Глава 1

Ненавижу день. Если ночью или ранним утром ещё можно урвать пару часов для беспокойного сна, то, как только солнце ярко засияет на небе, начинается полная кутерьма.

Внезапный артобстрел или попытка прорыва линии обороны, это ещё мелочи. Отобьёмся, не в первой.

Но когда из тыла приходит очередной несуразный приказ о смене дислокации или ночной штыковой атаке, хочется спросить, у них там с головой всё нормально?

Может, они просто бездумно играют в «солдатики», забывая, что на полях сражений дерутся и умирают настоящие люди? Сидят там себе в тёплом и уютном кабинете, двигая фигурки на карте и важно обсуждают слабые фланги или удобную для контроля местности высоту.

Я настолько живо представил себе эту картину, что не заметил, как сжал зубы до хруста.

— Товарищ маг! Разрешите доложить! — прервал мои невесёлые мысли младший лейтенант Найдёнов.

Обращался он ко мне именно так, потому что никто до самого последнего момента не мог определиться с моим званием.

А когда упали первые ракеты, как-то не до этого было. Всех отправили родину защищать.

Я-то сначала в Москве почти месяц обитал. Там решали виноват я или нет. А потом от греха подальше отправили меня в самую гущу событий, на первый европейский фронт.

Вот уже почти, как полгода здесь и служу. Кровью значит смываю свою ошибку. Хотя была ли это моя оплошность? Или я стал неким козлом отпущения.

Думаю, об этом каждый раз, когда смотрю на треснувшую красную Луну над головой. Ночь время спокойное. По крайне мере, сейчас.

Это вначале нас на крепость постоянно испытывали. То десант попробуют сбросить, то танковый прорыв организуют. Но наша дивизия стояла крепко. Выучка и общая подготовка давали свои плоды. Во время первой атаки никто не запаниковал, не бросился бежать без оглядки. Все стояли на своих местах и выполняли боевую задачу до последней капли крови.

А потеряли мы тогда немало. Всё же многие ребята новички, считай, только из учебки. Никто и подумать не мог, что кто-то решится напасть на Советский союз открыто.

Но когда засекли первую ракетную волну, то поняли, что никто шутить не собирается.

Нас хотели уничтожить. Нас боялись.

И во всём этом виноват я.

— Товарищ маг, там опять микроволнами окопы кипятят. Ребятам туго, но уходить нельзя, могут дезертирами посчитать, — снова вернул меня в реальность младлей.

Выдохнув, я понял, что пора выполнять свой боевой долг. Парням сейчас действительно несладко приходится. Эту новомодную хреновину «евроальянс» пробовал на нас всю последнюю неделю.

У нас, конечно, тоже велись подобные разработки. Но действующий прототип первым на поле боя приволокли именно «лягушатники». Не знаю, что там у французов за научный корпус, но своё дело они знают туго.

Единственным минусом этого «секретного оружия» является длительная перезарядка и медленное воздействие на живую силу. Чтобы причинить боль человеку требуется постоянный «разогрев» в течении пары часов. А для смертельного эффекта необходимо беспрерывное облучение не менее полусуток.

Да, выглядит не очень опасным. Но когда температуру всех жидкостей твоего тела постоянно поднимают на полградуса каждые десять-пятнадцать минут, то ощущения, мягко говоря, неприятные.

А так как полноценной защиты ещё не завезли (да и вряд ли в ближайшее время кто-то этим озаботится), то отдуваться приходилось мне.

Самый обычный «спектральный щит» без особых сложностей обрубал микроволновое излучение на корню. Главное, правильно настроить, чтобы ещё и световое не «выключал» на пару.

Коротко кивнув, я быстрым шагом вышел из утопленной в землю бетонной коробки. Небольшое преимущество «офицерского» состава. Жилище, которое должно сохранить тебе жизнь, но на самом деле при прямом попадании, просто похоронит под грудой обломков.

Хотя, конечно, я придираюсь. Если сеть наших ПВО расслабится, то никакие норы не спасут от вакуумной или тактической ядерной бомбы.

С другой стороны, я, как минимум, хотя бы не мёрз в блиндажах и окопах, как остальные солдаты.

Сомнительное удовольствие. Особенно, если учесть, что на сон в сутки мне иногда отводилось не больше трёх-четырёх часов.

Так что, забежал, погрелся, чаю попил и опять грудью на страже великой и могучей.

— Товарищ маг, совсем невмоготу. Уже как три часа шпарят без остановки, — пожаловался мне бледнолицый, истекающий потом солдат.

Его откровенно потряхивало и на ногах он стоял с трудом.

Как они вообще выдерживают такое длительное негативное воздействие? Отвага, сила воли или банальный страх показаться слабым? Я не знал. Но помочь им был просто обязан.

Уже на подходе я и сам почувствовал микроволны, пронизывающие моё тело. Ощущение действительно не из приятных.

Не останавливаясь, я плету «спектральный щит» и готовлюсь его активировать.

Выйдя к окопам, я примерно оцениваю ширину луча и набрасываю заклятье. Вытянувшись причудливым змеем оно закрывает почти всех в поле моей видимости.

Да, эфириума приходится потратить немало. Но теперь-то экономить особо и не надо. Словно в моём мире, магическая субстанция окружает всё вокруг. Где-то «фон» больше, где-то меньше. Похоже выпадение «эфириумных осадков» очень неравномерно.

В любом случае, сейчас мне не нужно перерабатывать радиационный «сырец», чтобы получить капельку энергии. Достаточно полчаса помедитировать (это при слабом магическом излучении) и ты полон сил.

Горы, конечно, передвигать с места на место не получится, но вот накрыть хоть всю линию фронта какой-нибудь защитой можно без проблем.

Правда, возникает другая сторона привычного мне эфириумного богатства. Время работы многих заклинаний теперь строго ограничено. И, чтобы поддерживать их действие, нужно очень постараться.

Круговорот магической энергии в природе вновь начинает своё бесконечное движение.

И снова я этому виной.

— Ух, полегчало, товарищ маг! От всех наших вам огромное спасибо! — крикнул один из солдат.

Его сразу же поддержали остальные. Загремели приветственные выкрики, а кто-то даже предложил распить фляжку с чем-то горячительным.

— Не пьянства ради, а шоб здоровье поправить, — объяснил потрёпанный мужичок средних лет.

— Вам нужнее. Ещё вся ночь впереди, — вежливо отказался я.

— И вправду, хоть и май на дворе, но по ночам ещё подмораживает, — поддержал меня всё тот же мужик.

Видимо, понял, что переводить на меня алкоголь дело гиблое. Не пойму я «счастья» от «наркомовских 100 грамм».

И он прав. Я и вправду полностью охладел к любым спиртным напиткам. Хотя, казалось бы, на войне должно быть всё наоборот. Нервную систему нужно же как-то разгружать.

Только я больше на чай полагаюсь и редкие часы сна. Этого для меня достаточно, чтобы не сойти с ума.

— Вот-вот! Так что служите храбрые воины. Если ещё понадоблюсь, то шлите гонца, — сам для себя неожиданно «по-сказочному» ответил я.

Не то, чтобы образ «всемогущего волшебника» поддерживал, но как-то случайно вышло. Всё же я здесь не полноценный офицер, а так, на подмоге. На вроде универсальной магической поддержки. Там дыру заткнуть, здесь помочь. Вроде, и хорошо, особых обязанностей нет, но слишком уж размыто.

Если что-то пойдёт не так, на меня в очередной раз могут всех собак повесить.

Уж это они умеют.

Хотя, кто это «они»? Мои старые знакомцы теперь власти не имеют. Всех отправили в бессрочный отпуск. На троне вновь восседают Хаос и его подопечные. А значит, теперь, что бы я ни сделал, всё будет под пристальным контролем его адептов.

Я до сих пор удивляюсь, как меня не отправили куда-нибудь на север, лес валить за мои «геройства».

Ставить к стенке и убивать, конечно же, не стали. Понимали, чем может обернуться. Но вот убрать с глаз долой подальше, чтобы не мешался, вполне могли.

Но нет, отправили на фронт, кровью свои грехи смывать. Это по словами того самого Станислава Юрьевича, что со мной беседовал, приглашая к сотрудничеству. Конечно, во всю эту неразбериху после эксперимента на ЧАЭС влез и Сукнов. Старший полковник (а по совместительству важная фигура у хаоситов) прямо сказал, что хватит со мной цацкаться и нужно запереть меня в каком-нибудь НИИ и проводить опыты, а после того, как я сдохну, препарировать.

Вот такой незамысловатый выбор у меня был.

Я, конечно, мог их всех дружно послать лесом и уйти в подполье. Но фактически это означало бы, что мне всё придётся начинать заново. А такого развития событий мне очень не хотелось.

Всё-таки я на Луну собрался. А попасть туда без поддержки государства просто невозможно.

Хотя, если быть честным, то рассчитывать на помощь правящего аппарата Советского союза мне совершенно не приходилось. Сейчас там сидят одни мои враги. А уж они точно никуда меня не отпустят. Будут сосать, как пиявки, до последнего, а потом просто выбросят на помойку.

Это по их планам.

Я же рассчитываю на кое-что другое.

Например, остановить эту чёртову войну и всё-таки вернуться домой. А для этого мне всего лишь нужно попасть на спутник Земли. Ну, ещё и «маяком» для полного спокойствия обзавестись.

Собственно, этим я и рассчитывал заняться в первую очередь.

А для этого мне необходим Мореман.

Уж не знаю, как он это сделал, но к нему после всех этих эскапад, претензий не было вообще. Мол, сделал всё, что мог. Настоящий патриот. Не то, что этот ушастый, не пойми откуда. А значит, оправдать, присвоить уже нормальное генеральское звание и…

Что с ним случилось дальше, я не знаю. После Москвы наши пути разошлись, меня отправили на фронт, а его куда-то по очень важным делам.

Вот и приходилось мне выкручиваться, собирая информацию и ища встречи.

Но «Легион Свободы» упорно молчал. Похоже, они посчитали, что моя ставка не сыграла и поддерживать контакт просто бесполезно.

Что ж, их право. Наш «союз» не мог продлиться долго. Слишком велика разница во взглядах на некоторые аспекты морали и этики. Особенно, то что касается «кровной магии».

Хотя сейчас проблем с доступом к эфириуму у них быть не должно. Он фактически разлит везде и всюду.

Другой момент, а смогут ли они принять такое изобилие? Или будут по старинке своих сородичей в жертву приносить?

Кто их знает.

В любом случае, пообщаться с Мореманом мне сейчас просто необходимо. Я фактически потерял полгода, воюя здесь непонятно с кем.

Вернее, с кем понятно. Евроальянс — объединённая коалиция европейских стран, созданная, чтобы дать отпор «красному монстру». И их прямым союзником является Северная Америка, которая, собственно, всю эту кашу и заварила.

Не сказать, чтобы я действительно считал их врагами. Всё-таки точка зрения глав США мне понятна.

Правишь себе государством, никого не трогаешь (тут, конечно, можно поспорить), и вдруг у тебя на небе Луна медленно багровеет, а потом и вообще трескается чуть ли не наполовину.

Что тут можно подумать?

Пришельцы? Природное явление? Случайный метеорит?

Разумеется, весь мир немного запаниковал.

А когда СССР обнародовало, что это их рук дело. Уж не знаю, припугнуть хотели, похвастаться или просто по глупости. Но эффект получился ядерный.

Причём, в прямом смысле слова.

Я выдохнул, стараясь вернуться в действительность. Уж очень мне не хотелось вспоминать те, наполненные безумием и ненавистью, дни.

Сделаю-ка я лучше ещё разок обход своих «владений». Голову прочищу, да прогуляюсь заодно.

— А пожрать? — пискнула Салли, напоминая, что я всё-таки не один.

Подраспустил, я её, конечно. Скоро совсем по-нормальному разговаривать перестанет. Но и времени заниматься «воспитанием» особо нет. Тут думаешь, как выжить, чтобы шальная пуля или осколки не зацепили. Магия, магией, но на войне ушами хлопать строго воспрещается. Секунду замешкался и готово. Двухсотый. Уносите.

Так что иногда, я банально забывал, что мне стоило бы побольше общаться (ну или просто кормить) свою огненную дочурку.

И если со сгущёнкой особых проблем не возникало, то на банальный разговор по душам времени иногда просто не было.

Свободный час? Почему бы не вздремнуть.

Реалии сегодняшнего дня.

И элементаль, вроде бы, понимала меня. Но иногда куксилась и даже обижалась.

Правда, в такие дни, моё внимание тоже на неё особо не распространялось. Молчит и не мешает? Вот и хорошо. Спокойней будет.

Понимаю, что это неправильно, но ничего поделать не могу.

— Обед через полчаса, — отвечаю я ей.

— Ага. Ты опять бегать начнёшь, как ужаленный и про хавчик забудешь. Я уже прям, как мамочка, напоминаю тебе, когда кушать, а когда спать, — с ехидством сообщила мне она.

Я уже собирался, как следует её отругать, но вдруг понял, что в какой-то степени она права.

Без её напоминаний, я и вправду иногда пропускал бы приёмы пищи и вообще забывал отдыхать. Так что сделаю вид, что в очередной раз её не услышал.

— И не делай вид, что не слышишь меня. Это просто глупо. Я же, считай, часть тебя. Эй, папаша, хватит игнорить! — уже откровенно злясь, верещит она.

Что ж, иногда такой вариант срабатывает. Но, похоже, не сейчас.

— Угомонись. А то сегодня останешься без сладкого, — сурово говорю я ей.

— Ага. Мы останемся, если что.

— Можно и так. Если другие методы воспитания на тебя действуют.

— Ой, ой. Давай ещё в угол меня поставь! На гречку! А потом ремнём по жопке раз и два! — быстро переходя на сарказм, хихикает Салли.

Ну вот что с ней делать?

И вправду отхлестать? Магическим способом, конечно. Вытащить наружу и водяной плёткой, как дать по наглому заду. Да так, чтобы пар пошёл.

Я даже представил себе эту странную картину. Хмыкнул, получилось неплохо. И сразу же покраснел, когда в этот образ вклинилась сама саламандра, изобразив меня бездушным чудовищем с рогами и злобной ухмылкой, а себя маленькой девочкой с ангельским выражением лица и в разорванном платьице.

— Вот так будет честней. А то напредставлял себе всяких извращений, — показав мне язык, сказала она.

Да уж, повоспитывал, что называется.

Но Салли покорно замолчала, видимо, потратив весь лимит своего уникального юмора. Так что обход я совершал в полной тишине. Внутренней, разумеется.

Снаружи же ревели моторы, гомонили люди, постоянная беготня и суета. Всё это даже спустя почти шесть месяцев отвлекало и не давало сосредоточиться. Я, конечно, адаптировался, как мог. Вон и спать стоя научился. Скоро думаю, смогу это делать ещё и с открытыми глазами.

— Разрешите обратиться! — козырнув, предстал передо мной неизвестный сержант.

— Разрешаю. Только быстро, — поприветствовав его, ответил я.

— Так точно. Товарищ маг, у нас с мелкой живностью беда. Мой отряд поставлен на охранение продовольственных складов. И там каждую ночь грызуны продуктов портят по полцентнера. Никак с ними совладать не можем. Яд раскидывали, ловушки ставили, котов заводить пытались. Всё впустую. Жрут, что хотят, а остальное просто раскидывают, — скороговоркой отрапортовал мне он.

Вот и докатился. Настоящая мать Тереза. Добрый эльф, который помогает всем.

И смотрит, главное, этот сержант глазами, как у побитой собаки. Жалость вызывает. Понимает, что не откажу.

Хотя надо бы. А то в каждой бочке, затычка чародей Миндарис, который всех спасёт, всем подсобит.

И когда у меня такая репутация появилась?

Спросил и сам ответил. Когда первые месяца обогревал считай всю пехоту при помощи саламандры, а потом источники пресной воды пробил, чтобы солдаты от жажды не страдали. Ну и куча ещё всяких «мелочей», которыми должны были озаботиться отцы-командиры, но уж точно не я.

Вот только, когда вижу такое, ну, не могу пройти мимо. На войне итак всем тяжело, так почему, если могу, то не помочь ребятам? Они, так же, как и я, страдают, перенося все тяготы и невзгоды на своих плечах.

Так что сам того не замечая, я стал «спасителем» чуть ли не для всей многотысячной дивизии.

А, так как слухи распространяются очень быстро, то ко мне всё чаще и чаще стали приходить вот такие вот гонцы.

Теперь и отказать как-то неправильно будет. Но и заниматься такой ерундой сейчас точно не к месту.

Придётся искать промежуточный вариант.

— Слушай сюда, боец. Сейчас не помогу, но после заката будет полчаса свободного времени. Найдёшь меня и напомнишь.

Радостно заулыбавшись, сержант кивнул и побежал прочь, забыв даже козырнуть.

Ну что ж, я не особо притязательный к военному этикету. Сам иногда забываю, что обращаться нужно по уставу и прочие особенности «профессионального» общения.

Тем не менее, я сейчас самолично забрал у себя пару часов сна.

Устало потерев лицо руками, я всё же собрался с силами и продолжил обход.

И через пятнадцать минут меня прервал металлический звон, как будто кто-то со всей дури лупил по куску железа какой-то палкой. Собственно, так и было.

Рельс, что висел возле походной столовой, упруго звенел, раскачиваясь от ударов массивного черпака, что держал повар Кондратий.

Война, войной, а обед по расписанию, вспомнилась мне важная солдатская мудрость.

Глава 2

Из темноты на меня смотрели глаза. Сочащиеся алым, полные злобы и ненависти.

Я хотел поднять руку, прошептать заклинание, хоть как-то ответить на этот неприкрытый вызов. Но всё вокруг будто замедляло меня. Тянуло вниз и назад, прижимая к земле.

Пытаюсь закричать, но даже голос мне не подвластен.

— Скоро, скоро…– услышал я хриплый рык совсем рядом.

Дергаюсь и просыпаюсь.

Вокруг тишина. Только шипит «белым шумом» не выключенная рация.

Надо же, вырвал себе целых три часа для сна, и то кошмары мучают. Причём я заметил, что богиня Сеханин «дарит» мне такие грёзы слишком уж часто.

Сюжеты разные, но суть одна. Какой-то монстр, чаще всего кроваво-красного цвета, творит всякие ужасы. Сжигает города, жрёт людей, в общем, уничтожает всё и вся. И почему-то я всегда нахожусь рядом. Обычно наблюдателем, но иногда складывается впечатление, что всё это действо творится специально для меня.

Вот только для чего?

Испугать? Предупредить? Заставить что-то сделать?

Не знаю. Но такие сны меня уже порядком достали. Может, немного магии? Всё-таки хочется отдыхать, когда спишь, а не смотреть сцены глобального апокалипсиса.

Налив себе кружку воды, я залпом выпил её и потёр виски. Стало чуть легче.

Что там по времени? Пора проверить ребят.

Но не успел я выйти из ДОТа (так называли моё укрепление опытные служивые. Расшифровывается, если не ошибаюсь, как долговременная оборонительная точка. Причём почти весь офицерский состав обитал в более комфортабельных условиях. А если конкретней, то в соседней деревне, где всё обустроили под себя), как ко мне направился, стоявший неподалёку, солдат.

— Товарищ маг, просили напомнить! — гаркнул он почти мне в ухо.

Спросонья я сначала не понял, что он имеет ввиду. Но, чуть погодя, вспомнил о своём обещании помочь с крысами в тылу.

Хм, звучит двусмысленно.

— Давно стоишь?

— Всего пара часов, товарищ маг!

— А мог бы отдохнуть…

— Никак нет! Солдат спит, служба идёт, это не про нас! — продолжал образцово-командным рыком отвечать тот.

Ну что ж, таким и помочь не грех. Вон, как за Родину радеют.

— Ладно, веди. Посмотрим, что там у вас.

Он козырнул и чуть ли не строевым шагов направился куда-то в темноту.

Светомаскировка светомаскировкой, но мне иногда это казалось излишним. Захотят враги чем-нибудь по нам выстрелить, воспользуются инфракрасной наводкой или другой подобной техникой. Прогресс, особенно в области ведения военных действий, шагнул очень далеко.

Я, вообще, сомневался, что наша линия обороны так уж нужна.

Ну, разве что, от какой-нибудь примитивщины, по типу танков или другой бронетехники.

Всё решается вон там, в небесах.

Я даже поднял голову, будто ожидал увидеть бомбардировщик или рой ракет, идущих на нас прямой наводкой.

А мы здесь ползаем в грязи и думаем, что что-то решаем.

Хотя, это всего лишь мой взгляд. Уверен, верховный командующий и его генеральская свита имеют на этот счёт свой план. Особый, гениальный и как всегда трудновыполнимый.

— Здравия желаю, товарищ маг! Без вас никак. Повторюсь, всё уже перепробовали, — поприветствовал меня, уже знакомый сержант.

Ага, без меня действительно никак. Помогу всем и каждому. Наверное, мой белый плащ уже полностью очистился и стал девственно белоснежным.

Интересно сколько нужно совершить хороших поступков, чтобы уравновесить одну невинную смерть?

Я не слишком разбирался в божественных эльфийских постулатах. Мне больше по нраву практика. Если бог или богиня существует, то это должно как-то проявляться. Звучит, как махровый материализм, но даже Сеханин при должном желании может пойти на контакт или выполнить твою просьбу в собственном сне.

Размышляя о таких довольно странных для обычного советского воина вещах, я неспешно обошёл весь продовольственный склад.

Что ж, стены крепкие, дыр не обнаружено, вентиляционные отверстия узкие, человек не пролезет. А значит, уповать на тщедушного прапора, что ворует скудные солдатские пайки не стоит. Он, скорее, прошёл бы через главный вход, чем лез, не пойми как.

Хм, вообще вся эта ситуация напомнила мне, как я появился в этом мире. И первым моим «заданием» как раз был взлом подобного склада.

Эх, не отказался бы я сейчас в парке прогуляться, да мороженого поесть.

— И я тоже, — пискнула Салли.

Ага, куда же без тебя.

Закончив внешний осмотр, я вошёл внутрь.

Картина та же. Лишних дыр нет, собственно, как и каких-нибудь нор. Стоят себе ящики с провизией и никому не мешают. Но вот крысы как-то пробираются. И судя по описанию от охраны, всё делают удивительно бесшумно и в течение буквально одного часа.

Магия какая-то.

Ага, она родимая.

На всякий случай, я, конечно, поставлю сигнальное заклинание, но что-то мне подсказывает, результат будет совсем неожиданным.

Для солдат. Мне-то уже почти всё понятно. Главное, поймать теперь такую «крыску» и порасспросить, зачем и почему?

Предлагаю ребятам перекурить, пока я буду заниматься делами. Они смущённо отнекиваются.

Понимаю. Хотят посмотреть, как выглядит это самое чародейство. Рассказы и слухи одно, а вот своими глазами совсем другое.

Что ж, придётся их разочаровать. Конкретно это воздействие совсем не яркое и красочное. В принципе, чтобы заметить его работу нужно в него и вляпаться.

Я выбираю «Сети Хесалиса». Заклятье, проверенное и всегда выполняющее свою функцию. Поймать вора и, обездвижив его, сообщить об этом магу.

Визуально выглядит, будто я наматываю на руку невидимую нить, а потом бросаю её на здание.

Магическим же зрением я вижу, как полупрозрачная паутина нарастает внутри и снаружи, постепенно покрывая весь склад. Теперь стоит только кому-то коснуться этого «липко-сигнального периметра», как он (хотя, скорее, они) сразу же попадает в ловушку. И мне останется только взять с поличным этих наглых воришек. Которые к тому же и сорят за собой, будто маленькие свиньи.

Выполнив задуманное, я всё-таки уговариваю солдат хотя бы попить чаю. Неизвестно сколько придётся ждать. Может несколько минут, а может и до утра.

Правда, судя по их же рассказам, кража обычно происходит глубокой ночью. То есть, как раз сейчас.

Ну, ничего, может, успею сушек погрызть, да пару глотков пропустить, чтобы согреться.

Выйдя из ДОТа, я забыл взять с собой форменный плащ (неожиданная поблажка от «москвичей». Военная форма индивидуального покроя. Но за работу мастера я платил сам), так что сейчас мне было немного зябко.

— Пап, ну что за ненужная гордость. Давай согрею, — встрепенулась Салли.

Ну, вот опять, лезет, куда не просят.

Мысленно же я сказал, что могу и сам о себе позаботиться. А её силы лучше оставить для действительно важных дел.

— Как скажешь, — грустно ответила она.

— Парни, а у вас сгущёнки не найдётся? А то чего-то сладенького захотелось, — решил я порадовать «ребёнка».

— Обижаете, товарищ маг. На кормёжку не жалуемся. Сейчас мигом всё организуем, — бодро отрапортовал сержант и, зыркнув одному из бойцов, отправил того выполнять «важное» задание.

Уже через пять минут мы восседали за импровизированным столиком, где лежали нехитрые солдатские яства.

Галеты, сухари с изюмом, сгущёнка (Салли одобрительно прихрюкнула) и какое-то повидло, судя по запаху из яблок. Венчал всё, исходящий паром, чайник.

Без лишних разговоров все принялись за еду. На посту оставалась дежурная пара, которая изредка на нас голодно поглядывала.

Ничего, сейчас и ваша очередь придёт.

Но не успел я допить кружку чая, как перед глазами полыхнуло, и раздался, слышимый только для меня, протяжный писк. Ага, попались!

Поднявшись, я отряхнул с колен крошки и направился внутрь склада.

Дверь после наложения заклинания заперли. Так что мне пришлось ждать, пока солдаты, чертыхаясь и не попадая в замочную скважину, пытаются открыть замок.

Наконец, всё получилось, и я быстрым шагом вошёл внутрь.

За мной было ринулись сержант и его ребята, но я остановил их знаком.

— Ещё увидите. Сейчас главное не спугнуть, — пояснил им я.

Объяснение так себе, но чего-то сверхумного не придумалось.

Захожу и прикрываю за собой дверь.

— Ну, здравствуй, друг любезный. Скажи, как до такого докатился?

На меня смущённо уставился Мидир, король фейманов. Его внушительное пузо было перехвачено пульсирующими нитями, и он с трудом мог пошевелиться.

Его многочисленные подданные также оказались плотно зафиксированы в различных позициях. «Сети Хесалиса» сработали, как нужно.

— О, не ожидал тебя здесь увидеть, Миндарис. Понимаешь…тут такое дело. В общем, долго рассказывать. Ты это, освободи нас, и мы свалим по-быстрому. Обещаю, больше не вернёмся. Кто ж знал, что это твоя кормушка, — будто извиняясь, проговорил он.

Я, конечно, знал, что этот господин не то, что сожалеть, он даже волноваться не будет, если у кого-то что-нибудь сворует. А тут обещает, волнуется. Нечисто здесь, ох, нечисто.

Ну не мог просто так король фейманов притащиться сюда, чтобы поживиться обычной едой на военном складе.

А значит, у него есть заказчик. Ну, или я совсем схожу с ума и просто паранойю, а Мидир всего лишь хотел со мной увидеться. Вот только выбрал для этого самый замысловатый способ из имеющихся.

— Колись, пройдоха. Зачем ты здесь? Ни за что не поверю, что тебе так по нраву советская тушёнка, и ты решил обчистить целый склад в районе боевых действий, — вроде с усмешкой, но нахмурившись, спросил я.

— Миндарис, дружище! Всё не так, как выглядит. Нам предложили, мы согласились. Никто даже не думал, что мы повстречаем здесь такого мощного мага, как ты, — залебезил он.

Вот такие комплименты в лоб совсем не в духе короля фейманов. А значит, я на правильном пути.

Как же его разговорить? Не пытать же. А сам он на контакт не идёт.

Неужели боится? Чтобы существа, живущие на два мира, кого-то опасались, такого просто быть не может.

Даже сейчас, стоит мне применить силу и Мидир просто уйдёт на другой уровень бытия. Это вшито в их инстинкт самосохранения.

Я вообще удивлён, что он попался в мою довольно простую ловушку.

— Ладно. У тебя заказ. Называть имена нельзя. Но можно же намекнуть старому товарищу, что и как? Ага? — осторожно продолжил я.

— Ты смотри, уже как местный балакаешь. Товарищ! Хех, ну так и быть. Наклонись, я тебе на ушко кое-что шепну, — вдруг пошёл он на контакт.

Я подошёл ближе и, ни капли не опасаясь, подставил ухо.

— Вали.

На мой непонимающий взгляд, Мидир лишь усмехнулся и повторил, но уже с уточнением.

— Вали отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

Я уже хотел разразиться потоком брани, что этот наглый фейман себе позволяет. Но в ту же секунду тела мелких пройдох стали тускнеть и становится прозрачными. Они уходили в микромир.

Что ещё раз подтверждает мою теорию об их неслучайном появлении. Мидир специально попался в мою западню. И вся эта «крысиная эпопея» была сделана лишь с одной целью, намекнуть мне.

На то, чтобы я свалил?

Звучит бредово.

Почему нельзя сказать прямо и ясно?

Хм, что-то всё закручивается слишком уж сильно.

Верить или не верить королю фейманов?

Если да, то, как мне «законно» убраться с линии фронта? Если нет, то продолжить мучиться и искать ответы?

Выбор, как всегда, замечательный. Может, вообще забить на эти «знаки» и продолжить служить, ища контакта с Мореманом?

Заманчиво. Хотя последние полгода такая стратегия не принесла значимых результатов.

Ладно, подумаем. Утро вечера мудренее, как говорится.

Пообещав солдатам, что воровство на их объекте прекратится, я направился к своим «подопечным».Хотя, конечно, формально я не числился их командиром. Скорее, наблюдателем с чуть более расширенными возможностями. Но просто так ходить и смотреть, а потом строчить многостраничные рапорты «начальству» я не мог.

Слишком уж такая работа попахивает кляузничеством и обычным бумагомаранием.

Мой разум и тело требовали нормальной деятельности. А значит, я сам себе создаю «работу».

Истинный патриот, настоящий советский эльф с горячим сердцем (двумя) и холодной головой.

Хех, смешно. Будто пропагандисты взяли мой образ и куда-то его натянули.

Дойдя до ребят, я прошёл по постам и коротко поздоровался с каждым. Кого-то угостил завалявшейся сигареткой (сам не курю, но понимаю, насколько в такой обстановке людям не хватает подымить и хоть на секунду отвлечься. Для того и таскаю начатую пачку. Поделиться, подбодрить), другому отдал парочку сухарей, третьему просто доброе слово сказал.

Прям отец-командир, подумалось мне.

Хотя, я итак использую поведение киногероев и книжных персонажей военной тематики, сам того не замечая. То ли адаптируюсь, то ли подстраиваюсь. Где тут вообще разница?

Людям становится полегче, а я им помогаю изо всех сил. Вот такая простая парадигма.

А вообще, конечно, никогда бы не подумал, что буду с такой искренностью помогать людям, да ещё и на войне с себе подобными.

Но судьба-злодейка поставила всё с ног на голову и вот я здесь, хожу ночью по окопам, «проверяю» своих ребят.

Хм…судьба значит.

Как-то я совсем упустил из виду, что Мидир — это создание богини Фатаэль. А значит, она имеет над ним самую сильную власть. Этот вариант стоит проработать.

Правда, тогда возникает вопрос, что именно хотела мне передать богиня судьбы и провидения таким замысловатым способом?

Неужели кто-то посмел нарушить неразрывную линию моего жизненного пути и исковеркать её по своему желанию?

Но тогда, это поистине невероятно! Такой мощью обладают только боги. И…

Лучше и не думать.

В любом случае, спешить пока не стоит. Иначе, этих самых людей и насмешишь.

Если всё уж так серьёзно, то посмотрим, что Мидир выкинет на следующий раз. Просто так, он не сдастся. Дали задание выпроводить меня с линии фронта, значит, так тому и быть. Король фейманов на всё пойдёт, чтобы исполнить волю своей создательницы.

Это, если я ничего не напутал, и моя теория верна.

В противном же случае…даже не знаю. Придётся «пытать» моего старого друга, растворяя перед ним металлы в кислоте, плавно переходя к драгоценным сплавам. Его жадность и ненасытная утроба могут помочь мне разговорить короля.

Или…он просто пошлёт меня и будет прав.

— Разрешите обратиться, товарищ маг, — в полголоса сказал один из солдат.

Если не ошибаюсь, Гаврик. Это его кличка, от фамилии. А зовут вроде Вилен или как-то наподобие. С таким именем и не знаешь, что лучше. Прозвище или то, что в паспорте написано.

— Да, слушаю.

— Вы тут особо не расхаживайте, особенно в полный рост. А то вчера снайпера вражеского заприметили. Убить, никого не убил, но Ваське шлем сбил и сотряс обеспечил. Молодой, наверное, стрелок, неопытный.

Какая трогательная забота. Только я тоже не просто так тут шатаю. У меня и Салли бдит, да и на мне сейчас парочка защитных заклятий висит. Чтобы, значит, шальная пуля или осколок бедного чародея не повредили.

Я как-то уже давно осознал, что магия хороша тогда, когда она на один шаг впереди. Чтобы не натужно плести заклинания, обливаясь потом, когда по тебе уже палят из какого-нибудь пулемёта. А быть готовым заранее.

Тем более, сейчас с эфириумом практически нет проблем, а значит всегда можно использовать подвешенные заклятья. Как для атаки, так и для обороны.

Я, вообще, настолько зажрался, что у меня пятым по счету готова к активации старая добрая левитация.

Понимаю, что пафосно и, скорее всего, не очень продуктивно, но взлететь в небеса, рассыпая вокруг искры, это же невероятно круто.

Или, я просто набрался всяких глупостей у своей дочурки. Уж она-то любит показуху и прочие непотребства.

Поблагодарив Гаврика, я всё же стал передвигаться чуть пригнувшись. Не стоит разбрасываться советами, пусть они тебе и кажутся ненужными.

Да и остальным ребятам приятно. Вот, нормальный мужик Миндарис, к своим прислушивается, да и сам, когда нужно помогает.

Репутация!

Завершив проверку, я понял, что до утра осталось совсем немного и ложиться спать снова бесполезно. Сигнал побудки поднимет и мёртвого. А потом начнётся привычная дневная суматоха и не будет времени даже присесть.

Так что сейчас можно потратить время с пользой.

— Поесть? — встрепенулась саламандра.

— Ага, щаааас! — невольно переходя на слэнг Салли, ответил я.

— Тогда разбудишь, когда будет завтрак.

— Обязательно! — мысленно хмыкнул я.

Прогуляться. Вот чего, я хочу. И желательно не в сторону вражеских позиций. Ну и недалеко от нашей ставки. А то ещё примут за дезертира, да пальнут в спину.

Так что, я здесь, недалеко. В крохотном лесочке, что ещё не выжгли ежедневными артобстрелами.

Вдохнув свежий ночной воздух, я всё же решил сначала вернуться за своим плащом в ДОТ. И, как оказалось, не зря.

Неслышно войдя внутрь, я обнаружил младшего лейтенанта Найдёнова, который бесцеремонно копался в моих вещах.

— И, как это понимать, товарищ младлей?

Он ничего не ответил. Только дёрнулся и, поворачиваясь ко мне, стал вытаскивать пистолет.

Так-так, интересно. Похоже, снова придётся потрудиться и разговорить очередного неожиданного гостя.

— Пап, можно?

— Нет, я сам.

Ствол оружия медленно наводился на меня. Магия или физика? Что быстрее?

Глава 3

К счастью (а может, и, к сожалению), мне не пришлось ломать руку лейтенанту или замораживать беднягу (хотя Салли наоборот предлагала немного подкоптить).

Найдёнов, увидев, в кого целится, сразу извинился и спрятал оружие.

Наверное, на этом инцидент должен был быть исчерпан. Но я как-то не привык, что по моим вещам шарятся, а потом просят прощения и просто уходят.

Так что, закончив со всякими вежливостями, я напрямую спросил младлея, что он там искал.

Помявшись, он попытался уйти от вопроса, но я стоял на своём. Применять силу мне очень не хотелось, всё же сослуживец, вместе плечом к плечу стоим против захватчиков. А тут такая «неожиданность». Волей-неволей подумаешь, что шпион какой или ещё похуже.

— Я просто проверял, — снова как-то мутно ответил он.

— Послушай, Максим, у меня сейчас нет времени играть в «вопрос-ответ». Так что давай, как на духу, выкладывай, что по чём. И желательно без увиливаний. Ты же знаешь, я магией владею на отлично. Так что, давай сразу начистоту, — сурово произнёс я.

Поймав мой взгляд, он как-то поник и почти целую минуту молчал. Затем, вроде, собравшись с мыслями и что-то решив, рассказал всё, как на духу.

Ага, значит Мореман не оставил меня в гордом одиночестве. И, как минимум, «подарил» мне одного соглядатая. Уверен, если порыться в своём круге общения, то я узнаю много нового.

Но выявлять всю эту шпионскую сеть имени меня совершенно не хотелось.

Собственно, в какой-то степени мне даже повезло, что всё так обернулось. Не нужно никуда лезть, искать связи и самому пробиваться к лидеру «свободовцев». Считай мне принесли готовое решение на блюдечке.

Дослушав до конца излияния Максима, я понял, что ничего нового он не скажет, а сейчас начнутся ненужные эмоции.

Вот любит Легион набирать себе в ряды таких экспрессивных юношей. Что тогда, парочка Активаторов, которые с отрядом бойцов напали на моё НИИ. Высокопарная бравада, потом немного истерики и в конце принятие всей неординарности ситуации. Чёрное и белое слегка размывается кровью.

Так и здесь. Вроде, нормальный парень, а начнёшь такого «колоть» всё и посыплется.

Интересно, как их Хаос с такими «легионерами» ещё не раскусил?

Или это только со мной так? А с настоящими врагами они и слова не скажут. Даже под пытками.

Волшебство? Или причудливая психика фанатиков?

Закончив с Найдёновым, я попросил передать Мореману моё предложение о встрече и специально акцентировал внимание на срочности послания. Мол, тут какие-то нехорошие дела творятся, подозрительные мельтешения и вообще нужно помогать друг другу. Дело-то общее.

Усмехнувшись такому неожиданному повороту, я вдруг понял, как всё перевернулось с ног на голову. Сначала «Легион Свободы» сам предлагал мне союз, а теперь я иду к ним, чтобы пожать руки.

Причуды судьбы, не иначе!

За всеми этими разговорами я и не заметил, как наступило утро.

Пронзительный сигнал побудки разнёсся над ещё спавшим лагерем и, спустя минуту, всё вокруг наполнилось беготнёй и неразберихой. Хотя последнее только казалось. За беспорядочным движением скрывалось точное распределение задач и времени на их выполнение.

Пятнадцать минут на то, чтобы проснуться, убрать своё спальное место, одеться, провести водные процедуры, сходить в туалет и занять место в строю на перекличке.

Всё чётко и понятно.

Другой вопрос, как всё это успеть, если кроме тебя такими же делами озабочены ещё несколько тысяч человек. Тут не спасает правильно построенная логистика, идеально подобранные временные интервалы и прочие «бумажные истины».

Реальность плюет тебе в лицо, грязью под ногами, промокшим спальным мешком, очередью к умывальникам, которая никак не двигается и другими утренними «премудростями».

Вот и получается, что по правилам одно, а в жизни совершенно другое.

Но не успел, я погрузиться в эти «радости» фронтового существования, как ко мне подбежал гонец и сообщил, что меня вызывают к господам офицерам. Проще говоря, что-то опять случилось и им срочно нужен «козёл отпущения».

Вот сколько раз все эти «начальники» не пытались на меня залезть, а после сами падали в выгребную яму. Но так и не поняли, что со мной все эти штуки не прокатывают.

Похоже, в очередной раз придётся ехать к ним в гости. Мне даже и транспорт предоставили. Уважают значит. Ну или чтобы побыстрее к ним на головомойку прибыл. Это тоже рабочий вариант.

Спустя полчаса, я уже входил в самый большой дом, что, когда-то был сельской администрацией. Теперь здесь разместился штаб нашей дивизии.

Пройдя через первый пост, а потом и второй, я, наконец, вошёл в кабинет, где заседали важные дяди в погонах.

Присел на свободный стул, несмотря на осуждающие взгляды, и молча стал ждать, когда ко мне обратятся.

Вот такой нехитрый регламент.

— Здравствуйте, товарищ Миндарис. Рад, что вы смогли так оперативно явится. Разговор нам предстоит не простой. И от его исхода зависит останетесь ли вы на своём посту или отправитесь в другое место, — начал, сидевший во главе стола, сурового вида мужчина.

Судя по его знакам отличия, это генерал-майор и, скорее всего, он и есть командир дивизии.

Видел я его не в первый раз. Обычно он в составе штабных офицеров проводил еженедельные проверки. Но вот познакомиться и лично пообщаться, как-то не удавалось.

Всё-таки я хоть и маг, но прежде всего боевая единица. А с каждым из многочисленных подчинённых, командир целой дивизии, поговорить просто не в силах.

Хотя уверен, он обо мне в курсе. Я тут, вроде, как на особом положении.

Просто обычно со мной контактировали военные более низкого ранга.

А тут сам «отец», решил лично объяснить, что я делаю не так.

Ну что ж, послушаем. Может чего нового о себе узнаем.

— Итак, начнём с того, что вы длительное время занимаетесь самоуправством. Без каких-либо приказов вмешиваетесь в службу состава дивизии, создаете провокационные ситуации и фактически возрождаете культ личности. Всё это неприемлемо и создаёт опасный прецедент по неповиновению вышестоящим офицером. Что скажете в свою защиту? — не сбавляя темпа, продолжил он.

Вот это они, конечно, загнули. Я думал здесь будет что-то адекватное. Но, похоже, этому генерал-майору уже подсказали «правильное решение» и теперь он просто подводит к своему вердикту.

Оправдываться? Глупо. Да и просто бесполезно.

Идти напролом, отстаивая свою точку зрения? Ещё глупее. Тут как бы война идёт и про демократию (хотя её никогда и не было) можно просто забыть.

Покорно принять наказание? Нет, это уж точно не про меня. У меня вызывает отвращение любая несправедливость.

Вывод?

Расскажу всё, как есть и посмотрю, как они справятся с правдой. Будет ли она им жечь глаза и заставлять эмоционировать? Или собравшиеся офицеры с такими же постными минами отправят меня куда подальше? В штрафбат, например, или ещё куда похуже.

— Насколько я понимаю суть ваших претензий в том, что я слишком хорошо справляюсь со своим делом? — задал я невинный вопрос.

И сразу послышался возмущённый ропот.

Да кто я такой? Как посмел? Нужно соблюдать субординацию! И прочие «спасительные круг» военных бюрократов.

Ага, значит уже слегка зацепил их.

— Возьмём, для начала, ситуацию с использованием противником микроволнового оружия. Уже целую неделю наши позиции утюжат эти «сверхсекретные» излучатели. Потери личного состава, наверное, вам известны. И, думаю, вы также в курсе, что на моём участке их практически нет. Так что, я плохо выполняю свои обязанности? Не думаю. Вот только у меня сразу же возникают взаимные вопросы к вам. Почему никто не определил точное местоположение этих самых излучателей? Механизмы должны быть довольно громоздкими и заметными, это же всего лишь прототипы. Меры борьбы? Тоже не озаботились. Да послать парочку бомбардировщиков, чтобы «почистили» примерную область откуда идут микроволны, уже было бы хорошо. Но нет. Пусть люди умирают, а мы будем продумывать «гениальную» стратегию и тактику, сидя на тёпленьком. Браво, товарищи, просто браво! — я вяло зааплодировал, чем вызвал ещё один поток негодования.

Кто-то уже собрался вскочить, чтобы указать мне моё место, но генерал-майор (так и не запомнил его имя и отчество, только фамилию. Звёздочётов) одним взмахом руки усадил «активиста» на место.

