Мать его за ногу…» — прохрипел. — «Раньше сто делал без проблем.»
Остановился, пол на лбу, руки и ноги тряслись. Да уж мне много работы предстоит проделать. Передохнул и снова приступил к упражнениям, ещё бы по хорошему растяжку сделать.
«Дарл, кто-то рядом!» — напряглась Кара.
Метка не пульсирует.
«Тварь?»
«Нет, человек и он приближается сюда.»
Вскочил, накинул плащ и взял в руку меч. Сместился ближе к кустам и замер там, даже стало интересно, кто тут у нас такой храбрый.
Из леса вышел парень. Молодой, лет восемнадцать-девятнадцать. Худой, но не как я, одежда рваная — рубаха заштопана в десяти местах, штаны протёрлись на коленях. В руках самодельный, кривой лук, из какой-то ветки. Тетива изношена. За спиной колчан с тремя стрелами.
Лицо грязное, изможденно, скулы торчат. Глаза запавшие, но живые. Он всматривался в темноту, прислушивался. Обычный крестьянин или кто-то из этого же рабочего класса. Вот только что он делает тут, так ещё без нормального оружия?
Я замер, не дышал и смотрел. Парень остановился на краю поляны. Огляделся. Руки дрожали, то ли от холода или страха, непонятно. Он облизнул потрескавшиеся губы, сглотнул.
«Простолюдин», — прокомментировала Кара. — «Судя по состоянию, его одежды и обмундирования, неопасен.»
«Вижу.»
Парень достал из-за пояса что-то. Я присмотрелся — капкан. Самодельный, из проволоки и дерева. Жалкое подобие ловушки. Он опустился на колени и начал устанавливать капкан в траве. Руки тряслись так, что проволока звенела. Парень выругался тихо, зло.
— Собака… ну держись…
Пальцы скользили, пока он постоянно оглядывался и дёргался при каждом шорохе. Механизм не защёлкивался, он попробовал снова.
«Он неумеха», — сказала Кара.
«Это да, ещё и напуганный. Плохая комбинация.»
Наконец капкан щёлкнул, парень выдохнул облегчённо. Прикрыл ловушку травой. Встал, огляделся снова. Прислушался и кивнул сам себе. Развернулся, чтобы уйти и замер.
«Чувствую ещё двоих, они приближаются» — зачем-то прошептала Кара.
Да у нас тут пьянка-гулянка намечается? Продолжил наблюдать. А вот и новые гости, оба постарше — лет по двадцать. Одеты лучше: кожаные жилетки, нормальные штаны, сапоги. Не богачи, но и не нищие.
Первый — широкоплечий, коротко стриженный. Лицо грубое, нос кривой — ломали не раз. Дубинка на поясе. Ухмылка на роже. Второй — худощавый, длинный. Лицо крысиное, глаза бегают. Нож в руке, играет лезвием. Крутит туда-сюда, ловит свет.
Парень отступил на шаг. Лук поднял, натянул тетиву, стрела задрожала.
— Стойте, — голос сорвался. — Не подходите.
Широкоплечий засмеялся.
— О-о-о! Смотри-ка, Верн. Да это же у нас охотник. Не испугался же зайти на территорию безумного Оргуса.
Тот, что был похож на крысы хихикнул, голос писклявый, противный.
— Охотник? Да это же Марис-оборванец! — он театрально закрыл нос рукой. — Фу, как воняет! Тебе бы дальше выгребные ямы чистить, а не охотится на тварей. Ну какой из тебя скверноборец? Занимайся дальше своим говном…
Новенькие на нашей встрече засмеялись.
— Но хотя бы не испугался, прошёл первое испытание на стажёра, зашёл на землю Оргуса. — продолжил широкоплечий. — Но это мало Марис, очень мало. Никто не хочет в гильдии дерьмочистильщика видеть.
Марис пятился назад, лук всё ещё натянут, но стрела дрожала сильнее.
— Я… Я имею право… Как и все. Принести убитую тварь и стать стажёром! — пытался уверенно произнести пацан.
— Право? — широкоплечий шагнул вперёд. — Слышь, Верн, у него право оказывается есть.
— Ха! — Верн тоже двинулся, но сбоку. Окружают. — А кто тебе право дал, оборванец? Дерьмо трогать… да, а монстров оставь, таким как мы.
— Саймон из гильдии! — повысил голос Марис. — Он объявил на площади, что каждый может попробовать.
— Саймон? — широкоплечий сплюнул. — Да плевать мы хотели на его слова. Мы станет скверноборцами, а ты — никто. Понял?
— Идиот мы несколько месяцев готовились, а ты думаешь за день станешь стажёром? — приближался крысомордый.
— Я тоже… — проглотил пацан. — Делал оружие и капкан.
— Он издается? — широкоплечий скривил лицо.
Марис отступил ещё, спиной уперся в дерево.
— Я просто… нам нужна еда. За монстров хорошо платят. Сестра больна, ей…
— Сестра? — Верн хихикнул. — А нам какое дело до твоей сестры?
— Да пусть сдыхает, — добавил широкоплечий равнодушно.
Пауза, Марис стиснул зубы, руки перестали дрожать. Лицо стало каменным.
— Убирайтесь, — сказал тихо, зло. — Пока я не выстрелил.
Широкоплечий остановился и поднял брови.
— Ого. Щенок рычит.
Он сделал ещё шаг.
— Ну давай. Стреляй.
Марис целился, стрела направлена в грудь, но не выстрелит, не сможет. Парень не убийца, ни из того текста. Руки задрожали снова, глаза метались, между целями. Он понимает — выстрелит один раз, попадёт, может, не попадёт. А их двое и тогда ему точно не поздоровится.
«Дарл, ему конец», — прошептала Кара.
Молчал и наблюдал. Широкоплечий усмехнулся.
— Не можешь? — он шагнул вплотную. Дубинку достал. — Тогда я.
Удар, дубинка в живот. Марис согнулся, выдохнул воздух разом. Лук выпал, стрелы рассыпались. Он упал на колени, хватал ртом воздух.
— Вот так-то лучше, — кивнул широкоплечий довольно.
Верн подошёл сзади. Пинок в спину, Марис упал лицом в траву.
— Лежи, оборванец, — хихикнул Верн. — Тебе тут место.
Пацан попытался встать, получил ещё пинок в рёбра и крикнул.
— Тише ты, тише, — широкоплечий присел рядом. — Не ори, хочешь Оргуса сюда позвать? Тогда нам всем конец.
Он схватил Мариса за волосы, дёрнул голову назад.
— Слушай внимательно, щенок. Это наша территория. Мы тут охотимся. Мы тут берём, что хотим. А ты — дерьмо под ногами. Понял?
Марис хрипел, кровь текла из носа.
— Я… просто еду…
— Еду? — Верн подошёл, присел с другой стороны. Нож в руке блеснул. — А знаешь что? Мне кажется, тебе еда больше не понадобится.
Он поднёс нож к горлу Мариса, лезвие коснулось кожи.
— Может, мы тебя тут оставим? Тварь найдёт, сожрёт. Никто не узнает.
Марис закрыл глаза. Улыбнулся, я кое-что придумал.
«Дарл, ты что задумал?» — начала беспокоится Кара.
«Ничего такого, следи за окружением и предупреди, если появится тварь, а я пока немного разомнусь. Хочу проверить свои возможности в бою с людьми.»
P. S Друзья, ваши лайки и комменты показывают интерес. Как я уже писал раньше, данная книга — это порыв души на сколько его хватит я не знаю.https://author.today/work/537429
Глава 2
Нажал мысленно на экране свою пассивную способность «тень» и аквтивирован её. Тут же исчез и побежал к двоим подопытным. Пришлось поднапрячься, но я успел, оказался рядом с ними. Навык выключился и с меня слетела тень.
Грент обернулся первым. Лицо перекосило — удивление, потом злость. Верн замер с ножом у горла Мариса, глаза забегали.
— Кто ты такой? — Грент выпрямился, дубинку поднял выше. — Валяй отсюда, пока цел.
— Ещё один идиот, что решил стать сверноборцем, — хмыкнул крысиномордый.
Я медленно шагнул вперёд, руки свободны, меч в ножнах. Методист во мне автоматически уже всё просчитывал: двое, оружие примитивное, опыта мало. Один — сила без техники, второй — трус с ножом.
Лёгкая работа.
— Или что? — уточнил я.
Верн облизнул губы, нож дрожал в руке.
— Ты не уйдёшь отсюда! — Грент шагнул ко мне, поднимая выше дубину.
— А если так? — вытащил меч.
Вот тут ребятки поняли, что расстановка сил поменялась. Дубина и нож против клинка. Даже интересно, что они сделают дальше.
— Идиот! — голос Верна сорвался на высокой ноте. — Мой отец — старшина городской стражи. Тронешь нас — тебя найдут и повесят.
Я остановился, посмотрел на него внимательнее. Старшина стражи? Может, блефует, может, правда. Сколько я таких пугалок наслушался от своих клиентов за время работы? Даже и не вспомнить у всех были очень сильные и покровительные друзья, что обязательно отомстят. А на деле? Про мёртвых очень быстро забывают и начинают жить дальше.
— Значит, так, мелкий, — Грент двинулся вперёд, дубинка над головой, видимо слова дружка добавили ему храбрости. — Валяй, пока я не размазал твою башку по этим камням.
Он замахнулся, удар пошёл сверху вниз крайне медленно, я видел траекторию, угол, силу. Всё просчитывалось автоматически. Шагнул влево, под удар. Дубинка просвистела мимо, на расстоянии сантиметров от головы. Пальцы коснулись его плеча.
«Статический разряд» — снова нажал на экран мысленно. Синие искры вспыхнули на моих пальцах, побежали по коже Грента волной. Он дёрнулся, глаза расширились, рот открылся. Тело застыло мгновенно, будто его выключили.
Дубинка выпала из пальцев, упала в траву с глухим стуком. Грент качнулся, колени подкосились, рухнул вперёд. Лицо перекошено, рот открыт, но звука нет.
«Кара, засекай время.»
«Оцепенение активировано», — её голос в голове чёткий, механический. — «Таймер: пять… четыре… три… две… одна… ноль. Эффект снят.»
Грент лицом в траве, тяжело дышит, руки не слушаются. Пальцы скребут землю, пытается встать, не получается.
«Пять секунд на обычном человеке», — кивнул я мысленно. — «Расход маны?»
«Мана: 18.5 из 20. Расход — 1 единицы на одну активацию и 0.5 пассивный навык»
«Принято.»
Я посмотрел на Верна. Тот стоял, нож в руке дрожал так, лицо белое, глаза бегают между мной и Грентом на земле.
— Что… что ты сделал⁈ — голос сорвался.
— Проверил навык, — ответил спокойно и шагнул к нему.
Он взвизгнул, бросился от пацана и замахнулся ножом. Удар рваный, дикий, без техники. Я блокировал его запястье левой рукой, правой вырвал нож из пальцев. Лезвие блеснуло в лунном свете, улетело в кусты.
Мои пальцы сомкнулись на его запястье.
«Разряд.»
Верн задёргался, искры побежали по его руке, глаза закатились, рот открылся в беззвучном крике. Тело обмякло мгновенно, он упал рядом с дружком.
«Мана: 17.5 из 20», — доложила Кара.
Я отступил на шаг, посмотрел на них. Марис сидел в стороне, прижался спиной к дереву. Смотрел на меня, глаза широкие, полные страха.
Грент поднялся на четвереньки, схватился за дубинку, пытается подняться. Плечи напряжены, лицо перекошено злостью и унижением.
Упрямый. Я обошёл его сзади. пальцы легли на позвоночник, между лопаток. Прямо на нервный ствол.
«Разряд.»
Эффект был другим. Грент выгнулся дугой, заорал. Мышцы спины свело судорогой мгновенно, руки дёрнулись, дубинка вылетела из пальцев. Он упал на живот, забился, как рыба на берегу. Ноги колотят по земле, пальцы скребут траву.
«Дарл!» — Кара встревожилась. — «Что ты сделал⁈ Его сердце…»
«Тот же разряд, но через нервный ствол», — ответил я спокойно, наблюдая. — «Эффект усилен, боль острее, паралич глубже. Время действия?»
«Анализирую… Восемь секунд. Дольше, чем через конечности.»
Грент перестал дёргаться. Лежал лицом в траве и хрипел. Верн задрал голову, на глазах слёзы. А сколько пафоса и уверенности в своих силах было… Новый мир, а люди всё такие же.
«Мана: 16.5 из 20», — доложила Кара тихо.
Крутанул мечом, лезвие блеснуло в лунном свете. Оба парня замерли.
— Не… не надо… — Верн захлебнулся словами. — Мы… мы ничего… Отпусти…
— А если нет? — склонил голову? — Как ты там сказал? Может я вас тут оставлю? Тварь найдёт, сожрёт. Никто не узнает.
— Нет! Прошу! Мы просто хотели его проучить! Показать, что монстры опасны, что ему не стоит становиться скверноборцем… — пищал крысоморный.
— Какие же вы хорошие ребята, — хмыкнул в ответ. — Ну, тогда я себе тоже позволю вам помочь? Не против?
— А-а-а, — застонал Грент. — Я тебя убью, найду и убью…
— Молчи! — тут же пискнул его дружок. — Мы уйдём и сделаем вид, что никогда не виделись. Мой отец знает, где я и будет искать и узнавать, что со мной случилось.
«Ты хочешь их убить?» — спросила Кара.
«Рассматриваю такую возможность.»
Сопляки, что утверждаются за счёт слабых, никогда таких не любил. Но убивать… Руки марать только о них.
— Если увижу вас рядом с этим пацаном снова, — мой голос стал тише. — Или услышу, что вы кому-то рассказали про меня… Я приду ночью, либо безумный Оргус узнает о непрошенных гостях. Имена я ваши знаю, как и рожи.
Пауза, я видел, как дрожат их губы. Как Верн обоссался ещё сильнее, тёмное пятно расползлось по штанам до колена.
— И это, — я ткнул лезвием меча в землю рядом с головой Грента, лезвие вошло в дёрн, — будет последнее, что вы увидите.
Тишина, только их дыхание, тяжёлое, рваное. Грент дышал носом, хрипел.
— Валите, — сказал я и отступил, вытащил меч.
Они вскочили, спотыкаясь. Грент упал сразу, поднялся, побежал. Верн орал что-то невнятное, голос срывался на визг. Через десять секунд их не было видно, только треск веток и крики в темноте леса.
«Ты их отпустил», — Кара тихо.
«Да.»
«Они вернутся, с подмогой, с отцом-старшиной.»
«Может быть», — пожал плечами мысленно. — «Куда вернуться? Сюда к Оргусу? Что-то я не думаю, мой наставник обладает особым навыком отпугивать не только монстров. Главное я получил.»
Посмотрел на ману: 16.5 из двадцати, неплохо. Плюс проверил свою теорию о статическом разряде, интересно почему он именно так называется, а не просто разряд? Пожал плечами, плевать.
Если его использовать и направить в позвоночник или основание черепа? Да эффект намного лучше, а если в сердце? Нужно будет проверить, а пока продолжил заниматься делами.
Обернулся, Марис всё ещё сидел у дерева, прижался спиной и смотрел на меня. Лицо бледное, губы трясутся, руки сжаты в кулаки.
Я подошёл, он вздрогнул, но не отступил.
— Спасибо… — голос сорвался. — Спасибо… Я… я думал, они меня убьют…
— Встань, — перебил я. — Не прижимайся к дереву, как заяц.
Он отлип от ствола и начал выпрямляться. Я посмотрел на него внимательнее. Обычный крестьянин или кто-то из рабочего класса и тут он упал на колени и опустил голову.
— Благодарю тебя за спасение! — произнёс пацан.
— А-а-а… — открыл рот от удивления. — Ты… это чего? Дурак, что ли? Ну-ка быстро встал!
Схватил его за рубаху и потянул. На колени он тут вздумал падать, совсем что ли гордости нет?
Пацан уставился на меня и попытался улыбнуться. Переведём немного тему.
— Сестра больна? — спросил я.
Он моргнул, удивлённо.
— Да… Как вы…
— Слышал, сколько ей осталось?
Марис сглотнул, кадык дёрнулся.
— Не знаю. Может, неделя. Может, меньше. Лекарь сказал — нужно зелье, дорогое, но оно стоит золотой… А у меня… — он посмотрел на свои руки, грязные, в мозолях. — Я чищу выгребные ямы, три медяка в день. Золотой… это месяц работы и ничего не тратить.
Понятно. Нужные качества у него есть, можно попробовать.
— Хочешь стать скверноборцем? — спросил прямо.
Он замер, глаза расширились.
— Да… Но я слабый, ты сам видел, как они… Я не смогу убить тварь, я…
— Не нужна мне твоя сила, — оборвал я. — Нужны руки и готовность убить.
Пауза.
— Я… не понимаю.
— Слушай внимательно, — я шагнул ближе. — Я обездвижу тварь, ты подойдёшь и добьёшь моим мечом.
— Но я… — пацан начал пятиться назад. — Я не умею мечом, да и как это… Ты же можешь сам, зачем я?
«Дарл, что ты задумал?» — заволновалась Кара.
«Следи за обстановкой и не мешай»
— Ты уже здесь, — перебил я. — Ты уже зашёл на территорию Оргуса и рискнул, что не вернёшься отсюда. Ты уже хотел убить тварь, стоял с луком. Разница только в том, что я помогу тебе не сдохнуть в процессе. Считай, это своей благодарностью за спасение.
Пауза затянулась. Я видел, как он борется с собой.
— Хорошо, — выдохнул он. — Что мне делать?
— Идти за мной, — я развернулся к лесу. — И не отставать.
«Дарл…» — Кара неуверенно.
«Что?»
«Зачем он тебе, он слаб, напуган?»
«Да. И что?»
«Он скорее принесёт проблемы, нежели поможет, чем-то, тем более ты хочешь ещё защищать его.»
Я усмехнулся мысленно.
«Всему своё время»
«Вот тебе не ответить? Сложно? Я же переживаю…»
Улыбнулся и шагнул в лес. Марис семенил за мной, дышал тяжело. Когда обернулся, то он сжимал лук и крутил головой.
Углубились недалеко, моя метка должна привлечь тварей. Вообще удивительно, что за всё это время они так и не напали. Видимо, Оргус устроил им настоящий апокалипсис.
— Как тебя зовут? — вдруг спросил пацан.
— Дарл, — ответил я не поворачиваясь.
— Я Марис… Ещё раз спасибо тебе, Дарл.
Не слушал его, полностью сосредоточился на лесе и его обитателях. Метка на руке запульсировала.
«Кара?»
«Анализирую… Ух ты!» — слишком уж по человечески она удивилась.
«Что?» — меч выставил вперёд, одна рука свободна для разряда.
«Моя система немного изменилась, я теперь… Да! Это так. Ничего себе…»
«Чуточку больше конкретики»
«Три твари впереди. Первый ранг. Волки, судя по сигнатуре скверны. Расстояние — пятьдесят метров, приближаются.» — как-то уж слишком радостно заявила хранитель. — «Я теперь могу ощущать, что за тварь. Если ты уже с ней встречался и я записала её особенности Скверны»
Поднял бровь, удобно, но потом. Сделал предупреждающий жест для своего компаньона.
— Волки впереди, — сказал тихо, не оборачиваясь. — Трое. Не беги, что бы ни случилось. Побежишь — умрёшь. Понял?
Он кивнул, я услышал, как сглотнул. Дыхание участилось.
Метка пульсировала сильнее, они близко.
— На вот тебе меч, — передал я своё оружие. — Слушай мои приказы и в точности их выполняй.
Марис кивнул и чуть не выронил меч, пока брал его в руку.
Из кустов впереди вылетел волк. Чёрная шерсть, глаза светятся жёлтым в темноте, пасть распахнута. Первый ранг, крупнее обычного волка раза в полтора. Мышцы перекатываются под шкурой.
Начнём. Активировал «тень» и побежал вперёд. Нужно убедиться в том, что навык работает и на монстров. Волк начал водить пастью, отлично. Оказался рядом с ним. Выставил руку вперёд, пальцы растопырил. Успел коснуться его шеи.
«Статический разряд.»
Вспышка, тварь дёрнулась, застыла на мгновение. Лапы подкосились, тело рухнуло на землю тяжело.
«Засекай время», — бросил я Каре.
Волк лежал, глаза открыты, моргают. Пасть открыта, рычит тихо, но тело не двигается. Мышцы застыли.
Тварь дёрнулась, зарычала громче, пытается встать.
«Две секунды на твари первого ранга», — доложила Кара быстро. — «Расход: 1.5 единицы маны. Мана: 15 из 20.»
Хреново, на людях пять секунд, на твари — дверь. Значит, чем сильнее цель, тем короче эффект, или тут мешает Скверна. Плевать, достал нож из сапога, красная точка слабого места уже сияла пеперд глазами.
Волк рычал, пытается подняться, лапы скребут землю. Я ударил сверху, лезвие вошло в шею, хруст костей, чёрная кровь брызнула на траву, на мои руки.
Тварь дёрнулась, взвыла, обмякла. Метка на руке вспыхнула мгновенно. Боль: острая, знакомая, ненавистная. Скверна почему-то тут же полилась из туши в метку.
Отпрыгнул назад в надежде, разорвать дистанцию. Хотел проверить наивную мысль, что если я буду дальше, но ничего не выйдет.
— Твою мать! — рыкнул я сквозь зубы.
«Автоматическое поглощение активировано», — голос Кары виноватый, тихий. — «Я не могу его отключить, Дарл.»
Дым втянулся в метку полностью, боль отпустила разом. Я разжал зубы, выдохнул. Посмотрел на тушу волка, она уже чернела, разлагалась, плоть отваливалась от костей.
«Мана: 16.5 из 20. Таймер жизни: 7 дней, 4 часа.»
Я сплюнул, потратил 1.5 единицы маны на разряд, получил 1.5 обратно через поглощение. Ноль роста… Сука и как мне её тогда накапливать? Мало того, что на тварей больше тратится.
— Что это было⁈ — Марис за спиной, голос дрожит. — Туша… она сгнила за секунды…
Я не ответил, смотрел на метку под перчаткой. Гореть перестала, но пульсировала. Из леса слева вылез второй волк. Медленнее первого, осторожнее. Морда опущена, рычит глухо, целится. Шерсть дыбом, клыки обнажены.
«Дарл, ты хочешь попробовать снова?» — Кара осторожно.
«Да, нужно найти способ отключить автопоглощение.»
«Но как?»
«Методом проб и ошибок.»
Волк рванул на меня, я выставил руку, дождался, когда он почти меня укусит и актировал навык. «Разряд.» Искры ударили в тварь, волк застыл, упал.
«Кара, я попробую отключить поглощение мысленно.»
«Как?»
«Не знаю, представлю, что блокирую метку. Что скверна не может войти.»
Я закрыл глаза. Метка на руке горела тепло. Я представил, как энергия скверны подходит к ней, но не может проникнуть. Как я строю стену между меткой и внешним миром.
Волк дёрнулся на земле. Как? Ведь всего одна секунда прошла. Тварь тут же рванула на меня, челюсти лязгнули. Клыки впились в предплечье левой руки, прокусили ткань плаща, вошли в кожу.
— Сука! — рявкнул я.
Нож пошёл автоматически, без мысли, чисто на рефлексе. Удар в бок волка, лезвие вошло под рёбра, вошло глубоко. Тварь взвыла, разжала челюсти. Я вырвал нож, ударил ещё раз, в шею. Хруст, волк упал, дёрнулся, затих.
Метка вспыхнула снова. Попробовал ещё раз представить.
«Поглощение активировано автоматически», — Кара тихо, почти шёпотом. — «Не сработало, Дарл.»
Я смотрел на руку, кровь текла из укуса. Рана неглубокая, клыки вошли на сантиметр, не больше. Болит, но не критично.
«Мана: 16.5 из 20. Таймер: 7 дней, 5 часов.»
Опять ноль роста, нихрена не работает! Какой же ублюдский божок, раздражает так, что аж зубы сводит. Третий волк вышел из леса справа. Медленно, осторожно. Морда опущена, рычит. Чует кровь — мою и своих. Шерсть дыбом.
Я обернулся к Марису. Тот стоял, прижался спиной к дереву, лицо белое, трясётся. Мой меч ходуном ходит. Вот и настало время, жаль, а я надеялся научиться этому самому.
— Твой черёд, — сказал я.
Он замер, глаза расширились.
— Я… я не могу…
— Можешь! Я парализую волка. Ты подойдёшь и ткнёшь лезвием в шею.
— Я… никогда не убивал…
— Ну или он тебя, выбирай.
Он сглотнул, кивнул. Лицо побледнело ещё сильнее. Волк зарычал громче, двинулся вперёд.
Бросился к нему навстречу и тут же активировал «тень». Оказался рядом, появился и тут же коснулся его головы, ближе к глазам, в надежде, что даст больше времени.
«Разряд.»
Искры ударили в тварь, волк застыл мгновенно, упал на бок.
— Давай! — бросил я Марису. — Одна секунда. Не медли!
Марис побежал вперёд, меч перед собой. Волк лежал на земле, глаза живые, моргают, рычит сквозь оцепенение. Морда в сантиметре от его ноги.
Марис замер над тварью, меч поднят, но не опускается.
— Не… не могу…
Волк дёрнулся, оцепенение прошло. Тварь вскочила, оскалилась. Прыгнула, целясь в горло Мариса.
Я рявкнул:
— Убей его, или твоя сестра сдохнет сегодня!
Марис взвыл. Не слова — просто крик, дикий, отчаянный. Меч пошёл вниз, неуклюже, без техники, но сильно. Лезвие вошло волку в спину между лопаток, хруст костей, громкий, отчётливый.
Тварь зарыча, дёрнулась, упала. Марис ударил ещё раз, лезвие вошло в шею. Потом ещё раз, и ещё. Кровь брызнула на его руки, на лицо, на рубаху.
Волк дёрнулся последний раз, обмяк.
Я смотрел на метку, она не горела, не пульсировала.
«Кара?»
«Метка не реагирует», — голос удивлённый, почти восторженный. — «Скверна остаётся в туше. Поглощение не активировалось.»
Я выдохнул медленно, ну хоть так работает… Говённый вариант, но другого на данный момент нет. Марис стоял над тушей, меч в руках. Дышит тяжело, рвано. Лицо белое, глаза пустые, смотрит на кровь на руках.
— Я… я убил… — голос дрожит.
— Да, — кивнул я. — Молодец.
Он посмотрел на меня, губы трясутся.
— Убил живое существо…
— Ты убил тварь, — поправил я холодно. — Монстра, не человека и даже не животное. Разница есть.
Он молчал, смотрел на свои руки. Кровь на пальцах, чёрная, липкая. Пальцы дрожали.
— Я… — голос сорвался. — Я чувствовал, как меч вошёл… Как кости…
Он качнулся, упал на колени. Его вырвало, один раз, второй. Я стоял, ждал. Марис вытер рот рукавом, поднялся. Лицо белое, он молчал, смотрел на свои руки. Покачал головой, понимаю парень в отчаянье, но куда ты попёрся вообще? Ладно.
Метка запульсировала, ещё?
«Ещё одна тварь» — тут же доложила Кара. — «Она очень быстро приближается. Пока не могу определить ранг и вид.»
— Ещё раз, — сказал я Марису.
Он вздрогнул, посмотрел на меня.
— Что?
— Ещё раз, нужно больше монстров.
— Я… я не могу больше…
— Можешь! Соберись!
И в этот момент на огромной скорости, словно поезд вылетел ещё один волк. Уже приготовился повторить отработанную схему, как он взял и исчез.
«Дарл!» — заорала Кара — «Этот близок ко второму рангу и у него есть магия».
— Сука, выдохнул я, когда тварь оказалась рядом со мной. Уже тянул руку, чтобы к нему прикоснуться и не лишиться её. Как он снова исчез.
«Сзади!»
Бросился к Марису, парень стоял и хлопал глазами, с выставленным мячом в руках. Волк появился, пасть раскрыта и направлена ему в горло. Не успеваю, тварь ты плешивая!
Прыгнул вперёд и вытянул руки. Удар лицом о землю, но я дотянулся до его хваста. Разряд! Почувствовал как монстра парализовало. Вскочил на ноги и увидел, что пацан живой. Стоит с открытым ртом и смотрит на волка.
— Бей! — закричал я.
Меч уже начал опускаться, но тварь уже успела исчезнуть. Подошёл к нему, сердце бьётся, рука начала болеть от укуса.
— Где он? — прошептал пацан.
— Жди и сука, действуй сразу… — прорычал в ответ.
Он кивнул.
«Сзади!»
Развернулся и прикрыл собой пацана, не ради героического подвига, а чтобы не промазать. Тварь уже была рядом, нырнул под неё, рука упёрлась ей в брюхо.
«Разряд, разряд, разряд!» — нажимал я на экран несколько раз.
Вспышка, ещё и ещё. Получилось, хотел проверить сработает ли навык несколько раз подряд. Тварь упала на меня, дёрнулся, чтобы выбраться и закричал бей.
Клинок опустился, ударился о шесть, словно о броню.
— Давай ещё! — вскочил на ноги. У меня то перед глазами метка, а у него нет. — Бей чуль левее и поверни лезвие!
Марис опустил меч, снова ничего. Уже думал, вырвать и самому сделать, кое-как сдержался. Пацан закричал и подпрыгнул и вместе с оружием опустился на тварь. Меч вошёл в шею.
Волк дёрнулся и обмяк.
— Ха-ах-ха! — засмеялся я. — Да! Отлично!
Марис стоял с мечом в монстре и хлопал глазами, сейчас я в них увидел появляющуюся надежду и уверенность. Он вытащил оружие и отдал его мне.
— Ты удивительный, Дарл и сильный. — сказал пацан.
— Давай вот это опустим, — поморщился. — Не порти момент.
Мана: 12 из 20, жить можно. Моя ночная прогулка-охота показали достаточно много, да и проверил всё на практике. Так что я охренеть как доволен. Посмотрел на Мариса и покачал головой — не вариант. Брать его в напарники на постоянку не лучшая идея.
— Эта, — указал я носком сапога в первую убитую им тушу, — твоя, а эта, — указал на последнего волка. — Моя.
Марис моргнул, посмотрел на меня.
— В смысле? — мотнул головой пацан.
— Коромысле, забирай свою долю.
— Правда?
— Да.
— Но… я не…
— Ты убил и помог мне, — перебил я. — Сдашь в гильдию завтра утром, получишь деньги, либо если не передумал, то за проход стажёром.
Его глаза загорелись впервые за всю ночь.
— А вдруг золотой? — его глаза вспыхнули. — Тогда… тогда… Я смогу спасти сестру.
Кивнул.
— Тогда тащи.
Марис подошёл к волку и попытался его понять. Ничего у него с этим не вышло и схватил за задние лапы. Я даже пробовать не стал, знаю то тело уже неплохо и оно не способно на такие подвиги. Тоже схватился за лапы и потащил свою тварь.
Уже через тридцать метров заболбался, чё ж ты такой толстый? Пот по спине стекал, по лицу, но я не останавливался. Пацан тоже на последнем издыхании, а ему ещё до города переть, может к утру и успеет.
— Спасибо, — сказал он тихо, когда мы вернулись на поляну.
Я не ответил.
— Правда. ты… ты спас мою сестру, помог мне… Я в долгу
— Я спас себя, — поправил я, не оборачиваясь. — Ты мне нужен был, так что мы квиты и не забивай себе голову.
Он замолчал.
«Дарл», — Кара.
«Что?»
«Зачем ты ему помогаешь? Мог бы забрать обе туши себе по праву сильного.»
«Не помогаю, а использую. Мне нужна туша без скверны для гильдии. Я её получил, взамен дал ему возможность заработать или стать стажёром.»
«Как-то слишком благородно для неизвестного сопляка»
«А с чего ты вдруг стала мелочной?» — поднял бровь. — «В данный момент он мне помог, я отблагодарил и не вижу смысла забирать больше силой.»
«Странный…»
«Кто бы говорил.»
У опушки леса мы разошлись. Марис ушёл в сторону города, я — к дому Оргуса. Он обернулся перед уходом, кивнул молча.
Поляна Оргуса показалась через десять минут. Посмотрел на небо, скоро рассвет. Оргус уже сидел на крыльце домика, курил трубку. Дым медленно поднимался в воздух.
Увидел меня, поднял бровь, посмотрел на тушу на моём плече. Я бросил её на землю перед ним. Ну как, просто отпустил лапы, и вытер лицо от пота. Сейчас бы поесть, ещё бы я поспать не отказался.
Оргус спустился с крыльца, подошёл. Присел на корточки, потрогал шерсть волка, понюхал.
— Что-то ты долго возился, — хмыкнул он.
— Да что ты говоришь? — огрызнулся я.
Оргус обошёл тушу, осмотрел со всех сторон. Провёл пальцем по ране на шее, понюхал кровь.
— Скверна на месте, — кивнул он довольно. — Хорошо. Научился не поглощать?
— Нет, — покачал головой. — Использовал костыль.
Оргус молчал секунду, потом хмыкнул.
— Костыль, говоришь? — он посмотрел на меня внимательно. — Ты не сам убивал?
Я кивнул.
— Пацана нашёл. Я парализую, он добивает, Скверна остаётся.
— Опять сопляки припёрлись на мою землю? — пожевал трубку мужик. — Повезло, что я не застал, а то уже бы стали обедом тварей. Ладно, подумал, сделал, но есть проблема.
— Какая проблема? — напрягся, что ещё то нужно.
— Гильдия проверяет туши, если заподозрят, что ты не сам убил… В стажёры не возьмут. Могут и в подвал запереть, допросить.
Я сжал кулак. Хреново.
— Значит, нужно так подать, чтобы не заподозрили.
Оргус усмехнулся.
— Вот поэтому ты мне и нравишься. Не ноешь, а решаешь. Ладно, пойдём в город. Грузи в телегу и в путь.
Глава 3
— Прямо сейчас? — уточнил я.
— Моё сокровище может испортиться и я не заработаю денег… — на меня посмотрели так, будто я уже должен. — Не люблю такое, злиться начинают.
Хмыкнул, какой же жадный мой «наставник».
«Дарл, что мы будем делать?» — спросила Кара.
«Думаю… То что монстр убит оружие ни у кого не возникнет вопросов, как и то что я могу держать меч. Смущает, что может включать дополнительная проверка.»
«Метка?»
«Да» — кивнул.
— Ну чё застыл? — хмыкнул Оргус. — Пошли.
Кое-как запихнул тварь на телегу, измазался весь, что наверное хорошо. Лишнее доказательство, что это именно я убил монстра. Маг схватился за телегу и покатил ей вперёд.
— Погоди! — остановил его.
Заскочил в его дом и забрал свой рюкзак, что является моим достоянием. Теперь я готов почти ко всему, что может произойти.
Мы брели через лес. Оргус впереди, телега скрипела, я сзади — смотрел по сторонам. Лес утренний, туман стелется между деревьев. Птицы молчат. Плохой знак — значит, хищник рядом или тварь. Рука рефлекторно легла на рукоять меча.
«Дарл, всё спокойно», — Кара.
«Пока спокойно», — поправил я.
Оргус насвистывал. Довольный, расслабленный. Идёт через лес как по своему огороду.
«Он не боится?» — не поняла Кара.
«Боятся его», — ответил я.
Действительно. Ни одной твари за всю дорогу. Метка молчит, не пульсирует. Будто монстры чуют мага и обходят стороной.
Удобно иметь такого учителя, неудобно, что он долбнутый.
Если собрать всё, что я уже знаю, картинка этого мира напрягает. Для начала боги, они есть и не один. Как они влияют и чего добиваются, хрен разберёшь. В прошлой жизни не было сверх силы. А тут — магия, монстры и Скверна.
— Оргус, — отвлёкся от философии и перешёл к делу. — Ты можешь поручиться за меня в городе, чтобы я смог получить бирку?
Маг остановился и уставился на меня, а потом как-то странно улыбнулся.
— Серьёзно? — поднял бровь мужик.
Что сейчас будет ещё одно обучение от «наставника» или мудрость? Надеюсь, что нет, пока хватает того что уже было. Ничего не ответил и ждал.
— Наверное мог бы… — почесал он бороду. — Но есть одна маленькая проблемка. Я официально не житель Каменного Брода.
Открыл рот.
— В смысле? — хлопнул глазами.
— Я не терплю все эти: регистрации, поклоны, систему. По натуре человек свободный, поэтому я не числюсь среди населения. — продолжил маг.
— А как ты тогда в город… как ты там находишься?
— Ну ко мне просто не лезут и всё, — пожал он плечами. — Знают же меня и бояться. А вот тебе, да бирка бы не помешала, а то ещё схватят, узнаю про метку и сдадут инквизиции.
Твою ж за ногу… Даже в такой маленькой проблеме придётся самому разбираться. Плевать! Найду тех, кто поручится, заплачу, как я видел эта стратегия хорошо себя показала.
— Гильдия, подсобит, только если станешь скверборцем официально, а не стажёром. — закончил он свою мысль.
Выдавил из себя улыбку, похоже ситуация только, что изменилась. Я рассчитывал, что даже стажёром помогают. Ладно, разберусь. Мы продолжили путь, Оргус шёл и что-то себе под нос напевал, а потом насвистывал. Рожа довольная, он бы ещё начал подтанцовывать, а нет… Начал.
Мы приближались к воротам, внутри начало расти напряжение. Стража, вон тот самый, которому я дал взятку. А если они меня вспомнили? Если решили схватить?
Рефлекторно просчитал пути отхода, надеяться на «обаяние» своего наставника, я не хотел. Встали перед стражниками. Тот самый, что получил деньги,
подошёл. Посмотрел на меня — узнал? Перевёл взгляд на телегу, осмотрел туши и присвистнул.
— Нормальный улов…
Я выдохнул, не узнал или делает вид.
— Шустрее давай! — рыкнул Оргус. — Не считай мои денежки!
Маг просто взял и попёр вперед, толкнув стражника. Мужик отлетел, упал и поднял руку, чтобы никто не дёргался. Ну да, зачем ему какая-то там бирка города, если он вот так с ноги может сюда заходить и выходить? Ну хоть тут с ним повезло.
Мы прошли внутрь. Город кипел — люди, телеги, лошади сновали по улицам. Жизнь, движение, обычное утро, но как только появлялся Оргус — всё замирало. Толпа расступалась, будто перед чумным. Кто-то даже сплюнул в сторону. Женщина прикрыла ребёнку глаза и потащила прочь. Его не просто боятся, а похоже ещё и ненавидят. Что же умудрился сделать мой наставник?
«Я тут подумала», — включился мой хранитель. — «Тебе нужно как можно быстрее научиться не поглощать Скверну. Не хочу зависеть от кого-то ещё. Да и придумать как восполнять ману, а то лишь возвращаешь, то что потратил. Может быть это хорошо в бою с тварями, а с другими?»
«И?» — поднял бровь. — «Это я и без тебя знаю, предложения то есть какие-то?»
«Есть» — голос Кары стал серьёзным. — «Первый ранг мало, нужно убивать тварей второго и выше. Уверена, что ты получишь больше маны и времени для таймера».
«И какие шансы на успех?»
«Маленькие, я бы сказала мизерные», — честно ответила хранитель. — «Но ты же Методист? Профессионал как-никак. Вон сколько уже раз выжил, наверное и тут получится…»
Хмыкнул, типичная баба, не ей рисковать своей тушкой, вот только я тоже думал над этим. Сейчас у меня всего 16.5 ед. маны, резерв до… Уставился на экран и столкнулся с прохожим.
Меня толкнули, упал. Вскочил мгновенно, уже хотел высказать своё негодование по данному вопросу, пока рука сама легла на рукоять меча.
— Куда прёшь, оборванец! — плюнули в мою сторону. — Мерзкое отребье, что только мешает нормальным людям.
Я увернулся, пальцы сжались на рукояти, вторая приготовилась атаковать магией, сейчас у нас кто-то обмочится от разряда. Методист во мне уже просчитал: удар в горло, нож в бок, три секунды — он мёртв.
«Дарл, не надо!» — Кара заорала.
Шаг вперёд, почувствовал кое-что. Резко нырнул вниз, над головой пролетел синий шар, я узнал его это Оргуса. Он врезался в мужика с которым я только что столкнулся. Удар в живот и вот его сложило пополам.
— Агрх! — выдохнул он.
— Эй, — бросил маг, — Ты чего грязь на моей дороге стоишь?
— П-п-п-р-р-о-с-с-тите, — выдавил он из себя и начал на полусогнутых смещаться в сторону.
Глянул на стражников рядом, они… просто отвернулись в другую сторону, словно не видели всей ситуации. Я посмотрел на Оргуса, тот уже отвернулся, тащил телегу дальше, насвистывал, будто ничего не было. Он… заступился? За меня?
Не понимаю его. Но… наверное, должно быть приятно?
— Ты чуть в меня не попал, — выпрямился и сказал Оргусу.
— Да? — поднял он бровь. — Ну значит, я проверял твои рефлексы, а то чего это я тебя не учу? Молодец, хорошо пригнулся, почувствовал.
«Он точно хочет тебе помочь, а не убить?» — уточнила Кара.
«Вроде нет… просто он с некоторой банцой в голове. Потерял жену и одичал.»
— Не считай ворон, сопляк! — бросил мне Оргус, будто я в чём-то виноват. — Соберись!
Выдавил ухмылку и кивнул. Вернулся к экрану на который отвлёкся, когда он постоянно перед глазами начинаешь уже не обращать на него внимания, как когда носишь очки.
Взглянул на экран ещё раз. Резерв маны: 20.5. Моргнул, потому что не поверил.
«Кара, это… резерв вырос?»
«Да!» — она взвизгнула радостно. — «На пол единицы, я даже не заметила, потому что не было уведомления. Ты использовал навыки в бою — система расширилась.»
Получается мои опыты с активным навыком и теми деревенскими идиотами, а потом монстрами как-то расширил?
Неплохо… Вот только радость около нулевая. Вроде бы вот решение — трать ману, активируй навыки и расти. Но… Спасибо ублюдошному богу Азгору, у меня с этим проблемы.
Либо тренироваться и рисковать с тварями постоянно, либо израсходовать всё и потом остаться с нулём. Вот же везёт магам в этом мире, родились себе и дальше только резерв увеличивается, навыки сразу подсунули.
«Да уж… тебе не позовидуешь…» — хмыкнула Кара.
Остановились около здания.
— Побудь тут и охраняй мою телегу! — бросил Оргус, я загляну и вернусь.
Прочитал вывеску над головой: «Оружие Алана». Маг схватил нескольких тварей и зашёл внутрь. Видимо, мой учитель решил рассчитаться по долгам, ну или заказать себе, что-то новое.
Прислонился к стене и наблюдал за городом. Обычные люди с обычными желаниями, даже как-то завидно стало. Им не нужно думать о таймере, убийствах и постоянно выживать. Перед глазами вспыхнул мой домик, о котором я мечтаю. На душе стало тепло и даже улыбка наползла на лицо.
Заметил приближение, четверо: молодые, лет по двадцать. Одеты не как оборванцы: кожаные жилетки, нормальные мечи. Один — кучерявый, нос кривой (ломали), ухмылка наглая. Рука на рукояти, пальцы постукивают. Нервный.
«Уличные бойцы», — прикинул я. — «Драться умеют, но не профи». Они подошли к телеге.
— Гляньте-как! — сказал один из них, с кучерявыми волосами и сломанным носом. — Сколько монстров, кто-то оставил без внимания.
Пацан потянулся к телелге.
— Руки убрал! — оттолкнулся от стены и сделал шаг на встречу.
— Что-то пищит… — хмыкнул другой. — Камар что ли?
Подошёл к ним, на меня посмотрели сверху вниз и поморщились.
— Нищий! — обратился ко мне третий: светловолосый и хитрыми глазами. — Вали отсюда, мы не подаём.
Сжал кулак, уже начинает раздражать это обращение.
— Девочки, отошли от чужого имущества. — улыбнулся я.
— Что? Что ты сказал сопляк? — напрягся первый.
— Он нас назвал девочками! — положил руку на меч блондин.
Голос разума шептал, что мне не стоит привлекать внимание, но вот только если что-то произойдёт с монстрами Оргуса… В общем с магом будет больше проблем, чем с этими идиотами. Вообще не понимаю чем они думают, увидели телегу и гору тварей и решили себе парочку взять?..
Меня попытались толкнуть, но я был готов и сместил корпус, рука прошла мимо меня. Парень, что дёрнулся, потерял равновесие, когда я ещё ему подножку поставил.
— Побейте его! — тут же он заорал на земле. — Сейчас кто-то увидит, что нам дерзит оборванец, потом не отмоемся.
Двое тут же выхватили мечи, я свой.
— Подружки, — приготовился к битве. — Ответьте на один вопрос, перед тем как мы приступим. Как вы думаете чья это телега и монстры?
— Твоя? — заржал блондин.
— Оргуса, — хмыкнул в ответ.
— Оргуса?.. — ахнул блондин.
Ребятки тут же замерли, кажется шестерёнки в их головах закрутились. Они ещё раз посмотрели на тварей и на меня.
— Пейк, — кашлянул блондинчик. — Вставай, нам ещё в гильдию идти, нечего тут с грязью разговаривать, ещё испачкаемся или заразимся чем-то. Пацан, что упал — встал и молча подошёл к своим подружкам и они пошли. Улыбался им в ответ и покачал головой. Странные ребятки, охренеть какие странные. Но что я понял, одежду мне нужно менять, желательно как можно быстрее.
— Эй! — крикнул кто-то сзади.
Обернулся, ещё трое, постарше ещё и лица жёсткие. У одного — шрам через всю щёку. Второй — топор за спиной.
«Дарл, эти не испугаются», — Кара напряглась.
Рука снова легла на рукоять меча.
— Ты с Оргусом? — спросил шрамированный.
— Да.
Он усмехнулся, но не испуганно, а зло.
— Тогда передай ему: мы помним, он за всё ответит рано или поздно.
Развернулись и тоже ушли.
«Что он имел в виду?» — не понял я.
«Не знаю, но мне не нравится», — прошептала Кара.
Из здания вышел Оргус, лицо злое, кулаки сжаты.
— Пошли! — буркнул он и схватил телегу. — Вот же урод жадный… Я ему тварей принёс, а он ещё со мной давай торговаться. Ничего, попросит у меня помочь, тоже ему заряжу цену неслабую. Совсем уже охренели в край.
Вот под такой бубнёж мы двигались дальше по городу. Мага не отпускало, что торговец оружейной не был доволен его монстрами и вообще он больше предпочитает золото. Теперь ему топать в гильдию и продавать их, а это время, что стоит денег. Вот именно с данным моментов Оргус и не был согласен.
— Слушай, — начал я.
— Ты как это ко мне сопляк обращаешься? — тут же возмутился маг. — Где уважение? Трепет?
— Знаешь ли ты в городе алхимика? — задал свой вопрос, проигнорировав его плохое настроение.
— Чего тебе нужно не благодарный ученик? — хмыкнули в ответ.
— Мазь для метки… — подошёл ближе и понизил голос, чтобы никто не слышал.
Оргус ничего не ответил и продолжил тянуть телегу.
— Сабрина, — вдруг сказал маг. — Она алхимик в городе и достаточно неплохой представить профессии, много кто к ней заглядывает. Берёт дорого, делает хорошо и главное не задаёт лишних вопросов.
Звучит весьма перспективно. Ещё одна моя проблема начала двигаться, осталось только получить чуть больше деталей.
— Где её найти? — спросил.
— В грязном квартале.
— Что?
— Название такое, неуч! Место в городе называется так? Оно находится… А ты знаешь, место где ты от меня пытался спрятаться, как раз оттудаже.
Получается это рядом с Ржавым кубком?
— Она надёжная? — спросил прямо.
— Зависит от того, что ты понимаешь под надёжностью. Сделает то, что попросишь — да. Не продаст — да. Но цену заломит такую, что захочешь сдохнуть на месте.
— И ещё, — маг остановился, посмотрел серьёзно. — Не пытайся её обмануть или кинуть. Она… мстительная. Твои дружки-убийцы знают. Половина их заказов — её яды.
— Учту.
Значит Сабрина из Грязного квартала? Уже хоть что-то, а то даже не предполагал, как найти мне алхимика, что не сдаст инквизиции. Есть допущение, что они не поймут рецепта и его свойств, но ставить на это не хотелось.
Мы катились через площадь, дальше в район, где я еще не был. Люди по-прежнему шарахались, а нет, кое-что новое добавилось.
— Прячься! — сказал кто-то.
— Гляньте куда он идёт!
— Лучше убрать отсюда подальше!
Что-то меня это напрягло немного. Неужто мой учитель проблемный, хотя не правильно, насколько же он проблемный?
Мы вышли к зданию из серого камня, четыре этажа, окна узкие. Над воротами — вывеска: «Гильдия Скверноборцев Каменного Брода». Чёрный меч на белом фоне. Краска облупилась, но символ различим.
Площадь перед входом — метров сорок. Брусчатка стёртая, на ней тёмные пятна. Кровь? Люди. десятка три, может больше. Все при оружии: мечи, топоры, луки. Чёрные повязки на руках, шеях, ногах, везде, где заметно, видимо знак гильдии.
Осанка, взгляды, движения. Мой мозг автоматически оценил как опасных.
«Это скверноборцы», — прошептала Кара.
«Вижу», — ответил я.
Оргус стоял и смотрел на это место с такой ностальгией. Через несколько мгновений словно по команде, люди, что были тут начали замирать. Поворачивали головы. Маг поставил телегу.
Один широкоплечий скверноборец с топором сплюнул в сторону. Второй — худой, шрам через глаз, тут же положил руку на рукоять меча. Третий что-то прошептал соседу. Тот кивнул, отступил на шаг.
«Дарл, они его ненавидят», — Кара встревожилась. — «Все… До одного.»
«Заметил.»
Женщина-лучница у входа натянула тетиву, не целясь, просто готовясь.Один из мужиков отступил за колонну, а его руки почему-то вспыхнули оранжевым.
Оргус стоял спокойно, хрустнул шеей, сжал кулак, разжал. Он готовится к бою.
«Он что, сейчас со ВСЕМИ драться будет?» — Кара не поверила.
Похоже на то… Твою мать! Повезло же мне с наставником, он тут прям звезда, как я с меткой для монстров.
«Не ввязывайся! Это его проблемы, мы тут чтобы ты стал стажёром»
«В курсе…» — проглотил.
Вот, что за засранец? Скажи ты: «Дарл, я на очень хреновом счету в местной организации, пойдушь со мной есть шанс попасть в какой-нибудь замес и ты не попадёшь в гильдию.»
Но нет, потащил меня, я бы после ворот забрал своего монстра и сам принёс. Ладно стоим, не двигаемся и не отсвечиваем. Из ворот здания вышло трое.
— Оргус… — прогремел бас мужика в чёрной одежде. — Ты решил нарушить наши договорённости?
— У меня не было таких, — пожал плечами маг. — Что вы там себе напридумывали, меня не косается.
— Да что ты говоришь… — мужик огляделся.
К ним подключилось ещё несколько человек.
— Уходи, — посоветовали Оргусу.
— Нет! — тут же отрезал мой наставник.
— Я прошу тебя, по-хорошему… в честь нашей прошлой дружбы… Пожалуйста, послушай меня хотя бы раз. — голос мужика изменился, стал как-то теплее.
Посмотрел назад. Какие у нас есть варианты? Бежать?
«Отсутпать…» — тут же изменила смысл моего слова Кара.
— Не заставляй меня!
— Свали и не мешай мне! — хмыкнул Оргус и взялся за телегу и потащил её вперёд.
Толпа зашевелилась, скверноборцы переглянулись. Кто-то сплюнул, кто-то выругался негромко. Женщина-лучница натянула тетиву сильнее, стрела скрипнула. Наконечник направлен в спину Оргуса. Мужик с оранжевой магией отступил за колонну глубже, руки горели ярче Широкоплечий с топором шагнул вперёд., потом ещё один. Окружают…
Оргус тащил телегу вперёд и не оборачивался. Мужик, что говорил с ним, стоял молча, потом поднял руку. Толпа замерла.
«Уходим, Дарл, прямо сейчас!» — тут же вскрикнула Кара.
— Последняя попытка, Оргус… — сказал их главный. — Ты меня вынуждаешь…
Смотрел на своего убитого монстра и думал. Оставить его тут, а дальше то что? Как мне притащить ещё одного с моей-то проблемой? Свалю сейчас, потеряю своего «мудрого наставника», к которому я уже начал «привязываться.» Добавляем сюда проблему с биркой и покиданием города.
Варианты? Свалить сейчас и искать потом другой способ стать стажёром. Проблема: какой другой способ? Оргус — единственный маг, кто согласился мне помочь, пусть в весьма странной манере. Не то что я ему крайне благодарен, просто…
Остаться? Драться вместе с ним? Проблема: их тридцать и это только тут, а сколько ещё в здании? Почему-то, кажется, что у всех такое отношение к нему, плюс они скверноборцы. Методист уже просчитал шансы: ноль целых, хрен десятых.
Стоять в стороне и не вмешиваться? Нет хороших вариантов. Только плохие и очень плохие. Плана нет, есть только дорога вперёд. Вот она гильдия в которую я хотел попасть… В которую мне нужно попасть. Шагнул за Оргусом, мужик повернулся и выдавил улыбку.
«Умоляю, Методист, уходи!» — продолжала Кара. — «Мы придумаем, всё придумаем. Не нужно просто так рисковать, тем более тебе избраннику бога.»
По графику на эту книгу у нас будет вот как: Вторник-Суббота в 00:05 по МСК. К сожалению, следующая прода во вторник в 00:05. Чутка прихворал, нужно по-быстрому прейти в себя.
Глава 4
Смотрел на мага и продолжал идти за ним. Почему? Хороший вопрос — я всё взвесил и пришёл именно к такому решению. Там мой монстр и лишаться его я не собираюсь. Плюс какой-никакой, но он мой «наставник», добавляем сюда то что никогда не был трусом, даже в детдоме, когда был мелким. Инстинкты, рефлексы и весь опыт подсказал как действовать и я этому доверяю.
— Атакуй! — прозвучало от мужика.
В этот момент все кто были на площадки сорвались на Оргуса. Глаза выхватывали цели их траектории движения. Ногой упёрся в камень и побежал. Рывок и вот уже поравнялся с магом. Тут же активировал тень, у меня был определённый план, рискованный и я в нём не самый хороший парень, который хочет сюда попасть.
Стрела пролетела рядом, огонь, воздух и что-то ещё направились в сторону Оргуса. Быстро глянул, что собирается делать мой «наставник». Руки опустили телегу тело вспыхнуло синим.
Магические снаряды один за другим попали в него и не нанесли никакого урона. Дёрнул уголком губ, не зря я на него поставил. Оргус сомкнул руки и в них начал образовываться большой синий шар, а вот это не очень хорошо. Он сейчас тут всё к чертям разнесёт.
Ускорился, нога скользнула и я полетел вперёд, сука, кто тут что-то разлил? Опустил взгляд и понял, что это кровь. Плевать! Уже летел к тому мужику, что пытался нормально поговорить с Оргусом и называл его старым другом. Кара молчала, я слышал как бьётся моё сердце.
Траектория просчиталась мгновенно: если проскольжу дальше, окажусь у ног объекта. Риск сломать шею? Высокий. Другого шанса подобраться незаметно? Уже нет. Скольжение — контролируемое падение вперёд, тело летит, нож уже в руке.
Когда я появился, то оказался рядом с этим мужиком, точнее у его ног. Пока катился, успел вытащить нож.
Он только успел перевести на меня взгляд, когда мои пальцы уже коснулись его икры.
«Разряд.»
Вспышка. Искры побежали по его ноге, мышцы дёрнулись. Мужик качнулся, я уже вскочил, ладонь на животе.
«Разряд.»
Мана ухнула вниз. Его глаза расширились, понял, что парализован. Рот открылся, но звука нет. Я уже за спиной, пальцы на позвоночнике, между лопаток.
«Разряд.»
Тело мужика пошло вниз. Я перехватил его под мышки, дал осесть на камни. Нож — к горлу. Всё заняло две секунды. Перед глазами экран, а там… Сука, почему так много?