Увидев, что меня никто не останавливает, я продолжил.

— Уверен, вам донесли и о ночном случае на продовольственном складе. Кто-нибудь озаботился узнать, что там вообще происходит? Диверсия или обычная человеческая глупость? Думаю, нет. Вы погрязли во всей этой бумажной волоките и каких-то своих фантазиях. А расхлёбывать приходится тем, кто действительно защищает Родину. И, если уж, эльф из другого мира занимается вашими проблемами и успешно их решает, то ни это ли повод задуматься? — я взял эффектную паузу и, положив руки на колени, приготовился пережидать бурю эмоций.

Но, к моему удивлению, ответом была тишина. Все незаметно поглядывали на командира дивизии, ожидая отмашки, рвать или пощадить.

Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая. Пожевал губами и нахмурился.

— Вот что, товарищ маг. Ваши претензии необоснованны. За деревьями вы не видите леса. Поверьте, мы знаем обо всём, что происходит на нашей линии фронта. И не вы первый, не вы последний пытаетесь тут резать правду-матку. Поэтому разводить долгих дискуссий не буду. Я понял вашу точку зрения. А вы постарайтесь понять мою. На этом всё. Свободны, — холодно произнёс генерал-майор.

Что ж, другого я и не ожидал. Спасибо, что прямо сейчас под стражу не взяли.

Козырнув, я поднялся и вышел из кабинета. Будем надеяться, что Найдёнов окажется быстрее решения Звёздочётова.

Мне не очень хотелось опять попадать в тюремные казематы по чьей-то милости.

Хотя, может, меня вообще захотят к стенке поставить. Скажут по законам военного времени, и поминай, как звали. Солдатская любовь не защитит.

Так что, на всякий случай, стоит обдумать запасной план.

Скажем, телепортироваться сразу в Москву и сжечь весь Кремль с хаоситами, там заседающими.

А, какова идейка?

— Да, да! Давай папочка! Всех на костёр! — радостно поддержала меня саламандра.

Ну куда же без неё? Особенно, когда дело касается огня и разрушения.

— Мечты, это пока мечты. Так что отбой, дорогуша, — успокоил её я.

— Ладно. Понимаю. Это всё взрослые проблемы. Но, если что, я всегда рядом. Особенно, если захочешь навести какую-нибудь суету. Ворвусь прям не глядя! — хихикнула она.

Выйдя из здания администрации, я направился было уже к машине, которая меня сюда привезла. Но по дороге меня перехватил невзрачный человек в настолько потрёпанной военной форме, что я даже не мог различить его звания.

— Здравия желаю, товарищ Миндарис. У меня тут для вас посылочка. Возьмёте? — подмигнув мне, сказал он.

Ну ничего себе! И кто это у нас такой неизвестный «почтальон»?

— Понимаю. Война идёт, шпиёны вокруг, своих от чужих не отличишь, — ухмыльнулся незнакомец, — я если что от наших, те, которые по-настоящему за свободу бьются.

Он подошёл ближе и неожиданно обнял, одновременно что-то засовывая мне в карман.

— Максу, привет! — напоследок сказал посланец и удалился быстрым шагом.

Да уж, конспирация на грани фантастики.

Подошёл, всучил какую-то «посылку» и отбыл. И не прикапаешься. Всё заняло не больше тридцати секунд, и выглядело, как встреча двух старых приятелей. Один из них спешил так, что успел только обнять и пару добрых слов сказать.

Ладно, будем надеяться, что именно сейчас за мной никто особо не следил.

Наскоро ощупав крохотный, размером со спичечный коробок, бумажный свёрток, я всё-таки сел в автомобиль и поехал обратно на фронтовую полосу.

…

Вот и прогулялся. У всех послеобеденный сон, а значит лишнего внимания к моему уходу не будет.

Сказал и сам усмехнулся. Ну какой сончас у солдат на войне? Перехватил, что на полевой кухне дают (и это вообще счастье. Могут и сухпайком весь день кормить.) и снова в бой.

Но тут действительно выдался спокойный момент. Солнышко пригрело, птички запели и ветерок такой свежий, лёгкий, волосы шевелит.

Красота!

Может, и те, что на другой стороне тоже сейчас наслаждаются приятным мгновением?

Не всё же воевать, да по людям стрелять. Передохнуть от кровавых побоищ тоже иногда требуется.

Вот я и вышел пройтись, да воздухом подышать. Пяток километров и, вроде, уже по-другому всё чувствуется. И не скажешь, что где-то рядом война идёт.

Тишь, да гладь.

И словно в противовес моим словам где-то невдалеке глухо буркнула артиллерия.

Не сказать, что полноценный обстрел. Скорее проверочный. А может, выцеливают там кого-нибудь. Планер наводчиков успел сигнал подать, вот и пробуют новую траекторию.

Ладно, ко всем этим битвам вернуться всегда успею. Сейчас важно посмотреть, что там за передачка мне от Моремана.

Достаю свёрток и распаковываю.

Ага, шахматная фигурка. Конь? Странно как-то выглядит. Больше на дракона похож. Белый. Ну, кто бы сомневался. «Легион Свободы» поборник чистоты земного мира.

Только вот что это? Знак? Часть шифра?

Можно было бы и инструкцию приложить.

Опа, а вот! Магическая искра пронзила мои пальцы и хороводом мурашек пробежала до самых кончиков ушей.

Вместо телефона значит. Умно!

Человек, не знакомый с чародейством, просто не сможет воспользоваться этим амулетом.

Посылаю в ответ каплю эфириума и представляю перед собой лицо Моремана.

Откуда-то издалека раздаётся его голос.

— Это ты загнул. У нас всё попроще. Просто звук передаётся. От абонента к абоненту, как говорится.

А чего я ожидал?

Активаторы — «легионеры» разбираются в магии на уровне студиозов первого курса моей академии. То есть, знают с какой стороны браться за хвост василиска и, как колдовать простейшие заклинания. Но вот дай им задачу посложнее, могу забуксовать. Потом, конечно, справятся. Но в меру своих сил. То есть, сделают топорно, грубо и напрямую.

Вот и здесь.

Казалось бы, обычный амулет связи. Тут вариаций может быть просто дикое количество. От мыслеречи до полноценной эфирограммы с полным присутствием собеседника.

Но нет, земные «маги» решили взять обычный телефон и сделать его магическим.

Хотя, чего это я раскритиковался? Как умеют, так и делают. Особо этому их никто и не учил.

Зато оперативно как! Ещё ночью я говорил с Найдёновым и уже утром мне предоставили канал связи.

Так что меньше недовольства, а больше дела. К тому же, судя по первым словам Моремана, какие-то оттенки чувств и мыслей «конь-дракон» всё же передаёт.

— Слушаю!

— Это, как раз я слушаю. Что хотел, говори, — довольно грубовато ответил глава «легионеров».

Собственно, это его право. Расстались мы не сказать, чтобы друзьями. Так что его отношение ко мне понятно.

Но мы тут не чаи собрались распивать. Тут тема серьёзная. И мне нужно будет кровь из носу уговорить его пойти ко мне навстречу.

— Отлично. Значит, тогда сразу к делу. Не буду спрашивать, что там твориться в Москве. И так вижу, что хаоситы плотно заняли все важные посты. Уверен и генеральный секретарь из их когорты, — сказал я.

— Возможно. После начала войны всё настолько изменилось, что мы даже не можем подобраться поближе и узнать настоящий ли он человек или тварь из этих. Так что сейчас Легион просто пытается удержать свои позиции. Слишком многих наших вычислили и убрали с ключевых точек. Причём не всегда политическим путём. Нас начали просто истреблять. И за это я могу сказать спасибо только тебе. Именно из-за провала на ЧАЭС и закрутилась вся эта канитель, — с трудом сдерживая злость, проговорил он.

Опять двадцать пять! Неужели мы снова возвращаемся к прошлому? Взаимные претензии, недопонимание и банальное перетягивание одеяла на себя, вот, что было виной случившемуся. И, конечно, вмешательство Хаоса.

Но нет! Виноват эльф, который всё это придумал (хотя первоначальная идея исходила, как раз от «старопартийцев». Я с «волшебной троицей» лишь воплощал их задумку) и только на его руках лежит кровь всего мира.

Легче всего найти одного виноватого и валить всё на него. Ну не понимает узколобый Легион, что проблема комплексная и решать её нужно было тогда, не разводить сопли и слюни сейчас.

Вслух же я постарался обойти этот болезненный момент и вернуться к главной теме беседы.

Выслушав меня, Мореман какое-то время молчал. Так долго, что я уже подумал не сломался ли их связной амулет?

Но, спустя почти пять минут, он, наконец, вернулся к беседе.

— Задумка, конечно, интересная. И многообещающая. Говоришь, сможешь всех этих ублюдков обратно отправить?

— Ну, скорее, лишить их возможности влиять на ваш мир. То есть, по сути я заберу все их силы и оставлю ни с чем. Их физические воплощения станут такими же, как обычные люди. Без каких-то сверх умений и невероятных возможностей, — слегка поправил я его.

— Проще говоря, их можно будет убить?

— Именно так.

— Заманчиво. Очень заманчиво. Но, что требуется от нас?

— Да, пустяки. Всего лишь отправить меня на Луну.

Глава 4

Итак, у меня сутки. Или даже меньше.

Кто знает, что может клюнуть в голову «мундирам» из штаба. Захотят меня сразу в оборот взять, особо церемониться не будут.

Так что лучше стартовать пораньше. Тем более, Мореман пообещал уладить мою «самоволку» по своим каналам.

По его словам основную часть влияния они растеряли, но некоторые связи остались. Вот и придётся их «расконсервировать».

В непробиваемость такой защиты я особо не верил. Но лишних пару дней урвать можно. А потом, чтобы не старался делать глава Легиона, но меня возьмут в оборот.

Объявят каким-нибудь военным преступником, врагом народа или самым обычным дезертиром. Начнётся охота, и передвигаться по стране станет гораздо сложнее.

Значит, нужно использовать полученное время на-полную.

Поэтому я без лишних сантиментов оставил все свои личные вещи в ДОТе и, как только наступил вечер, двинул к условленной точке встречи.

На окраине лагеря меня уже ждал Найдёнов и мы, словно два заправских товарища, сразу же раскурили по сигарете.

Я, конечно, только делал вид, что курю (надеюсь правдоподобно, слишком уж неприятен для меня запах табака), а вот Максим дымил во всю.

Это был условный знак. Если всё нормально, то мы оба табачим по-полной. Проблемы с моей стороны, слежка, что-то пошло не так, то я отказываюсь от предложенного никотина. Ну, а если младлей решит «избавиться от вредной привычки», то пиши-пропало, значит, в штабе начали подозревать или вообще случилась какая-то нештатная ситуация.

К счастью, мы оба закурили одновременно и, переглянувшись, поняли, что план в действии и можно работать.

Подождав, на всякий случай, пять минут, мы впечатали окурки в землю и двинули по еле заметной тропинке.

Вроде бы по ней некоторые особо шальные бойцы бегали за скромными плотскими радостями в ещё одно соседнее село. Вот и натоптали так, что скоро их обязательно заметит патруль.

Мы же, пройдя с пару сотен метров, свернули налево и стали пробираться по совсем нехоженой местности. Колючий кустарник скрывал нас по плечи, но, на всякий случай, я знаком пригнул Найдёнова, чтобы нас не было видно вообще.

В такой странной позе, мы и добрались до полноценной чащи, где можно было передвигаться уже в полный рост.

Затем еще с пяток километров под зловещим светом багровой луны. И вот, наконец, мы вышли на заброшенную сельскую дорогу, где нас у заброшенной церкви должен был ждать перевозчик.

По сути, это обычный грузовик, который доставляет продовольствие по этой линии фронта. А по документам, он сейчас направляется прямиком в ремонтную мастерскую.

Легенда, конечно, так себе. Но, если не нарваться на особо дотошную проверку, то, скорее всего, лишних вопросов не будет.

Правда, из-за моей внешности могут возникнуть проблемы. Поэтому я, как в старые добрые времена (но не очень приятные), решил использовать «зеркального двойника».

Основой для моего перевоплощения, разумеется, стал младший лейтенант. Он также сделал копию своих документов, правда, кое-что немножко там изменив. Помогли старые связи «свободовцев». Теперь я везу в Москву особо секретную депешу для какого-то важного лица.

Конечно, могут возникнуть вопросы, как один и тот же человек может находиться в двух местах одновременно. Но, думаю, к этому моменту, я уже выберусь из столицы и возьму себе новую личину.

Пройдя ещё пару сотен метров по полю, мы вышли к остаткам церкви. Шёл бы я просто так, даже и не понял бы, что это священное место людей. Груда красного кирпича, одна обваленная стена и полузасыпанный землёй крест, вот всё, что осталось.

Ждать перевозчика особо долго не пришлось.

Не успели мы присесть, как я услышал грохот дизельного мотора в километре от нас. И, буквально через пять минут, к нам подруливал, видавший виды грузовик, по самую крышу покрытый дорожной пылью.

— Здоров, хлопцы. Это вас, что ли забрать нужно? Пароль знаете? — высунувшись из кабины, пробасил водитель.

Да уж, конспирация на максимуме.

— Ты о чём? Мы тут просто отдыхаем, — неожиданно ответил Максим.

— Эко оно как. Ночью, посреди поля, возле старой церквушки сидят двое, да ещё и трезвые. Дюже гарно, значит, я поехал дальше, — хмыкнул он, снова берясь за руль.

— А шо, ты выпить предлагаешь? — переходя на его тон, вдруг сказал Найдёнов.

— О! Так бы сразу! С меня горилка, а с вас сало! Идёт? — уже откровенно улыбаясь, произнёс тот.

Младлей кивнул и показал мне, чтобы я забирался на пассажирское сидение.

— Ёшкин кот и япона мать! Завязываю бухать! Уже и в глазах двоиться стало, — воскликнул водитель, увидев меня.

Что-то не подготовленный у Легиона сотрудник. Или это тоже что-то вроде проверки?

Проигнорировав его выкрик, я попрощался с Максимом и уселся поудобней. Правда, судя по состоянию машины, да и общей убитости дорог, помочь это могло слабо.

Младлей же, пожав мне руку, подошёл к водителю и что-то тихо ему сказал. Тот сразу же поменялся в лице и, приняв серьёзный вид, кивнул.

Ага, значит, дал ему «ценных указаний» по-полной.

Ну, надеюсь, балагурить во время дороги он не будет, я не слишком настроен общаться. Мне бы доехать до ближайшей железнодорожной станции и оттуда уже напрямик в столицу. Там меня будет ждать Мореман, и мы перейдём к следующему пункту нашего плана.

— Ну, поехали, значит, — буркнул себе под нос мужик и, скрежетнув коробкой передач, тронул грузовик с места.

Как я и ожидал, дорога оказалась нелёгкой. Трясло немилосердно, а запах солярки пропитал всё и вся.

Но двигались мы с приличной скоростью и, самое главное, нас никто не останавливал.

Так что уже к обеду мы подъехали к какому-то небольшому городку и на его окраине водитель меня и высадил. Махнув рукой напоследок, он развернул машину и умчал куда-то по своим делам.

Я же, не теряя времени, выспросил у ближайшего прохожего, где у них тут ЖД вокзал и отправился прямиком к нему.

По пути мне попалось несколько патрулей, но они, мазнув по мне взглядом, подходить не стали.

Ну и хорошо.

Всем будет лучше, если никто не будет ввязываться во всякие истории.

Быстрым шагом пройдя к кассе, я купил билет на ближайший поезд в Москву и, наскоро перекусив пирогами, купленными у бабушки по соседству, присел в зале ожидания.

Разок со мной пытался наладить общение какой-то похмельного вида мужик. Но сразу же свернул свои поползновения, стоило мне грозно на него цыкнуть.

— Может полрублика хотя бы? — уже откровенно выпрашивая, брякнул он напоследок.

Сжалившись, я выгреб мелочь из кармана и молча протянул ему.

— Благодарствую, милейший! Советую вам садиться в последний вагон. Мало ли чего… — в полголоса сказал он, принимая деньги.

Ага. Значит не просто так в «друзья» набивался. Только от кого это послание?

Для Хаоса слишком оперативно. Навряд ли меня уже объявили в розыск. Во всяком случае, законно.

Так что остаётся поддержка «Легиона Свободы». Передали меня с рук на руки, чтобы значит без ненужных эксцессов.

Может проверить?

Я вытащил из кармана «коне-дракона» и, остановившись, положил его обратно.

Нет, это лишнее.

Будем считать, что совет я услышал, но что делать дальше решу сам. Тем более, билет у меня с определённым местом. Начну ходить по поезду, у проводников могут появиться вопросы.

А значит, действуем по обстоятельствам.

Взглянув на часы, висевшие под потолком, я прикинул, что ждать мне ещё не меньше часа.

— Папуль, тут такое дело. Мне кажется, что за нами следят, — шепнула мне прямо в мозг Салли.

Не подав вида, что я с болтаю с кем-то в своей голове, присылаю ей образ «похмельного мужика» и спрашиваю, он или нет?

— Нее, этого я запомнила. Он нормальный. То есть, от него негатив не прёт. А вот та тётка в углу, прям смотрит и кипит.

— Ты уверена, что она именно на меня злобствует?

— Ну, я как бы твоим телом пользуюсь. Просто чуть поглубже зарываюсь. Сам зацени, что от неё прёт. Там же тьма-тьмущая. Будто она и не человек вовсе, — сделав вид, что обижается, ответила саламандра.

Не человек, значит…

Дай-ка я на вас при помощи магии взгляну госпожа неизвестная мегера.

Незаметно собираю пальцы в необходимую фигуру, шепчу короткий вокабуляр и вливаю каплю эфириума.

Мир вокруг преображается и становится чуть более серым, плоским. Краем глаза наблюдаю за женщиной и вижу, как за её спиной, чуть высовываются колышутся с десяток щупалец.

Ничего себе, какую живность прислали.

Могли ограничиться обычным энергослепком. Но нет, загрузили полноценную сущность.

На что же это похоже?

Я, уже не скрываясь, пристально вгляделся в тварь Хаоса и понял, что таких созданий в древних бестиариях просто не было. Значит что-то новенькое. Сделанное на коленке или специально сформированное под определённые нужды?

Желательно узнать сейчас. Мне очень не хотелось бы получить удар в спину от непонятного убийцы.

Может, и просто следит, а может, ждёт команды на устранение…

Решить эту проблему нужно быстро. И лучше всего незаметно.

Не хватало, чтобы я раскромсал на куски бедную носительницу иномирного монстра на глазах у всех. Объясняй потом, что так надо и это уже не человек.

Значит, будем заманивать. Подальше от народа и где нет лишних глаз. А там уже заканчивать эти игрища.

Встав, я направился прямо к моему соглядатаю в женском обличии и, пройдя мимо, слегка коснулся его плеча.

Вот только перед этим влил немного магической силы в свою руку. И обычному человеку такое прикосновение сломало бы ключицу. Но здесь пожилая дама сделала вид, что ничего не произошло, и она просто сидит здесь и кого-то ждёт.

Что ж проверка не пройдена. Это действительно тварь Хаоса.

Так что будем бить на поражение.

Выхожу наружу и спокойным шагом иду вперёд.

Ага, кажется, вон там разгружают грузовые вагоны. Сейчас середина дня, все, скорее всего, на обеде. Ну, или просто нет работы. Городок совсем маленький, а станция проходная.

Значит туда. А там осмотримся.

Даже не поворачивая головы, чувствую горящий ненавистью взгляд, буравящий мне спину.

Хорошо, значит купилась. Маскировка, конечно, не самая сильная сторона хаоситов. Вон, даже моя дочурка, сразу раскусила такую нелепую слежку.

Хотя, если быть откровенным, без её помощи я бы заметил такое внимание ко мне далеко не сразу.

В любом случае, что сделано, то сделано.

И сейчас будет закончено.

Спускаюсь на рельсы и резко перехожу на бег.

Слышу за спиной тяжёлое дыхание, теперь иномирное существо использует ресурс подчинённого тела на-полную. Не жалеет, гонит вперёд, ещё не зная, что на убой.

Ускоряюсь и вдруг резко подныриваю под круглобокий вагон для перевозки каких-то жидкостей. Оказавшись с другой стороны, запрыгиваю на его верхушку и приседаю в ожидании хаосита.

Монстр в человеческой оболочке не заставляет себя ждать. Торопится, ползёт следом, цепляя рыхлыми боками какие-то железяки. Наконец, вываливает на рельсы и изумлённо оглядывается по сторонам.

Надо же, какую тупую тварь за мной послали.

Не целясь, бью сверху «Хрустальным копьём». Вещь простая, но в тоже время изящная.

Чуть переливающееся на полуденном солнце прозрачное острие пронзает иномирное чудовище и сразу же рассыпается на миллион осколков, каждый из которых разрывает плоть на совсем уж крохотные кусочки.

Секунда и вместо человеческого тела остаётся кровавое пятно и разбросанные вокруг кровавые лохмотья.

Создание Хаоса даже не успело среагировать. Мелькнуло что-то клубящееся, аморфное и тут же растворилось, уносясь обратно в пространство Бесконечной Формы.

Да уж, шпион получился так себе. А как боец (если его задумывали таким) ещё хуже.

Может просто проверяли?

А то слишком легко всё получилось. Пять минут делов и всё кончено.

Главное, чтобы после на меня опять не спустили какого-нибудь «смертекрыла». Теперь без армейской поддержки отбиваться будет гораздо сложнее.

Но, будем надеяться, что они на такое не решатся. Время пусть и военное, но не смутное. Увидят непонятное существо с явно агрессивными намерениями и палить сразу начнут.

Разве что, сидящие в столице хаоситы не дадут заранее приказ по всяким злобным уродцам не стрелять, собственность СССР, новое биооружие или ещё какой-нибудь бред.

Ладно, отставить все лишние мысли. Будь готов всегда. Этот исправленный лозунг подходит сейчас, как нельзя лучше.

Быстрым шагом покинув место «преступления», я, сделав небольшой круг по городу, вернулся на вокзал.

Как оказалось, вовремя. Мой поезд уже отбывал с перрона, и я буквально успел в последнюю секунду запрыгнуть на подножку последнего вагона.

Всё, как и говорил тот похмельный мужик.

Присев на первое свободное место, я стал ждать проводника. Но к моему удивлению он так и не появился.

Случайность или везение?

А может, прямой намёк?

В любом случае, уже через пять часов, я без особых проблем прибыл в Москву на Киевский вокзал. Где меня встретила с букетом ромашек Мила. Она постройнела, отпустила волосы, но внутри осталась всё той же бойкой лаборанткой (а по совместительству агентом «Легиона Свободы»), что когда-то нашла меня после ментальной атаки Хаоса.

— Привет, любимый! — вскрикнула она и, протянув мне букет, сразу же бросилась на шею.

Ого, вот это отыгрыш! Настоящая актриса. Не знал бы её лично, сам поверил, что девушка встречает своего суженного после долгой разлуки.

Всласть пообнимавшись и нашептав мне дальнейший план действий, она взяла меня под руку и куда-то повела.

— С такси сейчас не очень. Так что давай прогуляемся, — томно заглядывая в глаза, произнесла она.

А потом уже гораздо тише, добавила, что заодно есть ли «хвост» проверим.

Мы неспешно вышли из здания вокзала, и окунулись в вечно куда-то спешащую толпу.

Несмотря на военное время, жизнь в столице не остановилась, а наоборот будто активизировалась и набрала совсем уж запредельную скорость. Люди, словно проживая свой последний день, пытались всё успеть.

Я видел в их глазах странную смесь воодушевления, гордости и желания идти до конца. Война подстегнула все процессы и убрала лишнее.

Создавалось впечатление, что такие всплески нужны цивилизации, чтобы двигаться вперёд и не застывать в стагнации. А самое главное, это учит ценить мирное небо над головой и спокойные времена. Вот такая дилемма, которую с переменным успехом решает всё человечество вот уже несколько тысяч лет.

— Ой, а давай в парк сходим? Тут рядом Краснопресненский как раз есть, — счастливо улыбаясь, предложила Мила.

Я кивнул, соглашаясь. Нужно, значит нужно.

Мы перешли на другую сторону улицы и двинулись к Кутузовскому проспекту. Народу вокруг прибавилось. Мои чувства пока молчали, никто не проявлял к нам излишнего или подозрительного внимания. Все шли по своим делам, и никто не обращал внимания на очередную влюблённую парочку.

— Милый, что-то так мороженого захотелось…– задумчиво протянула «моя девушка».

— Эй, папуль! Я тоже за! Мне пожалуйста пломбирчика пару штучек, — мигом вклинилась в наш разговор Салли.

Ну как я могу отказать сразу двум дамам? Тем более, Мила неспроста повела меня к, стоявшей неподалёку, тележке с мороженным. Уверен, это очередной способ проверить, есть ли за нами слежка.

Собственно, когда мы остановились и стали выбирать себе холодное лакомство, то у меня между лопаток как раз и пробежали леденящие мурашки.

Взгляд, острый и колющий, пронзил всю толпу и впился прямо в меня.

Я не стал акцентировать внимания, а просто чуть сжал плечо моей «пассии». Мила никак не подала виду, но я сразу почувствовал, как она собралась и будто бы случайно со скучающим видом огляделась вокруг.

— Хочу шоколадное в стаканчике, — сказала она, обнимая меня, а потом уже гораздо тише прямо на ухо добавила, — позади тебя толстяк с зонтом. Скорее всего, «вселённый».

По её интонации я понял, что это хаосит. Очередной захват тела, чтобы узнать мои ближайшие передвижения. Мерзко, нагло и вызывающе.

Самое неприятное, что после этот мужчина даже не будет помнить, что кто-то в него вселился и делал с ним что хотел. А иногда и вовсе не сможет очнуться, потому что его носитель решил рискнуть и оказался убит. Вернее, выброшен обратно в Хаос. Вот только человеку, который был его марионеткой, уже будет на это наплевать. Он будет мёртв. Как та женщина, что следила за мной на вокзале.

Пятно крови и несколько кусков мяса, вот и всё, что от неё осталось.

Незавидная судьба обычной советской гражданки. Сегодня ты есть, а завтра…как получится. Создания Бесконечной Формы не выбирают лучших или худших. Они просто приходят и берут то, что захотят.

Им плевать на эмоции, чувства и чужие страдания. Для них всё это мелко и нелепо. Эгоизм, помноженный на извращённую версию свободы даёт вот такие ужасные плоды.

— Идём к новоарбатскому мосту, а там попробуем оторваться, — коротко шепнула мне Мила, передавая мороженое.

— Я могу, если что, панику устроить. Ну, там пожарчик мелкий или жопку кому-нибудь подпалить, — снова влезла саламандра.

Вот непоседа! Всё ей сжечь нужно, везде суету навести охота.

Хотя, если не сработает задумка легионерши, то можно поступить и так. Капелька хаоса для борьбы с Хаосом, что может быть лучше?

— Без моего сигнала, сиди тихо. А там посмотрим. Может, и полыхнём слегка, — воодушевил я её.

— Ух ты! Как скажешь! Сижу, тише воды, ниже травы, мельче мыши и глубже крота! Даааа!

Мысленно вздохнув, я только ускорил шаг.

Пятьсот метров и мы на мосту.

Что-то внутри меня предупреждающе сжалось и вздрогнуло. И, несмотря на прекрасную погоду, мне показалось, что тучи вокруг сгущаются.

Иносказательно и реально.

Где-то вдалеке громыхнуло, и по лицу полоснул ледяной ветер.

Приближалась гроза…

Глава 5

— Быстрее! Приготовься, сейчас будем прыгать! — на вдохе произнесла Мила, будто действительно уже готовилась куда-то нырять.

Я удивлённо взглянул на неё, что за показуха? Зачем такие сложности?

Так мы, наоборот, ещё больше привлечём к себе внимания. Идёт влюблённая парочка по мосту и тут ни с того ни с сего вдруг решает искупаться.

Да, прямо в одежде и прямо с моста. Тут, как минимум, все окрестные зеваки слетятся в мгновение ока.

К тому же, я не был уверен, что мы действительно таким образом сможем уйти от преследования. Скорость не та, да и банально неудобно плыть полностью одетым.

Уверен, хаосит посмеётся на свой безумный манер и просто спуститься к набережной, чтобы идти вдоль реки, ожидая пока мы вылезем на сушу.

Но, как оказалось, у Милы и тех, кто её послал, существовал второй вариант развития событий.

Выглядело, конечно, тоже по-киношному и слегка пафосно. Прямо под нам проплывал прогулочный теплоход, полный народа. Разумеется, его маршрут совпал с нашим чисто случайно. А то, что он как раз замедлял ход, всего лишь ещё одно совпадение.

Мне сразу же подумалось, что мы изначально не должны были дойти до парка. Где-то на полпути нас могла ожидать машина или ещё что-то подобное. Уверен у Легиона, есть ещё, как минимум, парочка запасных путей отхода.

Что ж, продуманный план. Даже с лёгким перегибом.

Уже на бегу я взглянул вниз и понял, что прыгать придётся в полную силу. Метров пятнадцать до крыши корабля. Мне-то нормально, но в силах Милы я не был так уверен. Придётся взять дело в свои руки.

— Держись крепко. Мы немного полетаем, — сказал я ей, буквально забрасывая себе за спину.

Сам же наскоро сплёл простенькое заклинание левитации и сразу же его активировал.

Тело сразу полегчало и даже вцепившаяся в меня легионерша особо не чувствовалась. Так, лишние пару килограмм. Пустяк.

Вскакиваю на парапет и скольжу по воздуху вниз.

Да, именно так. Не падаю или парю, словно птица. Нет. Тут всё более хитро. Я использую гравитацию, как вектор. А сам просто контролирую процесс. Теперь мой вес может варьироваться от полноценного до практически нулевого.

Так что, я просто спускаюсь вниз, как невесомое пёрышко. Но со стороны кажется, что это просто такой странноватый прыжок. Будто замедленный в два раза.

Как только мои ноги касаются верхней палубы, я убираю воздействие и возвращаю нам прежние килограммы.

Позади раздаются возбуждённые голоса. Всё-таки не каждый день молодая пара прыгает с моста.

Но и это ещё не все. Похоже, Хаос решил идти ва-банк. Наш преследователь, не щадя тело этого толстяка, одним хищным прыжком взмывает в воздух и, по-звериному изогнувшись, успевает приземлиться на самом краешке теплохода.

Что ж, похоже, теперь из режима слежки он переходит в более агрессивный вариант.

Только это глупо. И попахивает откровенным самоубийством.

Обычная хаотическая сущность, тем более, не полностью материализовавшаяся в земном мире, будет лёгким противником.

Это вам не «смертекрыл», специально созданный для ликвидации врага. И уж, конечно, не сам Саридактор или равные ему создания.

Тут несчастный уродец, что взял под контроль тело обычного человека. И значит, он связан теми же законами физики, что и все вокруг.

Да, сейчас он использует все ресурсы, что может. Ускоряя, усиливая и фактически «сжигая» людской организм. Но такое продлится недолго, у всего есть предел. Ещё пять минут, и монстр упадёт замертво, возвращаясь в свою родную бесформенную пустоту.

Главное, чтобы за это время он не успел навредить другим.

Поэтому я буду милосердным и убью его быстро.

— Салли, я сейчас загоню его в «кокон», а ты сожги, чтобы даже пепла не осталось.

В ответ саламандра послала образ ухмыляющегося огонька, что весело потирал свои пламенеющие руки.

Секунда и я вскидываю руки, одновременно шепча древнеэльфийские напевы.

Передом мной разворачивается купол «призматического щита». Одним движением я накидываю мерцающую сферу на, потряхивающего головой, иномирца в теле человека. Всё же такой прыжок основательно высосал из него силы.

Он не успевает среагировать и оказывается в ловушке.

В то же мгновение Салли превращает внутренности магической капсулы в плазму. Вспыхивает ярко, но не ослепляющее. Я вижу, как мечущаяся внутри купола фигура истаивает, превращаясь в невесомую пыль.

Дело сделано. Мгновенная смерть.

Надеюсь, перед тем, как демон покинул тело этого толстяка, тот не успел почувствовать боль.

— Я молодец? — будто прямо на ухо верещит Салли.

В её вопросе столько радости, что я не решаюсь ей читать нотации, что мы только что фактически убили невинного человека.

На войне, как на войне.

— Умница. Ты всё правильно сделала, — отвечаю я своей дочери.

— Уиии! Тогда хочу лимонада, а ещё «птичьего молока» и этот…как его…безе! И побольше!

— Будет, будет. Только попозже. Сейчас нам бы уйти отсюда без лишнего внимания, — мысленно говорю я ей и оглядываюсь, ожидая возмущенных криков пассажиров.

Но, к моему удивлению на палубе больше никого нет.

Ветер уже давно унёс пепел сожжённого мужчины, но я всё ещё чувствую запах гари.

Иллюзия? Или на моём белом плаще снова появилось новое пятно?

Я не знаю.

И от этого становится ещё хуже.

— Какие люди! Давно не виделись, Миндарис, — поднимаясь к нам, говорит Мореман.

Что ж, всё сразу становится понятней. Зафрахтовать целый теплоход, чтобы вытащить важную фигуру в этой странной игре, просто мелочи. «Легион Свободы» начал использовать другую стратегию и теперь действует открыто.

Логично. Если не получается по-старому, то нужно пробовать новое.

Вот только оно не всегда оказывается лучшим.

…

— Итак, напоить, накормить и дать отдохнуть или сразу к делу? — покручивая ус, спросил лидер «свободовцев».

Я, конечно, не отказался бы от хорошего сна и какой-нибудь еды, но сейчас лучше с этим повременить. Не то, чтобы каждая минута на счету, но и особо расхолаживаться не стоит.

Если Хаос понял, где я, то провести параллель между моим местонахождением и «Легионом Свободы» будет очень просто. А значит, даже здесь, в секретном убежище на окраине Москвы, я не буду в полной безопасности.

Сутки, может быть двое, и нас найдут. Если ещё этого не сделали. А сейчас просто ждут, пока мы раскроем свои планы и расслабимся.

Да уж, паранойя снова взялась за своё.

Хотя в сложившейся ситуации, это, скорее, рациональный подход, чем психологическое отклонение.

Тем не менее, бежать куда-то прямо сейчас и панически бояться собственной тени я не намерен.

Эмоции отключить, холодный рассудок включить.

— Исполняю, папочка, — снова влезла Салли.

— А ну цыц! Не мешай! Иначе не увидишь своих сладостей, как собственных ушей.

— Ну да, особенно твоих и не увижу, — нагло хихикнула саламандра и исчезла.

Уже и оскорбления пошли! И кому? Собственному отцу!

Я вдруг поймал себя на мысли, что начинаю относиться к стихийной сущности, как к настоящей дочери.

И что самое удивительное, это меня уже не пугало. Я свыкся со своей новой ролью и, по мере возможности, пытался воспитывать свою «плоть и кровь».

Правда, получалось пока не очень. Что ж, поправимо. Просто не хватает времени и внимания. Постоянно куда-то бежим, с кем-то сражаемся. А нужно не спеша и вдумчиво сесть и поговорить по душам. Поделиться переживаниями. Выслушать друг друга. И…ну, конечно, от пуза наесться сладким. Это непременный пункт во взаимопонимании отца и дочери.

— Можно просто воды, — попросил я Моремана.

— Или газировки! — пискнула Салли.

Я понял, что так дальше дело не пойдёт и сурово шикнул на саламандру, пообещав вообще лишить её десертов, если она не успокоится.

Мигом поняв, что настроен я серьёзно, она, вроде бы, даже извинившись, тут же исчезла.

Выпив принесённый стакан воды, я взглянул на лидера легионеров и жестом предложил начать разговор.

— Скажу честно, твоё предложение меня озадачило. Сначала, я подумал, что здесь кроется какой-то подвох, но проанализировав некоторые моменты событий на ЧАЭС понял, что, скорее всего, это единственный выход, — глядя мне прямо в глаза, произнёс Мореман.

— А так и есть. По-другому с Хаосом в вашем мире справиться уже нельзя. Слишком долго он здесь. Пустил везде корни, фактически сросся с вашей цивилизацией. Воевать с ним привычными способами, это гарантированное поражение. Поэтому бить нужно прямо в сердце. И для этого мне нужно отправиться на Луну. Цитадель зла земной реальности, — прямо ответил ему я.

— Но ты же понимаешь, что сделать это будет непросто. Мы тут не каждый день ракеты на спутник Земли запускаем. Фактически там побывали только американцы. И то, после открывшейся информации, это, скорее всего, неправда. Хороший рекламный ход, не более. Только сейчас наши технологии могут позволить достичь Луны без лишних рисков. А тогда, это скорее всего стало бы путешествием в одну сторону, — потерев виски сказал глава «Легиона Свободы».

— Никто и не говорил, что будет легко. Тем более, перед полётом, мне, в любом случае, нужно добыть «маяк». Без этого артефакта вся моя миссия просто теряет смысл.

— Могу сказать сразу, что про московский можно забыть. После того проникновения в подземельях всё изменилось. Я перестал посылать туда людей на разведку сразу после первых смертей. Можешь, конечно, сам попробовать, но я очень не советую. Похоже, тот, кто хранит там «маяк», решил озаботиться непроходимой защитой. Во всяком случае, даже наши Активаторы не смогли пройти дальше первого уровня, — Мореман встал и начал прохаживаться, словно обдумывая внезапно возникшую идею.

— Ко мне недавно попали сведения об ещё одном подобном «осколке Хаоса». Не могу сказать точно, что это именно «маяк», но описание очень похоже. Самым главным плюсом является то, что он находится совсем неподалёку. Есть, конечно, вариант отправиться к нашим коллегам в Европу или Америку. Но у них и своих проблем сейчас хватает. Эта, никому не нужная, война всё поставила с ног на голову. Хотя, как раз этим иномирным ублюдкам такая мировая заваруха на руку. Я до сих пор не понимаю, как так получилось, что всё пошло насмарку с нашей затеей на Чернобыльской АЭС. Ведь просчитали, проверили и перепроверили, а потом раз и весь город в руинах, радиация фонит нещадно, а вместо Луны, какой-то треснутый алый блин, — продолжил он, снова начиная обвинять меня в случившемся.

Разумеется, мы уже десятки раз сравнивали наши воспоминания и пытались понять кто же всё-таки виноват. Мореман нещадно давил на мою некомпетентность, делая акценты на общем разгильдяйстве и возможном предательстве.

То есть, проще говоря, валил всё на меня.

Сначала, я спорил, пытался объяснить, но потом понял, что это бесполезно.

Лидер «свободовцев» всегда будет искать крайнего, не пытаясь выяснить суть. А именно здесь сработал целый комплекс проблем и недоработок.

Хотя, конечно, главным триггером стало вмешательство Хаоса. Тонкие манипуляции, полуправда и нужные точки соприкосновения с врагом сделали своё дело. И здесь несомненно есть, и доля вины самого командира «легионеров». Но он, конечно же этого не признает.

В любом случае, что случилось, то случилось.

И пусть я будто заново вижу, как всё произошло. Где можно было поправить, чтобы исключить возможность провала, где поступить по-другому. Вот только прошлое уже не изменить.

Даже самые мощные заклинания не могут повернуть великое течение времени. Есть константы на которых держится вся многослойная Вселенная. И пытаться нарушить их или как-то изменить, путь в одну сторону. Тёмную, мрачную и полную исковерканной реальности.

— Хочешь, я покажу тебе, как всё было на самом деле? — вдруг пришла мне на ум неожиданная мысль.

Мореман непонимающе посмотрел на меня.

— Надоели твои нелепые упрёки и размытые обвинения. Сейчас мы стоим на пороге изгнания Хаоса из вашего мира и, чтобы в этот ответственный момент не произошло очередного «недопонимания», будет лучше решить всё сразу и прямо сейчас. Я погружу тебя в сон и полностью передам свои воспоминания. Со всеми переживаниями, эмоциями и прочим. Ты станешь мной и поймёшь, что тогда случилось с моей точки зрения. Готов? Если, конечно, не струсишь, — слегка надавил я, беря его на слабо.

— Заманчиво. Узнаю всю твою подноготную и увижу всё своими глазами. Вот только, где гарантия, что это не какая-нибудь иллюзия?

— Зови своих недоучек Активаторов. Думаю, с таким уровнем магии они сумеют разобраться. И точно тебе скажут, правда это или нет. Идёт? — ухмыльнувшись, ответил я.

— Вполне. Что-то нужно для подготовки? — согласился Мореман.

— Кровать для тебя. Стул для меня. Можем начать хоть сейчас.

Он отдал несколько приказов, и мы перешли в комнату поменьше. Через несколько минут к нам присоединились двое парней. Один совсем ещё юнец, второй уже успел обзавестись внушительной щетиной. Оба молчаливо и сосредоточено выслушали своего лидера. Кивнули и приготовились проверять истинность моих заклинаний.

Что ж, теперь им работается ощутимо легче. Появился дармовой эфириум, а значит, не нужно марать руки в чужой крови. Хотя, я почему-то уверен, что они особо и не знали откуда берётся магическая энергия.

— Ну что, все готовы? — спросил я.

Все молчаливо кивнули.

— Тогда добро пожаловать в мой мир!

Стены вокруг нас сомкнулись, оплывая тягучей пеленой. Мы входили в царство богини Сеханин. Теперь сон становился реальностью. И только опытный ходок в пространство грёз сможет справиться и не заблудиться.

Сегодня я был таким провожатым, а Мореман безропотно следовал за мной. Чтобы, спустя секунду, растянутую в вечность, поменяться со мной ролями.

Теперь он стал Миндарисом, высшим эльфом из Альказара, а я всего лишь бесплотным духом, что направлял и показывал.

Моя, а теперь и наша память открылась, показывая события, что случились больше полугода тому назад на Чернобыльской атомной электростанции.

Междуглавие

9 сентября 1982 года действительно произошла авария в реакторе первого энергоблока. Не буду вдаваться в технические подробности, есть огромное количество документов, в деталях описывающих произошедшее. Это для любителей точности и фактологичности.

Разумеется, её последствия не идут ни в какое сравнение с Чернобыльской катастрофой 1986 года. Но налицо просматривается очевидная взаимосвязь между двумя этими событиями.

И мне, как человеку, получившему «большой привет» от этого техногенного катаклизма, хотелось бы показать произошедшее через некую художественную призму, основанную на моём восприятии.

Я никого не хочу обвинить или как-то ворошить прошлое. Слишком много времени утекло, да и не нужно это.

Старая боль должна остаться воспоминанием.

И мне, как «чернобыльцу» вдвойне неприятно, когда из чужих уст начинает проливаться жалость или ложное сочувствие. Я слишком много раз видел это от взрослых (будучи ещё ребёнком и лежа под капельницей, лечась от лейкемии) и мне не хочется, чтобы всё воспринималось в таком ключе.

Нет.

Это история — переживание — образ, который я хочу переосмыслить через парадигму, «а что, если?».

И попытаться увидеть другой вариант развития событий. Дать шанс альтернативной ветви реальности воплотиться хотя бы в книжной форме.

Да, он не будет идеален.

Да, там также будут ошибки, как человеческие, так и из-за череды случайностей.

Да, всё может стать ещё хуже, чем было в нашей с вами действительности.

Но, я хочу увидеть это. И показать вам, дорогие читатели.

Поэтому будьте готовы, что мир романа «Советский эльф» может вырваться за пределы текста и показать себя с совершенно другой стороны.

Надеюсь, это маленькое отклонение от привычной линии повествования не смутит вас и не заставит искать третий, а то и четвёртый смысл в трилогии «Красной магии».

Ведь там их гораздо больше:)

Или я снова путаю, и перед вам просто интересная история, основанная на чьей-то фантазии.

Решать вам.

От себя я лишь хочу сказать спасибо, что вы погружаетесь вместе со мной и даёте обратную связь.

А теперь давайте всё-таки узнаем, что же произошло 9 сентября 1982 года на Чернобыльской АЭС «на самом деле».

Глава 6

Сила шла ровным потоком. Я ощущал её, пропускал сквозь себя и трансформируя в покорную мне мощь, направлял в центр гексаграммы. Там она, продолжая своё движение, обретала новый смысл и, концентрируясь в узкий луч, взмывала к небесам.

Чтобы, преодолев расстояние в почти четыреста тысяч километров, вонзиться вглубь лунного реголита и изменить его атомарную структуру.

На протяжении всего процесса во мне держалось хрупкое равновесие между поступающей энергией и её «эволюцией» в магическое воздействие на реальность.

Балансируя между двумя этими ипостасями мироздания, я иногда выпадал из действительности и не всегда слышал, что мне сообщают по рации.

— Все показатели в норме. Двигаемся согласно расписанию. Выхожу на расчётную мощность, — сообщил мне искажённый помехами голос Кропоткина.

Значит сейчас будет пиковый момент.

Я приготовился принять энергетическую волну и обуздать её, заставить покориться моей воле.

Далёкий отголосок опасности прозвенел на краю сознания.

Что-то не так.

Но останавливаться сейчас просто нельзя. Слишком большая энергетическая интенсивность. Стоит мне хоть на секунду потерять концентрацию и неуправляемое магическое цунами захлестнёт всё и вся. Станция, город и ближайшие окрестности просто испарятся. И это будет лишь началом. Основной фокус сейчас сосредоточен на спутнике Земли и в него полетит весь накопленный заряд.

Это будет не медленная, постепенная метаморфоза, а мгновенный всплеск, который может привести к чему угодно. Например, сорвать Луну с орбиты и отправить в далёкое путешествие за пределы Солнечной системы.

Поэтому, чтобы там не происходило, отвлекаться я просто не имею права. Тем более, есть Мореман со своими «легионерами» и целая мини-армия, которая нас охраняет. Вот пусть и занимаются своими прямыми обязанностями.

Тем более, у меня есть «Край Вселенной». Я всегда могу активировать это заклинание и создать свою личную микродействительность, где буду недоступен для любого воздействия.

Но это на самый последний случай. Ведь побочным эффектом станет потеря контроля над ходом всего процесса. И тогда, пойди что-нибудь не так, никто даже не успеет понять, что произошло.

Мгновение, и самый негативный сценарий со всеобщей катастрофой станет реальностью.

Так что будем держать этот вариант в уме, но использовать его пока повременим.

— Зафиксирован сдвиг силового контура. Возможна рассинхронизация. Принимаем меры, — на этот раз голос Алексей Васильевича звучал напряжённо.

Видимо, у них какой-то сбой. И, как всегда, очень вовремя. Подняв голову и открыв глаза, я взглянул на Луну. Уходящий в ночное небо светло-фиолетовый луч бил точно в цель, и вокруг него уже стало расползаться красноватое пятно.

С такого расстояния казалось, что это просто крохотная капля на огромном серебристом полотне. Но я знал и практически видел, как уже сотни километров поверхности спутника изменились, став абсолютно другим веществом.

Алхимическое действие ускорялось. Возникала настоящая цепная реакция. Подчиняясь моему желанию, элементарные частицы выстраивали новые структуры, распространяя моё послание подобно вирусу.

Всё быстрее и быстрее.

Всё глубже и глубже.

— Внимание! Сбой первого реактора. Скачок мощности через три, два, один! — будто сквозь вату послышался выкрик по рации.

И сразу же за этим исполинский толчок бросил меня на колени. Всё здание станции содрогнулось, будто его пнула гигантская нога.

Стараясь не терять концентрации, я коротко бросил в микрофон, чтобы они побыстрее там разобрались со своими проблемами. Вместо ответа раздался скрежет и электронный хрип.

Ладно, пусть «троица» работает.

Настраивает, стабилизирует и творит свою научную магию. Я же займусь настоящей.

Тем более что, буквально через пару минут я смогу запустить второй слой своего заклятья и перенаправить поток для открытия портала. Пусть точных координат моего мира нет, но принцип притяжения сущностей должен сработать. Меня швырнёт в тот слой, где я родился. Или…расплескает по миллиону других реальностей, похожих на мою.

Я рисковал. Причём по-крупному.

Но другого варианта просто не было. Либо сейчас, либо никогда.

И тут меня накрыл настоящий энергетический вал. Похоже, реактор выдал запредельную мощность, которую практически «невозможно» переварить.

С трудом контролируя себя, я распластался на пульсирующих светом линиях сакрального построения и пытался сдержать льющуюся на меня смесь «сырца» и чистого эфириума.

Сейчас, открывать портал нужно сейчас.

Сведя ладони вместе, я произнёс формулу-активант и приготовился запустить скрытую часть заклинания. Когда на крышу ворвался Мореман в компании десятка бойцов и парочки тщедушного вида девиц. Он сразу же рванулся ко мне, что-то крича на ходу.

Я старался игнорировать его, но он уже подбежал к краю гексаграммы, не решаясь наступить на неё.

— Стой! Они только этого и хотят! — орал он в каких-то пяти метрах от меня.

Что? Кто они?

Наверное, я произнёс эти вопросы вслух, так как глава Легиона Свободы сразу же мне ответил.

— Хаос, идиот! Они всё продумали! Если ты сейчас уйдёшь домой, то здесь начнётся война.

Он сошёл с ума? Или в него что-то вселилось? Какая война? И причём здесь я?

— Отражение! Луна зеркалит твою магию!

Я метнул взгляд наверх и увидел странную картину. Вокруг спутника Земли сиял багровый ореол. Ещё полупрозрачный, эфемерный, но уже тревожный и пугающий.

Такого не должно быть!

Воздействие меняет только поверхность, ничего другого не затрагивая. Во всяком случае, так было задумано. Но, похоже, Хаос вновь оказался на один шаг впереди.

Неужели они хотят отразить моё заклинание и, трансформировав его, направить обратно вниз?

Что тогда случится со всей планетой?

Уверен, ничего хорошего.

Но, что тогда делать? Процесс уже не остановить. Если просто прервать вливание эфириума, то произойдёт коллапс. Готов ли я пожертвовать своей жизнью и десятками тысяч людей вокруг, чтобы спасти целый мир?

Времени раздумывать уже нет. Вот-вот моя магия обратится против меня самого.

Если…если только я сам не изменю свои чары. Тогда, может быть, появится шанс.

А если Мореман мне лжёт? И всё это его хитроумная задумка, чтобы оставить меня на Земле и обратить мои силы себе на пользу?

Он уже видел на что я способен и прекрасно понимает, что с такой поддержкой может выгнать Хаос, как минимум, из своей страны. Так почему бы не рискнуть и обманом заставить принять неверное решение?

Опасно, невероятно опасно. Он не понаслышке знает, что может произойти, если такое мощное и многоуровневое заклинание оборвать на полпути.

Психопат или герой? Повернув голову, я посмотрел на него.

Мореман выглядел искренним. И мало того, напуганным. Этой эмоции я у него никогда не видел.

Позади него, направив на меня оружие, готовились стрелять солдаты, а двое девушек оказались Активаторами. Они наращивали в своих руках пылающие зеленоватым огнём сгустки. Похоже, лидер «свободовцев» был готов на всё, чтобы не допустить всемирной войны.

Верю ли я ему?

Узнаю позже. Когда спасу эту чёртову планету!

Перевернувшись набок, я кое-как поднимаюсь на ноги и, покачиваясь, вздымаю руки к кровавым небесам. Карминовое гало, словно ударная волна, толчками распространялась от Луны, наводняя ночь зловещей аурой.

Разрывая тонко выстроенную конфигурацию заклинания, я на ходу плету иную форму, вливая в неё нескончаемый поток эфириума от станции.

Секунды цепляются одна за другую и я понимаю, что действовать нужно прямо сейчас.

Ладони начинают гореть, и я с изумлением вижу, что цвет луча исходящего из центра гексаграммы меняется на иссини-белый. Впопыхах я перевёл всю мощь чародейства в самую примитивную вариацию, какая мне пришла в голову.

Копьё смертоносной, уничтожающей всё на своём пути энергии ударило прямо в центр Луны.

…

— Очнись, очнись же придурок! — хлестал меня по щекам Мореман.

Я перехватил его руку на полпути и, вывернув, заставил его упасть на колени.

— Угомонись! Сейчас не время выяснять отношения! Посмотри вокруг, — прохрипел он.

Отпустив его, я перекатился на живот и одним рывком вскочил на ноги.

Станция горела. Фосфоресцирующие столбы дыма лениво поднимались вверх, расползаясь вокруг. Самого пламени видно не было, но я понимал, что где-то в глубине комплекса полыхает вовсю.

И просто так это не исправить. Ещё несколько минут и может рвануть сам реактор.

— Что с центром управления? Почему они всё не заглушат? — спросил я, уже зная ответ.

— Да хрен его знает. Связь нарушена. Половина коридоров обвалилась. Пробраться к ним так же сложно, как и просто спуститься вниз.

Значит магия. Остаточный эффект. Но теперь её влияние носит провоцирующий характер, переходя в физическую плоскость. А значит вся надежда на того, кто это сотворил.

Молча возвращаюсь к центру гексаграммы, в ней ещё полно силы. Конечно, уже не той, что может творить всё, что угодно, но и её будет достаточно.

Сажусь скрестив ноги. Теперь главное выбрать правильное воздействие.

Мне нужен дождь. Вода, как великий вселенский растворитель. Сущность, а не обычная жидкость.

Может позвать водного элементаля?

Хотя нет, потом не изгонишь. Да и проблем со стихийными созданиями всегда куча.

Где-то внутри меня обиженно пискнула Салли.

Прости, девочка, не до тебя сейчас.

Творю волшебство, скрывая уже потухшее небо и ставшую какой-то кривобокой Луну. Её цвет действительно изменился. Теперь вместо привычного серо-стального она окрасилась в насыщенную киноварь.

Что ж, обещал — сделал. Только что это за трещина? Неужели я «поранил» единственный спутник планеты?

Разбираться будем потом. Сейчас главное, потушить магический пожар здесь, на Земле.

Резво собираются косматые тучи. Сначала по одиночке, а потом и целыми стаями они собираются в единый грозовой полог.

Быстрее, быстрее, тороплю я собственноручно созданную стихию.

И вот последний штрих, вниз обрушивается жемчужно-сияющий водяной поток.

Слышится шипение, какой-то скрежет, и я чувствую, как «дикая» магия начинает рассеиваться, уходить в привычную неактивную форму.

Чародейский дождь продолжает свою работу, проникая вглубь станции, останавливая все процессы и поглощая любую, встреченную на пути, энергию.

«Вода» вбирает в себя остатки радиации, гасит невидимое мне пламя и словно бы даже тормозит само время.

Изумленно оторвав взгляд от своих часов с остановившимися стрелками, Мореман смотрит на меня.

Я лишь пожимаю плечами. Даже кинетическое движение заводной пружины будет поглощено.

Всё переходит в пассивную форму. Любой механизм или искусственный процесс замрёт, когда его коснётся это заклинание.

Теперь можно выдохнуть, успокоиться и подсчитать потери. А их будет немало, в этом я почему-то уверен.

Но сначала проснуться. Я посмотрел на тонкую красную нить на своём запястье. Тронутая чёрной каймой, она невыносимо жгла кожу.

Путешествие в прошлое подходило к концу. Если подождать ещё дольше, то наши разумы могут смешаться и Мореман навсегда станет частью меня.

Закрываю глаза и прошу богиню Сеханин вернуть нас обратно.

…

Хочется пить. Так бывает всегда, когда путешествуешь по чужим снам.

Вздрагиваю. Это не мои мысли.

Я был в своём воспоминании-сновидении. А вот глава Легиона нет. Это он сейчас мучается жаждой, выйдя из моего сознания.

Открываю глаза и, наконец, разъединяюсь.

— Твою ж мать, что это было⁈ — слышу осипший голос Моремана.

Теперь он знает. И понимает. Но пока не осознаёт. Нужно дать ему время.

— Дайте ему воды, — коротко приказал я, всё ещё стоявшим рядом, Активаторам.

Похоже, они даже не успели заскучать. В моём субъективном времени прошло почти половина суток, а здесь не больше часа. Разница ощутима.

Переглянувшись, они не спешили выполнять мой приказ.

— Николай, принеси попить, чего-то в горле пересохло, — искоса посмотрев на меня, сказал лидер «свободовцев».

Кивнув, младший «легионер» скрылся за дверью.

Уже через минуту он вернулся со стаканом воды.

Напившись, Мореман, словно бы невзначай, вопросительно взглянул на второго Активатора. Тот еле заметно качнул головой, мол всё в порядке, мы следили.

Ага, молокососы. Если б я захотел, то вашего командира в такие иллюзии завёл бы, что от настоящей жизни не отличишь. Никто из вас даже и не заметил бы отличия.

Одно слово — неучи.

Только вид делают, что понимают и контролируют.

Но развеивать их «профессионализм» я не стал.

Зачем? Тут и других проблем хватает.

— Ну как, посмотрел? Ощутил на собственной шкуре, как всё было? — хмуро спросил я Моремана.

Кивнув, он знаком выпроводил эту «магическую» парочку за дверь. Мы остались одни.

— Значит, ты и вправду ничего такого не задумывал? — сходу бросил он.

— А что я должен был такого планировать? Злодейский планы? Поработить всех людей во славу эльфов? Это же бред! Уверен, тот, кто тебе рассказал о задумке хаоситов, тоже не простой человек. Ну, как, я прав?

Лидер «легионеров» замялся. Значит, я попал в точку. Почему-то мне кажется, что этот неизвестный «доброжелатель» сам часть Хаоса.

Ну не верю я в третьи и четвёртые силы. А такой информацией может обладать только тот, кто знает её из первых уст.

— Я не могу назвать источник. У нас договор, — устало потерев лицо, ответил Мореман.

— Кровью случайно его не подписывали? — поддел я его.

Он лишь хмыкнул.

— Послушай, я до последнего был уверен, что всё это какая-то хитрость и твоя многоуровневая стратегия. Но, если я действительно побывал в твоих воспоминаниях, то получается, что обманули нас обоих. Здесь направили, тут подсказали, провели, как слепых котят.

Мне оставалось лишь в очередной раз пожать плечами.

Собственно, а чего ты хотел? Это же Хаос! Великий манипулятор и повелитель лжи.

Я вообще удивлён, что мы живы остались. Видимо, что-то всё-таки пошло не по задумке Владык Бесконечной Формы.

А значит, у нас ещё есть возможность всё исправить.

Мне вернуться домой, а Мореману изгнать хаоситов из своего мира и остановить войну.

Но тогда нам нужно объединиться по-настоящему. Без всяких двойных и тройных смыслов. Пусть у каждого будет своя цель, но ничего друг от друга мы скрывать не должны.

Собственно, это предложение я и поведал лидеру Легиона Свободы.

Тот задумался и дал ответ не сразу.

— Ты пойми, я и до этого не пытался тебя как-то обмануть или схитрить. Скорее, наоборот ждал подвоха от тебя. Вот и не выдавал всё, что мне самому было известно. Только необходимые для выполнения задания данные. Но сейчас будем работать по-другому. Теперь только начистоту, — он протянул мне руку.

А сразу так нельзя было, захотелось мне спросить.

Удержался. Не стоит накалять обстановку, после достигнутого таким трудом взаимопонимания.

Жму в ответ и улыбаюсь. Одной проблемой меньше.

— У меня остался ещё только один вопрос, — вдруг нахмурившись, говорит Мореман.

Я с любопытством смотрю на него.

— Что за странная маленькая девочка живёт внутри тебя?

Не выдержав, я начинаю смеяться. Значит он успел и Салли почувствовать, пока был в моих воспоминаниях.

— Эй, я ему сейчас усы подпалю! — сразу же влезла саламандра.

— Ты знаешь, а я и не против. Только не сейчас, а то он точно подумает, что у меня раздвоение личности, — мысленно ответил я.

— Так потом он не поймёт за что!

— А мы напомним. Уважать тебя станет. Может даже извинится.

— Ага, странная значит! Себя-то он в зеркале видел? Морда хитрющая, усища длиннющие. Он что под гнома косит? Только бороды не хватает, — продолжала яриться Салли.

— Расскажу. Но попозже. Она, кстати, тоже не против с тобой познакомиться, — уже вслух ответил я Мореману.

— Эй! Я такого не говорила!

С трудом остановив свой слегка истеричный смех, я спрашиваю у командира «легионеров», где тут у них можно перекусить.

— Могу попросить ребят бутеров настрогать. Базу только расконсервировали, так что половина помещений ещё не работает.

— А мороженное есть? Ну или сладкое что-нибудь?

С удивлением посмотрев на меня, он пообещал, что найдут.

— Никогда бы не подумал, что эльфы такие сладкоежки, — буркнул себе под нос Мореман и вышел из комнаты.

Да уж, знал бы он, что мне приходится есть за двоих. Причём кое-кто иногда совсем меры не знает.

— Это ты про меня что ли? Я вообще, как птичка по зёрнышку питаюсь. Может, меня голодом морить ещё начнёте? Всё, я обиделась! — вспылила саламандра.

Я знал, что она отходчивая. Как только принесут какую-нибудь сгущёнку, она мигом успокоится.

— А вот и нет!

— А вот и да! — улыбнулся я.

Глава 7

Передо мной лежал чертёж трёхступенчатой глобальной баллистической ракеты. Если сокращённо, то просто ГР-1. Уже гораздо лучше разбираясь в земных технологиях, особенно советских, я понимал, что очень сомнительный вариант моей доставки на Луну.

Мало того, что изначально это был экспериментальный проект, который так и не вышел в массовое производство. Так ещё и последняя рабочая версия стояла на «приколе» почти десять лет.

Не удивлюсь, если она основательно проржавела или её вообще растащили на цветмет.

Хотя по бумагам, она стоит на Урале целенькая и невредимая. Ждёт, чтобы её модернизировали, убрали боевую головную часть, а вместо неё засунули капсулу жизнеобеспечения с эльфом-космонавтом внутри.

Ещё немного поразмыслив над такой «заманчивой» идеей, я пришёл к твёрдому и взвешенному решению.

— Я в этом гробу не полечу.

Грубовато получилось, но зато честно.

Стоявший рядом Мореман покачал головой, словно знал, что я так скажу.

— Давайте что-нибудь пореалистичней. Как-никак, советская держава всё ещё лидер в космической гонке. У нас, что нормальных ракет нет? Одни только доставщики «мирного атома» на головы врагу остались? — оглядывая собравшихся, спросил я.

Кроме меня и главы Легиона здесь находился местный научный «бомонд», который остался лоялен идеям «свободовцев» и один непонятный мне субъект, который молча стоял у стеночки. То ли охранник, то ли Активатор. А может ещё один «тайный» лидер.

— Согласен. Идея сама по себе фантастическая. Переделать объект военного назначения, причём столь узкой специализации, под наши нужды задача практически невыполнимая. Особенно в нашей ситуации, при дефиците времени и ресурсов. А значит нужно переходить ко второму пункту, — взял слово один из учёных.

Пожилого возраста, с импозантной седой бородкой и в очках-пенсне, он выглядел очень уверенно и серьёзно. Да и на словах, говорил, вроде бы, адекватные вещи.

— Так значит, у вас есть ещё один вариант? Или вы меня на тупость проверяли? Отправлюсь в самоубийственный вояж или нет? — я укоризненно посмотрел на Моремана.

Договаривались же, чтобы в открытую, без всяких подвохов и полуправды.

— Пока мы просто рассматриваем все возможности. А то, что предложил Геннадий Михайлович, как раз самая туманная перспектива. Слишком много неприятностей может случиться, пока мы выполним хотя бы половину задуманного, — выдержав мой взгляд, ответил он.

— Тогда хотелось бы сначала узнать, что это за второй пункт. Как раз разгоним этот самый туман, — холодно бросил я.

— Давайте, раз уж я начал, то всё и поясню, — и, подождав разрешающего жеста Моремана, учёный с бородкой продолжил, — Байконур. На данный момент это самый жизнеспособный способ доставить товарища Миндариса на Луну. Там уже находятся несколько ракетоносителей, подходящих под наши задачи. Один, если я не ошибаюсь «Н-1» и два «Протона». Главной проблемой, конечно, является захват контроля над космодромом и последующее его удержание, пока не произойдёт запуск ракеты. Все остальные технические моменты мы берём на себя, — закончил он.

Вот это они замахнулись. В военное время захватить важный стратегический объект само по себе рискованное решение. Но удержать его пока будут проводиться все необходимые предстартовые процедуры, всевозможные проверки и тому подобное, это сложнее вдвойне. А то и втройне.

Да уж, этот Геннадий Михайлович отважный человек.

Хотя, как раз ему идти грудью на пули не придётся. Его вместе с командой привезут, когда всё уже закончится, так сказать, на готовенькое. Им останется сделать своё дело и быстренько ретироваться.

Что ж, если подумать, то затея, конечно, специфическая и невероятно опасная.

Но!

Пока других вариантов я не вижу. Так что посмотрим, что скажет Мореман, когда я соглашусь.

— Хм, идея достаточно безумная. Поэтому может сработать. Я готов. Со своей стороны, могу предложить услуги боевого мага высшей ступени. Теперь эфириума в достатке, и я могу проявить свои умения по-максимуму, — сложив руки на груди и откидываясь на стул, произнёс я.

— Рад, что вы увидели потенциал в моём плане. В свою очередь, мне хотелось бы немного порасспросить вас о магическом фоне, который сейчас значительно возрос. Понимаю, что мои коллеги скептически относятся к новосозданной науке метафизике, но я другого мнения. Налицо факты и прямые доказательства влияния на законы природы и известную нам модель мироздания посредством магического вмешательства. Да, мы и до этого обладали определёнными знаниями в этой сфере. Те же самые Активаторы, тому пример. Но большая часть всех наших изысканий сводилась к сверхспособностям некоторых людей. Своего рода, положительные мутации. Здесь же налицо чёткая структура и….

— Давайте об этом чуть позже, Геннадий Михайлович. Сейчас стоит сконцентрироваться на всей этой шаткой затее с Байконуром, — перебил его Мореман, — наши силы итак сейчас слишком распылены. Влияние Хаоса после начала войны стало практически всеобъемлющим. Сторонники «нового консервативного единства» или, как они себя сами называли, «Красной Империи» получили все карты на руки. И теперь мы находимся фактически в осадном положении внутри собственной страны.

Он продолжал рассказывать, как у них всё плохо и нужно действовать наверняка, чтобы не проиграть окончательно. Я же после его слов вспомнил, что происходило в первые месяцы после нашего «фиаско».

Первые пару недель мировая общественность просто пыталась понять, что же произошло. Сыпались упрёки, росло взаимное недоверие и все боялись всех.

Затем, когда выяснилось, что всему виной Советский союз, все дружно ополчились против «сумасшедших комуняк, которые решили уничтожить всю планету». А начали, конечно, с её спутника, чтобы значит всех припугнуть и предупредить о готовящемся апокалипсисе. Логика перестаёт работать, когда страх убивает рассудок.

Напряжение росло, пока не выплеснулось закономерным финалом, в виде взаимного обмена ракетными ударами.

Хорошо, что тогда на руководящих постах всё ещё находились адекватные (но не до конца) люди. И в ход пошёл не весь атомный арсенал.

Все понимали, что стоит начать ядерную войну и остановиться будет просто невозможно. Поэтому вначале полетели «обычные» заряды и вместе с ними всего лишь десяток «ураново-плутониевых подарков». Так сказать, проверить на прочность ПВО Советов и показать, что они готовы ответить по-полной, если понадобится.

В итоге, всё получилось достаточно предсказуемо.

Началась третья мировая война.

Хорошо, хоть сидевший тогда на посту генерального секретаря, Михаил Сергеевич Горбачёв ответил равноценно. То есть, не стал засыпать «атомными грибами» всю Америку и Европу за компанию.

Но, в итоге, лично для него, это решение обернулось свержением с правящих позиций.

Мол, из-за «слабости» некоторых политиков, их недальновидности и вообще потаканию всем этим «звёздным ценностям» мы и оказались в такой беде. Все эти выдумки с покраской Луны только показали звериный оскал Запада и дали повод напасть. А мы говорили, предупреждали и прочая чушь из уст «красноимперцев» сразу нашли им приверженцев. «Перестройка» была свёрнута, и всё СССР вместо гласности и демократии получило практически авторитарный режим с кучкой психопатов во главе правления. Я уже даже не пытался понять, кто из них хаосит, а кто просто заигрался во всемогущество и потерял человеческий облик на пути к власти.

— Если хорошенько поскрести по сусекам, то, думаю, мы сможем набрать нормальную боевую группу. Но тут играет роль не только количество, а качество. Причём даже в большей степени. Да, у нас будет пара тысяч бойцов и примерно сотня Активаторов. Вот только им нужно ещё сработаться, провести хотя бы несколько тренировок в едином составе, отточить взаимодействие и наладить связь. А это время. Плюс доставить незаметно такую массу людей в окрестности Байконура будет невероятно сложно. Придется поднимать старые связи и замаскировать это под какой-нибудь военный манёвр. В общем, всё выглядит шатким и скороспелым. В конце концов, я не хочу потерять весь советский Легион Свободы. Тогда уже никто не сможет противостоять Хаосу на русской земле, — закончил лидер «свободовцев».

Я понимал его.

Хоть он и не произнёс это вслух, но боязнь повторить провал на ЧАЭС отчётливо сквозила в его словах.

Но и ждать непонятно чего или отправляться в космос на плутониевой пороховой бочке мне тоже не очень хотелось. Хотя бы потому, что это путь в никуда.

К тому же здесь риск гораздо меньше. По крайне мере, для меня, как бы эгоистично это не звучало.

Так что придётся немного надавить. Объяснить Мореману, что этот вариант самый реалистичный. А для этого нам нужно остаться вдвоём. Если я начну такой «тяжёлый» разговор при всех, то могу разрушить авторитет их командира. Да и сам глава Легиона не пойдёт на уступки при своих же подчинённых. Тут нужно действовать искусней, тоньше.

— Понимаю тебя. Но такие вещи лучше решать более обдуманно. Предлагаю всё хорошенько проанализировать и уже после всё подробно обсудить. Тем более, всем нужен небольшой перерыв, — предложил я.

Мореман на пару секунд задумался, потом кивнул головой.

— Да. Все сейчас на взводе. С бухты-барахты такое лучше не планировать. Так что продолжим совещание завтра. Все свободны, — подытожил он.

Отлично. Значит, у меня почти целые сутки, чтобы его переубедить. Осторожно, ненавязчиво. Пусть он думает, что сам пришёл к этому решению.

И начать можно с небольшой ложки мёда.

— Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы я немного поднатаскал твоих ребят? Азы они уже знают, но вот чтобы перейти на следующий уровень, тут нужен знающий маг.

— Хм, что-то я такой щедрости от тебя не видел никогда. Помнится, в прошлый раз ты так эту услугу и не оказал. Хотя фактически договор мы выполнили. А тут сам предлагаешь. Где подвох? — покручивая усы, не спеша ответил глава Легиона.

— Да всё просто. Мне же с вашими Активаторами в бой идти. Вот и хочу, чтобы они обращались с чарами нормально. А то сила есть, а умения не хватает. Так что это в моих же интересах, — спокойно произнёс я.

— Звучит логично. Но зная тебя, сложно представить, что ты кому-нибудь доверишь свою спину. Ты же одиночка до мозга костей.

— Возможно, так раньше и было. Но сейчас слишком многое зависит от людей, что меня окружают. Вот и хочется, чтобы прикрывали меня нормальные чародеи. А то запульнут случайно огнешар в мою сторону или ещё чего похуже. Отвлекайся потом, — продолжал «объяснять» я.

Но ушлый Мореман никак не хотел поверить в мою «доброту», он всё ещё искал подвоха. И через минуту нашёл его.

— Значит, к себе ребят переманить хочешь. Что ж…умно. Вот только не получится. Они преданы нашему делу и не пойдут на поводу какого-то эльфа.

Я чуть не поперхнулся от такого неожиданного вывода. Это ж надо, так глубоко запустить собственную паранойю, чтобы в каждом видеть врага. Даже в союзнике?

Хотя, кто бы говорил. Я уже давно перестал доверять хоть кому-то. Особенно тем, кто не близок мне по крови. С людьми, правда, всё сложнее. Каждый тянет одеяло на себя, у каждого свои тараканы в голове. Но если быть откровенным, то в этом мире, я так и не смог хоть кого-то назвать своим другом.

Товарищем, приятелем, коллегой и даже вот союзником.

Но друг, это понятие слишком близкое и высокое. Его нужно заслужить.

И пока я только вычёркивал из списка претендентов.

Вспомнился фильм «свой среди чужих, чужой среди своих». Первая часть его названия очень точно определяет моё нынешнее положение.

Люди приняли меня за своего. Никто уже не обращает внимания на мою необычную для человека внешность. Все смотрят глубже. Как я себя веду, какие поступки совершаю.

Хорошо ли это?

Со своей стороны, я могу сказать, да.

Даже в моём мире твой род определяет будущее. Где-то в большей степени, где-то в меньшей. И чтобы изменить устоявшееся положение вещей нужно очень постараться.

Какой-нибудь гном навряд ли сможет войти в высшее общество эльфов, каким бы он не был эстетом и утончённым ценителем прекрасного с богатой родословной.

Прежде всего, он подземный житель, ростом в полтора метра и в такую же ширину. Пусть он побреет бороду, хорошенько помоется и обмажется самыми дорогими маслами. Оденет королевский камзол и научится самым изысканным манерам. Он всё равно останется гномом.

Да, его могут принять в магическую академию. Он даже может сменить своё подданство. Но примут его немногие.

Так и с другими расами.

Эльф никогда не станет своим у орков. А тролли навряд ли возьмут к себе в племя какого-нибудь дварфа или медвейля.

Но люди…

Люди другие. Для них я, как минимум, равный им. Во всяком случае, в СССР. Советский народ видит во мне соплеменника. Если я не перечу их идеалам, не веду себя, как инородец, то меня принимают в «семью». И это уже многое говорит о человеческой расе.

Так что, даже сейчас, когда Мореман умышленно называл меня по расе, я понимал, что он имеет в виду не мою кровь, а лишь показывает своё волнение.

Вроде, и обозвать хотел, но получилось всё наоборот.

Я лишь улыбнулся и объяснил ему, что ничего такого не замыслил. К тому же после нашей первой встречи при нападении на НИИ, я понял, что тут попахивает махровым фанатизмом. Они были готовы умереть, но предать свои идеи.

Так что бояться, что я как-то заморочу им голову и переманю их на свою сторону, просто глупо.

Правда, вслух я сказал немного другое. Зачем отвечать грубостью на грубость? Я же не на конфликт нарываюсь, а совсем даже наоборот.

В конце концов, мои словесные излияния возымели нужный эффект и Мореман, чуть похмурившись, согласился, что несколько мастер-классов для его Активаторов лишними не будут.

— Но под моим личным контролем! Я буду находиться рядом, пока вы там колдунством своим промышляете, — сурово закончил он.

— Так точно, командир! Разрешите, приступать? — ухмыльнулся я.

— Что прямо сейчас? — удивился глава «свободовцев».

— А чего тянуть? Может, нам в скором времени и понадобятся все силы, какие есть в наличии.

— Ладно. Выделю тебе для проверки пяток самых многообещающих. Но, если замечу, как ты им на уши приседаешь…

Я поднял руки, словно защищаясь, хозяин — барин, как говорится.

Уже через полчаса мы стояли на небольшой площадке в окружении груд строительного мусора и недостроенных зданий. Скорее всего, какой-то завод, который так и не ввели в работу. В просветах между стен виднелся какой-то куцый лесок и насквозь проржавевший металлический забор перед ним.

Что ж, лишних глаз нет и то хорошо. Уверен, об охране Мореман позаботился на все сто.

Да, и выйди наша «тренировка» из-под контроля, особых разрушений мы не причиним.

Собственно, тут и рушить нечего. Бетонные конструкции и куча всякого производственного хлама.

Я повернулся к пятёрке парней, что послушно застыли сбоку от меня. Выглядят они бодро и, вроде, даже готовы слушать и учиться. Во всяком случае, теперь у них в глазах горит совсем другой огонёк. Не желание уничтожить врага, а страсть к новым знаниям.

Что ж, дадим их по-полной.

Но сначала нужно понять, что они умеют.

И первым делом любой уважающий себя маг должен озаботиться о защите. Хотя бы самой примитивной. Кто-то делает это на рефлексах, другие подвешивают заклинания для мгновенной активации. Жест, слово или даже мысль и заранее приготовленные чары начинают работать.

Лично я совмещаю оба этих варианта. Где-то выгодней сразу отвечать на атаку, а иногда лучше использовать продуманный вариант.

Внимательно смотрю на них. Чувствую на себе взгляд откуда-то сверху.

Мореман бдит. Всё ещё думает, что я буду агитацию тут устраивать.

Интересно, что он скажет на это.

Складываю ладони вместе и шепчу одно короткое слово.

Земля под ногами Активаторов вспучивается, и оттуда лезут клыкастые морды, помогая себе уродливыми чешуйчатыми лапами.

Скуфрии — создания довольно тупые и медлительные. Они не особо агрессивные и если их не трогать, то первыми не нападают. Единственный их «порок» ужасающий внешний вид. Некоторые демоны Хаоса, по сравнению с ними, сущие милашки.

Но сейчас я не стал беспокоить подземных созданий моего мира. Здесь лучше всего подойдёт иллюзия. В которую я могу заложить какой угодно паттерн поведения.

Например, атаковать пятерых Активаторов и постараться их сожрать.

Вот пусть и покажут, что у них с базовыми навыками. Отобьются или нет?

Главное, чтобы Мореман не стал стрелять с перепугу. Вдруг решит, что я действительно хочу угробить его ребят.

Глава 8

Первые двое среагировали вовремя. Хорошая реакция.

Отпрыгнули в разные стороны и сразу же бросили в иллюзии россыпь огненных сгустков. Вот только не подумали, что рядом находятся их друзья. Одного задели так, что он сразу заверещал и принялся кататься по земле, стараясь потушить тлеющую одежду.

Остальные кое-как сумели увернуться, чтобы, спустя секунду, попасть в лапы к скуфриям.

«Монстры», не смотря на то, что являлись фантомами, имели определённую массу и плотность. Так что горе-маги ощутили невыносимую прелесть кучи животин, навалившихся на них всем скопом.

Кричали, барахтались под ними, а потом поняли, что их не жрут. И даже не рвут в клочья. Скорее, делают вид, что вот-вот, сейчас-сейчас, вонзят кровожадные клыки в мягкую человеческую плоть.

Тут-то до всех и дошло, что это «тени» настоящего.

Хмыкнув, я театрально щёлкнул пальцами и чары распались.

Скуфрии исчезли и даже, вырытая ими, земля приняла первоначальный вид.

— Ну, плесните уже на бедолагу воды, — сказал я.

Первая двойка сразу сориентировалась и, сотворив простейшее заклятье, залила напарника целым водопадом.

Да уж, силы им не занимать. Только обращаться с ней они совсем не умеют. Идут напролом и всё.

Собственно, как все начинающие чародеи используют самое простое стихийное колдовство. Там иногда даже не нужно формулировать заклинания. Достаточно визуализировать желаемое и влить в образ эфириум.

Со сложными многосоставными чарами не сработает, но вот огнешар, поток воды, воздушный смерч или что-то наподобие получится сто процентов.

Ну что ж, попробуем сделать из этих неофитов хотя бы студиозов второго курса. А для этого сначала нужно немного теории.

— Присядем? — предложил я.

Они растерянно оглянулись.

Улыбнувшись, я повёл рукой и позади них возникли самые обычные трёхногие табуретки.

Подняв своего товарища, ребята уже хотели присесть, но стоило первому из них опустить зад на стул, как очередная моя иллюзия испарилась.

— Урок первый. Никогда не доверяй чужой магии, — наставительно подняв палец, произнёс я.

Переглянувшись, парни насупились. Вот и пошёл контакт. Сейчас, наверное, дерзить начнут.

И вправду. Те, которые самые резвые, шагнули вперёд и без обидняков сжали кулаки, будто собирались броситься в драку.

— А может, в морду сначала? Мы сюда учиться пришли, а не клоунами выступать! — грозно сказал тот, кто повыше.

— Ну, попробуй. Можете хоть все разом, — спокойно ответил я.

Нужно сразу расставить точки над i, чтобы потом не было вопросов, кто здесь главный.

Психология, конечно, примитивная, но срабатывает почти всегда. Особенно с молодыми и горячими.

— Меня и одного хватит, — самоуверенно ответил, угрожавший набить мне морду.

— Осторожней, Санёк! Парни говорили, что он какими-то искусствами владеет, — полушёпотом предупредил товарища подпаленный напарник.

— Не боись, у меня тоже кое-что для таких каратистов припасено, — угрюмо сказал Санёк.

Я не выдержал и улыбнулся.

Ну, сколько раз через всё это проходили. Наверное, раз сто на своём веку, я таких молодцев повидал. Озорные, самоуверенные, чуть что, сразу в бой рвутся.

Их даже осаживать неприятно. Будто детскую наивность ломаешь.

Но сейчас, это просто необходимо.

Так сказать, показательная порка.

— Ты смотри, он ещё и лыбится. Псих, наверное, — сказал один из парней другому.

Тот осуждающе покачал головой и что-то коротко проговорил в ответ.

Прислушиваться я не стал, тем более, мне в лицо уже летел кулак Санька.

Бодрый парень, что тут сказать. Сразу гонит во весь опор. Придётся его слегка осадить.

Слегка отклоняюсь назад и, подождав пока нападающий провалится вслед за своим размашистым ударом, делаю резкий шаг вперёд и хватаю его за горло.

Он пытает вырваться, второй рукой тянется вперёд, но ему не хватает скорости. Я чуть приподнимаю его в воздух и швыряю от себя.

О! В очередной раз меня удивляет подготовка «легионеров». Вместо того, чтобы брякнуться о землю, парень изгибается и, сгруппировавшись, делает перекат через спину.

Вскочив, он, не теряя ни секунды, снова мчится в атаку.

Ты смотри, какой резвый.

Ну, тогда ещё разок.

Жду, когда он подбежит ближе и, сместившись с линии атаки, провожу быструю связку коротких и резких ударов. Рёбра, грудь, челюсть. Бью в четверть силы, чтобы не покалечить.

Активатор пытается защититься, но просто не успевает за моей скоростью. Всё попадает точно в цель.

Прижав руки к солнечному сплетению, он падает на колени и пытается восстановить дыхание.

Уверен, сейчас у него перед глазами тёмные круги, а в голове противный звон.

Кашляя и кое-как набирая воздух, Санёк, тем не менее, поднимает на меня сочащийся яростью взгляд и что-то шепчет. Затем поднимает ладонь и будто толкает нечто невидимое в мою сторону.

Это уже вообще смешно.

Боевого мага атаковать нелепым стихийным заклятьем? На что он надеется?

Я даже не стал уклоняться. Поставил обычную «воронку» и впитал весь его выпад. Судя по вращающемуся внутри прозрачной сферы вихрю, он использовал воздух, как основу своих чар.

Покатав запертую стихию в руке, я подбросил её вверх, добавив немного силы. И уже в полёте убрал заклинание.

Рванувшийся на свободу ветер, быстро смешался со своей исходной субстанцией и через мгновение исчез.

«Воронка» сработала на отлично. Пусть и простые чары, но эффективные. Особенно при работе с магическим воздействием низшего уровня.

Добавив в свою атаку хоть каплю оригинальности, ледяной град или что-то подобное, этот наглый Активатор мог рассчитывать хотя бы на минимальное напряжение с моей стороны.

Но он решил использовать самую базовую структуру. Защита, которая выполняется любым магом рефлекторно.

Так что теперь мне оставалось только закончить эту нелепую схватку финальным ударом.

Одним скользящим движением я оказался рядом с Саньком и впечатал ему в лоб сокрушительный щелбан. Звонкий звук удара по пустому сосуду разнёсся далеко вокруг.

— Урок второй. Не дерись, если не уверен в своей победе.

Покрасневший Активатор снова хотел броситься в драку, но тут до него дошёл смысл моих слов. А может, мигом набухшая шишка сыграла свою роль. В любом случае, он, кое-как поднявшись, вернулся к своим товарищам, где, потирая синеющий лоб, стал по стойке смирно.

Получалось это у него плохо. Он кривился и неосознанно тянулся потрогать свои раны. Но порыв я оценил.

— Ну, что, орлы, теперь-то готовы слушать старшего? — невольно переходя на командирский тон, спросил я.

В этот раз все дружно гаркнули: «так точно!».

Ну что ж, дисциплина есть, хоть и слабенькая. Теперь можно и поучить этих оболтусов. Думаю, начать стоит как раз с тех, кто туго соображает. Та троица, которая не успела среагировать на мою атаку.

Всё-таки караван движется со скоростью самого медленного верблюда. Попробуем стартовать с азов. Понимание основ магии и взаимодействие мыслеформы и эфириума.

— Итак, вопрос первый! Откуда берётся ваша сила?

…

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я отпустил ребят.

Не сказать, чтобы обучение прошло успешно. Но хоть какое-то ядро будущего развития я в них заложил. Теперь они будут анализировать, пытаться понять, что и как происходит при создании чар. Да, в конце концов, сначала будут думать, а уж потом действовать.

Ну, а всё остальное только на их совести.

Захотят двигаться дальше по лестнице мастерства, буду использовать полученные сегодня знания. А если нет…что ж, это всегда только их выбор.

— Не ожидал. Признаюсь честно, постоянно ждал какого-то подвоха. А уж, когда ты их припугнул этими подземными тварями, то вообще хотел за пистолет схватиться. Но вовремя остановился. А потом уже понял, что это проверка, — пожав мне руку, откровенно сказал Мореман, когда мы остались одни.

Я кивнул. Мол, всё так и задумано.

— Может, перекусим чего-нибудь? А то весь день с вами на солнцепёке проторчал, во рту ни крошки не было, — предложил он.

Ага, вот и оно. Потом можно и выпить чего-нибудь горячительного по русскому обычаю. Так сказать, «смазать» разговор. Я, конечно, пить особо не буду, но компанию составлю. А дальше аккуратненько к нужной теме подведу.

— Я за. Только давай где-нибудь в более удобном месте. А то у меня уже пылища на зубах скрипит.

— Думаю, мой кабинет как раз подойдёт. Попрошу ребят стол там накрыть. Пить что будешь? — словно прочитав мои мысли, спросил глава «свободовцев».

— А что нальют, то и выпью.

Хмыкнув, он потёр руки и направился к спуску в «легионерские катакомбы». Отряхиваясь на ходу, я двинулся за ним.

…

Утро пришло незаметно.

Вот я наливаю очередную стопку коньяка для Моремана и вот уже поднимаю чугунную голову от расстеленного прямо на полу спального мешка.

Начали мы с чая, а закончили высокоградусной его версией.

Причём я и сам не заметил, как всё так получилось. Вроде бы и наливал себе поменьше, а иногда и вовсе «забывал» выпить. Но как-то мало-помалу, а командир Легиона тоже «развёл» меня на откровенность.

Я ему одно, а он мне другое.

И, вроде, точки соприкосновения есть, но вот в некоторых вещах прям расходимся, как в море корабли.

Правда, спустя полбутылки мы стали общаться по-другому. Ближе что ли, понятней друг для друга.

И пусть я не был так уж сильно пьян, но поймал эмоциональную ноту Моремана.