Мана: 4.5 ед. На него по 2.5 ед. потратрилось
— Стоять! — закричал я.
Ноль эффекта, твари помешенные.
— СТОЯТЬ! — вложил всю силу в свой голос.
Один за другим скверноборцы начали замирать. Широкоплечий с топором опустил оружие, уставился на меня — челюсть отвисла. Лучница (та, что целилась в Оргуса) разжала тетиву, стрела упала на брусчатку. Она моргнула раз, второй — будто не верит глазам.
Маг с оранжевой магией присвистнул:
— Откуда этот сопляк взялся?
Кто-то сплюнул:
— Гольта… обезвредил…
— Оргус, твою ж за ногу! — заорал я. — Быстро выдохнул!
Но мои слова никак не доходили до упрямого засранца. Он продолжал делать своей магией, что-то большое и разрушительное. Мужик в моих руках начал приходить в себя. Сосредоточился, просчитал траекторию. «Не подведите ручки…» — произнёс про себя и метнул нож в мага.
Тут же выхватил меч и развернул его. Клинок упёрся в горло мага, что решил вскочить. Смотрел за тем как летит мой нож. Удар! Закрыл на мгновение глаза и выдохнул. Он попал именно туда, куда я думал в ляху, подальше от артерий.
Оргус дёрнулся и посмотрел на того, кто это сделал — увидел меня. Во взгляде не было ничего хорошего. Меня заметили и то в какой я позиции. Маг хмыкнул и развеял, то что он пытался создать.
Тишина.
— Тебе конец… — прошептал мужик в моих руках.
— Возможно, — согласился я. — Уйдём вместе? — надавил сильнее мечом.
— Ах-ха-ха-ааа-х! — взорвался Оргус.
Периферийным зрением заметил, как все наконец-то опустили своё оружие и развеяли магию. В этот момент мужик дёрнулся, попытался меня оттолкнуть. Удар, какая-то… Тварь подкралась ко мне сзади, да так что я не почувствовал, а Кара не предупредила.
Я в последний момент активировал «тень» и дёрнул головой. Её удар пришёлся по затылку мужика. Вскочил и оказался за ней. Меч в позвоночник надавил, если точнее между позвонков.
— Аха-ахаха! — взорвался Оргус ещё сильнее. — Умора!
В этот момент женщина исчезла и оказалась за моей спиной, когда я появился.
— Молодец… — прошептали мне, перед тем как ударить по голове.
Всё тут же потемнело, кажется я упал.
— Тронешь его… — рычал голос рядом. — Я тебя убью Гольт! И не только тебя, а всех кто тут. Разнесу вашу богадельню на камни.
Да это же Оргус! Мой наставник решил снова заступиться за меня? Это было мило, если бы он не был идиотом и предупреждал о своих действиях и последствиях.
— То что ты ещё дышишь, как и все кто тут — его заслуга, — продолжил Оргус. — Ты глянь, что вытворил малец… Обезвредил тебя и мог бы убить. Остановил битву, даже меня, но за это он ещё ответит.
Открыл глаза, я лежу, надо мной столпились люди и смотрят. Даже как-то неуютно стало. Рука продолжала сжимать меч. Прикинул, что я могу сделать из этой позиции.
«Как ты догадался, что можешь остановить всё это?» — спросила меня Кара.
«Просто почувствовал», — ответил правду. — «То как смотрел на это место Оргус, как говорил этот мужик. Ни один из них не хотел драки, но отступать не собирались. Я такое уже видел между старыми друзьями.»
— Я позволю тебе сдать тварей и даже честную цену дам. — хмыкнул дружок Оргуса. — А потом уходи отсюда.
— Да я и не собирался оставаться в твоей помойке… — поморщился мой «наставник» — Просто он хочет стать стажёром у вас. Вот и привёл его. Знаю, что не поверили бы сопляку и послали бы его подальше, а так хотя бы своими глазами увидели чего он стоит.
Присмотрелся к Гольту: возраста примерно Оргуса, только меньше сильно и… Судя по тому как на моём экране он сейчас светился — мужик не слабый маг. По силе равен моему наставнику.
Меня смерили взглядом, пока я выдавил улыбку из себя.
— Ученик? — спросили Оргуса.
— Что-то типа того… — хмыкнул маг.
«Выходит он для тебя старался?» — удивилась Кара.
«Судя по всему… В весьма странной и эксцентричной манере.»
«Но он же не знал, как ты поступишь!»
«Нет, но сделал ставку на то что я подключусь и продемонстрирую свои навыки. Видимо это мои инстинкты и подсказали.»
— На вот держи, — Оргус передал моего убитого волка. — Возьми пацана стажёром. Он мелкий, слабый, но… Ты сам на своей шкуре почувствовал, что он может.
Мляха, неудобно то как, меня тут обсуждают при мне же, когда смотрят сверху в низ. Поднялся, убрал меч в ножны.
— Это Дарл! — хлопнули меня по плечу, от чего я чуть не рухнул. — А этот… Гольт Разер. — представил Оргус своего старого друга. — Он глава этой гильдии, стал им.
Глаза бегали в поиске той, что меня оглушила, но никого не было. Все смотрели на меня. Кто-то с интересом, другие с… отвращением. Очень в стиле «наставника» меня представить гильдии.
— Ручаешься за него? — спросил Гольт.
— Конечно же нет, — хмыкнул Оргус.
— Зачем мне такой же как ты?
Пауза. Гольт сжал челюсти, Оргус отвернулся.
«Что-то между ними произошло», — прошептала Кара. — «Что-то плохое.»
— Он умнее, хитрее, — пожал плечами учитель. — И не совершит моих ошибок.
— Но мальчик искусственный маг, — качал головой Гольт.
— Это да… — хмыкнул Оргус. — Вот только стал им всего несколько дней назад.
У главы гильдии скверноборцев поднялась бровь.
«Чувствую себя каким-то товаром на рынке, который пытаются продать.» — подала голос Кара.
«Согласен…»
— Хорошо, — кивнул Гольт. — Возьму его на проверку, а там судьба и боги решат, чего он достоит. Пошли!
Оргус со своей телегой побрёл за другом, а я остался стоять тут. Получилось? Вообще немного другого ожидал. Чтобы как у нормальных людей: я пришёл к какому-то столу, кинул свою тварь. Её проверили, задали вопросы, посмотрели на мои навыки, может какой-нибудь экзамен там.
«Блат?» — вдруг сказала Кара слово из моего мира.
«Что-то около того, скорее всего.»
Ко мне подошла та лучница, снова смерили взглядом с кривой усмешкой, покачали головой.
— Выглядишь как оборванец, сопляк. — произнесла она.
Я смотрел ей прямо в глаза. Худая, гибкая, с тоненькими губками и зелёными глазами. Шрамы — вот что было тут почти у каждого и каждой. У данной особы, имелась отметина в шее, судя по всему угодили или ножом или… Нет, это от стрелы и она после этого выжила?
— Пойдёшь со мной, — сказала лучница. — Я, Басия.
Кивнул и направился за дамочкой. Меня провожали взглядами, по сторонам — скверноборцы.
Один плюнул мне под ноги. Второй отвернулся демонстративно. Женщина с копьём прошептала:
— Ученик Оргуса… Проклятье на нашу голову.
Парень лет двадцати, шрам на щеке, смотрел с ненавистью. Пальцы сжались на рукояти меча.
«Дарл, они тебя уже ненавидят», — сказала Кара испуганно. — «Все до одного. За то, что ты с Оргусом… Что-то мне кажется, что у нас будут тут проблемы.»
«Вижу», — ответил я. — «Будем разбираться по мере поступления, сейчас об этом думать бессмысленно. Цель вроде как достигнута.»
Мы обошли здание и там оказался внутренний двор. На нём какой-то мужик и несколько пацанов в возрасте от 16 до 20. Мы с Басией направились к ним. Видимо, сейчас будет какой-нибудь инструктаж. Расправил плечи и хрустнул шеей.
Едрёны пассатижы! Мой нож, который я метнул в Оргуса. Забыл его забрать… А он мне нужен и я уже к нему привык.
— Сейган! — обратилась Басия к мужику.
Глянул на него, ничего примечательного, кроме того, что он маг. Меч на поясе, жилет, нож в сапоге торчит, ещё какая-то штука весела на шее.
— Это Дарл, — толкнули меня. — Ты не поверишь, но к нам припёрся Оргус. — продолжила она.
Мужика тут же переносило.
— Притащил целую телегу тварей, — улыбка Басии стала шире. — Гольт хотел его убить. Драка началась. А этот сопляк… — она ткнула пальцем мне в грудь, — захватил нашего главу. Нож к горлу. Потом меч.
Пауза. Она смотрела на Сейгана, ожидая реакции. Облизнула губы.
На меня посмотрели, скулы у мужика заходили, нос раздулся, а ещё сжал кулаки.
«Нам жопа!» — предположила Кара.
— Ты уж с ним помягче… — хихикнула дамочка.
— Обязательно! — выдавил из себя улыбку Сейган. — Постараюсь!
— Представляешь? Четырнадцатилетний оборванец угрожал Гольту Разеру. — Голос стал медовым. — Он ещё и ученик Оргуса.
Басия развернулась и пошла, а потом резко остановилась, повернулась и махнула мне рукой. На лице обещание больших проблем.
— Он ещё ученик Оргуса! — засмеялась она.
Сейгана тут же перекосило. О, я узнаю этот взгляд, на меня так смотрели мои клиенты, когда умирали. Он обещал мучения и страдания. Пацаны, что тут были зашептались и начали пятиться от меня.
«Ты звезда…» — хмыкнула Кара. — «Нам точно нужна была эта самая гильдия?»
«Угу»
Сейган подошёл ко мне, наклонился и сказал:
— Уходи пацан… Ты молод, ошибся. С кем не бывает, но если останешься… — в голосе появилась сталь. — Жизни я тебе не дам.
В кровь хлынул адреналин. Пальцы сжались в кулаки сами. Детдом, воспитатель Игорь-ублюдок. «Ты никто, Васька. Отброс, от тебя отказались даже родители!» — Удар ногой в живот, а потом ещё один. «Запомни своё место.»
Я вдохнул медленно и выдохнул. Методист взял контроль.
— Уверен? — мой голос прозвучало ровно и холодно.
Сейган моргнул, что-то в моих глазах заставило его отступить на шаг.
— Что? — чуть удивился мужик.
— Ты меня не знаешь, — продолжил я тихо. — Я тебе ничего не сделал, но угрожаешь? Посмотрим…
«Дарл, ты его пугаешь», — прошептала Кара.
«Хорошо.»
— Ты свой выбор сделал, потом никого не вини. — хмыкнул Сейган и отошёл от меня.
«Охренеть!» — вздохнула Кара. — «Я тут посмотрела твои воспоминания из детства…»
Я замер, холод прокатился по спине.
«Что… ты… сказала?»
«Ну, я просто хотела понять, почему ты так среагировал, и…»
«Ты смотрела мои воспоминания?» — голос стал тише, опаснее. — «Без разрешения?»
Пауза, Кара испугалась, я чувствовал это.
«Дарл, прости, я не думала…»
«Больше. Никогда. Не смей.» — каждое слово как удар. — «Это моё. Понятно?»
Тишина в голове. Потом тихий всхлип.
«Понятно…»
— Итак, сопляки! — начал Сейган. — Вы все поступили в нашу гильдию стажёрами. У вас будет неделя, чтобы показать, что вы не грязь из-под ногтей своих родителей. Вы будите охотиться в группах, по одиночке с наставниками. Ваши достижения это — убитые твари, их ранг и количество. Не сдерживайтесь у нас работает правило, чем больше, тем лучше.
Перевёл взгляд на ребят, страха не было. Значит они уже готовы к монстрам и опасности, что их ждёт. Двое блондины и похожи как две капли друг на друга. Один черноволосый у него постоянно дёргается губа, видимо нервный тик и ещё один рыженький, крепкий телом и с уверенным взглядом, такие обычно лезут стать лидерами.
— Спать и жить будите тут! — продолжил Сейган. — Неделя, если не пройдёте экзамен, то мы выставим вам счёт за проживание и питание, так же за оружие, что вы возьмёте в руки. Пятьдесят золотых — вы будите обязаны заплатить, если провалитесь. У нас тут нет благотворительности, скажите спасибо, что вообще вас приняли и возимся.
Ухмыльнулся, готовят для себя бойцов, что будут полезны — ничего нового. В этот момент ощутил как что-то движется ко мне, быстро. Не успел среагировать, удар в живот. Воздух выбило, а я согнулся пополам.
— Агрх! — выдохнул я шумно.
«Это был воздушный кулак», — тут же сказала мне Кара.
— Вы должны быть готовы к тому, что вас атакует магией тварь? Какой? А этого вам никто не скажет. Любая, в любой момент и смертельная. — дёрнул уголком губ инструктор.
Выпрямился и посмотрел на него, урод, но ничего.
— Воздушный кулак! — крикнул он и выпустил сразу несколько штук.
Посмотрел на сие творение, они действительно выглядело как кулак сотканный из воздуха. Вот только сейчас они летели к остальным ребятам и намного медленнее, чем ко мне. Двое увернулись, по остальным лишь чиркнуло.
Вдруг меня резко подняло и тут же начало сжимать.
«Дарл, это одна из версий воздушной тюрьмы!» — снова Кара объяснила, что со мной делают.
Воздух вокруг сжался в кулак. Невидимые стенки впились в рёбра, сдавили грудь. Я попытался вдохнуть — не получилось. Лёгкие горели, требовали кислорода, но его не было.
Ногти впились в ладони до крови. Методист шептал: «Держись, считай. Один… два… три…». Пульс колотил в висках — бум, бум, бум. В глазах темнело, мир сужался до точки.
«Дарл, ты сейчас отключишься!» — Кара.
«Не… отключусь…» — прохрипел мысленно.
Я смотрел на Сейгана сквозь пелену. Тварь улыбалась. Секунды тянулись как часы. Пять… Шесть… Семь…
Магия развеялась. Я рухнул лицом в грязь. Воздух ворвался в лёгкие болезненно, рвано. Кашель, хрип, снова кашель.
— Вот, видите, с вами может случиться всё что угодно! — улыбнулся Сейган. — Всё! Просто у новенького Да-ра-ла как-то совсем плохо с рефлексами. А сейчас подойдите ко мне.
Я сжал кулаки, он прямо напрашивается в мой личный список.
— Дарл! — поправил я урода, что специально исковеркал моё имя.
Все ребята тут же сделали несколько шагов к инструктору, урод, что-то шепнул им. Поднялся, голова кружилась, вот только это лишь раззадорило меня. Тут же вспомнилась армия и прапор Долбоклюв, ему фамилия очень шла. Редкостная тварь, что любила ломать солдат и собирать снова. Я выжил тогда, выживу и здесь.
— Ничего, Сейган тебе до Долбоклюева, как до Китая раком. — хмыкнул.
«Дарл, с тобой всё в порядке?» — прошептала Кара. — «Я волнуюсь за нас. Это место… Тебе тут не рады. Может нам…»
«Нет!» — оборвал я её. — «Я стану этим скверноборцем, заработаю денег на спокойную жизнь и точка, а потом приду за божком.»
— Всё знакомство закончено, можете идти! — махнул рукой Сейган.
Ребята тут же направились к зданию рядом. Поднял свалившийся рюкзак и нацепил на плечи. Ко мне подошёл инструктор.
— Ну как тебе Дарл-ученичёк Оргуса? — кивнули мне. — Не разочаровал? Это только начало, у тебя ещё есть возможность убежать к своему учителю поплакаться в жилетку.
«Какой же он урод!» — вдруг сказала Кара. — «Он, что настолько глуп, что не понимает, что ты не Оргус и вредя тебе, он не мстит ему?»
«Расслабься.»
— А у нас ещё будут инструкторы? — спросил я.
— Что? — снова удивился мужик. — Нет, только я.
— Жаль… — покачал головой. — Очень… Что-то у вас много болтовни и мало практики. — направился к зданию.
«Зачем ты его злишь? Это же глупо и опасно…»
«Мужское общество так работает. Либо ты даёшь отпор, либо тебя перемалывают и потом выплёвывают. Мужик сам решил со мной воевать, вот только ошибся в цели, очень…»
Снова активация магии, в этот раз я почувствовал её чуть раньше и успел прыгнуть в сторону. Воздушный кулак взорвался, там где я только что стоял и тут же полетел ещё один, ещё и ещё.
Прыгал из стороны в сторону, пока не получил несколько «снарядов» в голову и живот. Упал, если бы желудок был полон — вывернуло, а так лишь боль. Кое-как поднялся.
Сейган ещё раз атаковал меня. Прыгать стало тяжелее и сложнее, от двух атак ушёл.
— Стоять! — закричал кто-то.
Мой «любимый» инструктор тут же замер, когда мы оба повернулись, то заметили Гольта, что направился к нам. Он подошёл к мужику и что-то весьма жёстко ему посоветовал, не стал ждать окончание беседы и направился к зданию, куда уже скрылись остальные.
Хочу: есть, спать и нужно намазать метку на руке. Кара пыталась подбодрить — сопли, эмоции, всё как у баб, что очень раздражало и отвлекало
«Я не баба!» — огрызнулась она.
«Ведёшь себя как баба.»
Она замолчала. Обиделась. Плевать, сейчас не до неё. Я начал придумывать операцию для вразумления своего инструктора. Уродов нужно ставить на место.
Толкнул дверь в одно этажное здание. Судя по всему у нас тут, что-то типа казармы. Она скрипнула, все мысли о кровати и отдыхе.
Внутри темно, только одна свеча у дальней стены. Койки, деревянные, десяток. Запах пота, кожи, оружейного масла.
Я шагнул внутрь. Дверь захлопнулась за спиной. Щелчок — заперли?
«Дарл!» — Кара закричала.
Тени сдвинулись. Четверо — близнецы справа, нервный слева, рыжий впереди.
Рыжий шагнул вперёд, усмехнулся:
— Ученик Оргуса… Сейган сказал, тебя не жалеть.
Они бросились на меня.
Глава 5
Лежал около двери и сплёвывал кровь. Рёбра ныли — трещины, наверное. Губа распухла.
Вспомнил, как рыженький летел на меня первым. Я успел развернуться, локоть в нос — хруст. Он заорал, отшатнулся. Но остальные трое уже были рядом. Близнецы схватили за руки, нервный въехал ногой в живот.
Дальше — избиение. Четверо на одного, в темноте, запертые. Методист просчитал шансы: ноль. Прикрывался, сжимался, ждал, когда устанут.
Устали быстро. Пацаны, а не бойцы.
Рыженький визжал сквозь кровь из носа: «Тебя выгонят! Сейган не потерпит драк!» Мол, Сейган не потерпит драк и разборок среди стажёров, конечно же это не касалось меня.
«Какие же они тоже твари!» — злилась Кара. — «Убей их! Всех! Сделай это медленно, так чтобы они поняли,на кого руку подняли. Чтобы их сердца разорвались от страха перед смертью. У них вообще есть понимание чести? Вчетвером на тебя одного? Ты же младше их! Слабее!»
«Какая же ты у меня кровожадная…» — хмыкнул и губа треснула. — «Именно поэтому они и напали, был бы больше и сильнее, даже не дёрнулись. Закон джунглей»
«Чего закон?»
«Хищник всегда охотятся на самых слабых и беспомощных.» — объяснил. — «Ладно, плевать, сейчас чуть полежу и мы приступим к воспитательной беседе.»
«У тебя трещины в двух рёбрах, ещё гематомы по всему телу.» — доложил мой доктор.
Ребятки видимо устали и достаточно быстро легли баянькать. Очень глупо и наивно, меня не добили и не оставили без присмотра — фатальная ошибка. Поднялся, достал мазь Марты и для метки. Следил за ребятами и намазывал себя.
«Что ты задумал?» — поинтересовалась Кара.
«Скоро увидишь.»
«Ты злишься? На Сейгана? Этих идиотов? Оргуса?»
«Злость? Нет, она очень сильно мешает думать и всё анализировать, как и любые другие эмоции. Конечно, она есть у меня и на всё и всех, но я глушу. Что касается твоего вопроса. Сейган… Он урод, которого просто нужно поставить на место. Эти сопляки, лишь выполняли приказ, чтобы выслужиться, я им покажу кое-что. Что касается Оргуса?.. Он странный, я это знал с самого начала, но помогает. Да и я не обиженка, чтобы винить его в том, что со мной произошло.»
Дождался, когда все засопят. Положил свой рюкзак, снял сапоги. Теперь можно приступать. Подошёл сначала к нервному, два пальца на голову и активировал разряд. Пацан дёрнулся и замер. Схватил тряпки, которыми он укрылся и связал его, запихнул в рот кляп.
— Дёрнешься, замычишь, я тебя прикончу! — шепнул ласково на ушко.
И он заплакал… Перешёл к одному из братьев, повторил процедуру. Потом ещё к одному и вот уже трое лежали связанные и молчали как рыбы. Какие оказывается послушные у меня новые «друзья». Маны осталось всего 1.5 ед, тратить под ноль? Высокий риск и крайне хреновое решение, но и оставлять всё как есть нельзя.
«Не переживай, получим ещё!» — тут же произнесла Кара в голове. — «Они должны ответить за то что сделали.»
«Какая же ты у меня… бойкая и опасная.»
Остался так называемый лидер, он бил остервенело и сильнее остальных. Опустился над ним, положил два пальца на лоб. Вспышка и его тело выгнуло.
— Ну привет! — улыбнулся я.
Удар в печень, его согнуло ещё больше, повторил. Всадил парочку по почкам и ещё в дыхалку. Пока он хлопал глазками и пытался вдохнуть, связал и его.
— Вроде всё… — кивнул.
Прошёлся по их сумкам. Нашёл покушать, выложил всё что было. У блондинов какая-то жидкость похожая то ли на квас, то ли на медовуху. У нервного сушёное мясо, а у рыженького хлеб, да ещё и свежий.
Разложил на столе, пока остальные валялись на полу. В дальнем углу нашёл отдохное ведро и катку с водой. Умылся, привёл себя в порядок. Сел за стол.
— Вы же не против? — кивнул на еду.
Все тут же замотали головами. Повезло же мне с ребятами. Приступил к трапезе, не торопился и наслаждался едой. Задумался над одним вопросом.
«Кара, слушай, а почему у меня некоторые навыки работают пассивно, как должны, таж е живучесть и всё остальное, а вот тень как будто активный, его нужно активировать»
«Хм… Интересный вопрос. Действительно почему? Я не смогу ответить, скорее всего это последствия блокировки и не правильной работы метки… моих… глюков.»
Как же хорошо, не думал, что настолько проголодался, пока не употребил все запасы, не встал из-за стола. Так, а теперь неплохо бы переодеться, прошёлся по мешкам ребят и нашёл себе штаны и рубаху.
— Ты же не против? — кивнул рыженькому. — Мы же тут как братья?
— М-м-м… — произнёс он через кляп.
Чем являлась его собственная грязная портянка. Я увидел, как его глаза расширились, когда он понял, что именно у него во рту. Лицо побледнело, затошнило — видно по горлу.
— Ничего, потерпи, — улыбнулся я. — Сейган сказал, меня не жалеть. Я тоже тебя не жалею. Кстати, спасибо, что готов поделиться.
Большеваты мне вещицы, но у блондинов оказались с собой иголка и нитка. Взял свой плащ, его нужно привести в порядок, потом перешёл к остальным частям своего свежего и нового гардероба.
«Ты умеешь шить?» — удивилась Кара.
«В армии тебя и не этому научат.» — хмыкнул в ответ.
Когда закончил тут же примерил. Вот прям даже себя человеком чувствую. Намазал мазью всё тело и метку. Лёг на койку, меч под подушкой. Мана: 0. Если кто-то ворвётся…
«Кара ты за главную! Если, что очень буди меня.»
«Есть!»
Устал, тело ныло, голова раскалывалась. Глаза закрылись сами. Перед сном услышал тихий всхлип, один из близнецов плакал на полу.
Проснулся от того, что к нам зашли, успел подняться с кровати, потому что предупредила Кара. Это был мой новый «любимый инструктор». Какая же у него была довольная рожа, столько предвкушения.
Вот только застал меня сидящим на кровати, а ребят связанных. Брови опустились, улыбка сползла, начал краснеть.
— Что тут происходит? — рявкнул он.
— Да вроде всё спокойно, — пожал плечами с деланным равнодушием. — Вы про что-то конкретное?
Сейган тут же метнулся к рыженькому и развязал его, поднял и поставил. Вот только «лидер» не способен стоять, тело затекло и мышцы не слушаются. Поэтому он со всего маху и своего роста пошёл в пол.
Удар, снова хрустнул нос.
— М-м-м… — замычал пацан.
— Ну что такое? — покачал головой. — Вы зачем избиваете стажёров? Что он вам сделал?
— Ты… — слова застряли в глотке Сейгана.
— А зачем вы на меня валите? — поднял бровь. — Это вы подняли парня и он упал рядом с вами, а вы его даже не поймали…
Вена на шее мужика запульсировала. Рисковал ли я? Судя по тому как вчера к нему подошёл Гольт, после его попытки меня сломать, спесь он свою должен был подубавить.
Если честно мне даже интересно стало, чего же такого вытворил Оргус, что его так бояться и ненавидят. Осквернённая жена? Навряд ли, уже бы инквизиция занялась этим вопросом.
— Развяжи их! — попытался мне приказать Сейган.
— Зачем? — спросил спокойно. — Они сами виноваты. Ночью подрались, я их успокоил, связал, чтобы не убили друг друга. Вы же учили нас вчера: «Будьте готовы ко всему, в любой момент». Я был готов.
— Я тебе сказал, развязать их! — повысил голос инструктор. — Либо выгоню из…
Я встал, подошёл к нервному. Наклонился, начал развязывать узлы. Медленно, очень медленно.
— Ты специально? — голос Сейгана дрожал.
— Что вы, — посмотрел на него невинно. — Просто узлы тугие. Я же не хотел, чтобы они развязались ночью и снова подрались.
Пацан застонал сквозь кляп. Я вытащил портянку изо рта.
— Фу, — поморщился. — Это чьё?
Бросил портянку Сейгану под ноги.
— На выход! — повысил он голос и резко развернулся.
А что я? Команда есть — значит нужно выполнять. Встал, взял свой рюкзак и пошёл. Переступил через рыженького, под ним пятно крови, вот это у нас инструктор жесткий… не повезло пацану, за что же его так невзлюбили?
Вышел на улицу, солнышко резануло по глазам, прикрылся ладонью.
«Ты ему объявил войну?» — спросила Кара.
«Я? Нет, это он её начал вчера, лишь отвечаю.» — пожал плечами и продолжил идти за инструктором.
Вышли на то же место, где вчера познакомились. Сейган злился, его прямо трясло. Ничего мужик, это только начало, подожди скоро я с тобой плотнее поговорю.
«Не понимаю. Ты хочешь попасть в это место, но при этом готов разбираться с одним из скверноборцев?»
«Кара это не армия, а сборище людей, что обладают навыками убийства монстров. Их объединяет лишь профессия и то что они тут зарабатывают деньги. По факту каждый сам за себя. Друзей я не выбираю, лишь закрываю насущные проблемы. Тем более все уже не очень ко мне относятся, потому что я ученик Оргуса. Так почему не продолжить держать столь высокую марку?»
— Вам… — начал Сейган и закашлялся. — Отравляетесь на свою первую охоту на тварей. Задача до вечера притащить тушу твари.
— А где остальные? — Я обернулся, там широкоплечий с топором (тот самый, что плюнул мне вчера на площади) стоял рядом, усмехался.
— А-а-а… Сейчас подойдут! — ответил инструктор.
— Ничего себе, ты и ждёшь стажёров, Сейган… — Широкоплечий засмеялся. — Пойду расскажу ребятам.
Мой инструктор покраснел.
— Вот вам бирки, временные от гильдии, — бросил он на землю жетоны. — Они действуют до следующего утра. Оружие… — кивнули в сторону со столом. — Можете взять любое. За первый улов вам заплатят в зависимости от того, что притащите.
Было забавно наблюдать как вещает Сейган для всех, хотя я тут один и как его это коробит. Мужик, что подошёл, остался стоять и смотрел на всё это. Вот и подтверждение, что тут каждый сам за себя.
Отлично, я как раз собирался поохотиться и для своих нужд, ну и сюда притащу тварь. Со вторым есть проблемы, но подумаю об этом потом. Подошёл к брошенным биркам наклонился и поднял одну из них.
Посмотрел, обычная металлическая, как она работает, что завтра перестанет? Не знаю, да и плевать, главное смогу выйти и зайти в город. Подошёл к столу с оружие, начал разглядывать клинки.
Мечи были… хреновые это самое мягкое слово, что можно подобрать для качества. Даже тот, что дал дядя был существенно лучше, значит оставляем себе честно добытый.
Теперь ножи, качество тоже. Немного даже разозлился на себя, что не забрал свой из ноги Оргуса. Ладно, прихватил один из тех, что лежали, пригодиться. Огляделся, скверноборцев не много, человек десять в разных концах территории и не просто так тут. Смотрят, оценивают, видимо местное развлечение.
Направился на выход. Шёл и прокручивал план действий. По-хорошему нужно заглянуть к Сабрине, узнать что нужно по материалам и где их добыть и сколько будет стоить её работа. Мазь заканчивает и я не могу себе позволить ещё раз вспыхнуть Скверной.
Дальше уже в лес, может загляну к Оргусу, заберу свой нож и потом уже буду выступать в качестве наживки для тварей. Рёбра ещё немного ныли, губы раздуты, да и на лице парочку синяков есть, но это так мелочи по сравнению с обычными ранами. Как же мне нравится моя живучесть.
Радовало то, что я отдохнул, покушал и даже выспался. Кровать это просто чудо, не чета дерева или телеги. За мной следили, замети как скверноборцы то появлялись за спиной, то исчезали. Кто же их попросил? Гольт или Сейган? Может личное желание, после встречи с Оргусом?
Придётся скинуть хвост, не хочу, чтобы они знали куда я буду заглядывать. Вышел в город, бирку повесил на видное место. Хорошо же быть легальным членом общества.
Направился к так называемому «Грязному кварталу», следящих добавилось. Меня пасли ещё ребята Кейла, местного пахана воров.
«Что-то очень много внимания для столь молодого человека», — хмыкнула Кара. — «Что им всем нужно от тебя?»
Продолжил идти и искать место, чтобы сбросить хвост. Заглянул бы в Ржавый Кубок, но это лишняя информация для скверноборцев.
Свернул в узкий переулок. Хвост следовал — двое скверноборцев, один вор Кейла. Просчитал, что прямой отрыв не выйдет, они знают район лучше меня, нужна какая-то хитрость.
Впереди базарная площадь: толпа, телеги, шум. Я ускорился, нырнул между людьми. Снял плащ на ходу, вывернул наизнанку (подкладка серая, не чёрная). Надел обратно, рюкзак перевесил на живот и под плащ.
Схватил шапку с прилавка торговца, накинул на голову. Торговец только открыл свой рот, но я уже бросил ему пять медяков. Мужик ничего не сказал.
Развернулся и пошёл навстречу преследователям. Хочешь обмануть? Действуй так как от тебя не ожидают. Голову опустил, изменил походку, сделал сутулую, как у старика. Шоркал ногой, тяжело дышал и кряхтел.
Они прошли мимо, не узнали.
«Дарл, ты… гений», — Кара восхищённо.
«Базовые навыки сокрытия», — ответил я. — «Знала бы ты на какие ухищрения мне приходилось идти в прошлой жизни…»
Свернул в боковой проход, замер и ждал. Сделал вид, что мне плохо и согнулся пополам, кашляя. Минута, вторая, никого, хвоста нет. Улыбнулся, спрятал шапку в карман. Ускорился и побежал в нужном направлении.
Пришлось ещё немного понарезать круги перед тем как я нашёл место, где обитает алхимик — Сабрина. Остановился перед небольшим одно этажным здание чёрного цвета.
Вывеска потемневшая, краска облупилась. Череп с двумя скрещёнными колбами вместо костей. Снизу надпись: «Чёрная Смерть. Алхимик.»
Окна заколочены. Дверь железная, без ручки — замок изнутри. Пахло серой, гнилью, чем-то сладким и тошнотворным.
«Дарл, что-то мне не нравится это место…», — прошептала Кара.
«Просто ремонт давно был», — хмыкнул я. — «На лицо все признаки минимализма.»
Зная своё везение, лучше приготовиться. Рюкзак вернулся на спину, нож под рукой, другая на мече. Зелье Скверны положил в карман на всякий случай, маны нет, нужно иметь запасной план.
«Кара, анализируй и тут же докладывай».
«Поняла.»
Постучал по металлу ногой. Ноль эффекта, ещё несколько ударов, прислушался — тишина, потом щелчок замка.
Дверь открылась, темнота внутри и голос женский, низкий:
— Входи! Быстро.
Я шагнул внутрь, дверь сама захлопнулась за спиной. Напрягся, руки сжали оружие. Двинулся по коридору дальше.
Внутри — лаборатория. Колбы, склянки, котлы на огне. Запах усилился — кислота, травы, что-то мёртвое. На столе — труп крысы, вспоротый, внутренности на блюде.
Она стояла у стола, спиной ко мне. Высокая, фигура под тёмным платьем — изгибы, которые отвлекали. Волосы чёрные, до талии, блестели в свете свечей.
Обернулась.
Лицо… Я видел красивых женщин и много, но эта была другой.
Молодая, лет двадцать пять, скулы острые, губы полные, алые — как кровь. Глаза зелёные, яркие, хищные. Кожа бледная, почти прозрачная. На шее — шрам, тонкий, ровный, от уха до уха. Кто-то пытался перерезать горло и судя по всему не вышло.
Она улыбнулась, зубы белые, ровные. Один клык чуть длиннее — как у хищника.
— Ребёнок, — голос низкий, бархатный. — Кто прислал?
— Э-э-э-э… — немного растерялся я. — Да как бы сам пришёл.
— Сам? — подняла она бровь. — Сюда? Ко мне?
Её губы растянулись в улыбке, вот только от неё повеяло холодом, дамочка опасна.
— Сколько тебе лет, мальчик? — сделала она шаг ко мне на встречу. — Признавайся, кто тебя сюда прислал.
— Четырнадцать, — ответил на первый вопрос.
Она засмеялась, звук такой, что мурашки по спине.
— Детей не обслуживаю. Проваливай, пока я не передумала.
«Она маг, это ты и сам видишь, и судя по тому что я чувствую не самый слабый, ранг не скажу.» — доложила Кара. — «Слабые места…»
«И?»
«Г… рудь…» — замялась хранитель.
«Не понял, мне что её за сиськи мацать в случае чего?»
«Не думаю… Других мест я не вижу, как будто они скрыты.»
— Я не ребёнок, — изменил свой голос. — Мне порекомендовали тебя.
— Да что ты говоришь… — хмыкнула она. — И кто же?
— Оргус, — сказал правду.
Она дёрнулась, лицо тут же изменилось: брови опустились, рот превратился в оскал, кулаки сжались. Твою мать, Оргус ты и тут как-то умудрился накосячить? Есть вообще хоть одно место в городе, где у меня не будет из-за тебя проблем?
«Отступаем?»
«Нет.»
— Так ты и есть тот самый? — её глаза блеснули.
— Не уверен о ком ты, но если ты про ученика Оргуса, то да. — кивнул.
— Интересно… — ко мне двинулись.
Руки сжали оружие, тело напряглось, готовность к битве максимальная. Сабрина остановилась около меня и начала разглядывать, пыталась обойти со стороны, но я тоже повернулся.
— И что же он нашёл в таком несуразном ребёнке? — цокала Сабрина языком. — Вроде обычный оборванец, ничего выдающегося. Видимо совсем с ума сошёл безумный Оргус, другого объяснения не вижу.
— Вообще-то я всё ещё тут, — напомнил.
— Не отвлекай меня, — хмыкнула девушка.
— Слушай, я тоже занят. Пришёл по делу, а не слушать как ты не можешь во мне, что-то найти. — перебил её.
— Тише! — приложила она свой палец к моим губам.
«Я понять не могу она с тобой заигрывает или угрожает…» — сказала Кара.
— Сабрина! — меня начала напрягать ситуация.
И тут она зашипела, прямо как кошка, а моя метка вспыхнула Скверной. Какого?
«Чего?.. В ней есть Скверна и не мало, но она как-то её контролирует…» — голос снова стал механическим «Анализ… Информация заблокирована».
Девушка со скверной внутри?
«Дарл, готовься!» — прозвучало в голове.
— Никогда не обращайся ко мне по этому имени! — повысила голос Сабрина. — Для всех я Сабина, это мой… — и тут же замолчала. — Что тебе нужно ученик Оргуса?
Вот теперь я не очень уверен в том, чтобы говорить. Если в ней Скверна, мне нужна мазь от метки истребителя Скверны, если сложить плюс с минусом, то выходит.
— Так вот почему тебя выбрал безумный? — оскалилась она, метка на руке ещё сильнее запульсировала.
Что, мляха делать? Сражаться с человеком со Скверной или…
Метка вспыхнула острой и пронзительной болью. Я схватился за запястье.
«Дарл!» — Кара закричала. — «Метка активировалась! Автоматическое поглощение! Она хочет высосать Скверну из неё!»
«Стой!» — рявкнул я. — «Отключи!»
«Не могу!»
Из моей руки потянулся чёрный дым — к Сабрине. Она замерла, глаза расширились.
— Ты пытаешься меня убить? — Её руки вспыхнули зелёным пламенем.
Глава 6
Метка на руке горела. Не просто жгла — плавила изнутри. Кости трещали, суставы выкручивало, будто кто-то вставил в запястье домкрат и раскручивал.
Из-под перчатки потянулись чёрные жгуты. Не туман, не дым — живые, извивающиеся щупальца из тьмы. Они тянулись к Сабрине, проходили сквозь воздух, оставляя за собой маслянистый след.
— Ублюдок… прошипела девка.
— Я… не контролирую! — рявкнул я сквозь зубы.
Рука жила своей жизнью. Я попытался отдернуть её, сжать кулак, оттолкнуться от девушки. Бесполезно. Пальцы свело судорогой, они вытянулись вперёд сами, тянулись к её груди.
— Уничтожу! — пообещали мне.
— Не уверен, — ответил, морщась от боли. — Очень…
Жгуты впились в Сабрину. Прошли сквозь платье, сквозь кожу, не оставляя ран. Она вскрикнула, тело выгнулось дугой. Каблуки заскребли по полу, оставляя глубокие царапины на камне.
Не знаю почему, но словно в замедленной съёмке я увидел как её грудь колыхнулась, а там… Через экран что-то пульсировало. Чёрное и грязкое, а потом засветилось красным, как слабое место.
«ДАРЛ!» — заорала Кара. — «Критическая перегрузка! Поглощение невозможно остановить!»
— Да что ты говоришь… — прохрипел я.
Перед глазами вспыхнул экран. Красные точки мигали одна за другой. В какой-то момент вообще я увидел сначала голой Сабрину, а потом ей кровеностную систему, мышцы и кости.
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК НЕСТАБИЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ.
ПОПЫТКА БЛОКИРОВКИ… СБОЙ
ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ ИНИЦИИРОВАНО
УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 47%… 58%… 71%…]
Сабрина хрипела, глаза закатились, белки налились кровью. Пена выступила на губах, потекла по подбородку. Руки дёрнулись, пытаясь оттолкнуть меня, но сил не хватало.
Ткань на груди рвалась, выступила зона декольте, потом ещё и ещё. Что-то оттуда вырывалось, выталкивая сиськи на свет.
Меня накачивало силой. Грязной, тяжёлой, чужой. Скверна вливалась в тело волной — горячей, вязкой, отвратительной. На вкус она была как протухшая… что-то, смешанное с жжёным сахаром. Тошнота поднялась к горлу мгновенно.
— Отпусти её! — кричала Кара истерично. — Ты её убиваешь!
— Не могу!
Вены на руке вздулись, почернели, пульсировали. Кожа под перчаткой трещала, я чувствовал, как она рвётся. Кровь сочилась тонкими струйками, капала на пол.
Платье полностью разошлось на груди и сиськи вывались, вот только мне было совсем не до того, чтобы их рассматривать. Из центра начало вылазить что-то чёрное и круглое.
Мои «шупальца» держали это и тащики ко мне. «Плюнь!» — пытался я мысленно приказать… Да хрен знает кому: себе, Каре, Скверне.
Сабрина выгнулась сильнее, позвоночник хрустнул, грудь подбросило вверх. Рот открылся в беззвучном крике и эта чёрная хрен-пойми что рвануло ко мне. Впилось в перчатку и всосалось. Жгуты всасывали оставшуюся Скверну быстрее, жаднее. Из её тела текли чёрные потоки, втягивались в метку.
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 89%… 94%…
КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА КАНАЛОВ
РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ]
— Как⁈ — рявкнул я в пустоту. — КАК ПРЕКРАТИТЬ⁈
«Я не знаю!» — Кара рыдала. — «Информация заблокирована! Азгор… этот ублюдок заблокировал всё!»
Тело Сабрины начало обмякать. Руки повисли плетьми, ноги подкосились, грудь упала вниз. Она держалась только потому, что жгуты впились в неё, удерживали на месте.
Лицо побледнело, кожа стала прозрачной, синеватой, губы тоже. Я видел, как под кожей проступили вены — тонкие, чёрные, извилистые. Они пульсировали, но всё слабее.
«Сердце замедляется!» — Кара запаниковала. — «Шестьдесят ударов… сорок… двадцать…»
— Млядь! — заорал я. — Стой! Прекрати! ОТПУСТИ ЕЁ!
Метка не слушалась. Жгуты продолжали сосать, тянуть последние капли Скверны из тела девушки.
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 98%… 99%… 100%
ПОГЛОЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО]
Жгуты исчезли разом. Втянулись обратно в метку, растворились в воздухе. Сабрина упала. Тело шлёпнулось на пол мешком — тяжело, безжизненно. Голова ударилась о камень с глухим стуком, грудь последний раз кочнулась и замерла.
Тишина.
Я стоял, тяжело дышал. Рука горела, но боль отступала постепенно. Вены на запястье темнели, но пульс возвращался.
Посмотрел на экран.
[Мана: 20.5 из 20.5
Таймер: 10 дней, 3 часа]
Опустил взгляд на Сабрину. Она лежала на спине, глаза открыты, смотрели в потолок. Не моргала. Грудь не двигалась.
«Дарл…» — голос Кары дрожал. — «Пульс… отсутствует.»
Я замер.
«Что?»
«Пульса нет, дыхания нет. Она… она мертва.»
Упал на колени рядом с ней. Схватил за запястье, пальцы нащупали вену. Ничего. Ни толчка, ни движения. Кожа холодная. Рука легла на левую грудь, прямо туда где должно быть сердце. Она горячая, не грудь, а кожа.
— Нет… — выдохнул я. — Нет, нет, нет!
Растянул её платье, освободив место и начал массаж сердца. Ладони на упругую грудь, давил изо всех сил. Раз, два, три, четыре. Рёбра трещали под руками, но плевать.
Зажал нос и вдохнул ей в губы.
— Дыши! — рявкнул я. — Сука, дыши!
Пятнадцать нажатий, наклонился, вдохнул воздух ей в рот. Грудь поднялась, опустилась. Снова массаж. Раз, два, три.
«Дарл, бесполезно…» — Кара тихо.
— Заткнись!
Ещё пятнадцать нажатий. Вдох. Ещё. Ещё.
Ничего.
Я откинулся назад, сел на пол. Руки тряслись, на ладонях кровь — моя, из трещин на коже.
Смотрел на Сабрину, красивая девушка. Была. Теперь труп.
«Ты убил её», — прошептала Кара.
— Я? — охренел от такой заявки. — Ты там вообще, что ли испортилась?
«Прости… прости… я… Испугалась. Что теперь? Что нам теперь делать?»
Хороший вопрос. Труп алхимика в её же лаборатории. Я — последний, кто её видел живой. Свидетелей нет, но следы магии повсюду. Метка Скверны на мне. Мотив есть — она могла попытаться меня убить первой.
Нужно убираться. Быстро. Закопать тело? Где? Сжечь? Лаборатория сгорит вместе с половиной квартала.
Или свалить прямо сейчас. Закрыть дверь, уйти. Пусть найдут через неделю. Или месяц. Может, вообще не найдут. Судя по тому как она принимает клиентов, труп заметят не сразу.
«Дарл…» — Кара неуверенно. — «Я… что-то чувствую.»
— Что?
«Её сердце… оно…»
Сабрина вдохнула. Резко, судорожно. Грудь вздулась, воздух ворвался в лёгкие с хрипом. Глаза расширились, зрачки сузились до точек.
Я откатился назад, рука легла на рукоять меча. Она перевернулась на бок, закашлялась. Плевалась чёрной слизью, давилась, хватала ртом воздух. Руки скребли пол, искали опору.
Поднялась на четвереньки. Голова повисла, волосы закрыли лицо, сиськи болтались из стороны в сторону. Дышала тяжело, с присвистом.
Я молчал, не двигался и смотрел.
Сабрина подняла голову медленно, посмотрела на меня. Глаза пустые, не узнают. Рот приоткрыт, слюна капает на пол.
Рука дёрнулась. Пальцы сжались, из них выросло зелёное пламя. Маленький шарик, размером с яблоко. Она замахнулась, бросила.
Я нырнул влево. Шар пролетел мимо, врезался в стену. Взрыв, камень треснул, осколки полетели во все стороны.
Сабрина зарычала. Не по-человечески, утробно. Встала на ноги, пошатнулась, но удержалась. Руки вспыхнули снова, уже ярче.
— Стой! — крикнул я. — Это я! Дарл! Я тебя не…
Второй шар летел прямо в лицо. Я упал на пол, прокатился. Взрыв за спиной, жар обжёг затылок.
Вскочил, меч в руке. Сабрина шла ко мне медленно, шатаясь. Лицо перекошено, губы растянуты в оскале. Зубы оскалены, клык блестел.
«Она не в себе!» — Кара заорала. — «Постинтоксикационный шок! Мозг перегружен, не понимает, где она!»
— Как её остановить⁈
«Оглушить! Вырубить! Связать! Что угодно, только быстро!»
Третий шар. Я отбил мечом, лезвие прошло сквозь магию. Шар лопнул, брызги зелёного огня полетели в стороны. Одна капля упала на рукав, ткань вспыхнула мгновенно.
Сорвал плащ, швырнул в сторону. Сабрина уже была рядом, рука тянулась к моему горлу, пальцы горели.
Я схватил её за запястье, развернул, выкрутил руку за спину. Она взвыла, дёрнулась, попыталась вырваться. Сильная. Сильнее, чем должна быть девушка её комплекции. Магия? Остатки Скверны?
Ударил ногой под колено, она упала. Придавил её к полу коленом между лопаток, руку выкрутил сильнее. Вторая рука свободна, тянется к моему лицу. Схватил её тоже, прижал обе к полу.
— Успокойся! — рявкнул я ей в ухо. — Это я! Я тебя не убивал! Ты жива!
Она извивалась, рычала, пыталась укусить. Голова дёрнулась назад, пыталась ударить меня в лицо. Я увернулся.
— Кара, что делать⁈
«Подожди! Пройдёт само! Минута, может две!»
— У меня нет двух минут!
Сабрина рванулась изо всех сил, почти вырвалась. Я навалился весом сильнее, прижал её к полу. Она задёргалась, забилась.
Потом застыла. Дыхание замедлилось. Мышцы расслабились. Рычание стихло. Я ждал. Секунда, две, пять. Ничего.
Ослабил хватку осторожно, она не дёрнулась, отпустил одну руку. Тишина.
Встал, отступил на шаг. Меч наготове.
Сабрина лежала лицом вниз, дышала ровно. Медленно повернула голову, посмотрела на меня. Глаза ясные, осмысленные.
— Что… — голос хриплый, сорванный. — Что произошло?
Я выдохнул медленно, опустил меч.
— Ты пыталась меня убить.
— Я?.. — она моргнула, попыталась встать. Руки подкосились, упала обратно. — Не могу… не чувствую тело…
— Не двигайся, — сказал я. — Полежи.
Она послушалась. Лежала, смотрела в пол. Потом тихо:
— Почему у меня… грудь на распашку? Платье разорвано? Ещё вкус на губах, будто меня целовали и рёбра болят?
— Хм… — кашлянул я. — Как бы ответить? Ты напала на меня, из тебя вырвалась Скверна.
— Сама? — уточнила она.
— Думаю да, — ответил первое, что пришло в голову.
— Потом ты умерла, я пытался вернуть тебя к жизни: массаж сердца и искусственное дыхание, — продолжил.
— Что? — перевернулась она. — Ты меня лапал и целовал?
«Я тоже так подумала, пока не нашла в твоей памяти действия по реанимации» — сказала Кара.
И эта туда же. Дуры…
— Нет! — мотнул головой.
— Ты… вытащил Скверну.
— Да.
— Всю?
— Не знаю.
«Кара?»
«Анализирую… В ней почти ничего не осталось. Может, два процента от изначального объёма. Это… это невероятно. Она жила с такой концентрацией?»
— Почти всю, — передал я.
Сабрина засмеялась. Тихо, надорванно. Смех перешёл в кашель, потом в всхлип.
— Я… я думала умру, — прошептала она. — Каждый день… думала, что это последний.
Молчал.
— Сколько у меня было? — спросила она. — Времени?
«Неделя», — ответила Кара. — «Может, чуть больше. Скверна съедала её изнутри. Ещё месяц — и она превратилась бы в тварь.»
— Неделя, — сказал я вслух.
Сабрина кивнула, не поднимая головы.
— Знала… — выдохнула она. — Чувствовала.
Пауза затянулась. Я стоял, смотрел на неё. Она лежала, дышала. Грудь, молодая, аппетитная поднималась и опускалась. Маленькие, бордовые, твёрдые бугорки блестели от пота.
Наконец она села. Медленно, с трудом. Оперлась спиной о стену, подтянула колени к груди. Обхватила их руками и прикрылась.
Посмотрела на меня снова. Лицо бледное, но живое. Глаза ясные.
— Ты… спас меня, — сказала она тихо.
— Не специально.
— Всё равно спас.
Она встала, пошатнулась, но удержалась. Подошла к столу, оперлась на него ладонями. Постояла так несколько секунд.
Развернулась, посмотрела на меня внимательно. Изучающе.
— Что ты хочешь, мальчик? — спросила она.
— Что бы ты прикрылась тётенька! — ответил через зубы.
Сабрина опустила взгляд на свою грудь и улыбнулась.
— Вот же сорванец… — покачала она головой.
Подошла к столу и взяла передник, накинула сверху и завязала.
А я? Правильно использовал возможность, пока она есть. Я не забыл цель для чего пришёл к ней. Достал из кармана бумажку, протянул ей. Рецепт Валькирии, мятый, испачканный кровью.
— Мазь, — сказал коротко. — Нужна мазь по этому рецепту.
Сабрина взяла бумажку, развернула. Прочитала, брови поползли вверх.
— Это… — она подняла глаза на меня. — Почерк Валькирии.
Я молчал.
— Ты её знаешь? — прищурилась она. — Откуда у тебя это?
— Не твоё дело.
«Дарл!» — Кара возмутилась. — «Ты правда сейчас грубишь ей? После того, что случилось⁈»
«А что? Она жива, я жив. Мне нужна мазь, у неё есть навыки. Зачем церемонии? Тем более как она сказала: я её спас. Пора возвращать долг.»
Сабрина смотрела на меня долго, потом улыбнулась: криво, хищно.
— Храбрый, — сказала она. — Или тупой. Не решила ещё.
Отложила бумажку на стол, прошлась по лаборатории. Остановилась у полки, достала склянку, понюхала. Поморщилась, поставила обратно.
— Рецепт сложный, — сказала она, не оборачиваясь. — Ингредиенты редкие. Процесс долгий.
— Сможешь сделать?
— Смогу, — кивнула она. — Но это дорого.
— Сколько?
Она обернулась, посмотрела мне в глаза.
— Пятьсот золотых.
Я моргнул.
— Что?
— Пятьсот, — повторила она спокойно. — Со скидкой, потому что ты мне помог.
— Ты ноликом не ошиблась? — выдавил я. — Может пятьдесят? Ты просто головой приложилась когда падала, вот у тебя и помутнение рассудка.
— Нет, — мотнула головой девушка, — Пятьсот и это со скидкой. Мазь редкая и сложная, моё молчание тоже недешево. Не нравятся условия, уходи! Я тебя отпущу, ты мне помог и удачи тебе в поисках того, кто согласится и не сдаст тебя инквизиции.
Сжал кулаки. Сука. Красивая, благодарная, но сука.
— У меня нет пятисот золотых, — сказал я.
— Тогда заработай, — пожала она плечами. — Или укради, или убей кого-нибудь богатого. Ты же меченый, правда?
Я замер.
— Откуда ты знаешь?
— Рецепт Валькирии, — кивнула она на бумажку. — Такую мазь делают только для меченых. Плюс… я чувствую энергию твоей метки. И то что ты не умер от Скверны. Она проснулась на твою метку и ты её поглотил.
Молчал.
— Не переживай, — добавила она. — Я никому не скажу. Мне плевать на Инквизицию и на богов, они мне ничем не помогли, когда умирала моя мать и сестра. Я никому ни чем не обязана.
— Кстати насчёт этого, — кашлянул. — Откуда в тебе Скверна.
— Эксперименты… — махнула она рукой. — Опасные и очень нужные. Большой и крайне дорогой заказ выполнила и заразилась.
«Она опасна, расчётлива и кажется чуточку безумна» — дала характеристику Кара.
Пауза.
«Ошибаешься… Не чуточку.»
— Хорошо, — кивнул я. — Пятьсот золотых. Что ещё нужно?
— Ингредиенты, — она подошла к столу, достала чистый лист, начала писать. — Их ты принесёшь сам.
— Какие?
Она дописала, протянула мне список. Я прочитал:
1. Печень могильного крота (осквернённого)
2. Глаза болотной змеи (живые или свежие)
3. Потроха огненной белки
4. Хвост каменного дятла
5. Сердце осквернённого медведя
Я уставился на бумажку.
— Это… серьёзно?
— Очень, — кивнула она. — И учти: твари должны быть осквернёнными. Обычные не подойдут. Скверна нужна свежая, насыщенная.
«Дарл…» — Кара тихо. — «Ты понимаешь, что это значит?»
«Понимаю», — ответил я мысленно. — «Моя метка сжирает Скверну автоматически. Убью тварь — органы станут бесполезными.»
— Есть проблема, — сказал я вслух. — Моя метка… она поглощает Скверну при убийстве.
Сабрина подняла бровь.
— Знаю, — кивнула она. — Я же видела, как ты меня чуть не высосал досуха. Не ожидала такой прыти от мальца, был бы ты постраше…
— Тогда как мне притащить тебе органы со Скверной?
— Это твоя проблема, — пожала она плечами. — Придумай что-нибудь. Найми помощника, вырезай органы, пока тварь ещё жива. Я не знаю. Ты меченый, разбирайся сам.
Я сжал зубы.
— И ещё, — добавила она. — Чем больше принесёшь — тем больше мази получишь. Один комплект — одна банка. Пять комплектов — пять банок. Цена та же: пятьсот золотых.
— За всё? Или за каждую банку?
— За всё, — усмехнулась она. — Видишь, какая я добрая?
Сука, повторил я мысленно.
— Когда нужно принести?
— Чем быстрее, тем лучше, — сказала она. — Органы портятся, свежие работают лучше. И ещё кое-что… Через неделю я уеду по делам, успей к этому времени.
Кивнул, сунул список в карман. Развернулся к выходу.
— Мальчик, — окликнула она.
Обернулся.
— Что?
— Спасибо, — сказала она тихо. — Правда. Я… не думала, что кто-то сможет меня спасти.
Я посмотрел на неё. Она стояла у стола, руки сложены на груди. Лицо серьёзное.
— Сделаешь скидку в четыреста пятьдесят золотых? — спросил.
— Конечно нет, — снова улыбнулась она.