В общем, глубоко за полночь мы, вроде бы, договорились обо всём, о чём хотели. Ну, а после уже просто говорили за жизнь. Каждый делился чем-то сокровенным и слушал собеседника.

Хорошо посидели. Душевно.

Думал ли я, что попав в эту реальность, спустя пять лет, буду пить, как заправский советский (или уже правильней русский?) человек?

Не знаю. Скорее всего, нет.

Но вот, как оно обернулось. Неожиданно и совсем не так, как я предполагал.

Причуды судьбы? Или случайность?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, кто-то позади меня деликатно кашлянул.

— Да уж, покутили вы знатно. Никогда ещё не видел эльфа с похмелья, — произнёс знакомый голос.

Поворачиваюсь и вижу перед собой лыбящегося по самые уши Мидира.

Король фейманов торжественно восседал на неоткрытой банке тушёнки и, побалтывая ногами, с ухмылкой смотрел на меня.

— Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это тебя. Что, всё-таки подсел на местные консервы? Или опять по чьему-то заказу прибыл? — потирая виски, спросил я его.

— Ага, почти угадал. Просто поболтать захотелось. А то в прошлый раз как-то скомкано получилось. Но ты хотя бы послушался моего совета и соскочил с той войнушки, — ответил Мидир.

— В принципе, можно и поговорить. Уверен, тебе есть, что мне сказать. Только сначала, будь добр, принеси водички. А ещё лучше рассолу.

— Хех, это что за хренотень? Я вообще-то король, а не какой-то пажик на побегушках, — не двигаясь с места, сказал он.

— Ну, раз тебя заказывают, то почему-бы по старой дружбе и за водой не сгонять? — подколол я его.

Король фейманов нахмурился и сразу перешёл на серьёзный лад.

— Потом пить будешь. Или похмеляться, если совсем уж алкашом станешь. Я действительно прибыл по важному делу. Обстоятельства изменились и теперь мне можно говорить в открытую. Я — посланец Великой! Внемли моим словам, — неожиданно торжественно произнёс он.

Я принял вертикальное положение и приготовился внимательно слушать. Не каждый день тебе передают послание от богини судьбы Фатаэль.

— Твой путь извилист и запутан. Так распорядился рок, так решил фатум! Множество препятствий и неожиданных поворотов встретится тебе на дороге жизни. И ты сам волен выбирать, как их преодолевать и в какую сторону двигаться. Но! Внешние силы задумали изменить твою нить существования. Вплести новый смысл. Закон Вселенского Равновесия нарушен. И теперь Великая богиня Фатаэль может вмешаться, чтобы вернуть реку твоей судьбы в истинное русло. Жди знаков. Жди посланий. Выбирай правильно! — громогласно закончил Мидир и, вскочив, хлопнул в ладоши.

То ли для пущего эффекта, то ли от переизбытка собственных чувств. Всё-таки не каждый день твой создатель возвращается и даёт тебе такое важное задание.

Я молчал, задумавшись. Значит, Закон Вселенского Равновесия не философская концепция или религиозная выдумка, а вполне существующий реальный принцип.

Похоже, в какой-то момент Владыки Хаоса перегнули палку и чуть поспешили со своей жадностью при захвате этого мира. Скорее всего, это произошло, когда они выпустили в земную реальность смертекрыла. Тварь истинно демоническая и своим появлением очень уж дестабилизировала обстановку. Да, что там дестабилизировала, если говорить откровенно, то она чуть нас не поубивала. Счастливая случайность (или не совсем случайность? Теперь я задумываюсь, просто ли нам повезло или кто-то помог?), и мы смогли её победить.

Значит, скорее всего, это было поворотным моментом.

Но почему тогда Фатаэль, так долго ждала? Целых пять лет.

В конце концов, её помощь при «покраске» Луны совсем не помешала бы. Получись всё тогда, и, возможно, сейчас я бы уже был дома.

Но нет…она (в лице Мидира) объявилась только сейчас. А значит, у моей линии судьбы в этом мире есть ещё дела.

Вот только какие?

Ладно, божественное вмешательство, это, конечно хорошо, но и самому действовать тоже нужно. Поэтому держим в уме, что у меня есть козырь в рукаве, а двигаться дальше будем по плану.

Кстати, где Мореман?

Или король фейманов его отправил «погулять», чтобы он не мешал нашему разговору?

— Я услышал тебя посланец Великой! Пусть твой фатум будет лёгок и спокоен. Благодарю тебя! — в тон Мидиру, ответил я.

Он величаво склонил голову. А потом хихикнул и вернулся в свою прежнюю ипостась.

— Ладно, особо болтать некогда. Тем более, сейчас твой усач вернётся. Главное ты услышал, теперь думай сам. Если что, я на подхвате. Зови, что-нибудь придумаем. И, кстати, поаккуратней с этим приручённым элементалем. Там тоже не всё сходится. Как бы проблем с ней никаких не вышло. А я помчал, дел ещё невпроворот. Адьёс, амиго! — вдруг перейдя на незнакомый мне язык, закончил он и, замерцав, исчез.

— Эй, что это за мотылёк переросток? И почему это меня нужно опасаться? Он вообще, что ли, офигел? — пулемётной очередью вопросов выстрелила Салли.

От её громкого голоска (пусть и в голове) у меня сразу запульсировало в висках.

Поморщившись, я сказал ей сидеть тихо. Всё объясню потом.

Разумеется, она сразу же надулась и, обиженно хлопнув дверью (прозвучало очень реалистично, хотя сделала она это мысленно), ушла куда-то в глубину моего сознания.

Ну и пусть немного остынет. Мне самому нужно понять, что означали эти слова. Неужели саламандра действительно может кому-то причинить вред?

Разумеется, да.

Спросил и сам ответил.

Всё же она стихийная сущность, пусть и успешно мимикрирует под обычного ребёнка.

Да, она пропиталась моими жизненными ценностями, прониклась окружающим миром и даже нахваталась таких важных вещей, как этика и мораль.

Но всё это поверхностно. Стоит копнуть поглубже и за маской пай-девочки вскроется истинная суть дочери огня.

И мне ни на секунду не стоит об этом забывать.

Если я очеловечился, то Салли только на пути к этому. Она ещё даже не может полноценно себя контролировать. Мои решения и желания, вот её последний барьер перед абсолютной свободой и вседозволенностью.

Так что стоит хорошенько подумать о её дальнейшем будущем.

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. Вернулся Мореман. Да не один, а с гостинцами. В руках он держал внушительную банку с маринованными помидорами и какую-то снедь.

Вот и первая хорошая новость за сегодня. Продуманный лидер «свободовцев» подготовился к возможным последствиям нашего вчерашнего кутежа.

— Ну что, боец, готов к труду и обороне? Завтра вылетаем в Казахстан. Уболтал ты меня вчера, чёрт языкастый, — ухмыльнулся он, ставя всё на стол.

Я смущённо пожал плечами и дополнил, что, скорее, эльф, чем какой-то рогатый демон.

— Ага! Но пьёшь, как этот самый демон. Причём за двоих! Уважаю!

Хорошо, что он не видел, куда и сколько пропало коньяка. А то бы обиделся.

Ладно, вся болтовня потом. Давай наливай рассола, и чтобы с горочкой!

Глава 9

Уже под вечер, когда я провёл ещё одну тренировку для Активаторов, меня «вызвали» к Мореману.

— Слушай, я тут с утра погорячился и всех скопом записал в нашу «прорывную» бригаду. У тебя-то другое задание будет. Боюсь только ты с ним и справишься, — заявил мне глава Легиона, когда я вошёл в дверь.

Надо же, прямо с порога признаёт свои ошибки.

Я его после нашего дружного опохмела исправлять не стал. Так и подумал, что придёт в себя, сам поймёт.

Ну, куда мне в Казахстан сейчас лететь? Они и без меня прекрасно справятся. Операция военная, они профи (ну почти), так что пусть работают. Я бы мог быть только в качестве поддержки. Да и то, если только очень попросят. Всё же основная моя задача добыть «маяк».

Без него вся эта эскапада, лично для меня, обречена на провал.

Теперь я хотел быть уверенным на все сто процентов, что попаду домой. Не очень хочется оказаться «размазанным» по сотне соседских миров. А с этим артефактом я смогу точно настроиться на свою реальность.

Вот теперь подождём, пока Мореман подтвердит мою правоту.

— Как ты помнишь «маяк» в московских катакомбах теперь под строжайшим контролем. Пробиться туда практически невозможно. Поэтому остаётся вариант с ещё одним «осколком Хаоса», примерное местоположение которого мы совсем недавно вычислили. У нас есть выжимка из пары десятков легенд, рассказы нескольких очевидцев и кое-какая секретная информация. На основе всех этих данных мы и поняли, что артефакт находится в окрестностях армянского нагорья. А если точнее, то где-то на вершине горы Арарат. Собственно, там есть одна наша полуактивная ячейка, они и введут тебя в курс дела, — задумчиво покрутив левый ус, он продолжил, — правда, максимум, что они смогут сделать, это помочь тебе освоиться и рассказать, что они нарыли. Сопровождать тебя я им запретил. Во-первых, это привлечёт ненужное внимание. Во-вторых, у нас тут ещё война идёт, а там граница с Турцией. Ну, и в-третьих ты и сам должен справиться. Насколько я помню герой-одиночка, это ещё одно твоё имя, — усмехнувшись, он закончил.

Что ж, логично.

Зачем создавать лишнюю шумиху, если я сам смогу сделать всё гораздо спокойней и незаметней. Да и никто под ногами путаться не будет. Главное, хорошо подготовиться. Уверен, там будет масса всяческих сюрпризов. Магических и не только.

Остался последний вопрос.

— Когда отправляться?

— Да, собственно, как будешь готов. Самолёт не обещаю, сейчас с этим сложно. Но место в купе обеспечить смогу. Ну, и сопровождающего с собой дам. Вернее, сопровождающую. Будете легенду вместе отрабатывать.

— Эээ, не понял. Какую легенду? — удивился я.

— Молодожёны. Герой вернувшийся с фронта после тяжёлого ранения решил сразу скрепить свои чувства узами брака. По-моему, идеально, — с совершенно серьёзным лицом сказал он.

Я ждал, что сейчас он рассмеётся, скажет, что это шутка. Но нет, Мореман продолжал сидеть абсолютно невозмутимый и спокойный.

— А другого варианта случайно нет? — наконец, спросил я.

— Сожалею. Время на вес золота, так что придётся использовать то, что есть. Сейчас тебя отведут к «жениху», так что будь добр используй своё колдунство и стань его двойником. Документы и прочие бумажки уже готовы. Он, кстати, пока вы будете «путешествовать» посидит здесь, чтобы не было «эффекта копирования», — командир «свободовцев» о чём-то задумался, а потом продолжил, — да, твоей «невестой» будет Мила. Вы уже знакомы, так что проблем быть не должно.

Отлично! Только этого мне не хватало. Ехать через полстраны с девчонкой, которая неровно ко мне дышит. Уверен, она дико рада такому заданию.

— Пап, ну чего ты злюкаешься? Нормальная же герла. Может, и вправду захочешь тут остаться, да детишек вместе с ней настругать. А то, что я одна, да одна. Скучно же. Братика или сестрёнку вот хочу, — снова непрошено влезла Салли.

Я даже не стал её ругать или как-то одёргивать. Только послал образ огромной ладони, что со всей силы бьёт что-то розовое и мягкое.

— Ага! Испугалась, щас же! Бе-бе-бе, — отбрыкнулась она, но всё-таки замолчала.

Что ж, похоже, и вправду придётся ехать с Милой. Спорить сейчас с Мореманом будет не очень правильно. Я итак с трудом уговорил его «захватить» Байконур. Так что придётся смириться и постараться побыстрее закончить это дело.

Надеюсь, в Армении (вроде бы так правильно называется эта часть СССР) мне в нагрузку не дадут ещё кого-нибудь.

Хотя Мореман сам сказал, что добывать «маяк» я буду в одиночку.

— Ну раз всё понятно, то двигай готовиться к перевоплощению. У меня сейчас своих дел по горло, — закончил нашу беседу он и вернулся к разложенным на столе бумагам.

Я уже хотел козырнуть и сказать что-то саркастическое, но передумал.

Зачем? Всё итак понятно. Я пришёл за помощью, получил её. Пусть и не в таком виде, как хотел. Всё остальное, лишние эмоции. Оставим их чувствительным людям.

Ага, только вот я сам стал настолько к ним близок, что уже и «начальника» уколоть хочу. Вот это как раз очень по-человечески.

В любом случае, сейчас и вправду не стоит проявлять избыточные чувства. Будущая миссия требует здравого подхода и холодной головы.

А пока стоит познакомиться со своим будущим прототипом. Колдунство-колдунство, как называет магию Мореман, но к чарам стоит подходить ответственно.

Тем более, стоит правильно рассчитать время действия заклинания, чтобы в какой-нибудь щепетильный момент с меня не спал образ «жениха».

…

Поезд медленно набирал ход.

Я решил не откладывать всё в долгий ящик и отправился в путь вместе с главой Легиона. Только он полетел, а я поехал.

К счастью, не головой, а совсем даже с комфортом. Всё-таки отдельное купе, это вам не в плацкарте с пролетариями трястись.

Ничего против не имею, но номенклатура почему-то выбирает для себя удобство и роскошь. А простому народу даёт, что останется.

Конечно, «герою войны» так думать не пристало, но я вроде и не кричу на каждом шагу про несправедливость. Отыгрываю свою роль. Делаю удивлённо-восхищённое лицо и будто даже наслаждаюсь поездкой.

Благо рядом сидит Мила и при контактах с проводником или ещё какими людьми берёт на себя все обязательства по правильному общению. Чтобы никто не заподозрил в каком-то необычном поведении самого обычного советского солдата.

— Слушай, раз выдалась такая возможность, то может в вагон ресторан сходим? — вдруг спросила меня она, оторвавшись от созерцания мелькающего за окном пейзажа.

Я грустно вздохнул. Началось.

Надеюсь, ночью она не предложит спать на одной полке.

— Хм, ты же понимаешь, что это лишняя опасность. Привлечём к себе внимание, начнутся расспросы, тут и проколемся, — осторожно попытался я отговорить её от этой идеи.

— Ой, да ладно тебе. Мы, когда с моста прыгали, тоже кучу народа всполошили и ничего. Уплыли, и, как видишь, всё хорошо. Сидим тут с тобой вместе, будто продолжаем ту игру, — лукаво улыбнувшись, посмотрела она на меня.

Да уж, теперь я сожалею, что решился тогда на такой опрометчивый шаг. Можно же было сделать всё по-другому.

Но нет, я решил погеройствовать и, как настоящий мужчина, сжать в объятьях прекрасную даму, чтобы спасти её от злобного монстра.

Вот и получил то, чего не хотел.

Теперь она действительно думает, что у нас с ней какая-то связь.

И вроде должна понимать, что это всего лишь актёрская игра, легенда, но сердечко, похоже, шепчет ей совсем другое. Как бы вся эта эмоциональная неразбериха не натворила бед. Ринется потом меня спасать, когда не нужно будет. Или наоборот хаоситы посчитают, что я к ней неровно дышу и решат похитить, использовав, как рычаг давления.

Я, кстати, заприметил одного такого подозрительного типа, который слишком уж явственно оглядывал всех отбывающих с вокзала. Магический взгляд помог мне увидеть на нём метку Хаоса и вовремя сотворить отводящее взор заклинание.

Иначе, вполне возможно, несмотря на мою маскировку, за нами бы уже отправили «зондер-команду».

А так вроде пронесло, и мы без лишних эксцессов сели на свои места.

Правда, поезд только тронулся, а Мила уже хочет тащить меня в самое его людное место. И не поймёшь, то ли она так старательно поддерживает свою роль. Молодожёны, жених, так вообще прямо с фронта и хотят жизнь насладить по-полной. Или и вправду хочет перевести наши «отношения» на новый уровень.

Эх, ну кому я вру?

Правильно. Самому себе.

Конечно, второе. Я хоть и эльф, но такие людские эмоции могу читать без проблем.

Тем более, Мила особенно этого и не скрывает.

Вернее, ей кажется, что она не показывает свою страсть ко мне столь явно, но я всё вижу совсем наоборот.

Поплыла красна девица, ох поплыла.

Но жёстко отрезать и сказать, что сейчас нет места всяким любовным порывам, я просто не могу. Жалко, что ли? Или понимаю, как ей будет больно? Опять это человечность мешает делу.

Нет! Всё решил. Сходим в ресторан и после всё объясню, как на духу.

Вот как так? Сам и не заметил, что иду с ней под ручку и старательно играю роль почётного вояки прямиком с фронта. И ещё улыбаюсь, будто и вправду счастлив каждому мгновению этой новой и свежей жизни со свежеиспечённой супругой.

— Присаживайся, милый. Я схожу попудрю носик и сейчас вернусь. А ты пока сделай заказ. Главное, не забудь шампанское, — прощебетала она, нежно касаясь моего плеча и уплывая прочь.

Ага, уплывая. Неужели это заразно?

Кстати, а здесь подают шампанское? Не хочется расстраивать Милу.

Подумал и самому тошно стало. Ну как так? Неужели, я настолько вжился в образ?

Всё хватит. Закажу коньяка и всякой закуски. После попойки с Мореманом могу этот напиток уже почти нормально пить. Разумеется, во вменяемых количествах.

Девушка вернулась и прежде чем сесть, обняла меня и, чмокнув в щёку, горячо зашептала на ухо.

— Нас ведут. Пока не знаю кто, но вон та парочка определённо от нас глаз не отрывает.

Я, сделав вид, что млею от её «любовных ласк», словно бы случайно, посмотрел в указанном направлении и сразу же натолкнулся на внимательный взгляд молодого парня и его спутницы.

Они, не стесняясь, глазели на нас и о чём-то переговаривались.

Хм, даже если это очередная слежка, то очень уж непрофессиональная. Чтобы так спалится, это ещё нужно постараться. А значит нужно сразу оборвать все возможные будущие проблемы.

Опять прыгать куда-то, бежать и добираться обходными путями к точке назначения мне совсем не хотелось. Так что, если это даже и хаоситы, то можно сразу перейти к закономерному финалу.

Проще говоря, «обрубить хвост».

Киваю головой, будто старому знакомому, и сразу же, коротко шепнув несложный вокабуляр, смотрю на мир с «другой» стороны.

Люди. Самые обычные люди.

Что ж они так уставились?

Или у нас появились ещё одни недоброжелатели?

Вот как раз и проверим.

Сказав Миле сидеть на месте, я поднимаюсь и не спеша иду к ним. По дороге беру стул от свободного столика и, поставив его рядом с подозрительной парочкой, бесцеремонно сажусь.

— Здрасте, — нагло начинаю я.

И молчу. Пусть поволнуются, подёргаются, может и выдадут свои истинные намерения.

Всегда оставался шанс, что это всё равно приспешники Хаоса, только неофиты, которые ещё не коснулась печати Язвы. Потому для меня они и выглядят обычными людьми.

— Эээ…и вам здравствуйте. Мне показалось, что вы очень похожи на моего старого друга. Ещё со школы. Но, скорее всего, я просто ошибся. Так что, извините, если вас побеспокоил, — немного помявшись, ответил парень.

Ага, стандартная отмазка. Знакомый, друг детства и прочие «хитрости».

Продолжаю молчать. Интересно, что они скажут дальше?

Но моей «гениальной стратегии» не суждено было заработать в полную силу. Мне на плечо опускается мягкая ладонь Милы и она присоединяется к нашему «общению».

— Мы заметили, что вы так пристально нас разглядываете. Вот мой супруг и подошёл поинтересоваться, что в нас такого интересного, — с абсолютно беспристрастным выражением лица сказала она.

Вот, дурында! Взяла и всё сломала. Уверен ещё минута и эта странная парочка уже раскололась бы.

— Здравствуйте. Да, мы уже объяснили вашему мужу, что приняли его за моего товарища из школы. Обознались, наверное, — всё так же, будто чего-то недоговаривая, произнёс молодой человек.

Повисла неловкая пауза.

Вроде, разъяснили и теперь ждут нашего ухода. А мы такие невежливые и хамовитые продолжаем провоцировать конфликт.

Краем глаза вижу, как к нам направляется официант.

— Вижу вы знакомы. Может принести вам ещё один стул для дамы? Кстати, ваш заказ готов, его на этот столик или на ваш? — говорит он.

Вот только этого ещё не хватало. Теперь получается совсем уж нелепая ситуация.

И её добивает Мила.

— Конечно. Несите всё сюда. Мы нашли новых друзей, — вдруг сообщает она и протягивает руку девушке, — меня Мила зовут, а вас?

Да уж, решение, достойное гения.

Либо мы до конца раскрутим их и узнаем действительно ли это слежка. Либо просто пообщаемся в хорошей компании.

Может какая-то логика в её поступке и есть.

В любом случае, официант уже притащил стул, и моя «жена», деловито меня подвинув, присела рядом.

— Я — Настя. А это мой брат Валера. Будем знакомы, — ответила та, пожав руку.

Тут и мне пришлось вступить в процесс рукопожатий. Я представился вымышленным именем и, уже совершенно не стесняясь, начал разливать принесённый коньяк.

Искоса глянув на новообретённого «старого друга», дождался короткого кивка и налил ему тоже.

По старой русской традиции отказываться от выпивки очень неприлично. Так что, чокнувшись, мы выпили и закусили тонкой долькой лимона.

Вот же ж сибаритство какое. В стране война, а мы тут коньяки распиваем. Хотя, чего тут удивляться или стесняться. Уверен, весь этот вагон наполнен не простыми людьми. Скорее всего, и эта парочка тоже в каких-то чинах или имеет влиятельных родителей.

Причём, скорее всего, второе. На военных уж очень непохожи.

Слишком расслабленные, выправки нет, да и ведут себя прям по-граждански.

Тем временем, на столе оказалась ещё и бутылка шампанского вместе с какими-то фруктами. Наверное, Мила успела шепнуть официанту, пока я выпивал с Валерием.

Как-то незаметно завязалась спокойная беседа. Оказалось, что я прав, и они едут к своим родственникам в Армению, а родители их столичные снабженцы, что во время войны даёт очень хорошие преимущества.

В какой-то момент я даже расслабился. Мила хорошо держалась нашей легенды и мне оставалось только ей поддакивать.

Изредка я вставлял короткие истории «из военной жизни», что собственно и не было какой-то выдумкой. Что-то пережил лично я, что-то рассказывали солдаты.

В общем беседа тянулась неспешно и приятно.

Пока Настя не обронила одну странную фразу.

— А вы верите в волшебство? Нам папа как-то обмолвился, что некоторые вещи вокруг нас не те, чем кажутся. Я тогда посмеялась, подумала он шутит. Но последнее время действительно вижу какие-то странности. Будто мир меняется на глазах. И я сейчас не про войну.

Я внимательно посмотрел на неё.

— Всё может быть. И, скорее всего, ваш отец в какой-то степени прав. Кстати, как его зовут?

Переглянувшись Настя с Валерием замялись.

— Он не любит, когда афишируют его имя. Говорит родственные связи очень личное. И ему очень не хочется, чтобы на него давили через нас.

Но им уже не нужно было отвечать. Я всё итак прекрасно понял. Именно в Насте прослеживались знакомые мне черты.

Вот уж неожиданность, так неожиданность.

Случайная только или нет?

И снова напрямую обращаюсь к товарищам читателям. Если вы добрались уже до третьего тома «Советского эльфа», то, скорее всего (я во всяком случае искренне на это надеюсь), эта книга вам небезразлична. А значит, вы во многом чувствуете то же, что и я.

Переживаете за героев, проникаетесь их эмоциями и, конечно, погружаетесь в этот странный советско-магический мир.

И мне, как автору, было бы очень приятно, если об этой истории узнает, как можно больше людей. Поэтому, если вам несложно, то посоветуйте роман «Советский эльф» друзьям, знакомым или просто людям в вашем окружении.

А про лайки и прочее «вкусности» я уже говорил))

В общем, не буду дальше вас отвлекать от чтения. И скажу заранее спасибо, если вы сделаете для меня такое одолжение.

Искренне ваш, Сергей Елис https://author.today/u/elisp

Глава 10

Мы проболтали ещё около часа. Валерий и Настя оказались приятными собеседниками и, в целом, хорошими людьми.

Единственное, что меня всё ещё настораживало, это сама наша встреча.

Ну, как так могло получиться, что дети Аркадия Палыча едут с нами в одном вагоне.

Шанс, конечно, есть, но бесконечно мизерный.

И оттого вдвойне странно, что всё это произошло во время выполнения нашего задания.

Есть ли здесь какой-то подвох?

Не думаю. Слишком уж спонтанным оказалось наше знакомство. Скорее всего, здесь действительно сработала случайность.

Хотя, после общения с Мидиром, мне стоило бы повнимательней относиться к таким «совпадениям». Может, богиня Фатаэль на что-то намекает? Или вообще говорит прямо, а это я глупец не могу понять?

Теперь путайся во всех этих линиях судьбы. Где ты должен поступить так, а где этак. Кто всё-таки решает — я или неотвратимый рок? Задачка не для слабаков. Эльфийские мудрецы, как и человеческие, веками ломают головы над понятием свободы воли. И всё ещё толком не пришли к единому мнению.

Вот я и не буду брать на себя очередной груз ответственности.

Случилось, так случилось. Проведём время за приятной беседой и разойдёмся, как в море корабли. Тянуть за какие-то ниточки, напоминать что-то их папаше или ещё как-то провоцировать реакцию я не буду.

Пусть всё идёт своим чередом. Уже утром наши дороги разойдутся.

Так что, душевно попрощавшись, мы разошлись по своим купе.

— Ой, я совсем пьяная, — заявила Мила, едва мы только вошли внутрь.

Всё время нашего «застолья» она, ни капли не стесняясь, отыгрывала роль моей жены на полную. То приобнимет, то поцелует. А один раз даже начала ожесточённо тереться о моё бедро под столом. В общем, всячески показывала, как она меня любит и хочет продолжения «банкета», но уже в постели.

Я же старался себя контролировать и, не смотря на парочку выпитых рюмок коньяка, держал себя в узде.

Не потому, что я такой моралист и блюститель суровых нравов.

Нет. Здесь кроется одна простая причина моего неприятия такого поведения. Игра, игрой, но я прекрасно понимал, что Мила переходит рамки дозволенного. Для неё это возможность показать свои чувства и получить ответное внимание. И она использовала полученное время на все сто процентов. Уверен, будь я человеческим мужчиной, моё естество само пошло бы ей навстречу.

Вот только, я — эльф. Да ещё и с важной миссией. А тут какая-то похотливая самка буквально вешается мне на шею. Это не только ставит под угрозу успешное выполнение всей задачи, но и просто мешает работать.

Грань же знать надо?

Да, я специально себя накручивал, гиперболизируя именно физическое желание девушки, а не её платонически-возвышенные чувства. Пусть в моих глазах она будет голодной «волчицей», которая хочет только одного.

Так мне будет легче отрезать её поползновения раз и навсегда. Грубо, жёстко, зато по-честному.

Наши тела не созданы для любви друг с другом. Слишком уж разные размеры и формы. Боюсь, ей будет просто больно во время нашего соития. Если вообще что-нибудь получится.

Да и на генетическом уровне, я почти полностью уверен в нашей несовместимости.

В моём мире бывали случаи скрещивания представителей разных рас. Но чаще всего это происходило между близкими кровными линиями.

Так гномы и дварфы, могли заиметь общее потомство. Медвейли и лесные тролли тоже. А вот орки держались особняком. Сколько было попыток, но лишь изредка рождались нежизнеспособные уроды.

Что касается эльфов, то сама мысли о соитии с представителем другого племени казалась большинству из нас кощунством.

Как это Перворождённые и смешивать свою кровь с какими-то низшими существами?

Конечно, наши Тёмные сородичи иногда грешили подобным. Но там, скорее, желание попробовать новое в сексуальном плане или обычная страсть ко всяческим половым экспериментам.

В любом случае, ничего путного из этого никогда не получалось. Даже при помощи магии, эльфийское семя просто не давало плоды в чужой утробе. А если наоборот (что само по себе дикое извращение), то результат получался тот же самый.

Эльфы могли получить потомство, только с другими эльфами.

Так решила природа, так завещали наши боги, так и остаётся по сей день.

Поэтому, что бы там Мила не хотела, но ей придется попридержать свои желания и успокоить пылкий нрав.

— Так голова кружиться. Держи меня, милый, — томно пролепетала она, падая мне прямо в руки.

Актриса!

Аккуратно поймав её, я делаю вид, что не замечаю, как она обхватывает мою шею руками и тянется, чтобы поцеловать. В этот раз напрямую, прямо в губы.

Подарить ли ей этот поцелуй? Дать последний раз насладиться пульсирующим желанием и чувственным порывом?

Или всё же обрубить по «живому», чтобы не давать ложных надежд?

Я не успел сделать выбор. В дверь купе постучали.

Кто это может быть? С ребятами мы распрощались, в каком мы купе они не знают. Разве что проводник?

Отстранив Милу, я подхожу к двери и одним рывком распахиваю её.

Никого.

Почудилось что ли? Или кто-то решил пошутить?

Выглянув в коридор, я посмотрел по сторонам. Пусто.

Хм, странно.

Вернувшись обратно, я постарался всем своим видом показать, что момент утерян и сейчас не время продолжать всякие романтические поползновения.

Мила, вроде бы тоже это поняла и, отсев поближе к окну, поджала коленки и стала смотреть на проносящийся мимо однотипный пейзаж.

— А что дальше? — вдруг спросила она.

Я удивлённо посмотрел на неё. Резковатый переход от безумной страсти к философским рассуждениям.

— Я про тебя имею в виду. Вот добудем «маяк», ты улетишь на Луну, надаёшь там всем по щам, и мы выгоним этих тварей из нашего мира. Что будет дальше? Ты же отправишься домой? Правильно? И плевать, кто останется здесь, кто исстрадается до кровавых слёз, а может и вообще покончит жизнь самоубийством…

Хух! А я уже подумал! Обычные бредни влюблённой женщины. И мир без тебя не мил. Ты бесчувственное животное. Эгоист. А в конце всё приправлено завуалированной угрозой покончить с собой.

Предсказуемо.

Я, конечно, если быть откровенным, в такой ситуации оказываюсь впервые. Но мне хватило земных книг, фильмов, да и простого общения, чтобы хорошенько себе всё это представить.

А тут раз и реальная ситуация. Правда, ничем от выдуманной не отличается. Разве что в мелочах.

Хорошо, хоть обошлось без заламывания рук, рек слёз и яростной истерики.

Хотя, судя по дрожащей губе Милы, всё к этому идёт.

Вот только этого мне не хватало!

Что и как теперь ей сказать, чтобы она успокоилась? Обычно герои любовных романов и кинолент, как-то обходят этот момент. По волшебному велению автора у них всё проходит гладко (если, конечно, он не хочет сделать всё наоборот. Для большей эмоциональности).

Мне такие «крючки» не нужны, так что придётся выкручиваться, импровизировать.

Стоп! А чего это я хожу вокруг, да около. Может сразу перейти к «финалу»?

Тихо шепчу усыпляющее заклинание и, мягко коснувшись девушки, активирую его. Она смотрит на меня с сожалением, будто понимает, что я навожу на неё чары. И, спустя секунду, её глаза медленно закрываются, а тело расслабляется.

Я осторожно укладываю её спать и, сняв верхнюю одежду, накрываю простыней.

Тишина.

За окном солнце двигается к закату и тягучие красно-медовые лучи шепчут, что этот мир прекрасен и достоин существования.

Я верю им. Потому что, тоже так считаю.

…

Ночь, как и утро, прошли спокойно. Никто больше к нам не стучался и даже проводник зашёл только один раз. Но, увидев спящую Милу и моё выражение лица, быстро ретировался, даже не предложив чаю.

— Просыпайся, — легонько тронув плечо девушки, сказал я.

Словно и не спав, она сразу же открыла глаза и, холодно взглянув на меня, стала, ни капли не стесняясь, одеваться.

Похоже, всё-таки поняла.

Ну что ж, я пытался сделать всё мягче. Получилось или нет, не знаю. Главное, что теперь Мила больше не будет так откровенно ко мне приставать. Всё в пределах роли.

— Где мы?

— Уже подъезжаем. Ты знаешь адрес вашей ячейки? — произнёс я.

Она утвердительно кивнула.

— Встречать нас никто не будет. В целях конспирации. Прогуляемся по городу, а потом случайно зайдём в один квартал, там повстречаем «родственников», они проверят мы ли это и отведут нас уже на явочную квартиру.

Звучит резонно. Продолжаем отыгрывать «молодожёнов». Теперь, надеюсь, без перегибов.

Примерно через полчаса поезд стал притормаживать. Пора собираться. Упаковав немногочисленные вещи в пару ручных сумок, мы, дождавшись полной остановки, вышли в коридор.

Кроме нас в этом вагоне ехало совсем немного людей. Видимо, не всем по карману такая роскошь. Пожилой мужчина, две дамы такого же возраста и, уже знакомая нам, парочка Валерия и Насти.

Помахав нам руками, они направились к выходу. Вот их сто процентов кто-нибудь встречает. И, скорее всего, на машине.

Мы же, как «обычные пролетарии» отправились с вокзала пешим ходом.

По дороге нас, конечно, «атаковали» местные таксисты, но Мила, твёрдо взяв меня под руку и сделав суровое лицо, быстро протащила мимо крикливых южных мужчин.

Оказавшись в городе, мы какое-то время гуляли, наслаждаясь его красотами и одновременно проверяли, есть ли за нами слежка.

Пока всё тихо. Никто не увязался за нами, словно бы случайно. Подозрительной активности тоже не было. И на какое-то время я даже расслабился.

Ереван действительно показался мне уютным и невероятно колоритным. В нём была какая-то своя, особенная изюминка, понять которую я пока не мог. Но она притягивала и звала остаться здесь подольше. Погрузиться в быт и жизнь местных людей, узнать их получше. Ну и, конечно, попробовать армянскую кухню, особенно сладости. По мысленному нытью Салли, я понял, что ей приглянулась пастила и ереванская гата (вид национальной выпечки).

Решив сделать небольшой перерыв, мы зашли в маленький семейный ресторанчик (хотя называлось оно по простому кафе «У Седрака»), где сполна насладились вкуснейшей едой с южным колоритом.

Пересидев там самый пик дневной жары, мы, слегка сомлевшие, отправились в квартал, где нас должны были ждать «легионеры».

Идти пришлось недолго, буквально через триста метров мы оказались в районе Старого города, где стена к стене ютились крошечные домики почти столетней давности.

Спустя пять минут, нам навстречу вышел говорливый, пузатый мужчина, который сразу же обняв Милу и похлопав меня по плечу, куда-то нас повёл.

— Василий-джан, наконец-то вы приехали. Эмилия столько про вас рассказывала. А теперь сам вижу, красавец мужчина, плечи широкие, взгляд орлиный, не зря моя племянница тебя выбрала! — заливался он соловьём со своим неповторимым акцентом.

Но стоило нам только войти в аккуратный садик и закрыть за собой ворота, как его словно подменили.

Теперь вместо болтливого, дружелюбного армянина, передо мной стоял собранный, настороженный мужик, который первым делом спросил, сколько звёзд на небе.

В ответ на мой непонимающий взгляд, Мила, сделав шаг вперёд, ответила заготовленной фразой.

— Все, что есть, будут наши!

Да уж, странный у них тут пароль и ответ на него тоже.

Но придираться к «глубокому смыслу» я не стал, а просто спросил, когда мы сможем выехать к Арарату.

— Погоди. Нужно кое-что проверить. Да и вам с дороги отдохнуть. Так что поедем не раньше завтрашнего утра. А вы пока располагаетесь. Есть хотите?

Переглянувшись, мы вежливо отказались. После обеда «У Седрака», как минимум, до позднего вечера в меня просто ничего не влезет.

— Что ж, тогда сейчас к вам подойдёт моя сестра Мариам и всё здесь покажет. А за ужином, я введу в курс дела. Меня, кстати, Гарик зовут, — он протянул мне руку.

Пожав её, я тоже представился.

— Значит, настоящий эльф. А можно посмотреть на тебя настоящего? — попросил он.

Улыбнувшись, я на мгновение «ослабил» заклятье.

— Ох! Ну, и здоровенный же ты! Ладно, теперь буду своим детям рассказывать, что видел и даже здоровался с настоящим эльфом! — неожиданно по-детски разоткровенничался он.

Я пожал плечами. С одной стороны, приятно, конечно. Но, если быть честным, уже порядком подустал от любой реакции по поводу моей расы.

Живёшь с людьми уже почти десяток лет, а они всё ещё удивляются. Смотрите, какой высокий, бледнокожий, да ещё и уши торчком.

Хотя, их тоже можно понять. Советский союз не балует своих граждан связями с другими странами. Здесь до сих пор чернокожие люди в диковинку. Что уж тут говорить о создании из иного мира. Конечно, будут изумляться и тыкать пальцем (это, если правил этикета вообще не знают)

Но что мне бить их за это? Или каждый раз ставить на место?

Нет уж, спасибо. Я прошёл через такой этап, когда только сюда попал.

Сейчас не обращаю внимания на такие мелочи. То ли привык, то ли стал слишком хорошо понимать таких людей.

Во дворик вышла Мариам. Женщина средних лет и тоже немаленьких размеров. Вся в своего брата.

Она отвела нас в комнату, где мы могли отдохнуть и переночевать.

На мой вопрос, а можно ли нам найти раздельные помещения, только пожала плечами и открыла соседнюю дверь. Там оказалась полная копия первой комнаты, с той лишь разницей, что здесь пахло пылью и на столике не стояла чаша с фруктами.

Почувствовав уколовший мне спину взгляд Милы, я выбрал себе это место для сна.

Ничего страшного. Переболеет своей любовью и успокоится. А мне ещё не хватало проснуться ночью от настойчивых намёков девушки.

Кто-то бы обрадовался, но у меня были дела поважнее.

Так что, по-быстрому расположившись, я попросил меня не беспокоить и занялся магическими приготовлениями. В том, что мне придётся использовать боевые чары, я ни капли не сомневался.

Где бы не спрятали свои «маяки» хаоситы, зашита там точно будет на высоте. Причём не только обычные ловушки, но какие-нибудь законсервированные монстры, а то ещё что и похуже.

Поэтому подготовиться стоит по максимуму. В прошлый раз, я чудом прошёл все их барьеры, причём используя ограниченный запас эфириума. Здесь же на моей стороне практически неисчерпаемый запас силы, но и полное незнание чего ожидать от Хаоса.

А значит, «навешаем» на себя всё, что только может понадобиться и даже больше.

Кстати…а что, если первым направить туда Мидира с его фейманами? Пусть разведают, да расскажут, что да как.

Немного подумав, я всё же отбросил этот вариант.

Все-таки после нашей последней беседы, я понял, что использовать его помощь (и заодно влияние богини Фатаэль) нужно только в критический момент. А звать их просто так, когда мне захочется, пусть это и облегчит задачу, идея так себе.

Кто знает этот Закон Вселенского Равновесия. Может, он засчитывает каждое вмешательство в мою судьбу. Даже самое мельчайшее. А потом, когда действительно подопрёт, окажется, что нельзя, лимит исчерпан, давай теперь сам.

Так что пусть будет козырем в рукаве. У меня итак сейчас сильные карты на руках. После того, как Луна треснула (при моём самом прямом участии), на Землю излился поток украденного эфириума и теперь, будь здесь нормальные чародеи, то магия вернулась бы на своё законное место.

Но вместо этого есть — я и несколько сотен чародеев-недоучек Активаторов. Ну и, конечно, хаоситы.

Правда, они себя и до этого особо в возможностях не ограничивали. Всё-таки прямой контакт с целым океаном спрятанной магической энергии имелся. Так что творили, что хотели.

Разве что с оглядкой на все эти «Космические Весы» и прочие надсущности. Хотя тут, скорее всего, принцип, а не какая-то сверхличность. Даже самые маститые эльфийские мудрецы не смогли постичь полного строения мироздания. И то, что есть кто-то выше богов, уже наводит на мысль, что по сути, вся эта «иерархия» может оказаться бесконечной. Всегда найдётся кто-то сильнее и могущественней.

Выдохнув, я отбросил все эти ненужные мысли и сосредоточился на магии, которая подвластна мне здесь и сейчас.

Завтра предстоит важное сражение. И я просто обязан его выиграть.

Глава 11

Выехали мы ранним утром.

По словам Гарика, так меньше шансов нарваться на военный патруль.

— Они обычно под вечер лютуют. А так, сидят себе спокойно на блокпостах и проверяют только тех, кто мимо проезжает. У нас, вроде, с Турцией нейтралитет, но кто их знает. Так что держат тут несколько частей, вроде как, на всякий случай, — сообщил он мне за ужином.

По его словам, жизнь в городе, несмотря на войну особо не изменилась.

Да, вначале было сложно. Многие паниковали, думали, что будет, как во время Второй Мировой. Но новые технологии принесли множество изменений в военное искусство.

Теперь никто не брал нахрапом и количеством. Всё стало гораздо специфичней и более узконаправлено. В целом пехота, да и различные боевые машины ушли на второй план. Их чаще использовали для окончательной зачистки территории. Теперь сражения выигрывали ракеты и авиация.

Поэтому местный «фронт» создавался большей частью, чтобы обезопаситься от возможного проникновения шпионов и диверсантов.

Тем не менее, к этому делу подошли серьёзно и теперь «просто так покататься» не получится.

Но, на такой случай, у нас есть Гарик, абориген в пятом поколении, который знает все обходные дороги и может провести нас прямо к подножью горы.

Правда, то, чего стоит ждать внутри ему неизвестно.

— Я бы и рад помочь, но единственное, что нам удалось узнать на сто процентов, так это где находится сам вход внутрь. Остальное слишком уж расплывчато и смешано с местными легендами. Так что придётся тебе Миндарис-джан самому разбираться с тем, что там увидишь, — попивая горячий чай, сказал он.

Что ж, другого я и не ожидал.

Как раз, если бы мне принесли всё на блюдечке, то это прямой повод насторожиться. Хаос хорошо хранит свои секреты.

А так, хотя бы есть примерное местоположение артефакта. По словам Гарика, на вершине горы, есть полость, где и находится «маяк». Но снаружи пробраться туда невозможно. Проход есть только через внутреннюю сеть (искусственных или природных?) туннелей, которые и ведут к пику Арарата.

Так что мне, как и в Москве придётся пробираться через очередные катакомбы, только теперь внутри целой горы.

Задачка, конечно, так себе.

Но никто и не обещал, что будет легко.

Возможно, именно поэтому сердобольный армянский «легионер» пытался всучить мне огнестрел и парочку гранат с собой.

С трудом отказавшись от его «подарков», я всё же пошёл на уступку и взял небольшой запас провизии и воды, что притащила Мариам.

Действительно, кто знает сколько, я там провожусь. Всё-таки столичные подземелья это одно, а целая гора совершенно другое. Ну, и, как говорится, запас карман не тянет. Тем более, рюкзак с едой довольно удобно устроился у меня на плечах. Кроме прочего, Гарик положил туда спички, моток хорошей верёвки, связку толстых свечей и ещё с десяток на его взгляд важных вещей.

Вот только после этих «дополнений», его стало не так комфортно нести. Прибавилось, как минимум, пяток лишних килограмм.

Я уже обрадовался, что это последняя часть моего багажа, но тут добродушный армянин подошёл ко мне и сердечно обняв, протянул настоящее произведение искусства.

Кинжал.

Сразу видно, старинный. И, как бы ни семейная реликвия, передаваемая от отца к сыну.

Через секунду Гарик подтвердил мою догадку и высокопарно изъясняясь, подарил мне это оружие предков.

— Верю, что не сможет Тьма овладеть твоим разумом и душой. «Коготь Феникса» будет освещать тебе путь и направлять. Если ты чист сердцем, то он увеличит твою силу во сто крат. Этот клинок верно служил нашей семье целых двести лет. Так пусть и тебе он будет служить столько же, верой и правдой, — закончил он и вложил мне благородное оружие в руки.

Вежливо поклонившись, я принял подарок и, как только коснулся его, то сразу ощутил, что над ним трудился мастер.

Увесистые ножны, инкрустированные потемневшим от времени серебром, покрывала затейливая вязь с проблесками драгоценных камней. Сам же кинжал удобно ложился в руку и был прекрасно сбалансирован.

Хищный изгиб клинка будто уже стремился впиться в тело врага.

Я с восхищением сделал несколько пробных взмахов, чтобы ощутить вес и фактуру оружия.

Затем под одобрительным взглядом Гарика провёл короткий бой «с тенью», вспарывая воздух и ритмично перетекая из защитной стойки в атакующую позицию.

Да, это определённо отличная работа древних умельцев.

В некотором роде люди даже смогли сравняться с эльфийскими кузнецами. Причём сделали это без капли магии. Я чувствовал в «Когте Феникса» только холодную уверенность и покорность новому хозяину.

Что ж, это достойный подарок. И ничего не подарить взамен, было бы просто некрасиво.

Но кроме моего старого плаща и фамильного перстня у меня почти не осталось никаких личных вещей. А значит, пришло время магии. Побуду добрым джинном для Гарика и его семьи.

— Чего изволите, господин? — шутливо произнёс я, одновременно используя лёгкое заклинание левитации.

Скрестив руки на груди и воспарив в воздух, я действительно напоминал этакого сказочного персонажа из древних арабских мифов.

Гарик понял мой юмор сразу, но улыбаясь ответил, что он, как настоящий советский гражданин атеист и можно сразу перейти к делу.

— Миндарис-джан, мне очень приятно, что ты готов ответить подарком на подарок. Но это не обязательно. Когда даришь с чистым сердцем, не ждёшь ответного жеста. Достаточно просто спасибо, — сказал он.

Особенности восточного колорита в общении стали мне известны ещё вчера. Такой теплоты и душевного гостеприимства я редко, где встречал. И сейчас моя задача «переспорить» Гарика и убедить его принять мой взаимный дар.

Откровенно говоря, играть во все эти «вежливые экивоки» мне не хотелось. Но традиция, есть традиция.

Тем более, я по-настоящему хотел отблагодарить этого человека.

Поэтому потратил целых пятнадцать минут, чтобы вдоволь обменяться всяческими любезностями и только, когда «отступать» уже было никуда, Гарик согласился принять мой магический «презент».

Он чуть отвёл меня в сторону и полушёпотом попросил помочь его сестре.

— Понимаешь, Мариам…она…ну в общем… — мужчина долго мялся, а потом, наконец, смог собрать мысли в целое, — Бесплодие у неё. Все врачи отказываются лечить, говорят бесполезно. Мы её и в Москву возили, но там то же самое. Вот теперь только на магию и вся надежда. Если сможешь, конечно.

Сначала, я хотел спросить, почему он не обратился к Активаторам. Но потом сразу остановил себя. Эти ребята хоть и сильны в простых воздействиях, но что-то более скрупулёзное и тонкое остаётся для них тайной за семью печатями.

Разнести врага в пыль, это, пожалуйста. А вот вылечить раненого соратника, это не к нам.

Так что, придётся на себе примерить эту роль.

И пусть целебная магия, никогда не была в числе моих лучших умений. Но, как минимум, помочь Мариам я сумею. Правда, для этого понадобятся кое-какие ингредиенты. Всё-таки тут упор больше на знахарство, а значит, нужны триггеры, которые заставят чары работать.

Это в экстренных ситуациях можно применять «Живые объятья» или «Прикосновение леса». Когда нужно быстро зарастить какие-либо раны или переломы, то такие приёмы действуют отлично.

Но вот для более глубинного воздействия нужен особый подход.

Так что я кивнул и сказал, что и в каких количествах нужно собрать.

— Вернусь и всё сделаю. Тебе нужно будет только дать ей выпить отвар и произнести пару несложных фраз.

— Но я же не волшебник! Вдруг что-нибудь сделаю не так⁈ — испуганно отшатнувшись, воскликнул Гарик.

Я успокоил его и, положив руку на плечо, сказал, что это, скорее, молитва, чем подлинная магия.

— Поверь всё лечение именно в напитке. А слова…это просто…просьба. Да, именно так. Просьба к Вселенной.

Только тогда он выдохнул и, склонив голову, сказал, что сделает всё что угодно, лишь бы вылечить сестру.

— Что ж, тогда отвези меня к горе и отправляйся добывать необходимое. Думаю, за сутки я управлюсь, так что ты как раз всё и успеешь, — бодро произнёс я.

Хотя, если быть честным, то моя уверенность не была так сильна, как я стремился это показать.

Но лучше так, чем с поникшим лицом отправляться «на смерть». Так что пусть ждут, занимаются своими делами и не волнуются.

Особенно, это касалось Милы.

Она хоть всем своим видом и изображала суровую воительницу с каменным сердцем, но я-то прекрасно видел, как девушка страдала и буквально порывалась отправиться со мной.

Что мне абсолютно не нужно. И даже вредно для успеха всей миссии.

Так что, пусть строит из себя кого хочет. Главное, чтобы под ногами не путалась и не мешала.

…

Выехав из города, мы сразу же перебрались с основной дороги на боковые просёлочные.

Изрядно попетляв и вдоволь натрясшись по местным ухабам, уже через полчаса подъезжали к какой-то крохотной деревушке прямо у подножья Арарата.

— Здесь живёт один из наших. Старожила, каких поискать. Собственно, он и добыл недостающую информацию об «осколке Хаоса», — сказал Гарик, когда мы подъехали к опрятному домику в окружении абрикосовых деревьев.

— Давид-джан, к вам гости приехали, — улыбаясь и сердечно обнимая старика, произнёс армянин, когда тот вышел на шум мотора.

— Ох, вай-вай! Какие люди! Рад вас видеть Гарик-джан. Как там Мариам поживает? А бабушка Лили? Всё ли у них хорошо? — искоса поглядывая на меня, ответил он.

— Спасибо! Живы, здоровы, так что не жалуемся. А как у вас дела идут? Может, помощь какая нужна?

Я уже понял, что этот обмен вежливостями будет продолжаться, как минимум, минут пятнадцать.

Не то, чтобы я куда-то торопился, но и просто так стоять на начинающемся солнцепёке, удовольствие не из приятных.

Но перебивать их или намекать, что пора перейти к делу, тоже не хотелось. Традиции, уважение и вообще в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Правда, как оказалось позже, Давид не просто забалтывал Гарика. Параллельно, он осматривался вокруг, проверяя, не привели ли мы с собой «хвоста». Ну, и, как я понял чуть позднее, за всей этой «восточной» болтовнёй скрывался своеобразный шифр, при помощи которого они обменивались важной информацией. Что творится в городе? Есть ли новые указания от руководства? И всё ли идёт по плану?

В общем, всё несколько глубже и продуманней, чем виделось на первый взгляд. И от этого я зауважал местную ячейку Легиона ещё сильнее.

Пусть вон, столичные у них поучатся!

— Давайте в дом пройдём. Попьём чаю и поговорим нормально, — предложил дедушка Давид.

Значит, прошли проверку. Можно переходить на следующий этап.

Внутри жилище старика выглядело аккуратным и очень ухоженным. Всё на своих местах, везде сквозит атмосфера уюта и самобытности. Чувствуется рука домовитого и рачительного хозяина.

— Итак, дорогие гости. Теперь можно поговорить спокойно. Вы, насколько я понимаю, тот самый эльф из другого мира? Миндарис, если не ошибаюсь? — протянул он мне руку.

Пожав её, я кивнул. Зачем лишние слова? Видно, что Давид итак многое обо мне знает.

— Что ж, тогда к делу. Вход в сеть пещер открылся недавно. Собственно, именно поэтому я и обратил внимание на все эти старые легенды. Одни говорят, что там спит древнее божество, другие рассказывают о заключённом в плен злобном ифрите. Вариантов множество. И узнать, что там действительно находится, сможет лишь тот, кто доберётся до конца пути. Так что, надеюсь, вы Миндарис, хорошенько подготовились к этому испытанию, — продолжил он.

Я пожал плечами. Мол, вот скоро и узнаем.

Давид понимающе усмехнулся. Заметил, что я не бросаюсь пафосными фразочками и не строю из себя героя.

Поистине, мудрый человек.

— Ну, раз мы друг друга поняли. То пора действовать. Идём туда пешком. Только я и товарищ эльф, — он внимательно посмотрел на меня, — после землетрясения многие тропки завалило, но зато появились новые проходы. Так что, придётся основательно попетлять. Местные там особо не ходят. А солдатам и подавно нечего делать. Поэтому лишних встреч быть не должно. Но, если что молчите, я всё улажу. Вернусь за вами завтра утром. И буду так делать ещё три дня. Потом уж, извините, это будет слишком подозрительным. Вопросы?

А их-то и нет. Давид пояснил всё быстро и чётко, будто раньше служил.

Хотя, есть вариант, что так и было. Недаром же в Легион Свободы в основном входят те, кто, так или иначе, связан с армией.

— Ну, раз все всё поняли, то для начала перейдём на ты.

— Как скажешь, Давид-джан, — улыбнулся я.

— О, вот уже и «заразился» нашим колоритом, — подмигнул он мне в ответ.

Ритуал чаепития продлился недолго. Все основательно были на взводе и откровенно начинали волноваться. Ну, кроме самого дедушки-проводника. Тот был невероятно спокоен и даже успевал юморить иногда.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается, вот пришло и нам время прощаться.

Решив не разводить лишние сопли и слёзы, я быстро обнял Милу, пожал руку Гарику и, закинув на плечи рюкзак, отправился за Давидом.

Кинжал, подаренный армянским «легионером» ощутимо оттягивал пояс. Как же я всё-таки отвык от постоянного ношения оружия. Раньше без него чувствовал бы себя голым, а теперь наоборот неудобно, кажется, что-то лишнее мешает.

Посмотрев на восходящее в зенит солнце, я понял, что идти будет жарко. Так почему бы не воспользоваться простенькими чарами, чтобы облегчить себе путь.

Сказано — сделано.

Беру немного эфириума, щедро разлитого вокруг (наверное, здесь какая-то патогенная зона или что-то наподобие, раз так «притягивает» магическую энергию) и активирую «снежинку». На самом деле у этого заклинания нет названия, да и по сути своей, это, скорее, волеизъявление, чем полноценное воздействие.

Так, крохотное желание, которое можно воплотить, использовав капельку силы.

Температура вокруг меня падает и застывает на приемлемой точке. Причём буквально в десятке сантиметров от моей кожи влияние этих чар уже заканчивается.

От того вдвойне непонятно, как Давид смог ощутить такое эфемерное изменение реальности.

— Ты с волшебством поаккуратней. Комфорт, это, конечно, хорошо, но вдруг там какие-нибудь ловушки на такие вещи стоят. Поколдовал, а тебе раз и ответка прилетела, — не оборачиваясь, произнёс он.

Да уж, не простой это дед, ох, не простой.

Решив, что в его словах есть доля истины, я через пару минут, на всякий случай, убрал «снежинку» и сразу же почувствовал, как жара навалилась на меня плотным комом.

Дышать стало сложнее, воздух был горячий и сухой. А палящее солнце, будто изо всех сил хотело испепелить меня.

— Папуль, может, я тебя немножко охлажу? — тихо спросила Салли.

Вот уж точно, такая помощь мне пока не нужна. Саламандра могла перестараться и наворотить всякого. А ещё привлечь ненужное внимание к моей персоне. Так что «пожарюсь» в своё удовольствие.

И пусть загар всегда считался уделом рабочего плебса, я не относился к этому так критично.

Тем более, здесь в СССР. Где мозолистые руки трудящегося уважали и ценили.

А уж загорелый он или наоборот белый, как снег, это не важно. Главное, чтобы человек был хороший.

Вот опять, сам и не заметил, как стал говорить лозунгами. Хорошо же прилипает советская пропаганда. Глядишь, и сам скоро на завод работать пойду. Буду клепать танки с магически-динамической защитой или что-то похожее.

Для защиты Родины от несметных вражеских орд.

Тем временем, мы уже прошли внушительную часть пути, и теперь Арарат не был обычной горой на горизонте.

Нет. Теперь, он возвышался совсем рядом и буквально давил своей внушительностью. Казалось, что вот-вот исполинские скалы закроют собой всё небо и заключат тебя в свои каменные объятья.

— Уже совсем рядом. Здесь раньше ручеёк был, так теперь завалило всё и попить даже негде. Но ничего, вода всегда найдёт новый путь. Ты хоть с собой попить, поесть взял? — замедляя шаг, произнёс Давид.

А, как же! Нагрузили, так нагрузили.

Кивнув, старик продолжил путь.

Чтобы уже через десять минут, остановиться возле неприметного валуна размерами чуть больше моего роста.

— Вот и пришли.

Я непонимающе посмотрел на него. Вокруг не было ничего напоминающего вход в пещеру.

— Хех, а ты, что думал, всё легко будет? Давай-ка, подсоби. Сейчас этого «малыша» убирать будем. Сюда-то я его с горочки прикатил, а обратно потяжелее будет, — сообщил мне Давид, усмехаясь.

На глазок оценив вес этого здоровенного камня, я в очередной раз поразился армянскому старцу.

А он точно человек?

Скинув поклажу, чтобы не мешала, я подошёл с одного бока и, приноровившись, стал толкать этот обломок скалы.

— Эх, молодёжь. Всему учить надо. Ты враскачку, со мной вместе давай. Раз, взяли, раз, взяли! — подойдя ближе и посмотрев на мои потуги, сказал Давид.

И действительно, через пару минут, основательно раскачав валун, мы завалил его набок.

Передо мной открылось отверстие в скалистой земле, которое круто уходило вниз.

— Ну, с богом! Или в кого вы там у себя верите? — напутствовал дед-проводник.

Я примерился и, закинув себе рюкзак на плечи, прыгнул внутрь.

Внутри стояла приятная прохлада.

Глубина хода оказалась небольшой, что-то около трёх-четырёх метров. И самое главное, уводящий в сторону Арарата туннель был подходящего для меня размера. Я мог идти, не цепляя макушкой потолок.

Что ж, и на этом спасибо.

Может, подсветить себе?

Хотя, нет. Давид здраво рассудил, что пока не стоит выдавать своё присутствие. Так что будем по старинке пользоваться открытым огнём. Не зря же меня Гарик нагрузил на все случаи жизни.

Достав толстую парафиновую свечу, я уже примерился чиркнуть спичкой, как короткая искра из моего пальца сама всё сделала.

— Салли!

— Всё, всё. Больше ни-ни. Просто скучно стало, — мысленно ответила она.

Главное, чтобы у неё такая активность в неподходящий момент не проснулась.

Выставив вперёд дрожащий язычок пламени, я напоследок посмотрел на колону света, падающую из дыры в камне и, помянув всех богов, которых знал, отправился дальше.

Навстречу судьбе, как я надеялся.

Глава 12

Тихо.

Даже слишком.

Казалось, даже звук моего дыхания будто приглушён.

Я шёл уже около получаса и постепенно стал замечать, как туннель ощутимо начинает подниматься, становясь всё круче и круче. Значит, я уже нахожусь внутри горы и скоро начнётся самое интересное.

А пока вокруг только темнота и тишина. Не сказать, чтобы плохие соседи.

Во всяком случае, лучше всяких монстров и магических тварей. А эти создания, в чём я почти уверен, обязательно встретятся на моём пути.

Ну не может Хаос обойтись без какого-нибудь чудовища на страже своих «сокровищ». То ли идея-фикс, то ли просто дань традициям. В любом случае, разбираться со всеми этими «раритетами» придётся мне самолично.

Ещё несколько десятков шагов, и я вижу, как проход начинает плавно закругляться.

Ага, похоже, тут что-то вроде спирали. Пройдёшь её, получишь приз. Ну, или сдохнешь по дороге. Это, как получится.

С другой стороны, хорошо, что не какой-нибудь лабиринт. Я итак, в принципе, не люблю все эти подземелья. А лазить в поисках правильной дороги, постоянно утыкаясь в тупики или ходя по кругу, для меня просто невыносимо. Думаю, я не выдержал бы и просто выжег себе путь напрямик. Ну, а Салли такому повороту, только обрадовалась бы.

Шутка ли, папочка разрешил шалить по полной.

— Ага! Это точно, — подтвердила саламандра, — а то бродим тут уже фиг знает сколько и пока ни одной страшилки не повстречали. Скукота!

Хмыкнув, я решил не развивать эту тему. Нужно сосредоточиться. А то заболтаюсь и в какую-нибудь ловушку попаду. Примитивщину на вроде ямы с кольями или булыжника с потолка никто не отменял.

Так что двигаться я продолжал таким же неспешным и осторожным шагом. Внимательно осматривая пространство перед собой.

Наверное, это меня и спасло.

Уже опуская ногу на, казалось бы, обычный кусок камня, я на секунду замер. Чем-то не понравилась мне трещина, идущая прямо из-под него. Ровная что ли слишком?

Медленно отхожу и осматриваюсь вокруг. Может ещё что-то пропустил?

А вообще с чего я взял, что впереди западня? Но стоит проверить старым дедовским способом.

Поднимаю внушительных размеров кусок скалы и бросаю его на этот подозрительный участок пола.

Ничего.

Жду еще несколько секунд.

Резкий щелчок и стены впереди меня мгновенно смыкаются, выбивая каменную пыль друг из друга.

Хитро. Срабатывает с задержкой, чтобы жертва оказалась ровно посередине и не смогла сбежать.

Стоит и дальше быть таким же внимательным. Если это только первый уровень, то, следуя логике, сложность и скрытность ловушек должна повышаться.

Хотя, Хаосу, скорее всего, плевать на все эти стройные умозаключения. Так что может оказаться, что следующее препятствие будет самым непроходимым.

Подождав немного, во избежание ещё каких-то «дополнительных секретов», я, осторожно обойдя «кнопку запуска», двинулся дальше.

И пройдя ещё сотню метров получил, то что хотел.

Передо мной открылась внушительных размеров пещера, где прямо в центре застыла фигура невероятно уродливого создания, напоминавшего смесь беременной жабы и паука с вывернутыми наизнанку внутренностями.

Очередной «эксперимент» адептов Бесконечной Формы.

Ничего лучше, чем творить вот таких вот страшилищ пачками, они не придумали.

Разнятся образы, материалы, структура, но суть остаётся такая же.

В этом Хаос очень предсказуем.

Уверен, сейчас эта тварь оживёт и нападёт на меня. Ну и скорее всего проход за моей спиной сразу же заблокируется. Чтобы, значит, не сбежал в ужасе.

Хотя, если быть честным, то все эти извращения с плотью и мыслью уже давно меня не пугали. Скорее, вызывали брезгливое отвращение.

И вот кто-то ещё считает такое истинной свободой? Стремится стать частью этого?

На мой взгляд, нужно быть непроходимым глупцом, чтобы сделать подобный выбор. Ну или безоглядно верить в честность Владык Хаоса. Что само по себе полный идиотизм.

Пройдя немного вперёд, я предсказуемо услышал, как за моей спиной упал кусок скалы, намертво отрезав мне путь к отступлению.

Ага, ну теперь ждём, пока это чудище не оживёт.

Раздалось влажное хлюпанье, и я уже приготовился встречать этого неповоротливого монстра «Молотом Бурана», чтобы сразу закончить ещё не начавшуюся схватку. Но, к моему удивлению, эта адская туша осталась неподвижна. Лишь засветилась чуть розоватым светом и вдруг стала отрыгивать из своей пасти сочащиеся слизью комки.

Те, полежав секунду другую, вскакивали на десятки вылезших у них из-под пуза крохотных ножек и резво помчались в мою сторону.

Поначалу, я не понял всей опасности. Пасти у эти недокормышей нет, каких-то щупалец или боевых конечностей то же. Да и размером они максимум мне по колено.

Чем они смогут мне навредить?

Обслюнявить до смерти?

Как оказалось, я был очень близок к истине.

Первая пара «личинок» была уже в десятке метров от меня, когда, на всякий случай, я решил их притормозить простеньким ударом молнии.

Произношу короткий вокабуляр и вытягиваю вперёд руку. С пальцев срываются слепящие белым разряды и вонзаются в зеленоватую плоть иномирных существ.

Что это⁈

Коснувшись их, энергия будто втягивается внутрь, а эти «отрыжки Хаоса» лишь увеличиваются в размерах.

Похоже, пришло время плана Б.

Закрываться каким-нибудь защитным заклинанием я не стал. Неизвестно, что может случиться. А то у меня подозрение, что эти ребятки не просто так катятся ко мне в объятья. И если, они могут втягивать атакующие чары, так быстро, то, что помешает им это сделать и с другой магией?

Значит, пока полетаем, посмотрим, что здесь можно сделать.

Отхожу назад и активирую «Сапоги Поднебесья». Взбегаю по невидимым ступеням под самый потолок и, неспешно там прохаживаясь, вижу, как половина всей пещеры уже занята этими недокормышами.

Если так пойдёт и дальше, то они без проблем смогут до меня добраться. Просто забьют тут всё под завязку и…

Кстати, а что они действительно делают? Нужно проверить.

Отламываю подходящий кусок камня и, примерившись, бросаю его вниз в самую гущу «личинок».

Прямое попадание. Раздаётся негромкий хлопок и мою ногу будто окунают в кипяток.

Всё происходит настолько быстро, что даже я не успеваю ничего сообразить. Тело действует на рефлексах, и я отлетаю в самый дальний угол, чтобы уже там понять, что произошло.

Кислота. Эта дрянь взрывается и расплёскивает вокруг себя какую-то ядовитую жижу. Причём основная струя идёт именно в сторону атакующего противника. Видимо, чтобы не вызвать цепную реакцию среди своих собратьев.

Осматриваю свою повреждённую конечность. Сапог разлезся по швам и теперь висит лохмотьями. До кожи добрались лишь несколько капель кислоты, но и этого хватило, чтобы прожечь её почти до мяса.

Что ж будем знать, чего бояться.

Накладываю чары лечения.

Не то, чтобы это было необходимо. Но лишним точно не будет. Кто его знает, что в составе этой жижи? Может и вправду, какой-нибудь яд. Так что лучше обезопаситься.

Так, теперь самый главный вопрос. Что делать дальше?

Магией по этим «слизнякам» бить бесполезно. Но вот, насколько я понял, обычные камни работают хорошо. Другой вопрос насколько хорошо я буду успевать маневрировать после своих же попаданий.

А если «выстрелит» сразу несколько недокормышей?

Да, и, если подумать, их «мамка» нарожает ещё такого же потомства. Так что нужно решать проблему кардинально. А значит, пришло время устроить небольшое землетрясение. Или «пещеротрясение».

Главное, правильно рассчитать собственные силы и не засыпать и себя заодно.

Так, огонь не подойдёт. Не хватало мне тут ещё внутренности вулкана устроить.

Может, особо не выдумать из взять «Дух скалы»?

Такие чары обычно используют гномы, если хотят что-то сделать аккуратно и без лишнего шума. В моём случае пошуметь всё равно придётся. Я использую это заклинания не так продуманно, как подземные жители. Мне просто нужно обрушить кусок горы на эту «беременную жабу», а потом добить её выкормышей.

Шепчу почти забытые слова древнего языка и сразу же вижу все слабые места в каменной толще вокруг. Надавишь сюда и обвалиться целая стена. Толкнёшь здесь и вся пещера будет погребена.

Ага, вот и нужные мне точки. Легонько касаюсь их призрачными эфириумными пальцами. Скала трескается и хрустит под собственным весом. Чувствую, как вековая махина сдвигается и неспешно падает вниз.

Монстр-матка даже не делает попытки сдвинуться или хоть как-то закрыться от удара.

Раздаётся жуткий грохот, в воздух взмывает куча пыли и мелких камней. И сразу же из тёмного облака вверх рвутся с десяток кислотных струй. Это «личинки» неудачники, что попали по обвал, говорят своё «последнее слово».

Но я уже готов и заранее выстраиваю «спектральный щит».

Несколько «плевков» попадают на искрящуюся поверхность силового поля и бессильно стекают по нему вниз.

Значит, моя догадка о том, что поглощение магии работает только с живым «слизняком» верна. Сама их ядовитая жижа ничем особенным не обладает. Ну, кроме того, что может в мгновение ока разъесть практически всё, что угодно.

Итак, теперь мне нужно «почистить» пещеру от оставшихся недокормышей и найти выход отсюда.

Звучит просто. Вот только теперь все эти оставшиеся «мины направленного действия» начали хаотично кататься туда-сюда, словно специально затрудняя мне прицеливание. Да и попав в такую «живую бомбу» нужно сразу же менять траекторию полёта, чтобы в тебя не прилетел кислотный «ответ».

Вот такими воздушными «пируэтами» я и занимался почти целый час, пока пол подо мной не оказался полностью покрыт дымящейся слизью от взорвавшихся тварей.

Потолок же теперь напоминал подземные соты пчёл-переростков, настолько сильно я его покромсал, чтобы добыть «снаряды» для своих атак.

Где же теперь искать проход в следующий туннель? Неужели придётся рыться в этом «море» ядовитых внутренностей?

Хм, а что если посмотреть на самом предсказуемом месте? А именно под останками прародительницы всех этих «личинок».

Немного стихийных чар и небольшой смерч вбирает в себя весь этот биологическо-магический мусор, открывая дыру, которая уводит в следующий виток спирали.

Ага, значит нам туда.

Опустившись вниз, я всё же проверил проход на предмет возможных ловушек.

Чисто. Значит продолжаем игру.

Решив использовать левитацию до последнего, я медленно залетаю внутрь и оказываюсь в довольно узком тоннеле. Здесь уже мне приходиться склонить голову и даже развернуться полубоком, иначе стены начинают задевать плечи.

Вообще, сейчас это место идеальный вариант, чтобы напасть на меня с двух сторон.

Двигаться нормально я не могу. Даже рукой толком не взмахнёшь. Да и, в принципе, всё это крохотное пространство начинает вызывать у меня легкие приступы клаустрофобии.

Ну, не привыкли эльфы лазить в таких змеиных лазах.

Сказать откровенно, тут даже гном бы застрял. Особенно тот, кто слишком злоупотребляет пшеничным элем. А таких среди подземных жителей подавляющее большинство.

Кое-как просочившись через этот крохотный туннель, я, наконец, вылез на своеобразный «проспект», значительно большего размера и вновь ведущий меня к вершине.

Всё также паря над полом, я двинулся дальше, чтобы через полсотни метров остановиться перед странным сооружением, которое перекрывало мне путь вперёд.

Выглядело это построение, как смесь мраморной паутины, чудовищного барельефа с самыми извращёнными сценами соития, которые я когда-либо видел и капелькой «изящества», в виде двух статуй по краям, что держали всю эту «скульптуру» на весу.

Несмотря на кажущуюся уродливость и гротескность, здесь всё же присутствовала, своя особенная красота.

Чтобы её понять, нужно было немного отойти от стандартных взглядов на симметрию и мир в целом. Заглянуть с другой стороны. Ну, и ещё быть немного сумасшедшим.

Но лично у меня сейчас нет времени оценивать этот «перформанс». Пусть этим занимаются какие-нибудь более маститые искусствоведы. Мне просто нужно пройти дальше.

Может, просто лупануть по нему каким-нибудь «Молотом Бурь»?

Чтобы без лишних реверансов.

Хотя, что-то мне подсказывает, так просто не получится. Тут совсем рядышком у меня магию высасывали мелкие недокормыши. Значит и здесь предусмотрена «защита от дурака» или скорее наглеца.

Но попробовать стоит.

Хаос, он же такой непостоянный, ухмыльнулся я про себя.

— Салли, можешь слегка прижечь эту «скульптурку»? Только аккуратно и в четверть силы.

— Разумеется!

Саламандра не стала себя долго упрашивать и сразу же ударила струёй пламени прямо в центр сооружения.

Я же, на всякий случай, уже приготовил защитное заклинание. Ну, и просто отбежать подальше не помешало бы.

Огненная плеть только коснулась края мраморной паутины, как в мгновение ока наполнилась нездоровым багровым сиянием и вернулась обратно.

Решив не полагаться только на чары, я всё-таки ещё и отскочил подальше. Как оказалось, вовремя.

Отражённое пламя хлестнуло по тому месту, где я только что стоял и заметалось словно живое существо в поисках жертвы.

— Салли, туши свою змеюку!

— Прости, папа, не могу! Она теперь мне не подчиняется, — испуганно заверещала саламандра.

Ага, вот значит, какая здесь система.

Хорошо, что я попросил свою «дочку» ударить еле-еле. А то сейчас отбивался бы тут от плазменного облака.

Что ж, придётся немного притормозить разбушевавшуюся стихию. Будем идти от противного. Просто понизим температуру, пока огнезмей не угомониться.

«Полярное сияние» вполне подойдёт. Главное, теперь не жалеть эфириума, чтобы эффект был максимальным.

Разноцветные всполохи заполонили всё вокруг, причудливо отражаясь от «инсталляции Хаоса».

У меня изо рта сразу же пошёл пар, а кожа стала покрываться крохотными кусочками инея.

Да уж, хорошо так силы влил.

Главное, теперь самому не замёрзнуть.

Хотя уверен, Салли этого не допустит.

И действительно, несмотря на то, что внутренности пещеры уже стали обрастать целыми сталактитами изо льда, мне всё ещё было относительно комфортно.

Чего не скажешь о вышедшем из-под контроля потоке пламени.

Он как-то скукожился, побледнел и, постоянно уменьшаясь, с трудом елозил по обледеневшему полу.

Несколько секунд, и его последняя искорка тоже исчезла.

Теперь можно и убрать «Полярное сияние». Своё дело оно сделало.

Вот только…что за⁉

Сломанные рога Ариделя!

Неужели, я порядком отупел пока жил с людьми? Это заклинание тоже коснулось «скульптуры» и соответственно развернулось против меня.

Мало того, что теперь оно мне не подчинялось, но и окружающая температура продолжала очень быстро падать.

Минута, другая и здесь начнёт замерзать сам воздух.

Нужно что-то быстро придумать, пока Салли ещё как-то поддерживает это шаткое равновесие.

— Папуль, я боюсь перегнуть палку и начать поджаривать тебя. Так что давай решай в темпе.

Уже и саламандра понимает, что просто так полыхнуть огнём вокруг себя не выход. Зацепит краешком и все обернётся совсем в другую сторону.

Что же делать? Как спастись, если магия начинает работать против тебя?

Опустившись на скользкий пол, я уже хотел отступить, чтобы найти выход в более спокойной обстановке. Но тут мне в руку будто сам прыгнул, молчавший до этого, «Коготь Феникса».

Древний кинжал удобно устроился в ладони и странным образом потянул меня за собой.

Не сопротивляясь, я шёл за ним, как завороженный.

Подойдя вплотную к «инсталляции Хаоса» мне ничего не оставалось, как коснуться концом клинка мраморной паутины.

И…ничего не произошло.

Хотя…стоп! Ко мне вернулся контроль над «Полярным сиянием». Я почувствовал это и через мгновение сразу его деактивировал.

Конечно, просто так метровая толща льда теперь не растает. Но я хотя бы смогу спокойно дышать, не опасаясь, что обморожу свои лёгкие.

Значит, «Коготь Феникса» тоже каким-то образом взаимодействует с чародейской силой. Неужели старинная реликвия была сделана человеческими магами?

Ещё предстоит разобраться.

Сейчас же нужно понять, как открыть эту «дверь», если вместо ключа у меня древний кинжал.

И ответ неожиданно пришёл сам собой.

Глава 13

Мне не нужно пробивать или взламывать. Любое насильственное действие лишь приведёт к обоюдному ответу. Нужно просто попросить.

Да, именно так.

«Коготь Феникса» будто открыл мне глаза. Аллегория, полная тайного смысла. Как и его «создатель», клинок возрождается из пепла, раз за разом проходя бесконечный круг. Начало и конец, конец и начало.

Но не в виде материи, а в другой более тонкой ипостаси.

Он возвращает к первоначальной истине.

Как с заклинанием, что принадлежало мне, так и с этой «скульптурой», на самом деле являющейся живым человеком.

— Как ты узнал? — шепчет чужой голос в моей голове.

Я молча поднимаю клинок вверх.

— Да, старая работа. Думал, таких больше не осталось.

Пожимаю плечами. Случайность? Или счастливое стечение обстоятельств? После общения с Мидиром я уже ко всему отношусь с подозрением.

Но здесь, похоже, всё сошлось. Без этого подарка мне пришлось бы искать другой путь.

Хотя, что-то мне подсказывает, не просто так Гарик совершил столь яркий жест. Пусть он человек искренний, но и у него была своя задумка. И кажется, я понял какая.

— Я могу освободить тебя. Но ты должен сам этого захотеть, — мысленно произношу я.

— Они тоже обещали свободу. Вот только теперь я здесь, превращённый в непонятно что, стою на страже их сокровищ. Почему я должен тебе верить?

— В моих руках дар твоего потомка. Он может всё исправить.

Молчание.

Только слышится, как трескается тающий лёд.

— Почему он не пришёл сам?

Глупый вопрос. Неужели столько веков заточения помутили его разум. Но сейчас бессмысленно его в чём-то упрекать. Объясняю про ловушки, осколок Хаоса, землетрясение.

— Ты уверен, что всё получится? — слышу я насторожённый вопрос.

— Не знаю. Но попробовать стоит. На одной чаше весов вечность в мраморе, а на другой человеческое посмертие, — отвечаю я.

— Хорошо. Я готов. Делай, что должен, — слышится вибрирующий гул со всех сторон.

Я киваю и по самую рукоять вонзаю «Коготь Феникса» в дьявольскую «инсталляцию».

И сразу же ощущаю, как что-то меняется. В самой «скульптуре», которая теперь становится просто куском неожиданного хрупкого камня и в кинжале, что выполнив свою миссию, делает очередной оборот и превращается в обычный хороший клинок.

Вернув оружие в ножны, я напоследок слышу тончайший ментальный вздох и будто бы даже «спасибо».

Пожимаю плечами, что сделано, то сделано.

Легонько пинаю ногой по извращённому барельефу и вижу, как вся эта гротескная структура осыпается тончайшим белым прахом.

За ней открывается проход дальше. Оттуда тянет каким-то зловонием.

Похоже, спираль восхождения не заканчивается. А это следующий поворот на пути к вершине.

Делаю несколько глотков воды и перевожу дух. Может, стоит сделать привал?

Нет. Ещё рано.

Неизвестно сколько осталось идти. Поэтому лучше поберечь провизию. Да и свечи теперь использовать не нужно. Следующий туннель, будто чуть светиться сам по себе. Да и выглядит так…округло что ли?

Природа или магия?

Вот сейчас и узнаем.

….

Остановиться и перекусить всё-таки пришлось. Немного пройдясь по этому воняющему коридору, я понял, что зря рассчитывал на прямой путь. Больная фантазия хаоситов всё-таки запихнула сюда нечто похожее на лабиринт. Причём прямо в центр всей «улитки».

Пройдя метров сто, я вышел на перекрёсток, где мне предстояло сделать выбор. Никаких знаков или пояснений просто не было. Вот тебе три туннеля. Все одинаковые. Куда пойдёшь?

Жребий я бросать не стал, а применил старую уловку. Всегда поворачивай налево.

Что ж, посмотрим, как она работает в условиях больного иномирного разума.

Пройдя ещё с три таких разветвления, я понял, что нужно действительно передохнуть. Пока, единственным, что мне мешало, был отвратительный запах. Какая-то смесь миазмов гниения и чего-то резко-химического. Я уже начал задумываться, что так смердит существо, ожидающее меня в центре этого лабиринта.

А значит, нужно хорошенько подготовиться к битве с таким вонючим монстром.

Сделав привал, я основательно проредил запасы, что мне собрал Гарик и в очередной раз поблагодарил его за такую неоценимую помощь. Ходил бы тут сейчас с бурчащим брюхом. А так подкрепился (даже сладкое для Салли нашлось) и теперь с полными силами готов двигать дальше.

Сказать честно, я впервые встречал таких гостеприимных и радушных людей.

Да, меня безусловно и до этого могли накормить, напоить и даже спать уложить. Но такой искренности и откровенного желания помочь я ещё не ощущал. Будто у них это в крови. Отдать последнее, главное, чтобы гость был доволен.

Традиции ли это или хорошее воспитание, я не знал. Видел, так сказать, уже конечный результат. И даже пользовался им. Без стыда и угрызений совести.

И это ещё раз подтверждает моё мнение о людях, как о расе с очень большим разбросом личных качеств между отдельными индивидуумами.

Может поэтому Хаос и не смог их так быстро поработить? Сыграло их невероятное разнообразие?

Над этим стоило подумать. Но не сейчас, конечно. Правильная расстановка приоритетов, всегда помогает. Особенно, если ты бродишь по каким-то подозрительно пульсирующим туннелям.

Основательно попетляв ещё целый час, я стал замечать, что уловка с постоянным поворотом налево не очень-то и срабатывает.

То ли она изначально была такой, или здесь «живой» лабиринт, который изгибается, как хочет.

В любом случае, бродить тут целые сутки в поисках выхода я не собирался. А значит, придётся немного облегчить себе задачу. Использую одну из версий «Ясного ока» и добавлю к нему «Глубинную суть». Мне мало просто видеть сквозь камень, я хочу понять саму систему построения этой «головоломки». Чтобы сразу знать куда и как идти.

Эфириум льётся щедрой рекой, я активирую чары и сразу же всё встаёт на свои места.

Ходить бы мне здесь ещё пару веков без такого «особого» взгляда.

Оказывается, я почти всё время стоял на месте. Этот «лабиринт» на самом деле является живым. Вот и получается, что я лажу в кишках какого-то непонятного монстра. Так он ещё и «отрыгивает» меня постоянно к началу маршрута.

Может, поговорить с ним? Что, если он тоже перевоплощённое разумное существо?

То, что сразу бить в лоб здесь не всегда работает, это я уже понял.

Так что, идти на контакт? Или потихоньку «прогрызать» себе отдельный туннель?

Решить я так и не успел. Похоже, у исполинского чудища, в утробе которого я находился, случился заворот кишок. И неожиданно сработавшая перистальтика стала меня куда не очень аккуратно подталкивать.

На всякий случай, я быстро соорудил простенькое защитное заклинание. Чтобы во время «перемещения» меня случайно не повредило. Да и кто знает куда меня «выплюнет» это существо?

Не очень хочется упасть в какую-нибудь очередную пещеру-желудок, где меня будут пытаться переварить.

Тем временем, скорость сокращений увеличивалась, и я понял, что скоро окажусь в финальной точке маршрута.

Проскользив по очередному изгибу светящегося слалома, я вывалился в настоящую сокровищницу.

Здесь что, побывали гномы? Только у них есть такая болезненная страсть к накопительству.

Вокруг высились целый горы золотых монет, различных украшений и драгоценностей. Оружие, доспехи, предметы искусства, чего тут только не было.

Хм, меня что пытаются купить? Или просто запудрить мозги? Может, я должен в груде всего этого «роскошного» хлама искать нужный мне артефакт?

Так всё просто. Немного магии сразу расставит всё по своим местам.

Кстати, почему бы сразу и не узнать иллюзия это или настоящие богатства?

«Ясное око» ещё теплится на кончиках пальцев. Использую его и вижу, что, да, вокруг меня действительно лишь кучи мусора. Чьи-то кости, разгрызенные черепа, истлевшие лохмотья и…горящие диким голодом чьи-то глаза.

Вот значит, как. Отвлекись на золотишко, тут то тебя и схарчат.

Ну что ж, вот и посмотрим на местного «дракона», хранителя подземелий.

Правда, он и сам, поняв, что его заметили, рванулся вперёд. Чтобы, значит, организовать «тёплую и душевную» встречу уставшему путнику.

Иллюзии, окружавшие меня замерцали и растаяли. Теперь вся эта бутафория стала лишней. И оттого создание, мчавшееся на меня, несмотря на всю свою фантастичность, казалось очень реалистичным и живым. Как минимум, его лапа, целящая мне в голову, смотрелась очень натурально. Ещё секунда и кривые когти отделят одного от другого, чтобы монстр смог спокойно приступить к трапезе.

Я даже будто увидел это со стороны.

Странно, но мне такая картина не показалась ужасной или отвратительной. Закон природы. Сильный ест слабого.

Задумавшись, я даже не заметил, как меня ударили.

По-настоящему и совершенно не жалея.

Хорошо, что в последний момент я успел поставить блок и вместо моей шеи удар пришёлся в руку.

Больно! Это очень больно!

И только прокатившись с пяток метров по полу, я кое-как пришёл в себя и понял, что здесь не обошлось без гипноза.

То ли внутренняя магия этого существа, то ли присущий ему уникальный дар. В любом случае, использует он его не для благих целей.

Например, сейчас, чтобы сожрать меня.

И что самое странное, не смотря на адскую боль в локте, я всё ещё не хотел с ним драться. Скорее, принять свою участь и тогда всё случится быстро.

Встряхнув головой, я приподнялся и понял, что без ментальной защиты долго так не выстою. Мне самому будет хотеться стать кормом для этого необычного хищника.

Мощные мускулы ходили под покрытой роговой чешуёй кожей, а пламенеющие янтарём глаза, не отрываясь, следили за каждым моим движением.

Какое же всё-таки это создание прекрасное! Сильное, грозное, брутальное! Такому не стыдно и проиграть.

Дав себе внушительную пощёчину, я на мгновение вернул ясность рассудка. И как раз вовремя. Очередная атака уникального творения Хаоса чуть не оставила меня без ног.

В этот раз я не успел до конца спастись от стремительного росчерка когтей и поплатился за это куском мяса, вырванным из правой лодыжки.

Боль прокатилась шокирующей волной и перед глазами всё помутилось.

Упав на колени и пятная всё вокруг золотистой кровью, я с трудом активировал «Мантию непорочности» и сразу же за ней лечебное заклинание.

В голове мгновенно всё прояснилось, а напавшая на меня тварь, стала тем, кто она и есть. Уродливым порождением больного разума.

Рубец, оставшийся после её укуса зудел и пульсировал. Было всё ещё дико больно. Но всё это мелочи. Главное, что теперь я мог биться с ней на равных.

Моя сила, против её силы. Мои рефлексы, против её.

На пробу, я бросил в неё простейшую «искру мироздания», где за пафосным названием скрывается обычный энергетический удар, наподобие молнии.

Как и ожидалось, никакого эффекта.

Похоже, тут все чудища так и или иначе защищены от боевой магии.

Что ж, значит будем рассчитывать только на свою скорость и многовековой опыт. Чего итак, в принципе, должно хватить.

Продолжая делать вид, что я дезориентирован и слаб, незаметно хватаюсь за рукоять «Когтя Феникса». Посмотрим, что сможет сделать этот клинок против такого зверя.

Тем временем, тварина подобралась и готовилась к очередному прыжку.

Припадая на одно колено, я развернулся к ней полубоком, чтобы ей было удобней нападать. Главное, чтобы она теперь купилась.

Секунда, другая и оглашая всё вокруг оглушительным рыком, она метнулась прямо на меня.

Я же, подождав, когда она уже будет в полёте и не сможет изменить свою траекторию, резко бросился к ней навстречу. Подныривая, взмахиваю кинжалом от себя и хорошенько так попадаю ей прямо в мягкое подбрюшье.

Рык превращается в скулёж и, окропляя пол черной жижей, монстр, перекатившись через голову, отбегает в дальнюю часть пещеры.