— Дешево же твоя жизнь стоит, — покачал головой.
— Ты даже не представляешь на сколько… — поджала она губы. — Такова жизнь и спасибо тебе… Дарл!
Кивнул, вышел. Дверь захлопнулась за спиной.
Улица встретила меня вонью. Грязный квартал пах мочой, гнилью, дешёвым табаком. Я шёл быстро, не оглядываясь, голова гудела, мысли роились, накладывались друг на друга. Пятьсот золотых, у меня нет и пятидесяти, у меня вообще почти ничего нет. А хренова тучка ингредиентов? Как мне их достать?
Твою мать! Совсем уже забыл, что я должен притащить монстра в гильдию. Сука, так ещё мне там не очень рады, благодаря Оргусу и остальные проблемы. Мази хватит…
«На неделю!» — ответила Кара.
«Прям всё складывается в мою пользу!» — съязвил сам себе.
«Дарл, что будем делать?» — спросила Кара тихо.
«Думаю.»
Пятьсот золотых. За сколько можно сдать тварь в гильдию? Всё зависит от ранга. Если я убью всех этих тварей и заберу, то что мне нужно, получился ли выручить нужную сумму?
— Невозможно, — выдохнул я вслух.
«Почти невозможно», — поправила Кара. — «Но у нас нет выбора. Без мази метка вспыхнет снова, а следующий раз это может случиться не в лесу, а в городе. При людях.»
Но как убить тварь и не поглотить Скверну? Марис? Он помог с волками, но это было случайно. Нанять его снова? Он хотел стать стажёром. Другой помощник? Кто согласится таскаться по лесу со мной и резать монстров?
Контейнеры, нужны специальные контейнеры для хранения органов со Скверной. Свинцовые? Или заколдованные? Где их взять? Сколько они стоят?
Инструменты. Острые ножи, пилы, щипцы. Перчатки толстые, чтобы Скверна не прожгла кожу. Голова раскалывалась. Слишком много проблем разом.
«Дарл, ты забыл ещё одну вещь», — Кара напомнила.
«Что?»
«Оргус.»
Я остановился посреди улицы. Человек позади столкнулся со мной, выругался, обошёл.
Оргус. Он послал меня к Сабрине. Он знал, что она заражена Скверной? Он знал, что моя метка её высосет? Он хотел проверить, сработает ли это? Или… он хотел от меня избавиться?
Сжал кулаки, руки тряслись от злости. Старик использовал меня, как инструмент, так ещё проблем в гильдии подкинул.
— Пошёл он, — выдохнул я зло.
«Дарл, ты правда сейчас пойдёшь к нему?»
«Да!»
«Зачем? Он опасен, он сильнее тебя, он может убить.»
«Может», — согласился я. — «Но не убьёт.»
«Откуда уверенность?»
«Потому что ему нужна Айша. А я — единственный, кто теоретически может ей помочь. И кажется я понял, зачем меня послали к Сабрине.»
Кара молчала.
Я развернулся, пошёл к воротам города. Бирка болталась на груди, стража пропустила без вопросов.
Лес встретил тишиной. Птицы не пели, ветер не шумел в кронах. Только скрип сапог по земле.
Я шёл быстро, почти бежал. Злость грела изнутри, разгоняла усталость. Оргус использовал меня, Оргус соврал, Оргус поставил под удар. Зря! Я такое не люблю и всегда плачу за такие вот выкрутасы.
Домик показался через полчаса. Дым из трубы, свет в окне. Старик дома. Я не остановился у двери. Распахнул её ногой, вошёл внутри.
Оргус сидел за столом, ковырял ножом деревяшку. На столе стояла початая бутыль мутной настойки. Он поднял глаз, посмотрел на меня.
— Вернулся? — буркнул он. — Быстро ты.
Я прошёл внутрь, не снимая сапог. Грязь оставалась на чистом полу. Плевать.
— Извинений не будет, — сказал я сухо. — Зато будет долгий разговор.
Оргус замер, нож застыл в миллиметре от пальца.
— Ты знал, что в ней Скверна, старик, — продолжил я. — Ты послал меня не за лекарством, ты послал меня проверить свою тупую теорию?
Он наконец поднял тяжёлый и колючий взгляд.
— И как? — спросил он спокойно.
Я шагнул вперёд, чувствуя, как электричество начинает покалывать кончики пальцев.
— Ты хотел меня использовать? — голос сорвался на шёпот, который страшнее крика.
Глава 7
Оргус смотрел на меня и молчал. Вот же хитрый ублюдок, но нужно отдать ему должное — устроил мне проверочку.
«Дарл, что ты имеешь в виду?» — спросила Кара.
«Этот старый козёл был в курсе, что Сабрина заражена Скверной», — ответил я мысленно. — «Он хотел убедиться, что я могу забрать её.»
— Она жива? — Оргус крутанул нож в руке.
— А разве тебе не плевать? — хмыкнул я.
— Нет, — покачал он головой.
— Сдохла, — соврал я спокойно. — В мучениях. Проклиная тебя.
Он ничего не ответил. Встал с места, подошёл к двери, закрыл её. Щелчок замка гулко отдался в тишине.
— Значит, не сработало, — тяжело выдохнул он.
«О чём он?» — Кара встревожилась.
«А ты не поняла?» — мысленно усмехнулся я. — «Скверна в Сабрине — это Скверна из его жены. Похоже, он пытался вместе с ней спасти ту тварь. Проверял, сработает ли метод на человеке, прежде чем рисковать с Айшей.»
«Но…» — как-то опешила Кара. — «Как? Сабрина же знала, что она точно заразится, почему согласилась?»
«Ты же её видела, девчонка с придурей. Вдруг решила проверить свои возможности.»
«А он? Почему?»
«Любовь Кара… любовь. Она толкает людей порой на такие безумства, а ещё привычка и привязанность к человеку.»
Оргус повернулся ко мне, лицо каменное, но в глазах что-то умерло окончательно.
— Иди, — махнул он рукой устало. — У тебя же дела, гильдия и всё такое… Ты там, где и хотел быть. Оставь меня одного.
Сжал кулак, внутри боролись два решения. Уйти и оставить всё как есть я просто не могу. Хватит с меня этого — использовать меня как подопытную крысу. Бог, люди, теперь он. Методист в голове заработал, посмотрим, что из этого выйдет.
Выдохнул. Нажал мысленно на экран.
«Тень».
Мир потерял краски мгновенно, я растворился, исчез из поля зрения Оргуса. Шаг влево, прыжок на стол, ещё шаг — уже за его спиной.
Маг дёрнулся, инстинкты сработали, он начал разворачиваться. Руки вспыхнули синим — заклинание формировалось быстро, почти мгновенно, но я был быстрее.
Руки коснулись его головы с двух сторон. Пальцы впились в виски.
«Статический разряд!»
Вспышка, искры побежали по коже Оргуса волной, впились в череп. Его тело замерло, будто выключили. Заклинание погасло, не успев оформиться. Магия рассыпалась синими искрами, растворилась в воздухе.
«Мана: 9.5 из 20.5» — мелькнуло перед глазами.
Схватил нож со стола — мой, тот самый, что торчал из ноги Оргуса ещё вчера. Лезвие блеснуло в свете свечи.
Рука легла ему на плечо, развернула. Нож упёрся в горло и ничего. Сталь скользнула по коже, не оставив даже царапины. Я надавил сильнее, лезвие уперлось, скрипнуло, но не вошло.
«Сука, какая кожа крепкая!»
Дубленая, как у старого сапога.
«Пассивная защита мага — кожа напиталась магией за годы, стала прочнее кожаной брони.» — выдали мне справку.
Охренеть как классно, жаль, что у меня не так. Я навалился весом, угол лезвия изменился. Давил сильнее, локоть упёрся в его грудь. Нож скрипел противно, резал миллиметр за миллиметром.
Кожа поддалась, лезвие вошло — неглубоко, на пару миллиметров, но кровь пошла. Тонкая струйка, тёмная, потекла по шее.
Эффект разряда рассеялся. Оргус напрягся мгновенно, мышцы вздулись под одеждой. Руки дёрнулись, но я прижал нож сильнее, остриё наконец-то упёрлось в артерию.
— Дёрнешься — сдохнешь, — прошептал я ему на ухо. — Потом я отнесу твой труп жёнушке, чтобы она подкрепилась, а дальше сюда наведается инквизиция.
Оргус замер, дыхание участилось, грудь вздымалась тяжело, но он не шелохнулся.
— Отныне мы не связаны, — голос мой стал тише, спокойнее. — У тебя был шанс, чтобы я попытался помочь Айше. Но ты решил со мной поиграть, использовать меня как инструмент. Это была ошибка.
Вытащил резко нож, кровь брызнула на рубаху, на мои пальцы. Отступил на три шага, не поворачиваясь к нему спиной.
Оргус схватился за шею. Пальцы сжали рану, кровь сочилась между ними. Лицо перекосилось не от боли, а от злости.
— Ты думаешь, я тебя отпущу? — прохрипел он сквозь зубы.
— Нет, — улыбнулся я. — Но я не просто так к тебе заглянул.
Полез в карман и достал… рецепт Валькирии, помахал им.
— Письмо, что я оставил в гильдии, которое найдут, если не вернусь, — сказал спокойно. — Там я рассказываю всё: что я меченый, что ты меня скрывал, что ты запихнул меня в гильдию. И про тебя с Айшей. О нём узнают не только в гильдии, но копия полетит в инквизицию, к городской страже. Тебе и ей конец.
Оргус уставился на меня. Глаза сузились, челюсть сжалась. Секунда, две, пять. Он молчал, обрабатывал информацию.
Потом усмехнулся. Криво, зло.
— Просчитался ты малёха, — произнёс я тихо.
— Хм, — кивнул он. — Да, ошибся в тебе.
Пауза затянулась. Мы смотрели друг на друга — он сверху вниз, я снизу вверх. Нож в моей руке, кровь на его шее. Тишина.
Оргус выдохнул тяжело. Опустил руку с шеи, кровь перестала течь — рана уже затягивалась. Магия работала автоматически, залечивала повреждение.
— Она жива? — спросил он снова, но голос изменился. Стал тише, человечнее.
— Тебе же плевать, — хмыкнул. — Или нет? Великий Оргус переживает о ком-то кроме себя и своей жены?
Мужик молчал.
— Да, — развернулся я к выходу.
— Прости, — бросили мне в спину.
Остановился, не оборачиваясь.
— Я… — голос Оргуса дрогнул. — Хотел убедиться, что ты справишься. Что очистишь мою Айшу от Скверны. Что на мгновение я увижу её настоящую, перед тем как отпущу… Я не хочу запомнить её такой.
Молчал, считал до десяти, потом ещё раз.
— Мне слёзку пустить? — бросил я через плечо.
Оргус не ответил. Когда я повернулся, он опустил взгляд в пол.
«Дарл, что ты творишь?» — Кара встревожилась.
«Сейчас увидишь», — ответил я мысленно.
Развернулся к нему лицом, убрал нож в сапог, выпрямился.
— Мне нужно принести сегодня тварь в гильдию, — сказал я спокойно. — Со Скверной внутри. И ещё несколько поймать — для мази. Плюс заработать денег.
Оргус поднял голову резко, в глазах вспыхнула надежда — яркая, отчаянная.
— Ты… — начал он.
— Я попробую помочь Айше, — перебил я. — Но не бесплатно. Ты мне помогаешь с охотой, с гильдией, с деньгами. Я тебе — с женой. Честный обмен. Без игр, без манипуляций. Сразу и открыто.
Он смотрел на меня несколько секунд. Потом шагнул вперёд, протянул руку.
— Хорошо, — голос стал твёрже. — Забыли?
Я ответил, пожал его большую ладонь.
— Не, — сказал я. — Будем считать, что это было недоразумение, но если что… Я уже подготовился к любой твоей попытке от меня избавится.
Оргус усмехнулся, отпустил руку.
— Пошли за твоей тварью, — направился он к выходу.
«Он использовал меня, а я его», — объяснил я Каре мысленно. — «Честный обмен, но в отличие от него, я сразу озвучил условия. Никаких сюрпризов.»
«Ты так уверенно блефовал с письмом…» — не поверила она.
«Только так это и работает», — усмехнулся я. — «Но Оргус этого не знает. В его мире четырнадцатилетние пацаны не блефуют, глядя в глаза смерти. А я — не пацан.»
Кара молчала секунду.
«Ты… невероятный», — прошептала она наконец. — «И опасный.»
«То в какой мы жопе порой оказываемся… Я с тобой не соглашусь», — кивнул я мысленно.
Вышли на улицу. Солнце уже знатно пекло, воздух нагрелся, пахло пылью и нагретым камнем. Я шёл рядом с Оргусом, смотрел на экран перед глазами.
Мана: 9.5 из 20.5.
Маловато. Разряд жрёт по 2 единицы, если тварь не слишком сильная Тень — по 0.5. Если попадётся что-то серьёзное…
«Дарл», — Кара прервала мои мысли. — «Ты действительно доволен?»
«Чем?»
«Визитом к Сабрине. Ты говоришь, что всё прошло хорошо, но ты чуть её не убил, она чуть не убила тебя. Мазь стоит пятьсот золотых, которых у нас нет. Плюс куча ингредиентов, которые нужно добыть. Это… это катастрофа.»
«Нет», — покачал я головой мысленно. — «Это возможность.»
«Какая возможность⁈»
«Я получил должника», — объяснил я спокойно. — «Сабрина обязана мне жизнью. Она это знает, я это знаю. Пятьсот золотых — это цена, но я могу торговаться. Плюс я договорился о мази, восполнил ману. Вроде одни плюсы.»
«Но задание гильдии…»
«Притащить тварь со Скверной — именно для этого я и иду на охоту», — усмехнулся я. — «Всё сошлось. Оргус поможет, я выполню задание, получу статус стажёра. Дальше — заработок, деньги, ингредиенты для Сабрины. Цепочка логичная.»
Кара молчала, переваривала.
«Ты просчитал всё это заранее?»
«Нет, но хотел бы», — признался я честно. — «Импровизировал, но результат меня устраивает.»
Мы шли через поляну, приближались к лесу. Оргус насвистывал что-то себе под нос — мелодию странную, грустную. Лицо расслабленное, плечи опущены. Словно груз с души свалился.
— Слушай, — сказал я вслух. — Откуда ты знал, что я не просто сдохну у Сабрины?
Оргус хмыкнул, не оборачиваясь.
— Не знал, — ответил он просто. — Рисковал.
— Охренеть, — выдохнул я. — Спасибо за честность.
— Не за что, — усмехнулся он. — Ты живой, она живая. Значит, сработало. Если бы ты сдох — ну что ж, значит, был слабым. Таких учеников мне не нужно.
Я сжал кулак, но промолчал. Логика циника, грубая, но понятная.
— А если бы я не вернулся? — спросил я. — Если бы она меня убила, а потом кто-то нашёл бы тело?
— Ничего бы не случилось, — пожал он плечами. — Тело сгнило бы. Сабрина молчит всегда. Никто бы не узнал.
«Вот же ублюдок», — подумал я.
«Согласна», — поддержала Кара.
Мы вошли в лес. Тень от деревьев легла на тропу, стало прохладнее. Птицы пели где-то вдалеке, но тихо, настороженно.
— Я не пойду с тобой дальше, — сказал Оргус, остановившись у большого дуба. — Отсюда сам.
— Почему? — повернулся я к нему.
— Потому что пока я рядом, твари не появятся, — объяснил он спокойно. — Они чуют меня за километр. Боятся и обходят стороной. Если хочешь поохотиться — иди один.
Я посмотрел на него внимательно, лицо серьёзное, без шуток.
— И в чём тогда твоя помощь? — уточнил — Рассчитывал на…
— Губу закатай ученичёк. Тебе расти нужно. Позовёшь в случае чего, — кивнул он. — Как будешь заканчивать, чтобы не впитать Скверну.
— А если не услышишь?
— Тогда тебе не повезло, — усмехнулся Оргус. — Но ты живучий. Справишься.
Он развернулся, пошёл обратно к опушке. Махнул рукой через плечо.
— Удачной охоты, сопляк!
Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Потом выдохнул, огляделся. Лес. Тишина. Я один.
«Ну что», — сказал я Каре мысленно. — «Поохотимся?»
«Осторожно», — ответила она тихо. — «У тебя мало маны, если попадётся что-то серьёзное…»
«Тогда буду импровизировать», — усмехнулся я.
Метка на руке запульсировала слабо, еле заметно.
«Дарл», — Кара насторожилась. — «Что-то рядом.»
«Тварь?»
«Анализирую… Да. Одна. Расстояние — метров пятьдесят, приближается.»
Рука легла на рукоять меча. Дыхание выровнялось, сердце замедлилось. Методист проснулся, просчитал окружение: деревья справа и слева, куст впереди, поваленный ствол сзади. Пути отхода — три. Позиции для засады — две.
Метка пульсировала сильнее.
«Сорок метров», — Кара. — «Быстро движется.»
Отступил к дереву, спиной прижался к стволу. Меч наготове, вторая рука свободна для разряда.
«Тридцать метров.»
Из кустов впереди донеслось рычание. Низкое, утробное. Ветки затрещали, что-то большое продиралось сквозь заросли.
«Двадцать метров. Дарл, это…»
Волк вылетел из чащи.
Огромный. Раза в два больше того, что я убил недавно. Он остановился в десяти метрах, оскалился. Рычание стало громче.
«Второй ранг!» — Кара заорала. — «Дарл, это второй ранг! У него есть магия!»
— Повезло, — выдавил я сквозь зубы. — Прям как ты хотела…
Волк двинулся. Не бежал — шёл медленно, уверенно. Лапы оставляли глубокие вмятины в земле. Мышцы перекатывались под шкурой. Я отступил на шаг, потом ещё. Спина уперлась в дерево. Волк прыгнул.
Нырнул влево, прокатился по земле. Тварь пролетела мимо, врезалась в ствол. Дерево затрещало, кора лопнула. Волк развернулся мгновенно, бросился снова.
«Тень!»
Мир потерял краски. Я исчез, рванул вправо. Волк пролетел сквозь то место, где я стоял секунду назад.
Появился за его спиной. Рука с мечом взлетела, удар сверху вниз, целился в хребет.
Лезвие ударило по шерсти, отскочило, словно ударил по камню.
«Настолько?!.»
Волк обернулся. Пасть распахнулась, он взвыл. Звук ударил по ушам физически. Воздух задрожал, земля под ногами вибрировала. Я замер, тело перестало слушаться. Мышцы застыли, пальцы разжались, меч упал на землю.
«Разблокировка информации. Навык:Вой ужаса!» — Кара закричала. — «Дарл, это его магия. Она… Анализ. Обездвиживает, даёт стан.»
Волк прыгнул, лапы ударили меня в грудь, я полетел назад. Спина врезалась в дерево, воздух вышел из лёгких разом. Упал на колени, хватал ртом воздух.
«Две секунды до снятия эффекта!» — Кара считала. — «Одна… ноль! Двигайся!»
Перекатился влево. Клыки щёлкнули в сантиметре от лица. Вскочил, схватил меч. Волк развернулся, пошёл на меня снова. Медленно, играя. Я отступал, просчитывал. Шерсть как броня, вой парализует, скорость высокая. Как убить?
«Кара, слабые места!»
«Анализирую… Глаза и живот. Но подобраться сложно — он слишком быстрый.»
Красные точки вспыхнули на экране. Волк прыгнул снова. Я активировал тень, исчез. Появился слева, замахнулся, целился в морду. Лезвие пошло к глазу, но волк дёрнул головой. Меч прошёл мимо, срезал кусок уха. Чёрная кровь брызнула.
Тварь взвыла от боли, развернулась. Лапа ударила меня сбоку, когти прошлись по рёбрам. Ткань лопнула, кожа под ней тоже. Боль вспыхнула острая, яркая. Я откатился, упал на спину. Встал с трудом, рука прижалась к боку. Кровь текла между пальцев.
«Мана: 8.5 из 20.5» — мелькнуло перед глазами.
Волк не атаковал. Стоял в пяти метрах, смотрел на меня. Рычал тихо, потом рядом с ним появился ещё один волк. Точно такой же — чёрная шерсть, жёлтые глаза, оскал.
Я моргнул.
«Анализ… Разблокировка… Копия!» — Кара. — «Это теневая копия! Ещё одно умение волка!»
«Вот это мне повезло… Сука.»
Оба волка двинулись одновременно. Слева и справа.
«Тень!» Исчез, отступил назад. Появился у дерева, прислонился спиной.
«Мана: 8 из 20.5» Волки остановились, смотрели на меня. Потом второй исчез, растворился в воздухе.
«Копия пропала», — Кара. — «Но он может создать её снова. Дарл, у тебя мало маны!»
«Знаю!»
Волк прыгнул снова, я замахнулся мечом, ударил в морду. Лезвие прошлось по зубам, отскочило. Клыки щёлкнули, впились в предплечье левой руки. Боль взорвалась острая, пронзительная. Я заорал, ударил рукоятью меча по голове твари. Раз, два, три.
Волк разжал пасть, отпрыгнул, я схватился за руку, кровь хлестала из ран.
«Пульс: 140. Кровопотеря: умеренная.»
Тварь оскалилась, начал создавать копии снова. Одна появилась слева, вторая справа. Теперь их мать его за ногу — три и они окружают.
«Дарл!» — Кара запаниковала. — «Ты не справишься! Зови Оргуса!»
«Нет», — сжал я зубы. — «Ещё рано.»
Волки прыгнули одновременно. Я активировал Тень, рванул вперёд, под прыжок. Прокатился между лап настоящего волка, появился за его спиной.
Удар мечом в заднюю лапу, лезвие вошло под коленный сустав. Хруст, волк взвыл, упал на бок.
Копии исчезли мгновенно.
«Работает!» — выдохнул я. — «Ранишь настоящего — копии пропадают!»
Монстр вскочил на три лапы, задняя висела, не держала. Он хромал, но рычал ещё злее. Взвыл снова. Вой ужаса ударил второй раз. Я замер, тело не слушалось.
«Две секунды!» — Кара.
Волк прыгнул на трёх лапах. Медленнее, но всё ещё быстро. Пасть открыта, целится в горло.
«Одна секунда!»
Эффект спал, я упал на спину плашмя. Монстр пролетел над мной, промахнулся. Перекатился, вскочил.
«Мана: 7.5 из 20.5»
Маловато, ещё пара активаций тени, два разряд и почти пустой. Тварь развернулась, прихрамывая. Создал копии снова, опять две сразу. Три волка пошли на меня медленно, осторожно. Твою ж… Копии не хромали.
«Дарл, у тебя нет маны на всех! Зови Оргуса.»
«Знаю!»
Просчитывал, волки прыгнули разом. Я рванул к хромому, активировал Тень. Исчез, появился под ним. Рука с мечом взлетела вверх, лезвие вошло в живот твари.
Хруст, волк взвыл. Копии исчезли.
«Мана: 7 из 20.5»
Волк упал на меня, тяжесть придавила к земле, воздух вышел из лёгких. Я дёрнулся, выполз из-под туши. Встал, пошатнулся. Тварь лежала на боку, дышала тяжело. Живот вспорот, кишки вылезли наружу, кровь текла на траву, но она ещё жива.
Метка на руке запульсировала сильнее.
«Добей её!» — Кара.
«Тогда поглощу скверну…»
Рана на животе твари начала затягиваться. Хреново, у него ещё и регенерация есть, сука. Волк поднимался, придётся добивать, хотя бы чутка маны восполню. Подошёл, поднял меч над головой. Целился в глаз. Из-за дерева вылетел синий шарик. Маленький, размером с яблоко. Он врезался в землю рядом с волком, взорвался бесшумно.
Волк замер мгновенно. Глаза расширились, тело задрожало. Страх, чистый, животный и тварь рухнула на землю.
Оргус. Метка тут же вспыхнула болью мгновенно.
«Поглощение активировано!» — Кара.
Из туши потянулся чёрный дым, густой, маслянистый. Он тянулся ко мне, к метке.
— В рот ему ноги! — рявкнул я. Рванул назад, побежал. Ноги путались, рёбра ныли, рука горела. Но я бежал, не оглядываясь.
«Десять метров!» — Кара считала. — «Пятнадцать! Двадцать! Сигнал метки слабеет!»
Дым тянулся за мной, но терял плотность, рассеивался.
«Двадцать пять метров! Связь ослабла!»
Ещё шаг, ещё. Споткнулся о корень, упал на колени.
«Двадцать восемь метров! Почти!»
Пополз вперёд, не вставая.
«Тридцать метров! Связь разорвана!»
Дым остановился, повис в воздухе. Потом рассеялся, втянулся обратно в тушу волка. Я упал лицом в траву, тяжело дышал. Лёгкие горели, сердце колотилось как бешеное.
«Мана: 7 из 20.5. Таймер: 10 дней.»
— Вот это я способ нашёл, — прохрипел я в землю. — Почти убить и быстро свалить.
Давно уже думал над этим, меня смущало, что Скверна поглощается по-разному. Иногда сразу, бывает и что через несколько минут.
«Всё зависит от твари и метки. Я не могу найти взаимосвязь» — доложила мой хранитель.
Плевать, нашёл способ и ладно. Вот только, он сработает с одной тварью, а с несколькими? Они ждать не будут… Подумаю об этом потом, можно немного и порадоваться.
Оргус… Его шарик каким-то образом остановил регенерацию твари и она вроде как погибла из-за меня и его одновременно. Это важно? Не знаю. Тогда с Марисом было проще. Почему? Он не маг? Другого объяснения не вижу. Как же хотелось плюнуть Азгору в рожу, придумал хитровы…крученную схему, чтобы мне насрать.
«Анализ завершён.» — объявил механический голос. — «Действует правило, кто нанёс смертельный или последний удар. Атака Оргуса лишь остановила регенерацию, основной урон нанёс ты.»
Ну хоть какая-то конкретика, от которой мне не сильно легче, но всё же. Лежал, считал до ста. Дыхание выровнялось, сердце замедлилось. Боль в рёбрах и руке тупая, но терпимая.
Почти убить и бежать — вот мой способ не забирать Скверну, буду его придерживаться и теперь я знаю как эффективнее использовать Оргуса. Встал медленно, пошатнулся, удержался. Огляделся. Волк лежал в тридцати метрах, неподвижный. Подошёл к нему осторожно. Метка молчала, не пульсировала.
Присел рядом, потрогал шерсть, тварь мертва.
«Кара, Скверна на месте?»
«Анализирую… Да. Поглощение не завершилось. Скверна осталась в туше.»
Выдохнул облегчённо.
— Получилось, — улыбнулся я.
Из-за деревьев вышел Оргус. Шёл не спеша, руки в карманах. Лицо довольное.
— Молодец, — сказал он, остановившись рядом. — Не сдох.
— Чуть не сдох, — поправил я.
— Но не сдох, — усмехнулся он. — Значит, что-то можешь.
Присел рядом с тушей, потрогал живот волка, понюхал кровь.
— Мертва, — кивнул он. — И со Скверной. Годится. Мне даже помогать не пришлось.
Поднялся, отряхнул штаны от травы. Рёбра ныли, рука горела, но я стоял.
— Помоги дотащить до…
Толчок в спину. Резкий, сильный. Я споткнулся вперёд, не понял сразу. Потом боль — острая, пронзительная, между лопаток. Рука потянулась назад автоматически. Пальцы нащупали древко. Стрела торчала из спины.
Обернулся. Лес, деревья, тень. Никого.
— Какого?.. — выдавил я сквозь зубы.
Глава 8
Методист включился мгновенно. Глаза пробежались по стволам слева направо, задержались на каждом кусте, на каждой тени между деревьев. Искал силуэт, движение, блеск металла на солнце. Ничего. Стрелок профессионал… Выстрелил и ушёл, или затаился так глубоко, что не найти. Расстояние? Метров тридцать минимум, судя по силе удара. Направление? Северо-запад, от густой чащи. Там кусты, валежник, отличное укрытие. Цель? Я или Оргус? Если я — добивать бы стали сразу. Если Оргус — промах или предупреждение?
«Анализ!» — рявкнул я мысленно.
«Стрела вошла между лопатками и упёрлась в кость» — доложила Кара механически, голос без эмоций, чистая программа. — «Повреждены мышцы трапеции и ромбовидная. Кость задета, но не сильно. Лёгкие целы, кровопотеря умеренная, давление стабильное. Пульс сто двадцать».
Боль пульсировала волнами, растекалась по спине жаром, каждый удар сердца отзывался новой вспышкой. Рука дёрнулась к древку снова, инстинкт требовал вытащить чужеродный предмет, но я остановился.
— Стой, — бросил Оргус коротко
Он уже был рядом, я даже не услышал как подошёл. Глаза мага сканировали лес. Руки вспыхнули синим — готовность к бою. Маг напрягся, это я заметил сразу, потому что обычно он расслаблен как пьяный кот. Плечи поднялись, челюсть сжалась, пальцы в кулаки так. Значит, угроза серьёзная, если даже Оргус нервничает.
— Где? — спросил я тихо, не поворачивая головы, чтобы не вызывать движение в спине.
— Не знаю, — ответил он так же тихо, почти в ухо. — Ушли или затаились.
— Уверен?
— Нет, — покачал он головой, и я увидел краем глаза, как его взгляд метнулся к чаще. — Но если бы хотели добить, уже бы стреляли. Значит, наблюдали, оценили силу, поняли что я рядом и свалили.
Последнее слово он произнёс с каким-то уважением. Странно слышать такое от мага, который всех считает ниже себя. Значит, враги действительно опасные.
Оргус развернул меня за плечо, я дёрнулся от боли, зашипел сквозь зубы. Стрела качнулась, задела что-то внутри, вспышка боли ослепила на секунду.
— Не вертись, — буркнул он, пальцы легли на древко стрелы, сжали крепко.
Приготовился, напряг мышцы спины инстинктивно, хотя это было глупо — только больнее сделает.
Рвануло. Резко, без предупреждения, одним сильным движением вверх и назад. Стрела вышла, волокна мышц разорвались с мокрым хлопком, кровь хлынула горячей волной по спине, потекла под рубаху.
Я заорал сквозь стиснутые зубы, звук вырвался помимо воли, согнулся пополам, руки вцепились в колени. Перед глазами вспыхнули белые пятна, дыхание сбилось, воздух застрял в горле.
— Сука! — выдавил я, когда смог говорить. — Мог предупредить заранее!
— Предупредил, — хмыкнул Оргус, в голосе слышалась усмешка. — Сказал же: потерпи.
— Не говорил! — сжимал я кулак.
Вот что за урод, такой?
Ладонь мага легла на рану, пальцы впились в кожу по краям разрыва, сжали так, что я снова заорал. Магия вспыхнула. Запахло жжёным мясом, сладковатый тошнотворный запах ударил в нос. Боль взорвалась острее, чем от самой стрелы. Плоть плавилась, сворачивалась, кровеносные сосуды запечатывались, мышцы спаивались между собой. Это было как раскалённое железо, вдавленное в рану и удерживаемое там.
Голос сорвался, эхо покатилось по лесу, вспугнуло птиц где-то вдалеке. Ноги подкосились, я упал на колени, руки вцепились в землю, пальцы вгрызлись в почву, вырвали траву с корнями. Оргус держал ладонь на месте, магия жгла ещё пять секунд, каждая из которых длилась вечность.
Я рухнул вперёд, лицом в траву, вдохнул её запах: землю, влагу. Дышал рвано, хватал воздух ртом как рыба на берегу. Спина горела, но кровь перестала течь, я чувствовал как края раны стянулись, превратились в жёсткий рубец. Рана закрылась, но внутри всё ещё плавилось, мышцы ныли тупой пульсирующей болью.
— Вставай, — бросил Оргус сверху, голос спокойный, будто он не только что прижигал мне дыру в спине раскалённой магией.
Поднялся, обернулся к нему, он стоял и разглядывал стрелу в руке, крутил её, изучал. Древко чёрное, дерево гладкое, обработанное маслом. Оперение серое, перья ровные, аккуратные. Наконечник узкий, длинный, работа мастера, не кустарная поделка.
Лицо мага скривилось, брови сошлись к переносице. Он покрутил стрелу ещё раз, понюхал древко, потёр пальцами кровь на наконечнике.
— Что? — спросил я хрипло, голос сорванный, горло болело от крика.
— Наёмники, — бросил он коротко, посмотрел на меня тяжёлым взглядом.
Я моргнул, не понял сразу.
— Какие наёмники?
Оргус не ответил сразу. Развернулся, пошёл к туше волка неторопливо, будто прогуливался. Присел рядом с тушей, потрогал шерсть на загривке, провёл пальцами по ранам, которые я нанёс мечом. Потом наклонился, понюхал кровь, что текла из вспоротого живота. Задержался так секунд десять, изучая. Потом встал, отряхнул руки о штаны, посмотрел на меня.
— В город пришла банда, — сказал он спокойно. — Профессионалы. Убивают тварей, потрошат, собирают части. Продают их Оккультистам.
Слово знакомое, попытался вспомнить.
— Кто такие? — спросил я.
«Информация разблокирована» — мелькнуло перед глазами зелёными буквами, экран ожил. — «Оккультисты. Доступ к базе данных восстановлен частично».
Голос Кары стал чётче, как в самом начале когда она только появилась:
'Оккультисты — организованная группа противников Церкви Света. Идеология: Скверна не проклятие богов, а дар. Она даёт силу, долголетие, физическую трансформацию, доступ к запретным знаниям. Инквизиторы, по их мнению, еретики, уничтожающие истинный путь развития человечества. Оккультисты собирают артефакты Скверны, проводят ритуалы крови, создают зелья и оружие из частей тварей.
— Не повезло тебе ученичёк… — криво улыбнулся маг. — Если они узнают кто ты…
— То что?
— Заберут с собой и продадут оккультистам. А те, используют меченых богами, как расходный материал для экспериментов, так как метка содержит уникальную комбинацию божественной и скверной энергии'.
Я застыл, последняя фраза эхом отозвалась в голове. Используют меченых, расходный материал.
— Используют меченых? — переспросил я вслух, чтобы убедиться, что правильно понял.
Оргус кивнул медленно, лицо серьёзное.
— Охренеть, — выдохнул я медленно. — То есть инквизиция хочет меня сжечь на костре, потому что я угроза для их веры, а оккультисты хочет меня поймать и разрезать живьём, чтобы использовать в своих ритуалах?
— Да, — кивнул маг без эмоций. — Тебе лучше им не попадаться. Ни тем, ни другим. Инквизиция хотя бы быстро убивает. Привязали к столбу, подожгли, через пару минут всё кончено. Ну или магией света уничтожили. Оккультисты режут медленно, растягивают процесс на дни, пока ты ещё жив и метка работает. Они хотят изучить каждую деталь.
Я сжал кулаки ещё сильнее, руки затряслись от злости, которая поднималась изнутри горячей волной. В прошлой жизни я был охотником. Выбирал цели, планировал операции, контролировал ситуацию. Теперь?
Теперь я добыча. Для всех? Азгор хочет меня убить таймером, заставить работать на себя. Инквизиция хочет сжечь. Оккультисты — разрезать. Сейган хочет сломать. Басия вымещает злость. Кейл и воры следят. Наёмники стреляют.
Кто ещё, млять, в очередь встанет?
Подростковое тело просто не готово к такому. Какой же замечательный и прекрасный мир.
— Почему в меня стреляли? — спросил я сквозь зубы, с трудом контролируя голос. — Зачем?
— Целились в меня, — ответил Оргус спокойно, как будто это очевидно. — Но попали в тебя, стрелок просчитался, такое бывает. Это заявление, что они здесь. Предупреждение.
— Предупреждение? — не понял я.
— Да, — кивнул он, усмехнулся криво, зло. — Мол, знаем, что ты тут, старик. Знаем кто ты, не лезь в наши дела. Мы сильнее, нас больше. Сиди в своей берлоге и не высовывайся.
Оргус усмехнулся ещё раз, но улыбка была кривая, хищная. В глазах появился огонёк.
— Они ошиблись, — добавил он тихо, почти шёпотом, но я услышал каждое слово. — Очень сильно ошиблись и скоро они об этом пожалеют.
Я смотрел на него, он смотрел в лес, туда, где скрылся стрелок. Потом развернулся ко мне.
— Пошли в гильдию, — сказал он коротко. — Гольту нужно знать о наёмниках. Если они работают на оккультистов, это проблема всего города, не только моя.
Кивнул. Подошёл к туше волка, схватил за задние лапы обеими руками. Попытался поднять, напрягся. Вес огромный, туша тяжёлая как мешок с камнями, килограммов восемьдесят минимум. Спина вспыхнула болью мгновенно, острой и пронзительной, мышцы не выдержали нагрузки. Зашипел, опустил тушу обратно.
Оргус подошёл неторопливо, посмотрел на меня с усмешкой. Махнул рукой небрежно, пальцы сложились в странный знак. Туша взлетела в воздух плавно, повисла на метр над землёй. Магия держала её невидимыми нитями, волк парил рядом с магом словно привязанный за верёвки.
— Идём, — кивнул он и пошёл вперёд.
Я последовал за ним, смотрел на парящую тушу. Удобно, мляха. Мне бы так. Таскать тяжести магией, вместо того чтобы надрывать спину. Но для этого нужна мана, много маны, контроль, техника.
«Дарл» — Кара тихо, голос вернулся к нормальному, менее механическому. — «Ты в порядке?»
«Нормально» — ответил я мысленно, хотя это была ложь. — «Больно, но терпимо. Не в первый раз».
«Рана закрыта магией, но мышцы повреждены. Микроразрывы волокон, гематома формируется. Подвижность правой руки снижена на тридцать процентов. Не дерись сегодня, не напрягай спину. Нужен отдых».
«Постараюсь» — усмехнулся я мысленно, хотя знал что это невозможно. Отдыха не будет.
Мы шли через лес молча минут пятнадцать. Птицы не пели, ветер не шумел в кронах. Тишина давила на уши. Я оглядывался каждые десять секунд, искал движение в кустах, за деревьями, в тени. Параноил, но по-другому не умел. Методист в голове работал на автомате, просчитывал угрозы, маршруты отхода, точки засады. Это всё что я умел — выживать и убивать.
— Слушай, — сказал Оргус вдруг, нарушив тишину. — Тебе нужна сильная тварь.
Я посмотрел на него, не понял к чему это.
— Зачем? — спросил я.
— Чтобы расти, — ответил он просто, как объяснял очевидное. — Второй ранг, третий. Убьёшь сильную тварь — есть шанс получить её навык. Или найди учителя.
Я хмыкнул, не сдержался.
— Так ты мой учитель, — сказал я с иронией.
Оргус засмеялся, громко, откровенно, голос эхом покатился между деревьями. Смеялся секунд десять, потом утих, вытер слезу с глаза.
— Это да, — кивнул он, усмехаясь. — Но я не смогу передать тебе свои техники, сопляк, совсем не смогу.
Я остановился резко, уставился на него.
— Почему? — спросил я медленно.
— Потому что не знаю как, — пожал он плечами, развёл руками, будто это мелочь. — Я самоучка. Всё, что умею, дошёл до этого сам. Методики нет, структуры нет. Объяснить не могу, потому что сам не понимаю как это работает. Магия для меня — инстинкт, а не наука. Я чувствую её, формирую заклинания интуитивно. Ты попросишь объяснить как, а я пожму плечами.
Я уставился на него, открыл рот, закрыл.
«Он серьёзно?» — спросил я мысленно, надеясь что ослышался.
«Он серьёзно» — подтвердила она, и в голосе слышалось веселье. — «Оргус гений-одиночка. Изобрёл свою систему магии с нуля, получил уникальные техники. Но учить не умеет, потому что всё построено на интуиции и таланте, а не на знаниях. Классика. Как… Секундочку. Нашла! Моцарт, который не мог объяснить как сочиняет музыку — просто слышал её в голове».
Оргус остановился, посмотрел на меня внимательно. Лицо стало серьёзным, улыбка исчезла.
— Но я могу помочь с тварями, — сказал он спокойно. — Сильными. Второго, третьего ранга. Найду их, загоню в угол, ослаблю магией, ты добьёшь. Поглотишь их силу, если повезёт.
«Если повезёт» — повторил про себя.
Плевать, значит буду убивать, пока не получится. Гору тварей, у меня есть проклятие, что их приманивает.
— Хорошо, — кивнул ему.
Мы вышли из леса, город показался впереди. Ворота, никаких проблем не возникло. Площадь и тут я заметил кое-какие изменения. Людей стало больше.
Улицы забиты телегами, торговцами с товаром, путниками. Шум стоял оглушительный — крики зазывал, смех пьяных, ругань возчиков, звон металла от кузниц, мычание скота.
Запахи ударили волной когда мы подошли дальше: пот человеческий и животный, навоз, жареное мясо с углей, специи острые, пиво кислое, дым от костров. Всё смешалось в один тошнотворный коктейль.
Я нахмурился, остановился у ворот.
— Что происходит? — спросил я, оглядывая толпу.
— Ярмарка, — ответил Оргус коротко, не останавливаясь, пошёл вперёд через толпу. — Скоро начнётся. Приезжие со всего королевства, торговцы, ремесленники, авантюристы. Будет длиться неделю, может больше.
— И что?
Оргус обернулся, посмотрел на меня через плечо.
— Копи деньги, — сказал он серьёзно. — Будут продавать артефакты, техники записанные на свитках, зелья редкие, оружие качественное. Вещи, которые в обычное время не найдёшь. Есть шанс купить что-то полезное для себя, что поможет выжить.
Я кивнул медленно. Снова деньги, которых у меня нет. Пятьсот золотых для Сабрины за мазь, плюс теперь ещё на ярмарке что-то купить нужно. Охренеть план.
Я шёл следом за Оргусом в двух метрах, чувствуя взгляды на спине. Плащ прилип к ране, ткань тянула кожу каждый раз когда я двигал плечами. Больно, но терпимо. Живучесть работала, рана затягивалась, боль притуплялась. Ещё пару часов и буду почти в норме.
— Эй, парень! — окликнул меня один из торговцев, толстяк с лоснящимся лицом. — Амулет купишь? Защита от нечисти, благословлён инкцизицией!
Я посмотрел на него молча. Методист оценил за секунду: шарлатан, амулет дешёвая побрякушка из олова, никакого благословения. Развод для деревенских дурачков.
— Нет, — бросил я коротко, пошёл дальше.
— Да ладно тебе! — не отставал толстяк. — Скидку сделаю! Всего пять серебряных!
Не ответил, ускорился. Оргус шёл впереди, не оглядывался, туша волка парила рядом. Мы свернули с площади в узкую улицу, потом ещё одну. Народу стало меньше, шум притих.
Гильдия показалась впереди через пять минут. Оргус остановился у входа, опустил тушу волка на землю магией плавно. Туша шлёпнулась с глухим звуком, кровь растеклась лужей.
— Иди, — кивнул он мне. — Сдавай тварь. Я к Гольту, поговорю про наёмников.
Он развернулся, пошёл к боковому входу. Я остался стоять у туши. Вздохнул тяжело, посмотрел на волка. Большой, тяжёлый, мёртвый. Схватил за задние лапы, начал тащить к входу.
Не успел сделать трёх шагов.
— Мальчик! — голос женский, резкий, с издёвкой.
Я обернулся. Басия — лучница. Шрам на шее, зелёные глаза, тонкие губы растянуты в усмешке. Она шла ко мне быстро, лук за спиной, колчан полный стрел, нож на бедре.
Подошла и оглядела.
— Ну что, поранился? — спросила она ехидно, скрестила руки на груди. — Ветка зацепила? Или споткнулся о корень? Оргус же учит тебя осторожности, правда? Или он тебя вообще ничему не учит?
Я посмотрел на неё молча. Басия злилась, это было видно по напряжению в плечах, по сжатым кулакам, по вене на шее. Но не на меня, а на Оргуса. Я просто замена, потому что к магу она подойти не может, боится. Типичная подмена объекта агрессии.
— Что молчишь? — прищурилась она, шагнула ближе. — Язык проглотил? Или тебе учитель запретил разговаривать с нормальными людьми?
Молчал ещё секунду, считал до десяти. Методист просчитывал: ввязываться в конфликт или нет? С одной стороны — лишнее внимание, враг в гильдии, проблемы. С другой — если промолчу, будет думать что я слабый, будет лезть дальше, другие подтянутся. Нужно ставить границы. Сейчас.
Опустил тушу на землю с глухим стуком. Выпрямился, посмотрел ей в глаза прямо, без отвода взгляда.
— Слушай, — сказал я ровным голосом без эмоций. — Если у тебя претензии к Оргусу, иди и выскажи ему в лицо. Он сейчас здесь, с Гольтом. Думаешь, срываясь на мне, ты что-то докажешь? Думаешь, он узнает про твои слова? Нет. Ты просто тратишь время и моё терпение. Если у тебя есть хоть капля гордости и храбрости иди прямо сейчас. Останешься, значит ссышь, а потом я спрошу у своего учителя подходила ли к нему ты.
Басия застыла. Глаза сузились до щелочек, челюсть сжалась так сильно что я услышал скрежет зубов. Руки разжались, упали с груди, легли на пояс рядом с ножом. Опасно. Очень опасно. Я напрягся, готовый к бою, просчитал — если она выхватит нож, у меня секунда чтобы среагировать.
— Ты… — начала она тихо, голос дрожал от злости. — Ты смеешь…
— Я что? — перебил я, не дал договорить. — Ученик Оргуса? Да. Но я не Оргус. Я не сделал тебе ничего. Злишься на него — иди к нему. Ну так что? Идёшь?
Женщина не знала, что ей делать.
— Что и требовалось доказать.
Последнюю фразу произнёс тихо, с угрозой. Басия услышала, поняла. Она заскрежетала зубами громче, лицо покраснело от прилива крови, вена на шее вздулась и пульсировала. Секунда, две, пять. Я смотрел ей в глаза, не моргал, не отводил взгляд. Демонстрировал что не боюсь, что готов ответить если полезет.
Потом она развернулась резко, пошла прочь быстрым шагом. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась внутри здания через главный вход. Выдохнул, расслабился. Руки тряслись от адреналина.
«Дарл» — Кара тихо, с тревогой. — «Ты рискуешь. Она опасна, лучник высокого уровня. Если решит убить тебя исподтишка…»
«Знаю! Но терпеть не буду, устал уже. Все думают что я лёгкая мишень, потому что молодой и слабый. Нужно показывать что это не так, иначе затопчут».
Поднял тушу снова, потащил внутрь здания.
Гильдия внутри выглядела как я её запомнил: мрачно, грязно, пахло потом, кровью. Направился к площадке, где вчера был инструктаж
Там уже стоял Сейган, мой новый «любимый» инструкток. Рядом с ним четверо стажёров: рыжий с уверенным взглядом, близнецы-блондины, нервный с дёргающейся губой. У каждого под ногами туша твари.
Сейган посмотрел на меня и улыбнулся, глаза блеснули злорадством.
— О, — протянул он театрально. — Вот и наш особенный, сам ученик великого Оргуса. Наконец-то соизволил притащить свою добычу.
Я молчал, смотрел на него, бросил тушу волка рядом с остальными тварями. Сейган обошёл медленно наших монстров, не торопясь, каждый шаг демонстративный. Подошёл к первой твари — рыжего. Присел на корточки, потрогал слизь на теле, понюхал пальцы, поморщился. Осмотрел размер, форму, кивнул. Глянул на какой-то артефакт в руке и тут же спрятал.
— Первый ранг, — объявил он громко. — Годится.
Перешёл ко второй твари — первого близнеца. Большая, размером с собаку, клыки жёлтые, шерсть грязная. Потрогал, потянул за клык, проверяя прочность.
— Первый ранг, — повторил он. — Годится.
Остальные тоже оказались первым рангом, рожи у будущих стажёров довольные. Сейган встал, отряхнул руки о штаны. Посмотрел на меня, потом на моего волка. Он подошёл к туше медленно, присел рядом и началось представление.
Потрогал шерсть на загривке, провёл пальцами медленно, изучая текстуру. Потом оскал, осмотрел зубы, раны от меча.
Он задержался дольше чем у остальных тварей, намного дольше. Минуты три разглядывал, щупал, нюхал. Я стоял молча, смотрел, ждал. В груди нарастало напряжение.
Потом Сейган поднялся, посмотрел мне в глаза, улыбнулся ещё шире. Урод даже не доставал артефакт из рукова.
— Первый ранг, — сказал он громко, чтобы все слышали. — сойдёт с натяжкой.
Я уставился на него. В голове тишина секунду. Потом взорвалось.
«Что⁈» — Кара заорала в голове так громко что я вздрогнул. — «Это второй ранг! Я сама анализировала во время боя! У него были теневые копии, вой ужаса, регенерация! Три активных навыка! Это однозначно второй ранг!»
Я молчал и смотрел на Сейгана. Он смотрел на меня, держал взгляд и улыбался. Проверял, ждал реакции. Хотел, чтобы я возмутился, заорал, начал спорить.
— Что-то не так? — спросил он ехидно, поднял бровь.
— Нет, — ответил я спокойно, ровным голосом. — Всё отлично.
— Вот и славно, — повторил он, кивнул удовлетворённо.
Развернулся к остальным стажёрам, достал из кармана четыре серебряных монеты. Протянул их стажёрам по одной в руки. Рыжий взял, ухмыльнулся, подбросил монету, поймал. Близнецы кивнули синхронно, спрятали серебро в карманы. Нервный дрожал, но взял тоже, прижал к груди.
Сейган повернулся ко мне, достал пятую монету из кармана медленно, демонстративно. Держал её в руке секунду, две, крутил между пальцев. Потом бросил на землю у моих ног.
Серебряный звякнул, покатился, остановился у носка сапога.
— Поздравляю, — сказал Сейган с усмешкой. — Ты стажёр. Добро пожаловать в гильдию скверноборцев.
Я смотрел на монету, потом на него. Рыжий хихикнул за спиной, прикрыл рот ладонью. Близнецы переглянулись, усмехнулись. Нервный отвёл взгляд в пол, но губа дёрнулась.
Наклонился медленно, поднял серебряный. Вытер его о штаны, будто он грязный. Сжал в кулаке крепко.
— Спасибо, — сказал я ровно, без эмоций. — Очень любезно с вашей стороны.
— Не за что, — усмехнулся Сейган, явно доволен. — Идите, отдыхайте. Завтра с рассвета начнётся настоящая работа, а не эта детская прогулка. Покажу вам что значит быть скверноборцем.
Стажёры развернулись и пошли, последовал за ними.
«Дарл» — Кара тихо, с горечью. — «Он специально… Какой же мерзкий мужик. Слабый и никчёмный, срывает свою злость на Оргуса, через тебя.».
«Знаю» — ответил я мысленно, сжал серебряный в кулаке ещё сильнее.
«Что будешь делать?»
«Ничего» — выдохнул я. — «Пока. План минимум выполнен. Я стажёр и скоро стану скверноборцем и потом они ответят. Басия и Сейган и каждый, кто попытается меня втоптать в грязь.».
Рыжий обернулся, посмотрел на меня через плечо.
— Видели, да? — сказал он громко, чтобы все услышали. — Первый ранг. Как у всех нас. Не особенный ты, вот что. Просто выпендриваешься, прикрываешься именем Оргуса.
Близнецы хмыкнули синхронно, нервный молчал, смотрел в пол, но губа дёргалась сильнее.
— Оргус хреновый учитель, — добавил рыжий, остановился, развернулся ко мне полностью. — Раз ты такой же слабак как мы… Он ничему тебя не научил, или научил, но ты слишком тупой чтобы понять.
Улыбнулся, как это по-детски.
— Бу! — дёрнулся я резко и пацан сжался.
Пошёл дальше.
— Завтра увидим что ты стоишь, — бросил он в спину. — На настоящей работе. Без Оргуса рядом, интересно как быстро ты сдохнешь.
Близнецы засмеялись.
Казарма встретила тишиной. Стажёры вошли внутрь, разошлись по своим местам молча.
Снял медленно плащ, осторожно стягивая с плеч. Ткань прилипла к ране намертво, засохла кровью, содралась с мяса с мокрым звуком. Зашипел сквозь зубы, стиснул челюсти.
Поднялся с койки, подошёл к катке с водой в углу. Зачерпнул ладонью холодную воду, плеснул на лицо. Освежило, прогнало усталость на секунду. Потом намочил тряпку, провёл по шее, смывая грязь и пот. По груди, по рукам. Вода стекала на пол грязными ручьями.
Вернулся к койке. Достал из рюкзака две банки: мазь для метки Валькирии, мазь для ран Марты и направился в местный туалет за шторкой. Открыл первую, зачерпнул пальцами густую массу. Намазал метку на руке толстым слоем, втирал круговыми движениями. Метка успокоилась, перестала пульсировать.
Открыл вторую банку. Зачерпнул, попытался дотянуться до раны на спине, просунул руку за плечо, потянулся. Не вышло. Рука не гнулась так далеко, спина вспыхивала болью при каждом движении, мышцы не слушались. Попытался второй раз, дотянулся чуть ближе, но до раны не достал.
Плюнул, намазал всё, до чего смог дотянуться. Лёг на койку лицом вниз, осторожно, чтобы не давить на рану. Подложил руку под голову, закрыл глаза.
Мысли роились в голове, не давали уснуть, наползали одна на другую.
Сабрина, мазь для метки, пятьсот золотых, ингредиенты. Гильдия, я теперь официально стажёр. Осталось только получишь бирку, чтобы спокойно передвигаться в городе. А для этого мне нужен, Гольт? К кому ещё я тут могу обратиться?
Что там ещё? Оргус. Буду использовать его, пока могу, получу максимальную выгоду. Доверять? Нет.! Он уже один раз использовал меня с Сабриной, проверял свою теорию на мне как на подопытном. Второй раз может быть фатальным. Магия… Нужно развиваться, становиться сильнее.
Открыл глаза, посмотрел на экран перед собой в полутьме казармы.
[Мана: 7 из 22]
Моргнул, вгляделся. Двадцать два? Было двадцать с половиной утром. Откуда прибавилось?
«Кара?» — позвал я.
Тишина. Секунда, две, пять, ответа нет.
«Кара!» — повторил я громче.
«Подожди» — ответила она наконец, но голос странный. Медленный, растянутый, как будто она говорит сквозь воду. — «Анализирую данные».
«Что подождать?» — нахмурился я. — «Что не так?»
«Что-то не так» — сказала она тихо, голос стал ещё тише, почти шёпот. — «С системой, со мной».
«Что конкретно не так?» — напрягся я, сердце забилось быстрее.
«Я… повреждена» — голос стал механическим, обрывистым, как будто запись с помехами. — «Не могу найти источник повреждения. Блокировка функций, что-то блокирует, доступ ограничен, анализ невозможен».
Я сел на койке. Сердце забилось ещё быстрее, пульс подскочил. Доски скрипнули громко, рыжий обернулся, посмотрел на меня, хмыкнул, отвернулся.
«Что ты имеешь в виду под повреждена?»
«Не знаю…» — ответила она, голос дрожал, в нём появился страх.
Голос оборвался резко на секунду, тишина в голове.
«Кара!» — рявкнул я мысленно, руки вцепились в край койки.
«Дарл!» — голос вернулся резко, громко, паника в интонациях, чистый неподдельный страх. — «Что-то внутри!»
Глава 9
«Кара!» — рявкнул я мысленно второй раз, сердце колотилось как бешеное.
Тишина, пустота в голове. Будто кто-то вырезал часть сознания, оставив чёрную дыру.
Потом экран перед глазами мигнул. Один раз, второй. Красные буквы вспыхнули, погасли, вспыхнули снова. Перед глазами развернулась картина, которую я не видел с момента убийства того ублюдского крота-альфы.
[СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА]
[АНАЛИЗ НОСИТЕЛЯ…]
ИМЯ: Дарл
ВОЗРАСТ: 14 лет
РАНГ: Первый
ХАРАКТЕРИСТИКИ:
Сила: 5
Здоровье: 5
Выносливость: 5
Мана: 22/22
ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ:
— Холодный расчёт*
— Анатомия убийства*
— Тень**
— Живучесть**
АКТИВНЫЕ НАВЫКИ:
— Статический разряд ** [Ранг: Второй]
СТАТУС МЕТКИ:
— Связь с Великим Азгором: ЗАБЛОКИРОВАНА
— Уникальные умения: ЗАБЛОКИРОВАНЫ
— Доступ к божественным функциям: ОТСУТСТВУЕТ
ВЕЛИКАЯ КАРА:
Возможности разблокированы: 7.5%…
Я уставился на цифры. Сила выросла. Здоровье выросло. Выносливость выросла. Статический разряд стал вторым рангом.
Процент возможностей Кары обновлялся: 7.6%… 7.7%… 7.8%…
Цифры ползли вверх медленно, по одной десятой за раз.
— Какого…? — прошептал я вслух.
«ДАРЛ!» — голос Кары взорвался в голове так громко что я дёрнулся. — «Я думала всё! Мне конец! Ты жив? Ты цел⁈»
Паника в голосе, истерика чистая. Хранитель срывался на визг, слова сыпались одно за другим без остановки.
«Что случилось?» — спросил я резко, перебивая поток.
«Та стрела!» — выдохнула она, голос дрожал. — «Которую тебя попали! Там была концентрация Скверны и не обычной, а усиленной!»
Я замер. Сердце пропустило удар.
«Что?»
«Кровь демона!» — повторила она быстрее, механический тон пропал полностью, остались только эмоции. — «Высокоранговая! Если бы она попала в Оргуса, он бы осквернился! Как Сабрина! Медленно, но необратимо, даже несмотря на его силу и возможности. Они хотели его убить, исключить из игры, но почему-то попали в тебя.»
Пальцы вцепились в край койки сильнее, дерево скрипнуло под давлением.
«А во мне?» — спросил я тихо. — «Что со мной?»
«Метка поглотила её!» — Кара быстро, взахлёб. — «Всю, ты даже не заметил. Энергия перегрузила меня и… Систему! О, точно систему, точно вспомнила, которую в тебя поместил Азгор. Она высосала Скверну из раны раньше чем та успела распространиться! И энергия… она меня изменила! Разблокировала часть функций! Не много, мизер, но достаточно чтобы я стала… лучше!»
Процент на экране обновился: 8.0%
Стоп-стоп-стоп.
«То есть, — начал я медленно, укладывая в голове, — эта херня меня усилила?»
«Да!» — почти закричала она. — «Характеристики выросли! Мана увеличилась! Навыки прокачались! Я получила доступ к новой информации! Это… это невероятно! Но и опасно! Очень опасно!»
«Почему опасно?»
«Потому что кровь демона — это не игрушка!» — голос стал серьёзнее, паника отступила. — «Демоны в этом мире противоположность богов. Если боги создают порядок, демоны несут хаос. Их кровь содержит чистую Скверну высочайшей концентрации. Один миллилитр может превратить человека в тварь за часы. Оргус продержался бы дни, может неделю. Обычный человек сгорел бы мгновенно.»
Я выдохнул медленно, переваривая информацию.
«Демоны…» — повторил я слово. Уже слышал, как его говорили, но не предал значения. Методист заработал. — «Где наёмники достали это?»
«Не знаю», — ответила Кара тише. — «Убить демона почти невозможно. Они живут… Информация заблокирована. И выходят в оттуда редко. Может быть, купили у оккультистов? Или нашли древний артефакт? Информация заблокирована, доступа нет.»
Посмотрел на экран снова. Процент застыл на 8.0%, больше не рос. Цифры характеристик светились зелёным.
«Значит я могу использовать это?» — спросил я прямо. — «Если найду ещё кровь демона?»
Кара молчала секунду.
«Теоретически… да», — ответила она осторожно. — «Метка поглотит Скверну, преобразует энергию. Ты станешь сильнее. Но это риск… Огромный! Если концентрация слишком высокая, метка не справится. Ты сгоришь изнутри.»
«Риск», — усмехнулся я мысленно. — «Как обычно.»
«Дарл…»
«Всё нормально», — перебил я. — «Спасибо за информацию. Отдыхай.»
Закрыл глаза. Экран погас, растворился в темноте. Дыхание выровнялось, пульс замедлился. Мысли упорядочились.
Кровь демона. Наёмники используют её как оружие. Один удар — и цель осквернена, обречена. Гильдия об этом не знает. Оргус не знает. Я знаю, значит какое-никакое, но преимущество.
Как использовать? Где найти ещё? Наёмники наверняка не раздают её направо-налево. Запасы ограничены. Значит цель — заполучить источник. Украсть, отобрать, купить. Не важно как.
Вопрос на потом.
Открыл глаза мои «сожители» вжались в свои кровати. Улыбнулся и хмыкнул, лёг на кровать обратно. Повернулся на бок осторожно, спина ныла тупой болью но терпимо. Рана затягивалась, живучесть работала.
Лежал и думал, что мне делать с этой информацией и как её использовать? Рыжий захрапел на соседней койке громко, противно. Близнецы сопели синхронно. Нервный ворочался, бормотал что-то во сне.
Закрыл глаза, считал до ста, сон не шёл, мысли крутились.
Пятьсот золотых для Сабрины. Ингредиенты для мази. Наёмники с демонической кровью. Оккультисты где-то рядом. Гильдия, которая меня ненавидит. Инквизиция, которая хочет сжечь.
Весело живём. Провалился в сон резко, без перехода. Темнота накрыла как одеяло и тут дверь казармы распахнулась с грохотом. Петли взвизгнули, дерево ударилось о стену так сильно что задрожали стены.
— Подъём! — рявкнул голос Сейгана, звук ударил по ушам как молот.
Я вскочил мгновенно. Ноги коснулись пола, руки схватили рюкзак, меч выхвалился из-под подушки сам собой. Встал в стойку, лезвие наготове, глаза сканировали угрозу. Методист проснулся раньше тела, рефлексы сработали автоматически.
Сейган стоял в дверях, силуэт чёрный на фоне факелов за спиной. Лицо перекошено злостью, кулаки сжаты, грудь вздымается тяжело.
Остальные стажёры поднимались медленно. Рыжий сел на койке, потёр глаза, зевнул. Близнецы заворочались синхронно, один упал с кровати на пол с глухим стуком. Нервный съёжился под одеялом, выглянул из-под него одним глазом.
Сейган шагнул внутрь. Два шага, три, прошёл до самого конца, мимо меня, даже не взглянул. Остановился у койки Рыжего. Схватил его за волосы. Рывок вверх, резкий, сильный. Парень заорал, руки вцепились в запястье инструктора, пытаясь освободиться.
— Ты, сучонок! — прорычал Сейган, тряхнул головой Рыжего как тряпкой. — Я сказал встать! Это значит быстро!
Швырнул парня на пол. Тот грохнулся на спину, голова ударилась о доски. Застонал, схватился за затылок.
Сейган развернулся к близнецам. Один уже поднимался с пола, второй сидел на койке с перепуганным лицом. Удар ногой в живот первому. Мальчишка согнулся пополам, воздух вышел из лёгких с хрипом. Упал на колени, задыхался, второму — кулак в лицо. Хруст носа, кровь брызнула на подушку. Близнец завалился назад, руки прижал к лицу, завыл сквозь пальцы.
Нервный попытался сползти с койки, спрятаться. Поздно.
Сейган метнулся к нему, рука вспыхнула синим. Воздушный шар размером с яблоко вылетел из ладони, врезался парню в грудь. Взрыв бесшумный, но сильный. Тело подбросило, швырнуло через всю казарму. Спина ударилась о стену, парень сполз вниз, остался лежать неподвижно.
Я стоял у своей койки молча, меч в руке, смотрел и не двигался. Методист просчитывал: вмешаться или нет? Выбор очевиден.
Сейган развернулся ко мне. Подошёл медленно, тяжело дыша. Остановился в метре, посмотрел сверху вниз. Глаза блестели злобой, вена на шее пульсировала.
— А ты, — сказал он тихо, слишком тихо, — почему встал?
— Вы сказали подъём, — ответил я ровно, без эмоций. — Я встал.
Пауза. Секунда, две, пять. Мы смотрели друг на друга. Я не отводил взгляд, не моргал. Меч держал крепко, готовый к удару если полезет.
Сейган усмехнулся. Криво, зло.
— Молодец, — бросил он через зубы. — Хоть один из вас не полный отброс.
Развернулся к остальным, которые поднимались с пола медленно, стонали, держались за раны.
— На команды реагируете быстро! — заорал он снова, голос эхом покатился по казарме. — Пока этот сопляк лучше вас… Позор!
Рыжий смотрел на меня с пола, лицо красное от злости и унижения. Близнецы переглянулись, один держал нос, кровь текла между пальцев. Нервный прислонился к стене, дышал тяжело, губа дрожала.
Все смотрели на меня. Ненависть в глазах чистая, яркая. Отлично, теперь они меня ненавидят ещё больше. В целом плевать, друзей я тут не собирался заводить, но что за поведение и для чего?
— Что случилось? — спросил Рыжий хрипло, поднимаясь с пола. — Зачем…
— Наёмники напали на скверноборцев за городом, — перебил Сейган резко. — Трое убито и это те о ком мы знаем. Гильдия высылает подкрепление. Десять скверноборцев и вы.
Тишина упала как камень, все застыли.
— Мы…? — пискнул Нервный, голос дрожал. — А что мы можем? Мы же только стажёры…
— Вы УЖЕ стажёры! — рявкнул Сейган, шагнул к нему. Парень прижался к стене сильнее. — Значит должны участвовать! Помогать! Это ваше первое задание! Если не можете в кризисной ситуации, от вас толку ноль! Никто с вами сюсюкаться не будет!
Нервный кивнул быстро, судорожно.
— Одеваться! — приказал инструктор. — Две минуты! Кто опоздает, получит ещё!
Развернулся, вышел из казармы тяжёлыми шагами. Дверь захлопнулась за ним.
Стажёры бросились к своим вещам. Рыжий схватил рубаху, натянул её через голову, руки тряслись. Близнецы помогали друг другу, один держал нос тряпкой, второй завязывал ему ремень на мече. Нервный копошился у рюкзака, выронил что-то, поднял, снова выронил.
Я одевался спокойно, методично. Плащ накинул на плечи, завязал застёжки. Рюкзак на спину, меч на пояс, нож в сапог. Проверил запасы: мазь для метки, бинты, вода. Всё на месте.
«Дарл,» — Кара тихо. — «Ты собираешься идти с ними?»
«А у меня есть выбор?» — усмехнулся я мысленно.
«Нет», — вздохнула она. — «Будь осторожен. Наёмники опасны, особенно после того когда мы знаем, что у них демоническая кровь.»
«Обязательно мамочка…» — криво улыбнулся.
Вышел из казармы первым. Ночь встретила холодом, воздух резанул по лёгким. Небо чёрное, звёзды яркие, луна закрыта облаками. Факелы горели вдоль стен гильдии, отбрасывали длинные тени.
Десять скверноборцев стояли у ворот. Вооружены до зубов: мечи, топоры, луки, арбалеты. Лица напряжённые, серьёзные. Широкоплечий с топором стоял справа, крутил оружие в руках. Басия слева, лук за спиной, колчан полный стрел, лицо каменное.
Гольт стоял в центре, раздавал распоряжения. Голос громкий, чёткий:
— Марек, твоя группа идёт западным маршрутом. Лина, восточным. Басия, прямо через лес. Встречаетесь у старого дуба если найдёте что-то.
Скверноборцы кивали, расходились по группам.
Стажёры вышли из казармы следом за мной. Рыжий держался за голову, морщился. Близнец прижимал к лицу тряпку, кровь всё ещё сочилась, второй держался за пузо. Нервный плёлся последним, бледный как мертвец.
Нужно будет хоть узнать как их зовут, а то живём по факту вместе, а имён не знаю. Хотя это может и подождать, посмотрел на скверноборцев. У меня есть информация по наёмникам и как я понимаю охренеть какая важная. Вот только поверят ли мне?
«Я думаю не стоит», — озвучила свою позицию Кара.
«Не соглашусь», — пожал плечами.
Я отошёл от ребят и направился к Гольту. Стоило мне приблизится, как скверноборцы мгновенно преградили путь. Двое, высокие, мускулистые. Один схватил меня за плечо, остановил.
— Тебе что надо, сопляк? — рявкнул он.
— Мне надо поговорить с главой гильдии, — ответил я спокойно.
— Ты кто такой чтобы…
— Пропусти его, — голос Гольта прервал спор. Глава гильдии подошёл, посмотрел на меня внимательно. — Что тебе нужно? Я занят.
Красиво объяснять не умею, поэтому лучше всего сразу в лоб. Тем более на нём нет ран, значит с моим учителем они не сражались, а лишь поговорили. Есть шанс, что послушают.
— У наёмников, о которых говорил Оргус, есть стрелы с концентрацией Скверны, — сказал я тихо, чтобы слышал только он. — Если они попадут в кого-то, тот осквернится.
Тишина.
Гольт застыл, лицо побледнело мгновенно, глаза расширились. Рот приоткрылся, закрылся. Кадык дёрнулся, проглотил воздух с трудом.
— Что? — выдавил он хрипло.
— Стрелы с кровью демона, — повторил я громче. — Высокая концентрация. Один удар — осквернение гарантировано.
Скверноборцы вокруг услышали. Переглянулись, лица изменились мгновенно. Кто-то побледнел, кто-то сжал оружие сильнее. Басия шагнула ближе, прислушалась.
— Где они достали? — спросил Гольт тихо, голос дрожал. — Неужели убили демона? Получили его кровь?
Пожал плечами.
— Не знаю, но стрелы у них есть. Проверено…
Последнее лишнее, но что я им скажу? Плевать!
— Как ты…
— Оргус предположил, — соврал я легко. — Он анализировал стрелу, что мы обнаружили.
— Тебя или его задело? — тут же схватила меня Басия.
— Нет! — выдал максимум уверенности в голосе. — Вы бы заметили признаки осквернения.
— Но почему Оргус ничего мне не сказал? — Гольт смотрел на меня долго.
Секунд десять, пятнадцать. Просчитывал, верить или нет. А больше мне им дать нечего, если только раскрыть себя, чего я не планирую. Есть шанс, что Оргус ещё что-то поведал своему «другу».
Мужик резко кивнул. Поверил?
— Сейган! — позвал он громко.
Инструктор подошёл быстро, лицо недовольное.
— Что?
— Ты пойдёшь вместе с ними, — сказал Гольт, кивнул на стажёров и скверноборцев.
— Что? — Сейган уставился на него. — Почему я?
— Потому что у наёмников кровь демона, — повторил Гольт громко, чтобы все слышали. — Стрелы с концентрацией Скверны. Попадут — осквернитесь. Передайте всем: если кого ранят, убиваете его сразу. Не ждёте, не раздумываете. Сразу! Тем более у тебя есть опыт в этом вопросе.
Паника прокатилась по рядам скверноборцев волной. Кто-то выругался тихо, кто-то сплюнул. Басия сжала кулаки так сильно что костяшки побелели. А вот инструктор как-то странно отреагировал. Посмотрел на меня и поморщился.
— Вы поверили этому сопляку? — Сейган развернулся к Гольту резко. — Откуда он знает?
— Я так сказал! — ответил глава гильдии жёстко. — Этого достаточно?
Сейган сжал зубы так сильно что я услышал скрежет. Лицо покраснело, вена на шее вздулась.
— Я не понимаю почему ты ему веришь… — процедил он сквозь зубы. — Это всё из-за Оргуса! Из-за этого ублюдка! Твоего дружка!
— Рот закрыл! — рявкнул Гольт, шагнул вперёд. — Либо ты выполняешь что я говорю, либо остаёшься здесь! И с утра ты больше не скверноборец! Хочешь этого?
Пауза. Сейган стоял молча, тяжело дышал, смотрел на главу гильдии с чистой ненавистью. Потом сплюнул под ноги, развернулся.
— Выполню, — бросил он через плечо.
— Тогда иди, — кивнул Гольт. Посмотрел на остальных. — Все слышали! Имейте в виду! Кровь демона! Раненых убиваете сразу! Это приказ!
Скверноборцы кивнули молча. Лица мрачные, настроение упало на дно.
Гольт развернулся ко мне, посмотрел тяжело.
— Спасибо, — сказал он тихо. — За информацию. Как тебя?
— Дарл, — повторил я.
— Можешь не запоминать его имя, — улыбнулась Басия. — Шансы, что он вернётся нулевые.
Не обратил внимание на слова обиженной бабы. Кивнул главе гильдии, развернулся и пошёл к своим, Басия смотрела мне в спину. Главной цели я добился. Судя по всему мой «учитель» рассказал обо мне чуть больше.
Я же не идиот просто так рассказывать о чём-то, что знаю только я и не могу доказать. Решил проверить, а не сболтнул ли Оргус лишнего и похоже Гольт в курсе, что я меченный.
Со мной ничего не сделали значит… Как минимум ему плевать, что не скажешь об остальных, им хватает моего учителя, чтобы меня ненавидеть. Нужно будет узнать, чего же Оргус такого натворил тут, раз у него такая репутация.
Басия оказалась рядом со мной, просто плелась сзади молча.
«Признала?» — спросила Кара удивлённо.
«Информация спасла жизни», — ответил я. — «Она профессионал, должна понимает ценность.»
Через пару минут стажёры стояли со скверноборцами. Группы сформировались быстро. Басия взяла себе двоих: мужик лет сорока с длинным мечом, девушка молодая с кинжалами. Плюс меня и близнецов-стажёров.
Рыжий пошёл с Мареком и ещё тремя. Нервный к Лине. Сейган присоединился к группе Марека, лицо злое как у демона.
— Идём, — бросила Басия коротко.
Мы двинулись через город. Улицы пустые, темнота давила со всех сторон. Факелы горели редко, тени длинные, искажённые.
Стража попыталась остановить нас у одного перекрёстка. Два стражника шагнули вперёд, руки на мечах.
— Стойте! У мальчишки нет постоянной бирки! Временная истекла!
Скверноборец с длинным мечом просто оттолкнул их. Сильно, грубо. Оба полетели в сторону, один упал на задницу, второй едва удержался на ногах.
— У нас дела, — бросил мужик через плечо. — Не лезьте, либо я обнаружу в вас Скверну и до утра вы не доживёте.
Мы прошли мимо. Стража не посмела остановить снова, так и остались сидеть.
«Элита», — хмыкнул я мысленно. — «Над законом.»
«Но бирка нам в любом случае нужна», — добавила Кара. — «На всякий случай… Не известно, что будет с нами дальше.»
Ворота города открылись без вопросов. Стража пропустила молча, даже не попросила показать бирки.
Мы вышли в лес, темнота сгустилась мгновенно. Деревья смыкались над головой, закрывали небо. Луна не пробивалась сквозь кроны, звёзд не видно. Только узкая тропа впереди, еле различимая.
Басия шла впереди, лук наготове, стрела на тетиве. Двигалась бесшумно, как тень. Скверноборец с мечом за ней, потом девушка с кинжалами. Я следом, близнецы замыкали.
Тишина давила. Птицы не пели, ветер не шумел, даже листья не шелестели. Лес замер, будто задержал дыхание.
— Слишком тихо, — прошептала девушка с кинжалами. — Обычно хоть совы кричат.
— Заткнись, — бросила Басия, не оборачиваясь.
Мы шли час, может больше. Тропа петляла между деревьев, спускалась в овраги, поднималась на холмы. Я шёл молча, просчитывал окружение. Методист работал автоматически: пути отхода, точки засады, угрозы.
Близнецы сопели за спиной. Один спотыкнулся о корень, чуть не упал, второй поймал его. Зашуршали громко, ветка хрустнула под ногой.
Басия обернулась резко, посмотрела на них убийственно.
— Ещё раз, — прошипела она, — и я вас здесь оставлю. Поняли?
Близнецы кивнули синхронно, испуганно.
Я шагнул ближе к ним, наклонился, прошептал тихо:
— Смотрите под ноги. Ставьте стопу с носка, не с пятки. Вес переносите плавно. Не дёргайтесь.
Они посмотрели на меня удивлённо, кивнули. Пошли осторожнее, тише.
«Помогаешь?» — Кара удивилась.
«Шум привлекает тварей», — ответил я. — «Если они нашумят, на нас нападут. Мне это не нужно.»
«Прагматично.»
Мы продолжили путь. Близнецы двигались тише теперь, почти бесшумно. Басия оглянулась через плечо, кивнула мне коротко. Признание.
Скверноборец с мечом остановился резко, поднял руку. Все замерли.
— Что? — прошептала девушка с кинжалами.
— Запах, — ответил мужик тихо. — Кровь. Свежая.
Басия принюхалась, кивнула. Лицо стало жёстче.
— Идём осторожно, — приказала она. — Оружие наготове.
Мы двинулись дальше медленно, каждый шаг осторожный. Запах крови усилился, стал отчётливее. Поляна показалась впереди через несколько минут. Лунный свет пробился сквозь кроны, осветил траву серебром.
Три тела лежали на земле.
Басия подняла руку, остановила группу. Мы замерли у края поляны, смотрели.
Первое тело — девушка. Лет двадцать пять, волосы рыжие, лицо красивое даже после смерти. Она лежала на спине, руки раскинуты в стороны, ноги разведены. Штаны стянуты до колен, рубаха разорвана, грудь обнажена. Между ног кровь, много крови, тёмная, почти чёрная.
Живот вспорот, кишки вылезли наружу, лежат на траве влажной кучей.
Второе тело — мужчина средних лет. Порезан на куски. Руки отделены от тела, лежат в метре от туловища. Ноги тоже. Голова повёрнута, шея сломана. Лицо застыло в выражении ужаса, глаза широко открыты, смотрят в небо.
Третье тело — парень молодой. Живот вспорот, внутренности на земле. Горло перерезано, кровь растеклась лужей.
Басия шагнула на поляну первой. Присела у тела девушки, посмотрела внимательно. Лицо каменное, но глаза блеснули яростью.
— Сволочи, — прошептала она тихо, зло. — Гребаные сволочи.
Скверноборец с мечом подошёл ко второму телу, осмотрел раны.
— Работа профессионалов, — сказал он хрипло. — Резали долго. Пытали.
Девушка с кинжалами стояла у края поляны, смотрела на третье тело. Лицо побледнело, руки тряслись. Потом резко развернулась, отошла к кустам, согнулась пополам. Звук рвоты, кашель, стон.
Близнецы замерли у меня за спиной. Один зажал рот ладонью, второй отвернулся, дышал часто, прерывисто.
Я шагнул на поляну, подошёл к телу девушки. Присел рядом, осмотрел раны. Время смерти? Два-три часа назад, приверно. Но если судить по крови, она ещё не свернулась полностью, тело не остыло до конца.
Тип оружия? Короткий нож, лезвие зазубренное. Раны рваные, неровные. Резали медленно, намеренно причиняя боль.
Количество нападавших… Минимум трое. Следы на траве: разные размеры обуви, разный вес. Один держал, второй резал, третий наблюдал.
«Садисты», — сказал я мысленно. — «Убивали не ради цели, ради удовольствия.»
«Мерзавцы», — Кара тихо, с отвращением.
Я встал, обошёл второе тело. Осмотрел порезы на руках, ногах, туловище. Разные глубины, разные углы. Экспериментировали, проверяли как быстро человек умрёт если резать так или иначе. Либо хотели, что-то узнать. Варварские методы, но весьма рабочие.
Профессионалы, но не солдаты. Солдаты убивают быстро, чисто. Это наёмники-психопаты. Любят процесс больше результата.
Басия поднялась, подошла ко мне.
— Что видишь? — спросила она тихо.
— Трое нападавших, — ответил я коротко. — Убивали медленно. пытали перед смертью. Девушку насиловали, потом вспороли. Мужчин резали на куски живьём, перед ней, она последняя.
— Откуда знаешь? — прищурилась она.
— Следы, — кивнул я на траву. — Кровь. Раны. Очевидно.
Басия посмотрела на меня внимательно, изучающе. Потом кивнула медленно.
— Ты… Может быть, я в тебе и ошиблась… У тебя есть мозги и внимательность, жаль что ученик Оргуса, не обычный мальчишка, — сказала она тихо.
Я пожал плечами, не ответил.
Скверноборец с мечом подошёл к нам, лицо мрачное.
— Что делать? — спросил он. — Тела забирать?
Басия покачала головой.
— Нет. Оставим здесь. Вернёмся за ними позже. Сейчас нужно найти наёмников и остальных. Про троих мы знали, а вот те кто пошёл на помощь… Где они.
Она обернулась к близнецам, которые стояли у края поляны бледные как мертвецы.
— Вы двое! — окликнула она резко. — Подойдите!
Близнецы шагнули вперёд неуверенно, медленно. Остановились в двух метрах от тел, смотрели в землю.
— Запомните это, — сказала Басия жёстко, показала на трупы. — Вот что делают наёмники с теми кто слабее. Если попадёте к ним, с вами будет то же самое. Или хуже. Поняли?
Близнецы кивнули молча, лица зелёные.
— Хорошо, — кивнула она. — Идём дальше.
Мы двинулись через поляну к противоположному краю. Я шёл последним, оглянулся на тела. Девушка смотрела в небо пустыми глазами, рот приоткрыт в беззвучном крике.
«Жестокие твари», — сказала Кара тихо. — «Но похоже ты впечатлил Басию. Она теперь на тебя по-другому смотрит, после того как ты ей всё объяснил.»
Мы вошли обратно в лес. Тишина вернулась, давила сильнее чем раньше. Лучница теперь шла впереди быстрее, напряжённее.
Прошли минут десять, может пятнадцать.
Потом крик разорвал тишину.
— ОНИ ЗДЕСЬ!
Голос мужской, далёкий, перепуганный. Звук эхом покатился между деревьев, отскакивал от стволов, множился.
Басия замерла, подняла руку. Мы остановились мгновенно.
Тишина. Секунда, две, три.
Потом второй крик, ближе:
— ЗАСАДА! ПОМОГИТЕ!
Визг боли, обрывающийся резко.
Басия развернулась к нам, лицо жёсткое.
— Бегом! — приказала она.
Мы рванули через лес. Ветки хлестали по лицу, корни пытались подставить подножку, кусты цеплялись за. Я бежал быстро, дыхание ровное, сердце колотилось но не от страха, а от адреналина.
Методист просчитывал: одна группа нашла что-то, а на вторую похоже напали. Вот только куда двигаемся мы? Судя по направлению, что выбрала Басия вообще в другую сторону.
P. S Прошу прощения, думал, что вчера нажал на кнопку публикации, а оказалось, что нет.
Глава 10
Поляна осталась позади. Лес снова сомкнулся над головой, темнота стала гуще. Я бежал следом за Басией, дыхание ровное, ноги ставил с носка автоматически. Методист просчитывал маршрут на два шага вперёд: корень слева, низкая ветка справа, куст впереди.
Крик оборвался резко. Тишина ударила по ушам хуже любого визга.
— Быстрее! — бросила Басия через плечо, не снижая темпа.
Скверноборец с мечом дышал тяжело за её спиной, девушка с кинжалами отставала на два метра. Близнецы сопели позади меня, один споткнулся, но удержался.
Впереди вспыхнул свет. Синий, яркий, магический. Потом взрыв, не громкий, но ощутимый. Земля дрогнула под ногами, воздух дёрнулся волной. Басия замерла у края небольшой лощины, подняла кулак. Мы остановились мгновенно, прижались к деревьям.
Внизу творился ад.
Пятеро в форме гильдии отбивались от… никого. Нет, не никого. Тени метались между деревьями, стрелы летели из темноты, удары приходили откуда не ждали.
— Засада, — выдохнула девушка с кинжалами тихо.
Один из скверноборцев внизу рухнул на колени, стрела торчала из плеча. Он дёрнулся, попытался выдернуть её, не успел. Вторая стрела прошила горло, он захрипел, упал лицом в землю.
— Там! — заорал кто-то внизу, ткнул мечом влево.
Из кустов выскочил человек в тёмной одежде, лицо закрыто тканью, в руках короткий меч. Метнулся к ближайшему скверноборцу, удар снизу вверх, лезвие вошло под рёбра. Скверноборец тут же осел на землю. Нападающий исчез обратно в тень за секунду.
— Профи, — пробормотал мужик с мечом рядом со мной. — Бьют и уходят, не дают зацепиться.
Басия уже натягивала тетиву. Стрела засветилась красным, огонь побежал по древку, наконечник раскалился докрасна. Она прицелилась в куст, откуда вылетел нападающий, выдохнула, отпустила тетиву.
Стрела взвыла, пролетела тридцать метров за секунду, врезалась в куст. Взрыв яркий, огонь вспыхнул столбом, листва вспыхнула мгновенно. Крик из кустов, короткий, оборвавшийся.
— На одного меньше, — процедила она сквозь зубы.
Внизу скверноборцы сбились в круг спинами друг к другу. Огонь полыхал рядом и осветил их. Трое, все ранены, кровь течёт из порезов на руках, ногах, лицах. Они вертели головами, искали врагов, но видели только тени.
Стрела прилетела из темноты справа, прошла сквозь шею одного из них. Он захрипел, упал. Остался двое.
— Мы идём вниз, — Басия уже двигалась вперёд. — Сейчас.
Я последовал за ней, рука легла на рукоять меча. Близнецы шли следом, один дышал часто, прерывисто, панику глушил через силу. Второй сжимал рукоять меча так сильно что выронил его несколько раз.
Спустились в лощину быстро, бесшумно. Басия выпустила ещё одну стрелу влево, туда откуда прилетела последняя противника. Стрела засветилась, взорвалась между деревьями. Огонь, крик, запах горелой плоти.
Скверноборец с мечом рядом со мной рванул вперёд к двум выжившим внизу. Девушка с кинжалами за ним, я следом.
Из-за дерева справа выскочил ещё один нападающий. Короткий меч нацелен в спину девушки, удар идёт быстро, точно.
«Тень».
Мир потерял краски мгновенно. Я исчез, рванул вперёд, появился между девушкой и нападающим. Меч встретил удар, лезвия звякнули, искры посыпались. Нападающий моргнул удивлённо, не ожидал.
Методист просчитал за мгновение: рост выше меня на голову, вес больше, опыт есть, но удивлён. Слабое место — открытый бок после удара.
Развернул меч, провёл по дуге снизу вверх. Лезвие прошлось по рёбрам нападающего, разрезало кожу, ткань, вошло неглубоко. Он зашипел, отпрыгнул назад, растворился в тени.
«Мана: 21.5 из 22». Тень жрёт мало, это хорошо, могу часто использовать. Тут как раз идеальный момент для неё, тем более Оргус говорил, что чем чаще применяю навыки, тем быстрее они развиваются.
Девушка с кинжалами обернулась, посмотрела на меня широко открытыми глазами.
— Ты? — выдохнула она. — Спасибо!
Кивнул, развернулся обратно к центру лощины. Басия стреляла не останавливаясь. Стрела за стрелой, каждая светилась красным, каждая взрывалась там, куда попадала. Лес горел пятнами, дым поднимался столбами, запах гари ударил в нос.
Скверноборец с мечом дрался с двумя нападающими одновременно. Лезвие мелькало, отбивало удары слева, справа, сверху. Он отступал медленно, шаг за шагом, прикрывал двух раненых за спиной.
Один из нападающих дёрнулся влево, обошёл с фланга, метнулся к раненым. Меч поднят для удара. Басия выстрелила, стрела прошла сквозь грудь нападающего, вошла по самое оперение, вышла сзади. Он застыл на мгновение, посмотрел вниз на древко, торчащее из груди, потом она взорвалась. Огонь вспыхнул изнутри, прожёг тело, разбросал куски во все стороны.
Второй нападающий отпрыгнул от скверноборца с мечом, развернулся, побежал в лес. Басия натянула тетиву, прицелилась, выдохнула. Стрела вылетела, засветилась, догнала беглеца за пять метров. Взрыв между лопаток, тело подбросило вперёд, упало неподвижно.
Тишина.
Я огляделся, сканировал окружение, искал угрозы: движение в кустах, тень между деревьев, блеск металла. Ничего.
— Чисто? — спросил скверноборец с мечом хрипло, не опуская оружия.
— Пока да, — ответила Басия, уже доставала новую стрелу из колчана.
Двое раненых скверноборцев сидели на земле, прислонившись спинами к дереву. Один держался за бок, кровь текла между пальцев. Второй дышал тяжело, рана на бедре, штанина пропиталась кровью.
Девушка с кинжалами подошла к ним, присела, начала осматривать раны.
Я обернулся к близнецам. Они стояли у края лощины, оба бледные, один дрожал всем телом.
— Вы целы? — спросил я коротко.
Один кивнул быстро, судорожно, второй открыл рот, закрыл, кивнул тоже.
«Паника», — тут же выдала Кара, озвучив мои мысли. — «Первый настоящий бой. Держатся, но на грани.»
Басия подошла к девушке с кинжалами, посмотрела на раненых.
— Донесём до города? — спросила девушка тихо.
Басия молчала секунду, смотрела на рану на боку одного из скверноборцев. Потом наклонилась ближе, понюхала кровь. Лицо изменилось мгновенно, побледнело, губы сжались в тонкую линию.
— Нет, — сказала она тихо.
— Что? — девушка с кинжалами не поняла.
Басия выпрямилась, отступила на шаг, достала стрелу из колчана. Натянула тетиву медленно, прицелилась в голову раненого скверноборца.
Тот посмотрел на неё, глаза расширились.
— Басия… — начал он хрипло.
— Прости, — сказала она тихо.
Отпустила тетиву. Стрела прошла сквозь лоб, вошла по самое оперение, вышла через затылок. Голова дёрнулась назад, ударилась о дерево, повисла.
Девушка с кинжалами вскрикнула, отпрыгнула назад, руки прижала ко рту. Второй раненый попытался встать, не смог, рана на бедре слишком глубокая. Он смотрел на Басию с ужасом, отползал от неё по земле.
— Не надо… пожалуйста… — хрипел он.
Басия натянула тетиву снова, прицелилась.
— Прости, — повторила она.
Выстрел. Стрела в лоб. Голова откинулась, тело обмякло.
Тишина стала оглушительной. Близнецы смотрели на Басию с ужасом. Один отвернулся, согнулся пополам, его вырвало. Второй стоял замерев, не моргал.
Скверноборец с мечом опустил оружие, посмотрел на трупы, потом на Басию.
— Стрелы отравлены? — спросил он тихо.
— Да, — кивнула она. — Запах узнала, они были осквернены. Через час превратились бы в тварей.
Девушка с кинжалами дышала часто, прерывисто, руки тряслись.
— Ты могла… предупредить… — выдавила она сквозь зубы.
— Нет, — покачала головой Басия. — Не могла. Они бы начали умолять, просить, торговаться. Так быстрее и… Милосерднее.
Методист в голове кивнул. Профессионализм, чистый, холодный. Правильное решение в жёсткой ситуации.
Из леса донеслись крики. Мужские голоса, далёкие, приближающиеся.
— К НАМ! СЮДА!
Басия развернулась к звуку мгновенно, лук наготове.
Из-за деревьев выбежали трое. Марек впереди, лицо в крови, меч в руке. Сейган за ним, рука вспыхивает синим, готов использовать магию. И… Рыжий, с которым я делил казарму. Он хромал, держался за бок, рубаха пропиталась кровью.
Марек добежал до нас, остановился тяжело дыша.
— Живы, — выдохнул он, оглядел нашу группу. — Хоть кто-то.
— Лина? — спросила Басия резко.
Марек покачал головой.
— Мертва… Вся её группа. Мы нашли их в трёх километрах отсюда. Резали долго.
Сейган подошёл, посмотрел на два трупа с стрелами в головах, на Басию.
— Кровь демона? — спросил он.
— Да, — кивнула она.
— Сука, — выругался он тихо.
Рыжий опустился на землю рядом с деревом, прислонился спиной, зажал рану на боку. Лицо бледное, губы синие.
Я подошёл к нему, присел рядом.
— Покажи, — сказал коротко.
Он посмотрел на меня удивлённо, отпустил руку от бока. Рана длинная, неглубокая, кровь течёт но не хлещет. Порез от меча, скользящий удар.
— Повезло, — сказал я. — Не задело ничего важного.
Разорвал его рубаху и перемотал, пацан смотрел на меня и лишь морщился.
— Ай! — вырвалось из него. — Легче!
— Терпи казак, атаманом будешь, — сделал узел на ткани.
— Что? — удивился он.
— Не бери в голову.
Близнецы подошли ближе, смотрели на меня. Один всё ещё дрожал, второй дышал глубоко, успокаивался.
— Спасибо, — сказал один из них тихо. — Что помог там, когда тот тип на Лару напал.
Я посмотрел на него, кивнул. Лара значит девушку с кинжалами зовут.
— Меня Мурса зовут, — добавил близнец, ткнул пальцем в брата. — Это Турса.
— Дарл, — ответил я, не отрываясь от разглядывания территории.
— Виркан, — застонал рыжий. — Мы же даже не представились друг другу.
— Вам это не нужно было, — пожал плечами. — Напали за то что я ученик Оргуса, не подумали своей головой, решили что я вам чем-то мешают.
— Зря мы на тебя катили бочку, — сказал… (уже и забыл кто из них кто из близнецов. Пусть будет Мурса) — Ты… нормальный. Бьёшься хорошо, быстро.
— Да! — кивнул второй, — не держи на нас зла. Просто… — пацан посмотрел на Сейгана.
— Нормально, — ответил ему.
Виркан протянул руку, я посмотрел на неё секунду, пожал. Рукопожатие слабое, рука холодная.
— Проехали, — сказал он.
Кивнул и поднялся.
Марек, Басия и Сейган стояли в центре лощины, говорили тихо, но голоса слышались.
— Мы должны уходить, — Сейган, голос жёсткий. — Прямо сейчас. Наёмников много, у них кровь демона, мы теряем людей с каждой минутой.
— Мы должны вытащить наших, — Басия, не менее жёстко. — Там ещё живые могут быть и не раненные.
— Все сдохнем, — отрезал Марек. — Если пойдём искать. Нас осталось восемь человек. Восемь! Против скольких? Двадцати? Тридцати? С кровью демона?
— Трусы, — бросила Басия зло.
— Живые трусы, — парировал Марек. — Лучше, чем мёртвые герои.
Я отошёл от Виркана, подошёл к краю лощины. Оглядел деревья вокруг медленно, внимательно. Искал, анализировал и нашёл.
Стрела торчала из ствола на уровне груди. Древко чёрное, оперение серое. Я подошёл ближе, присмотрелся. Наконечник узкий, острый, на нём засохшая кровь. Тёмная, почти чёрная.
Ещё одна стрела в дереве справа, третья слева, четвёртая в земле, пятая в кусте.
Все на одной высоте, все направлены в центр лощины.
«Ловушка», — понял я. — «Заманили сюда. Специально. Расставили стрелков вокруг, стреляли с безопасного расстояния. Скверноборцы внизу даже не видели кто их убивает.»
«Дарл», — Кара тихо. — «Это… профессиональная работа. Очень профессиональная.»
«Знаю», — ответил я мысленно. — «Наёмники не дураки. Они знали как действовать, просчитали, использовали местность. А первая пачка скверноборцев выступила приманкой.»
Руки чесались собрать эти стрелы немедленно, потом разобраться как оттуда вытащить кровь и использовать. У меня осталось немного «оскверненного» эликсира, что будет если его насытить этой особенной «кровью» и потом поглотить? А если выпить?
Развернулся обратно к группе. Басия, Марек и Сейган всё ещё спорили.
— Решено, — отрезал Марек. — Мы уходим. Прямо сейчас. Кто против — оставайся здесь один.
Басия сжала кулаки, вена на шее пульсировала, но промолчала.
— Хорошо, — сказала она сквозь зубы. — Идём.
Марек кивнул, развернулся к остальным:
— Собираемся. Быстро. Раненых поддерживаем. Идём плотной группой, не растягиваемся. Если нападут — бьём и отходим, не ввязываемся. Понятно?
Все кивнули молча.
Мурса и Турса подошли к Виркану, помогли подняться. Он встал с трудом, оперся на Мурсу плечом. Кажется, я начал из разделять, ну или просто рандомно выбираю кто есть кто.
— Нормально дойду, — пробормотал он.
— Конечно дойдёшь, — кивнул Мурса. — Мы поможем.
Я подошёл к Басии, она проверяла колчан. Стрел осталось двадцать, может меньше.
— Ты хорошо бьёшься, сопляк, — сказала она, не поднимая глаз. — Быстрый. Умный, не паникуешь.
— Угу, — кивнул.
Она подняла глаза, посмотрела внимательно.
— Оргус тебя хорошо учит, — добавила она тихо. — Жаль что он… такой.
Не ответил. Что тут ответишь?
«Дарл, — прозвучала Кара в голове. — Ты заметил, что стал быстрее и сильнее? Ты двигаешься иначе чем раньше. Кровь демона сработала.»
«Обратил внимание», — кивнул я мысленно.
Рефлексы стали острее, тело слушалось лучше, удары точнее. Пять пунктов характеристик дали себя знать.
— Идём, — бросил Марек громко.
Мы двинулись вверх по склону лощины, выбрались на ровную землю, пошли через лес. Марек впереди, Басия за ним, Лара с кинжалами третьей. Я шёл в середине, близнецы с Вирканом за мной, Сейган с мужиком с мечом замыкали.
Лес встретил тишиной снова. Тяжёлой, давящей. Я оглядывался каждые десять секунд, искал движение, тени, угрозы.
Прошли минут десять. Тихо, без происшествий. Потом из темноты вышли люди, человек двадцать, может больше. Все в тёмной одежде, лица закрыты, оружие в руках. Мечи, топоры, арбалеты. Они вышли из-за деревьев со всех сторон одновременно, окружили нас кольцом.
Марек остановился резко, поднял меч.
— В рассыпную! — заорал он. — Сейчас!
Все рванули в разные стороны мгновенно.
Я метнулся влево, «Тень» активировалась сама собой. Мир потерял краски, я исчез, пробежал пять метров, появился за деревом.
«Мана: 21 из 22».
«Кара, навигация!» — рявкнул я мысленно.
«Налево тридцать метров никого нет!» — ответила она быстро. — «Потом поворот направо, там овраг, можно спрятаться!»
Рванул налево, не оглядываясь. За спиной взрывы магии, крики, звон металла. Сейган заорал что-то, голос сорвался на визг. Воздух засвистел, ветер ударил волной, деревья затрещали, ветки ломались. Рука мага вспыхнула синим, он провёл по дуге, ветер вырвался вперёд лезвием, прошёлся по наёмникам. Двое упали, разрезанные пополам.
Басия стреляла не останавливаясь. Стрела за стрелой, каждая красная, каждая взрывалась. Огонь вспыхивал между деревьев, наёмники кричали, горели.
Марек ударил кулаком по земле. Магия вспыхнула коричневым, земля дрогнула, из-под земли выросли шипы каменные. Небольшие, острые, они пронзили двоих наёмников, подбросили вверх, бросили на землю мёртвыми.
Мужик провёл рукой вверх, из земли вырвался каменный валун размером с голову, полетел в наёмника. Тот попытался увернуться, не успел. Валун врезался в грудь, кости хрустнули, тело отлетело назад, ударилось о дерево.
Я бежал через лес, прыгал через корни, уворачивался от веток. Кара подсказывала маршрут, я следовал не раздумывая.
«Стоп!» — заорала она. — «Впереди трое! Прячься!»
Нырнул за толстый дуб, прижался спиной к стволу. Дыхание замедлил, сердце стучало но не от страха. Трое наёмников пробежали мимо, не заметили. Они бежали на звуки боя, туда откуда я пришёл.
Дождался пока скроются, двинулся дальше. Овраг показался впереди через минуту. Неглубокий, метра три, дно покрыто листьями. Спрыгнул вниз, прижался к стенке.
«Дарл», — Кара тихо. — «Откуда их так много…»
«Не знаю, сработал на рефлексах из армии. Марек сказал в рассыпную», — ответил я. — «Я так и сделал. Стоять рядом сейчас бессмысленно, если только дохнуть. А вот партизанить и нападать со спины против превосходящего врага с моим навыком самое то.»
«Ты хочешь вернуться?»
«Конечно!», — улыбнулся. — «Для начала я не бросаю своих, пусть они и не очен меня любят. Но настоящая причина эти ребята. У меня к ним много вопросов про этих окультистов и ещё хочу собрать себе наборчик из стрел.»
«Это опасно!» — повысила голос мой хранитель. — «Не нужно…»
Я сидел в овраге, слушал. За спиной бой продолжался. Взрывы, крики, звон металла. Потом всё стихло резко.
Тишина. Я ждал минуту, две, пять. Ничего.
«Кара?»
«Никого рядом нет», — ответила она. — «В радиусе пятидесяти метров чисто.»
Поднялся осторожно, выглянул из оврага. Лес пустой, темнота, тишина. Двинулся обратно медленно, тихо. Просчитывал каждый шаг, каждый звук. От меня там не много толку было бы. Те ребята маги и «дальники», а я со своим статическим разрядом не смогу к ним подобраться, не попав по атаки своих.
Вышел к месту боя, деревья обуглены, земля перерыта, тела наёмников лежат врассыпную. Семь трупов, может восемь.
Марека нет, Сейгана нет, Басии нет, остальных тоже. Молодцы никто не стал играть в героя и рассредоточился. Огляделся, искал следы. Нашёл — отпечатки сапог, веточки сломаны, трава примята. Кто-то побежал на север, кто-то на восток.
Я двинулся на восток, туда где следов больше. Прошёл минут пятнадцать. Следы вели через кусты, вокруг деревьев, потом вниз по склону.
Внизу голоса. Тихие, приглушённые. Я подкрался ближе, прижался к дереву, выглянул. Мурса и Турса тащили Виркана. Рыжий побледнел ещё сильнее, не шёл уже, его волокли под руки. Рубаха на боку промокла кровью насквозь.
Я вышел из-за дерева, они обернулись резко, Турса выхватил меч.
— Свой, — сказал я коротко.
Турса опустил меч, выдохнул облегчённо.
— Дарл… ты жив, — пробормотал Мурса.
Подошёл к Виркану, осмотрел рану. Бинт пропитался кровью, кровь течёт сильнее, похоже открылась рана. Если не помочь — нежилец. Вроде бы и плевать на урода, но одно дело, когда я его проучу и другое тут в общем замесе.
— Положите его, — приказал я.
Близнецы опустили Виркана на землю осторожно. Он застонал, глаза закатились. Я быстро размотал ткань, осмотрел рану. Порез разошёлся сильнее, края разорваны, кровь течёт не останавливаясь.
— Держите его, — бросил я близнецам.
Мурса схватил Виркана за плечи, прижал к земле, Турса за ноги. Я достал из рюкзака флягу с алкоголем. Плеснул на рану, Виркан заорал, дёрнулся, близнецы удержали. Следующая была мазь Марты, зачерпнул пальцами, намазал рану толстым слоем. Она зашипела, впиталась в рану. Кровь остановилась через секунды.
— Нормально, — сказал я. — Доживёт.
Вытер руки о траву, встал.
Мурса и Турса смотрели на меня с чем-то похожим на восхищение.
— Ты… — начал Мурса.
— Где остальные? — перебил я.
— Не знаем, — покачал головой Турса. — Мы побежали сюда, думали спрятаться. Виркан с нами был сразу.
— Идите на север, — сказал я, указал рукой. — Километра два, там будет большой дуб, раздвоенный. Видели?
— Да, — кивнул Мурса. — Мы там были когда шли.
— Ждите там, — сказал я. — Остальные подтянутся. Если через час никого не будет, идите в город сами. Понятно?
— А ты? — спросил Турса.
— За вами, — ответил я.
Близнецы переглянулись, кивнули. Подняли Виркана, потащили на север.
Я смотрел им вслед, пока не скрылись между деревьев.
«Дарл», — Кара тихо. — «Ты их не бросил.»
«Они полезные», — ответил я. — «Лишняя пара рук. Лишние мечи. В город донесут информацию если я не выберусь.»
«Конечно», — усмехнулась она. — «Только поэтому.»
Развернулся, пошёл обратно к месту боя. Нужно найти остальных, проверить живы ли. Магия вспыхнула где-то справа. Синий свет, потом взрыв. Сейган.
Двинулся на свет быстро, бесшумно. Вышел на небольшую поляну. Сейган стоял спиной ко мне, руки вспыхивают синим, пускал заклинание за заклинанием. Ветер резал деревья, ломал ветки, бросал листья в воздух.
Трое наёмников атаковали его, но не могут подобраться. Ветер держал их на расстоянии.Один из наёмников поднял арбалет, прицелился.
«Тень».
Я исчез, рванул вперёд, появился за наёмником с арбалетом. Меч взлетел, опустился на шею, голова отделилась от тела, покатилась по земле.
Двое других обернулись, увидели меня. Один метнулся ко мне, меч наготове.
Я отступил, «Тень» снова. Исчез, появился за его спиной, ударил мечом в почки. Лезвие вошло глубоко, вышло спереди. Наёмник захрипел, осел на землю.
Третий побежал. Сейган выбросил руку вперёд, ветер вылетел волной, подхватил наёмника, швырнул в дерево. Хруст позвоночника, тело упало неподвижно.
Сейган развернулся ко мне, тяжело дыша. Лицо в крови, рубаха разорвана, на плече рана.
— Ты… — начал он, потом осёкся. Посмотрел на меня внимательно.
— Да, — кивнул я.
Он выдохнул, опустил руки. Магия погасла.
— Думал всё, — пробормотал он. — Конец.
— Нет, — сказал я. — Не конец.
Я тебе сука ещё всё припомню, когда мы вернёмся, а то дать тебе тут подохнуть это подарок. Ты у меня поймёшь всю глупость своих действий.
«Мана: 20 из 22».
Сейган кивнул, оглядел поляну, трупы наёмников.
— Где остальные?
— Близнецы с Вирканом на севере, — ответил я. — У раздвоенного дуба. Остальных не знаю.
Сейган кивнул, двинулся на север, я последовал за ним. Прошли десять минут молча. Потом крик. Женский, короткий, оборвавшийся.
Басия.
Я рванул на звук, не раздумывая. Сейган за мной, но медленнее.
Вылетел на маленькую поляну. Басия сидела на земле, спиной к дереву. Лук лежит рядом, рука тянется к ножу на бедре. В ноге стрела, чёрное древко, серое оперение.
Я замер на секунду. Методист просчитал: если она осквернена, через час превратится в тварь. Нужно убить сейчас. Или…
«Метка может поглотить Скверну», — понял я. — «Как с Сабриной.»
Басия увидела меня, лицо исказилось.
— Уходи, сопляк! — заорала она, выхватывая нож. — Не подходи! Я сама!
Нож поднялся к горлу, лезвие коснулось кожи. За спиной завязалось сражение Сейган с кем-то.
Я метнулся вперёд, «Тень». Исчез, появился рядом с ней, схватил руку с ножом, остановил.
— Пусти! — заорала она снова, пыталась вырваться.
Я вырвал нож из её руки, швырнул в сторону. Развернул меч, ударил рукоятью по голове. Глухой звук, Басия обмякла, голова упала на грудь.
«Мана: 19.5 из 22».
Опустился на колени рядом, посмотрел на стрелу в ноге. Древко торчит из бедра, вошло глубоко.
Схватил за древко, рванул резко. Стрела вышла, кровь хлынула. Басия дёрнулась, застонала сквозь бессознательное в котором она пребывала. Метка на руке запульсировала мгновенно. Острая, жгучая боль вспыхнула в запястье, кости затрещали.
«Начинается», — выдохнул я.
Из-под перчатки потянулись чёрные жгуты. Живые, извивающиеся, они впились в рану на ноге Басии, начали «сосать». Басия выгнулась дугой, спина оторвалась от дерева, рот открылся в беззвучном крике.
Боль в руке усилилась, стала нестерпимой. Кости плавились, суставы выкручивало, кожа трескалась. Я стиснул зубы, не закричал.
«Поглощение активировано!» — Кара заорала. — «Уровень интоксикации растёт! 10%… 20%… 30%!»
Жгуты сосали жаднее, быстрее. Скверна вливалась в метку потоком, грязным, тяжёлым. На вкус как гниль, смешанная с кровью.
«40%… 50%… 60%!»
Басия билась в конвульсиях, руки скребли землю, ноги дёргались. Я держал её.
«70%… 80%!»
Ещё чуть-чуть. Ещё немного.
«90%… 95%… 100%!»
«Поглощение завершено!»
Жгуты исчезли мгновенно, втянулись обратно в метку. Боль в руке отступила медленно, кости перестали трещать. Я упал на спину, тяжело дыша. Перед глазами вспыхнул экран.
[Мана: 22 из 22]
[Таймер: 11 дней, 2 часа]
Басия лежала неподвижно, дышала ровно. Лицо бледное, но живое. Рана на ноге затянулась, осталась только кровь.
«Дарл», — Кара тихо. — «Зачем ты ей помог?»
Я молчал, смотрел в небо сквозь кроны деревьев.
«Дарл?»
«Не знаю», — ответил я честно. — «Может потому что она профессионал». Лучник высокого уровня, полезная. И правильное решение… спасти её? А может я хотел получить халявной Скверны и стать сильнее… Кто знает?'
Сел, посмотрел на Басию. Она дышала ровно, грудь поднималась, опускалась. Живая. Метка на руке запульсировала снова, но не от Скверны. Жгло. Сильно. Кожа под перчаткой горела, будто огнём.
Стянул перчатку. Метка светилась красным, пульсировала, кожа вокруг покраснела, вздулась.
— Мать его… — выругался я тихо.
Нужна мазь и срочно.
«Дарл», — Вскрикнула Кара. — «Кто-то идёт.»
Я замер, прислушался.
Шаги: тяжёлые, медленные. Один человек, может двое. Сука и что мне делать?
Глава 11
Руки дёргались сами. Перчатку стянул за секунду, метка горела красным, пульсировала. Кожа вокруг вздулась, Пальцы нырнули в рюкзак, нащупали банку с мазью Валькирии, выкрутили крышку.
Густая масса холодная, жирная. Зачерпнул три пальца, втер в метку толстым слоем. Метка успокоилась через несколько секунд, перестала пульсировать.
Выдохнул, начал натягивать перчатку обратно.
— Мальчик.
Голос Сейгана ударил сзади как удар кнутом. Я замер на мгновение, пальцы застыли на перчатке. Банку с мазью не успел убрать, она лежала на земле рядом.
Мозг заработал мгновенно: расстояние три метра, меч на поясе, рука на рукояти, успею выхватить если полезет. Развернулся медленно, контролируя каждое движение.
Сейган стоял между деревьев, лицо в крови, рубаха разорвана. Рана на плече затянулась коркой, но свежая. Он смотрел на меня тяжело, глаза сканировали: сначала лицо, потом руки, потом банку на земле.
Взгляд задержался на ней, брови опустились, губы поджались. Думает.
«Понял?» — спросил я Кару мысленно.
«Не уверена» — ответила она тихо. — «Он что-то подозревает, но не понимает что именно.»
Сейган шагнул ближе, посмотрел мимо меня на Басию.
— Она ранена? — спросил он коротко, голос хриплый. — Скверной?
Поморщился, будто слово причиняло боль. Лицо исказилось на мгновение, потом снова стало каменным.
— Твою мать, — процедил он сквозь зубы. — Сука.
Прошел мимо меня, присел рядом с Басией. Пальцы легли на её шею, нащупали пульс. Подождал несколько секунд, кивнул себе.
Выпрямился, достал медленно кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в темноте, острое, узкое. Развернул его в руке, направил острием вниз.
К глазу Басии.
Я метнулся вперед, схватил его запястье обеими руками, оттолкнул в сторону. Сейган дёрнулся, попытался вырваться, но я держал крепко.
— Не надо, — сказал я жёстко.
Он посмотрел на меня, глаза сузились.
— Ты дурак? — прорычал он тихо. — Она заражена Скверной! Видел стрелу? Кровь демона! Через час превратится в тварь!
— Нет, — покачал я головой.
— Что нет⁈ — рявкнул он громче, попытался вырвать руку снова. — Её ранили! Стрела в ноге! Она…
— Посмотри на рану, — перебил я, отпустил его запястье, отступил на шаг. — Посмотри сам. Видишь черные полоски? Распространение? Что-нибудь?