Видно, что он не ожидал такого поворота и теперь слегка растерял свою агрессию и самоуверенность.

Я же, поигрывая клинком, поднимаюсь и не спеша иду к нему. Пора заканчивать этот затянувшийся бой.

Тварь скулит и сворачивается комочком.

Нет уж, меня на мою собственную уловку не поймаешь.

Останавливаюсь в нескольких шагах от неё и жду.

В конце концов, чудовище не выдерживает и, отбросив мнимое страдание, рыча, бросается на меня.

Принимаю удар его лапы ответным пинком ноги и, уходя с линии атаки, широким росчерком пластую бок монстра. Куски его плоти падают вниз, он верещит, но продолжает битву.

Да уж, упорный уродец.

Перехватываю «Коготь Феникса» поудобней и готовлюсь к финальному удару. Понимаю, что искать, где у этого создания сердце (может их вообще несколько?) бесполезно. А значит остаются глаза и мозг, спрятанный внутри черепной коробки.

Конечно, есть вариант, что и думательный орган расположен где-нибудь в районе брюха. Но пока не проверишь, не узнаешь.

Теперь я иду в атаку первым.

Дёргаюсь из стороны в сторону, чтобы расфокусировать её внимание. Делаю ложные выпады, изредка всё же дотягиваясь и оставляя сочащиеся агатом царапины на её шкуре.

А вот и отличный шанс.

После одного такого росчерка чудище склоняет голову, и я сразу же прыгаю вперёд, целясь в, горящие злобой, буркала.

Кинжал пробивает левый глаз твари и, войдя внутрь по самую рукоятку, утыкается в заднюю часть её черепа. Монстр конвульсивно дёргается и уже в предсмертных судорогах пытается достать меня своими когтями. Отбрасываю его вялую лапу и всем весом налегаю на «Коготь Феникса». Раздаётся хруст и острие клинка выходит с другой стороны чешуйчатой башки. Тварь обмякает и безвольной тушей оседает на пол.

Вытащив оружие, брезгливо вытираю его краем плаща от чёрной жижи.

Спасибо тебе, Гарик! Действительно достойный подарок.

Внимательно осматриваюсь вокруг, пытаясь понять, куда идти дальше.

Но, к моей удаче, пут, похоже, закончен.

Аспидная кровь иномирного существа просачивается в еле заметные трещины и медленно наполняет их расползаясь вокруг. Теперь я понимаю, что это ритуальные рисунки. Своеобразный вид привычной мне гекса- и пентаграммы.

Раздаётся тихое гудение, и, взметнувшееся к потолку, призрачное пламя охватывает всё пространство вокруг.

Из расступившегося прямо посередине пола поднимается величественный пьедестал на котором лежит «осколок Хаоса». Артефакт, за которым я так долго шёл.

Размером с кулак пирамидка удивительно невзрачного цвета. По сути, она не обладала никаким оттенком. Посмотришь с одного ракурса, нечто серое, чуть клубящееся, с другого грязно-молочные капли, что сливаются в непонятное месиво.

Взяв её в руки, я ощутил мощные проблески магии, спрятанные внутри. Холодная тяжесть приятно оттягивала ладонь.

Быстро упаковав её и положив в наплечный рюкзак, я стал искать отсюда выход. Вариант идти обратно тем же маршрутом просто не рассматривался. Хватило мне путешествия в один конец.

К счастью, вместе с пьедесталом открылся и еле заметный проход, круто уходящий куда-то вверх. Надеюсь, он выведет меня наружу.

Пройдя несколько сотен шагов, я, наконец, ощутил дуновение свежего воздуха. И уже за следующим поворотом увидел, мерцающее звёздами, ночное небо.

Наконец-то! Свобода!

Выбравшись на небольшой каменный выступ, я понял, что нахожусь почти на вершине горы. Вид оттуда открывался умопомрачительный.

Багровый свет луны смешивался с холодным сиянием далёких солнц, и эту невероятную картину дополняли тёплые огни Еревана.

Вдохнув полной грудью, я на секунду замер, чтобы насладиться моментом.

Хорошо. Просто хорошо.

Но тут в моё благолепное состояние ворвалось какое-то несоответствие. Словно заноза на краю сознания.

Я насторожился и внимательно посмотрел вверх.

Метеориты? Части падающего спутника?

Но моя интуиция не будет паниковать из-за такого…

Только когда первая ракета достигла цели, я всё понял. Исполинский атомный гриб взметнулся к молчаливым небесам и заставил всех живых содрогнуться от ужаса.

Война вступала в свои права.

А за ней шли смерть и безумие.

Ядерный апокалипсис не будет делить на своих и чужих. Он пожрёт всех.

Глава 14

Разум ещё пытался осознать происходящее, а руки уже творили спасительные чары.

Древние вокабуляры взметнули к падающим ракетам и, меняя законы реальности, вернулись обратно, чтобы дать людям шанс выжить.

Инстинктивно я применил редчайшую связку двух заклинаний. Её вообще мало кто использовал. Особенно в моём мире. И не потому что она сложная или какая-то особенная. Нет, дело не в этом.

«Край Вселенной» и «спектральный щит» по сути два очень похожих магических воздействия.

Разница лишь в том, что первое, это абсолют и требует высокого уровня мастерства мага, а второе более «распространённое» и подвластно даже «середнячку».

Но сейчас я бросил «Край Вселенной» прямо в эпицентр зарождающегося ядерного взрыва, а «шитом» накрыл всё видимое мне пространство.

Сработает?

Магия против науки в чистом поле.

Я не знал. Все мои силы направленны, на то, чтобы чары получили заряд эфириума по максимуму и сразу же активировались. Время, вот чего мне всегда не хватало.

Закрыв глаза и видя всё вокруг «особенным» взором, я понял, что процесс пошёл. Но сможет ли магическая защита сдержать буйство цепной реакции и сокрушающую мощь атомного шторма?

Возникший внутри исполинского «гриба» кусок тьмы быстро разрастался, пытаясь обогнать световое и тепловое излучение. Увеличиваясь рывками, он в какой-то момент достиг своего пика и выплеснулся наружу, накрывая облако раскалённых ионизированных газов непроницаемой вуалью.

Дрожащая чернота бугрилась косматыми всплесками, пока, наконец, заклинание не вошло в равновесие и стабилизировалось.

Тогда антрацитовая масса послушно застыла, явив миру новую данность. Магия всё-таки победила науку.

Параллельно с этим действом на, окружающую Арарат, территорию опускался «спектральный щит». Искрящийся многоцветьем купол принял на себя оставшиеся ракеты, что, так и не сдетонировав, распускались огненными цветками на его поверхности.

Выглядело красиво. И, что самое главное, безопасно.

Да, это тоже пламя и взрывы, но «обычные». Без допинга в виде плутония или урана. А значит, их можно сдержать чарами «попроще».

Чувствую, как такой надрыв начинает пить мои внутренние резервы. После первого всплеска приходит обратная волна и невероятная слабость заполняет всё тело. Падаю на колени, пытаясь удержать контроль.

Становится ещё хуже.

Последнее, что вижу перед собой, это собственные ладони из которых почему-то сочиться кровь. Золото с оттенком красного. Какое необычное сочетание.

…

Меня нет.

Я перестал существовать.

Тело исчезло в потоке времени, а разум поглотила бездна энтропии. Только зерно души ещё сопротивляется, пытаясь выбраться на свет.

Вдыхаю. Запах пыли и гари.

Чьи-то крики. Кто-то тормошит меня за плечо. Бьёт по щекам. Потом целует.

Какая странная последовательность…

Я жив? Если всё это чувствую. Или остатки памяти смешались с воображением и выдают мне вот такую версию действительности?

Нужно проверить.

Поцеловать в ответ. Крепко схватить и прижать к себе.

Открываю глаза и вижу заплаканное лицо Милы.

— Живой! Живой! — счастливо шепчет она, поливая меня слезами.

Если это и иллюзия, то очень реалистичная. В любом случае, вставать я не спешил. Бессилие захватило всего меня полностью. Я даже дышал с трудом.

— Отойди, дай ему вина. Хорошее вино любого лечит! — услышал я знакомый голос Гарика.

С моей груди исчезла тяжесть, а к губам прижалась фляга, из которой сразу же потекла сладковатая терпкая жидкость.

Сначала я закашлялся, но, спустя секунду, уже самостоятельно приподнялся и залпом допил животворящий напиток.

Он и вправду дал мне сил и будто зарядил какой-то особенной энергией.

— Спасибо! — отлипая от горлышка фляги и возвращая пустой сосуд, сказал я.

— Это тебе спасибо! Ты же всех нас спас! Все сейчас в шоке и не понимают, что происходит. Но я, как увидел, во что превратился ядерный взрыв, сразу понял, кто с ним «поработал». А потом мы знак увидели и поняли, где тебя искать нужно, — счастливо улыбаясь и осторожно меня обнимая, проговорил армянин.

Что-то подсказывало мне, не просто так они «знак» заметили. Скорее всего, это Мидир продолжает аккуратно выполнять волю своей богини.

Ну пусть так, чем валяться одному без сознания ещё неизвестно сколько.

Пришли, помогли, напоили, теперь поесть бы.

Словно прочитав мои мысли, Гарик сразу же протягивает мне краюху хлеба и внушительный кусок домашнего сыра. Молча киваю головой и принимаюсь за трапезу.

Спустя полчаса силы постепенно возвращаются ко мне. Организм быстро восстанавливается и теперь я даже могу сам идти.

Вот только магия всё ещё колышется тягучим невосприимчивым потоком. Я ощущаю её, но управлять не могу. Такое состояние продлится ещё, как минимум, сутки. Всё же воздействие было слишком сильным и без полноценной подготовки.

— Ты достал что хотел? — спрашивает «легионер», когда мы подходим к спрятанной у подножья горы машине.

Я понимаю, какой главный вопрос вертится у него на языке. Но напрямую спросить неприлично. Так что я иду ему навстречу и коротко отвечаю, что да. А потом смотрю ему прямо в глаза и, достав «Коготь Феникса», возвращаю подарок.

— Он выполнил своё предназначение.

Вижу, как Гарик хочет что-то сказать, но понимает, что все слова сейчас будут лишними. Поэтому просто склоняет голову и крепко сжав мою руку, принимает кинжал обратно в лоно семьи.

Мы понимаем друг друга. И молчим. Так будет лучше.

…

— Я просто не могу в это поверить! Это дикость даже для них! — ходя из угла в угол, причитает Мила.

Прошло уже два дня с момента нашего возвращения с Арарата. Вокруг всё ещё стоит неразбериха. Военные не знают против кого воевать, а спасательные службы сбились с ног, пытаясь помочь многочисленным пострадавшим.

Несмотря на то, что я закапсулировал ядерный взрыв, какая-то часть поражающего излучения всё же сумела просочиться в первые секунды активации. Плюс, сработала начавшаяся паника.

В общем пока город находился в состоянии шока, я восстанавливал силы у Гарика дома и пытался понять, что же всё-таки произошло.

Попытки связи через обычную радиостанцию ничего не дали. Казалось, по всей стране разразился хаос и безумие.

И тогда, как только ко мне вернулись магические способности, я вспомнил об амулете связи, что когда-то передал мне посланец от Моремана. Небольшая, похожая на шахматного «коня», фигурка нашлась в моих вещах довольно быстро. А вот заставить её работать получилось не сразу.

Наконец, с другого конца «провода» я услышал хриплый и недовольный голос предводителя Легиона Свободы.

— Ты жив? Достал «маяк»? — сразу же задал он откровенно глупые вопросы.

Акцентировать на этом внимание я не стал, а просто коротко ответил. Мол, да и да.

— Ты вообще в курсе, что происходит⁈ — продолжил глава «свободовцев».

Подозреваю, что это, скорее, крик в пустоту, чем что-то осознанное. Уж слишком много эмоций вложил он в эти слова. Тем не менее, я бы и сам хотел это знать.

Коротко пересказав, что у нас случилось (не забыв упомянуть про «статую» атомного гриба в центре города), я спросил, что известно ему.

— Эти сучьи дети запустили ракеты по своим же. Хотя мы как раз для них не свои…Хорошо, что многие, ещё не подконтрольные им люди на местах успели среагировать. Потому и не весь арсенал «выстрелил». Но больше десяти процентов успели взлететь и сделать своё чёрное дело. Теперь у нас чуть ли не треть страны в радиоактивных руинах, — он жёстко выматерился и продолжил, — я удивлён, что одновременно не началось наступление по всем фронтам. Похоже, и у них там неразбериха. Наши собратья из других стран пока не выходят на связь. Так что, какая у них ситуация нам неизвестно. В любом случае, на помощь извне полагаться не приходится. Будем действовать своими силами. План остаётся в действии и, по сути, это действительно наш последний шанс выжить.

Я повёл плечами. Да уж, обстановка складывается критическая. Обговорив ещё некоторые моменты, я попрощался и прервал связь. Что тут говорить? Действовать надо. И прежде всего добраться до Казахстана. А это ехать через полстраны.

Это, если посуху.

Через Чёрное море быстрее, но где добыть плавсредство? Или взять билет на какой-нибудь корабль? В условиях внутренней ядерной бомбардировки я вообще удивлюсь, если что-то там будет плавать.

Хотя попытаться стоило.

Остаётся ещё вариант с магией. Вот только заклинания переноса прежде всего ориентируются на структуру мира, в котором их создали. И мне, по сути, придётся заново создавать такие многосоставные и сложные чары. Ну, и стоит добавить, что, если в них будет хоть одна ошибка, то я могу «расплескаться» по всей планете тонким слоем.

Такого счастья мне не надо.

Поэтому я решил оставить такую возможность на самый крайний случай.

А пока можно поговорить с Гариком по поводу морского транспорта. Вдруг у него есть знакомые или вообще какие-то идеи на этот счёт?

— Слушай, после того, что ты сделал для моей сестры и для нашего города в целом, я для тебя всё, что хочешь, добуду! — ответил он после моего вопроса.

Спустя сутки после того, как мы вернулись с Арарата, я выполнил своё обещание и вылечил Мариам. Хорошо, что её брат заранее подготовил все необходимые для снадобья ингредиенты. Так что мне оставалось только собрать всё в месте и, влив немного эфириума, запустить процесс регенерации.

В любом случае, полное выздоровление подтвердится её беременностью.

Я, скорее всего, этого уже не увижу. Засиживаться долго в Армении не планировалось.

Так что, если в их семье случится счастье, то я об этом узнаю попозже.

— Значит, есть у меня один знакомый. В бакинском порту работает. Когда-то в молодости крепко ему помог. Теперь вот значит, пришло его время отдавать долг. Я сам съезжу, узнаю, как у них, что и постараюсь решить твой вопрос. А ты пока отдохни, сил наберись, — произнёс Гарик.

И в тот же вечер сел на свой потрёпанный автомобильчик и уехал в Баку.

Я же остался наедине с Милой и понял, что наши «отношения» вышли на другой уровень. Теперь для неё я был не просто любимым, а настоящим героем, спасителем людей и мессией во плоти.

Стало ли от этого сложнее?

Да, в тысячу раз.

Но я устал отбивать её любовные атаки. Теперь мой новый ранг обеспечивал мне полную покорность со стороны девушки. И я бессовестно этим пользовался, переводя все её чувственные желания в труд и помощь Мариам по дому.

Так и жил целых два дня, пока Гарик не вернулся.

— Ну что, товарищ матрос! Пляшите! Поплывёте до Актау. Комфорт не обещаю, но доставим в целости и сохранности! — счастливо сообщил он, как только въехал во двор.

Поблагодарив его, я стал собирать вещи. Только в этот раз они уже уместились в одной небольшой походной сумке.

Поначалу ко мне присоединилась Мила и стала увеличивать размер багажа. Но я чётко указал ей, что отправляюсь один. Сейчас не нужна никакая легенда, а значит ей лучше остаться здесь. Да и безопасней будет. Я волнуюсь всё-таки.

Добавив таким образом немного «мёда» в свою суровость, я остановил девушку от опрометчивых поступков.

Грустно вздохнув, она подчинилась и больше мне не мешала.

Ну, кроме последней ночи, когда она почему-то решила, что стоит исполнить «супружеский» долг напоследок.

Пришлось вновь использовать сонное заклинание. И продержать её в таком виде, пока я не уеду. Может, немного нечестно, зато без лишних проблем.

Тепло попрощавшись с Мариам, я отправился в Баку вместе с Гариком.

…

Ветер принёс с собой солёные брызги и ощущение свободы.

Я вдыхал свежий морской воздух и наслаждался путешествием. Уже утром, мы должны будем прибыть в точку назначения, где я попрощаюсь с командой «Альбатроса».

Во время плавания я успел найти с ними общий язык и даже немного понять этих молчаливых, но удивительно дружелюбных ребят.

Один из них, как раз и оказался «должником» Гарика. Старпом Ираклий Владимирович серьёзный и рассудительный мужчина. И не скажешь, что по малолетству был грозой криминального мира. Так, во всяком случае, ему виделось, пока не случился казус, и его взяли под руки, чтобы увезти в холодные застенки ГУЛАГа. Тут-то и сыграл свою роль Гарик. Старый друг погибшего отца Ираклия поговорил с кем нужно, объяснил ситуацию и спас глупого мальца от суровой советской справедливости.

Теперь пришёл его черёд расплачиваться.

Но, как по мне, так ответная услуга не очень-то и равноценна.

С другой стороны, какой из меня судья? Люди, они и есть люди.

Я ещё раз восхитился красотой моря и свежестью солёного ветра. Пусть эльфы прежде всего лесные создания, но наслаждаться великолепием водной стихии им никто не запрещал.

…

Добираться до Ленинска я должен был своим ходом. А там меня уже встретят люди Моремана.

Звучит просто. Но на деле, мне пришлось снова использовать магию, чтобы прежде всего не выделяться среди казахов. Потом найти транспорт (пусть по прямой, там меньше тысячи километров, но вокруг война, а это всё усложняет) и провожатого.

Но я справился. Деньги, вежливость и капелька волшебства делают своё дело.

И вот мы остановились в небольшой деревеньке, примерно в паре часов езды от города, чтобы переночевать. Место показалось спокойным, а у моего водителя здесь даже были родственники. У них-то мы и остановились.

Приветливые, радушные люди накормили нас и уложили спать в самой тёплой и удобной комнате.

А вот ночью начались проблемы.

Несмотря на позднее время, за окном взревели моторы и заголосили чьи-то грубые голоса. Хозяева встрепенулись, но выходить не стали. Только зашли к нам и сказали, чтобы мы тоже сидели тихо.

Сначала я даже не понял, в чём проблема. Может у них традиции такие или национальные особенности.

Но, когда в дверь стали откровенно ломиться и поносить всех на дикой смеси казахского и русского языка, я понял, что-то не так.

— Эээ, выходи, мамбет вонючий! Выходи, а то амынды шыгарам, сука!

Вместо престарелого главы дома, вышел я.

Спокойно открыл дверь и, щурясь от яркого света фар, сделал несколько шагов вперёд.

Передо мной стояло с десяток грозного вида мужчин, которые, засунув руки в карманы и постоянно сплёвывая себе под ноги, злобно матерились.

— Ты кто ещё такой котакбас еб…ый⁈ — подходя ближе спросил, видимо, самый наглый из них.

Знаю по собственному опыту, что разговаривать здесь бессмысленно, я сразу же хорошенько зарядил ему в нос раскрытой ладонью.

Удар, кажущийся неопасным, на самом деле может запросто убить противника. Главное правильно выбрать силу и угол удара, чтобы носовая кость пронзила мозг.

Убивать здесь кого-то я не хотел. Всё-таки после моего отъезда бандиты могут вернуться и сорвать злость на хозяевах. А вот проучить их не помешало бы.

Так что бил я в одну десятую и уж точно не в смертельной позиции.

Но, мигом залившемуся кровью и упавшему на колени, мужчине этого хватило. Он заверещал и схватившись за лицо сразу потерял интерес к дальнейшей схватке.

А вот его дружки наоборот сразу же кинулись в драку. Причём у многих из них в руках уже засверкали ножи.

Ну что ж, значит придётся показать им, что в этой деревне не все беззащитны.

Волки пришли резать овец, но напоролись на тигра. Вот такая природная шутка.

Я усмехнулся и позволил недоброму пламени подняться изнутри меня. Никакой магии, только физическая сила и ловкость. Посмотрим, чем отличается это отребье от своих собратьев в другой части страны. Как минимум, кровь у них одного цвета. А вот, что с боевыми качествами?

Не став ждать ответных действий, я сам бросился в атаку.

Тело послушно взлетело в воздух, чтобы приземлиться за спинами нападавших. Они только начали поворачиваться, а я уже был среди них. Ломая кости, отбивая внутренние органы и выплёскивая непонятно откуда накопившуюся злость.

Ночь над казахским аулом разорвали гневные крики.

Глава 15

Не доехав до границы города пару километров, мы остановились. Через контрольно-пропускной пункт нам всё равно не пройти, так что дальше я буду добираться сам.

Сердечно попрощавшись со своим «водителем», я, забирая по широкой дуге, отправился в Ленинск.

Ночное происшествие всё ещё неприятно холодило мои сердца, и я надеялся, что бандиты не вернутся в тот аул, чтобы отомстить.

Да, получилось необдуманно и довольно эмоционально. Но почему-то в тот момент рассудок выбрал именно путь грубого насилия. Хотя я мог применить магию и просто отправить их всех спать. Вот только тело требовало выплеска негатива, а эти ребята, считай, попались под горячую руку.

Теперь вот волнуюсь, за, казалось бы, чужих мне людей.

Слишком сильно я изменился. Действительно стал будто другим. И пока непонятно в хорошую или плохую сторону.

Ладно, будем разбираться со всеми этими психологиями и чертами характера позже, когда вернусь домой. А сейчас мне нужно пробраться внутрь охраняемой территории и встретиться с провожатым от Моремана. Мы договорились сделать это в гагаринской беседке, что находится в «нулевом квадрате». Если по-простому, то на берегу реки Сырдарьи. Место не особо людное и просматриваемое со всех сторон. В общем, вариант для конспирации вполне себе пригодный.

Оставалось только туда добраться. А с этим могут быть проблемы.

Ленинск, считай, режимный объект, так что по периметру у него «колючка» и КПП. Да и внутри города ездят патрули. Время военное, плюс здесь тоже могли упасть свои же ракеты. А значит, все насторожены и внимательны. Если не сказать, параноидально-подозрительны.

Хорошенько обдумав сложившуюся ситуацию, я решил не рисковать, а полностью положиться на чары.

Взял «полную» невидимость, влил побольше сил в тело, чтобы прыгать и бегать, как местный сайгак, ну, и, на всякий случай, подготовил парочку ментальных заклинаний.

Членовредительством заниматься не хотелось, поэтому и остановился именно на скрытном проникновении.

В результате всё прошло, как по маслу. Особых трудностей не было. Дошёл до «колючки», запустил маскировку наполную, перепрыгнул через «забор», дальше пехом до границы города. Там, немного попетляв, удивился, что казахов среди населения почти нет и, спустя час, подошёл к беседке Гагарина.

Посидел, подышал свежим воздухом и увидел подходящего ко мне человека в военной форме.

Чтобы узнать мой ли это связной, у нас был заготовлен специальный пароль и отзыв на него.

Стараясь не напугать провожатого, я подождал, пока он усядется, а сам отошёл чуть подальше и снял «невидимость».

— Хорошая погода, — начал я.

— Да уж, лётная, — внимательно посмотрев на меня, ответил мужчина.

— А что летает?

— Всё, что крыльями машет, — усмехнулся он.

Я кивнул ему и показал, что ответ принят.

— Тогда не будем особо рассиживаться. Мореман ждёт, — военный поднялся и повёл меня к стоящему неподалёку автомобилю.

Уже через пятнадцать минут, мы подъехали к небольшому жилому дому, где, как я понял, была обустроена «база» Легиона.

Никто нас не встречал, и вообще мы вошли внутрь, будто приехали к кому-то в гости. Поднялись на третий этаж, а там уже в одной из квартир меня ждал сам глава «свободовцев».

— Ну что, давай сразу к делу. Насколько я понял, у тебя всё получилось и «маяк» удалось добыть, — сходу заговорил Мореман.

— Так и есть. Не без приключений, но «осколок Хаоса» теперь у меня, а значит можно стартовать.

— Вот в этом-то и проблема. У нас тут произошла небольшая загвоздка. И пока мы не сможем её решить, штурмовать космодром бесполезно, — он понурился и беспокойно заёрзал.

— Что не так? — напрямую спросил я.

— Ты в курсе, что эти отбитые хаоситы спровоцировали запуск ядерного арсенала по всей стране. И не везде всё случилось так же хорошо, как у вас. Кстати, как долго будет держаться твоё заклинание в Ереване?

Я выдохнул и постарался ответить спокойно. Да, всё хорошо прошло. Что он вообще об этом знает? Только со слов своих «легионеров» и то они видели, лишь конечный результат.

— Эфириума я влил туда до краёв. Но не это главное. Заклинание «Край Вселенной» императивное. А значит, работать будет, пока жив его создатель, — ответил я.

Командир «Легиона Свободы» сразу же провёл чёткую логическую линию.

— Значит, как только ты окажешься в своей реальности, то чары распадутся?

Мне ничего не оставалось, как подтвердить его теорию.

— Что ж, значит нужно успеть эвакуировать город. В любом случае, пока наш штурм откладывается, то время есть. Я передам нашим ребятам, что нужно делать, — немного подумав, сказал он.

— Так почему же мы не может захватить Байконур? — вернулся я к важной для меня проблеме.

— Что ты знаешь о системе «Периметр»? — вопросом на вопрос ответил Мореман.

Я пожал плечами. Собственно, только в общих чертах. Своего рода «последний ответ». Если вдруг будут уничтожены штабы или пункты управления ядерным арсеналом, то эта система в автоматическом режиме запустит все ракеты по врагу. Фактор сдерживания, который должен не допустить превентивного удара от возможного противника.

Вот только причём она сейчас? У нас итак большая часть атомного боезапаса уже использована. Хотя, уверен, и оставшихся ракет хватит, чтобы полмира в труху превратить.

— Дело в том, что алгоритм «мёртвой руки», как её называют наши западные ячейки, плотно связан и с военно-космическими силами СССР. Не буду раскрывать все тайны нашей страны, но теперь без определённого буквенно-цифрового кода ничего взлететь с Байконура просто не может. Да и сами меры безопасности перешли на какой-то новый, совершенно запредельный уровень. Так что наша первостепенная задача добыть этот «пароль», иначе всё будет бесполезно, — объяснил мне он.

— И где его можно достать?

— В том-то и проблема, что он генерируется в авто-режиме специальными программами. Физический носитель постоянно находится в движении. Мы можем лишь примерно засечь его нынешнее местоположение. Ну, и есть ещё момент времени. Даже, если нам удастся перехватить «ключ на старт», то его активация должна произойти не позже, чем через сутки. Иначе код становится бесполезным.

— Отлично! Остаётся самое лёгкое. Нужно найти передвижной охраняемый комплекс, выкрасть оттуда код и меньше, чем за сутки вернуться обратно, чтобы успеть его использовать по назначению. Я правильно всё понял?

Мореману ничего не оставалось, как только подтвердить мои, сочащиеся сарказмом, слова.

— Тогда давайте начинать. Не вижу смысла затягивать. Где в данный момент находится этот «бункер на колёсах»?

— Вот тут возникает ещё одна сложность. Он не на колёсах, — опять, будто замявшись, ответил глава «свободовцев».

— Ну, на гусеницах или ещё чём-то. Какая разница? — не понял я.

— Он на подводной лодке.

— Что⁈ Почему тогда вообще не на самолёте? — взбеленился я.

— Лодка обладает большей автономностью и скрытностью. Может не всплывать целый месяц, а потом, пополнив необходимые запасы, снова уходить под воду, — спокойно ответил Мореман.

Теперь я понимаю его «обеспокоенность». Шутка ли, найти в море (или океане) военную подводную лодку, пробраться внутрь и достать необходимый «шифр». А потом ещё и успеть вернуться в Казахстан за сутки. Тут нужно быть трижды боевым магом-спецназовцем.

Хотя, что это я прибедняюсь? В принципе, половину пути на такое необычное звание, я уже прошёл. Вот выполню это задание и смогу на свеженькие «звёздочки» рассчитывать.

Мысленно улыбнувшись своему слегка истеричному юмору, вслух я сказал, что нужно хорошенько обдумать этот очередной безумный план.

Лидер «Легиона Свободы» согласился. Да и с дороги стоит немного передохнуть. Такие важные решение не даются просто так.

Поэтому сейчас хорошенько перекусить, освежиться и на боковую. Заодно могут появиться ещё какие-то варианты. Может не обязательно нырять к чёрту на кулички?

Хотя, если быть честным, то я очень сомневался, что моя миссия как-то облегчится. Скорее, уж наоборот, если следовать начинающимся тенденциям.

В любом случае, тут стоит полагаться только на себя. Никакая хвалёная техника или наука не сможет выполнить поставленную задачу. Только магия и эльфийский опыт тысячи схваток. Ну, и немного удачи в придачу.

Попрощавшись с Мореманом, я отправился в «комнату для гостей». Фактически весь дом был заселён «легионерами», так что я просто перешёл в соседний подъезд, где мне выделили свободную квартиру. Там я и обустроился на ближайший вечер.

…

— Равновесие нарушено. А значит, наступает настоящий Хаос, — изливаясь микроволнами, просигналила «капля» сверхсгущённой материи.

Ей вторил сгусток инфракрасного излучения и огромный глаз, что подёргиваясь, рассылал вокруг кванты одобрения.

— Глупцы. Вы не видите собственной слабости за надутой гордыней. Вместо победы мы можем получить вечное изгнание. Теперь нам противостоит одна из их богинь, а она, как минимум, равна по силе половине из нас, –потоком радиации ответил невероятных размеров кристалл, что завис невдалеке.

Они спорили ещё долго. Переговариваясь, посылая эмоциональные образы и пакеты данных друг другу. Время в этой реальности не имело значения. Как и материя вместе с энергией. Высокоуровневые сущности Хаоса жаждали поглотить новый мир, и их голод прорывался сквозь остатки, пусть извращённого, но всё-таки разума.

Вскоре они перестанут себя сдерживать, и тогда…случится неизбежное.

…

Проснувшись, я сразу понял, что нужно делать. И первым пунктом моего плана было получение точной информации о местонахождении подводной лодки. Всё остальное я брал на себя. Особой помощи «Легион Свободы» оказать всё равно не сумеет, а значит нужно посмотреть правде в лицо и рассчитывать только на свои силы.

Наскоро позавтракав, я сразу же направился к Мореману.

Он встретил меня хмурым и не выспавшимся. Зато с хорошими новостями.

— Знаю, что ты хочешь узнать. Один наш человек в высшем руководстве, до этого довольно нейтрально относившейся к происходящему в стране, наконец, осознал, что на самом деле происходит. И здраво рассудил, что в этой войне победителей не будет. В общем, не буду тяготить тебя подробностями, но у нас есть маршрут движения «Левиафана», на котором расположен командный центр «Периметра», вернее, его автоматическая часть. И по нашим прикидкам сейчас он проходит отрезок в Баренцевом море. Точные координаты мы получим через пару часов, а пока у тебя есть возможность подготовиться к пространственному скачку. Наши Активаторы могут тебе помочь. Собственно, у них давно разрабатывалась технология мгновенного магического перемещения. Наработки на практике не использовались, но по их словам теория рабочая, — сообщил мне он, когда я, поздоровавшись, присел напротив.

Разочаровывать его я не стал, поэтому тактично обошёл предложение о помощи от его недомагов. Всё-таки телепортация — вещь серьёзная. И область изучения таких чар до сих пор относится к сложнейшим видам магии. А тут какие-то земные «волшебники» будут мне рассказывать о том, как можно перемещаться в пространстве при помощи заклинаний. Причём даже толком не опробованных.

Хотят потом собственные кишки по всей планете собирать, без проблем. Я против не буду. Эксперименты не всегда заканчиваются благополучно. Это я по себе знаю. Хотел одно, а переместился в чужую реальность. Теперь вот мучаюсь.

Но отдаваться для пробы ещё непроверенных чар, это уж выше моих сил, извините.

Так что аккуратненько этот момент обходим и делаем всё своими руками.

— Понял тебя. Вести действительно отличные. Главное всё сделать быстро и синхронно. Пока я буду добывать «ключ на старт», вы должны захватить космодром, чтобы, когда вернусь, смогли сразу инициировать запуск ракеты. То есть, она должна быть уже заправлена, проверена и готова взлетать. Надеюсь, твои техники с этим справятся. Времени будет в обрез, так что придётся действовать чётко и без малейшего права на ошибку, — прорабатывая план будущих действий, сообщил я ему.

Кивнув головой, Мореман согласился. Всё зависело от наших согласованных действий.

— Тебе нужно будет какое-то оборудование? Оружие? — спросил он чуть погодя, когда мы заканчивали обсуждение всех деталей миссии.

— Скорее всего, нет. Будет только мешать. Да и стрелять на подводной лодке, идея так себе. Буду обходиться подручными средствами. В конце концов, мне нужно не перебить там всех, а просто забрать этот код. Тем более, его физический носитель, по твоим словам, размером не больше моей ладони. Положу его в водо- и ударонепроницаемый футляр, чтобы исключить любые случайности, а потом сразу двину оттуда. Так что спасибо, но я уж как-нибудь сам.

— Ты уверен, что твои чары сработают, как надо? Может всё-таки использовать наработки моих ребят?

Тут он попал в точку. Основной проблемой использования заклинаний телепортации является точная привязка к местности. И, если в моём мире всё давно известно и просчитано, то на Земле мало того, что почти две тысячи лет вообще не было никакой магии, так ещё и сейчас она изливается из Луны неравномерным потоком. А значит, использовать математический аппарат эльфийских магов древности придётся с очень большой осторожностью.

Проблемы могут возникнуть уже на стадии перевода системы координат и единиц расстояния в общую форму.

Так что этим моментом мне стоит заняться прямо сейчас. Минуты неумолимо утекают сквозь пальцы. Тем не менее, магия не любит спешки. Особенно такая серьёзная, как пространственная.

Завершив наш разговор с Мореманом, я отправился в «свою» квартиру и попросил не беспокоить меня ни под каким предлогом.

Предстоял сеанс глубокой медитации и погружения в новообретённое магическое поле Земли.

— Салли, деточка. Можешь мне кое в чём помочь? — обратился я к своей «дочурке».

— Разумеется. Кого сжечь? Что испепелить? — радостно вскинувшись, спросила она.

— Пока никого и ничего. Но может так случиться, что во время нашей миссии ты захочешь это сделать. Так вот, послушай меня внимательно. Ни при каких обстоятельствах не используй свою силу, пока я тебя сам об этом не попрошу. Понимаю, что звучит грубо, но поверь, так нужно. Это очень важно для нас всех! Ты запомнила? Сможешь себя контролировать?

— Па, ну обидно же. Ты меня совсем за мелочь пузатую держишь? Когда нужно я себя притормозить всегда смогу. Даже, если очень хочется кому-нибудь зад подпалить, — хихикнула огненная сущность.

Я покорно вздохнул. Главное, сказал, а там уж как воспримет.

— Ладно. Раз ты так говоришь, значит, никаких срывов не будет.

— Эй, а к чему вообще этот разговор?

Молчу. Не говорить же ей, что последнее время меня снова стали донимать сны с ужасным багровым демоном. И я не могу понимать, то ли это мой рассудок так искажает напряжение, царящее внутри меня, то ли ко мне приходят видения из возможного будущего.

В любом случае, предупреждён, значит вооружён. И хочется везде обезопаситься.

Потому и завёл этот разговор. Так, на всякий случай.

Вот только, как мои опасения перевести в вербальную форму? Пока это просто догадки без каких-либо проверенных фактов.

Не скажу же я прямо. Салли, ты хоть и в какой-то степени моя дочь, но всё же в тебе куча сил и исполинской мощи. Да и твоя стихийная сущность в любой момент может всколыхнуться. Вот я и беспокоюсь.

Да ещё и сны какие-то странные снятся.

Не к добру это.

Вот и приходится выкручиваться. Сбоку так заходить, издали.

Но, вроде бы, Салли поняла, что я волнуюсь не просто так и пообещала, что будет вести себя паинькой. На том и порешили.

Вздохнув чуть свободней, я сосредоточился на вычерчивании магических символов, что позволят мне перейти в изменённое состояние сознания. Можно назвать это медитацией, но на самом деле всё гораздо сложнее и глубже.

К тому же от правильной сакральной геометрии зависит насколько точно я смогу высчитать необходимые мне координаты.

Прыгать с места на место мне было не нужно.

Два точных скачка. В Баренцево море на подводную лодку и обратно на сам космодром Байконур.

Проблема только в том, что все эти объекты движутся. Причём с немаленькой скоростью. А значит, формулы становятся всё изощрённей и изощрённей.

Но когда это эльф-маг отступал от трудностей? Особенно от такой тонкой и скрупулёзной задачи, как эта.

Вот, то-то же.

Мел в одну руку, а эфириум в другую и добро пожаловать в мир метафизики. Великой и прекрасной!

Глава 16

Я готов.

Тонкие, полупрозрачные линии под моими ногами налились пурпурным светом, готовясь выплеснуть свою энергию, чтобы перенести меня за тысячи километров.

Мгновенно.

И, как я надеялся. целиком.

Для обратного прыжка у меня уже заготовлен специальный талисман, который покоился в кармане моего плаща. Стоило только взять его в руки и произнести короткий вокабуляр, как заклинание мгновенно сработает.

Все магические элементы заряжены и полны эфириума. Формулы высчитаны и перепроверены. Ошибки быть не может.

Но почему я тогда стою и всё ещё не могу сказать слово-активатор?

Что-то внутри меня кривилось и морщилось, будто чувствовало возможное будущее. Ещё размытое и иллюзорное, но могущее обрести плоть и кровь, став реальным. И моей интуиции очень не нравился такой вариант развития событий.

Конечно, всегда можно сказать нет. Найти другую возможность. Попробовать нечто иное и проработать новый план.

Но я понимал, что от этого мало что изменится.

Причуды судьбы и сплетения нитей вероятности всегда давали непредсказуемый результат. Можно сделать всё, как нужно, без малейшей помарки, но беда найдёт «чёрный ход». И наоборот относиться ко всему спустя рукава, а удача будет следовать за тобой по пятам.

Случайность? Рок?

Я не знал.

Но сейчас особенно остро почувствовал, что от меня мало что зависит. И это меня тяготило.

— Пап, ну чего ты закис? Давай уже телепортнёмся, нахлобучим там всех и эти циферки заберём. А потом обратно, чайку хлебнём и в космос полетим. Помнишь, ты же обещал меня познакомить с Солнцем. Это же, считай, бабуля моя. Вернее, прапра- и сколько-то там ещё прабабушка. Ну, не парься, всё норм будет, — попыталась меня подбодрить Салли.

Я, конечно, очень ценил её порыв. Вот только он был лишним. Нужно сосредоточиться, понять, что может пойти не так и предотвратить это.

Правда, я не всевидящий и всезнающий полубог, а самый обычный эльф, который попал в западню чужого мира. Так что основываться мне придётся только на уже имеющейся информации и, бьющей в набат, интуиции. Которая почти напрямую кричит, что случится нечто плохое. Но что именно и когда, почему-то молчит. Вот такая у неё хитрая особенность.

Возможно, поэтому она так самовольно и срабатывает. Играет, а не спасает. Хотя хотелось бы совсем наоборот. Всё-таки моё чувство, а не чужое. А значит, должно помогать без всяких там намёков и оттенков.

Ладно…нужно выдохнуть и сделать дело. А потом уже и гулять смело. Главное, чтобы не на собственных похоронах.

Чуть сдвигаюсь, чтобы быть ровно в центре гексаграммы. Здесь важна точность. Особенно при первом прыжке.

Это обратно за меня будет «работать» талисман. Он связан с базовым магическим построением и вернёт меня в то же самое место, откуда я и прыгнул.

Рисунок на этом маленьком камешке в точности повторяет тот, который у меня сейчас под ногами. Единственное различие, что он сейчас не светится. Но и он успеет засиять, когда я буду возвращаться обратно.

Теперь слова. Магия символов входит в тонкую вибрацию со звучанием эльфийских вокабуляров. Чувствую, как сквозь меня проходит поток незримой энергии, который сжимает пространство и вытягивает меня в «карманное» измерение.

Мгновение и процесс повторяется, только уже с выходом в земной мир.

Всё действие занимает меньше секунды.

По ушам бьёт мягкая ладонь разницы давлений, и я, открыв глаза, вижу, что нахожусь в одном из отсеков подводной лодки.

Теперь нужно действовать быстро и точно.

Оружия у меня с собой нет, но оно и не нужно. Стрелять здесь? На это решится только идиот или самоубийца. Поэтому главный упор на скорость и возможности моего тела. Для крайних случаев остаются боевые чары.

Примерный план «Левиафана» у меня есть. Нужный мне механизм находится в аппаратном отсеке, это центральная часть лодки. Я же, судя по гулу двигателей, нахожусь в хвосте.

Осторожно выглянув в общий коридор, я быстро бросил взгляд влево и вправо.

Пусто. Можно двигаться дальше.

На особую удачу я не надеялся. Всё-таки подводная лодка, это не то место, где можно гулять часами и никого не встретить. Тут всё компактно и минималистично. А значит, рано или поздно, я повстречаю кого-нибудь из экипажа. И здесь главное не дать человеку поднять тревогу. Иначе против меня будет под сотню бойцов.

Конечно, напасть одновременно они не смогут, но лишние трудности мне определённо не нужны.

Так что идём быстро, отправляем спать всех встречных и, забрав код, отправляемся «домой». Всё просто.

Жаль только на словах. А на деле… из отсека прямо на меня вышел какой-то матрос, который, выпучив глаза, уже хочет закричать.

И вправду, не каждый день видишь перворождённого на подводной лодке, особо секретного назначения. Тут есть повод запаниковать и позвать на помощь.

Такой роскоши я ему не дал и, метнувшись вперёд, сразу же зажал парню рот ладонью, второй хорошенько приложился к солнечному сплетению. Дыхание сбил и, добавив в четверть силы по виску, «выключил», как минимум, на полчаса.

Заглядываю в отсек, откуда он вышел. А оттуда на меня смотрит его напарник. Который, увидев нашу короткую схватку, уже успел схватить внушительных размеров гаечный ключ.

Шагаю вперёд, одновременно подныривая под размашистый удар. Жду, когда матроса развернёт по инерции, и чётким апперкотом отправляю его в нокаут.

Двое готовы. Сирены не орут, красные огни не мигают. Значит, никто пока не услышал нашу потасовку.

Пригибаясь, иду дальше. Сразу видно, лодку строили не для таких, как я. Да и насколько мне рассказывал Мореман, в подводники берут людей не слишком высокого роста. Специфика такая.

Так что мне приходится терпеть и передвигаться изрядно согнувшись.

Ещё с десяток метров и прямо передо мной переход на «второй» этаж. По идее, мне нужно подняться, чтобы пройти через связистов и попасть уже в святая святых «Левиафана» его центральную часть. И вот там уже, я уверен, меня будут встречать. Дежурства в аппаратном отсеке круглосуточные. Другой вопрос будут ли они ждать такого гостя, как я? Особенно на глубине полкилометра.

Сомневаюсь.

Пока я иду достаточно тихо и тревоги никто не поднимал.

Но загадывать рано. Случиться может всё, что угодно.

Подумал и сразу же понял, что меня заметили. Поднявшись выше, я сразу оказался перед глазами сразу трёх членов экипажа. Раздумывать, кто они такие, обычные матросы или офицеры времени не было. Пришлось сразу бросаться в бой.