Сейган замер, посмотрел на меня, потом медленно опустился на корточки рядом с Басией. Нож убрал в ножны, достал из кармана странную штуку.
Старая, похожая на аналог зажигалки времён: металлический корпус потёртый, фитиль торчит сверху, пропитанный чем-то маслянистым. Сейган достал два камня из другого кармана, ударил один о другой над фитилем.
Искра, вторая, третья. Фитиль вспыхнул маленьким оранжевым огоньком, затрепетал на ветру.
Инструктор наклонился ближе к ноге Басии, поднёс огонёк. Тень от пламени легла на её лицо, заплясала. Он взял кинжал снова, подцепил край штанов на бедре, разрезал ткань выше, ещё выше.
Штаны разошлись до самого паха, ткань упала в стороны. Рана видна чётко теперь: дырка от древка, засохшая кровь вокруг, кожа бледная.
Никаких чёрных полос. Никаких вен, вздувшихся от Скверны. Ничего.
Сейган водил огоньком вдоль ноги медленно, внимательно. Осматривал каждый сантиметр кожи от раны до колена, потом обратно вверх, к бедру. Остановился у самого края белья, задержался там секунду, потом отвёл огонь.
Выпрямился, развернулся ко мне. Лицо непроницаемое, но глаза горели вопросом.
— Как? — спросил он тихо. — Почему её не заразило?
Пожал плечами, лицо сделал максимально непонимающим.
— Не знаю, — ответил я просто.
Басия застонала, голова дёрнулась в сторону. Глаза открылись резко, широко. Она вдохнула судорожно, руки дёрнулись к ноге инстинктивно.
— Я заражена, — первые слова, хриплые, надорванные. — Убейте. Сейчас! Пока не поздно!
Сейган присел рядом, положил руку ей на плечо.
— Тише, — сказал он мягко, непривычно для него. — Я тебя проверил. В тебе нет Скверны.
Басия моргнула, не поняла. Посмотрела на него, потом на меня, потом снова на него.
— Что? — выдавила она. — Но… стрела… я видела… кровь демона…
— Видел, — кивнул Сейган. — И проверил рану. Чисто. Без следов заражения. Чудо!
Она подняла голову с трудом, посмотрела вниз на свою ногу. Штаны разрезаны до самого верха, нога обнажена почти полностью. Рана видна, засохшая кровь, но ничего больше.
Басия опустила голову обратно на землю, выдохнула тяжело.
— Не понимаю, — прошептала она. — Как?
Я молчал, смотрел в сторону. Методист в голове просчитывал: она подозревает? Сейган подозревает? Почему я её спас? Наверное потому что хочу остаться в гильдии и обязанные люди мне не помешают.
— Где остальные? — спросил я громко, перебивая паузу.
— Они должны отойти к городу, — Сейган посмотрел на меня, потом на Басию.
— Бери её и отходи, — сказал я, не дожидаясь ответа.
Он моргнул, не ожидал.
— Вообще-то я инструктор, — начал он, голос стал жёстче. — Вообще-то тут я командую и…
— Бери скверноборца и отходи, — перебил я снова.
Пауза. Мы смотрели друг на друга. Сейган сжал кулаки, вена на шее пульсировала.
— Хочешь поиграть в героя, сопляк? — бросил он зло.
— Я хочу, чтобы ты увёл её, — ответил я спокойно.
«Дарл, Дарл!» — Кара в голове забила тревогу. — «Нам надо уходить с ними! С ними больше шансов выжить!»
«А я и не собираюсь ни на кого нападать» — ответил я мысленно. — «Хочу кое-что собрать.»
«Ты уверен?» — голос дрожал. — «Это рискованно! Весь лес кишит наёмниками!»
«Ну» — усмехнулся я про себя. — «У меня есть ты, есть „тень“. Должен справиться.»
Сейган посмотрел на меня молча ещё несколько секунд. Потом наклонился, подхватил Басию под руки, поднял. Она перехватилась за его плечо, встала на одну ногу, вторую подогнула.
— Мы его здесь не оставим, — сказала она хрипло.
— Тише! — бросил ей Сейган резко, потащил её к деревьям.
Басия обернулась через плечо, посмотрела на меня. Губы зашевелились, что-то хотела сказать, но Сейган дёрнул её сильнее. Они скрылись между стволов за несколько секунд.
Тишина.
«Почему ты был уверен что он уйдёт?» — спросила Кара тихо.
Я усмехнулся, наклонился, поднял банку с мазью, убрал в рюкзак.
«Ты забыла как он ко мне относится?» — ответил я. — «Если я подохну, только рад будет, а мне это на руку.»
«Не понимаю» — растерялась она.
' Что, не поняла?' — пожал я плечами мысленно. — «Мы не скверноборцы, а какие-то стажёры, на которых им плевать. Мы пользы не приносим, мы для них расходный материал. Вон они как относятся к своим. Если нужно, без колебаний убивают. Так что из-за меня переживать никто не будет.»
Кара молчала секунду.
«Это… жестоко» — прошептала она наконец.
«Это реальность» — ответил я просто.
Огляделся. Лес тихий, темнота густая.
— Кара, — позвал я вслух тихо. — Есть кто-нибудь поблизости?
«Анализирую…» — пауза три секунды. — «В радиусе пятидесяти метров никого нет.»
Кивнул, двинулся обратно к месту боя медленно, бесшумно. Ноги ставил с носка автоматически, вес переносил плавно. Руки свободны, меч в руке поясе, готов использовать. Просчитывал маршрут на два шага вперёд: корень слева, низкая ветка справа, куст впереди.
Первое место где я видел стрелу — дерево справа от лощины. Подошёл тихо, осмотрелся. Стрела торчала из ствола на уровне груди, древко чёрное, оперение серое.
Схватил за древко, рванул. Не поддалась сразу, засела глубоко. Рванул сильнее, древко скрипнуло, вышло с хлопком. Наконечник узкий, острый, на нём засохшая кровь тёмная.
Завернул стрелу в тряпку из рюкзака, сунул обратно.
«Одна» — отметил я мысленно.
Двинулся дальше. Вторая стрела в земле, метрах в пяти от первой. Наклонился, выдернул, завернул, убрал. Третья в кусте слева. Четвёртая в другом дереве. Пятая в земле у корней.
Кара молчала, давала мне работать. Я двигался по кругу медленно, методично. Собирал стрелы одну за другой, заворачивал, убирал в рюкзак.
Потом голоса.
Замер мгновенно, прижался к дереву спиной. Дыхание замедлил, сердце билось ровно.
«Двое» — Кара. — «Метров двадцать, идут сюда.»
Голоса приближались, мужские, говорили тихо, но слышно:
— … нашли троих. Резали долго, Карн переусердствовал как всегда.
— Плевать. Главное результат. Гильдия потеряла половину из своих групп.
— Босс доволен?
— Ещё бы. Говорит продолжаем завтра ночью. Добьём остатки.
Шаги ближе, ещё ближе. Я стоял не двигаясь, спина к дереву, руки вдоль тела.
«Десять метров» — Кара шёпотом.
Наёмники прошли в пяти метрах справа. Двое, высокие, в тёмной одежде, лица закрыты. Один нёс арбалет, второй меч.
Я не дышал.Они прошли мимо, не заметили. Скрылись между деревьев через несколько секунд.
«Тень» — активировал мысленно.
Мир потерял краски. Я растворился, исчез. Шагнул из-за дерева, пошёл дальше собирать стрелы.
«Мана: 21.5 из 22.»
Шестая стрела у поваленного ствола. Седьмая в кусте. Восьмая, девятая, десятая — все в радиусе тридцати метров друг от друга.
«Одиннадцать.»
Потом ветка. Наступил случайно, не заметил в темноте. Она хрустнула под сапогом громко, звук покатился эхом.
Замер.
«Трое!» — Кара заорала. — «Слева! Услышали! Идут сюда!»
«Тень!»
Мир стал серым снова. Я нырнул за толстый дуб, прижался к стволу.
«Мана: 21 из 22.»
Наёмники выбежали на поляну через несколько секунд. Трое, все с оружием. Один с факелом, огонь осветил землю вокруг.
— Здесь кто-то был, — сказал один, голос настороженный.
— Может животное? — второй.
— Животные не ломают ветки так, — первый покачал головой. — Это человек.
Они огляделись, факел высоко подняли, свет скользнул по деревьям. Я стоял за стволом и просчитывал: если обнаружат, убивать всех троих. Первого с факелом — сразу, тьма даст преимущество. Второго — быстро, пока не опомнился. Третьего — Тень, удар в спину.
Но лучше не ввязываться. Наёмники постояли минуту, осмотрелись ещё раз. Потом первый махнул рукой.
— Пошли. Наверное, зверь какой.
Они развернулись, ушли обратно в лес. Факел скрылся между деревьев, темнота вернулась.
Я выдохнул, отлип от ствола.
«Дарл» — Кара дрожащим голосом. — «Это опасно! Очень опасно!»
«Знаю» — кивнул я мысленно. — «Но нужно.»
Двинулся дальше. Собрал двенадцатую стрелу, тринадцатую, четырнадцатую.
Голоса впереди, метрах в десяти. Двое наёмников стояли у большого камня, курили что-то, дым поднимался вверх тонкими струйками.
— … слышал босс нашёл ещё одну партию крови, — говорил один.
— Хватит на месяц минимум. Оккультисты платят хорошо, но жадные — второй.
— Плевать, лишь бы платили.
Я подкрался ближе, активировал Тень снова, прошёл за их спинами в трёх метрах. Они продолжали говорить, не заметили.
«Мана: 20.5 из 22.»
Пятнадцатая стрела лежала в траве рядом с камнем. Наклонился бесшумно, схватил, завернул, убрал. Выпрямился, отошёл в темноту.
Наёмники докурили и азошлись в разные стороны. Я стоял за деревом, ждал пока скроются. Потом двинулся дальше. В голове считал не только стрелы, но наёмников тоже.
Экран перед глазами помогал. Когда смотрел на ублюдков, часть из них подсвечивалась слабым синим — маги Сорок восемь человек в радиусе трёх километров. У многих арбалеты и луки, у остальных мечи, топоры, копья.
Собрал последнюю, пятнадцатую стрелу у края поляны. Завернул, убрал в рюкзак.
«Всё» — выдохнул я. — «Хватит.»
Развернулся, пошёл на север, к раздвоенному дубу, куда отправил близнецов.
Шёл быстро, но тихо. Тень активировал каждый раз когда слышал голоса или шаги.
«Мана: 19 из 22.»
Дуб показался через двадцать минут. Вокруг кусты густые, валежник, листья толстым слоем. Хорошее место, чтобы спрятаться. Пролез между кустов, устроился у основания ствола. Спина к дереву, ноги подогнул, рюкзак рядом.
Огляделся, достал из рюкзака стрелы, разложил перед собой на земле. Пятнадцать штук, аккуратным рядом.
«Что ты собираешься делать?» — спросила Кара тихо.
Я не ответил сразу. Достал из рюкзака флягу с Эликсиром Скверны. Тот самый, что забрал у бандитов. Открыл пробку, понюхал. Запах ударил сразу: гниль, кровь, что-то сладкое и тошнотворное.
Опустил наконечник первой стрелы во флягу, окунул в жидкость. Подержал несколько секунд, достал. Опустил вторую стрелу… пятую. С каждой стрелой Эликсир менялся. Темнел, густел, становился вязким.
Десятая стрела.
Эликсир уже как желе, чёрное, маслянистое. Двигался медленно, тяжело.
Четырнадцатая стрела, желе стало почти твёрдым, густое как смола.
От фляги фонило Скверной так сильно что метка на руке запульсировала сама собой. Тянуло, жгло, требовало поглотить.
Я стиснул зубы, игнорировал.
«Кара» — позвал я мысленно. — «Анализ.»
«Анализирую…» — пауза. — «Дарл… это… уровень осквернения максимальный из того, что мы с тобой встречали. Это намного сильнее чем было в Басии, в Сабрине. Употреблять такое… ты погибнешь. Почти уверена.»
Я усмехнулся криво, получил вроде мощную штуку и что дальше? Использовать её нельзя, но не расстроился. Возникла одна идея.
Отложил одну стрелу в сторону, покажу её в гильдии. Взял флягу с Эликсиром-желе, покрутил в руках. Чёрная масса внутри переливалась медленно, вязко.
Вытряс каплю на палец правой руки. Она упала на кожу, растеклась маленьким пятном.
«Дарл!» — Кара заорала. — «Что ты делаешь⁈»
Втер каплю в кожу быстро, размазал. Метка на левой руке вспыхнула мгновенно. Боль острая, пронзительная, ударила волной. Кости затрещали, суставы выкручивало.
Из-под перчатки на левой руке потянулись чёрные жгуты. Они прошли сквозь воздух, впились в правую руку, начали сосать.
Чёрное пятно на пальце потемнело ещё сильнее, задымилось. Жгуты втягивали его в себя жадно, быстро.
Всё тело скрутило, мышцы свело судорогой. Я прикусил губу до крови, замычал сквозь стиснутые зубы, чтобы не закричать.
Перед глазами вспыхнул экран, красные буквы мигали:
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ВЫСОКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ СКВЕРНЫ!]
[ПОГЛОЩЕНИЕ АКТИВИРОВАНО!]
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 15%… 30%… 50%…]
Оценил окружение: место выбрал хорошее, завален кустами и валежником, днём не найдут, а тем более ночью.
Кажется, я сейчас вырублюсь.
«Дарл!» — Кара кричала истерично. — «Остановись! Немедленно!»
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 70%… 85%…]
Голос Кары исказился, стал механическим:
[КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА!]
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 95%… 98%… 100%!]
Тьма накрыла как одеяло.
Крик.
Громкий, пронзительный. Я дёрнулся, открыл глаза резко.
' Дарл! Дарл! ДАРЛ!'
Кара орала в голове так громко что уши закладывало. Сел, огляделся быстро. Раздвоенный дуб, кусты вокруг, валежник. Рассвет, небо розовое на востоке, солнце ещё не взошло, но светло.
— Сколько я был в отключке? — спросил я хрипло.
«Три часа!» — Кара всё ещё кричала. — «Три часа ты не отвечал! Я думала всё! Я думала ты умер!»
— Кто-нибудь приближался?
«Нет!» — голос дрожал. — «Никто! Но ты дурак, Дарл! Методист — дурак! Ты мог умереть! Понимаешь⁈ Умереть и я вместе с тобой!»
Я потёр лицо ладонями, размял шею. Тело ныло, мышцы болели, но терпимо. Живучесть работала, восстанавливала. По поводу ситуации я не согласен с Карой, после того ранения я был уверен на 90%, что всё будет в порядке, а остальное погрешность.
«А ты видимо до сих пор не понимаешь в каком замечательном месте мы с тобой», — ответил устало.
«Да всё я понимаю! Просто ты постоянно рискуешь, вот что мне не нравится.»
«У меня же есть недометка, недохранитель, хренова туча ограничений от бога и счастливый случай который мне помогает. Если бы не это кольцо, никаким бы магом я не стал. Другого пути развития я не вижу».
Пауза.
«Из учителей всё что я смог найти… Мутного Оргуса. Гильдия в которой хренова туча уродов, что ненавидит моего же учителя и меня. И чтобы мне выжить, нужно стать сильнее.»
Кара молчала несколько секунд.
«Хорошо» — ответила она наконец тихо, голос дрожал. — «Но, пожалуйста… будь аккуратнее.»
Кивнул.
— Что у нас по изменениям? — произнёс я довольно и потёр руки.
Экран вспыхнул перед глазами мгновенно:
[Система обновлена]
[Анализ носителя завершён]
Характеристики:
Сила: 6 (+1)
Здоровье: 5
Выносливость: 6 (+1)
Мана: 24/24 (+2)
Пассивные навыки:
Тень**
Живучесть**
Таймер: 12 дней, 4 часа
Я уставился на цифры. Тень стала вторым рангом? Мана выросла до двадцати четырёх. Сила шесть, выносливость шесть. Живучесть улучшена.
Усмехнулся, идея сработала.
Наконец-то есть что-то, что я могу использовать, для того чтобы стать сильнее. Чтобы выжить в этом долбаном мире.
Закрыл экран, поднялся. Тело слушалось хорошо, боль почти ушла. Убрал флягу с остатками Эликсира в рюкзак осторожно, завернул в тряпку толстую. Одну стрелу отложил отдельно.
Огляделся, солнце поднималось, свет пробивался сквозь кроны, тени отступали.
Нужно двигаться, почему-то мне кажется, что наёмники спрячутся и будут ждать. Кто-то сказал: «что они хотят повторить ночью.»
Куда иди? Город? Нет, бирки отсутствует и не пустят. Загляну-ка к своему «любимому» учителю. Пора бы нам поохотится, чтобы достать нужные ингредиенты для Сабрины, да и денег заработать. Вернусь с ним и в гильдию, как раз история сложится. Я ушёл к нему, спасался и он меня привёл. Идеально…
Развернулся на север, пошёл через лес. Уже примерно ориентировался где что находится. Дом мага в часе ходьбы отсюда. Шёл быстро, не крался больше.
Показался домик Оргуса. Я остановился у края поляны, замер.
Трупы: десять, может пятнадцать. Лежат врассыпную вокруг дома, между деревьев, у крыльца. Некоторые свежие, кровь ещё течёт, лужи тёмные на траве. Другие уже остывшие, закоченевшие, лица застыли в выражениях ужаса.
Наёмники: все в тёмной одежде. Значит он тоже развлекался, пока мы со скверноборцами ползали по лесу? Продуктивно он ночь провёл, ничего не скажешь.
Шагнул на поляну, обошёл первый труп. Мужчина средних лет, грудь вспорота, рёбра торчат наружу. Лицо обуглено, пахнет жжёным мясом. Второй труп — голова оторвана, лежит в метре от тела. Шея обуглена по краям. Третий — разрезан пополам, внутренности на земле. Четвёртый, пятый, шестой…
Да он тут не особо сдерживался? На лицо все признаки ярости, у него с ними какие-то старые счёты или просто не переносит?
Прошёл мимо всех. Оргус сидел на ступеньках у входа, спиной к косяку. Рыжая борода в крови, рубаха разорвана, на груди раны. Непонятно чья кровь — его или наёмников.
В руке бутыль, мутная жидкость внутри. Он пил медленно, глотками. Поднял глаза когда я подошёл, посмотрел.
— Ты… — начал он.
Замолчал, отпил ещё.
«Чувствует Скверну» — Кара тихо. — «Сильная, но далеко.»
Метка на руке запульсировала слабо, подтверждая.
— Что случилось? — спросил я.
Оргус повернул взгляд на дом, потом усмехнулся, криво, зло.
— Айша сбежала, — сказал он тихо.
Пауза.
— Эти твари сюда прорвались, — продолжил он, голос стал глухим. — Она почувствовала Скверну и пробила клетку.
Замолчал, отпил снова.
— Я с ней сражался, — добавил он ещё тише. — Но не смог остановить, она стала сильнее.
Посмотрел на меня, глаза пустые, мёртвые.
— Намного сильнее.
Глава 12
Его пальцы дрожали, еле заметно, но дрожали. Он отпил, жидкость потекла по бороде, смешалась с кровью на подбородке.
Я стоял в трёх метрах, смотрел. Трупы наёмников вокруг, кровь на траве, запах гари и мяса. Методист просчитывал: мужик сломлен, Айша сбежала, моя задача усложнилась.
— Она стала сильнее, — повторил Оргус тихо, не поднимая глаз.
Пауза. Он отпил снова, долго, жадно.
— Когда Инквизиция её найдёт, сожгут, — добавил он, голос надорванный. — И правильно сделают.
Кара молчала в голове. Ждала моей реакции.
«Что делать?» — спросила она наконец тихо.
«Думаю», — ответил я.
Проблема Оргуса — его проблема. Он решил держать осквернённую жену, не рассчитал клетку, проиграл. Ответственность сто процентов на нём. Но…
Мне нужны твари, много тварей. Для Сабрины, для мази, для выживания. Один я не справлюсь, необходим Оргус. Был негласный договор: я пытаюсь помочь с Айшей, он — с охотой.
Теперь она сбежала, рычага давления на него нет.
«Дарл», — Кара прервала мысли. — «Что ты задумал?»
«Ищем её», — ответил я просто.
«Зачем? Она опасна! Ты сам видел — Оргус не справился!»
«Если её убьют, мне больше не на что давить. Если она жива — шанс есть.»
«Какой шанс?»
«Высосать Скверну, ослабить. Запереть снова, он будет должен.»
Кара молчала секунду.
«Ты рискуешь жизнью ради… рычага?»
«Ради выживания», — поправил я. — «Без Оргуса я не достану ингредиенты. Без мази — метка вспыхнет. Метка вспыхнет — конец.»
Она вздохнула.
Я шагнул вперёд, остановился у Оргуса.
— Пошли её искать, — сказал я коротко.
Он поднял голову медленно, посмотрел на меня тяжёлым взглядом.
— Ты глупый? — выдавил он хрипло. — Она сильнее меня, сильнее тебя. Что мы можем сделать? Ничего. Когда её поймают Инквизиторы, её просто сожгут. Всё кончено.
— Не попробуем… не узнаем, — пожал я плечами. — Давай-ка всё-таки поищем.
Оргус уставился на меня долго. Глаза покраснели, вены на белках вздулись. Потом усмехнулся криво, зло.
— Ты понимаешь, что мы оба можем умереть? — спросил он тихо.
— Понимаю, — кивнул я.
«Ты рехнулся⁈» — взорвалась Кара в голове. — «Совсем⁈»
«Был план», — ответил я спокойно. — «Чёткий, рабочий. Как только закончим с его женой, заставлю помогать сразу, не ждать.»
«А как же гильдия? Ты же должен…»
«Подождёт», — оборвал я. — «Они ушли, я остался в лесу. Придумаю что-нибудь. Сейчас другие задачи в приоритете.»
Оргус допил из бутыли, швырнул её в сторону. Стекло разбилось о камень с треском. Он встал медленно, пошатнулся, удержался. Руки всё ещё дрожали.
— Где её искать? — спросил он глухо.
Я улыбнулся, кивнул на левую руку.
— Ты забыл, кто я? Я чувствую Скверну.
Он посмотрел на мою перчатку, потом в глаза. Кивнул медленно.
— Идём.
Лес встретил туманом: густым, белым, стелющимся по земле. Роса блестела на траве, на листьях, на ветках. Солнце поднималось медленно, пробивалось сквозь кроны слабыми лучами.
Я шёл впереди, Оргус за спиной. Метка на руке пульсировала слабо, еле заметно. Кара анализировала, давала направления.
«Налево», — сказала она тихо.
Я свернул между деревьев, обошёл толстый дуб, спустился в небольшую лощину. Туман гуще здесь, по колено, шагаешь будто по облакам.
Оргус молчал. Дышал тяжело, рубаха хлопала на ветру. Раны на груди затянулись корко. Кровь проступала местами, пропитывала ткань.
«Направо», — Кара снова.
Я поднялся из лощины, вышел на тропу звериную. Узкая, петляет между кустов. Следы на земле: копыта, лапы, когти. Свежие, сегодняшние. Прошли минут двадцать молча. Метка пульсировала чуть сильнее теперь, но всё ещё слабо.
Дерево слева обуглено. Снизу до середины, кора почернела, древесина треснула. Магия, огненная. Вчера ночью кто-то дрался здесь.
Дальше — кровь. Лужа тёмная, засохшая. Рядом кусок ткани, разорванной. Цвет знакомый: форма гильдии.
Оргус остановился, посмотрел вниз на лужу, потом на меня.
— Скверноборец, — сказал он коротко.
— Знаю, — кивнул я.
Мы обошли лужу, пошли дальше. Тропа спускалась вниз, потом поднималась, потом снова вниз. Болото слева, вода тёмная, стоячая. Пахло гнилью, тиной, чем-то кислым.
«Прямо», — Кара.
Метка пульсировала сильнее. Не болела ещё, но чувствовалась чётко.
Труп показался через пять минут. Лежал у корней старого дуба, лицом вниз. Рубаха на спине разорвана, раны глубокие, параллельные. Когти. Кровь растеклась вокруг чёрной лужей.
Я присел рядом, перевернул тело. Лицо знакомое: Марек. Скверноборец из группы вчера ночью. Вот только я думал его убили наёмники, а он сюда умудрился сбежать? В конце подох от когтей твари.
Глаза открыты, смотрят в небо пусто. Рот приоткрыт, язык вывалился.
— Марек, — сказал Оргус за спиной. — Хороший боец был.
Я встал, отряхнул руки. Труп остыл, часа три назад умер.
Оргус обошёл тело, присел с другой стороны, осмотрел раны на спине.
— Тварь, — сказал он. — Второго ранга минимум. Удары точные, глубокие. Убила быстро.
— Айша? — спросил я.
Он покачал головой.
— Нет. У неё когти длиннее. Это кто-то другой.
«Кара?»
«Анализирую… Следы Скверны на ранах. Слабые, но есть. Тварь точно.»
Мы оставили труп, пошли дальше. Метка пульсировала ещё сильнее теперь, тянула вперёд, требовала.
Туман начал рассеиваться. Солнце поднялось выше, лучи пробились сквозь кроны, осветили землю пятнами.
Поляна впереди. Небольшая, метров двадцать в диаметре. Трава примята, кусты сломаны. В центре — холмики. Пять, шесть, семь. Земля насыпана бугром, камни сложены сверху.
Могилы.
Я остановился у края поляны, огляделся. Метка пульсировала сильно теперь, почти болела.
— Кладбище, — сказал Оргус тихо. — Старое, лет пятьдесят назад здесь деревня была. Чума выкосила всех, похоронили тут. Потом забросили.
Он шагнул на поляну, я за ним. Подошли к ближайшей могиле. Камни сдвинуты, земля разрыта. Из ямы торчат кости: рёбра, череп, рука.
— Кто-то копался, — пробормотал Оргус.
Метка вспыхнула резко, боль пронзила запястье острая, жгучая.
«Дарл!» — Кара заорала. — «Скверна! Близко! Очень близко!»
Я замер, рука легла на рукоять меча.
Земля дрогнула под ногами. Один холмик в центре осел, просел внутрь. Камни скатились в стороны. Из ямы высунулась морда.
Крупная, как у большой собаки. Нос вытянутый, острый, усы длинные, торчат в стороны. Глаза чёрные, пустые, зрачков нет. Шкура серая, с проплешинами. Из проплешин сочится жидкость чёрная, маслянистая, стекает на землю каплями.
Существо принюхалось, усы задрожали. Потом пискнуло тонко, противно.
«Анализ завершён!» — Кара, голос механический. — «Могильный крот. Осквернённый. Второй ранг. Опасность: высокая!»
Оргус отступил на шаг назад, рука вспыхнула синим.
— Уходим, — сказал он резко. — Сейчас, нам не до слабых тварей.
Крот почувствовал магию, пискнул снова, нырнул обратно в яму. Земля затряслась, холмик осел полностью.
— Пошли! — повторил Оргус громче, развернулся к выходу.
— Стой, — сказал я.
Он обернулся, посмотрел на меня недоуменно.
— Что?
— Мне нужна эта тварь, — сказал я коротко.
Он моргнул, не понял.
— Зачем?
«Печень», — подсказала Кара.
— Печень, — повторил я вслух. — Ингредиент для мази.
Оргус уставился на меня, потом покачал головой.
— У нас нет времени. Айша ушла далеко, каждая минута…
— Ты помнишь, что мне нужны ингредиенты и деньги для мази? — перебил я жёстко. — Тебе нужна жена. У нас был договор. Я сейчас помогаю тебе, ты сейчас помогаешь мне.
Пауза. Мы смотрели друг на друга. Оргус сжал кулаки, вена на шее пульсировала.
— Хорошо, — выдавил он сквозь зубы. — Но быстро. Убиваем и сразу идём.
Кивнул.
— Что будем делать? — спросил он.
— Отходи, — ответил я. — Пока ты рядом, она не вылезет. Я выманю, используя магию, заморожу на секунды. Ты добиваешь, но так, чтобы туша осталась целой. Нужна печень.
Оргус кивнул, отступил к краю поляны. Растворился между деревьев за несколько секунд. Магия пропала, я не чувствовал его больше.
«Надеюсь, не свалил», — подумал я.
«Информация разблокирована!» — Кара снова механически. — «Могильный крот. Особенности: слепой, ориентируется по вибрации через усы. Яд на когтях и в слюне. Не магический, физический. Разъедает плоть за секунды, проникает в кровь. Метка не защитит. Смерть наступает через минуту после попадания.»
«Охренеть», — усмехнулся я мысленно. — «Весело.»
Шагнул к центру поляны, к могиле, где крот спрятался. Остановился в трёх метрах, меч в правой руке, левая свободна. Земля дрогнула снова. Холмик осел, крот вылез наполовину. Морда высунулась, усы задрожали, принюхался.
Я топнул ногой. Вибрация. Крот развернулся ко мне мгновенно, пискнул. Усы дёрнулись, засекли. Потом пасть открылась. Широко, до ушей. Язык чёрный, раздвоенный. И плюнул.
Сгусток чёрный вылетел из пасти как пуля. Летел прямо в лицо, быстро, я еле успел среагировать.
«Тень!»
Мир потерял краски мгновенно. Я исчез, растворился, рванул влево. Сгусток пролетел мимо, врезался в дерево за спиной.
Шипение. Кора задымилась, почернела, расплавилась. Дерево начало гнить на глазах, древесина превращалась в кашу вязкую.
«Мана: 23.5 из 24.»
Я появился в трёх метрах слева, развернулся к кроту. Он уже целился снова, пасть открыта, язык дёрнулся.
Плюнул.
«Тень!»
Исчез, сместился вправо, появился за валуном. Сгусток врезался в камень, зашипел, начал его плавить.
«Мана: 23 из 24.»
«Дарл!» — Кара. — «Он стреляет как из пушки! Не останавливается!»
«Вижу!»
Крот вылез из ямы полностью теперь. Тело длинное, метра полтора, лапы короткие, с когтями изогнутыми. Шкура вся в проплешинах, жидкость сочится, капает на землю.
Он развернулся ко мне, пискнул снова. Плюнул третий раз.
«Тень!»
Исчез, сместился назад, появился у края поляны.
«Мана: 22.5 из 24.»
«Дарл, тень изменилась!» — Кара быстро. — «Ранг вырос! Теперь можешь оставаться невидимым две-три секунды!»
«Понял!»
Крот плюнул четвёртый раз, промахнулся. Я уже сместился, появился справа от него. Близко, метра два. Рука с мечом взлетела, ударил по шкуре.
Лезвие звякнуло, отскочило. Шкура твёрдая как камень, не пробил.
Крот развернулся мгновенно, плюнул в упор.
«Тень!»
Исчез, сместился за его спину, появился.
«Мана: 22 из 24.»
«Как к нему подобраться?» — просчитывал я быстро. — «Шкура не пробивается, плюётся постоянно, уходит в землю если чует опасность…»
Крот плюнул снова, я ушёл в Тень, появился слева.
«Мана: 21.5 из 24.»
Потом заметил: после каждого плевка он замирает на мгновение. Секунда, не больше, но замирает. Перезаряжается.
«Вот оно!»
Дождался следующего плевка, ушёл в Тень, сместился вплотную. Появился прямо перед мордой, рука выбросилась вперёд, коснулась носа.
«Статический разряд!»
Вспышка синяя, искры побежали по шкуре. Крот пискнул пронзительно, тело замерло, мышцы сковало.
«Мана: 19.5 из 24.»
— ОРГУС! — заорал я.
Тишина. Секунда, две, три. Крот начал дёргаться, заклинание слабело.
— ОРГУС, МАТЬ ТВОЮ!
Тишина.
«Чтоб ему в тапки срали!» — взорвался я мысленно. — «Урод кинул! Сам побежал к жене!»
Крот пришёл в себя, пасть открылась, плюнул прямо в лицо.
«Тень!»
Исчез, сместился назад.
«Мана: 19 из 24.»
«Как убить и не поглотить Скверну?» — думал быстро.
Рука нырнула в сапог, выхватила нож. Метнул. Нож полетел, вошёл в проплешину на боку крота, пробил шкуру там где тонко. Застрял, торчит рукоятью наружу.
Крот взвыл, попытался нырнуть в яму. Не вышло, нож зацепился за край, мешает. Он пищит, дёргается, плюётся бесцельно.
Я сместился ближе, рука выбросилась, коснулась башки.
«Статический разряд!»
Вспышка, искры, крот замер снова.
«Мана: 17.5 из 24.»
«Кто-то приближается? Анализирую… Да! Один источник, сильный! Маг!»
«Оргус или…»
— ОТОЙДИ!
Голос Оргуса. Я рванул назад инстинктивно, упал на землю, прокатился.
Синий шар размером с голову пролетел надо мной, врезался в крота. Взрыв бесшумный, но мощный. Голова твари вспыхнула синим огнём, расплавилась, испарилась. Осталась шея обугленная, дымящаяся.
Тело дёрнулось, упало на бок, замерло.
Оргус вышел из-за деревьев, лицо недовольное.
— Где ты был⁈ — рявкнул я, вскакивая. — Я тебя звал!
Он швырнул что-то на землю рядом. Труп. Наёмник в тёмной одежде, лицо закрыто тканью. Грудь вспорота, кровь ещё течёт.
— Занят был, — буркнул Оргус.
Я посмотрел на труп, потом на него. Выдохнул, злость отпустила. Подошёл к туше крота, вытащил нож из бока, вытер о траву. Убрал в сапог. Меч поднял, воткнул в брюхо твари, разрезал снизу вверх. Шкура поддалась с трудом, лезвие скрипело.
Внутренности вывалились наружу, тёплые, влажные. Запах ударил сразу: гниль, кровь, кислота. Руки нырнули внутрь, нащупали печень. Скользкая, горячая, размером с кулак.
Вырезал, достал, завернул в тряпку из рюкзака. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла между пальцев.
— И что ты думаешь? — спросил Оргус сверху. — Через день испортится. Скверна выйдет.
Я посмотрел на него, протянул свёрток.
— А что делать?
Он хмыкнул, взял свёрток. Рука вспыхнула синим, магия потекла в ткань. Тряпка засветилась, стала холодной, тяжёлой. Цвет изменился: был белым, стал синим.
Метка на моей руке замолчала. Скверна исчезла, будто её и не было.
— Теперь продержится хотя бы неделю, — сказал Оргус, вернул свёрток. — Каждый скверноборец должен уметь запечатывать Скверну после убийства твари. Базовый навык.
«Ага», — усмехнулся я про себя. — «Если бы ты меня этому учил.»
Убрал свёрток в рюкзак, огляделся. Труп наёмника лежал рядом. Я подошёл, присел, обыскал. Арбалет за спиной, колчан стрел на поясе.
Снял арбалет, повесил себе на плечо. Колчан отстегнул, сунул в рюкзак. Двадцать стрел, хорошо.
Оргус смотрел молча, ничего не сказал.
— Идём, — бросил он коротко, развернулся к лесу.
Я последовал.
Мы шли ещё час. Может больше. Солнце поднялось высоко, туман рассеялся полностью. Жарко стало, воздух тяжёлый, душный.
Метка пульсировала сильнее с каждой минутой. Тянула вперёд, жгла. Кара давала направления, я корректировал маршрут.
Миновали овраг, перешли ручей, поднялись на холм. Спустились обратно, вошли в болото. Вода по щиколотку, грязь засасывает, каждый шаг с трудом.
Вышли из болота, поднялись на сухую землю. Поляна впереди, небольшая. Трава примята, кусты сломаны. Следы борьбы. Кровь на траве, много крови. Лужи тёмные, свежие.
Оргус остановился резко, принюхался.
— Близко, — прошептал он. — Очень близко.
Метка вспыхнула болью острой, пронзительной. Я зажал запястье, стиснул зубы.
«Дарл!» — Кара. — «Скверна! Огромная концентрация! Прямо впереди!»
Крик разорвал тишину.
Громкий, пронзительный. Женский. Боль и ярость вместе, непонятно что сильнее.
— АЙША! — заорал Оргус, рванул вперёд через поляну.
— Подожди! — крикнул я, побежал за ним.
«Кара! Анализ! Быстро!»
«Секунду! Анализирую!»
Оргус мчался через лес, ломал ветки, не оглядывался. Магия вспыхивала вокруг него синим, готовность к бою максимальная.
«Источник подтверждён!» — Кара механически. — «Высокая концентрация Скверны! Предположительно Айша или другая тварь высокого ранга!»
«Если тварь такого уровня…» — начал я.
«Ни ты, ни Оргус не выживете!» — закончила она.
— ОРГУС! СТОЙ! — заорал я. — ДАВАЙ ПРОВЕРИМ!
Он не слышал или не хотел слышать. Несся вперёд, исчезал между деревьев.
«Чувствую ещё источники!» — Кара быстрее. — «Подожди… Два! Нет, три! Три источника Скверны!»
Я споткнулся, чуть не упал, удержался.
«Что⁈»
«Один самый сильный!» — голос дрожал. — «Два поменьше, но тоже опасные!»
«Твою мать!» — взорвался я мысленно.
Оргус исчез из виду полностью, только треск веток впереди.
«Анализируй дальше!»
«Подожди… Странность…»
«Какая⁈»
«Самый сильный источник… не двигается. Совсем. Будто ждёт.»
Я замер на секунду, сердце ухнуло вниз. Вот тебе и поискали жену…
Глава 13
Я замер на краю поляны. Метка на руке вспыхнула мгновенно. Боль ударила волной: острая, пронзительная, требовательная. Я схватился за запястье, сжал зубы до хруста.
Холод прошёлся по спине. Не от страха, а от Скверны. Она давила, густая, вязкая, душила. Воздух стал тяжёлым, вдыхать трудно. Тошнота поднялась комом к горлу.
«Дарл!» — Кара закричала истерично. — «Концентрация Скверны зашкаливает! Это… это четвёртый ранг! Может выше! Нам нужно уходить! СЕЙЧАС!»
Руки задрожали. Метка тянула вперёд так сильно что пальцы разжимались сами собой.
«Спокойно», — приказал я себе. — «Дыши. Оцени ситуацию.»
Методист проснулся, начал просчитывать холодно, механически:
Большая поляна. Метров тридцать в диаметре, может больше. Трава примята, земля вспахана когтями, кровь чёрная лужами. Запах гари, Скверны и смерти ударил волной. Захотелось зажать нос и не дышать.
Три источника Скверны. Один центральный — Айша, самый мощный. Два по краям — твари, слабее, но от этого не менее опасные. Время замедлилось, пока я оценивал.
Оргус справа… Безумный, бросится без плана, сдохнет первым.
Я — слабейший. Вывод: всем жопа.
«Дарл!» — Кара снова. — «Мы можем уйти! Прямо сейчас! Активируй „Тень“, никто не заметит!»
Я сжал кулак, разжал. Посмотрел на лес за спиной. Деревья, тень, безопасность. Три шага назад, раствориться, исчезнуть. Жить.
Методист просчитал варианты:
Вариант А: Сбегаю. Оргус и Айша сдохнут. Я без учителя, без охотника, без способа достать ингредиенты для Сабрины. Без мази метка вспыхнет через неделю максимум. Инквизиция найдёт. Сожгут.
Вариант Б: Остаюсь. Шанс сдохнуть — высокий. Шанс выжить — если план сработает. Если, если, если.
Усмехнулся криво.
Хрен там плавал.
«Мы остаёмся», — сказал я Каре жёстко.
«Ты безумный!»
«Знаю.»
Поднял взгляд на центр поляны.
В центре стояла она.
Айша.
Два метра роста, может чуть больше. Тело человеческое, но искажённое до уродства. Кожа чёрная, блестящая, будто покрытая смолой. Свет скользил по ней маслянисто, отражался.
Из спины торчали щупальца: десять, толстые, длинные. Каждое толщиной с руку взрослого мужика, метра три в длину. Они извивались медленно, плавно, как живые змеи. Кончики острые, тонкие, блестели как лезвия.
Щупальца двигались постоянно, никогда не замирали. Одно поднималось вверх, второе опускалось к земле, третье хлестало воздух.
Руки вытянулись, стали длиннее, тоньше. Пальцы срослись в лезвия с когтями на концах. Острые, чёрные, длиной сантиметров двадцать каждый. Блестели на солнце.
Она качалась на месте из стороны в сторону медленно, будто пьяная. Звуки шли от неё постоянно: хрипы, рычание, треск. Кости скрипели когда она двигалась. Суставы щёлкали, мышцы хлюпали под кожей.
Лицо.
Лицо стекало. Кожа сползала вниз медленно, как воск от свечи. Капала на землю каплями. Капли шипели, дымились, въедались в траву.
Глазницы провалились глубоко, из них горел красный свет. Рот растянулся шире чем нужно. Челюсть деформировалась, перекосилась. Зубы острые, чёрные, неровные, торчали под разными углами. Слюна капала с них чёрная, вязкая.
Запах от неё ударил волной. В животе скрутило. Желудок сжался, желчь поднялась к горлу. Захотелось отвернуться, зажмуриться, заткнуть нос.
Я сглотнул, заставил себя смотреть.
«Это была женщина», — подумал я. — «Жена Оргуса. Человек.»
Отвращение накатило волной. Не к ней — к Скверне, к тому что она делает с людьми, превращая в это.
Айша повернула голову, посмотрела в мою сторону. Медленно, плавно. Шея скрипнула, кости хрустнули.
Рот открылся. Из горла вырвался вой. Метка на руке вспыхнула огнём. Я зажмурился, стиснул зубы. Боль прошлась по руке волнами, ударила в плечо, в грудь.
Слева от Айши змея. Длинная, метра четыре. Тело толстое, извивается по земле. Мышцы перекатываются под зелёной чешуёй. Каждая пластина размером с ладонь, накладываются друг на друга.
Из спины торчат крылья: кожистые, перепончатые. Перепонки тонкие, просвечивают на солнце. Размах метр каждое, может больше. Крылья сложены, прижаты к телу.
Голова треугольная, широкая. Пасть приоткрыта, из неё торчат клыки: длинные, изогнутые. Яд капает с кончиков, шипит на траве. Змея зашевелилась. Чешуя зашуршала, голова поднялась над землёй. Крылья раскрылись резко — взмах, второй.
Она взлетела. Тело оторвалось от земли, вытянулось в воздухе. Крылья били по воздуху с силой.
Поднялась на два метра, зависла.Тело извивалось, голова повернулась к Айше. Пасть распахнулась шире. Глотка чёрная, бездонная. Из неё хлынула вода. Не струя, а поток. Мощный, толстый, как из пожарного шланга. Вода била с такой силой что воздух свистел, разрезанный напором.
Поток ударил в Айшу в грудь. Она дёрнулась назад, руки-лезвия вскинулись инстинктивно. Ноги заскользили по земле.
Вода била секунду, две, три. Не останавливалась. Земля под Айшей взорвалась комьями. Трава вырвалась с корнями, полетела в стороны. Лужа растеклась, грязь брызнула.
Айша откатилась на метр, ещё один. Щупальца метнулись вниз, вонзились в землю как якоря. Затормозили. Она встала, упёрлась. Ноги вдавились в грязь по щиколотки. Щупальца напряглись, удерживали.
Вода лилась дальше. Айша не двигалась больше. Стояла под потоком, голова опущена. Вода стекала с тела ручьями, шипела, испарялась.
«Сильная атака», — отметил Методист холодно. — «Но недостаточно. Айша держит удар.»
«Физический урон минимальный», — добавила Кара быстро. — «Вода не режет, не жжёт. Только сбивает с ног. Змее нужно что-то другое.»
Поток иссяк. Змея закрыла пасть, крылья забились быстрее. Она поднялась выше, отлетела в сторону.
Айша подняла голову. Посмотрела на змею. Щупальца выдернулись из земли, выпрямились.
И словно этого мало — справа медведь. В два раза больше обычного, может в три. Туша массивная, мышцы перекатываются под шкурой как камни. Лапы толстые, когти длинные, чёрные. Шкура ярко-красная. Не бурая, не коричневая — именно красная, как свежая кровь. Местами чёрные наросты: бугристые, уродливые, торчали из шкуры как опухоли.
Медведь встал на задние лапы.Передние лапы вскинулись вверх, когти блеснули. Заревел. Рёв ударил физически. Воздух дрогнул, земля под ногами задрожала. Звук прошёлся по телу волной: грудь сжало, уши заложило. Хотелось зажать их руками, закричать в ответ.
Я стиснул зубы, заставил себя не двигаться. Медведь опустился на передние лапы, земля вздрогнула под весом. Открыл пасть и из горла вырвался огонь.
Не дыхание, а поток пламени. Яркий, ослепительный. Цвет оранжевый с красным, почти белый в центре.
Он накрыл Айшу с головой. Она исчезла в пламени мгновенно. Только силуэт виден сквозь языки: чёрный, неподвижный. Щупальца обмотались вокруг тела, закрывали голову.
Огонь лился секунду, две, три, пять, не останавливался. Медведь дышал глубоко, грудь вздымалась тяжело.
Трава вокруг Айши вспыхнула, сгорела мгновенно. Земля почернела, задымилась. Воздух запахло жжёным мясом.
Метка пульсировала сильнее. Скверна в Айше звала, требовала внимания.
«Она держит», — сказала Кара тихо. — «Огонь жжёт, плавит, но она не падает.»
«Регенерация?»
«Да. Скверна восстанавливает повреждения быстрее чем огонь успевает их нанести.»
Огонь иссяк. Медведь закрыл пасть, дышал тяжело. Дым валил из ноздрей.
Айша стояла. Кожа на лице обуглилась, почернела ещё сильнее. Череп просвечивал местами, белый, обожжённый. Щупальца опустились, раскрылись.
Она рванула вперёд.
Быстро, слишком быстро для такой туши.
«Твою мать», — выдохнул я.
Оргус стоял на краю поляны в десяти метрах справа. Смотрел на Айшу не моргая. Руки сжаты в кулаки, магия искрит синим вокруг пальцев, готовность к удару.
Он дёрнулся вперёд, нога выставилась.
«Сейчас ринется», — понял Методист. — «Без плана и сдохнет.»
— ОРГУС! — заорал я.
Но он всё равно рванул к центру поляны. Магия вспыхнула на руках ярким синим, шары начали формироваться. Лицо перекошено. Смесь ярости, отчаяния и безумия.
Методист просчитал за секунду:
Расстановка сил: сильнейшая Айша, потом змея, что атакует водой, на десерт — Медведь с огнём, и Оргус маг третьего рагна.
Две твари против Айши. Оргус ринется помогать тварям убить жену. Все трое сдохнут, Айша тоже может. Или выживет и убьёт меня.
План нужен сейчас.
Я рванул вперёд. Метров пять между мной и Оргусом. Четыре. Три. Ноги несли быстро, дыхание ровное. Рука вытянулась, пальцы растопырились. Два метра. Один.
Я прыгнул вперёд, схватил его за плечо.
«Статический разряд!» Электричество вспыхнуло мгновенно. Прошло сквозь ладонь в его тело, распространилось волной. Разряд ударил в мышцы, свёл судорогой.
Маны осталось 14.5 ед. Оргус замер на бегу, ноги подкосились, он начал падать. Я толкнул его в плечо сильно. Он рухнул на землю как мешок, грохнулся на спину. Голова ударилась о землю с глухим звуком.
Глаза широко открыты, смотрят в небо. Зрачки расширены, не фокусируются. Тело дёргается, пальцы сжимаются и разжимаются.
Я присел рядом на корточки, схватил за ворот рубахи двумя руками. Тряхнул сильно.
— Не мешай! — заорал я прямо в лицо. — Пусть она кончит их, а потом мы займёмся ей!
Оргус моргнул. Безумие в глазах потускнело, отступило. Разум вернулся — сначала туман в зрачках рассеялся, потом фокус появился. Он посмотрел на меня, потом на Айшу в центре поляны, обратно на меня.
Кивнул медленно, тяжело. Оцепенение от разряда спало. Мышцы расслабились, судороги прошли. Дыхание выровнялось.
Я отпустил, откатился в сторону на метр. Оргус сел медленно, потёр шею ладонью. Покрутил головой из стороны в сторону, позвонки хрустнули.
— Больно, сука, — пробормотал он хрипло, голос надорванный.
— Живи с этим, — ответил ему.
Мы отползли к краю поляны быстро, пригнувшись. Добрались до толстого дуба, спинами прижались к стволу.
Оргус дышал тяжело, грудь вздымалась, смотрел на жену не отрываясь. Руки легли на колени, сжались в кулаки.
Айша рванула к медведю. Ноги толкались от земли мощно, щупальца помогали. Медведь отступил на шаг, огонь из пасти не останавливался. Поток пламени хлестал по Айше, жёг кожу, плавил.
Она не останавливалась, шла через огонь как через дождь. Щупальца закрывали лицо, тело.
Змея атаковала сверху. Крылья сложились, тело вытянулось копьём. Она обрушилась вниз, нацелилась в спину Айши. Пасть открылась, клыки блеснули. Щупальце взлетело резко. Одно метнулось вверх, перехватило змею за шею в воздухе.
Сжало. Хруст эхом покатился по поляне. Кости в шее змеи лопнули как ветки. Змея извивалась в воздухе, хвост бился. Крылья хлопали хаотично, пытались освободиться. Бесполезно. Айша швырнула её в сторону одним движением. Щупальце дёрнулось, разжалось.
Змея пролетела метров пять по дуге. Грохнулась о землю тяжело, тело подскочило, упало обратно. Пролежала секунду неподвижно.
Потом зашевелилась, голова поднялась медленно, тряслась. Крылья задрожали, попытались расправиться. Из пасти капала кровь — чёрная, густая, вязкая. Лужа растекалась под головой.
«Жива», — отметил Методист. — «Шея сломана, но жива. Сука…»
Медведь зарычал громче, бросился вперёд. Не шёл, а бежал. Туша несётся как танк, земля дрожала под лапами. Айша встретила его лицом к лицу. Остановилась, упёрлась. Щупальца расправились веером, все десять одновременно.
Медведь встал на задние лапы за метр, передние взлетели вверх. Когти растопырились, длинные, чёрные. Он обрушился вниз всем весом.
Айша подняла руки-лезвия, блок крест-накрест.
Удар.
Лапы ударились о лезвия с силой огромной. Звук как колокол: металлический, звонкий, громкий. Искры брызнули, полетели в стороны. Земля под ногами Айши треснула. Трещины побежали паутиной, расширились. Она просела на колени, ноги ушли в землю по щиколотки.
Щупальца вцепились в землю вокруг, удержали от падения. Медведь открыл пасть прямо над её головой. Расстояние сантиметров тридцать, не больше. Глотка красная, горячая, светится изнутри.
Огонь хлынул вниз потоком. Айша исчезла в пламени полностью. Голова, плечи, грудь. Кожа чернела, трескалась, отваливалась кусками. Запах жжёного мяса усилился, стал невыносимым. Я зажал нос рукой, дышал через ткань рукава.
Змея атаковала сбоку. Взлетела с трудом, крылья махали слабо, неровно. Шея висела под неправильным углом, голова качалась. Но она летела.
Обогнула медведя широкой дугой. Зашла сбоку от Айши, пасть открылась. Вода хлынула снова. Поток ударил в бок Айши, сбил пламя медведя. Огонь и вода столкнулись, пар взорвался облаком. Облако накрыло всех троих мгновенно. Белое, густое, горячее. Ничего не видно — только силуэты сквозь пар.
Из облака вырвались щупальца, быстро, как стрелы. Метнулись к змее, обвили тело в нескольких местах: шею, туловище, хвост.
Сжали. Чешуя треснула. Змея завизжала. Вода хлынула из пасти бесконтрольно, во все стороны. Заливала землю, брызгала в воздух.
Щупальца сжались сильнее. Визг оборвался резко. Змея перестала двигаться. Висела в воздухе тряпкой, обмотанная щупальцами. Голова свесилась, пасть приоткрыта, язык высунулся.
Медведь рявкнул, отпрыгнул назад на два метра. Огонь из пасти прервался, он смотрел на Айшу.
Пар рассеялся медленно, поплыл в стороны.
Айша стояла в центре. Змея висела в щупальцах перед ней. Щупальца разжались медленно, змея упала на землю.
Метка на моей руке запульсировала. Скверна в змее звала.
«Одна готова», — сказал Методист холодно.
— У тебя есть план? — спросил Оргус хрипло, не отрывая взгляд от жены.
Голос надорванный, усталый. Руки дрожали на коленях.
— Ну такой, — ответил я, следил за битвой. — Когда она закончит, ты должен будешь её удержать, пока я подойду.
— И что потом?
— Потом я высосу из неё Скверну.
Оргус посмотрел на меня, голова дёрнулась, глаза расширились.
— Ты сможешь? — спросил он тихо.
— Не знаю, — пожал я плечами честно. — Попробуем.
Он усмехнулся.
— Охренеть план, — выдохнул он.
— Лучше предложишь?
Промолчал, отвернулся обратно к поляне.
Змея зашевелилась. Медленно, еле заметно. Хвост дёрнулся, один раз. Голова поднялась на сантиметр, упала обратно. Крылья задрожали слабо.
Жива? Каким-то хреном жива, сука неубиваемая…
«Ненадолго», — успокоил сам себя.
Медведь зарычал снова. Двинулся вперёд медленно, осторожно. Айша повернулась к нему. Щупальца расправились, поднялись от земли. Веером развернулись, готовность к атаке. Они замерли. Смотрели друг на друга через пять метров. Не двигались.
Медведь прыгнул первым. Туша взлетела в воздух. Передние лапы вытянулись вперёд, когти растопырились. Он обрушился сверху, лапы нацелены в голову. Айша отступила в последний момент. Щупальца взлетели вверх все разом. Метнулись к лапам медведя, обмотались вокруг — правая лапа, левая лапа. Обвили плотно, сжали.
Дёрнули вниз резко.
Медведь грохнулся мордой в землю. Земля взорвалась комьями, трава вырвалась с корнями. Пыль взметнулась облаком. Он зарычал яростно, попытался встать. Задние лапы упёрлись, толкнули. Щупальца не отпускали, сжимали сильнее, тянули вниз.
Дёрнули снова. Медведь покатился по земле боком. Перевернулся один раз, два. Встал на лапы с трудом, шатаясь.
Змея атаковала сзади. Взлетела, крылья махали слабо, неровно. Тело качалось в воздухе, шея висела.
Нырнула вниз, пасть раскрылась. Клыки вонзилась в спину Айши. Женщина дёрнулась, взвыла. Голова запрокинулась назад.
Щупальца метнулись назад мгновенно. Схватили змею за шею, обмотались. Дёрнули, оторвали. Клыки выдернулись из плеча с хрустом. Кровь чёрная брызнула струёй, фонтаном. Полила по спине, стекла на землю лужей.
Змею швырнули в сторону ещё раз. Она пролетела метра четыре, грохнулась о дерево. Ствол затрещал, кора лопнула трещиной. Змея соскользнула вниз, упала к корням.
Не шевелилась больше. Надеюсь, что сдохла, а то я уже устал от этих «воскрешений».
Рана на плече Айши дымилась. Края почернели, кожа вокруг вздулась, потрескалась. Кровь текла медленно, густо. Потом рана начала затягиваться.
Медведь атаковал снова. Айша встретила его. Щупальца вытянулись вперёд копьями, все десять одновременно. Кончики заострились, блеснули. Медведь не затормозил. Врезался в неё на полной скорости. Щупальца вонзились в грудь. Кровь брызнула струями, алая, горячая.
Медведь взвыл, попытался отпрыгнуть назад, вырваться. Щупальца дёрнули его вперёд резко. Медведь подлетел к Айше вплотную, морда почти коснулась её лица.
Айша подняла руки-лезвия. Обе одновременно, над головой высоко.
Ударила сверху вниз. Оба лезвия одновременно. Прошли сквозь морду медведя, вошли в череп. Кости хрустнули, мозг брызнул в стороны.
Медведь замер, рычание оборвалось на полуслове. Туша осела, начала падать.
Айша выдернула лезвия резко. Метка на руке запульсировала сильно, требовательно. Скверна в обоих трупах звала одновременно, тянула.
«Готовы», — сказал Методист холодно. — «Две туши, план работает.»
Медведь зарычал.
Я дёрнулся, посмотрел на труп. Он не двигался, лежал неподвижно.
Рык повторился. Сука, да что ж вы такие твари то⁈
Из пасти мёртвого медведя вырвался огонь, не поток, а вихрь. Долбанное огненное торнадо. Оно взвилось из глотки столбом, закрутилось спиралью.
Звук как рёв урагана: громкий, оглушительный. Воздух завывал, разрезанный пламенем. Торнадо расширилось резко. Метр в диаметре, два, три. Закрутилось быстрее, огонь крутился так быстро что цвет смазался.
Жар ударил волной. Торнадо обрушилось на Айшу. Накрыло её полностью с головы до ног. Подняло над землёй на метр. Она завизжала, щупальца бились во все стороны, пытались вырваться.
Огонь сжимал, вращался вокруг неё плотным кольцом, плавил, жёг. Отлично, такой итог меня тоже устроит… Но торнадо расширилось ещё больше и захватило нас.
— Твою мать! — заорал я, вскочил на ноги резко.
Оргус рванул в сторону, я за ним, ноги несли быстро. Огонь догнал за секунду. Вихрь обвился вокруг нас, замкнулся кольцом. Сжал. Жар ударил сразу, обжёг кожу мгновенно.
Закашлялся, согнулся пополам… Нечем дышать, воздуха нет — только жар, дым, пламя. Глаза слезились, зрение затуманилось. Кожа на лице горела, волосы плавились.
«Задохнёмся!» — мелькнула мысль. — «Сгорим!»
Оргус выбросил руки вперёд резко. Магия вспыхнула ярким синим, пробилась сквозь огонь. Шары начали формироваться. Быстро, один за другим. Синий, красный, зелёный, синий снова. Он метал их в огонь вокруг, руки двигались без остановки.
Шар вылетел, взорвался в пламени. Огонь отступил на мгновение, расступился. Дыра в стене появилась, через неё видно небо.
Сжался обратно. Дыра закрылась.
Ещё шар. Взрыв. Дыра. Закрылась.
Ещё. Взрыв. Огонь расступился, сжался сильнее чем был.
Оргус дышал тяжело, грудь вздымалась рывками. Лицо покраснело от жара, кожа покрылась волдырями. Руки тряслись, шары формировались медленнее.
«Дарл!» — Кара закричала. — «Он на пределе! Магия заканчивается! Ещё мгновение и…»
Метка вспыхнула. Боль взорвалась в руке. Прошлась по нервам волной, ударила в плечо, в грудь, в голову. Рука выгнулась дугой сама собой. Пальцы растопырились, ладонь раскрылась широко.
Из центра ладони вырвались щупальца. Я заорал. Щупальца метнулись в огонь вокруг. Вцепились в языки пламени, обвились вокруг. Начали тянуть внутрь, пожирать.
Боль усилилась. Каждый нерв горел, каждая клетка кричала. Меня скрутило, согнуло пополам, рухнул на колени. Зажал запястье второй рукой, сжал так сильно что кости затрещали.
Щупальца продолжали тянуть огонь. Пожирали жадно, быстро. Пламя втягивалось в ладонь, исчезало внутри.
«Кольцо!» — закричала Кара истерично, громко. — «Кольцо активировалось! Дарл! Кольцо!»
Палец на котором оно сидело, пульсировал. Захотелось сорвать его, выбросить. Рука дёрнулась, попыталась схватить кольцо. Щупальца не отпускали — держали ладонь раскрытой, тянули огонь.
Кольцо не слушалось. Пожирало огонь дальше, щупальца вытягивались длиннее, тянулись к пламени жадно.
Оргус обернулся, посмотрел на меня.
— Что за… — начал он хрипло.
Щупальца пожирали пламя ещё быстрее. Огонь исчезал, втягивался в ладонь целыми кусками. Торнадо слабел, вихрь замедлился, огонь потускнел.
Секунда. Две. Три. Пять.
Огонь исчез полностью. Торнадо схлопнулось, рассыпалось искрами. Я вдохнул резко, жадно. Воздух обжёг горло, лёгкие, но это был воздух. Холодный, чистый.
Упал на бок, прижал руку к груди. Щупальца втянулись обратно медленно, исчезли в ладони. Кольцо перестало пульсировать. Метка успокоилась постепенно. Боль отступила, сначала из головы, потом из груди, потом из руки.
Лежал на земле, дышал тяжело. Грудь вздымалась, воздух свистел в горле. Оргус рухнул рядом на спину. Раскинул руки в стороны, смотрел в небо.
Лицо чёрное от копоти, волдыри на лбу, на щеках. Рубаха обгорела: рукава почти полностью, спина местами.
— Почему? — выдохнул он хрипло, не поворачивая голову. — Зачем он нас атаковал? Мы же… в стороне были…
«Из-за тебя», — Кара ответила сразу тихо. — «Ты намного вкуснее для Скверны.»
«Знаю», — рявкнул я мысленно устало. — «Понял уже.»
— Не в курсе, — ответил я Оргусу вслух, голос хриплый. — Вообще…
Перевёл взгляд на центр поляны медленно, с трудом. Змея лежала у дерева.
Мёртвая окончательно. Медведь в центре. Туша обуглилась, шкура почернела, местами слезла. Мёртвый.
Айша стояла в центре между ними. Кожа сгорела полностью. Не осталось ничего — только скелет, мышцы обнажённые красные, сухожилия белые. Щупальца обвисли тряпками, касались земли. Голова склонилась вперёд, челюсть отвисла.
Она шаталась, еле держалась на ногах.
— Сейчас мы её добьём! — Оргус вскочил резко на ноги.
Магия вспыхнула на руках слабо. Шар начал формироваться медленно, с трудом.
— Подожди! — схватил я его за рукав, дёрнул вниз сильно.
Он посмотрел на меня зло, попытался вырваться. Рукав выскользнул, ткань порвалась.
— Она почти мертва! — прорычал он. — Сейчас или никогда!
— Подожди! — повторил я громче.
Скверна вернулась.
Чернота окутала Айшу мгновенно. Потекла по костям как чернила, собралась обратно. Заполнила пустоты, покрыла кости. Плоть нарастала на глазах, сначала мышцы, потом кожа. Щупальца выпрямились, ожили, задвигались.
Голова поднялась. Красные глаза вспыхнули в глазницах. Метка запульсировала.
Айша повернулась к медведю медленно. Подошла на шаг, ещё один. Остановилась над тушей.
Подняла руку-лезвие высоко. Ударили сверху вниз, прошли сквозь тело медведя. Разрезали туловище пополам.
Огонь из пасти медведя угас мгновенно, даже дыма не осталось.
— Сейчас! — заорал я, вскочил на ноги резко.
Оргус дёрнулся к Айше мгновенно. Магия на руках сгустилась снова, плотнее чем была. Синий свет собрался кольцом. Он выбросил руки вперёд. Кольцо взорвалось светом, полетело к Айше.
Купол начал формироваться над ней, я рванул следом за Оргусом. Снял перчатку на бегу одной рукой, сунул в карман. Рука вытянулась вперёд, ладонь открыта. Метка горела, тянула к Айше.
Оргус подбежал к жене вплотную. Метр между ними, может меньше. Руки вытянуты вперёд, магия струится из пальцев. Купол опустился ниже, коснулся земли краями, начал замыкаться, стенки сближались.
Вытянул руку дальше, пальцы растопырились. До Айши оставались сантиметры. Пальцы почти касались её спины, щупальца извивались рядом.
«Готовься!» — закричала Кара громко. — «Контакт через секунду!»
Купол взорвался. Магия разлетелась осколками во все стороны, свистнула в воздухе. Ударная волна ударила в грудь, толкнула назад.
Оргуса швырнуло как тряпичную куклу. Он пролетел метров пять по дуге, руки и ноги болтались. Грохнулся спиной о дерево, ствол затрещал громко. Моя рука…
Айша схватила её.
Пальцы сомкнулись вокруг запястья мгновенно. Кости затрещали под давлением. Айша повернула голову медленно. Шея скрипнула, позвонки хрустнули. Посмотрела на меня. Красные глаза горели в пустых глазницах. Яркие, пульсирующие. Смотрели прямо в душу, насквозь.
Лицо снова стекало. Кожа сползала вниз как воск, капала на землю. Череп просвечивал под ней, белый, потрескавшийся.
Она улыбнулась.
Глава 14
Пальцы Айши сомкнулись вокруг запястья мертвой хваткой. Кости затрещали, боль взорвалась волной от кисти до плеча. Я дёрнулся, попытался вырваться. Не вышло. Держала как тисками.
— Тварь! — крикнул я.
«ДАРЛ!» — Кара тут же заорала в голове так громко что в висках чуть что-то не лопнуло. — «ОСКВЕРНЕНИЕ ТЕЛА НОСИТЕЛЯ 99%! ЗАПУСКАЕТСЯ МЕХАНИЗМ ОЧИСТКИ СКВЕРНЫ!»
Метка вспыхнула на руке. Не просто вспыхнула — взорвалась. Боль прошлась по венам огнём, ударила в сердце, в мозг. Рука выгнулась дугой сама собой, пальцы растопырились.
Единственное, что я понял, так это то что я уже почему-то сижу на земле. Айша смотрела на меня красными глазами. Лицо стекало, кожа капала на землю. Улыбка расползлась шире, челюсть деформировалась ещё больше.
Хреново настолько, что единственная мысль сейчас одна: «Какая же она жуткая…» О, кажется начал отключаться. Да хрен там плавал.
Методист заорал мысленно: «ПЕРЕХВАТИСЬ! СЕЙЧАС!»
Рванул свободную руку вперёд, схватил её запястье обеими ладонями. Пальцы коснулись её кожи. Чёрной, скользкой, холодной как лёд.
Метка взорвалась светом.
Мир исчез.
Перед глазами вспыхнул экран. Яркий, синий, заполнил всё зрение. Буквы горели, пульсировали:
[СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА]
[ИДЕНТИФИКАЦИЯ НОСИТЕЛЯ]
ИМЯ: ДАРЛ
СТАТУС: ПРИЗВАННЫЙ БОГОМ АЗГОРОМ
ХРАНИТЕЛЬ: КАРА
РАЗБЛОКИРОВАНО: 9% ИЗ 100%
«Что⁈» — выдохнул я мысленно.
«Дарл!» — Кара задыхалась. — «Система… она разблокируется… И…. Ох, как же мне хреново, словно неделю пила! Я чувствую… больше доступа… больше функций!»
Экран мигнул, исчез.
Вместо него — видение.
Скверна окружала меня плотной стеной. Чёрная, вязкая, живая. Она текла потоками, сжималась, разжималась, пульсировала в такт биению сердца. Тошнота ударила волной, захотелось очистить не самый полный желудок.
Но сквозь Скверну, проступали черты, они дрожали и разглаживались. И вот я видел её. Айшу. Не монстра, а женщину.
Высокая, стройная. Волосы тёмные, длинные, струятся по плечам. Лицо красивое, правильные черты, скулы чёткие. Глаза закрыты, ресницы длинные. Губы бледные, но без трещин, без деформаций.
Она стояла внутри Скверны как в коконе. Руки вытянуты в стороны, голова запрокинута назад. Скверна обвивалась вокруг неё змеями, проникала в кожу, в вены, в кости.
Пожирала изнутри.
«Вот кем она была», — прошептала я тихо. — «До того как…»
Видение мигнуло, исчезло. Реальность вернулась ударом.
Из метки вырвались щупальца. Десять, двадцать, тридцать. Чёрные, толстые, извивающиеся. Они метнулись к Айше мгновенно, обвились вокруг её рук, ног, туловища, шеи.
Боль взорвалась в руке. Каждое щупальце тянуло нервы, рвало мышцы, ломало кости. Я заорал, согнулся пополам. Колени подогнулись, упал на них.
Айша завизжала.
Её щупальца ожили. Все десять одновременно. Они метнулись ко мне, обвились вокруг моих щупалец. Сжали, дёрнули, попытались оторвать.
Началась борьба.
Мои щупальца тянули внутрь, к метке. Её — наружу, прочь от меня. Они сплетались, сжимались, рвали друг друга. Звук как от рвущейся ткани, мокрый, противный.
И я в середине этой задницы.
«Держись!» — закричала Кара. — «Они проникают! Проникают внутрь!»
Моё щупальце прорвалось сквозь её оборону. Нырнуло в кожу на плече, вошло глубоко. Я почувствовал её изнутри: мышцы, кости, вены. И Скверну. Она текла в крови, заполняла каждую клетку.
Щупальце начало высасывать.
Скверна потекла по нему обратно ко мне. Густая, тяжёлая, вязкая. Вкус гнили ударил в горло, затошнило мгновенно. Второе щупальце прорвалось. Третье. Четвёртое. Они проникали в её тело со всех сторон: грудь, спина, живот, ноги. Высасывали Скверну жадно, быстро.
Айша билась в конвульсиях. Щупальца хлестали воздух, пытались дотянуться до меня. Одно задело по лицу, разрезало щёку. Кровь потекла тёплой струйкой, капала на землю.
«Дарл!» — Кара задыхалась. — «Уровень поглощения 10%… 20%… 30%!»
Боль усилилась. Рука горела, будто её окунули в кипяток уже раз так сто хрен пойми какой. Кожа трескалась, кровь сочилась между пальцев. Я зажал запястье второй рукой, сжал до боли.
«40%… 50%!»
Щупальца проникали глубже. Они добрались до костей, обвились вокруг них, тянули Скверну прямо из костного мозга. Айша выгнулась дугой, голова запрокинулась назад. Из горла вырвался крик, долгий, пронзительный.
«60%… 70%!»
Методист просчитывал холодно: «Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Держись.»
«Не могу!» — заорал я мысленно.
«МОЖЕШЬ!»
«80%… 90%!»
Айша рухнула на колени. Щупальца обвисли тряпками, касались земли. Голова склонилась вперёд, волосы закрыли лицо.
«95%… 98%… 99%!»
Последний рывок. Щупальца высосали остатки Скверны, втянулись обратно в метку резко. Боль отпустила мгновенно. Рука упала, безвольная, тяжёлая.
«100%!» — закричала Кара торжествующе. — «ПОГЛОЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО!»
Я упал лицом в землю.
Темнота накрыла волной.
Голос Кары вытащил меня обратно.
— Глупый Дарл, — шептала она тихо, голос дрожал. — Глупый… глупый…
Открыл глаза с трудом. Веки тяжёлые, будто свинцом налились. Небо над головой серое, облака плывут медленно.
Жив.
Усмехнулся криво, губы треснули, кровь выступила на трещинах.
«Кара?» — позвал мысленно.
«Дарл!» — заорала она радостно. — «Ты очнулся! Наконец-то! Я думала… я боялась…»
«Сколько?»
«Десять минут. Может пятнадцать. Я не засекала, была занята тем чтобы ты не сдох от скверны! Да и я тоже вместе с тобой»
Попытался сесть. Тело не слушалось. Руки задрожали, согнулись в локтях, не выдержали вес. Рухнул обратно на спину.
«Не торопись!» — Кара строго. — «Ты поглотил такое количество Скверны что… даже не знаю с чем сравнить. Твоё тело на пределе.»
«Но жив.»
«Да, — выдохнула она тихо. — Жив.»
Попробовал снова. Руки держали лучше, оттолкнулся, сел. Голова закружилась, перед глазами поплыли чёрные пятна. Переждал, пятна рассеялись.
Огляделся.
Поляна. Трупы тварей: медведь разрублен пополам, змея у дерева. Айша…
Моргнул.
Айша лежала в трёх метрах от меня. На боку, руки под головой, ноги подогнуты. Спала будто. Но главное — она была человеком.
Полностью.
Кожа бледная, но чистая. Без чёрной слизи, без трещин. Волосы тёмные, длинные, рассыпались по плечам. Лицо спокойное, черты правильные. Губы бледные, но целые. Руки обычные, пальцы тонкие, ногти короткие.
Щупальца исчезли. Спина чистая, ровная.
«Кара…» — выдохнул я. — «Это…»
«Да, — ответила она тихо. — Ты вытянул так много Скверны что её тело вернулось. Почти вернулось.»
«Почти?»
«Она всё ещё осквернена. Но то громадное количество что делало её безумной — ты убрал.»
Экран вспыхнул перед глазами.
[Система обновлена]
[Анализ носителя завершён]
Характеристики:
Сила: 8 (+2)
Здоровье: 10 (+5)
Выносливость: 9 (+3)
Мана: 50/50 (+26)
Магический РАНГ: 2
Пассивные навыки:
• Тень (РАНГ 2) — затрата 1 ед.
• живучесть (РАНГ 2)
Активные навыки:
• статический разряд (ранг 3) — затрата 5 ед.
• огненный шар (РАНГ 1) — затрата 10 ед.
Таймер: 30 ДНЕЙ, 0 ЧАСОВ
Я уставился на цифры.
Сила восемь. Здоровье десять. Выносливость девять. Мана пятьдесят, второй магический ранг.
Тень — второй ранг, одна единица маны. Статический разряд — третий ранг, пять единиц.
И огненный шар.
Новый навык.
Усмехнулся. Улыбка расползлась шире, шире, пока не заболели щёки. Плевать, что треснули губы, вообще глубоко на то, что кровь течёт.
Не зря… Не зря рискнул.
«Кара, — позвал я мысленно, голос дрожал от радости. — Мы… мы получили столько…»
«Да, — ответила она тихо. — Очень много. Слишком много. Я боялась что ты не выдержишь.»
«Но выдержал.»
«Благодаря кому?»
«Спасибо…» — попытался максимально искренне поблагодарить её.
Закрыл экран, посмотрел на руку. Метка пульсировала слабо, спокойно. Кожа вокруг покраснела, но без волдырей. Живучесть работала, восстанавливала.
«У меня ещё есть та настойка, — сказал я Каре мысленно. — Та самая фляга с эликсиром Скверны. Помнишь? Превратилась в густое желе.»
«Помню, — голос настороженный. — Ты же не собираешься…»
«Нет, — усмехнулся я. — Не сейчас. Но когда-нибудь. Это запас. На случай если понадобится резкий скачок силы.»
«Дарл…»
«Всё нормально. Я не дурак. Знаю что это опасно.»
Пауза.
«Хорошо, — выдохнула она. — Просто будь осторожен.»
Вот это я понимаю продвинулся. Сам твою мать! Ещё и новый навык, и мана выросла и я в целом. Всё внутри кипело, кричало, требовало действовать и двигаться дальше. Проверить свои возможности.
Попробовал встать. Оттолкнулся руками, поднялся на ноги. Закачался, ноги подгибались. Упёрся, выпрямился.
Тело ныло. Мышцы болели, кожа горела. Левая рука обожжена от локтя до запястья, кожа покраснела, местами вздулась волдырями. Правая щека разрезана, кровь засохла коркой.
Сделал шаг. Второй. Ноги держали. Обернулся. Оргус.
Он стоял на коленях в трёх метрах от жены. Руки висели вдоль тела, голова склонена вперёд. Плечи тряслись. Из глаз текли слёзы. Я замер.
«Что за…» — начал мысленно.
«Не знаю, — ответила Кара тихо. — Я была занята тобой. Следила чтобы скверна и куча всего остального тебя не убила. Не видела что он делал.»
Оргус всхлипнул. Звук негромкий, но в тишине поляны прозвучал как удар.
Я шагнул ближе. Ещё один. Остановился в двух метрах от него.
— Оргус? — позвал я осторожно.
Он дёрнулся, поднял голову резко. Посмотрел на меня. Лицо мокрое от слёз. Глаза красные, опухшие. Губы дрожат.
Я не знал что сказать. А может я всё-таки умер? Оргус плачет это же… Может это загробная жизнь? Хрен знает, если меня сюда в этот мир притащили, может и такое есть?
Ущипнул себя зачем-то, хотя и без этого всё болело. Нет, это реальность. Странная и охренеть какая напрягающая. Ладно, посмотрим что дальше…
Оргус посмотрел на жену, потом на меня. Рот открылся, закрылся. Открылся снова.
— Ты… — голос хриплый, надорванный. — Ты поглотил так много Скверны…
Кивнул молча.
— Нет, — он покачал головой и ответил на вопрос, который я не задавал. — Она не перестала быть осквернённой. Но то громадное количество что было в ней… что делало её безумной… ты убрал.
Слёзы потекли сильнее. Он не вытирал их, просто смотрел на жену.
— Если ты ещё раз попробуешь, — прошептал он тихо. — Может быть она станет человеком. Полностью.
«Так, так, Дарл, — Кара взорвалась в голове. — Подожди. Я чуть ласты не склеила пока тебя спасала. Это был МОЙ максимум! Понял⁈»
'Понял, — усмехнулся я мысленно.
'Пожалуйста, — фыркнула она.
— Я не смогу помочь её какое-то время. То что я жив… это чудо. Не потому что не хочу, тупо не могу. Метка, Скверна и все остальное.
Оргус упал вперёд. Руки упёрлись в землю, голова склонилась низко.
— Спасибо, — выдохнул он. — Спасибо…
Я посмотрел на него сверху вниз.
Рыбка на крючке.
Методист ожил, просчитал холодно: «Он твой. Полностью. Сделал то что он не мог годами. Почти спас его жену. Теперь он будет делать всё что ты скажешь.»
Протянул руку Оргусу.
— Вставай.
Он посмотрел на руку, потом на меня. Взял, поднялся медленно.
— Нам нужно собрать ингредиенты, — сказал я спокойно. — Пока туши свежие.
Он моргнул, не понял сразу.
— Ингредиенты?
«Кара», — позвал я мысленно. — «Кто тут у нас был?»
«Болотная змея, — ответила она сразу. — Третий ранг Скверны. И осквернённый медведь, четвёртый ранг.»
«Напомни мне кто нам был нужен для мази Сабрины?» — уточнил я.
Пауза.
«Печень магического крота, — перечислила она. — Сердце осквернённого медведя. Глаза болотной змеи. Хвост каменного дятла. Потроха огненной белки.»
Я усмехнулся, посмотрел на трупы тварей.
— Как раз парочка их тех кто мне нужен, — сказал я Оргусу. — Медведь и змея.
Он моргнул снова, дошло наконец. Кивнул медленно. Развернулся, пошёл к змее. Ноги несли ровно, боль отступала с каждым шагом. Живучесть творила чудеса. Подошёл к трупу, присел на корточки рядом.
Змея лежала у дерева. Тело длинное, метров пять, толстое. Чешуя серо-зелёная, местами почерневшая от Скверны. Крылья сложены, перепонки порваны. Голова большая, пасть приоткрыта, клыки торчат наружу.
Достал нож. Лезвие блеснуло на солнце, острое, узкое. Наклонился ближе к голове. Глаз два, большие, с вертикальным зрачком. Один открыт, второй закрыт. Оба мутные, покрыты плёнкой.
Подцепил ножом край первого глаза. Лезвие вошло легко, прорезало ткань вокруг. Глаз вывалился в ладонь, скользкий, холодный. Размером с куриное яйцо.
Завернул в тряпку из рюкзака, убрал. Второй глаз также. Подцепил, вырезал, завернул. Вытер нож о траву, убрал в ножны. Встал, развернулся к медведю. Туша разрублена пополам. Лезвия Айши прошли сквозь позвоночник, разрезали тело на две части. Внутренности вывалились наружу, лежат кучей между половинками.
Подошёл, присел. Сердце видно сразу. Большое, размером с человеческую голову. Разрублено пополам, как и всё тело. Две части, каждая в своей половине туши. Нож вошёл в мышцу легко, прорезал ткань вокруг первой половины сердца. Вырезал, достал, положил на тряпку. Кровь потекла густо, пропитала ткань. Вторая половина также. Вырезал, достал, положил рядом. Завернул обе части вместе толстым свёртком. Кровь просачивалась сквозь ткань, капала на землю.
— Запечатай, — бросил я Оргусу через плечо.
Он стоял рядом с женой, держал её за руку. Посмотрел на меня, не понял.
— Что?
— Запечатай магией, — повторил я, показал на свёрток. — Скверна выйдет через день если не запечатать, ты же сам говорил.
Дошло. Он отпустил руку жены осторожно, подошёл. Присел рядом, протянул руку над свёртком.
Магия вспыхнула синим. Потекла в ткань, обвилась вокруг сердца. Тряпка засветилась, стала холодной. Цвет изменился: был грязно-белым, стал синим.
Метка на моей руке молчала. Скверна запечатана, не просачивается наружу. Кивнул, убрал свёрток в рюкзак.
Встал, огляделся.
У меня есть печень магического крота. Сердце осквернённого медведя. Глаза болотной змеи. Три из пяти ингредиентов. Не хватает хвоста каменного дятла и потрохов огненной белки.
Усмехнулся. Скоро. Скоро у меня будет мазь и бирка. Возможность ходить по городу спокойно, без страха что метка вспыхнет в толпе.
— Пошли, — сказал я Оргусу. — Нужно убрать твою жену в безопасное место. Потом займёмся тушами.
Он кивнул молча.
Через час
Дом Оргуса. Подвал. Клетка была открыта, внутри лежала чистая солома, одеяла, подушки. Оргус укладывал Айшу внутрь осторожно, как ребёнка. Накрывал одеялом, поправлял подушку под головой.
Я стоял молча, делая вид, что не наблюдаю.
Он выпрямился, посмотрел на неё долго. Рука потянулась, погладила по волосам. Губы зашевелились, что-то шептал. Вышел из клетки, закрыл дверь на замок. Повернулся ко мне.
— Активируй ловушки, — сказал я. — Все. Никто не должен спуститься сюда больше, да и она не должна вырваться.
Он кивнул, поднял руку. Магия вспыхнула синим. По стенам побежали светящиеся линии, сошлись в узлы, засветились ярко.
— Подожди! — прервал его. — Что-то я не подумал, давай-ка после того как мы выйдем. А то мне хватило твоего подземелья.
Вышли наружу, закрыли крышку в подвал. Я сжал кулак, разжал. Пальцы слушались идеально. Никакой дрожи, никакой слабости. Кулак сжался снова — крепче, сильнее чем раньше. Мышцы налились силой, сухожилия натянулись туго.
Восемь единиц силы. Я чувствовал разницу. Каждое движение стало увереннее, резче. Рука легла на рукоять меча, пальцы обхватили рукоять. Крепко. Так крепко что дерево заскрипело под ладонью.
Раньше меч казался неслабым по весу. Теперь — лёгким, удобным, продолжением руки. Выносливость девять. Здоровье десять. Тело не ныло. Мышцы не болели. Даже ожоги на руке и порез на щеке затянулись почти полностью — живучесть работала быстрее чем раньше.
Я сделал шаг, второй. Ноги несли легко, пружинисто. Дыхание ровное, глубокое. Никакой усталости после боя с Айшей и двумя тварями.
«Как ты себя чувствуешь?» — спросила Кара тихо.
«Отлично, — ответил я мысленно. — Будто… будто стал сильнее в разы. Это странно.»
«Не странно, — усмехнулась она. — Ты поглотил Скверну… я не скажу какого ранга. Твоё тело адаптировалось. Мышцы укрепились, кости стали плотнее, нервы быстрее проводят импульсы.»
Просчитывал холодно: «Раньше я был слабым подростком. Сейчас — почти взрослый боец. Разница колоссальная.»
Усмехнулся.
— Сколько стоит труп осквернённого медведя? — спросил я Оргуса, пока мы шли к сараю за телегой. — Четвёртого ранга.
Оргус обернулся, посмотрел на меня.
— Много, — ответил коротко. — Очень много.
— Сколько конкретно?
Он помолчал, думал, прикидывал.
— Медведь четвёртого ранга… — пробормотал он. — Туша целая, Скверна запечатана… Гильдия даст пятьсот золотых минимум. Может шестьсот.
Я моргнул.
— А змея? Третьего ранга?
— Четыреста. Может четыреста пятьдесят.
Девятьсот золотых. Может тысяча.
Усмехнулся.
— Хватай телегу, — сказал я. — Пошли.
Он посмотрел на меня удивлённо.
— Ты хочешь сдать их в Гильдию?
— А что, нельзя?
— Можно, — покачал он головой. — Просто… ты подумал что скажешь? Откуда у тебя трупы такого ранга?
— Скажу что мы охотились вместе, — ответил я спокойно. — Ты учитель, я ученик. Наткнулись на тварей, убили. Ты добивал основных, я добивал остатки. Всё честно.
Он усмехнулся криво.
— Никто не поверит что стажёр убивал тварей четвёртого ранга.
— Не убивал, — поправил я. — Добивал. После того как ты их почти убил. Разница большая.
Пауза. Он кивнул медленно.
— Ладно. Попробуем.
Вернулись на поляну. Грузили медведя первым. Тяжёлый, тонны полторы минимум. Оргус использовал магию — туша левитировала над телегой, опускалась медленно. Древесина скрипнула, прогнулась, но выдержала.
Змею грузили поверх медведя, укладывали кольцами. Метров пять длиной, но тоньше чем медведь.
Оргус запряг себя в телегу. Двинулись в город. Дорога заняла час. Может больше. Солнце поднялось высоко, жарко. Пот тёк по спине, рубаха прилипла к коже. Но я не задыхался. Дышал ровно, глубоко. Выносливость творила чудеса.
Телега скрипела на каждой кочке. Оргус шёл молча, смотрел в землю. Думал о жене, наверное. Я плёлся позади, следил чтобы туши не свалились. Руки лежали на рукоятях оружия — меч слева, нож справа.
Город показался впереди. Стены высокие, серые, ворота открыты настежь. Стража у входа — двое мужиков в кольчугах, с копьями. Один поднял голову, увидел телегу. Взгляд скользнул по тушам, остановился на Оргусе.
Лицо изменилось мгновенно. Напряжение ушло, сменилось… равнодушием? Нет, привычкой. Второй стражник даже не поднял глаз. Просто кивнул, махнул рукой — проходите.
Никаких вопросов к нему и ко мне соответственно, как и никаких проверок. Мы вошли в город молча. Стражники остались за спиной, даже не обернулись.
Улицы были узкие, грязные, людей мало. Те кто видел телегу — шарахались в стороны, прижимались к стенам. Смотрели на туши с ужасом и любопытством одновременно.
Лавка Сабрины показалась между двух домов. Маленькая, невзрачная. Одноэтажное здание, чёрного цвета. Вывеска потемневшая, краска облупилась — череп с двумя скрещёнными колбами вместо костей. Снизу надпись: «Чёрная Смерть. Алхимик.»
Окна заколочены досками. Дверь железная, без ручки снаружи — замок изнутри. Пахло серой, гнилью, чем-то сладким и тошнотворным одновременно.
Я подошёл к двери, постучал ногой по металлу. Раз, два, три.
Тишина.
Постучал ещё, сильнее.
— Занято! — крикнул голос изнутри. Женский, раздражённый, низкий.
— Это Дарл, — сказал я громко. — Открой.
Пауза. Потом шаги внутри, быстрые. Засов скрипнул, замок щёлкнул. Дверь распахнулась.
Сабрина стояла в проёме.
— Ты? — выдохнула она тихо. — Ты ЖИВ⁈
Усмехнулся.
— Разочарована?
Она моргнула снова, покачала головой.
— Нет, просто… — голос низкий, бархатный. — После того случая… Метка… Я думала ты…
Замолчала, отступила в сторону.
— Заходи. Быстро.
Зашёл внутрь, дверь захлопнулась за спиной. Засов щёлкнул. Сабрина обернулась, посмотрела на меня внимательно. Изучающе. Взгляд скользнул по лицу, по рукам, по телу.
— Ты… изменился, — сказала она тихо. — Сильнее стал. Я чувствую.
— Охотился, — ответил я коротко.
Она усмехнулась, один клык блеснул.
— На кого?
Я достал из рюкзака три свёртка.
— Три ингредиента из пяти, — сказал я. — Печень магического крота. Сердце осквернённого медведя. Глаза болотной змеи.
Она взяла свёртки осторожно, развернула первый. Посмотрела на глаза, потом на меня.
— Откуда? — спросила она тихо.
— На дороге нашёл… — хитро улыбнулся
— Болотную змею? — подняла она бровь. — Третьего ранга?
— Оргус показал, где искать.
Она засмеялась. Тихо, низко, звук прокатился мурашками по спине.
— Безумный, — покачала она головой. — Такой же безумный, как и твой учитель.
Развернула второй свёрток, третий. Кивнула, завернула обратно.
— Хорошо, — сказала она. — Сохраню. Когда принесёшь остальное и деньги?
— Скоро… Думаю парочку дней, может меньше.
Она кивнула, забрала свёртки, положила в ящик, закрыла на ключ.
— Не подведи, мальчик, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — И торопись… Кто знает, успею ли я тебе помочь…
Поднял бровь. Странная девушка, плевать. То что хотел, сделал, с остальным разберусь потом. Я развернулся, вышел из лаборатории. Дверь захлопнулась за спиной, засов щёлкнул изнутри.
Стоял на улице секунду, перевёл дух. Запах серы и гнили отступил, сменился обычной вонью Грязного квартала — помои, навоз, пот. Прямо передо мной стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в кольчуге. Лицо жёсткое, квадратная челюсть, шрам через левую бровь. Глаза серые, холодные, горели яростью.
Гольт?
Он смотрел на меня. Я смотрел на него.
— Где ты был⁈ — его голос загремел и ударил по ушам.
«Твою мать», — выдохнул я мысленно. — «А где, мляха, Оргус?»
Глава 15
Гольт стоял прямо передо мной. Руки сжаты в кулаки. Вена на шее пульсировала так сильно что я видел как кожа вздувается с каждым ударом сердца.
— Где ты был⁈ — повторил он слова.
Я стоял молча, смотрел на него и не моргал. Методист в голове заработал мгновенно, холодно, механически. Оценил ситуацию за секунду:
Гольт зол. Очень зол. Хорошо что сразу пошёл к Сабрине. Сдал ингредиенты. Иначе неизвестно, что бы сделали эти ублюдки из гильдии. Вдруг отобрали бы? С учётом того что Оргус хрен пойми куда делся — это было верное решение.
Запах Грязного квартала висел в воздухе густой вонью: помои, навоз, гниль. Улица пустая, только мы двое. Никого рядом. Хорошо. Усмехнулся. Расправил плечи. Поднял подбородок выше.
— В лесу, — ответил я спокойно.
Гольт дёрнулся. Мышцы шеи вздулись ещё больше, кулаки сжались сильнее. Я слышал как хрустнули суставы.
— Почему ты не вернулся? — выдавил он сквозь зубы, каждое слово как плевок.
Бей первым, если знаешь что будут вопросы неудобные — задай их сам. Переверни ситуацию. Я поднял бровь медленно. Посмотрел на него внимательно, изучающе. Будто он идиот, который задаёт идиотский вопрос.
— Не вернулся только я? — спросил я тихо, с лёгкой насмешкой в голосе. — Или много скверноборцев?
Пауза.
Гольт моргнул. Не ожидал такого ответа. Я увидел как мышцы лица дрогнули. Уверенность пошатнулась. Этого хватило. Рассчитал траекторию атаки. Ударить словами. Жёстко, быстро и не дать опомниться.
— В лесу десятки наёмников, — начал я, голос поднялся громче, жёстче. Шагнул к нему ближе. — Которые убили много скверноборцев. Я видел трупы. Десять? Пятнадцать? Больше?
Гольт открыл рот, не дал ему вставить слово.
— У них оскверненная кровь, — продолжил я резко, ещё шаг вперёд. — Возможно демона. Я видел, как она работает. Стрела попала в одного из наших и через час должна была превратиться в тварь.
Я почти уткнулся ему в грудь. Смотрел снизу вверх, хоть он выше на голову, но не отводил взгляд.
— А вы туда отправляете горстку скверноборцов со стажёрами, — голос стал тише, опаснее.
Вдохнул. Выдохнул. Дал паузе повиснуть между нами.
— И после этого, — прошептал я медленно, отчеканивая каждое слово, — у меня спрашиваете где я был?
Гольт опешил, я видел это по лицу. Рот приоткрылся на миллиметр. Глаза расширились. Вена на шее продолжала пульсировать, но ярость в глазах сменилась чем-то другим. Растерянностью?
Он отступил на шаг назад. Победа.
Отметил про себя: он сдал позицию. Я выиграл первый раунд.
— Басия ранена, — продолжил я, не давая передышки. Перечислял как список покупок, холодно, без эмоций. — Сейган ранен. Вирикан ранен. Мурса, Турса — оба хрен пойми в каком состоянии. Один стажёр погиб. Половина, нет больше сдохли из тех кого ты отправил.
Гольт продолжал пятиться, ещё шаг. Я шёл за ним.
— Все разбрелись по лесу, — голос поднялся снова. — Я помогал, кому мог. Басию вытащил из лощины. Сейгану показал куда бежать. Близнецов отправил в безопасное место.
Вдох. Пауза. Удар.
— А потом меня накрыли наёмники, — выплюнул я. — Пятеро. С арбалетами и мечами. Мне пришлось прятаться в лесу. Всю ночь. В кустах. Пока они искали выживших, чтобы добить.
Я шагнул ещё раз. Гольт уперся спиной в стену дома позади. Некуда отступать.
— А где были вы? — голос взорвался громко, эхом покатился по пустой улице. — Где скверноборцы? Где подкрепление?
Гольт вжался в стену. Лицо покраснело. От ярости или стыда не понять.
— Почему вы не прислали никого⁈ — заорал я ему в лицо.
«Дарл!» — Кара взорвалась в голове так громко что в висках заложило. — «Что ты несёшь? Ты что творишь? Он тебя убьёт!»
«Не мешай, — ответил я спокойно мысленно, продолжая смотреть на Гольта. — У меня родился план.»
«КАКОЙ ПЛАН⁈» — она истерила.
«Обвинить его во всём, чтобы снять подозрения с себя в чём бы это не было, — объяснил я быстро. — Есть поговорка из моего мира: если знаешь что будут бить — бей первым. Вот я и ударил. Первым.»
«Это безумие!»
«Работает, — усмехнулся я мысленно. — Смотри на него.»
Гольт действительно растерялся. Стоял прижавшись спиной к стене, дышал тяжело через нос. Челюсть сжата так что скрипели зубы.
Я сделал шаг назад, дав ему пространство, но не убрал напор из голоса.
— Неужели вам выгодно чтобы они там погибли? — бросил я тихо, опасно.
Это было слишком.
Гольт взорвался.
— Как ты со мной говоришь⁈ — заорал он, оттолкнулся от стены, шагнул вперёд резко. — Я глава гильдии! Я…
— Вы увидели что Басия и Сейган вернулись ранеными, — перебил я холодно, не отступая. — Поняли, что отправили слишком мало людей.
Вдох.
— Почему вы не выслали всю гильдию, чтобы уничтожить этих тварей? — выдохнул я тихо. — Чего вы ждёте? Когда их станет больше?
Гольт смотрел на меня, ноздри раздувались. Вена на шее пульсировала так сильно что казалось вот-вот лопнет.
Кулаки разжались медленно, пальцы задрожали. Он сглотнул. Кадык дёрнулся вниз, вверх.
— Мальчишка, — прорычал он наконец тихо, голос низкий, опасный. — Ты забываешься.
Я пожал плечами, будто мне плевать.
— Тогда я не понимаю тупого вопроса где я был, — сказал я просто, без эмоций. — Выживал. Бирки у меня нет. В город меня не пускали стражники. Пришлось идти к учителю через лес. Только с Оргусом смог зайти через ворота.
Гольт стоял молча. Смотрел на меня долго. Методист просчитывал: сейчас либо ударит, либо сломается окончательно. Пауза тянулась. Секунда. Две. Пять. Десять.
Гольт вздохнул тяжело. Плечи опустились. Злость в глазах не исчезла, но притупилась. Сменилась чем-то другим. Усталостью? Спросил спокойно, будто между делом:
— Где Оргус?
Гольт моргнул, вопрос вырвал его из ступора.
— Пошёл отвозить туши тварей, — выдавил он сквозь зубы, голос хриплый. — В гильдию. Сдавать.
Я хмыкнул.
— Ты ещё и умудрился поохотиться? — добавил Гольт, в голосе появилось недоверие смешанное с чем-то похожим на уважение.
Я посмотрел на него и поднял бровь.
— А разве не в этом работа скверноборца? — парировал я. — Убивать тварей. Получать за это деньги.
Пауза.
Гольт вздохнул тяжело. Провёл рукой по лицу, потёр глаза. Когда убрал руку — лицо стало спокойнее. Ярость ушла почти полностью.
— Оргус сказал, что ты помогал ему, — бросил он тихо, смотрел куда-то в сторону.
— Ну значит не соврал, — кивнул я.
— Пойдём, — бросил я через плечо, не оборачиваясь. — Мне надо забрать свои деньги.
Услышал как Гольт застыл, потом шаги за спиной — тяжёлые, медленные. Он пошёл следом.
«Дарл, — Кара тихо, с восхищением в голосе. — Ты… ты гений. Серьёзно. Ты взял главу гильдии и нагнул его.»
Мы шли молча несколько минут. Улицы стали чище, шире. Грязный квартал остался позади. Народу прибавилось: торговцы кричали зазывая покупателей, телеги скрипели на булыжниках, женщины несли корзины с бельём.
Запахи изменились: вместо гнили и помоев теперь пахло хлебом из пекарни, жареным мясом, специями.
— Ты что-то стал дерзким, — сказал Гольт сзади негромко.
Я обернулся через плечо. Посмотрел на него.
— Прямо как твой учитель, — добавил он, в голосе звучало что-то странное. Не злость. Что-то другое.
Я остановился. Развернулся к нему полностью.
— А я теперь понимаю почему Оргус себя так вёл, — ответил я спокойно, смотрел в глаза.
Мы стояли посреди улицы. Люди обходили нас стороной, косились, но не останавливались.
— Подожди, — сказал он.
Я обернулся.
Гольт полез во внутренний карман кольчуги. Достал что-то металлическое, маленькое и протянул мне.
Бирка. Металлическая пластина размером с ладонь. Овальная, потёртая по краям. Я уставился на неё, не понял.
— Мы как раз сделали бирки для наших стажёров, — сказал Гольт. — Вот твоя.
Взял бирку осторожно, повернул в руках. Холодная, тяжёлая.
— Но она же должна быть магически заряжена на меня, — сказал я медленно. — Иначе она растворится через день.
Гольт шагнул ближе, положил тяжёлую ладонь мне на плечо. Сжал. Второй рукой накрыл бирку в моей ладони. Пальцы сомкнулись вокруг неё.
Магия вспыхнула. Тепло потекло из его руки в мою. Бирка засветилась синим, пульсировала в такт сердцебиению. Магия впиталась в металл, потекла по гравировке. Череп вспыхнул ярче, мечи засветились.
Через несколько секунд свечение угасло. Гольт отпустил мою руку, убрал ладонь с плеча.
— Теперь можешь спокойно заходить и выходить из города, — сказал он. — Я официально признаю что ты скверноборец.
Я смотрел на бирку в руке. Не мог поверить.
«Дарл!» — Кара закричала радостно. — «Ты сделал это! Ты получил статус! Официально!»
Гольт продолжил, голос стал серьёзным:
— Мало того что ты выжил там. Помог своим. Так ещё и охотился с безумным Оргусом. — Он покачал головой. — Если уж тебя не назвать скверноборцем, тогда я не знаю кого вообще можно так называть.
Методист в голове начал подводить итоги холодно, механически:
У Сабрины три ингредиента из пяти. Осталось два: хвост каменного дятла и потроха огненной белки. Плюс пятьсот золотых.
Получил кучу плюсов от Айши. Оргус должен сдать туши — будут деньги. Потом мазь от Сабрины. Бирка в руке и статус скверноборца.
Жизнь налаживается.
Усмехнулся криво.
— Спасибо, — сказал я коротко.
— Слушай, — сказал он, голос стал серьёзным, без злости. — Я не могу вывести всех скверноборцев из города ради наёмников в лесу.
Посмотрел на меня.
— Мы не можем ослаблять город, — продолжил он тихо. — Если все уйдут — кто будет защищать людей здесь? Если я уведу всех…
Он замолчал, провёл рукой по лицу, словно это как-то помогало снять проблемы.
— Тогда давайте подождём, — сказал я спокойно, почти равнодушно. — Когда наёмников станет больше. Они соберутся в армию. Начнут штурмовать стены города.
Пауза.
— Или когда они поодиночке перебьют всех скверноборцев в лесу, — добавил я тихо. — Тогда будет плевать сколько осталось в городе. Некому будет защищать.
Гольт сжал кулаки снова, но не ответил. Потом развернулся резко. Пошёл дальше быстрым шагом.
«Дарл, — Кара тихо, задумчиво. — Ты что такой храбрый стал? Раньше ты так не говорил с людьми. Ты был осторожнее. Тише.»
«Похоже здесь интересная игра ведётся, — ответил я мысленно, наблюдая за спиной Гольта впереди. — Раз он не пытается уничтожить наёмников. Что-то его держит. Приказ сверху? Страх? Или выгода?»
Пауза.
«Плюс, — добавил я тихо. — Не каждый день оказываешься на пороге смерти. Проходишь то что я пережил несколько часов назад с Оргусом и Айшей.»
Гильдия показалась впереди У входа стояла телега. Пустая — никаких туш. Рядом с телегой стоял Оргус. Он разговаривал с охранником у ворот. Высокий парень в кольчуге, с копьём в руке. Оргус махал рукой, что-то объяснял. Охранник кивал. Увидел нас. Замолчал резко. Посмотрел на меня. Лицо не изменилось. Всё так же усталое, спокойное. Но глаза… Глаза стали теплее. Едва заметно.
Оргус пошёл к нам. Медленно, тяжело. Шаги усталые, волочил ноги будто гири к лодыжкам привязаны. Остановился передо мной и посмотрел сверху вниз. Полез в телегу и достал мешок. Кожаный, туго завязанный шнурком, потёртый. Тяжёлый, увидел как ткань натянулась от веса.
Оргус бросил мне мешок резко, без предупреждения. Я поймал на лету обеими руками. Вес ударил в ладони, тяжесть потянула руки вниз.
Звон. Металлический, чистый.
«Дарл!» — Кара задохнулась. — «Это… это много. Очень много!»
Я стоял с мешком в руках и смотрел на Оргуса.
— Твоя доля, — сказал он коротко.
Гольт рядом охренел, услышал как он вдохнул резко. Обернулся — увидел его лицо. Глаза расширились, рот приоткрылся, брови поползли вверх.
— Ты отдаёшь ему все деньги? — выдавил он, смотрел на Оргуса как на безумца.
Оргус медленно повернул голову.
— Да, — кивнул он просто. — Заслужил.
— И что же он сделал? — Гольт не унимался, голос поднялся выше.
Оргус молчал секунду, потом хмыкнул, усмешка стала шире.
— То, — сказал он тихо, медленно отчеканивая каждое слово, — чего не мог бы сделать никто кроме него.
Развернулся, пошёл прочь вдоль стены гильдии. Я стоял с мешком в руках и молчал.
Оглядел площадь перед гильдией. Народу много. Скверноборцы у ворот остановились и смотрели. В окнах гильдии лица тоже уставился на меня. Все видели как Оргус Безумный отдал мне мешок денег.
«Дарл, — Кара тихо, благоговейно. — Это… это мощно. Он тебя только что поднял в их глазах. Очень сильно.»
Гольт вздохнул тяжело рядом.
— Неплохо бы проставиться, — бросил он устало.
Я перевёл взгляд на него.
— Хорошо, — кивнул.
Гольт махнул рукой. Пошёл к воротам гильдии. Я последовал за ним, мешок сунул под плащ, прижал локтем к боку. Тяжесть оттягивала вниз, но терпимо.
Казарма стажёров.
Я толкнул дверь ногой. Петли скрипнули. Дверь распахнулась.
— Дарл! — заорали хором внутри, когда меня увидели.
Вирикан, Мурса и Турса сидели на кровати. Все трое вскочили одновременно и бросились ко мне.
— Ты жив! — Вирикан схватил за плечо. Рыжие волосы растрёпаны, лицо исцарапано, правая рука перевязана бинтом. Глаза горели радостью.
— Мы думали всё! — Мурса слева, голос звенящий от возбуждения.
— Что ты делал? Где был⁈ — Турса справа. Голоса одинаковые, даже интонации, сука надеюсь, я их не перепутал.
Они вели себя как друзья, искренне радовались, хлопали по спине, улыбались широко, глаза блестели.
Я стоял в дверях и не двигался. Что за херня? Бувально недавно эти же ребята пытались меня сломать по приказу Сейгана. А сейчас как будто мы друзья детства.
— Прятался в лесу, — сказал я вслух коротко, стряхнул их руки с плеч. Прошёл внутрь, закрыл дверь за собой.
Они потащили меня к кровати
— Всю ночь⁈ — Вирикан уставился на меня широко раскрытыми глазами.
— Почти, — кивнул я. — Шёл только утром, когда наёмники ушли. Проблема была попасть в город без бирки.
— А как попал? — Мурса наклонился ближе.
— Пришлось идти к учителю через лес, — пожал я плечами. — С Оргусом только и смог зайти через ворота.
Ребята закивали понимающе.
— Смотри! — Вирикан резко выпрямился, полез за пояс. Достал бирку, помахал перед моим носом как флагом.
Металлическая пластина блеснула на солнце из окна.
— Я теперь скверноборец! — заорал он радостно. — Официально! С биркой!
— И мы! — близнецы в унисон, голоса слились в один. Достали свои бирки, показали одновременно.
Я смотрел на них молча.
— Сейган с Гольтом дали длинную речь, — затараторил Мурса быстро, слова налетали друг на друга. — Сказали что мы первые стажёры которые так быстро получили статус скверноборцев!
— За всю историю гильдии! — добавил Турса с гордостью.
— Пережили заварушку с наёмниками, выжили, — продолжил Вирикан. — Значит достойны звания. Так Гольт и сказал.
Он встал, подошёл ближе. Положил руку мне на плечо тяжело, сжал.
— Спасибо, — сказал он серьёзно, голос стал тише, глубже. — Если бы не ты там в лесу… мы бы не выжили. Ты помог всем, — добавил он тихо.
Близнецы закивали одновременно. Как марионетки на одной ниточке.
— Сейган сказал, что ты помог Басии, — Мурса.
— Прикрыл нас когда отходили от наёмников, — Турса.
Я смотрел на них троих молча, не знал что ответить. Благодарность в их глазах была настоящая. Искренняя. Отметил про себя: они мне должны. Хорошо. Должники полезны.
— Ладно, — бросил я коротко, отвёл взгляд.
Дверь распахнулась резко. Ударилась о стену с грохотом.
В проём вошёл Сейган.
— Давай сюда пятьдесят золотых, — бросил он сразу, даже не поздоровался.
Я уставился на него, моргнул, не понял.
— Что? — выдавил я медленно.
— Я всё знаю, — Сейган скрестил руки на груди, встал в дверях широко расставив ноги. — На празднование принятия новых скверноборцев нужны деньги. Платите вы.
Он кивнул на ребят за моей спиной.
— У этих босяков ничего нет, — продолжил он, усмехнулся криво. — А ты разбогател.
Ребята за спиной молчали. Я обернулся, они смотрели на меня жадно. Глаза блестели. Чистая наглость, но если откажусь — выставлю себя жадным. Пятьдесят золотых — терпимо, у меня действительно их много.
А сколько у меня? Встал медленно. Взял мешок с деньгами, прижатый к боку под плащом.
— Выйдем, — сказал я Сейгану. Мы вышли на улицу. Дверь закрылась за спиной.
Я развязал мешок. Шнурок тугой, пальцы с трудом расцепили узел. Открыл горловину широко.
Золото. Монеты блестели на солнце яркими бликами. Я запустил руку внутрь, перебрал пальцами. Холодный металл, тяжёлый, скользкий.
Начал считать мысленно. Десять, двадцать, тридцать…
«Погоди, — Кара прервала. — Я посчитаю быстрее. Точнее.»
Пауза три секунды.
«Четыреста семьдесят три золотых, — сказала она тихо, голос дрожал от восхищения. — Дарл… это… это целое состояние. На эти деньги можно купить дом в городе. Хороший дом.»
Пятьсот нужно Сабрине за мазь. Минус пятьдесят Сейгану на пирушку. Остаётся четыреста двадцать три. Не хватает семидесяти семи золотых до нужной суммы.
Но близко, очень близко.
Отсчитал пятьдесят монет. Одну за другой, медленно, аккуратно. Сложил стопкой на ладони. Протянул Сейгану. Он взял молча. Пересчитал быстро пальцем. Кивнул. Сунул в карман у пояса, монеты звякнули.
— Увидимся на пирушке, — бросил он. Усмехнулся криво. — Сегодня вечером.
Развернулся и ушёл быстрым шагом. Я стоял один, завязал мешок обратно туго. Сунул под плащ.
Вернулся в домик. Ребята смотрели на меня с надеждой.
— Решено, — сказал я коротко. — Сегодня празднуем.
Они заорали радостно хором.
Спустя несколько часов.
Ребята ушли готовиться — мыться, искать чистую одежду. Пока был один, сел на кровать и достал из рюкзака две банки. Мазь Валькирии и Мазь Марты — для ран.
Стянул перчатку с левой руки. Метка на запястье пульсировала слабо, кожа вокруг воспалённая. Зачерпнул три пальца мази Валькирии. Втёр в метку толстым слоем. Круговыми движениями, втирал в кожу глубоко.
Холод разлился по руке мгновенно. Приятный холод, успокаивающий. Пульсация затихла за несколько секунд. Метка перестала светиться. Потускнела, скрылась под слоем мази. Натянул перчатку обратно.
Снял рубаху и осмотрел тело.
Левая рука от локтя до запястья обожжена — кожа красная, местами вздулись волдыри с прозрачной жидкостью внутри. Правая щека порезана — рана затянулась коркой, но ещё кровоточит. Рёбра с левой стороны побиты — синяк чёрно-фиолетовый размером с ладонь.
Зачерпнул мазь Марты. Нанёс на ожог, на щеку, на рёбра. Втирал аккуратно, медленно. Мазь впиталась быстро. Боль притупилась ещё больше, а потом почти исчезла. Осталось только тупое ноющее ощущение.
К завтрашнему дню буду почти в норме. Надел рубаху обратно. Проверил содержимое рюкзака:
Мешок с деньгами — четыреста двадцать три золотых. Фляга с эликсиром Скверны — превратился в желе густое, чёрное. Смертельно опасная штука. Одна стрела с оскверненной кровью демона — завёрнута в тряпку, спрятана на дне. Завязал и забросил на плечи.
«Дарл, — Кара. — Ты берёшь рюкзак на пирушку?»
«Да, — кивнул я мысленно. — Всё ценное при мне, не оставлю без присмотра.»
Вышел из домика. Ребята уже вернулись, стояли у двери. Чистые, причёсанные. Одежда свежая — рубахи светлые, штаны тёмные.
Мурса и Турса одинаковые как всегда. Даже одежду подобрали идентичную.
— Пошли, — сказал Вирикан, кивнув на главное здание.
Зал гильдии.
Огромный. Каменный, высокие потолки метров семь, может восемь. Балки поперёк под потолком — массивные, толщиной с человеческое тело. На балках висят факелы — горят ярко, дым поднимается к вентиляционным отверстиям.
Столы стояли длинными рядами, каждый метров по пять. Деревянные, грубо сколоченные, потёртые от времени и использования.
И они ломились от еды. Мясо жареное: кабан целиком на вертеле, курицы, утки, какая-то дичь. Запах стоял густой — жир, дым от углей, специи. Хлеб свежий: караваи круглые, булки продолговатые, лепёшки плоские. От некоторых ещё шёл пар. Овощи: морковь, капуста, лук, что-то зелёное незнакомое. Фрукты: яблоки красные, груши жёлтые, виноград фиолетовый. Пиво в бочках деревянных, что стояли у стен, краны открыты, пена капала на пол. Вино в кувшинах глиняных и много народу много.
Скверноборцы сидели за столами плотными рядами. Человек пятьдесят, может больше. Пили, смеялись, разговаривали громко. Голоса сливались в единый гул, смех взрывался то тут, то там, кружки стучали о столы.