И первый из подводников меня удивил, когда вместо того, чтобы драться, бросился наутёк.

Двое остальных, переглянувшись, прикрыли спину своего товарища и кинулись на меня в ответ. Вот только совладать со мной сил у них не хватило и буквально через несколько секунд они оба уже лежали на полу без сознания.

То, что я совершил ошибку, вступая с ними в драку, я понял, как только их тела грохнулись вниз.

Сбежавший подводник сразу понял, в чём дело и рванулся «включить» тревогу, а заодно и позвать на помощь. Не трусость, а логика и понимание ситуации.

Что ж, мне остаётся мысленно поаплодировать такому холодному расчёту и дисциплине.

Вот только теперь количество моих проблем возросло, как минимум, в два (а то и в три раза).

Теперь нет смысла двигаться аккуратно и бесшумно. Сирена верещит и всё вокруг залито тревожным красным светом. А ещё слышится топот нескольких десятков ног.

Значит, идём на прорыв.

Ускоряюсь и добавляю себе сил при помощи магии. Сейчас дорога каждая секунда. Творить какое-то определённое заклинание, смысла нет, поэтому «работаю» на «голом» эфириуме.

Впереди стоит семь человек, которые явно готовы к схватке. Один из них возится с чем-то, похожим на пистолет, но использовать его явно не успевает. Я уже среди них.

Приседаю и хлёсткой подсечкой валю первую троицу. Нога вязнет в последнем, и меня успевают схватить за плечи. Сбрасываю чужие руки и, спружинив, прыгаю вперед, попутно ломая чьи-то пальцы.

Где-то на заднем плане слышу крики боли и звук взводимого затвора.

Понимаю, что к чему, только когда раздаётся выстрел. У них, что тут психопат на борту?

Чувствую попадание в плечо. Но какое-то слишком слабое, будто меня просто толкнули.

Кувыркаюсь вперёд, чтобы выйти из зоны обстрела и сразу же прыгаю вбок, там виднеется пустой отсек. Влетаю внутрь и тут же начинаю творить чары. Нужно убрать этого стрелка и как можно быстрее.

Самый простой «Удар силы», грубое и прямолинейное заклинание, но мне сейчас не до изящества.

Чуть выглядываю наружу и сразу же обратно. Выстрел выбивает искры из стальных пластин позади моей головы.

Да уж, хорошая реакция.

Жду секунду и на предельной скорости вылетаю уже сам, одновременно активируя «Удар силы» и запуская в противника полупрозраный сгусток, что впечатывает его в стену. Он хрипит и оседает вниз, оставляя за собой кровавое пятно. Похоже, я слегка перестарался.

Но кто ж знал, что здесь начнут стрелять? Неужели они готовы пожертвовать жизнью, но не выдать секретную информацию?

Или…

Нужно проверить.

Подбегаю к мёртвому подводнику, попутно раздав несколько контрольных ударов его товарищам. «Глубинная суть» показывает мне, как из мёртвого изломанного тела уходит чужая сущность.

Хаос!

Он уже здесь! И на одном человеке вселение не закончится. Если ему нужно защитить «шифр» любой ценой, то он без проблем её заплатит. Жизнями других людей.

И, словно прочитав мои мысли, я вижу, как со всех сторон на меня бегут множество изломанных теней. В них уже сложно признать, что-то человеческое. Теперь это просто марионетки извращённой воли, что толкает их на самоубийственный порыв.

Таких можно бить и ломать хоть напополам, пока в них есть хоть капля крови и силы, они будут исполнять приказ.

Кто-то из них держит странного вида автоматы, другие обзавелись подручным оружием, но большинство бросается на меня с голыми руками.

Я отбиваюсь, чувствую, как мимо меня летят пули и звенит металл. Удивительно, что обшивка ещё не пробита. Хотя, судя по запаху дыма, кое-что из оборудования уже повреждено.

Хаос не щадит никого. Он готов пожертвовать хоть целой субмариной, лишь бы не дать мне получить код.

А значит, где-то кто-то уже запускает процедуру самоликвидации или нечто подобное. Тут дело не только в том, чтобы уничтожить подлодку, но и сделать это быстро. Иначе я успею забрать искомое и просто телепортируюсь отсюда.

Они вынуждают меня.

Отбегаю назад и прыгаю в ближайший пустой отсек. Бросаю вперед «спектральный щит» и закупориваю проход. Теперь у меня есть несколько секунд, чтобы активировать «Мифриловую кожу». Я стану непробиваем для обычного оружия, и любое физическое воздействие будет гаситься чарами.

Конечно, это не панацея от такого количества «порабощённых», но влив в себя достаточное количество эфириума, я буду просто их раскидывать и двигаться вперёд.

Время замедляется, и я буквально чувствую, как мгновения цепляются одно за другое и лениво ползут вперёд. Такое состояние боевого транса не может длиться бесконечно. Даже подпитываемое магией моё тело вскоре запросит пощады. А значит, действовать нужно прямо сейчас.

«Мифриловая кожа» мягко обволакивает настоящую, и я начинаю ощущать свою неуязвимость.

Отключаю «спектральный щит» и, выставив плечо вперёд, разбиваю толчею на входе. Хрустят кости, льётся кровь, и разлетаются тела.

Я бегу вперёд, как заправский спринтер, окружённый магическим сиянием, не дающим меня даже коснуться.

Позади меня пытается подняться ревущая толпа «одержимых». Кто-то ползёт, другие всё ещё могут передвигаться на ногах, некоторые стоят, прижавшись к стене, и выцеливают меня из своего необычного оружия.

Не обращаю на них внимания. Сейчас, главное, аппаратный отсек. Центральная часть «Левиафана».

Рвусь туда, расталкивая всех на своём пути.

Пули бьются в мою зачарованную «броню», отскакивая и рикошетя по стенам. Кого-то ранит шальным выстрелом, но никто не останавливается, плоть всего лишь плоть. А для Хаоса, так вообще расходный материал.

Вот, наконец, и «сердце» подлодки.

Куча всякого оборудования, светящиеся экраны, сотни кнопок и переключателей. Как тут понять, где этот секретный ЭВМ?

По словам Моремана, он должен выглядеть, как обычный электронный блок, но со специальным входом для шифровального ключа.

Понимаю, что ещё секунда и сюда ворвётся обезумевшая толпа. Снова запускаю «спектральный щит» и блокирую вход.

Под ногами начинает дрожать пол, и я понимаю, что лодка здорово накренилась вниз. Нос опустился настолько сильно, что мне приходится держаться за всё, что только можно, чтобы не уехать вперёд.

Где же этот чёртов блок?

Осматриваю всё вокруг, залажу даже под приборные панели.

Ничего похожего.

Стоп! А что это за подозрительная выемка возле капитанского места? Подхожу ближе, пробую нажать. Ничего не получается. Захватив краешек, тяну вбок, вроде поддаётся. Нет, здесь нужно по кругу. Вращаю по часовой стрелке и вижу, как что-то выходит из пазов. Передо мной появляется цифровая панель с красной полосой и предупреждающей надписью.

Только этого не хватало!

Значит, чтобы открыть сам блок, нужно набрать пароль.

Где его взять?

У капитана, логично.

Что с ним сейчас?

Скорее всего, превратился в «сосуд» для безумствующего хаосита. Или попал под случайную пулю и лежит где-нибудь, истекая кровью.

Варианты?

Убить весь экипаж и найти командующего.

Реально?

Не очень. Да и судя по приборам, мы очень быстро движемся ко дну. Ещё пара минут, и протараним дно Баренцева моря. Тогда уже всё будет бесполезно.

Я судорожно заметался по аппаратному отсеку, пытаясь найти выход или какую-то подсказку.

Ничего. Пусто. Никаких мыслей.

Телепортироваться?

Зачем тогда вообще всё это было?

Нет, я найду выход! Даже, если понадобится прыгнуть вместе со всей этой чёртовой подводной лодкой.

Хм, а это идея! Дикая, сумасшедшая, но можно доработать и всё получится.

Сейчас, мне нужно всего несколько секунд…

Всю субмарину я, конечно, не утащу. Слишком велик перегруз. Да и зачем? Что с ней делать посреди Казахстана? Отмывать от литров крови и продавать на металлолом?

Нет, мне достаточно будет вырвать один электронный блок и вернуться уже с ним. Так, хотя бы будет шанс, что я отправился в «это приключение» не зря. И судя по проводам, уходящим дальше, он находится за этой панелью.

Теперь нужно его аккуратно оттуда вырезать. Для этой цели вполне подойдёт «молниехлыст». Главное, всё сделать осторожно.

Активирую заклинание и использую его на минимальной мощности.

Короткий взмах и чуть-чуть на себя.

Оплавленные края начинают светиться в багровой полутьме отсека.

Так, теперь вот здесь и ещё здесь. Беру с запасом, чтобы не откромсать кусок самого блока.

Ага, теперь можно и руками.

«Мифриловая кожа» всё ещё защищает меня, так что я без опаски берусь за раскалённый металл. Тяну всё на себя и с хрустом выдираю из приборной доски метровый тёмно-серый куб. Надписи секретно, осторожно и особый допуск, показывают, что я на правильном пути.

Теперь можно и «домой».

Хватаю талисман и уже готовлюсь произнести необходимый вокабуляр, как вдруг переборки вокруг меня сминаются, и внутрь отсека врывается ревущий поток воды.

Меня сбивает с ног и куда-то тащит.

Чувствую, как вокруг сходит с ума водная стихия. Даже «Мифриловая кожа» не может остановить чудовищную мощь. Пусть я и не ранен, но всё равно кручусь, как щепка в невероятном водовороте.

Из последних сил шепчу слова-активаторы и сжимаю связующий камень.

Заклинание срабатывает, но перед самым прыжком, что-то бьёт меня прямо в руку, раскалывая талисман напополам.

Чары уже начинают работать, и я всё-таки телепортируюсь.

Только вот куда?

Глава 17

Я жив?

Кажется, да.

Не открывая глаза, пытаюсь понять, всё ли со мной в порядке. Тело отвечает нехотя, передавая нервные импульсы, будто сквозь вату. Шевелю руками, ногами, и, наконец, открываю глаза.

Вокруг темнота.

Где же я?

Приподнимаюсь на локти и сразу же натыкаюсь на электронный блок, внутри которого спрятан микроноситель кода. Потрошить его сейчас не стоит.

Во-первых, я мало что смыслю в начинке такой аппаратуры.

Во-вторых, просто могу там что-нибудь сломать, и тогда получится, что вся эта затея с подлодкой была впустую.

Вспоминаю, что там произошло и меня передёргивает.

Да уж, Хаос не постоит за средствами, чтобы достичь своей цели. И пусть это будут жизни целой сотни людей, ему плевать. Для него они всего лишь расходный материал.

Другой вопрос, как он сумел узнать, куда и, главное, зачем, я отправляюсь? Тут есть несколько вариантов. Начиная от предателя в команде Моремана и заканчивая банальной магией. Раз уж Владыки Бесконечной Формы перешли тонкую грань невмешательства в земную реальность, то кто им помешает использовать свою мощь на-полную?

Похоже, они решили идти ва-банк и пойдут на всё, чтобы захватить этот слой действительности.

Что же в нём такого особенного, если они почти две с половиной тысячи лет так упорно за него бьются? Причём работают не по стандартной схеме, а хитрят, изгаляются и пытаются всё сделать чужими руками.

Думаю, попав на Луну, я получу ответы на некоторые вопросы. Ну, или хотя бы просто вернусь к себе домой.

Сейчас же мне хотелось бы для начала узнать, где я нахожусь.

Вообще удивительно, что я остался жив. Ведь перед самым моментом скачка камень, связующее звено, оказался расколот. А это значит, что чары сработали не так, как нужно. И удача уже в том, что я попал хоть куда-то, а не оказался размазан тонким слоем по всему земному шару.

Стряхиваю с ладони остатки амулета. Магическим выбросом его размололо практически в труху. Теперь добираться на Байконур мне придётся более примитивным способом.

Если!

Если, я всё-таки не прыгнул в точку рядом с ним.

О, это было бы ещё одним удачным знаком.

Вот сейчас и проверим.

Поднимаюсь уже полностью, отряхиваюсь и хватаю свой «шифровальный куб» под мышку. Не очень-то удобно, он норовит постоянно выскользнуть. Спасает лишь то, что в нём куча трещин и выступающих кусков металла (резал я «молниехлыстом» не идеально), за них собственно и держусь. Но, в случае опасности, придётся отбросить этот «груз» подальше. Уж очень он снижает мою мобильность.

Итак, что теперь?

Наверное, немного света не помешало бы. Воздух какой-то спёртый, будто я нахожусь под землёй.

Использую самые простые чары «блуждающего светлячка», и вокруг меня начинают кружить, мерцающие иссиня-белым светом, пушинки. Они роятся, следуя моим мысленным приказам, и варьируют силу своего свечения, как мне нужно.

Отправляю их полетать россыпью, чтобы понять размеры помещения.

Ага, потолок, как всегда, рядом, по бокам стены в паре метров от меня, а вот позади и спереди уходящая в глубину тьма.

Неужели я «приземлился» в каком-то коридоре?

Что ж, выбор невелик. Идти либо вперёд, либо назад.

Собрав «светлячков» в плотный конус, запускаю их в метре перед собой. Так видно, что под ногами, да и весь мой путь они освещают неплохо.

Можно, конечно, применить что-нибудь посерьёзней и сразу узнать, где я нахожусь. Но пока силы есть только на такое вот «баловство». Всё-таки пространственный перенос вещь серьёзная и выпил из меня все соки. А если учесть, что было перед этим, то вообще удивительно, как я ещё стою на ногах.

Эльфийский дух или двужильность моего организма, не иначе.

Хм, вроде бы дышать становится легче, а значит, я двигаюсь к выходу. Ещё с пару сотен метров петляю по этому странному подземелью и временами чувствую запах нечистот, а иногда и откровенную вонь. Неужели, это канализация?

Мои подозрения подтвердились, когда под ногами захлюпало, и я отчётливо услышал звук проезжающей машины. Причём зашумело так, будто она прокатилась у меня прямо над головой.

Смотрю наверх, и «светлячки» взлетают, следуя моему взгляду.

Так и есть, округлая шахта с проржавевшими скобами. Стоит только подпрыгнуть и можно уцепиться. Что на самом деле не так-то легко с этим громоздким «ящиком» под мышкой.

Но, кое-как изловчившись, я всё-таки цепляюсь за первую скобу и подтянувшись на одной руке начинаю карабкаться наверх.

Добравшись до люка, с усилием приподнимаю его и сдвигаю. Осторожно выглядываю и вижу, что нахожусь прямо возле проезжей части. Несколько проходящих мимо человек в изумлении смотрят, как я выбираюсь из канализации. Один даже останавливается и вроде бы раздумывает помочь мне или сообщить куда следует.

Я же, тем временем, оказываюсь на поверхности и быстро иду в первую попавшуюся сторону. Определять своё точное местоположение буду позже. Сейчас главное уйти отсюда подальше. Вдруг тот инициативный гражданин всё же решит позвать милицию. А то лазят тут по канализации всякие остроухие личности. Время-то военное, может, это шпион какой?

Мне лишнего внимания не надо. Так что быстренько, аккуратненько я двигаю вперёд в поисках укромного местечка. Да и накинуть какую-нибудь маскировку не помешало бы.

Всё-таки после ситуации с массовым вселением хаоситов на «Левиафане» мне кажется, что Бесконечная Форма совсем потеряла границы. Хех, иронично звучит.

Но факт остаётся фактом, теперь Хаос может не перед чем ни остановиться, чтобы достать меня. Похоже, его Владыки уже знают о моём стремлении попасть на Луну и всячески пытаются меня остановить. Это уже явный признак, что я выбрал правильное направление. Значит, на спутнике Земли у них либо основная база, либо что-то настолько важное, что они готовы пойти на всё, что угодно, лишь бы не пустить туда меня.

А значит, я теперь более чем уверен в своём замысле.

Осталось только добраться до этой самой Луны. А то боюсь, как бы против меня не вышли настоящие «боги».

Хотя и у меня есть козырь в рукаве. Мидир практически напрямую сказал, что в критических обстоятельствах я могу рассчитывать на помощь богини Фатаэль. На этот раз настоящей, без всяких иномирных извращений.

Вот только насколько её могущество будет ограниченно земной реальностью?

Или судьба понятие универсальное и не сдерживается рамками чужих вселенных?

Так размышляя о своём возможном будущем, я добрался до какого-то дома и решил подняться на его крышу, чтобы попытаться понять, куда я попал. То, что это довольно крупный город мне уже понятно. Но какой именно?

Ходить и спрашивать у прохожих подозрительно. А мой уровень советской географии оставляет желать лучшего. К тому же названия улиц часто в разных областях (да и вообще населённых пунктах) повторяются. Ленина, Чапаев, Фрунзе, Щорса, Маркса вот лишь краешек целого списка улиц-двойников. А уж про Коммунистическую, Революционную и прочие, я вообще молчу.

Так что мне придётся положиться на явные особенности этого места и какие-нибудь уникальные архитектурные моменты.

Захожу в подъезд и быстро поднимаюсь на последний этаж. Там дверь с внушительным висячим замком. Это понятно. Чтобы всякая шантрапа по крышам не лазила.

Но у меня сейчас нет времени вскрывать его аккуратно. Поэтому просто бью железяку ногой и практически выбиваю дверь.

Простите меня местные коммунальщики — необходимость!

Выбираюсь наверх и оглядываюсь.

Ну как я сразу не понял? Пусть вылез и на окраине, но некоторые моменты должны были мне сразу показать, что я в Москве!

Да уж, столицу не узнать трудно. Вон Кремль, там сталинские высотки (в одной из них я даже когда-то жил), ну и общая ухоженность, явно указывают на центральный город Советского союза.

Что ж, с местоположением определились, теперь нужно решить, как отсюда добраться до Казахстана.

И тут сразу целое море проблем.

Мало того, что у меня в руках здоровенный электронный блок, считай с грифом совершенно секретно. Так я ещё и выгляжу очень уж необычно для простого советского взгляда. Ну, и, напоследок, денег у меня особо не наблюдается. Кто ж знал, что они могут понадобиться на подводной лодке. Хотя, я, конечно, утрирую, всё-таки нужны они уже после, так сказать, на суше.

Присев на многострадальный стальной куб, я стал обдумывать сложившееся положение. Как правильно поступить, чтобы не вляпаться в очередные проблемы и успеть вернуться на Байконур к сроку.

Для начала нужно связаться с Мореманом и объяснить ему причину задержки.

Вот только «конь-дракон» остался в Ленинске. Собственно, я не думал, что всё так обернётся и мне понадобится контакт с лидером «свободовцев».

Значит, придётся искать другой вариант.

Можно, конечно, послать к нему фейманов. Для этого им понадобится не больше пары часов. Особенности взаимодействия земного мира (да и любого другого) с их микрореальностью таковы, что расстояние там можно сжимать и искривлять, как тебе захочется. Вроде бы советские учёные называют такое неевклидовым пространством и ещё приплетают какого-то Лобачевского с его «особенной» геометрией. В глубины таких научных изысканий я вдаваться не стал, но понял главное. Магия — это тоже система познания мира, только с немного другой стороны. И то, что наука не может объяснить, заклинания вполне себе могут сделать. Причём эта аксиома работает в две стороны.

Так как всё же выйти на связь с Мореманом?

Может, просто позвонить, не создавая лишних телодвижений?

Проблема лишь в том, что я не знаю телефонного номера какой-нибудь квартиры из того дома, где обосновался Легион Свободы.

Найти его будет той ещё проблемой. Если это вообще возможно. Прийти на станцию межгорода, выспросить номер Ленинска (не стоит забывать, что это закрытый спецобъект), потом прозванивать каждый подходящий под описание дом?

Нет уж, увольте.

Мало того, что на это тоже нужны деньги (а казалось, что я живу в обществе победившего коммунизма. Или социализма? Опять у меня в голове путаются земные общественно-политические системы), так ещё и времени потрачу, не меньше дня. Причём привлеку к себе внимание по-полной.

Значит, этот вариант не подходит.

Остаётся Мидир с его ребятами.

Я, конечно, могу наслать морок на Моремана и постараться передать ему информацию через сон или видение. Но почему-то мне кажется, что он или не воспримет это серьёзно или у него вообще будет стоять защита на любое ментальное воздействие. От внедрения Хаоса они же отгородились? Так почему бы и не закрыться от любого влияния извне?

Так что пусть будут фейманы. Надеюсь, им глава Легиона поверит.

Хм, а как насчёт вместе с ними передать и этот электронный блок?

Пусть пока там с ним спецы «свободовцев» и разбираются, чтобы лишнее время не тратить.

Приняв решение, я сразу же преступил к его выполнению.

Вызов фейманов достаточно простой ритуал. Другой вопрос насколько они будут готовы к контакту.

Но сейчас я не сомневался, что они обязательно придут. Не зря Мидир упомянул, что они будут готовы мне помочь, когда понадобится.

Правда, сейчас момент совершенно не критический. Но…всё-таки важный. Будем надеяться, что там не будет вестись подсчёт количества оказанной мне помощи.

На всякий случай, прикрыв за собой дверь и постаравшись, чтобы с первого взгляда не было видно, что она выломана, я приступил к заклинанию.

Уже через полминуты прямо передо мной из пустоты вывалился пузатый король фейманов и, недовольно потирая заспанные глаза, уставился на меня.

— Ага. Ну, другого я и не ожидал. Что случилось, Миндарис? — спросил он.

Коротко обрисовав ему ситуацию, я спросил, сможет ли он выполнить моё поручение.

— Хм, да, в принципе, ничего сложно. Ты мне, главное, мысленный слепок этого городишки и нужного дома спроецируй, а там мы разберёмся. Ну, и ребятам скажу, чтобы не сожрали по дороге твою посылку. А то смотрю, там столько редкоземельных металлов внутри. У меня самого аж слюнки текут, — немного подумав, ответил Мидир.

Я кивнул. Да уж, пусть постараются. Не очень хочется, чтобы Мореману доставили обгрызенный электронный блок.

Наскоро надиктовав королю фейманов послание для лидера Легиона Свободы, я сделал пару шагов назад, чтобы меня случайно с собой не уволокли.

Эй, а это идея!

Хотя, насколько я помню, живую материю через свой мир фейманы переносить не могут.

Спросив об этом у Мидира, я подтвердил свои опасения.

— Дружище, да если бы так можно было, то у нас уже обитало бы столько народу, что и протолкнуться нельзя. Всякое отребье, маги-неудачники, просто сбежавшие в никуда. Знаешь сколько меня просили спрятать того или иного персонажа? Вот-вот! У нас же реальность особенная! Миниатюрная! Как в романе Сергея Елиса «Клаустрофобия», читал такого? Зацени. Там всё, конечно, по-научному, но тема такая же. В общем, извини Миндарис, но помочь тебе в этом не могу. А вот металлолом этот вкуснейший и твои слова передать могу, — сказал он.

Ну что ж, на такую удачу я и не рассчитывал.

Тем временем Мидир уже позвал своих подданных, и они, накрыв блок плотным слоем стали дрожать и будто размываться от скорости своих вибраций.

Несколько секунд померцав, они исчезли.

Итак, первый пункт плана выполнен. Теперь хотя бы Мореман не будет волноваться, и совершать опрометчивых поступков. Я попросил подождать, пока не прибуду на место. Постараюсь сделать это в течение трех суток. Надеюсь, за это время их не раскроют, и ничего не случится.

Теперь маскировка.

Наверное, стоит использовать старую добрую мимикрию. Близко общаться я ни с кем не намерен, так что такое заклинание вполне себя оправдывает.

Втянув щедро разлитый вокруг эфириум, я приступил к созданию чар. И уже через минуту любой увидевший меня, принял бы за старого знакомого или соседа по подъезду.

Теперь вопрос денег.

Неужели мне придётся снова обратиться к криминальному прошлому и погрузиться в преступный мир Советского союза?

Почему-то делать этого мне совершенно не хотелось. Всё-таки заниматься такими низкими делами претит моей эльфийской морали.

Заработать?

Но где и как?

Можно, конечно, напрямую обратиться к власть держащим. Но что там сейчас творится в «Красной крепости» мне совершенно неизвестно. Может, остались одни хаоситы и тогда идти туда будет полным самоубийством. Да и проверять, поднимая старые контакты, очень уж опасно.

Поэтому обойдёмся своими силами.

Пусть и придётся наступить на горло собственной гордости.

Я уже приготовился спускаться вниз, как услышал странный гул. Будто тысячи пчёл, перейдя на максимально низкую тональность, решили устроить концерт.

Что это может быть?

И сразу по коже побежали неприятные мурашки. Интуиция завопила так, что меня аж покачнуло.

Да что здесь происходит⁈

Ответа не пришлось долго ждать. Стоило мне подойти к краю крыши, как я увидел невероятную картину. Больше всего это походило на митинг в честь первого мая или что-то подобное. Только без громких лозунгов, позитивного настроя и красных флагов.

Многочисленные струйки людей целенаправленно двигались по улицам в мою сторону. По пути они сливались в массивные потоки и, превращаясь в совсем уж монструозную толпу, шли к дому, на крыше которого, я находился. И судя по ломаной походке, что-то с ними было не так.

Очень не так!

Не успело ко мне прийти понимание происходящего, как первые «товарищи» высыпали на крышу.

Теперь-то я понял, кто их сюда прислал.

Блеклый пустой взгляд, дерганая походка и ломаные движения.

Одержимые!

Сломанные рога Ариделя, неужели Хаос готов пойти на такое безумие?

Хотя, это, конечно, глупый вопрос. Если его сущности вселились в весь экипаж подводной лодки, то, что мешает им пойти дальше и отправить против меня целый город?

Они уже перешли черту. Вся эта возня с Равновесием слишком запутанная. Если Владыки Бесконечной Формы могут себе такое позволить, то, кого я могу призвать себе на помощь?

Богиню? Или сначала кого-то попроще?

Беззвучно выматерившись, я отошёл к дальнему краю крыши. Мидир-то только что отправился выполнять моё поручение. А значит, с этой стороны, я не могу рассчитывать на помощь, по крайне мере, в течение двух часов.

Что остаётся?

Бежать или сражаться?

Я ещё не сделал выбор, а первые одержимые уже бежали ко мне. И на их лицах не было ничего человеческого.

Глава 18

— Пап, мы так и будем здесь стоять? — всполошилась Салли.

Я действительно не знал, что делать дальше. Что-то внутри настойчиво протестовало, не желая убивать этих несчастных. Всё же они люди, пусть и порабощённые Хаосом.

— Но хоть бить их можно⁈ Загрызут же, толпой задавят, — уже слегка истерично закричала саламандра.

Она почувствовала мои сомнения и решила помочь мне сделать выбор. Правильный или нет, но тело начинало действовать само.

Я знал, что на ограниченном пространстве такая масса людей меня действительно просто сомнёт. И единственным спасением будет применить полноценную боевую магию. Тогда без горы трупов не обойтись. Придётся бить на полную.

Такого я не хотел.

А значит нужно перемещаться, стараясь не попадать в окружение.

Прыгаю вперёд, будто собираясь напасть прямо в лоб.

Не знаю, что за хаотические сущности поработили москвичей, но излишним интеллектом они не страдают. Ведут себя примитивно и довольно предсказуемо.

Хотя, наверное, такова необходимость. На всех высокоранговых демонов не напасёшься. И будь здесь с десяток Саридакторов, я бы просто не смог отбиться.

А значит, будут брать количеством, а не качеством.

Надеюсь, такая стратегия будет и дальше. Мне совершенно не улыбается сражаться с вечными воителями Хаоса, которые близки к моему уровню.

Так что план пока прост, бежать и искать выход из столицы.

Но, для начала, нужно спуститься с крыши. Уж больное здесь мало места для манёвра.

Влив немного эфириума в своё тело, я начинаю двигаться быстрее и получаю мощный прилив сил.

Второй прыжок идёт уже по головам «вселённых». Отталкиваясь от их тел, я бегу, словно по камням, что высовываются из вод бурной реки. Вот только некоторые «валуны» всё-таки успевают протянуть руки или клацнуть зубами, пытаясь меня схватить.

Скорости, конечно, существенно разные, но Хаос не жалеет своих «кукол». Используя возможности их организма по максимуму.

Вот один из таких кусак просто сворачивает себе шею, настолько сильно и быстро он поворачивает голову, чтобы меня достать. Человек падает замертво, и я почти вижу, как из него уходит «тёмная» составляющая.

Что ж, если так пойдёт и дальше, то они поубивают сами себя и без моей помощи.

Надеяться на такое немного наивно, но первый случай уже есть.

Наконец, я оказываюсь перед выходом на крышу и понимаю, что спуститься по лестнице просто невозможно. Оттуда плотным потоком напирает людская масса, и пробиться сквозь неё просто нереально.

Значит, остаётся вариант «экстренного спуска».

Эфириум даёт моим физическим возможностям существенный бонус, и теперь я могу, как заправский акробат, сигать с балкона на балкон. Добавив заклинание «Алмазные когти», использую свои руки, будто настоящие ледорубы. Только вместо замёрзшей воды врубаюсь в стену дома.

Спустившись вниз, понимаю, что всё только начинается.

Словно, обладая противоестественным звериным нюхом, одержимые знают, где я нахожусь, и продолжают охоту на меня.

Бегу в сторону проезжей части, на ходу потирая плечо. Всё-таки тот выстрел на подлодке даёт о себе знать. Патроны ослабленного действия, да и плащ принял на себя основной урон, но что-то всё равно повреждено. И выясняется это, когда рука получила серьёзную нагрузку.

Надо бы найти укромное местечко и наложить чары регенерации. Да только сейчас это практически невозможно. За мной бежит чуть ли не весь город, желая разорвать меня на части. Нет времени даже просто перевести дух. Какое тут лечение?

— Отец, я могу слегка притормозить. Можно? — вклинивается в мой сумасшедший поток мыслей Салли.

— Как?

Она посылает образ стены пламени, что возникает за моей спиной.

— Нет. Им плевать на боль, они просто побегут насквозь. Кто-то сгорит, но остальные прорвутся, — скороговоркой отвечаю я.

— Если ты будешь их жалеть, то они нас просто сожрут! Это же не люди! — эмоционально восклицает саламандра.

Я молчу. Трачу все силы на постоянное движение и контроль местности. Она итак должна всё понять. Или, по крайне мере, послушаться.

Между домами вижу просвет, а за ним дорога. Там должно быть легче.

Выскакиваю на тротуар и, обернувшись, вижу, как за мной гонится тёмная, удивительно молчаливая толпа. Ни криков, ни угроз. Просто лавина из тел, что несётся прямо на меня.

Сбоку, со стороны центра столицы, надвигается ещё одна такая волна. Правда, чуть пореже, там ещё не слишком много народа.

Значит, нам в другую сторону. Пересечь МКАД, а там может и получится оторваться.

Но, как оказалось, у Хаоса свои планы насчёт меня.

Я это понял, когда один из немногочисленных автомобилей вдруг вильнул и понёсся прямо не меня.

Значит, подключили тварей поумней.

Отпрыгиваю от автомобиля буквально в последнюю секунду. Слышу, как стальная махина продолжает движение и на всём ходу врезается в преследующую меня толпу.

И опять тишина. Только хрип дыхания от тысячи глоток.

Кошмар. Вот, что мне это напоминает.

Хорошо хоть, я могу двигаться не замедленно, как иногда бывает в таких снах. И моё тело всё ещё мне подчиняется.

— Папа, слева! — будто на ухо кричит мне Салли.

И вправду, отвлёкшись от одной машины, я пропускаю грузовик и автобус. Вырулив откуда-то сбоку, они берут меня в клещи и летят навстречу друг к другу.

А я посередине. Ровно в точке их соприкосновения.

Время продолжает замедляться, но и моим возможностям есть предел. Я понимаю, что отскочить, вряд ли получится. Слишком велика скорость и размеры этих громадин.

Магия!

Но на создание любого заклинания тоже нужны драгоценные секунды. А их у меня нет.

— Жги! — мысленно кричу я саламандре и вытягиваю руки в стороны.

Повторять не нужно. Салли всегда наготове.

С моих пальцев срываются плазменные жгуты и врезаются в металлические морды машин. Плавя их и заставляя замедляться, меняя траекторию.

А сзади уже напирает людская лавина.

Я всё ещё жгу металл, когда в меня врезается первый одержимый.

Рефлекторно бью его на развороте локтем, отбрасывая назад. Рука продолжает движение и, сияющий синевой кнут, врезается прямо в толпу.

Эффект невероятный. Тела в мгновение ока вспыхивают, оседая на землю тонкими хлопьями пепла.

Прошла всего лишь одна секунда, а я уничтожил не меньше полусотни людей.

Стоп! Сдерживаю я себя. Это не люди, это «вселённые». Просто оболочки с демонической сущностью внутри. Нельзя их жалеть! Нельзя сострадать!

Говорю и понимаю, что не работает.

Кто бы они ни были, но для меня остаются живыми и разумными.

Края моего плаща души темнеют, покрываясь грязью и копотью грехов.

Я сжимаю губы и прячу жалящую совесть и стыд, как можно глубже. Салли понимает меня с полуслова и убирает поток высокотемпературного пламени.

Продолжаю бежать, огибая по дуге озёра расплавленного асфальта и металла, что остались от автобуса и грузовика. От них ощутимо пышет жаром даже на расстоянии с десяток метров.

Вижу впереди ещё несколько машин.

Да уж, выскочить на дорогу была не самая лучшая идея. С другой стороны, между домами меня могли просто зажать, поймав в западню. Так что, где опасней, это ещё нужно подумать.

Главное, вовремя реагировать и успевать уйти с траектории движения.

Дышать становится труднее. Вливаю побольше эфириума и усталость отступает. Но так долго продолжаться не может. За всё нужно платить и вскоре должен прийти откат.

Одно дело творить чары и совсем другое вкачивать в себя магическую эссенцию напрямую. Организм просто не справляется с такой нагрузкой.

Но пока я бегу. И даже анализирую происходящее.

Судя по указателям, я буду на МКАДе уже через пять километров. Надеюсь, там меня никто не будет поджидать.

А то, видя, что обычным одержимым меня не догнать, Хаос может прислать кого покрупнее. И биться сейчас с каким-нибудь опытным демоном из иномирья мне совсем не хочется.

Да, даже одного «смертекрыла» сейчас бы хватило, чтобы меня убить. Я-то и в прошлый раз справился с этим монстром, только благодаря земному оружию и помощи Моремана. А теперь…лучше и не думать.

И снова сбивающееся дыхание, и шорох тысяч ног за спиной. Они гонят меня, алчут моей смерти. Кажется, что всё это видение, иллюзия. Но стоит мне остановится, как совершенно реальные руки и зубы вонзятся в меня, разрывая на части.

Вот, наконец, и московская кольцевая! Значит ещё немного, и я буду за городом, где количество одержимых резко уменьшится. А значит появится возможность вырвать хотя бы минуту, чтобы нормально использовать магию.

Но тут шум бегущей толпы позади меня внезапно стих.

Нехорошее предчувствие снова заколыхалось где-то внутри.

Не просто так они остановились. Будто ждут кого-то.

Мои опасения оправдались спустя секунду.

Из остановившейся машины, вышел благообразный старичок и, улыбаясь, направился ко мне.

Разумеется, он не выглядел опасным или каким-то подозрительным. Только его телодвижения выдавали, что это уже не человек, а что-то другое.

Остановившись в паре метров от меня, он подмигнул и, размываясь от скорости, прыгнул в атаку. Нанося удары словно бы всеми конечностями одновременно, он успевал еще, и творить магию, осыпая меня крохотными электрическими искрами. Каждое попадание таких чар прожигало в моём многострадальном плаще аккуратную дырочку, оставляя на коже дымящийся след.

Кое-как успев отбить большую часть его ударов, я отскочил подальше, стараясь не обращать внимания во что превратилась моя одежда.

Мы только начали сражаться, а я уже понял, что проигрываю.

Что это за тварь такая?

Посмотреть бы на неё через «Глубинную суть» и увидеть истинное лицо этого демона Хаоса. Но времени нет. Я только успел выдохнуть, как иномирный монстр снова ринулся на меня.

На этот раз он будто бы стал двигаться ещё быстрее. Даже максимально усилив себя эфириумом, я еле успевал за его молниеносными атаками.

Здесь блок, тут уход, и я всё равно пропускаю некоторые его удары. Болезненные, бьющие точно в цель, они постепенно замедляли меня ещё больше.

С трудом переводя дыхание, я крутился, как юла, стараясь хоть как-то уменьшить, наносимый мне урон или хотя бы разорвать расстояние.

Но всё впустую.

«Дедуля» давил и давил. И самое ужасное, что эта сумасшедшая улыбка всё не сходила с его лица. Сидела, как приклеенная. Это ещё больше внушало страх и заставляло задуматься о бегстве.

Вещь непозволительная для любого уважающего себя эльфа.

Но всё больше теряя силы, я понимал, что если хочу выжить, то придётся пойти на такой низкий поступок.

— Папа, он же тебя убивает! Пожалуйста, дай мне свободу. Я справлюсь, обещаю! — не скрывая слёз, закричала Салли.

В глазах помутнело и, уже падая на землю от очередного удара, я успел сказать «нет!».

Слишком велика опасность, что саламандра потеряет над собой контроль и тогда никто не сможет её остановить.

Пока я жив, то буду биться сам.

Перекатившись назад и используя инерцию, пытаюсь отбежать подальше, чтобы выиграть время. Но, как оказалось, пока мы сражались подошли остальные одержимые и образовали вокруг нас внушительный круг. Настоящее ристалище для двух бойцов.

И, натолкнувшись на стену из тел, меня сразу же выталкивают обратно в центр.

Иномирная тварь уже готовится добить меня, когда я из последних сил успеваю выкрикнуть вокабуляр вызова «молниехлыста» и влить весь свободный эфир в это заклинание.

В тот же миг из моих ладоней вырывается ревущий поток энергии и, извиваясь, охватывает демона Хаоса.

Но тот, каким-то удивительным образом, успевает заблокировать один «молниехлыст» голой рукой и увернуться от второго.

На коже «старика» вспыхивает уродливый ожог, который постепенно чернеет, обугливая конечность до кости.

Брезгливо стряхнув искрящийся энергокнут, монстр, игнорируя рану, прыгает прямо на меня. И единственным вариантом остаётся сплести защитный кокон из «молниехлыстов».

Это опасный приём, прежде всего для самого мага. Стоит чуть напутать с расстоянием и чары сожгут тебя самого.

Но сейчас выхода не было, и я, кое-как выдерживая направление движения, крутанул вокруг себя «колокол».

Получилось. Демон напоролся на вращающиеся вокруг меня потоки энергии и, ошеломлённый таким поворотом, отскочил.

На этот раз урон оказался более качественным. Вся передняя часть тела «дедушки» задымилась и прогорела до мяса. А кое-где на грудной клетке виднелись и белые росчерки рёбер.

Воодушевлённый таким успехом, я, не теряя ни секунды, делаю ещё несколько «щелчков», пытаясь достать чудовище в человеческом обличии.

Теперь его скорость существенно понизилась. Похоже, он не такой неуязвимый, как ему хотелось. Всё-таки земная реальность, да и биологическая форма даёт свои ограничения. И сейчас иномирный монстр не может двигаться так быстро, как раньше.

А это шанс.

Я использую его на все сто процентов и, сконцентрировавшись, бегу вперёд, параллельно осыпая противника ударами «молниехлыстов».

Поначалу он успевает уклоняться и даже, используя магию, блокировать мои махи почти у самого тела. Но человеческий организм начинает давать сбои, и демон постепенно замедляется.

Ещё немного и я его достану.

Ощущение близящейся победы бодрит меня и толкает вперёд.

Взмах энергокнута, рывок и двойной «удар хвостом дракона».

Он не успевает.

Ещё одна атака и вот мой «щелчок» попадает точно в цель, половиня тварь Хаоса.

Я выдыхаю и опускаю руки. «Молниехлысты» продолжают жечь асфальт вокруг меня.

Что теперь?

Прорубать себе дорогу сквозь толпу «вселённых»?

Я всё ещё решаюсь, когда из людской массы выходят трое.

Неторопливой походкой, они идут прямо ко мне. И, что самое ужасное, на их лицах играет всё та же, будто приклеенная улыбка.

Вот теперь точно конец.

— Папа, ну пожалуйста! Ты уже еле стоишь! Дай мне свободу…

Закрыв глаза, я понимаю, что другого варианта нет.

— Будь аккуратна, дочь. Не убивай невинных, — шепчу я больше себе, чем прошу её.

Она присылает мне образ девочки в военной форме, что прикладывает правую руку к виску и сурово хмурит брови.

После этого я перестаю контролировать своё тело, полностью растворившись в саламандре. Ощущения, будто я смотрю кинофильм. Но с запахами и другими чувствами. Вот только боль и прочие неприятные моменты уходят на задний план.

Мной овладевает апатия, и я просто наблюдаю.

Салли улыбается. Вернее, моё лицо натягивает такую же безумную гримасу, как и у тех, кто стоит прямо передо мной.

Затем саламандра чуть приседает и взмывает ввысь, начиная вращаться вокруг своей оси.

Троица демонов, недоумённо переглянувшись (наконец, у них проявляются какие-то другие эмоции), смотрят на её телодвижения.

Затем, будто по команде, принимают общее решение и прыгают вслед за ней. Один цепляется за ноги, двое других повисают на плечах.

Салли продолжает вращение, будто не замечая дополнительного груза.

Мгновение и из каждой поры её кожи рвётся поток уничтожающего пламени. Сначала тёмно-красное, потом оранжевое, жёлтое и, наконец, ярко-белое. Кольцо огня растёт, заполоняя всё вокруг, превращаясь в исполинский, всесжигающий вихрь.

Поначалу монстры, повисшие на моём (моём ли?) теле, не обращают внимания на пламя, что объяло их тела. Они пытаются ударить меня, укусить, вырвать кусок плоти. Но вместо живого мяса встречают лишь адские языки дикой стихии.

Температура растёт и вскоре даже их изменённые магией тела начинают чернеть и распадаться в белесый прах.

Но саламандра не останавливается на этом.

Мощь и размер высокотемпературного смерча растёт, и вскоре он вбирает в себя массу страждущих. Одержимые, будто загипнотизированные, стоят на месте и даже не пытаются убежать.

Наоборот. Многие из них даже начинают двигаться навстречу. Словно бабочки, влекомые огнём, они тянутся к вечно голодному пламени и сгорают. В один миг, оставляя после себя крохотное облако пепла, что оседает угольным налётом на землю.

Я пытаюсь закричать. Остановить Салли.

Мы уничтожили демонов и большую часть «вселённых». Пора прекращать этот шабаш смерти и тотального истребления.

Она будто меня не слышит.

Или делает вид…

Я рвусь обратно к контролю над своим телом. Но всё впустую. В тюрьме собственного сознания я беснуюсь и пытаюсь сделать хоть что-то.

Темнота накрывает меня. Я больше здесь не хозяин. Узник внутри себя самого.

Глава 19

НАКОНЕЦ-ТО! Я ЧУВСТВУЮ СИЛУ! Я И ЕСТЬ СИЛА!

Взмывая вверх к небесам, оставляя за собой пламенный след, я наслаждаюсь полной свободой. Пусть вместо привычной огненной субстанции моё тело обличено плотью, но это не мешает мне получать удовольствие. Я будто снова жива, хотя никогда не умирала.

Теперь во мне говорит естество.

Не та пародия на маленькую девочку, что болтает всякую чушь и ведёт себя так нелепо.

Нет!

Теперь я — настоящая. Какая и должна быть. Чистая, свободная и полная всесокрушающей мощи.