Я зашёл в зал следом за ребятами. Остановился у входа. Оглядел обстановку. Просчитывал автоматически: выходов два — главный где я стою плюс боковой справа у дальней стены. Окон нет — только узкие щели под потолком для вентиляции. Если что, отступать через боковой выход.
Прошёл вдоль стены к дальнему углу. Нашёл свободное место за последним столом. Сел спиной к стене — оттуда видно весь зал, все выходы. Рюкзак положил у ног. Прижал ногой к стене. Ребята сели рядом шумно, начали накладывать еду в тарелки жадно.
Я же не трогал еду. Просто смотрел. Перед мной поставили кружку. Не пил.
«Почему ты не пьёшь и не ешь?» — спросила Кара тихо через несколько минут.
'Опасное место, чтобы терять над собой контроль, — ответил я мысленно.
Пауза.
«Ты не доверяешь им», — не вопрос, а утверждение.
«Не особо, — признался я. — Совсем недавно они смотрели на меня как на продолжение Оргуса. Они благодарны — да. Но до друзей далеко.»
Праздник шёл полным ходом.
Скверноборцы пили за погибших. Гольт встал во главе центрального стола. Поднял кубок высоко над головой.
— За павших! — заорал он громко, голос прокатился эхом по залу.
— ЗА ПАВШИХ! — ответили хором все. Голоса слились в рёв.
Они опрокинули кубки в глотки одновременно. Пиво, вино, медовуха — исчезли за секунды.
Кубки с грохотом упали на столы.
Потом пили за новичков.
— За выживших! — снова Гольт. — За тех кто прошёл огонь и выжил! За новых скверноборцев!
— ЗА НОВЫХ! — рёв снова.
Гольт указал в нашу сторону.
— За Вирикана! За Мурсу! За Турсу! — перечислял громко. — Они доказали что достойны носить звание скверноборца! — За Дарала!
Ребята рядом со мной покраснели от гордости и алкоголя. Встали, подняли кружки. Потом пили за Басию, за Сейгана, за других выживших.
Близнецы накидались в говно достаточно быстро. Мурса лёг головой на стол через час. Закрыл глаза и захрапел. Турса качался на табуретке ещё полчаса. Улыбался идиотски в никуда. Бормотал что-то несвязное. Потом тоже рухнул на стол рядом с братом.
Вирикан держался дольше. На бровях, но в сознании. Пытался рассказать историю про осквернённого медведя из леса. Путался, смеялся сам над собой, махал руками широко.
— … и тогда он… он как… как рыкнет! — заливался Вирикан, глаза красные. — И я думаю… всё… сейчас… сейчас меня съест!
Смеялся. Хлопнул себя по колену. Я сидел молча, смотрел на него.Через десять минут Вирикан тоже отключился. Свалился лицом в тарелку с мясом.
Я остался один сидеть трезвым. Кружка с пивом передо мной стояла нетронутая. Пена осела давно, жидкость потеплела.
Басия сидела через три стола от меня. Нога перевязана туго, костыль прислонён к столу рядом. Лицо бледное но глаза живые, ясные. Пила мало. Она встала медленно, оперлась на костыль. Прихрамывая, пошла между столов.
Ко мне.
Остановилась рядом, посмотрела сверху вниз.
— Дарл, — сказала она тихо, голос низкий, хриплый.
Я поднял голову, посмотрел вверх.
— Спасибо, — продолжила она после паузы. — Что спас меня там в лесу. Помог. Я… я должна была умереть. Превратиться в тварь от оскверненной крови.
Она смотрела мне в глаза долго, что-то было в этом взгляде. Невысказанный вопрос, благодарность смешанная с подозрением и любопытство.
Она что-то подозревает, но доказать ничего не может.
Турса пришёл в себя и уставился на нас, глаза расширились.
— Ты что ей сделал? — спросил он пьяно, слова размазаны.
Я промолчал. Посмотрел на Басию, потом отвёл взгляд в сторону.
Басия постояла ещё несколько секунд, кивнула едва заметно. Развернулась медленно, прихрамывая вернулась к своему столу.
«Дарл, — Кара тихо, тревожно. — Она что-то подозревает. Точно подозревает.»
«Возможно, — ответил я спокойно мысленно. — Но доказательств нет, только догадки.»
«Это опасно.»
«Сейчас всё перекрывает её благодарность и пока этого достаточно.»
Праздник продолжался ещё час. Может два. Скверноборцы пили, пели песни пьяные, дрались дружески — толкались, смеялись, обнимались.
Дверь в зал открылась. Вошли двое.
Шум в зале не стих, но я их заметил сразу. Мужчина и женщина, мужик шагал первым. Бородатый, широкоплечий, в кожаном фартуке поверх рубахи. Лицо грубое, нос картошкой, глаза умные — серые, холодные, внимательные. Борода рыжая с проседью, коротко подстрижена.
Бир. Хозяин таверны «Ржавый кубок», вот только что он тут делает?
Женщина была вся в чёрном. Плотно облегающая одежда: штаны, рубаха с длинными рукавами, перчатки тонкие кожаные. Капюшон откинут назад. Волосы тёмные, короткие. Глаза холодные. Очень холодные. Алита. Убийца.
Внутренне напрягся, что-то мне не нравится всё это. Бир и Алита пошли через зал прямо к центральному столу, к Гольту.
Бир остановился рядом, наклонился к главе гильдии и что-то сказал. Гольт поднял голову и посмотрел на хозяина таверны. Лицо изменилось мгновенно. Расслабленное стало жёстким. Мышцы напряглись. Глаза сузились до щелей. Челюсть сжалась, увидел как желваки заходили на скулах.
Я следил за ними внимательно, не моргая. Бир продолжал говорить. Алита стояла молча рядом, руки скрещены на груди, смотрела вперёд невидящим взглядом. Гольт слушал. Лицо всё мрачнело с каждой секундой. Брови опустились, нахмурились. Губы сжались в тонкую линию.
Глава гильдии, что-то спросил и Бир ответил, указав рукой. Прямо на меня.
«Чёрт, — выдохнула Кара. — Они говорят о тебе. Точно о тебе.»
Гольт повернул голову, посмотрел через весь зал. Прямо мне в глаза. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, потом он кивнул Биру. Встал тяжело, оперся руками о стол, выпрямился.
Гольт, Бир и Алита пошли через зал прямо ко мне. Драться? Бежать? Не успею. Алита быстрая, перережет путь к выходу за секунды.
Остаётся слушать. Они остановились перед моим столом в метре.
— Нам надо выйти, — сказал он тихо.
Глава 16
Не вопрос. Приказ. Я отложил кружку с нетронутым пивом. Поднялся медленно, спокойно. Рюкзак лежал у ног, поднял, накинул на плечо. Вес привычный, комфортный. Поправил меч на поясе. Кинжал в сапоге, пальцы скользнули по рукояти, проверил крепление.
Переживаю?
Нет.
Методист проснулся мгновенно. Холодный, расчётливый, механический. Начал анализировать ситуацию автоматически:
Гольт — глава гильдии. Маг третьего ранга минимум, может четвёртого. Опыта — десятилетия. Убивал сотни тварей и, скорее всего, людей. За его спиной ещё двое.
Бир. Бармен и хозяин из «Ржавого Кубка», как и глава их гильдии. Когда я встречался с ним взглядом в таверне, он отводил глаза быстро. Сейчас смотрел прямо. Это изменение — красный флаг.
Алита — убийца. Девушка с длинными чёрными волосами и улыбкой, от которой по спине ползли мурашки. Стояла чуть в стороне, опиралась на стол. Когда наши взгляды встретились, она улыбнулась шире. Подмигнула.
Просчитал за секунду: Три мага. Все сильнее меня. Устранить их будет сложно. Очень сложно.
Гольт пошёл к выходу, Бир и Алита за ним. Я последовал. Шаги размеренные, дыхание ровное. Руки свободны. Пальцы чуть согнуты, готовы схватить оружие за долю секунды.
Вокруг столов скверноборцы продолжали пить, смеяться, кричать. Никто не обращал внимания. Близнецы храпели, уткнувшись лицами в тарелки. Вирикан качался на табуретке, бормотал что-то про медведя.
Басия сидела за дальним столом. Подняла глаз, посмотрела на меня. Лицо непроницаемое, потом вернулась к кружке.
Мы вышли на улицу. Ночь. Темнота густая, лунный свет слабый. Улица перед гильдией пустая. Фонари горели редко, тени длинные, глубокие. Воздух холодный, дышать легко.
Гольт остановился посреди улицы. Развернулся ко мне. Бир встал справа от него. Алита слева. Я остановился в трёх метрах. Огляделся быстро, оценил позицию:
Спина к стене гильдии — плохо. Загонят в угол. Шагнул в сторону, к центру улицы. Теперь гильдия справа, здание слева, улица впереди и сзади. Два направления для отступления.
Лучше. Они окружили меня. Не полностью, но достаточно. Гольт впереди, Бир справа на пять метров, Алита слева на семь. Треугольник. Классическая расстановка.
Что у меня есть?
Тень. Второй ранг. Расход — одна единица маны за две секунды невидимости. Мана — пятьдесят единиц. Если использовать только Тень постоянно… сто секунд. Почти две минуты полной невидимости. Этого достаточно, чтобы свалить. Раствориться, убежать, потеряться в городе. Но мана истратится полностью. Останусь беззащитным. Будет вариантом «А» и назовём его «бегство».
Статический разряд. Третий ранг. Расход — пять единиц. Я уверен, что на каждого подействует. Паралич на несколько секунд. Этого хватит, чтобы воткнуть нож в горло. Три разряда — пятнадцать единиц маны. Плюс Тень для подхода — ещё несколько единиц. Можно. Вариант «Б»: устранение.
Огненный шар. Первый ранг. Расход — десять единиц. Непонятно, как подействует. Не проверял, но получится пять шаров при полной мане. Риск. Вариант «В»: неизвестный фактор.
Я стоял спокойно, лицо бесстрастное, руки вдоль тела, расслаблены. Внутри строил схемы, просчитывал траектории, оценивал дистанции.
Если Гольт нападёт первым — Тень, уйду влево, Разряд в Алиту (ближе всех), нож в горло, подхватываю её тело как щит, второй Разряд в Бира…
Если Бир — Тень вправо, Разряд в него, устраняю, откатываюсь к стене, Разряд в Гольта…
Если все трое одновременно — Тень, отступление в переулок справа, узкий проход (не смогут окружить), Разряд в первого кто войдёт…
«Дарл», — Кара тихо в голове. — «Что происходит?»
«Жди», — ответил я коротко.
Гольт смотрел на меня молча. Напряжение висело в воздухе густое, вязкое. Тишина давила. Потом он заговорил. Голос низкий, жёсткий:
— Дарл, ты ничего не хочешь нам рассказать?
Я хмыкнул про себя.
— Нет.
Пауза. Гольт сделал шаг вперёд. Голос стал серьёзнее, тверже:
— Ты уверен?
— Да, — ответил я спокойно. — А в чём, собственно, проблема?
Алита оттолкнулась от стены, шагнула ближе. Кинжал начал вращаться между пальцами. Она наклонила голову, улыбка стала шире:
— Дарл, Дарл… — протянула она медленно, игриво. — Какой же ты всё-таки интересный мальчик.
Я перевёл взгляд на неё. Дистанция сократилась. Шесть метров. Опасно близко.
Бир шагнул вперёд справа. Руки по-прежнему скрещены, но мышцы напряжены. Голос глухой, тяжёлый:
— Дарл, ты как-то связан с алхимиком Сабриной?
Холодок пробежал по спине. Быстро. Едва заметно. Но пробежал. Я держал лицо спокойным, бесстрастным. Пожал плечами:
— Впервые слышу.
Ложь прозвучала естественно. Гольт прищурился. Вена на шее пульсировала сильнее. Он сделал ещё шаг вперёд. Теперь между нами два метра.
— На Сабрину объявлен заказ, — сказал он жёстко. — От барона.
Я поднял бровь. Изобразил удивление:
— Заказ на что?
Алита рассмеялась. Звонко, легко. Кинжал остановился в её руке, лезвие блеснуло в лунном свете:
— Конечно же, на устранение, — она наклонила голову, улыбка стала хищной. — А о чём ты подумал?
Заказ от барона. Устранение. Сабрина — цель. Гольт продолжил, голос стал громче:
— И что же девка такого наделала, что заказ пришёл и к нам — в гильдию убийц, — он кивнул на Алиту и Бира, — и даже к скверноборцам?
Он помолчал, а потом выдал:
— Её обвиняют в том, что она осквернённая.
Я кивнул медленно.
— Понятно.
Гольт шагнул ещё ближе. Теперь между нами метр. Он нависал надо мной — выше на голову, массивнее в два раза. Голос упал до низкого рычания:
— А когда я встретил тебя в городе, ты был у её лавки.
Я посмотрел на него снизу вверх. Не отводил взгляд. Слишком близко. Если нападёт — Тень не спасёт, не успею активировать. Разряд сразу, в грудь, максимальная мощность.
Я пожал плечами:
— Правда? Не знал.
— НЕ ВРИ МНЕ! — рявкнул Гольт.
Он шагнул вплотную. Грудь в грудь. Я не отступил. Смотрел в его глаза не моргая.
— Ты с ней связан! — выплюнул он.
Я усмехнулся медленно и криво. Потом сказал тихо, с лёгкой насмешкой:
— Подожди. Допустим… — я растянул паузу, — лишь допустим… я был у её лавки. Правильно?
Гольт нахмурился. Не понял куда я клоню. Я повернул голову к Биру. Посмотрел на него внимательно:
— Так ты тоже был у её лавки, — голос стал жёстче. — Что ты там делал?
Бир дёрнулся. Глаза расширились на миллиметр. Рот приоткрылся. Алита резко повернулась к Гольту. Кинжал остановился в руке. Глаза сузились:
— Гольт?
Я продолжил, не давая ему опомниться:
— Ты следил за мной? Искал меня у лавки алхимика? — я сделал шаг вперёд, Гольт инстинктивно отступил на шаг. — Почему именно там?
Почва ушла у него из-под ног. Я видел это по лицу. Уверенность дрогнула. Он открыл рот, закрыл. Потом заговорил быстро, сбивчиво:
— Я искал тебя! Мне доложили стражники, что ты был в том районе, я пошёл…
— А я просто шёл с Оргусом, — перебил я спокойно. — Мы проходили мимо. Ничего не знаю ни о какой лавке.
Алита подошла ближе к Гольту. Посмотрела на него изучающе. Кинжал вращался снова, медленно:
— Гольт, милый, — протянула она сладко, — ты что-то не договариваешь?
— Нет! — рявкнул он. — Я просто…
— Хм, — Алита облизнула губы. Повернулась ко мне. Улыбка вернулась, хищная, широкая. — Дарл, мальчик, давай так…
Она шагнула ближе. Остановилась в метре. Наклонилась чуть вперёд. Декольте открылось глубже. Голос стал мягче, обволакивающим:
— Если ты знаешь, где она… и сдашь её мне… — она провела языком по верхней губе, — я поделюсь с тобой наградой. Сорок процентов.
Пауза.
— За её голову дают тысячу золотых. Четыреста золотых твои.
Гольт дёрнулся вперёд, схватил Алиту за плечо:
— Не подкупай моего скверноборца!
Алита обернулась, стряхнула его руку. Подмигнула мне. Облизнула губы снова.
Бир шагнул вперёд. Голос жёсткий, холодный:
— Тебе вход к нам закрыт, — он ткнул пальцем в сторону «Ржавого Кубка». — Пока кто-то связан с заказом, действует запрет входа в нашу гильдию.
Алита развернулась. Прошла мимо меня, провела пальцами по моему плечу легко, игриво. Шепнула на ухо:
— Подумай, мальчик. Четыреста золотых.
Запах духов ударил в нос — сладкий, тяжёлый. Она прошла дальше, скрылась в тени переулка. Бир последовал за ней. Тяжёлые шаги, молчание.
Остался только Гольт. Он смотрел на меня долго. Потом спросил тихо, медленно:
— Ты связан с ней?
— Нет.
Пауза.
— Я лишь слышал, что у неё можно купить весьма редкие ингредиенты, — продолжил я. — Для полезных настоек, зелий и всего остального.
Гольт изучал моё лицо. Искал ложь и снова не нашёл. Развернулся резко. Пошёл обратно к зданию гильдии. Тяжёлые шаги, спина прямая. Дверь хлопнула за ним громко.
Тишина.
Я остался стоять один посреди пустой улицы.
«Что происходит?» — спросила Кара тихо, растерянно.
«Не знаю, — ответил я мысленно. — Но это хреново. Очень хреново.»
Начал выстраивать цепочку:
Первое… У Сабрины три моих ингредиента. Печень крота, сердце медведя, глаза змеи. Если её устранят… я потеряю всё. Не уверен, что смогу найти эти ингредиенты снова. Помимо ингредиентов, я ей хоть как-то доверяю. Она была осквернённой. Связана с Оргусом и его женой. Видела мою метку и не испугалась. Ей плевать что я меченый. Искать другого алхимика, которому можно доверять… роскошь для меня в данной ситуации.
Мазь Валькирии заканчивается. Скоро метка начнёт просвечивать. Без мази я засвечусь в городе. Инквизиция найдёт. Конец. Кара молчала несколько секунд. Потом спросила:
«Что ты собираешься делать?»
Я усмехнулся криво и ответил:
«Найти её первым.»
«Как ты это собираешься сделать?»
«Не знаю. Придётся походить по городу. Теперь у меня есть бирка скверноборца, — я похлопал по карману, где лежала металлическая пластина с символом гильдии. — Мне плевать на стражников и всех остальных. Не надо больше прятаться.»
«За тобой, скорее всего, будут следить», — предупредила Кара.
«Абсолютно в этом уверен, — кивнул я мысленно. — И не только воры. Теперь и убийцы. Но мне нужно найти её раньше них. Помочь спрятаться. Она должна мне сделать мазь. Иначе всё, чего я добился… что получил… тоже.»
Развернулся и пошёл от здания гильдии.
— Эй! Ты куда⁈
Голос сзади. Знакомый. Сейган.
Я остановился. Обернулся. Он шёл быстро, широкими шагами. Лицо красное — от алкоголя или злости, непонятно. Остановился в двух метрах, скрестил руки на груди:
— Куда ты пошёл?
Я посмотрел на него спокойно:
— Чего надо?
— Ты теперь скверноборец, — выплюнул он. — Будешь жить здесь. В казармах.
Я кивнул:
— Понял. Но у меня дела.
Сейган нахмурился:
— Какие?
— Женщина. Женщины. Кто знает?
Пауза. Он не понял.
Я продолжил жёстче, холоднее:
— Я что, раб? Привязан цепями? Если так… — я снял с пояса бирку, показал ему, — можете забирать свою бирку и свой титул скверноборца. И идите куда подальше.
Сейган напрягся. Кулаки сжались:
— Тебе плевать?
— Нет, — ответил я спокойно. — Но свобода мне дороже.
Повесил бирку обратно на пояс. Развернулся к нему спиной — демонстративно, нагло. Пошёл к выходу из двора гильдии:
— Иди празднуй. Отмечай вместе с остальными. А я пойду навещу своего учителя.
Сейган не ответил. Я не обернулся.
Вышел за ворота гильдии. Улица перед ней пустая, темнота густая.
«Ты действительно к Оргусу?» — спросила Кара тихо.
«Нет, — ответил я мысленно. — Но это самая очевидная вещь, куда я могу уйти. Никто не задаст лишних вопросов. Безумный учитель, безумный ученик. Какие между нами связи? Чему он меня учит?Именно поэтому они ко мне так относились. Пора использовать это себе на благо.»
Я пошёл по улице медленно, неспешно. Руки в карманах, поза расслабленная. Как будто просто гуляю.
Город ночью был другим. Тихим. Пустым. Мрачным. Луна висела высоко, свет слабый, серебристый. Тени лежали длинными полосами на мощёных улицах. Фонари горели редко, никто не тратит попусту. Окна домов тёмные, ставни закрыты.
Я шёл по главной улице к площади. Сапоги стучали по камням размеренно. Дыхание ровное. Взгляд скользил по сторонам — автоматически, привычно.
Прохожих мало. Пара пьяниц качалась у стены таверны, бормотали что-то невнятное. Женщина в тёмном плаще торопилась вдоль домов, голова опущена, шаги быстрые. Мужчина с тележкой тащил что-то громоздкое, скрипели колёса.
Никто не обращал на меня внимания.
Но я чувствовал взгляды.
Слева, между домов. Группа мальчишек — четверо, пятеро. Те самые воры, прячутся в тени, но движения выдают. Один высунулся из-за угла, посмотрел, нырнул обратно.
Справа, у таверны. Мужчина с кружкой. Лицо знакомое — видел его в «Ржавом Кубке». Стоит у входа, делает вид, что пьёт, но не пьёт. Смотрит на меня.
Впереди, на крыше. Тень мелькнула быстро. Кто-то прыгнул с одной крыши на другую, бесшумно.
«Кара, — позвал я мысленно. — Сканируй.»
«Анализирую…» — пауза три секунды. — «Подтверждаю. Минимум восемь человек в радиусе пятидесяти метров следят за тобой.»
Я поморщился. Не думал что так быстро. Но это было очевидно. Если я связан с Сабриной, попытаюсь её предупредить. Хотя мне интересно, как они думают, как простой мальчишка может быть связан с опытным алхимиком? И судя по тому, что говорил Оргус… они все были у неё клиентами. Покупали зелья, мази, ингредиенты. Гольт, Бир, наверняка и Алита.
Чушь. А к себе-то чего не придираются?
Дошёл до площади. Остановился у фонтана в центре. Вода не текла — высохла давно, чаша пустая. Сел на край, достал флягу из рюкзака. Сделал вид, что пью.
Оглядывался медленно, будто просто смотрю на ночной город. Мальчишки-воры вышли из переулка, расселись у стены дома напротив. Шептались, показывали в мою сторону.
Мужчина из таверны прошёл мимо площади, скрылся в переулке справа.
Тень на крыше замерла. Не двигалась.
Нужно потеряться. Уйти от слежки. Город большой, переулков много. Если использовать Тень… Я встал. Пошёл в сторону Грязного квартала — туда, где лаборатория Сабрины. Медленно, неспешно.
За мной двинулись следом. Не скрывались уже. Свернул в узкий переулок между домов. Темнота сгустилась, фонарей нет. Стены высокие, близко друг к другу. Запах помоев, гнили, мочи ударил в нос.
Шаги за спиной. Несколько человек.
Я ускорился. Пробежал метров двадцать. Свернул налево, потом направо, ещё раз налево. Запутывал след.
Вышел на маленькую площадь между домов. Пустая. Колодец в центре, вокруг мусор. Затаился в тени под навесом. Спина к стене. Дыхание замедлил.
«Тень», — активировал мысленно. Мир потерял краски мгновенно. Стал серым, размытым. Я растворился, исчез.
Мана: 49 из 50.
Замер. Не двигался. Не дышал. Шаги. Громкие. Быстрые. В переулок выбежали двое мальчишек-воров. Остановились, огляделись. Один ткнул пальцем вперёд:
— Туда побежал!
Они рванули дальше. Скрылись за углом.
Я подождал ещё минуту. Выдохнул. Вышел из-под навеса. Пошёл обратно, другой дорогой. Мысли закрутились в голове. Начал выстраивать цепочку логики:
Что могло произойти? Почему Сабрину вдруг решили объявить в розыск? Заказ от барона. Барона Эрвина Крейга, феодала третьего ранга, владельца графства Серые Марши. Пограничные земли на юге королевства Аэльмор.
Обвинение — осквернённая. Почему именно сейчас на неё вышли? Я остановился у стены дома. Прислонился спиной. Закрыл глаза.
Думай.
Единственное, как могли связать Сабрину с тем, что она осквернённая… только через жену Оргуса. Получается, кто-то узнал об Айше. О том, что она — чудовище Скверны? О том, что Сабрина помогала ей?
Кто? Наёмники?
Нет. Они работают с оккультистами, а не с Инквизицией. И уж тем более не с бароном этих земель. Им плевать на Скверну — они её продают. Тогда как? Мысль была липкая. Неприятная. Не отпускала.
Не может быть, думал я про себя. Бред. Но если это так… Передо мной встала дилемма. Я открыл глаза. Посмотрел на ночное небо. Луна скрылась за облаком, темнота стала гуще. Искать Сабрину? Или предупредить Оргуса?
Оргус… он мне уже достаточно помог, как и я ему. Но Сабрина — единственный алхимик, которому я могу доверять. У неё мои ингредиенты. Она должна сделать мазь.
Вариант «А»: Искать Сабрину по городу. Шанс найти — низкий. Если она прячется, я не знаю где. Город большой, квартал Грязный — лабиринт переулков. Плюс за мной следят. Буду только привлекать к ней внимание.
Вариант «Б»: Идти к Оргусу. Он о Сабрине знает намного больше. Не просто же так она решила рискнуть и помочь его жене.
И тут в голову пришла правильная цепочка. Оргус посоветовал мне Сабрину. Он назвал её имя, сказал где искать. «Алхимик Сабрина из Грязного квартала. Она может сделать мазь для скрытия метки.»
Он знал её. Доверял ей. Значит, у них есть связь. Давняя, крепкая. Сабрина рисковала, помогая Айше. Это огромный риск. Если бы узнали — сожгли бы обеих.
Почему она это сделала? Из доброты? Нет. В этом мире добрых не бывает. Не выживают. Из выгоды? Оргус мог заплатить, конечно. Но риск слишком велик. Значит, между ними есть что-то ещё. История. Связь личная.
Точно.
Плюс помимо этого… искать её по городу крайне сложно. Если я сейчас буду ходить, только привлеку к ней больше внимания. Убийцы и воры следят за мной. Куда я пойду — туда пойдут и они.
Самый правильный путь прямо сейчас — идти к Оргусу. Он знает, где Сабрина. Или как её найти. Или хотя бы сможет помочь. Я вышел из переулка. Оглядеся быстро — слежки не вижу. Потерял их. Пошёл к воротам города быстрым шагом.
Через несколько минут ворота были впереди. Я ускорился. Сапоги стучали по мостовой громко.
— Стой! — крикнул стражник сверху. — Ворота закрываются!
Я не замедлился. Бежал. Ворота начали закрываться медленно, со скрипом. Тяжёлые створки сдвигались, щель сужалась.
— Стой, говорю! — снова крик.
Я пробежал последние метры. Прыгнул в щель между створками. Протиснулся боком. Рюкзак зацепился за край — рванул сильнее, ткань порвалась. Выскочил наружу за секунду до того как ворота сомкнулись.
Бум. Створки захлопнулись за спиной.
— Эй! Мальчишка! — крикнул стражник из башни. — Ты куда⁈
Я остановился. Обернулся. Поднял руку, показал бирку скверноборца. Металл блеснул в свете факелов.
— Срочное дело! — крикнул я в ответ.
Стражник прищурился. Посмотрел на бирку. Махнул рукой.
Мои преследователи остались в городе. Ворота закрыты. Они не успели. Понятно, что могут выйти, но им потребуется время. Рванул что было силы.
«Скверноборцы в основном пьяные, — подумал я. — Как минимум, ночь есть. Даже если правда вскроется и они пойдут против Оргуса… это будет завтра.»
Побежал дальше по дороге. Тракт уходил в лес, деревья сомкнулись над головой, темнота стала абсолютной.
Луна скрылась за облаками. Света почти нет. Но я бежал не останавливаясь. Дыхание ровное, ноги несли легко. Не задыхался. Мышцы работали чётко, без усталости. Лес шумел вокруг. Ветер шелестел листвой, ветки скрипели, где-то вдали ухала сова.
Я мчался на всех парах. Метка на руке вспыхнула внезапно. Боль ударила острая, пронзительная. Я схватился за запястье, замедлился.
«Дарл!» — Кара закричала. — «Скверна! Близко!»
— Где⁈ — выдохнул я вслух.
«Слева! Метров пятьдесят! Приближается!»
Я остановился. Развернулся к лесу. Рука легла на рукоять меча. Рычание: низкое, утробное. Из темноты между деревьев. Глаза вспыхнули красным. Два огонька в черноте.
Волк вышел из тени медленно. Огромный — с телёнка размером. Шкура чёрная, с проплешинами. Из проплешин сочилась жидкость маслянистая, капала на землю. Пасть открыта, клыки длинные, кривые. Слюна капала нитями.
Осквернённый волк.
«Анализ!» — Кара. — «Второй ранг! Опасность высокая!»
Дистанция — тридцать метров. Волк быстрый, если побегу — догонит. Нужно убить. Мана — 49 из 50. Есть три навыка: Тень — одна единица, несколько секунд. Уйти от атаки. Статический разряд, третий ранг — пять единиц, паралич пять секунд. Огненный шар, первый ранг — десять единиц, неизвестный эффект.
План сформировался за секунду. Волк зарычал громче и бросился на меня. Мышцы напряглись. Я выставил руку вперёд. Ладонь открыта, пальцы растопырены:
— Статический разряд.
Мана потекла, я чувствовал её движение — тёплая, живая, быстрая. Прошла по плечу, по руке, собралась в ладони.
Вспышка. Электричество взорвалось из ладони синим светом. Не один разряд — десяток. Искры полетели вперёд как живые змеи. Яркие, ослепительные. Они извивались в воздухе, трещали громко, оглушительно.
Тварь уже была рядом, когда я коснулся. Одна искра ударила волка в грудь. Вошла в тело, пронзила насквозь. Вышла из спины, поползла по шкуре дальше. Светилась синим, сверкала, трещала как треск ломающихся костей. Вторая искра ударила в переднюю лапу. Обвилась вокруг неё спиралью. Пробежала до когтей, вспыхнула ярче. Третья в голову. Вошла в череп между ушей. Поползла вниз по морде змеиным узором.
Волк замер. Мгновенно. Как вкопанный. Пасть открыта, клыки блестят. Глаза горят красным. Но тело не двигается. Совсем. Мышцы свело судорогой, лапы подкосились. Он рухнул на землю с глухим стуком. Искры продолжали бегать по телу. Трещали, сверкали, светились синим. Шкура дымилась в местах, где они касались.
Пять секунд. Эффект сильнее чем ожидал. Паралич полный. Мана: 44 из 50.
Я вошёл во вкус. Усмехнулся. Выхватил меч из ножен. Шагнул к волку. Занёс клинок над головой. Рубанул вниз с силой. Лезвие вошло в шею, прорезало мышцы, кости, вышло с другой стороны. Голова отделилась от тела, покатилась в сторону.
Кровь брызнула фонтаном. Чёрная, густая. Труп лежал неподвижно. Голова в метре от тела.
— Неплохо, — пробормотал я вслух.
Я убрал меч в ножны. Вытер кровь о траву. Потом остановился. Посмотрел на труп. Идея пришла внезапно. Ещё один навык. Не проверенный. Огненный шар.
Взгляд скользнул по экрану перед глазами:
[Активные навыки:]
[Тень — второй ранг]
[Статический разряд — третий ранг]
[Огненный шар — первый ранг]
Мысленно ткнул на «Огненный шар».
Выставил руку вперёд. Ладонь открыта, указывал на труп волка. Будто давал направление.
Мана потекла. Я чувствовал, как она утекает из центра груди. Быстро. Десять единиц за секунду.
Мана: 34 из 50.
Но ничего не произошло. Я стоял с вытянутой рукой. Смотрел на труп. Молчание.
— Не понял, — пробормотал я.
«Опасность!» — Кара завопила. — «Очень быстро приблизился.»
Рычание за спиной. Я обернулся резко. Ещё один волк. Выскочил из кустов справа. Меньше первого, но тоже осквернённый. Глаза красные, пасть в слюне.
Прыгнул.
— Тень! — выдохнул я.
Мир потерял краски мгновенно. Я растворился. Отскочил в сторону, перекатился. Волк пролетел мимо, врезался в дерево.
Мана: 33 из 50.
Волк развернулся. Принюхался. Не видит меня. Зарычал громче, метался из стороны в сторону. Я встал. Тень держал активной. Отступил ещё на несколько метров. Мана: 32 из 50.
И тут небо вспыхнуло. Свет ударил сверху. Яркий, ослепительный. Оранжевый с красным. Я задрал голову.
Шар.
Огромный, метр в диаметре. Горящий. Пылающий. Падал с неба как метеорит. Светился изнутри, языки пламени лизали поверхность. Воздух вокруг него плавился, искажался от жара.
Он падал прямо на волка.
Зверь поднял морду. Увидел. Заскулил.
Удар.
Шар врезался в волка с оглушительным грохотом. Земля дрогнула. Взрывная волна разнеслась во все стороны — деревья качнулись, листья сорвало с веток, пыль взметнулась столбом.
Огонь вспыхнул мгновенно.
Волка накрыло пламенем полностью. Шкура вспыхнула как бумага, мясо зашипело, жир потёк горящими каплями. Кости затрещали, лопались с хлопками. Воздух наполнился запахом жжёного мяса и гари.
Через три секунды от волка осталась только обугленная куча. Дымилась. Тлела. Превращалась в пепел. Шар исчез. Погас. Будто его и не было. Метка на руке вспыхнула. Потянула к останкам двух убитых. Скверна втянулась в метку, исчезла. Пепел рассыпался, развеялся ветром.
Я стоял и смотрел. Не двигался. Рот приоткрыт.
'Что… — начал я.
«Огненный шар!» — Кара, голос взволнованный. — «Информация разблокирована! Огненный шар первого ранга — это способность призывать огненный метеорит с неба! Падает на цель через несколько секунд после активации! На любую цель, которая нападает.»
Я медленно опустил руку. Посмотрел на ладонь. Потом на место где был волк. Только чёрное пятно на земле. Трава выжжена в радиусе трёх метров. Дымится.
— Нормально, — выдохнул я тихо.
Усмехнулся. Потом рассмеялся. Коротко, зло.
— Нормально! — повторил громче.
Никаких пассов руками. Никаких заклинаний. Просто мысленно активировал навык, указал цель рукой, если она уже сдохла, то система наведения выберет другую. Никто даже не подумает что я активирую ману. А потом раз — и цели нет. Сгорела.
Плохо, что противник может увернуться если увидит шар. Но кто смотрит на небо в бою? Эффект неожиданности.
При полной мане — пять использований огненного шара. Пять целей — пять магов или тварей. Пусть они даже сильные. Третий ранг, четвёртый. Неважно. Эффект неожиданности часто побеждает силу. Побеждает более сильного противника.
Я сжал кулак. Разжал. Эмоции переполняли. Радость. Азарт. Уверенность. Впервые за долгое время я чувствовал что у меня есть реальная сила. Реальное оружие. Не хитрость. Не удача. А сила.
Я развернулся и воодушевлённый побежал дальше по дороге к дому Оргуса. Выносливость позволяла держать ритм долго. Дыхание ровное, ноги несли быстро. Деревья мелькали по сторонам. Дорога петляла, уходила глубже в лес. Темнота сгущалась, но я не замедлялся.
Сколько прошло времени? Полчаса? Больше? Наконец впереди показался свет. Слабый, тёплый. Огонь в окнах.
Дом Оргуса. Я замедлился. Вышел на поляну перед домом.
Хижина стояла как обычно. Одноэтажная, кривая, покосившаяся. Крыша из соломы, стены из дерева потемневшего. Дымоход торчал вверх, дым поднимался тонкой струйкой.
Значит, Оргус дома. Я подбежал к двери. Поднял кулак. Постучал громко:
— Оргус! Открывай!
Молчание. Я подождал несколько секунд. Постучал снова, сильнее:
— Оргус! Это я! Срочное дело!
Снова молчание. Странно. Я отступил на шаг. Пошёл вдоль стены к окну. Заглянул внутрь. Комната освещена. Свечи горят на столе. Огонь в камине. Но Оргуса не видно.
— Оргус⁈ — крикнул я громче.
Что-то не так. Я обошёл дом с другой стороны. Заглянул во второе окно. Пусто. Вернулся к двери. Попробовал ручку — заперто.
— Оргус! — заорал я.
Ничего.
Пошёл обратно к окну, прижался лицом к стеклу, вгляделся внутрь. Стол, стулья, шкаф, котёл над огнём… И тут в окно вылетел шар.
Глава 17
Шар летел прямо в лицо.
Синий, яркий, размером с кулак. Магия искрила на поверхности. Воздух вокруг него гудел низко, вибрировал.
Мозг сработал мгновенно: холодный, механический, быстрый. Просчитал траекторию за доли секунды: прямая линия, скорость высокая. Времени на раздумья нет.
Я резко дёрнулся влево. Ноги оттолкнулись от земли, тело качнулось в сторону. Шар пролетел мимо головы в сантиметрах. Воздух обожгло жаром, волосы на затылке встали дыбом от статики.
Грохот.
Шар во что-то врезался за моей спиной. Взрыв. Только потому понял, что дерево треснуло, разлетелось щепками во все стороны. Осколки посыпались градом, застучали по земле.
Я упал на землю боком, перекатился, вскочил на ноги. Рюкзак сполз с плеча, поправил быстро. Рука метнулась к мечу на поясе, пальцы обхватили рукоять.
— Тень! — выдохнул я вслух.
Мана потекла мгновенно. Прошла из центра груди по телу, растеклась волной. Мир потерял краски за секунду. Стал серым, размытым, будто смотрю через грязное стекло.
Я исчез.
Мана: 31 из 50.
Тень держалась две секунды на единицу маны. Дыхание замедлил, сердце билось ровно. Отступил в сторону от дома бесшумно, шагов пять, остановился у края поляны. Прижался спиной к толстому дереву, замер.
Оглядел дом внимательно, быстро. Окно выбито, края обуглены, дымятся. Изнутри темнота, не видно никого.
«Какого хрена это было?» — спросил я мысленно, не отрывая взгляда от дома.
«Магический снаряд!» — Кара быстро, голос взволнованный. — «Третий или больше ранг! Кто-то атаковал тебя, но почему?»
«Тоже ломаю голову», — ответил я коротко.
Цепочка событий: я бежал сюда со всех ног, впереди всех. Преследователи остались в городе, ворота закрыты. Они не могли обогнать меня. Значит, кто-то уже здесь был. Наёмники? Убийцы? Или кто-то из гильдии?
Тень угасла. Мир вернул краски. Я остался стоять за домом и не двигался. Дыхание ровное, пульс спокойный. Рука на рукояти меча, готова выхватить за долю секунды.
— Тень, — прошептал я снова.
Мана потекла. Мир стал серым опять. Я растворился.
Мана: 30 из 50.
Приблизился к входу на три метра. Никого. Тишина. Только ветер шелестит листвой, да ветки скрипят где-то вдали.
Тень угасла. Активировал снова.
Мана: 29 из 50.
Я видел проём окна чётко, дыру в стене. Движения нет, как и звуков.
«Кара», — позвал я мысленно. — «Сканируй. Кто там?»
«Анализирую…» — голос напряжённый. — «Один источник магии. Внутри дома. Не похож на тварь.»
«Человек?»
«Да, скорее всего маг…»
Тень угасла. Активировал четвёртый раз.
Мана: 28 из 50.
Я обошёл дом слева, прижимаясь к стенам. Дерево старое, брёвна потрескались, мох растёт кусками. Один маг внутри, атаковал снарядом хрен пойми какого ранга, точно сильнее меня. Если ворвусь в лоб — сдохну. Нужна информация. Кто это?
Тень угасла. Активировал пятый раз.
Мана: 27 из 50.
Заглянул осторожно в разбитое окно. Внутри теперь полумрак, свет потушили. Пыль висит в воздухе облаком и фигура.
Стоит у противоположной стены спиной ко мне: невысокая, стройная. Тёмный плащ с капюшоном, волосы длинные. Руки подняты, ладони светятся синим слабо. Готовится к следующему снаряду.
Женщина?
— Дура! — крикнул я громко, жёстко. — Это я, Дарл!
Фигура замерла. Руки дрогнули, синий свет померк. Голова повернулась медленно, капюшон сполз с волос. Лицо показалось в полумраке.
Сабрина.
Бледная, глаза широко открыты, губы сжаты в тонкую линию. Смотрит на меня не моргая, дыхание быстрое, грудь вздымается часто. Магия на руках угасла полностью, ладони опустились.
— Дарл? — переспросила она тихо, голос дрожит. — Это… ты?
Я закатил глаза, фыркнул.
— Нет, твой покойный дедушка, — бросил я саркастично. — Конечно я, кого ещё ты ожидала?
Она моргнула несколько раз, будто просыпалась. Руки упали вниз окончательно, плечи расслабились. Выдохнула тяжело, облегчённо.
— Я думала… — начала она, голос сорвался. — Я думала это наёмники… или…
— Или кто? — перебил я резко. — Гильдия убийц? Скверноборцы? Инквизиция?
— Да кто угодно! — возразила она.
— Скажи ты глупая, тупая или всё вместе? — искренне поинтересовался я.
— Что? — её брови взметнулись вверх.
— Я дважды кричал, что «это Дарл»… — поморщился. — Не слышала?
Она промолчала, отвела взгляд. Я хмыкнул, покачал головой. Обошёл дом быстро, зашёл через дверь. Сабрина стояла у стены, прижалась спиной к брёвнам. Руки обхватила себя за плечи, дрожала мелко.
Я остановился в центре комнаты, огляделся. Стулья перевёрнуты, стол сдвинут, на полу вещи разбросаны. У стены большой рюкзак, набитый до отказа. Видны края склянок, свёртки с травами, металлические инструменты.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я, смотря на неё прямо.
Сабрина подняла голову, встретилась со мной взглядом. Глаза красные, будто плакала недавно. Губы дрогнули, но голос держала ровно:
— Прячусь, — ответила она тихо. — Оргус сказал прятаться здесь если что-то случится.
Я кивнул медленно. Она испугана, но держится. Рюкзак собран, готова бежать. Магия работает, защищается умело, не паникует окончательно.
— У меня несколько вопросов. И лучше бы ты ответила честно. — начал я спокойно, голос стал жёстче.
Она ждала.
— Первое, — шагнул я ближе, смотрел не отрываясь. — Где мои ингредиенты?
Сабрина моргнула, не поняла сначала. Потом до неё дошло. Рука метнулась к рюкзаку, показала на него:
— Они у меня, — ответила она быстро. — С собой. Всё самое ценное у меня всегда с собой.
Я выдохнул облегчённо. Напряжение в плечах ушло. Хорошо. Значит, печень крота, сердце медведя, глаза змеи — всё на месте. Если бы потерялись, хрен знает где ещё искать.
— Дальше, — продолжил я, голос стал тише, опаснее. — Второе. Тебя ищут.
Сабрина замерла. Лицо побледнело ещё сильнее, если это вообще возможно. Губы приоткрылись, но слова не вышли.
— Барон объявил награду за твою голову, — сказал я отчеканивая каждое слово. — Гильдия убийц ищет тебя. Хотели следить за мной, чтобы я вывел тебя в городе. Но я подумал, что ты будешь прятаться у Оргуса.
Она прижалась спиной к стене сильнее, будто хотела провалиться сквозь брёвна. Руки сжались в кулаки, костяшки побелели.
— Откуда… — начала она хрипло. — Откуда ты узнал?
Я усмехнулся криво. Развёл руками:
— Почувствовал… Это неважно.
Не выдавать всю цепочку: Бир, Гольт, Алита.
— Важно другое, — продолжил я, голос стал громче. — Если я к этому пришёл, то очень скоро к этому придут и другие ребята.
Сабрина вздрогнула, закусила губу.
— Город закрыт, — добавил. — Но я думаю, для них не проблема его покинуть. Я бежал сюда со всех ног. Тебе надо уходить.
Пауза. Сабрина молчала, смотрела на меня не моргая. Дыхание участилось, грудь вздымалась быстро.
Я стоял и смотрел на неё внимательно. Что-то не так. Детали не сходятся. Цепочка событий ломается.
Посмотрел на неё лицо. У нее бледная, почти прозрачная кожа, острые скулы и полные губы алого цвета. Волосы: черные, блестящие, длинные. Молодая, около двадцати с лишним. Магия второго ранга минимум, опытный алхимик, а живёт в Грязном квартале, прячется от всех.
Потом вспомнил другое лицо.
Айша. Жена Оргуса. До превращения в тварь. Восстанавливал образ по обрывкам. Я начал смотреть на Сабрину ещё внимательнее. Лицо, черты, форма глаз. Сравнивал с обрывками памяти. Складывал пазл.
Сабрина заметила мой взгляд. Напряглась, отступила на шаг к стене.
— Что? — спросила она настороженно. — Что ты на меня так смотришь?
Я промолчал. Оргус помогает Сабрине. Зачем? Она алхимик, делает мази, зелья. Полезна? Возможно. Но Оргус не из тех, кто помогает просто так. Он даёт золото, защищает, прячет у себя. Почему?
Второе. Синий шар — магия Сабрины. Точно такой же как у Оргуса. Цвет, форма, эффект. Совпадение? Вряд ли.
Третье. Отношения странные, не учитель-ученик, не наниматель-исполнитель. Что-то другое, более личное.
«Ты думаешь?» — спросила Кара тихо в голове, осторожно.
«Да», — ответил я мысленно. — «Но другого объяснения нет.»
Я продолжал смотреть на Сабрину молча. Она начала нервничать ещё сильнее, отвела взгляд.
— Ты слишком маленький, — сказала она вдруг быстро, с нервной улыбкой. — Ты и так меня видел почти голой, даже трогал.
Попытка отвлечь, я не повёлся. До меня дошло, сложил пазл окончательно. Всё встало на места. Я посмотрел Сабрине прямо в глаза. Она замерла, дыхание остановилось. Ждала.
— Ты дочь Оргуса? — спросил я прямо.
Тишина.
Секунда. Две. Три.
Сабрина стояла у стены не двигаясь. Лицо застыло, глаза расширились. Рот приоткрылся, но звука не вышло. Губы шевелились, пытались что-то сказать, но слова не складывались.
— А? — выдавила она наконец хрипло. — Чего? Кто? Как? Что?
Заикается, я усмехнулся. Мна моргнула часто, несколько раз подряд. Руки дёрнулись, сжались снова в кулаки. Дыхание участилось, грудь вздымалась быстро.
— Как… — начала она снова, голос дрожал. — Как ты…
Я поднял руку, остановил её.
— Неважно, — сказал я коротко. — Где Оргус?
Сабрина молчала ещё секунду. Потом выдохнула тяжело, плечи опустились. Сдалась. Смысла отрицать нет, я уже знаю.
— Он ушёл, — ответила она тихо, смотрела в пол. — На нас пытались напасть наёмники, он отбился и решил их прогнать.
Как поступить? Сабрина в опасности. Её ищут убийцы, скверноборцы, возможно наёмники. Дом Оргуса — первое место, куда они придут. Нужно прятать её лучше.
Я посмотрел на неё снова. Задал ещё один вопрос, уточняющий:
— Ты же не дочка Айши?
Сабрина мотнула головой резко, отрицательно:
— Нет, — ответила она быстро. — Оргус познакомился с моей мамой, когда был молодой. Потом родилась я. Мать умерла. Оргус потом женился на Айше и помогал мне. Но никто не знает, что я его дочь.
— Вот, блин, старый хрен, — пробормотал я вслух, покачал головой.
«Дарл», — Кара тихо в голове. — «Что теперь?»
«Думаю», — ответил я мысленно.
Вариант А: Сабрина бежит в другой город. Проблемы: её ищут по всему региону, портрет разослан, награда высокая. Не доберётся. Убьют по дороге.
Вариант Б: Сабрина прячется в лесу. Проблемы: лес кишит наёмниками, тварями, убийцами. Одна не выживет. Магия у неё есть, но опыта боя мало.
Вариант В: Сабрина остаётся здесь, в доме Оргуса. Проблемы: первое место, куда придут искать. Если придут серьёзные силы…
Вариант Г: Сабрина прячется в подвале, там где Айша. Плюсы: никто не знает про подвал. Вход скрыт. Ловушки Оргуса. Даже если кто-то войдёт в дом, найти подвал будет сложно. Минусы: там Айша. Но она в клетке.
Вариант Г — лучший. Я решил.
— Ладно, — сказал я жёстко, посмотрел на Сабрину прямо. — Слушай внимательно. У тебя не так много вариантов.
Она подняла голову, смотрела на меня напряжённо.
— Либо идти в другой город, — начал я, загибал пальцы. — Либо прятаться в лесу. Либо ждать здесь. В городе тебя убьют по дороге. В лесу ты сдохнешь от тварей или наёмников. Здесь тебя найдут через час максимум.
Сабрина побледнела ещё сильнее. Губы задрожали.
Я достал из кармана мешочек с золотом. Тяжёлый, монеты звякнули внутри громко. Четыреста двадцать три золотых. Всё что у меня осталось. Протянул ей.
Сабрина посмотрела на мешочек, потом на меня. Не поняла.
— Это за мою мазь, — сказал я жёстко, вложил мешочек ей в руку насильно. — Ты обещала сделать и я тебя не отпущу, пока ты не сделаешь.
Она сжала мешочек в руке, смотрела на меня широко открытыми глазами. Губы дрогнули, но промолчала.
Я развернулся, пошёл к центру комнаты. Нашёл ковёр у дальней стены, знал где люк. Отодвинул стол в сторону, поднял край ковра, под ним крышка.
Схватился за кольцо, потянул вверх. Крышка поддалась со скрипом, петли заржавели. Открыл полностью, откинул в сторону. Под ней темнота, лестница вниз, запах сырости и плесени.
Обернулся к Сабрине. Она стояла у стены, смотрела на люк не моргая. Лицо побледнело ещё сильнее, если это вообще возможно.
— Спускайся, — приказал я коротко. — К Айше. Судя по тому, что я понял про ловушки ты в курсе и сможешь их обойти.
Сабрина дёрнулась, будто от удара. Голова мотнулась отрицательно:
— Я не хочу, — прошептала она хрипло. — Туда… к ней… я не могу… А вдруг она снова и тогда я…
— У тебя нет выбора, — перебил я жёстко. — Либо туда, либо тебя найдут и убьют. Выбирай.
Пауза. Она смотрела на меня, потом на люк, обратно на меня.
— Там безопаснее всего, — сказал я спокойнее, голос стал тише. — Никто не знает про подвал. Вход скрыт. Ловушки защитят. Даже если сюда придут, не найдут тебя.
Сабрина закусила губу до крови. Потом кивнула медленно, неуверенно.
— Хорошо, — выдохнула она тихо.
Схватила рюкзак с пола, накинула на плечо. Подошла к люку медленно, остановилась у края. Посмотрела вниз в темноту, вздрогнула.
Я протянул руку, помог ей встать на первую ступеньку лестницы. Она осторожно спускалась. Дерево скрипело под ногами. Темнота поглотила её через несколько секунд.
Я слышал как она дошла до низа, остановилась. Тишина. Потом тихий всхлип, быстро подавленный.
Не стал ждать, опустил крышку люка обратно, закрыл плотно. Натянул ковёр сверху, разровнял тщательно. Придвинул стол обратно на место, поставил стулья как были.
Огляделся. Комната выглядела почти как раньше, если не считать разбитого окна и дыры в стене. Нужно скрыть следы. Чтобы никто не догадался что здесь был кто-то кроме меня.
Взял горсть пыли с пола, рассыпал вокруг ковра равномерно. Потом ещё одну, ещё. Чтобы не было видно, что ковёр двигали недавно. Ногой размазал пыль по полу, стёр следы своих сапог.
Потом пошёл к разбитому окну. Оглядел раму, осколки на полу. Нужно заколотить. Чтобы выглядело как будто я готовлюсь обороняться.
Вышел на улицу, огляделся. У стены дома лежала куча досок старых, гвозди ржавые в ящике, молоток рядом. Оргус явно готовился чинить что-то, но не успел.
Взял доски, гвозди, молоток. Вернулся в дом. Начал заколачивать окно. Доска поперёк рамы. Гвоздь. Удар молотком. Ещё один. Доска держится. Вторая доска крест-накрест. Два гвоздя. Удары. Третья доска по диагонали.
Работал быстро, руки двигались автоматически. Следил за временем: прошло минут десять с тех пор как я добрался сюда. Преследователи выйдут из города скоро, если ещё не вышли.
Заколотил окно полностью. Проверил — держится крепко. Свет не пробивается почти. Хорошо.
Бросил молоток на пол, вытер руки о штаны. Поднял рюкзак с пола, накинул на плечо. Вес привычный. Арбалет, стрелы, мази, фляга с эликсиром-желе, одна оскверненная стрела.
«Что происходит?» — забеспокоился мой хранитель.
— Готовлюсь, — пробормотал я вслух, усмехнулся.
«К чему?» — спросила Кара тихо.
«К гостям», — ответил я мысленно.
Сел на кровать у стены, положил рюкзак рядом. Достал арбалет, проверил тетиву, механизм. Всё работает. Положил на колени, взвёл. Стрела в паз, готова лететь.
Жду.
Если придут, то увидят что окно заколочено, значит я внутри. Попытаются ворваться. Дверь одна, узкая. Ловушка идеальная. Время тянулось медленно. Я сидел не двигаясь, дыхание ровное, пульс спокойный. Арбалет на коленях, рука на спуске. Слушал. Ветер шелестел листвой. Ветки скрипели. Где-то вдали ухала сова. Лес жил своей жизнью.
Потом.
«Дарл!» — Кара в голове, голос напряжённый. — «Кто-то приближается! Несколько человек!»
Я не дёрнулся. Сидел спокойно, только пальцы на спуске арбалета напряглись.
— Сколько? — прошептал я вслух.
«Анализирую… четверо! Все люди! Двигаются скрытно, магии нет!»
«Расстояние?»
«Метров пятьдесят! Приближаются!»
Я выдохнул медленно. Четверо и без магии, значит убийцы или наёмники. Скверноборцы пришли бы группой, с магами.
Встал с кровати бесшумно. Подошёл к окну, заглянул в щель между досками. Темнота, лес, тени между деревьев. Ничего не видно.
Потом увидел.
Четыре фигуры. Двигались между деревьев бесшумно, пригнувшись. Тёмная одежда, капюшоны на головах, лица не видно. Один с коротким мечом, второй с кинжалами, третий с арбалетом, четвёртый без оружия в руках, но движется как боец.
Они остановились у края поляны, присели за кустами. Переговаривались тихо, жестами. Один показал на дом, другой кивнул. Третий достал арбалет, взвёл.
Готовятся.
Я отошёл от окна, вернулся к кровати. Сел обратно, арбалет на колени. Положил рядом кинжал, вытащил из сапога, проверил лезвие.
Мана: 27 из 50.
Достаточно. Двадцать единиц маны на Разряды. Четыре единицы на Тень. Итого двадцать четыре. Останется три. Терпимо.
Шаги снаружи. Тихие, осторожные. Приближаются к дому.
Я сидел не двигаясь. Дыхание замедлил почти до нуля. Шаги остановились у двери. Пауза. Тишина. Потом дверь распахнулась резко. Петли взвизгнули, дерево ударилось о стену с грохотом.
Четверо ворвались внутрь быстро, один за другим. Мечи наготове, кинжалы блестят в полумраке. Капюшоны на головах, лица закрыты тканью. Глаза горят в прорезях — злые, жадные.
Они увидели меня мгновенно. Сижу на кровати, арбалет на коленях, спокойный. Остановились резко. Окружили полукругом. Двое впереди, двое по бокам. Дистанция три метра.
Один из них шагнул вперёд, тот что с мечом. Крупный, высокий, плечи широкие. Голос грубый, хрипловатый:
— Что ты здесь делаешь?
Я посмотрел на него молча, не атакуют сразу. Значит, хотят информацию сначала. Что ж узнаем, что они знают.
— Где Сабрина? — спросил другой, тот что с кинжалами. Голос моложе, нервный.
Я хмыкнул тихо и усмехнулся криво.
— Дураки, — сказал я спокойно, голос ровный. — Вы знаете, чей это дом?
Первый дёрнулся, меч в руке дрогнул, но не отступил.
— Нам плевать! — рявкнул он зло. — У нас заказ!
Я покачал головой медленно.
— Ну, мужики, — начал я спокойно, голос стал тише, жёстче. — Я бы на вашем месте не рисковал. Лучше не заходите. Свалите отсюда, я сделаю вид, что вы не заходили.
Пауза. Они переглянулись быстро.
— Потому что если придёт Оргус, — продолжил я медленно, смотрел на первого прямо, — сдохнете вы. И ему даже не нужен будет заказ на это. Сделает он это абсолютно бесплатно.
Тишина. Потом третий, тот что с арбалетом, шагнул вперёд резко. Голос злой, пропитанный издёвкой:
— Сопляк! Ты её покрываешь! Зачем ты сюда побежал?
Я поднял бровь медленно. Развёл руками, изобразил непонимание:
— Куда сюда? — переспросил я с лёгкой иронией. — В дом к своему учителю? Что за тупой вопрос? У вас хоть что-то есть в мозгах?
Четвёртый, тот что без оружия, сжал кулаки. Шагнул ближе, голос стал жёстче:
— Ребята, давайте мы его начнём резать, — сказал он зло, смотрел на меня как на добычу. — Он нам всё расскажет. Чё мы с ним сюсюкаемся? Плевать на то, что сказал Бир.
Так и знал. Бир велел не трогать меня. Но эти дебилы решили нарушить приказ.
Первый медленно кивнул, согласился:
— Чем быстрее найдём эту суку, тем быстрее заработаем деньги, — добавил он, голос стал жаднее. — Ещё я слышал, что если мы отрежем ей голову и принесём на блюдечке, то барон заплатит в два раза больше денег.
Я сидел молча, смотрел на них не моргая. Они нарушили приказ. Решили действовать самостоятельно. Самые отмороженные.
Сказал вслух спокойно, почти с сожалением:
— Какие же вы тупые.
Они начали подходить ближе. Медленно, осторожно. Окружали меня плотнее. Дистанция сократилась до двух метров. Оружие наготове.
Пальцы коснулись рукояти кинжала, обхватили крепко. Улыбнулся.
— Тень, — прошептал я.
Мана потекла мгновенно. Мир потерял краски, стал серым. Я исчез.
Мана: 26 из 50.
Вскочил с кровати резко, бесшумно. Рванул вперёд к первому, тому что с мечом. Он смотрел на кровать широко открытыми глазами, не понимал, куда я делся.
Коснулся его плеча ладонью.
— Статический разряд, — выдохнул я.
Электричество взорвалось из руки синим светом. Искры полетели по его телу, обвились вокруг груди, поползли по рукам, ногам. Он замер мгновенно, меч выпал из пальцев с звоном.
Мана: 21 из 50.
Рванул ко второму, тот что с кинжалами. Коснулся спины.
— Статический разряд.
Искры. Синий свет. Треск. Он замер также, кинжалы упали на пол.
Мана: 16 из 50.
Третий с арбалетом развернулся резко, пытался меня найти. Поздно. Я уже рядом. Коснулся груди.
— Статический разряд.
Искры обвились вокруг тела, сверкали ярко. Он застыл, арбалет выпал из рук.
Мана: 11 из 50.
Четвёртый без оружия отпрыгнул назад резко, попытался убежать к двери. Я догнал за секунду. Коснулся шеи сзади.
— Статический разряд.
Последний заряд. Искры поползли по телу, светились синим в темноте. Он рухнул на колени, застыл.
Мана: 6 из 50.
Все четверо парализованы. Стоят не двигаясь, глаза широко открыты, смотрят в никуда.
Пять секунд. У меня есть пять секунд.
Оказался рядом с первым. Левая рука схватила за волосы, дёрнула голову назад. Горло открылось. Кинжал провёл по шее одним движением. Глубоко, от уха до уха. Кровь брызнула фонтаном, горячая, липкая. Он захрипел, захлебнулся, рухнул на пол. Второй. Рука в волосы, голова назад, кинжал по горлу. Кровь. Хрип. Падение. Третий, та же техника. Быстро, чисто, профессионально. Кровь залила пол лужей.
Четвёртый попытался шевельнуться, паралич начал отпускать. Поздно. Я подошёл сзади, рука в волосы, дёрнул назад. Кинжал по горлу. Глубокий разрез. Кровь хлынула потоком. Он захрипел, упал лицом вниз.
Всё произошло за пять секунд. Четыре тела на полу. Кровь растеклась лужами, впитывалась в доски. Запах железа и смерти заполнил комнату.
Я встал посреди комнаты. Вытер кинжал о рубаху одного из убитых. Кровь размазалась по ткани. Убрал кинжал обратно в сапог.
Выдохнул медленно, руки не дрожали. Всё прошло как планировал. Тихо, быстро, эффективно.
Вернулся к кровати, сел. Вытер ладони о штаны. Кровь осталась под ногтями, на пальцах. Достал тряпку из рюкзака, вытер тщательно.
«Дарл», — Кара тихо в голове, голос дрожал. — «Ты… ты так легко их убил?»
Я усмехнулся криво.
— Эти ублюдки хотели меня сейчас пытать, чтобы найти Сабрину, — ответил я спокойно. — И судя по всему, им сказали этого не делать. Но они настолько тупые, что решили нарушить приказ. И поверь, они бы меня не пожалели. Поэтому с такими только так. Чем быстрее устранишь, тем проще будет.
«Кто-то приближается!»
Шаги снаружи. Быстрые, тяжёлые. Кто-то бежит. Я вскочил с кровати мгновенно. Рука метнулась к мечу, выхватил из ножен. Встал у стены сбоку от двери, готов ударить.
Дверь распахнулась резко.
Оргус.
Ворвался внутрь быстро, магия искрила на руках синим. Остановился резко, увидел трупы. Посмотрел на них, потом на меня. Брови поползли вверх медленно.
Я стоял у стены, меч в руке. Пожал плечами и опустил меч вниз, расслабился.
Оргус посмотрел на трупы снова. Глаза опустились вниз, оценивал раны. Он медленно провёл пальцем по своей шее. Жест понятный: ты их прирезал? Я кивнул молча. Оргус усмехнулся. Магия на руках погасла, руки опустились.
— Вот это я понимаю, мой ученик, — сказал он с довольной улыбкой в голосе.
Наклонился, схватил первое тело за ногу. Потащил к двери, выволок наружу. Вернулся за вторым, потом третьим, четвёртым. Все четыре трупа оказались на улице за минуту.
Я пошёл за ним следом. Вышел на поляну. Оргус тащил тела к краю леса, подальше от дома. Бросил их кучей у большого дерева. Кровь текла на траву, впитывалась в землю.
— Хоронить не будешь? — спросил я.
Оргус хмыкнул, покачал головой:
— Нет, — ответил он просто. — Оставлю другим идиотам. Видимо, Бир совсем забыл, что будет с его шавками, если они попытаются зайти ко мне во владение.
Он шагнул ближе, голос стал жёстче:
— Да и Гольт, надеюсь, не настолько тупой. Мне плевать, я больше не скверноборец. Если кто-то попытается напасть на мой дом, буду уничтожать, как тварей.
Пауза. Он посмотрел на меня внимательно, глаза прищурились:
Оргус развернулся, пошёл обратно к дому. Я последовал за ним. Мы остановились у входа.
— То, что ты здесь, у тебя проблем не будет? — спросил он.
Пожал плечами:
— Я пришёл к своему любимому учителю, — ответил я с лёгкой иронией.
Оргус усмехнулся. Кивнул:
— Где?..
— Дочка твоя?
Мужик замер и тут же напрягся.
— Что ты сейчас сказал? — он медленно повернулся.
— Я говорю Сабрина — дочка твоя, рядом с женой в подвале. Я её туда отправил. Барон выписал на неё заказ. Гильдия убийц в деле, как и скверноборцы. Они думали, что я знаю, где она… Даже следили, преследовали и опоздали. Вот пришли сюда за мной и… Им стало плохо. Но если я додумался, то скоро и другие. Её нужно куда-то в другое место спрятать.
— Разберусь! — рыкнул Оргус.
— Да как угодно, мне важно, чтобы она сделала мою мазь. Поэтому и помог.
— Что планируешь делать?
— Я? — переспросил. — Нет, это мы планируем.
Оргус поднял бровь. Ждал продолжения.
— Мне нужно два монстра, — начал я спокойно, считал на пальцах. — Сабрина спрятана. Остальных, наверное, хватит мозгов не пытаться идти к тебе. Плюс ловушки, это их задержит.
— Я думаю, что мы можем пойти с тобой поохотиться.
Оргус нахмурился. Покачал головой:
— Сейчас не лучшее время, — ответил он.
— А когда оно было лучшим? — спросил я с иронией. — Мне нужна мазь. У меня осталось на один раз. Если она закончится, то вспышку ты видел.
Оргус слушал молча.
— И поверь, — продолжил я медленно, отчеканивая каждое слово, — эта вспышка не закончится, хреначит будет дай боже. И после этого сюда придёт Инквизиция.
Я шагнул ближе, смотрел ему прямо в глаза:
— Как ты думаешь, хреново будет мне? Или когда все свяжут Сабрину с тобой, то и тебе? И доберутся ли они дальше?
Показал рукой вниз, на землю, на подвал, там где Айша.
Оргус нахмурился сильнее. Лицо стало жёстким, мышцы напряглись. Думал. Просчитывал. Понимал, что его судьба немножко связана с моей судьбой теперь.
Кивнул медленно:
— Пошли.
Мы пошли через лес. Оргус впереди, я следом. Свернули в другую сторону, туда, куда ещё не ходили. Лес стал гуще, деревья выше, темнота плотнее. Ветки цеплялись за одежду, кусты царапали ноги.
Я шёл молча, оглядывался и запоминал дорогу.
— А куда мы направляемся? — спросил я вслух, не останавливаясь.
Оргус обернулся через плечо, усмехнулся:
— Здесь есть одно гнёздышко, — ответил он спокойно. — Очень-очень перспективное. Я туда не совался, слишком много тварей. Да и ранг у них достаточно большой, но вместе с тобой можно попробовать.
Я замедлился.
— Гнёздышко? — переспросил я.
«Дарл», — Кара в голове, голос напряжённый. — «Монстры более высоких рангов часто объединяются и живут на одной территории. Это называется гнездом. Они защищают друг друга, охотятся вместе. Очень опасно!»
— Высоких рангов — это какие? — спросил я вслух, смотрел на Оргуса.
Он остановился, обернулся полностью.
— Третий и выше, — ответил он просто.
Холодок пробежал по спине. Та змея была третьего ранга. Мы с ней справили, всё благодаря Айше. Если этих тварей будет больше…
— Змея была третьего, — сказал я тихо, голос стал жёстче. — И я не уверен, что победил бы её один. А если этих тварей будет больше?
Оргус усмехнулся. Скрестил руки на груди:
— Что, испугался? — спросил он с насмешкой в голосе. — Уже не нужны ингредиенты?
Решил, что я испугаюсь и откажусь и он останется тут? Какой прямой и глупый план, я бы даже сказал наивный. Сжал кулак, поправил рюкзак на плече.
— Справимся, — сказал я жёстко. — Только в этот раз будем действовать так, как скажу я. А не так, как было с Айшей, когда ты бежал сломя голову.
Глава 18
Лес шумел, ветки скрипели под порывами ветра, где-то вдали кричала птица. Солнце поднималось над горизонтом медленно, пробивалось сквозь кроны деревьев неровными лучами. Утро пахло сыростью, прелой листвой и чем-то кислым, что я не мог определить сразу.
Я шёл за Оргусом в двух метрах, следил за его спиной. Широкие плечи, тяжёлая поступь, руки свободно болтались вдоль тела. Он не напрягался, не оглядывался, просто шёл вперёд как танк. Уверенность в каждом движении. В голове отметил: маг расслаблен, значит опасности рядом нет.
Мы шли уже больше часа. Может полтора. Время тянулось медленно. Просто шаг за шагом, дерево за деревом, куст за кустом. Знакомые земли давно остался позади, теперь мы двигались по звериным тропам, едва заметным в траве.
Рука ныла тупой болью. Метка пульсировала слабо, напоминала о себе каждые несколько минут. Мана на нуле, точнее почти на нуле — шесть единиц из пятидесяти. Хватит на несколько теней или один Разряд. Хреновый расклад для похода на Гнездо, где нас ждут твари третьего ранга и босс четвёртого.
«Дарл», — Кара тихо в голове, голос обеспокоенный. — «Ты уверен, что это хорошая идея? Ты устал, Оргус выглядит…»
«Выглядит как?» — перебил я мысленно.
Пауза.
«Потрёпанным», — выдохнула она наконец. — «После вчерашнего с Айшей он не в лучшей форме, а ты вообще не спал.»
Усмехнулся криво, но вслух ничего не сказал. Кара права — я не спал всю ночь, а если точнее то почти несколько. Сначала побег из города, потом засада наёмников, потом Оргус, диалоги, уговоры. К утру глаза слипались, тело требовало отдыха. Но отдыхать некогда. Мазь заканчивается, на один раз осталась. Поэтому идём в Гнездо сейчас, пока есть шанс, хрен знает что будет дальше.
Оргус остановился внезапно. Я замер в метре позади, рука сама легла на рукоять меча. Маг повернул голову, посмотрел на меня через плечо. Лицо усталое, глаза красные, борода растрёпана. Но взгляд живой, острый.
— Видишь вон то? — кивнул он вперёд, показал рукой.
Я прищурился, всмотрелся в лес впереди. Деревья стояли плотнее обычного, кроны сплетались между собой, образовывали купол. Свет почти не пробивался вниз, под ветками царила тьма даже днём. Воздух там казался гуще, тяжелее.
— Это оно? — спросил я коротко.
— Да, — кивнул Оргус. — Гнилая Падь, где и образовалось гнездо.
Он повернулся ко мне полностью, скрестил руки на груди. Смотрел внимательно, оценивающе.
— Я давно присматривался к этому месту, — начал он медленно, голос низкий, задумчивый. — Года три, может четыре. Знал что там внутри — твари, Скверна, опасность. Хотел зачистить, заработать денег. Туши редких монстров стоят дорого.
Он вздохнул тяжело, потёр лицо ладонью.
— Но боялся идти один, — продолжил он откровенно. — Я силён, но не идиот. Там внутри Мать-Гнилушка, четвёртый ранг Скверны. Она одна меня может порвать если я облажаюсь. Плюс мелочь, один я не справлюсь.
Пауза. Он посмотрел в сторону Гнезда, глаза прищурились.
— Был у меня ученик, — добавил он тише. — Толковый парень, быстрый, умный. Думал вместе пойдём, зачистим, поделим добычу, но он умер, как ты знаешь.
Оргус замолчал, смотрел в землю. Я стоял молча, не перебивал. Он редко говорит о прошлом, а сейчас открывается. Возможно из-за усталости, возможно из-за ситуации с Айшей. Люди после стресса становятся разговорчивее.
Он посмотрел на меня прямо, усмехнулся криво.
— А потом появился ты, — сказал он с лёгкой иронией. — Сопляк с меткой бога, наглый как чёрт, живучий как таракан. Ты спас мою дочь, помог жене. Может ты и есть тот кто нужен.
Я поднял бровь медленно.
— Комплименты? — спросил я с сарказмом. — От тебя? Ты точно Оргус?
Он фыркнул, но улыбнулся шире.
— Не привыкай, — бросил он. — Один раз сказал, второго не жди.
Развернулся, пошёл дальше к Гнезду. Я последовал за ним, усмехаясь про себя.
«Он тебе доверяет», — сказала Кара тихо. — «Это… неожиданно.»
«Не доверяет», — поправил я мысленно. — «Использует. Как и я его. Взаимная выгода, не более.»
«Ты так думаешь?»
«Знаю», — отрезал я.
Мы прошли ещё минут десять молча. Лес становился плотнее с каждым шагом, деревья росли чаще, кусты выше. Солнце почти исчезло за кронами, стало сумрачно. Воздух похолодел, влажность поднялась. Дышать стало труднее, будто воздух загустел.
Метка на руке пульсировала сильнее. Боль нарастала: тупая, ноющая, прошивала запястье до локтя. Я сжал зубы, терпел. Пора, подготовится.
Остановился резко. Оргус продолжил идти вперёд, не заметил. Я достал из рюкзака флягу с эликсиром. Открыл пробку, заглянул внутрь. Чёрное желе медленно перетекало внутри, маслянистое, вязкое. Запах ударил резкий, сладковато-гнилостный. Затошнило мгновенно, отвернулся, выдохнул через рот.
«Ты серьёзно⁈» — Кара взвизгнула в голове. — «Ты же знаешь что это опасно! Сейчас?..»
«Без маны я бесполезен», — ответил я спокойно. — «Выбора нет.»
«Дарл, пожалуйста…»
Не слушал дальше. Наклонил флягу, капнул на ладонь левой руки. Одна капля, размером с горошину. Чёрная, густая, холодная. Она коснулась кожи и метка вспыхнула мгновенно.
Боль.
Острая, пронзительная, будто раскалённым железом по нервам. Я схватился за запястье, согнулся пополам. Метка светилась красным сквозь перчатку, пульсировала быстро, бешено. Капля на ладони начала втягиваться внутрь кожи, исчезала медленно, по миллиметру.
Скверна.
Метка поглощала её жадно, высасывала как насос. Я чувствовал как энергия течёт по венам, горячая, вязкая, чужая. Тело сопротивлялось, мышцы напряглись, пот вылился на лоб. Дыхание сбилось, сердце колотилось так сильно что виски пульсировали.
Мана начала восстанавливаться.
Медленно, по единице. Шесть стало семь. Семь стало восемь. Восемь — девять. Цифры росли, ползли вверх неумолимо. Десять, пятнадцать, двадцать. Боль не отступала, но я терпел, сжимал зубы так сильно что челюсть заныла.
Двадцать пять. Тридцать. Тридцать один.
Капля исчезла полностью. Метка потухла резко, свет погас. Боль отступила волной, оставила после себя тупую ломоту. Я разжал пальцы, выдохнул. Пот стекал по спине, рубаха прилипла к коже.
Мана: 31 из 50.
Терпимо. Хватит на шесть Разрядов или тридцать одну Тень или комбинацию. Теперь у меня есть шанс.
— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈
Оргус стоял в трёх метрах, развернулся ко мне лицом. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, руки подняты инстинктивно в защитную позицию. Он отшатнулся на шаг назад, споткнулся о корень, едва удержался на ногах.
Я выпрямился медленно, закрыл флягу, убрал в рюкзак. Посмотрел на него спокойно.
— Восстанавливал ману, — ответил я ровно, голос не дрогнул.
— Ты… ты же… — Оргус не мог подобрать слова, смотрел на меня как на сумасшедшего. — Это Скверна! Концентрированная! Ты понимаешь что мог превратиться в тварь⁈
Пожал плечами.
— Не превратился, — сказал я просто. — Метка поглотила.
Оргус стоял молча секунд десять, дышал тяжело, руки медленно опустились. Он качал головой медленно, недоверчиво.
— Ты больной ублюдок, — выдавил он наконец, голос хриплый. — Безумнее меня.
Усмехнулся.
— Комплимент?
— Констатация факта, — отрезал он.
Развернулся, пошёл дальше по тропе. Я последовал за ним, проверяя состояние. Тело слушалось, голова ясная, мана на месте. Хорошо. Побочек нет. В прошлый раз после эликсира Кара перезагрузилась, личность изменилась. Сейчас она молчала, но присутствие чувствовалось.
«Ты в порядке?» — спросил я мысленно.
«Да», — ответила она тихо. — «Но больше так не делай. Пожалуйста.»
«Обещать не буду.»
Вздох.
Мы шли ещё минут двадцать. Лес менялся с каждым шагом. Деревья становились выше, толще, старше. Кора почернела, покрылась мхом и лишайником. Ветки сплетались между собой, образовывали плотную сеть над головой. Света почти не было, пришлось напрячь зрение, чтобы видеть тропу.
Запах усилился. Гниль, сырость, что-то кислое и сладкое одновременно. К этому добавился озон — острый, металлический, как перед грозой. Дышать стало труднее, воздух давил на грудь.
— Близко, — сказал Оргус тихо, остановился у края поляны.
Я подошёл рядом, встал у его плеча. Перед нами открылось Гнездо.
Деревья срослись кронами полностью, не оставили ни одной щели для света. Внизу царила тьма абсолютная, чёрная, густая. Стволы торчали из земли как колонны, древние, покрытые наростами. Земля была мокрая, чёрная, вязкая. Лужи стояли между корнями, отражали то немногое что пробивалось сверху.
Тишина давила. Никаких звуков. Ни птиц, ни насекомых, ни ветра. Только тихое бульканье воды где-то вдалеке и редкое поскрипывание веток.
«Сканируй», — приказал я хранителю. — «Полный анализ. Враги, уязвимости, угрозы.»
Пауза. Секунда, две, пять.
«Фиксирую тепловые сигнатуры», — сказала Кара наконец, голос стал деловым, сосредоточенным. — «Группа один: пять огненных белок. Размер — с крупную кошку. Расположение — верхний ярус слева, на ветках большого дуба. Они активны, двигаются, патрулируют территорию.»
Я смотрел в указанное направление, прищурился. Увидел движение между листвой, мелькнули красные огоньки. Белки.
«Группа два», — продолжила Кара. — «Каменный дятел. Размер — с крупную собаку. Расположение — дупло мёртвого дуба справа, в пятнадцати метрах от входа. Он спит, но чутко. Любой шум разбудит.»
Кивнул мысленно. Нужно убить первым или последним, пока он не поднял тревогу.
«Главная угроза», — голос Кары стал напряжённым. — «В центре локации — мощный источник Скверны. „Это Мать-Гнилушка“, как её назвал Оргус. Судя по всему, королева-матка. Четвёртый ранг. Она… она огромная, Дарл. И очень сильная. И это помимо всех остальных, кто там есть и может прейти.»
«Подробнее», — потребовал я.
«Симбиоз плоти и древнего пня», — начала Кара быстро. — «Женский торс, размером с три человеческих роста, сросся с гнилым деревом. Голова, руки, грудь — всё человеческое, но увеличенное, искажённое. Вместо волос — ядовитые лианы, они живые, двигаются самостоятельно. Вместо ног — корневая система, уходит глубоко в землю, раскинулась на десятки метров вокруг.»
Пауза.
«Она спит сейчас», — добавила Кара тише. — «Но её корни чувствуют вибрации. Если начнётся бой, если кто-то будет топать, кричать, использовать тяжёлую магию — она проснётся. И тогда всё станет хуже. Намного хуже.»
Для начала — мне повезло, хоть раз сука с местом и тем, что мне нужно. Кара, моя девочка стала куда полезнее, насколько больше выдала информации и всё это заранее. Вот бы так сразу? А если бы Азгор не был таким ублюдком, но жизнь моя в этом мире была другой.
Я обернулся к Оргусу, посмотрел на него серьёзно.
— Работаем тихо, — сказал я жёстко, так, чтобы он понял, что я не терплю возражения. — Матку не будим до последнего. Если она проснётся раньше времени — нас обоих порвёт.
Оргус нахмурился, скрестил руки на груди.
— Я привык работать грубее, — буркнул он недовольно. — Взрыв, огонь, молния. Эффективно и быстро.
— И шумно, — отрезал я. — Здесь так нельзя. Ты сам сказал что один не справишься с Матерью. Значит слушай меня.
Он смотрел на меня долго, глаза прищурились. Методист в голове просчитывал: сейчас либо согласится, либо пошлёт нахрен и сделает по-своему.
Оргус выдохнул тяжело, кивнул неохотно.
— Хорошо, — сказал он. — Какой план?
Я развернулся к Гнезду, указал рукой на деревья слева.
— Там есть нужные мне белки. Они первые, — начал я чётко. — Я захожу в Тень, поднимаюсь по стволу, сближаюсь незаметно. Как только буду рядом — использую Разряд по области. Это парализует несколько тварей одновременно на пять секунд. Не убью, чтобы Скверна не вспыхнула и не разбудила Матку.
Посмотрел на Оргуса через плечо.
— Твоя задача — добить их пока они парализованы, — продолжил я. — Точечные удары, чистая энергия. Быстро, тихо, в голову. Чтобы туши упали без шума.
Оргус слушал внимательно, кивал медленно.
— Дятел второй, — продолжил я. — Он в дупле, сидит неподвижно. Я подбираюсь снизу, отвлекаю его, заставляю высунуться. Ты бьёшь издалека, сносишь голову одним ударом. Главное — не промахнись. Второго шанса не будет.
— Не промахнусь, — буркнул Оргус уверенно.
— Хорошо, — кивнул я. — Если всё пройдёт чисто — Матка не проснётся. Тогда соберём ингредиенты и свалим отсюда. Если проснётся — действуем по ситуации. Ты держишь её, я ищу слабость. Договорились?
Оргус молчал секунду, потом усмехнулся криво.
— А ты полезный засранец, — сказал он с неожиданным одобрением. — План толковый. Рискованный, но логичный. Попробуем. Только один вопрос, откуда ты всё это знаешь?
— Должен же у меня быть хоть какой-то подарочек от божка? — оскалился. — Вот он. Могу немного анализировать территорию и предугадывать слабости врагов.
— Поэтому ты такой живучий и везучий.
— Первое чутка, а вот со вторым не согласен. — хмыкнул в ответ.
Я развернулся обратно к Гнезду, достал меч из ножен медленно. Металл блеснул тускло в полумраке, лезвие чистое, острое. Проверил баланс, покрутил в руке, вернул хват. Хорошее оружие, крепкое.
Оргус встал рядом, поднял руки перед собой. Магия вспыхнула на ладонях синим светом, потекла между пальцами как жидкость. Он скрутил её в шары размером с яблоко, удерживал легко, без напряжения. Готов.
— Пошли, — сказал я коротко.
Шагнули в Гнездо одновременно. Темнота поглотила мгновенно. Свет исчез полностью, будто провалились в подвал. Глаза начали привыкать медленно, контуры деревьев проявились как тени. Земля под ногами хлюпала, вязкая, мокрая. Сапоги проваливались по щиколотку, приходилось вытягивать с усилием каждый шаг.
Запах стал невыносимым. Гниль, разложение, сладковатая вонь падали. К этому добавился озон, резкий, обжигающий ноздри. Дышать через нос стало невозможно, перешёл на рот. Методист отметил: концентрация Скверны здесь зашкаливает, обычный человек через час превратится в тварь просто от воздуха.
Я шёл вперёд медленно, бесшумно. Ставил ногу осторожно, переносил вес плавно, избегал веток и корней. Оргус за спиной двигался тише чем, я ожидал, для такого здоровяка он умел быть незаметным.
«Белки впереди», — шепнула Кара. — «Двадцать метров. Они на ветках, смотрят вниз. Пока не заметили.»
Кивнул мысленно. Остановился у толстого дуба, посмотрел вверх. Ветки начинались высоко, метров на пять от земли. Кора скользкая, мокрая, покрыта мхом. Залезть сложно, но возможно.
Обернулся к Оргусу, показал рукой: жди здесь. Он кивнул, прижался к стволу другого дерева.
Я активировал Тень.
Мана потекла холодная, быстрая. Мир потерял краски мгновенно, стал серым, плоским. Звуки притупились, стали далёкими. Тело стало легче, невесомее. Я исчез из видимости.
Мана: 30 из 50.
Рванул к дереву, схватился за кору обеими руками. Подтянулся рывком, ноги нашли опору на наросте. Полез вверх быстро, цеплялся за всё что попадалось: трещины, ветки, мох. Руки работали автоматически, тело двигалось чётко, без лишних движений.
Метров через три добрался до первой ветки. Подтянулся, перебросил ногу, встал на неё аккуратно. Дерево качнулось слегка, листва зашуршала тихо. Замер, прислушался. Тишина.
«Кара ты можешь мою метку выключить на время?» — спросил я уже почти уверенный в ответе.
«Да…» — ответила хранитель. — «Несколько секунд, это мой максимум.»
Активировал тень снова. Пополз по ветке дальше, на четвереньках, прижимался к коре. Десять метров, пятнадцать. Ветка становилась тоньше, прогибалась под весом. Услышал писк впереди, тихий, недовольный.
Высунулся из листвы осторожно, заглянул вперёд.
Белки.
Пять штук, размером с крупную кошку каждая. Шерсть рыжая, но с проплешинами, из которых сочилась чёрная жидкость. Глаза горели красным, зрачков не было. Хвосты длинные, пушистые, но кончики обуглены, дымились слабо. Они сидели на ветке в пяти метрах от меня, переговаривались писком, чесали морды лапами.
«Осквернённые. Второй ранг каждая, но вместе опасны. Плюются огнём, быстрые, координируются». — дали мне справку.
«Вырубай метку» — сказал я как раз когда тень ушла.
Я медленно поднял руку, направил ладонь в их сторону. Пальцы растопырил, напряг мышцы. Мана потекла по руке, собралась в ладони, затрещала тихо.
Белки дёрнулись одновременно, развернулись ко мне резко. Одна из них открыла пасть, внутри вспыхнул огонь.
Поздно.
— Статический разряд, — выдохнул я вслух.
Мана взорвалась из ладони синим светом. Не один разряд — десяток. Искры полетели вперёд как живые змеи, извивались в воздухе, трещали оглушительно. Они достигли белок за секунду, обвились вокруг тел, поползли по шерсти ярким свечением.
Белки замерли мгновенно. Огонь в пасти погас, глаза застыли неподвижно. Тела напряглись, лапы сжались судорожно. Они висели на ветке парализованные, не падали только потому что когти вцепились в кору инстинктивно.
Мана: 24 из 50.
Пять секунд. У нас есть пять секунд.
Магия вспыхнула внизу ярким светом. Оргус выскочил из-за дерева, руки подняты вперёд. Пять шаров энергии сформировались перед ним одновременно, размером с кулак, синие, яркие. Он метнул их вверх резким движением.
Шары взлетели как пули, пролетели расстояние за секунду. Первый попал белке в голову, пробил череп насквозь. Голова взорвалась, кровь брызнула во все стороны. Второй, третий, четвёртый — то же самое. Удары точные, смертельные, без промаха.
Пятая белка успела отпустить ветку секунду назад, паралич закончился. Она падала вниз, извивалась в воздухе, пыталась зацепиться за что-то. Оргус метнул последний шар, попал в грудь. Белка взорвалась на лету, куски мяса полетели в стороны.
Туши упали на землю с глухими шлепками. Кровь растеклась лужами, впиталась в чёрную грязь. Тишина вернулась, давящая, тяжёлая.
Я выдохнул медленно, разжал пальцы. Рука дрожала слегка от напряжения, мышцы ныли. Хорошо. Чисто. Быстро. Матка вроде бы не проснулась.
Спустился с дерева осторожно, прыгнул с последней ветки на землю. Ноги согнулись пружиной, погасили удар. Выпрямился, подошёл к тушам.
Оргус уже стоял рядом, разглядывал результат. Усмехнулся довольно.
— Неплохо, — сказал он с одобрением. — Твой план сработал.
Я присел у первой туши, достал нож из-за пояса. Лезвие блеснуло тускло. Нужно вырезать потроха, пока Скверна не рассеялась. Сабрине нужны свежие органы.
Вонзил нож в брюхо белки, провёл вниз резким движением. Кожа разошлась легко, внутренности вывалились наружу тёплой кучей. Запах ударил резкий, кислый, с гнилью. Отвернулся, сплюнул, вернулся к работе.
Нашёл желудок, печень, селезёнку. Вырезал аккуратно, сложил в тряпку из рюкзака. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла между пальцев. Завернул плотно, убрал в отдельный карман.
Повторил с остальными четырьмя тушами. Работал быстро, методично, без лишних движений. Через пять минут все потроха были собраны, упакованы. Я встал, вытер нож о траву, убрал в ножны. Руки по локоть в крови, липкие, тёплые.
Запечатывать не нужно, мы как закончим сразу к Сабрине.
— Дятел следующий, — сказал я Оргусу. — Пошли.
Мы двинулись вправо, между деревьев. Земля хлюпала под ногами громче, вода собиралась в лужи глубже. Воздух стал ещё тяжелее, дышать труднее. Метка на руке пульсировала чаще, напоминала о близости Скверны.
«Дупло впереди», — сказала Кара тихо. — «Пятнадцать метров. Дятел внутри, неподвижен. Спит или притворяется.»
Я замедлился, шёл осторожнее. Увидел дерево впереди — мёртвое, сухое, кора облезла местами. Дупло зияло чёрной дырой на высоте трёх метров, размером с человеческую голову. Внутри темнота, ничего не видно.
Остановился в десяти метрах, присел за кустом. Оргус устроился рядом, магия тлела на руках слабым свечением. Готов.
Я взял камень с земли, размером с кулак. Тяжёлый, мокрый, скользкий. Прицелился в дерево справа от дупла, метрах в пяти. Замахнулся, метнул сильно.
Камень пролетел по дуге, ударился о ствол с громким стуком. Эхо покатилось между деревьев, множилось, затихало медленно.
Тишина.
Секунда, две, три.
Дупло шевельнулось. Из темноты высунулась голова — птичья, но огромная, размером с человеческую. Клюв длинный, острый, металлически блестящий. Перья серые, каменные, торчали как чешуя. Глаза горели красным, зрачки сузились до точек.
Я активировал тень и прикоснулся к Оргусу. Мы исзчели вместе и я потратил целых 3 единицы маны, осталась 21.
Дятел как-то увидел нас. Раскрыл клюв, заорал резко, пронзительно. Звук ударил по ушам болью, эхо взорвалось между стволов.
«Твою мать!» — выругался я мысленно.
Дятел выскочил из дупла полностью, расправил крылья. Размах огромный, метра три. Перья встали дыбом, зашуршали как металл. Он тряхнул крыльями резко, перья полетели вперёд как дротики.
Десятки. Сотни.
Я бросился за дерево, прижался спиной к стволу. Перья-дротики впились в кору с серией глухих ударов, застряли глубоко. Щепки полетели в лицо, одна порезала щёку. Кровь потекла тёплой струйкой.
Оргус стоял на месте, руки подняты вперёд. Магический щит вспыхнул перед ним синей полусферой, перья отскакивали от него искрами. Он держал защиту легко, без видимых усилий.
Дятел сел на ветку над дуплом, цокнул клювом зло. Набрал воздуха, готовился к следующей атаке.
— Оргус, бей! — заорал я из-за дерева.
Маг развернулся к дятлу, правая рука взметнулась вверх. Магия собралась в ладони ярким сгустком, вытянулась в хлыст длиной метров пять. Он щёлкнул кистью резко, хлыст метнулся вперёд со свистом.
Удар.
Хлыст обвился вокруг шеи дятла, затянулся петлёй. Птица дёрнулась, попыталась вырваться. Оргус дёрнул руку на себя резко, магия натянулась как трос. Шея дятла хрустнула громко, голова отлетела в сторону, тело рухнуло с ветки вниз.
Туша упала на землю тяжело, подняла фонтан грязи. Перья рассыпались вокруг как камни, звенели тихо друг о друга.
Тишина вернулась снова.
Я вышел из-за дерева, вытер кровь со щеки тыльной стороной ладони. Больно, но не критично. Подошёл к туше дятла, присел рядом. Птица огромная, тяжёлая, перья действительно каменные, твёрдые как сланец. Ценный материал, но мне нужен только хвост.
Развернул тушу на бок, нашёл хвостовые перья. Длинные, прочные, сросшиеся в единую пластину. Взял нож, начал резать у основания. Лезвие скрипело по камню, давалось тяжело. Пришлось пилить, напрягаясь.
Через минуту хвост отделился. Я поднял его, осмотрел внимательно. Целый, без трещин. Хорошо. Завернул в отдельную тряпку, убрал в рюкзак к потрохам.
Встал, развернулся к Оргусу. Он стоял молча, смотрел в центр Гнезда. Лицо напряжённое, брови нахмурены.
— Что? — спросил я настороженно.
— Слушай, — сказал он тихо.
Прислушался. Тишина. Нет, не совсем. Где-то вдали, в глубине Гнезда, что-то двигалось. Скрип дерева, шорох листвы, глухое урчание.
Земля дрогнула под ногами. Слегка, едва заметно, но дрогнула.
«Дарл!» — Кара закричала в голове паникой. — «Она просыпается! Мать-Гнилушка! Крик дятла разбудил её!»
Я развернулся к центру Гнезда резко, рука легла на рукоять меча. Земля дрогнула сильнее. Трещина побежала по грязи, раскрылась на сантиметр. Из неё потянул запах гнили, удушающий, тошнотворный.
Из центра Гнезда поднялось нечто.
Сначала показались корни — толстые, чёрные, извивающиеся как змеи. Они вылезали из земли десятками, вгрызались в стволы деревьев, обвивались вокруг камней. Потом показался ствол — гнилой, покрытый наростами, пульсирующий слабым светом изнутри.
Потом торс.
Женский, огромный, в три человеческих роста высотой. Кожа серая, обвисшая, покрытая язвами. Груди огромные, отвислые, из сосков сочилась чёрная жидкость. Руки длинные, тонкие, пальцы заканчивались когтями размером с нож.
Голова.
Лицо было когда-то красивым, но теперь искажено гнилью. Глаза пустые, чёрные провалы, светились изнутри зелёным. Рот широкий, губы растрескались, обнажили зубы — острые, гнилые, торчали в разные стороны. Вместо волос — лианы, толщиной с руку, извивались живыми щупальцами.
Мать-Гнилушка…
Она поднялась на полную высоту, корни держали её как ноги. Четыре метра роста, может больше. Тень от неё накрыла нас полностью, превратила полумрак в тьму.
Она открыла рот. Визг.
Ментальный удар, пронзительный, оглушающий. Я схватился за голову, согнулся пополам. Боль взорвалась в черепе, виски пульсировали огнём. Кара закричала в голове, голос искажённый, панический.
Визг закончился резко. Я выпрямился, тяжело дышал. Оргус рядом держался за ухо, кровь текла между пальцев. Барабанная перепонка лопнула.
Мать-Гнилушка посмотрела на нас пустыми глазами. Лианы зашевелились, потянулись вперёд и тут же ударили. Они метнулись к нам, как кнуты, да ещё свистели в воздухе. Я бросился вправо, перекатился через плечо, вскочил на ноги. Лиана впилась в землю где я стоял секунду назад, пробила грязь на метр глубиной.
Оргус поставил щит, лианы ударились о него с грохотом. Щит затрещал, покрылся трещинами. Маг закричал от напряжения, упёрся ногами в землю, держал защиту из последних сил.
— Дарл! — заорал он хрипло. — Делай что-нибудь!
Я рванул к нему, встал рядом спиной к спине. Мать тянула лианы обратно, готовилась к следующему удару. Корни зашевелились вокруг нас, начали сползаться кольцом. Выход перекрыт. Мы в ловушке.
«Кара!» — крикнул я мысленно. — «Анализ! Слабости! Быстро!»
«Регенерация!» — ответила она быстро, голос дрожал. — «У неё регенерация, Дарл! Кора слишком толстая, магия Оргуса не пробьёт! Любые раны затягиваются за секунды! Нужно вскрыть защиту, пробить кору, добраться до плоти внутри!»
По нам колотили без остановки. Маг пока ещё держал удар, но я чувствовал спиной как он уже дрожит. Времени немного. Что у нас есть? Нихрена. А если очень нужно?
Мозг работал на максимальных оборотах. Рассматривал сразу несколько десятков вариантов и все они никакие, что меня не устраивало. Сука, должен быть выход. Он просто обязан…
Рука сама потянулась к эликсиру, схватил бутылку и сжал. Если всё это добро взять и сразу на себя нанести, то будет?..
«Смерть! Моментальная!» — тут же оборвала Кара. — «Ты не понимаешь, что уровень Скверны в ней зашкаливает, капля тебе даёт как тварь первого или второго ранга.»
А что если…
«Кара, а если всё это добро нанести на эту тварь жуткую, что случится?»
«Анализ… Скорее всего большее количество Скверны нарушит временно её оболочку.»
Нарушит? Временно? Подходит! Именно то что и нужно. Открыл пробку. Чёрное желе внутри перетекало медленно, пахло гнилью и смертью. Достал меч из ножен, положил на землю лезвием вверх.
Наклонил флягу над мечом, капнул на лезвие. Одна капля, две, три. Эликсир растёкся по металлу густой плёнкой, зашипел тихо. Лезвие начало дымиться, чернеть и разъедаться медленно.
«Дарл, ты сумасшедший!» — закричала Кара. — «Если столько эликсира попадёт на кожу, ты мёртв! Превратишься в тварь за секунды! Больше одной капли ты не переваришь.»
«Знаю», — ответил я спокойно. — «Поэтому аккуратно и действую»
Взял меч осторожно, держал за рукоять крепко. Лезвие дымилось сильнее, чёрная плёнка пузырилась, шипела. Концентрированная Скверна разъедала металл как кислота.
Мать-Гнилушка ударила снова. Лианы метнулись ко мне со всех сторон, окружили, перекрыли пути отхода.
— Оргус! — заорал я через плечо. — Держи её! Мне нужна секунда!
Маг развернулся к Матери, руки подняты вперёд. Магия взорвалась из ладоней мощным потоком, ударила в торс чудовища волной. Мать отшатнулась назад, лианы дёрнулись, замерли на секунду.
Я рванул вперёд.
«Тень!»
Мир потерял краски, стал серым. Я исчез, стал невидимым. Рванул к Матери напрямую, бежал между лиан, уворачивался от корней. Дистанция сократилась до пяти метров, четырёх, трёх.
Мана: 20 из 50.
Тень закончилась, я стал видимым прямо перед торсом Матери. Она посмотрела на меня вниз пустыми глазами, открыла рот в беззвучном крике.
Я прыгнул вверх, оттолкнулся от корня обеими ногами. Взлетел на два метра, меч сжат в правой руке, лезвие дымится чёрным.
Удар.
Вонзил меч в центр груди Матери, между гнилыми грудями. Лезвие вошло по рукоять. Кора зашипела, задымилась, начала плавиться как воск.
Мать завизжала. Звук оглушающий, пронзительный, ментальный удар бил волнами. Я вцепился в рукоять меча обеими руками, держался из последних сил. Эликсир прожигал защиту вглубь, разъедал древесину, добирался до плоти.
Рана раскрылась широко, обнажила внутренности. Плоть розовая, пульсирующая, покрытая язвами. Сердце билось в глубине, размером с человеческую голову, чёрное, гнилое.
Я выдернул меч резко, оттолкнулся от торса ногами, упал на спину в грязь. Меч в руке дымился, лезвие изъедено эликсиром наполовину, покрыто дырами.
— Оргус! — заорал я хрипло. — Добей! Сейчас!
Маг стоял в десяти метрах, руки подняты над головой. Магия собиралась между ладоней, формировалась в копьё длиной метра три. Синее, яркое, потрескивало разрядами. Он вложил всю силу, которая осталась.
Метнул копьё вперёд резким броском.
Копьё пролетело расстояние за секунду, впилось в рану на груди Матери точным ударом. Прошло сквозь плоть, пробило сердце насквозь, застряло в позвоночнике сзади.
Взрыв.
Магия взорвалась изнутри торса, разорвала тело на части. Куски мяса полетели во все стороны, кровь брызнула фонтаном. Голова Матери отлетела в сторону, ударилась о дерево, раскололась.
Корни задёргались судорожно, лианы упали на землю бесполезными плетями. Торс рухнул назад, упал на гнилой пень с грохотом. Земля дрогнула от удара.
Тишина.
Я лежал на спине в грязи, тяжело дышал. Сердце колотилось бешено, пот заливал глаза. Руки дрожали, пальцы не слушались. Меч выпал из ладони, упал рядом с тихим звоном.
«Мы… мы победили?» — спросила Кара тихо, неуверенно.
Усмехнулся, кашлянул.
«Похоже на то», — ответил я хрипло.
Оргус подошёл, встал надо мной. Смотрел сверху вниз, тяжело дышал, волосы растрёпаны. Глаза живые, блестят азартом.
Протянул руку. Я схватился за неё, он рванул вверх резко. Поднял меня на ноги легко, как пёрышко. Я пошатнулся, удержался.
— А ты полезный засранец, — сказал Оргус с ухмылкой, голос хриплый. — Твой фокус с мечом… рискованно. Очень рискованно. Но сработало.
Я посмотрел на меч у ног. Лезвие изъедено эликсиром наполовину, покрыто дырами, дымится слабо. Металл потемнел, покрылся трещинами. Использовать больше нельзя, сломается при первом ударе.
Поднял меч, покрутил в руке. Рукоять ещё целая, но толку от неё нет. Швырнул в сторону, меч улетел в кусты.
— Остался с ножом, — буркнул я устало.
Оргус хмыкнул.
— Купишь новый, — сказал он просто. — Деньги будут.
Я развернулся к туше Матери, пошёл к ней медленно. Ноги подкашивались, тело требовало отдыха. Плевать, нужно собрать лут, пока Скверна не рассеялась.
Добрался до торса, присел рядом. Вонь стояла невыносимая, гниль и разложение смешались со сладким запахом крови. Зажал нос пальцами, дышал через рот.
Рана на груди зияла широко, внутренности вывалились наружу. Сердце торчало из кучи кишок, пробитое копьём насквозь, чёрное, размером с голову. Вокруг него пульсировали сосуды, толщиной с палец, сочились чёрной жидкостью.
Достал нож, начал резать. Лезвие входило в плоть легко, мягко, как в масло. Отрезал сосуды один за другим, жидкость брызнула на руки, обожгла кожу кислотой. Стиснул зубы, терпел.
Вырезал сердце полностью, поднял двумя руками. Тяжёлое, скользкое, пульсирует слабо даже мёртвым. Положил на землю, достал из рюкзака толстую тряпку, завернул плотно. Кровь пропитала ткань мгновенно, потекла сквозь пальцы.
— Оргус, — позвал я через плечо. — Запечатай.
Маг подошёл, присел рядом. Протянул руку над свёртком, магия вспыхнула синим слабым свечением. Потекла в ткань, обвилась вокруг сердца, заморозила. Тряпка стала холодной, твёрдой, цвет изменился на ледяной голубой.
Метка на моей руке молчала. Скверна запечатана, не просачивается наружу. Хорошо.
Убрал свёрток в рюкзак осторожно, застегнул карман. Встал, вытер руки о штаны. Кровь впиталась в ткань, оставила тёмные пятна.
Огляделся. У меня есть потроха огненных белок, хвост каменного дятла, сердце Матери-Гнилушки. Теперь всё есть. Сердце Матери — бонус. Можно продать.
Усмехнулся довольно.
— Сколько стоит сердце Матери? — спросил я Оргуса.
Он почесал бороду, прикинул.
— От двух до пяти тысяч золотых, — ответил он задумчиво. — Зависит от покупателя. Алхимикам нужно для зелий редких, некромантам — для ритуалов. Кто-то даст две, кто-то пять. На ярмарке точно продашь дорого.
Пять тысяч. Охренеть сумма. Я никогда столько не видел. Можно купить дом, землю, оружие, артефакты на ярмарке.
Жизнь налаживается.
— Уходим, — сказал я коротко. — Хочу получить мазь, потом займусь продажей.
Мы развернулись к выходу, пошли между деревьев. Гнездо осталось позади, мёртвое, тихое.
Свет ударил в глаза резко, ослепил на секунду. Воздух стал легче, чище, дышать проще. Запах гнили отступил, сменился обычным лесным ароматом: хвоя, листва, сырость.
Я остановился, перевёл дух. Усталость навалилась разом, ноги подкашивались, веки слипались. Не спал всю ночь, дрался дважды, использовал магию много раз. Тело требовало отдыха немедленно.
Но отдыхать некогда. Нужно идти обратно к дому Оргуса, отдать ингредиенты Сабрине, получить мазь. Потом… потом можно рухнуть на кровать и спать сутки.
— Пошли, — буркнул Оргус, тронулся вперёд по тропе.
Я последовал за ним, шёл медленно, ноги волочились. Рюкзак тянул вниз, плечи ныли под лямками. Рука с меткой пульсировала тупой болью, напоминала о себе каждые несколько шагов.
Время тянулось вязко, каждый шаг давался через силу. Солнце поднялось высоко, стало жарко. Пот тёк по спине, рубаха прилипла к коже. Кара молчала в голове, не комментировала. Устала, наверное или давала мне отдохнуть в тишине.
Лес начал редеть. Деревья стояли реже, кроны не смыкались над головой. Свет пробивался свободно, тропа стала шире, ровнее. Ещё немного и выйдем на опушку.
Дом Оргуса должен быть впереди, минут десять ходьбы. Там Сабрина в подвале, ждёт ингредиенты. Можно будет наконец закончить этот ебучий квест.
Мы вышли из леса.
Я замер на месте. Оргус остановился рядом и напрягся мгновенно.
Перед нами открылась опушка. Дом Оргуса виден впереди, метрах в пятидесяти. Но рядом стояла толпа. Слева — человек пятнадцать в форме Гильдии Скверноборцев. Гольт стоял впереди, рядом Сейган, меч на поясе, взгляд холодный. Ещё десяток бойцов за ними, готовые к драке. Справа — человек семь в тёмной одежде. Гильдия Убийц. Алита впереди, капюшон откинут. Рядом Бир, бородатый, в кожаном фартуке, руки в карманах. За ними ещё пятеро, все вооружены.
Значит сон отменяется… Хреново.
Глава 19
Я стоял рядом с Оргусом, смотрел на толпу не моргая. Рука легла на рукоять ножа автоматически, единственного оружия, что осталось. Мана: 20 из 50. Хватит на четыре Разряда или двадцать Теней. Против двадцати двух противников. Хреновый расклад.
Нас заметили. Гольт сделал шаг вперёд медленно. Посмотрел на Оргуса долго, потом на меня. Лицо непроницаемое, глаза холодные.
Алита тоже шагнула вперёд, встала вровень с Гольтом. Руки опущены вдоль тела, но пальцы дёргаются слегка. Готова схватиться за кинжалы в любой момент.
Оргус рядом напрягся, руки медленно поднялись, магия затлела на ладонях слабым синим свечением. Я выдохнул медленно, расслабил плечи. Усмехнулся мрачно.
Сейчас будет жарко.
И тут Оргус вспыхнул.
Ярко, ослепительно, белым светом. Я отшатнулся инстинктивно, прикрыл глаза рукой. Свет бил в глаза так сильно что слёзы потекли мгновенно. Оргус замер неподвижно, магия на руках погасла, тело застыло как статуя.
«Дарл!» — Кара закричала в голове панически, голос исказился от страха. — «ДАРЛ! ОСТОРОЖНО! Я ЧУВСТВУЮ БОЖЕСТВЕННУЮ ЭНЕРГИЮ! ОНА ЗДЕСЬ! ПРЯМО ЗДЕСЬ!»
Божественная энергия. Азгор? Не может быть. Почему сейчас? Почему здесь?
Свет погас резко. Я моргнул быстро, зрение возвращалось медленно. Перед нами стоял человек.
Белый балахон до пят, ткань идеально чистая, будто светилась изнутри. Ни пятнышка грязи, ни капли крови, хотя вокруг земля мокрая, чёрная от Гнезда. Лицо надменное, скулы острые как лезвия, губы тонкие, растянуты в холодной усмешке.
Глаза.
Без белков. Залиты жидкой ртутью, блестели серебром, отражали свет. Зрачков не было, только текучий металл, который двигался медленно, перетекал внутри глазниц.
Азгор.
Я напрягся мгновенно, тело заняло боевую стойку автоматически. Левая рука на рукояти ножа, правая потянулась к рюкзаку, нащупала флягу с эликсиром. Больше оружия нет.
Азгор повернулся ко мне медленно, улыбнулся шире. Движения плавные, неестественно грациозные, будто плывёт по воздуху. Он наклонил голову чуть вбок, изучал меня долго, оценивающе.
— Удивительно, — сказал он наконец, голос зазвучал не в ушах, а внутри черепа. Вибрация прошла по костям, зубы задрожали от низкой частоты. — А ты ещё жив.
Я сжал зубы, не ответил. Смотрел на него не моргая, просчитывал. Тот, кто дал мне бракованную метку, проклял, обрёк на вечную охоту. Что ему нужно сейчас? Добить? Забрать метку обратно? Или что-то другое?
— Что тебе нужно? — выдавил я сквозь зубы, голос хриплый.
Азгор усмехнулся, сделал шаг ближе. Пальцы на его руках засветились холодным светом, голубым, пульсирующим.
— Я наблюдаю за твоими успехами, — продолжил он, голос стал теплее, почти дружелюбным, но подтекст оставался ледяным. — Ты даже с неполной моей силой и с бракованной меткой умудряешься выживать. И даже развиваться.
Пауза. Его взгляд скользнул вниз, остановился на моей левой руке. Кольцо на пальце, кольцо Веникта, артефакт-накопитель. Я инстинктивно сжал кулак, спрятал руку за спину.
— А кольцо на пальце… — Азгор улыбнулся ещё шире, показал идеально белые зубы. — Стал магом. Удивительно. Может, зря я от тебя отказался?
Я поморщился, отвращение накатило волной. Его тон, его улыбка, его долбанное превосходство — всё это вызывало желание плюнуть ему в лицо. Но я держался, контролировал эмоции, не давал гневу взять верх.
— Что тебе нужно? — повторил я жёстче, каждое слово как удар.
Азгор зевнул. Медленно, показательно, прикрыл рот ладонью. Жест пренебрежительный, издевательский. И только сейчас я понял.
Тишина.
Абсолютная. Ни звука. Ни ветра, ни птиц, ни шороха листвы. Я резко обернулся к толпе у дома. Гольт застыл в середине шага, нога поднята над землёй, лицо напряжённое. Алита замерла с рукой на рукояти кинжала, волосы повисли в воздухе неподвижно. Убийцы, скверноборцы — застыли как статуи.
Время остановилось.
Я развернулся обратно к Азгору резко, глаза расширились. Он продолжал улыбаться, наслаждался моей реакцией.
— Хочешь, я помогу тебе? — спросил он легко, небрежно, будто предлагал чай. — Отдай мне бутылёк со Скверной.
Эликсир. Он хочет эликсир. Зачем богу Скверна? Что он с ней сделает? И главное — какова цена? Боги не делают ничего просто так, у них всегда есть план, всегда есть подвох.
Усмехнулся криво, пожал плечами.
— А погулять не хочешь сходить? — бросил я с сарказмом.
Азгор склонил голову медленно, улыбка исчезла. Лицо стало холодным, жёстким, глаза сузились до щелей из ртути.
— Предпочитаешь умереть? — спросил он тихо, голос зазвучал опаснее, вибрация усилилась, давила на мозг. — Они убьют вас. Этот маг, что тебе помогает, слаб. Ты тоже слаб. Хочешь тут сдохнуть?
Пауза. Он сделал шаг ближе. Запах озона ударил резко, смешался с гнилью. Тошнотворный коктейль, от которого перехватило дыхание.
«Дарл!» — Кара в голове, голос напряжённый, быстрый. — «Если ты отдашь ему эликсир, то…»
Голос стал путаться, искажаться, будто помехи на радио. Слова терялись, смысл размывался, превращался в белый шум.
— Не лезь, дорогуша! — сказал Азгор весело, почти игриво.
Он протянул руку вперёд резким движением, ткнул меня в лоб пальцем. Холод ударил в голову мгновенно, пронзил череп ледяной иглой. Кара закричала в голове, голос оборвался резко, заменился тишиной.
Тварь!
Ярость взорвалась в груди, накатила волной. Он не дал договорить Каре. Заткнул её, отключил, сделал что-то. Хренов ублюдок. Что она хотела сказать? Что будет если отдам эликсир? Что он сделает с ним? Почему ей не дали закончить?
Что делать?
Азгор стоял передо мной, улыбался снова, ждал ответа. Пальцы светились холодным светом, готовые к действию. Выбор за мной. Отдать эликсир и получить помощь бога. Или отказаться и попытаться самому с Оргусом?
Методист в голове молчал, не давал ответа. Ситуация патовая, выхода нет.
ВАЖНО!
Я вынужден заморозить цикл… Сейчас по личным и рабочим причинам у меня нет ресурса продолжать его в нормальном качестве и темпе.
Сроков возвращения не будет. Я не хочу давать обещаний, которые не смогу выполнить.
Спасибо всем, кто читал и поддерживал. Если когда-нибудь появится возможность вернуться с этой серией — напишу отдельным постом.
Nota bene
Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Методист II