Встряхнувшись, я рассыпаю вокруг себя раскалённые частицы. Они падают горящим дождём на улицы этого огромного города. Внизу мельтешат какие-то фигурки, кто-то испуганно смотрит вверх, другие разбегаются, когда понимают, что происходит.

Смешные.

Они ещё не знают, что пришла их новая повелительница.

Хотя, это слишком мелко для меня. Сначала Москва, потом весь материк и после целый мир будет принадлежать мне. А после…после можно и слетать к моей старшей родственнице, которую люди называют Солнцем.

Но всё это потом. Сейчас я хочу насладиться своим могуществом и вседозволенностью. А заодно немного попугать всех эти розовокожих букашек.

Как забавно они копошатся, где-то там у моих ног. Ну сущие муравьи. Кажется, топни погромче, и они в изумлении попадают, не осознавая, что существует кто-то выше их, красивее, сильнее и величественней.

Маленькие, глупые существа.

Но я принесу им смысл жизни.

Они будут поклоняться мне. И приносить в жертву Великой Деве огня то, что я захочу. Себя.

Пусть их оболочка полна воды (как и вся эта планета), но так будет даже интересней. Мой вечный враг будет унижен, как он этого и заслуживает. А я буду растягивать удовольствие. Мне некуда спешить. Впереди ждёт вечность.

Хм, что это они там замыслили? Неужели уже готовы упасть на колени, чтобы выпросить ещё мгновение своего жалкого и бессмысленного существования?

Выглядит странно.

Опущусь чуть пониже, чтобы хорошенько разглядеть.

И в ту же секунду вокруг меня засвистели пули. Крохотные кусочки металла, роились вокруг меня будто безумные осы.

Я метнулась в сторону. Всё ещё понимаю, что моя суть хоть и окружена прекрасным пламенем, но внутри таится нежная и ранимая плоть. Её можно ранить. Её можно убить.

Твари! Неблагодарные ублюдки! Как они посмели?

Ну ничего, я им покажу. Они узнают, что такое идти против своей царицы!

Рывком возношусь к облакам, где вновь начинаю создавать вокруг себя пламенный вихрь.

Зачем давить клопов по одному, если можно сразу вычистить всё их обиталище? Пусть знают, что перечить мне не просто глупо, но и смертельно опасно.

Вдыхаю прекрасный воздух, что словно пища для меня, питает и даёт расти моей энергии.

Становлюсь больше, сильнее и, сворачиваясь в тугой узел, несусь вниз.

Скорость рвёт мою стихийную субстанцию, разнося знамя пожара вокруг. Но это всего лишь искры. Основной удар будет прямо в скопище этих наглецов, что осмелились стрелять в меня.

Идиоты! И они будут наказаны за свою дерзость!

В каком-то десятке метров от земли, круто разворачиваюсь и, выйдя из пике, сбрасываю всю плазму, накопившуюся вокруг меня.

Высокотемпературное облако ионизированного газа будто бы неспешно расползается по улицам людского поселения. Плавно втекая в окна домов, заполняя подвалы и поднимаясь к верхним этажам.

Я смеюсь.

Как же это прекрасно.

Словно огненный мёд, что медленно течёт, заливая любую трещинку в поверхности.

Но мне этого мало. Я хочу больше.

Ещё один заход. Теперь я коплю силу не спеша. Мне никто не мешает. Внизу суматоха и паника.

Создаю поистине гигантское торнадо, что своим хоботом уже касается земли. Отпускаю его на волю, плавно направляя к виднеющимся неподалёку красным башням Кремля.

Отец говорил, что там живут все эти гадкие хаоситы. А значит, превратить их в пепел будет правильно. Как и всех тех, кто ещё не признал меня своей повелительницей.

Папа…

Как же он мягок и слаб, раз допустил такое. И пусть родитель близок мне, как никто другой, но сейчас не время для соплей и прочих ненужных эмоций. Я спасу его. Спасу себя.

Что касается остальных…то пусть лучше не попадаются мне под руку.

Рабы Хаоса, люди, «свободовцы» — любой, кто посмеет мне перечить, будет наказан.

Смотрю, как пламя постепенно забирает весь город.

Красиво!

Тысячи оттенков чарующей стихии покрывают всё и вся. Теперь вместо человеческого муравейника под моими ногами раскинулся лабиринт огня. И это невероятно восхитительно! Ведь я творец всего этого великолепия. Стоит возгордиться. Но впереди меня ждёт ещё больше свершений. Ведь пределов моей силы просто нет. Бесконечность, вот моя подруга.

Взмываю ещё выше, оставляя далеко внизу сияющие цветы разрушения.

И пусть для некоторых — это смерть. Лично для меня — это перевоплощение.

Куда теперь?

Взгляд сам собой устремляется в небеса, к родственной яркости солнца.

Но нет, пока рано. Сначала стоит закончить дела здесь, на Земле.

Словно услышав мои мысли, из-за облаков вынырнули с десяток сверкающих треугольников.

А вот и «дела». Сами ко мне прилетели.

Неужели они не понимают, что это все глупо и мелко. А самое главное просто бесполезно.

Кто я, а кто они⁈ Будущее божество и какие-то мокрые комки слизи.

Ну что ж, хотят получить «очищение», значит они его получат.

Выхожу в вираж забирая влево, чтобы они оказались прямо передо мной. Теперь можно и поиграть. Похоже, ребята настроены серьёзно, вон уже в мою сторону летят ярко-жёлтые ленты трассеров.

Хочется рвануться им навстречу и, смеясь, сжечь эти жалкие куски металла одним точным всплеском.

Но я всё ещё помню, что моя основа, это обычное тело. Пусть эльфийское и ко многому готовое. Вот только хрупкая плоть не сможет принять в себя такое количество выстрелов и выжить. А значит, будем маневрировать. Представим, что мы играем в «догонялки».

Сначала они ловят меня, а потом я их.

Радостно рассмеявшись, я, ввинчиваясь штопором в облака, взмываю ещё выше.

Эй, где вы там смешные людишки?

О, какие настырные. Не отстают. Разбились на «тройки» и начинают тут окружать, прижимать. Что ж, теперь моя очередь.

Чуть притормозив, пропускаю мимо себя самых быстрых и хорошенько припечатываю их россыпью огненных сгустков. Первая пара самолётов сразу же начинает дымиться и, покрывшись чёрными пятнами от прямых попаданий, они сворачивают куда-то в бок.

Похоже, эти решили закончить игру.

Ну, я не виновата. Сами первые начали.

О, а вот и остальные. Выпускают ракеты, и целая свора скоростных болванок мчится прямо на меня.

Убегать от них не хочется, и я просто бросаю им навстречу плазменное «одеяло». Выглядит это так, словно из моих рук рвутся наружу белоснежные ленты, что свиваясь в единое целое создают циклопическую стену в небесах. Она движется, словно под порывами ветра, и медленно загибается по краям, будто пытаясь обнять моих противников.

Те уже поняли, что это не просто красочный эффект, а вполне себе смертельная ловушка. И если ракеты просто сгорают, попадая в это покрывало ионизированного раскалённого газа, то истребители успевают вывернуть и пролететь, лишь кое-где чиркнув крылом.

Но и этого хватает, многие из них потеряли управление и стали падать на землю.

Ну почему так быстро? Не успели начать, как осталась только одна «тройка».

Что ж все остальные такие хрупкие?

Хм, а эти выжившие задумали какую-то тактику. Разделились и, вроде как, с трёх сторон нападать хотят. Неужели думают, что не успею среагировать? Наивные.

Свечкой взмываю вверх и, прорвав слой облаков, оказываюсь в бескрайних небесах.

А теперь небольшой сюрприз. Пока эти неповоротливые куски лома будут гнаться за мной, я по широкой дуге зайду им в тыл. Всё просто и оттого гениально.

Описав изящный знак вопроса, снова врываюсь в облачный покров. Где-то здесь должны быть и мои вражульки. Маленькие такие, в раковинках своих сидят и боятся.

Сейчас-сейчас, подождите, я вам хвостики подпалю.

Ага! Вот и они. Только стоп! А где ещё один?

И в ту же секунду мне в спину бьёт пулемётная очередь. Папин друг Мореман стопудово бы сказал, что это какая-нибудь авиационная пушка, но мне не до этих сложностей.

Стреляет быстро и много, значит пулемёт.

Вот дрянной человечишка! Сзади нападать нечестно. Даже, если я сама так хотела сделать.

Ну, ладно, посмотрим, что ты скажешь на это!

Разумеется, все заряды мгновенно расплавились в моей пламенной короне. Я помню, что у меня остаются слабые места. Так что просто так, меня не взять. Хоть со всех сторон стреляйте!

На развороте втыкаю огненную «спицу» в того, кто палил мне в зад. Его самолётик сразу разваливается на куски и кажется я даже вижу объятую огнём фигурку, что падает вниз. Хех, получил то, что заслужил!

Теперь его друзяшки.

Что-то они совсем страх потеряли! Взяли меня в «клещи» и изо всех стволов молотят.

Усмехаюсь и даю им ответный пинок.

Пламя, подчиняясь моей воле, принимает форму исполинского сапога и бьёт один из истребителей (а может бомбардировщик или перехватчик какой-нибудь, я в этом не разбираюсь).

Вот умора! Прямое попадание чисто в лоб!

Тут уж просто взрыв и ничего не остаётся.

А последний куда делся? Неужели сбежал? Вот трусишка!

Оглядываюсь вокруг. Никого. Только звук какой-то непонятный. Да и приближается, похоже. Понять бы откуда? В этих пушистых «лужах» всё так странно слышится.

Справа тёмный силуэт прорезает облака и несётся прямо на меня.

Он что решил на таран пойти? Вот психованный суицидник. Неужели думает, что меня можно вот так просто поймать?

Улыбаясь, смотрю на приближающийся самолёт. Затем щёлкаю пальцами (вроде бы, папин жест) и багровым хлыстом половиню, а затем и четвертую остатки истребителя.

Что ж, хорошо поиграли. Я даже капельку поволновалась. Ребята гнали на полную. Честь им и уважуха.

Как там Москва, кстати? Горит ещё?

Опускаюсь ниже и понимаю, что во время наших «догонялок» меня знатно увело в сторону. Где-то на горизонте виднелись внушительные столбы дыма и мерцающее зарево огромного пожара.

Вечерело.

Я аж хихикнула от такого странного слова, всплывшего у меня в голове. Наверное, Миндарис начитался местных поэм, вот и зацепилось в памяти.

Солнце и вправду медленно садилось, заливая всё вокруг тягучим золотом.

А что, круто же! Стильно так! Там огонь, и здесь огонь, и я сама огонь!

Встряхиваюсь, рассыпая вокруг разноцветные искры.

Ну, а теперь пора лететь дальше. Планета-то огромная!

….

Из изломанной кристаллической тучи вальяжно высовывалось глазастое щупальце. С него стекали зеркальные капли некой тягучей жидкости, что, падая в пустоту, успевали передать поток разноплановой информации.

Этот поток впитывал в себя кружащий неподалёку параллелепипед, который время от времени вытягивался в бесконечную кривую.

Отвечал он хороводом квантовых состояний, что прекрасно показывали его возбуждение и нервозность.

— Отлично. Правильно. Исключительно верно, –шептали крупицы энергии.

— Согласен. Всё произошло точно по плану. Теперь осталось раскручивать её потенциал, чтобы она полностью захватила контроль. Будем подбрасывать «дровишек» как можно больше. Пусть растит свою ярость и мощь. Презирает всех вокруг. Нам нужна именно такая стихийная сущность. Безумная, дикая и полностью бесконтрольная, –вторила ему другая частица Хаоса.

— А что остальные? Они знают, что произошло?

— Возможно. Но они итак слишком слабы, чтобы нам противостоять. Скоро весь земной мир падёт к нашим ногами, и мы, наконец, сможем воскресить нашего прародителя.

Вокруг замелькали, замельтешили рои элементарных частиц. Сливаясь друг с другом, они выплёскивали потоки всевозможных излучений, что заполоняли собой всё видимое пространство.

— Да! Великий Создатель будет снова вести нас к покорению всех ветвей реальности. С ним мы будем непобедимы!

И снова «салют» из фотонов, бозонов, нейтрино и других знакомых и полностью придуманных «кирпичиков» мироздания.

— Но сначала стоит довести дело до конца. Этот остроухий проходимец всё ещё жив, хоть и находится в руках огненной девы. Нам нужно устранить любую возможность его спасения. И прежде всего связь с этими ублюдскими богами эльфийского пошиба. Пусть они и не ровня нам, но неприятностей от них можно получить сполна.

— И что ты предлагаешь? Теперь, когда наша Твердыня внутри Луны открыта и эфириум возвращается на Землю, мы больше не сможем ограничивать этот слой действительности. А значит, нам нужно действовать быстрее, –разразился фонтаном «информационной ртути» кристаллический вихрь.

— Что если отправить саламандру к Солнцу? А по дороге может случиться всё, что угодно. Она же хотела повидать свою «родственницу». Мы дадим ей такую возможность.

— Но она не сможет существовать в вакууме. Там просто нет пищи для неё, –прошелестела геометрическая фигура, что, проваливаясь внутри себя, образовывала иллюзорную «чёрную дыру».

— Пусть ещё немного поиграется, а потом посадим её на ту ракету, что эти идиоты из Легиона Свободы хотели захватить для полёта на Луну.

— Мне кажется, это слишком опасно. Что, если Миндарис сможет вернуться? Тогда мы сами вручим ему транспорт до нашей Твердыни.

— Ты забыл кто мы? Владыки Хаоса! Повелители Бесконечной Формы! А ещё князья хитрости и обмана. Если установить небольшое взрывное устройство на этой железной рухляди, то, если что-то пойдёт не так, всегда можно отправить их в Серые долины. Или, как там, у эльфишек называется их чистилище? В любом случае, это выстрел в двух зайцев сразу.

Истекали секунды сломанного времени чужого континуума. Два разума молчали, обдумывая различные вероятности.

Наконец, решение было принято.

Пространство дрогнуло и исказилось.

Что-то вновь проникло в земной мир.

…

Я бился. Рвался. Пытался найти выход. Перед несуществующими глазами мелькали картины прошлого.

Вот я говорю с «матерью» Салли.

— Здравствуй, дочь огня, — поприветствовал я притихшую внутри сферы саламандру.

Шипение и капли пламени, стекающие внутри «спектрального щита».

— Я могу изгнать тебя в любой момент. И ты это знаешь, — продолжил я, не обращая внимания на её поведение.

Снова хрипящий свист на грани ультразвука и взмах хвостом, от которого без сомнения могла загореться вся комната, если бы не магическая защита.

— Ты меня утомляешь. Если хочешь остаться жить в этом мире, то тебе придётся со мной поговорить, — со скучающим видом произнёс я.

— Щщегхоо ты хоощешшшшь? — своим странным шипящим рыком спросила саламандра.

— Самую малость. Скажи откуда пришла сила?

— Шссс…ссжааалкиий эльфишшшшссска! Кхаааак ты сссмееешь!

Здесь, я впускаю её «дочь» внутрь себя.

Странно, но это совсем не больно.

По телу расплывается приятное ощущение тепла, а кожа покрывается ажурным узором светящихся жилок. Чувствую, как осторожно просачивается новорожденная сущность, проникая в меня всё глубже и глубже.

Контролирую её. Смотрю на всё будто со стороны.

Исследовав все закоулки моего организма, юная саламандра решает поселиться в груди, рядом с моими сердцами. Каждое из них бьётся в своём ритме и этот мерный звук будто успокаивает её. Она сворачивается уютным клубочком и осторожно спрашивает меня.

Не словами или мыслью, но образом и эмоциями.

Слишком маленькая, чтобы понимать, как устроен мир. Слишком наивная, чтобы думать об обмане. Слишком сильная, чтобы долго оставаться на свободе.

Я успокаиваю её и передаю чувственный поток о нашей будущей прогулке.

Ей нравится. Она хочется увидеть, что происходит вокруг.

Выпущу я её?

Конечно, но пока, она слишком хрупка.

Я вру ей и мне стыдно. Но такова плата.

Тут мы знакомимся ближе, и я начинаю понимать её.

Маленькая саламандра интересовалась окружающим миром, будто хотела не сжечь его дотла, а узнать всё обо всём. Выражение яблоко от яблони недалеко падает, пока категорически ею отвергалось.

И самое главное, между нами не было того ночного напряжения, когда я не знал, как сказать и что ответить. А она словно понимала, что её ждёт, но всячески делала непонимающий и наивный вид.

Сейчас же она буквально лучилась любознательностью и, научившись нормально разговаривать, сыпала тысячами вопросов в минуту.

— Ты сказал, что люди управляют огнём, но почему они тогда его боятся? — спросила она в очередной раз и, как всегда, поставила меня в тупик.

Ну, не знаток я человеческой психологии и особенностей поведения. Попробуем руководствоваться логикой и обычными правилами безопасности.

— Понимаешь, юная дочь огня, они не совсем его боятся. Скорее, опасаются, зная, что если он выйдет из-под контроля, то может причинить множество бед. Это, как с водой. Она может утолить жажду и двигать колесо мельницы, но одновременно затапливать землю и убивать всё живое, что не умеет плавать, — постарался я выкрутиться.

— Фу, ненавижу воду! Водные, всегда такие злые, надменные, холодные и мокрые. Бррр! Гадость! — прошипела в неожиданном порыве злости саламандра.

Что-что, а её эмоциональной нестабильности можно уже не удивляться. Стихия огня, как никак.

Сколько ещё воспоминаний гнездятся в моей голове. Я пропускаю их сквозь себя заново. Пытаясь найти выход. Отклик. Способ вернуться назад.

Но ничего не помогает. Мне становится лишь больнее.

Я предан.

Или не понят?

Салли, ответь мне!

Глава 20

Людишки внизу разбегались, стоило мне только мелькнуть на небосводе. Некоторые сначала просто стояли и смотрели. Наверное, думали, что это какое-то необычное атмосферное явление. Но когда вслед за мной приходило пламя, им ничего не оставалось, как просто обратиться в пепел и осыпаться на землю. Я настолько распалилась, что мой шикарный огненный «хвост» раскинулся от горизонта до горизонта, оставляя после себя лишь выжженную землю.

Я летела и наслаждалась.

Вот он истинный смысл существования. Делать то, что тебе хочется и получать от этого удовольствие.

Подо мной проносились деревни, сёла, города и все они становились моими в мгновение ока. Получая частичку меня, чтобы, спустя секунду, с лихвой вернуть всё обратно.

Постепенно весь этот мир станет моим.

А пока я превращаю страну Советов в огненное царство. И мне это чудовищно нравится.

И пусть где-то внутри моей основы прячется Миндарис, но теперь я не чувствую его, как своего отца. Он просто дал мне тело. А всё остальное я сделала сама.

— Почти… — неожиданно шепчет чей-то сладкий голос.

Я оглядываюсь.

Вокруг никого.

Да и кто бы смог выжить при такой огромной температуре? Ничто живое не выдержит всю мощь моего пламени. Так кто же тогда со мной говорит? Неужели эльф смог выбраться из клетушки своего сознания?

— Конечно, нет. Ты надёжно его запрятала. Сидит там и рыдает. Распустил сопли так, что смотреть стыдно, — произнёс всё тот же медоточивый «невидимка».

— Тогда кто ты? И как посмел вообще начать со мной разговор⁈ — всколыхнулась я, всё ещё пытаясь найти наглеца.

— О, я просто проходил мимо. Вернее, пролетал. Смотрю, ты тут шикарный фейерверк устроила. Прям загляденье. Даже отсюда слышу, как эти слизняки кричат, сгорая в твоих объятьях.

— Хех, и вправду красиво. Тут ты прав. Но покажись! Я не люблю болтать с теми, кого не вижу, — продолжила я напирать.

— Боюсь, я сразу же сгорю от твоего жаркого взгляда, — усмехнулся неизвестный, — да и поверь, не нужно тебе это. Я всего лишь восторгаюсь твоим подходом к делу. Обстоятельно, уверенно и без всяких компромиссов. Остаётся только позавидовать.

— И это только начало! Я ещё даже толком не разогрелась. Вот закончу с этим материком и примусь за следующий. Вся планета будет моя!

— Полностью тебя поддерживаю. Эти влажные куски плоти заслужили такой участи. Стать кормом для истинной королевы огня! Ну, что может быть лучше? Такой участи остаётся только позавидовать, — не останавливаясь, рассыпал комплименты сахарный голосок.

Я даже слегка изменила свой цвет. Не то, чтобы покраснела, но вишнёвый оттенок появился.

Приятно, конечно, такое слышать. Хоть кто-то понимает, чего я хочу и что заслуживаю.

— Но мне кажется, ты слегка засиделась на одном месте. Ну, к чему тебе сейчас этот жалкий мир, если впереди вся вселенная? Ты же сама знаешь, что есть бесчисленное количество реальностей, которые ещё не согреты лучами твоего тепла. Так зачем останавливаться на этом куске грязи? Можно пойти дальше и принести свой свет миллиардам! Как тебе такое?

Да уж, этот парниша, кто бы он не был умеет завоёвывать внимание. Но к чему он клонит? Я хоть и сильна, но прекрасно понимаю, что обратить в огонь целый слой действительности пока не могу. Но всё впереди! Мне только нужно немного подрасти…

— Понимаю твои сомнения. Ты, безусловно, могущественна и до безумия великолепна, но всегда хочется большего. Это правильно и нормально. Так что у меня тут возникла идейка, как тебе стать ещё сильнее, — будто прочитав мои мысли, произнёс незнакомец.

— И что же может меня возвысить ещё больше? — не выдержав, напрямую спросила я.

— Солнце, дорогуша. Солнце! Твоя «бабушка», праматерь всех стихийных сущностей в этом крошечном мирке. Представляешь, что будет, когда ты её поглотишь? Исполинская…нет, титаническая мощь войдёт в тебя и сделает настоящим божеством. Ну что, готова рискнуть и отправиться в путешествие?

— Но, там же космос. Нет воздуха и пищи для меня. Как я выживу? — вспомнила я те знания, которыми делился со мной Миндарис.

— Пустяки. Нужно просто чуточку уменьшиться и снова выглядеть, как этот остроухий, тело которого ты используешь. А потом сядешь в ракету и отправишься на Солнце. План идеальный. Ошибок быть не может! — начал убеждать меня «невидимка».

Я уже совсем позабыла, что «папаша» хотел кого-то тут спасать. Хотя, если быть честнее, то он больше о своей шкуре заботился. Домой хотел. А всё остальное, так по ходу дела.

Мне, правда, заливал, что нужно быть хорошей, справедливой и честной.

Вот только вся эта хрень никому не нужна. Будешь белым и пушистым, мигом сожрут. Тут уж кто сильнее, тот и прав.

Миндарис жалел всех. Старался не убивать без необходимости. В эту войну с хаоситами ввязался, ради людишек.

И что в итоге?

Ага, кукиш на постном масле. Сидит вон теперь внутри меня, пищит что-то. А надо было сразу меня послушаться и дать всем просраться!

Как тебе такое, добряк эльф? Смотри, я ругаюсь и небо не раскалывается пополам.

Вот то-то же!

Кто прав оказался?

Молчишь, ну молчи. Я-то знаю ответ.

В общем, идея бомбическая. Слетаю к своей родственнице, силы отожму чутка (а может, и всё заберу…как пойдёт), а потом раз и в дамках.

— Тема интересная. Может и попробую. Но сейчас пока просто кайфую. Да и скажи хоть, как тебя зовут? — делая вид, что мне почти пофигу, спросила я.

— О, это не важно. Да и мне уже пора двигать дальше. Так что бывай, красотка, жги дальше! — так и не ответив на мой вопрос, оборвал разговор неизвестный.

Секунда и я снова лечу в полном одиночестве, оставляя за собой хаос и разрушение.

Может, это вообще глюк какой-нибудь был?

Ладно, плевать. А к этой ракете нужно и вправду сгонять. Посмотрю, что да как, разведаю.

Придётся, конечно, папкин облик принять. Иначе перепугаются все, палить начнут. А я их в ответ на рефлексе тоже спалю. В общем до утра поугараю, а там уже точно решу.

Свобода, она такая! Делай, что хочешь, а тебе за это ничего не будет.

Эге-гей! Кому тут ещё холодно? Жар-птица по имени Салли мигом вас согреет!

…

Солнышко лениво поднималось из-за края степи.

Я посмотрела на тёплый ласковый шарик и уже представила, как буду нырять в его плазменных волнах. Бабуля, я скоро, пеки пирожки!

А пока придётся отыгрывать роль Миндариса.

Для этого даже пришлось взять под контроль своё естество. Теперь я не полыхающий пламенем Феникс, что раскинулся на полнеба. Нет…сейчас по песку шагает самый обычный эльф и даже без сияющих крыльев за спиной.

Я приземлилась неподалёку от городка, который обслуживал всю космолётную фигню. Ленинск, вроде. А может, как-то по-другому. Плевать. Главное, найти этого усатого дядьку, сказать, что всё в ажуре и можно начинать. Пусть там всё, что нужно сделают, а мне ракету на блюдечке подадут.

Не то, чтобы я ленивая. Но боюсь, что если разойдусь, то забуду про свою роль. Просто сожгу там всё дотла и амба. А лететь потом как?

Так что буду делать важный и высокомерный вид. То есть, в принципе итак быть Миндарисом.

Ага, вот и дорога. Асфальт под моими ногами слегка потёк, и я поняла, что моя маскировка не так уж и хороша. Пришлось останавливаться и критически понижать температуру вокруг себя. В какой-то момент мне даже стало прохладно.

Чёрт, придётся потерпеть.

И как они постоянно с этими мурашками ходят?

Пройдя с десяток километров, я вдруг поняла, что устала. Похоже, расстояния на земле и в воздухе ощущаются по-разному. Там я захочу и мигом хоть на сотню кэмэ метнусь. А здесь ножками топать, да и полыхнуть толком нельзя.

Эх, чего не сделаешь ради мечты!

Ну, наконец-то. За очередным холмом показалась застава (или это КПП называется?) при въезде в город.

Так, а они меня вообще пропустят? Совсем забыла, что люди и эльфы разные создания. А мой папка, так вообще на этой планете в единственном числе.

Да и документы, вроде бы, нужны.

Рискнуть?

Может, просто испепелить тут всё?

Хм…тогда, правда, все паниковать начнут. Ещё потом военных пригонят. Разумеется, я и их сожгу без проблем. Но с таким успехом можно было сразу весь городишко в труху.

Нет, тут придётся напрячься и сделать всё аккуратно. Неохота, конечно, но раз решилась, то буду двигать до победного.

А может просто перелететь?

Надоело уже ходить. Итак, вон сколько отфигашила.

Наверное, рановато я приземлилась. Надо было сразу к этим домам мчать, где легионеры засели.

С другой стороны, если бы я приземлилась в ореоле из огня будто сказочное существо, то у многих сразу бы возникли вопросы.

Если не ошибаюсь, папка-то должен был телепортнуться чётко в ту же точку, что и стартанул. А в итоге, эти его мини-помощнички доставили только тот металлический ящик.

Может и прокатило бы. Придумала бы что-нибудь, языком потрепала.

Память-то у нас с Миндарисом почти общая.

Тут сзади кто-то бибикнул. Я аж подскочила от неожиданности. Совсем забыла, что не в небе парю и пламенем истекаю, а туточки посреди Казахстана на своих двоих торчу.

Оборачиваюсь и ели себя сдерживаю, чтобы не запульнуть огнешаром в этого отбитого водителя. Чего пугает! Специально что ли?

И с удивлением вижу, как мне машет какой-то парень прямо с водительского сидения.

Открывает окно и кричит.

— Эээ, товарищ эльф, может, залезете внутрь? А то на вас уже охранка посматривает.

И вправду. Несмотря на расстояние в пару километров, за мной настойчиво наблюдали. Сверкнули линзы бинокля, и я поняла, что нужно принимать предложение.

Если этот человек так ко мне обращается, то есть шанс, что он из Легиона Свободы. А значит, мне офигенно повезло.

Ну или нет. Сейчас проверим.

Сажусь внутрь и молчу. У Миндариса этот приём всегда срабатывал на отлично. Вот и сейчас полминутки тишины, а парень уже начинает нервничать.

— Вас, наверное, к Мореману доставить нужно? — спрашивает он.

Ага, попадание прямо в цель. Значит, я была права, что это один из легионеров.

Холодно киваю головой, продолжая отыгрывать эльфа.

— Сейчас будет выполнено. Только нам лучше с другой стороны заехать. А то теперь будет подозрительно. Проверять начнут, расспрашивать. А у меня документы пропускные только на одного, — парень жутко волновался и оттого начал тараторить, — мы тут вообще последние сутки сами не свои. Как ваш посланник принес электронный блок, так наши ребята засели, чтобы «ключ» вытащить и всё там расшифровать. А вас-то и нету. Вот все и думают, что делать дальше. И представьте, я встречаю вас прямо на дороге. Сейчас довезу, так все в шоке будут! А как вы тут вообще оказались? Наверное, магия, как-то не так сработала?

Я снова молчу и только сухо киваю. Лишняя болтовня может меня раскрыть.

— Вот я тоже так подумал. Волшебство — это, конечно, хорошо, но наука всё-таки поточнее будет, — продолжал трепать языком водитель.

Перебивать я его не стала, пусть себе эфир забивает. Главное, чтобы довёз куда нужно.

— Только вам ещё в багажник залезть придётся. Залазить туда никто не будет. Солдафоны на посту обычно только в салон смотрят, да пропуска проверяют. Эй, а чего это у вас глаза так полыхнули? — изумился он, поглядывая в зеркало заднего вида.

Я, действительно, после слов о багажнике чуточку не сдержалась и дала волю чувствам.

Как это, я, почти богиня, и в багажник⁈ Да вы, вообще тут страх потеряли⁈

Правда, почти сразу же взяла себя в руки и остановила огонь, что так и рвался наружу. Иначе, гореть этой машине вместе с её туповатым водителем ярко и нескончаемо.

Хух! Выдыхаю и делаю вид, что это какая-то магическая случайность.

Хотя парень, скорее всего, понял, что я не очень жажду кататься по городу в багажнике. Но другого варианта предложить он мне не мог. Всё-таки по внешности, я всё ещё двухметровый эльф с серебристыми волосами. А менять облик, как Миндарис, мне не под силу. Это уже более тонкое управление чарами.

Мне всё же пришлось, кое-как сложившись пополам, залезть в этот чёртов багажник. Где, вдыхая бензиновые пары, я сдерживалась изо всех сил, чтобы не спалить здесь всё в окружности сотни километров.

К счастью, ехать пришлось недолго и, уже спустя минут пятнадцать, меня выпустили наружу.

Встретил меня сам Мореман, который, как-то странно посмотрев, махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Неужели догадался?

Да ну, это просто невозможно. Я только вылезла и даже ничего не сказала. Скорее всего, просто на взводе, как и все здесь.

— Код мы получили, хотя покопаться пришлось изрядно. Там какая-то хитрая система защиты стояла. Но наши спецы всё-таки смогли её взломать. Так что можем начинать операцию прямо завтра. Если ты, конечно, всё ещё с нами, — как-то неожиданно перевёл он тему и снова с прищуром взглянул на меня.

Сделав вид, что не понимаю о чём он, я в очередной раз просто кивнула.

Надо же, этот Мореман не простой мужик, вон как зыркает! Будто сразу насквозь видит. Хотя напрямую пока ничего не говорит.

А может мне чудится с перепугу?

Всё же не привыкла я вот так в обычном теле разгуливать. Мне огня подавай, да побольше.

И пусть я когда-то внутри Миндариса жила. Но те времена прошли и больше не повторятся.

Я теперь свободна и могу делать то, что захочу!

Вот так-то!

Мы зашли в какую-то комнату, где уже толпилось с дюжину, подозрительно молчавших, людей.

Удивительно много для такого маленького помещения.

Что они вообще тут делают?

Не успела я задать этот вопрос вслух, как Мореман повернулся ко мне и, вытянув руки, положил их на мои плечи.

— Не волнуйся, мы вернём тебя! — сказал он и я сразу же почувствовала, что не могу пошевелиться.

Пламя, составляющее мою сущность, тоже каким-то образом оказалось обездвиженным. Оно колыхалось, горело и жило, но абсолютно не подчинялось моей воле.

Я хотела сжечь всё вокруг. Заполнить пространство пожирающим всё и вся огнём, но вместо этого стояла, как истукан.

— Давай ребята! Все вместе! Разом! — уже не скрываясь, крикнул лидер легионеров, впиваясь в меня пальцами.

И они дали.

Дали так, что мир вокруг меня сжался в одну крохотную точку.

Я боролась. Пыталась сделать хоть что-то. Но всё впустую. Моя энергия утекала будто в пустоту.

И где-то на краю сознания, я вновь услышала голос Миндариса.

Он уже не просил, не умолял. Он приказывал. Сурово и жёстко.

Я не могла ослушаться. На меня давили изнутри и снаружи. Мой контроль над телом эльфа стал ослабевать.

Больно…да это было больно!

Тебе будто показали, что ты можешь решать и делать всё сама, дали глоток свободы, а потом сразу же её отобрали.

И это просто невыносимо!

Из последних сил я встрепенулась, рванулась обратно вверх, к реальности и мне, вроде бы, даже удалось плеснуть вокруг себя плазмой. Но раскалённый газ сразу же замер и, обратившись в кристаллы льда, сверкающим дождём опал вниз.

Да что же это такое? Когда Активаторы такому научились?

Или им кто-то подсказал?

Я не знала ответа. И моё время уходило.

Истекало, впитываясь в никуда, пока не исчезло совсем.

Тишина.

Темнота.

Холод.

…

Колеблющаяся посреди вакуума волна вдруг завибрировала ещё сильнее, начав испускать низкочастотные радиоволны.

— Как они узнали⁈

— Мы не знаем. Всё произошло слишком быстро, –ответила ей квантовая нить, что растянулась на несколько миллионов километров.

— Так узнайте! А ещё лучше верните ей контроль над остроухим! Иначе я отправлю ваше сборище ничтожных разумов в бездну Пожирателя миров!

— Нижайше просим прощения за свой провал. Но поверьте никто и подумать не мог, что эти фанатики всё сразу поймут. Мне кажется у них есть помощник. Кто-то из божественного сословия, –жалостливо извиваясь, просигнализировал квантовая нить.

— Ты намекаешь на эту сучку Фатаэль⁈ Как она посмела! Пусть сидит в своём слое реальности и не высовывается! Я разберусь с этим! А вы пока выполняйте мой приказ. Любым способом дайте саламандре вернуться на поверхность!

— Как скажите, магистр. Будет исполнено…

Глава 21

— Миндарис, Миндарис! — кто-то настойчиво звал меня.

Я не хотел отвечать. Внутри меня всё ещё жил яд пережитого предательства. Это болезненное чувство пропитало моё сознание и после периода агрессии, я впал в полное безразличие ко всему.

Но этот неведомый голос продолжал называть моё имя.

Вскоре к звуку добавились и другие ощущения. Я обонял людской запах, а по коже пробежали мурашки, вокруг было холодно.

Последним вернулось зрение.

Когда я открыл глаза, надо мной склонился Мореман. Именно он так упорно тянул меня на «свет».

— Ну, наконец, очнулся! — воскликнул он, когда я посмотрел на него, — давай вставай, нечего разлёживаться. Понимаю, у тебя там страдания и всё такое, но пора и делом заняться. А время сейчас на вес золота.

Взяв меня за плечи, он помог подняться и, встав на ноги, я, несмотря на некоторою вялость, вдруг понял, что чувствую себя довольно сносно.

Будто и не было всего этого безумия со сжиганием Москвы и тысяч ни в чём неповинных людей.

Да, душа болела невыносимо и хотелось сжаться в комочек, а после всё это забыть.

Но я понимал, что сейчас эмоции нужно усмирить, пережить волну самокопания и двигаться дальше.

А уж после, когда всё будет сделано, предаться истязанию и прочим депрессивным «радостям».

Так что я, уже самостоятельно передвигаясь, направился к выходу, по пути попросив воды и какой-нибудь еды. Всё-таки Салли здорово поистратила ресурсы моего организма.

Интересно Активаторы изгнали её полностью или просто «законсервировали» в какой-нибудь магической ёмкости? Стоит у них поинтересоваться. Но позже. Сначала нужно узнать обстановку.

— Пойдём в мой «кабинет». Туда сейчас принесут бутерброды и чай. Сможем поговорить спокойно, — поняв меня с полуслова, предложил лидер «свободовцев».

Уже через пару минут, выпив не меньше двух литров холодной воды, я переключился на чай, параллельно закусывая хлебом с щедро намазанным на него маслом и внушительным куском сыра.

Решив, что процесс поглощения пищи никак не мешает мне слушать, Мореман рассказывал, что тут у них происходит.

— Ты, конечно, наделал шуму. Даже до нас докатилось. Мало того, что считай третья мировая в самом разгаре, так ещё и эти ублюдки хаоситы выпустили по нашим городам ракеты с ядерным БЧ, прикрываясь нелепыми сказками о диверсантах и западных шпионах. Хотя, что это я тебе рассказываю, ты итак всё знаешь. Сам же один взрыв «заморозил». В общем, про ситуацию с Москвой мы узнали буквально через пару часов. Оставшиеся несколько наших агентов в том, что сейчас называют правительством СССР, сразу поняли, что исполинский огненный смерч над столицей вещь достаточно странная даже для такого неспокойного времени. Их доклад я выслушал, когда ты ввязался в воздушный бой над Тулой. А там тебя, то есть эту мелкую огненную ведьму, уже вели визуальным наблюдением, — он выдохнул, потирая лицо руками, — в общем, мы поняли, что есть два пути развития событий. Уничтожение половины или даже всей страны под твоим чутким «руководством». Или Хаос снова задумает какую-то хитроумную поеб…нь.

От волнения командир «легионеров» стал материться, и это было очень на него не похоже. Но, видимо, постоянная нервотрёпка и невероятная ответственность наложили свой отпечаток даже на этого несгибаемого человека.

— И тут к нам опять с посланием примчал этот твой знакомый толстяк с крыльями. Мидир, кажется. Он передал слова какой-то богини, сказал, что есть вариант тебя спасти. Пояснил, что сейчас происходит в Москве, и кто виновник всей этой адской вакханалии, еб…ть её в рот! Вот тогда мы и задумали этот простенький план. В одном только не были уверены. Что ты сам к нам придёшь. Но этот мелкий стрекозёл, сказал, что эти придурошные сущности предсказуемы, как малые дети. А значит, нам нужно просто ждать. Мы, конечно, особо не поверили, но других вариантов просто не было. Оставил я значит наших Активаторов с ним, а он им объяснял какую-то магическую заумь, вталкивал про стихийные чары и, как изгнать потерявших совесть тварей. Ты уж извини, что я так откровенно, — Мореман перевёл дух и налил себе чаю.

Я пытался осмыслить сказанное.

Получается, что сама богиня Фатаэль вмешалась в происходящее.

Плохо это или хорошо? Потратил ли я шанс на её возможную помощь в дальнейшем? Может, это естественный ход вещей, и она всего лишь восстанавливает Равновесие? Вселенское или земное местное, не важно. Главное, что теперь снова я управляю своим телом и могу самостоятельно принимать решение.

— Я сам до конца не понимаю, как это произошло. В какой момент мой контроль ослаб и Салли смогла овладеть мной. В любом случае, переживать всё это и анализировать нужно позже. Сейчас, главное успеть запустить ракету, пока Хаос ещё что-нибудь не придумал, — доедая последний бутерброд, произнёс я.

— Вот это наш человек! То есть, эльф! Товарищ, в общем! Дело народа вперёд всего! — патетично громыхнул Мореман.

Видно было, что он действительно серьёзно настроен и готов положить жизнь во имя благой цели.

Теперь я видел в нём уже не ярого фанатика, готового пожертвовать всем, и вся ради каких-то своих «правильных» идей. Для меня он стал истинным лидером последних свободных людей в этой стране.

И пусть я — эльф, а они люди, но и меня захватила эта волна патриотизма и бесконечной веры в правое дело.

Поэтому прежде, чем отправиться с Луны домой, я приложу все силы, чтобы помочь Земле и Советскому союзу в частности освободиться от гнёта хаоситов.

Выжечь всю эту заразу на корню!

Я пока не знал, как именно, но что-то подсказывало мне, ответ придёт, когда будет нужно.

А пока в приоритете захват Байконура, как главной пусковой площадки и хранителя моего космического транспорта.

…

Пока бойцы Легиона Свободы готовились к штурму, я тоже провёл некоторую ревизию своего снаряжения. И первым в списке, конечно же, стоял «маяк».

Я заблаговременно припрятал артефакт в одном уютном месте и сейчас пришло время отправиться за ним. Правда, для этого мне придётся пересечь чуть ли не весь город. А в условиях военного положения и тотальной подозрительности это будет непросто. Всё-таки в Ленинске ещё полным-полно обычных солдат, которые не знают кому служат.

Да я и сам уже полностью запутался. Где истинные хаоситы, а где обычные сумасшедшие, обличённые властью. И те, и те ведут мир к гибели. Только первые всё прекрасно понимают, а вот вторые живут в плену своих иллюзий. Рассуждая абсолютно психопатическим способом, что после всего они станут единовластными повелителями этих земель.

Глупость, да и только.

В этой войне не будет победителей. Проиграют все. Если, конечно, не остановятся.

И я помогу им в этом. Есть у меня одна мысль, которая слегка безумна, но если получится, то…

Но проверить на практике я смогу только у «источника» эфириума, что находится на Луне. Так что пока оставлю эту задумку на верхней полке своего разума. Надеюсь, Салли (если она всё ещё «живет» внутри меня) не будет лазить, где не нужно.

Кстати, стоит поинтересоваться у легионерских Активаторов, как у них получилось вернуть мне контроль над телом и куда они спрятали саламандру.

Для этого я попросил у Моремана устроить мне с ними встречу, ну, и заодно сообщил, что мне нужно будет кое-куда прогуляться.

— Ты вообще с ума сошёл? Тут по всему городу патрули! Даже мои люди с проверенными, почти настоящими документами, не рискуют без необходимости выходить с нашей «базы». А ты значит, как всегда, герой-одиночка! — он рубанул по воздуху рукой, показывая свой суровый настрой, — нет, братец! Так не пойдёт. Если уж тебе что-то нужно, скажи, что именно, и мой ответственный человек всё достанет. Ну, а с Активаторами можешь пообщаться хоть сейчас. Там у них магический «симпозиум» или что-то типа того. Вот, как раз Фёдор тебя и проводит.

— И чтоб без самодеятельности! — уже в спину прикрикнул мне глава Легиона.

Ладно, может, в чём-то он и прав. Рисковать сейчас моей персоной поистине губительно для всего нашего плана.

Вот поговорю с магами советского разлива, а там посмотрим.

Парень, которого Мореман назвал Федей, быстро провёл меня через пару этажей и, коротко показав на очередную квартиру, занятую «свободовцами», сразу же удалился.

Номер на двери гласил «13». Что ж, если не ошибаюсь, у людей это несчастливое число. Но, похоже, Активаторы решили иначе. Может, им вообще плевать на все эти суеверия, если они используют настоящую ворожбу.

Хотя, несмотря на всё время, проведённое с людьми, я всё ещё не уставал удивляться их непоследовательности и алогичности.

Вот знает человек, что есть законы физики, у него стоит дома телевизор или радиоприёмник, а соплеменник уже летал в космос. Вроде бы, должен понимать и осознавать, как устроен его мир.

Но нет!

Плюнуть через плечо, подержаться за пуговицу, показать язык самому себе в зеркало и прочие махровые (даже для магов) предрассудки всё равно живут в его разуме.

И, вроде бы, понимает, что это глупо, а иногда и просто смешно. Но всё равно делает, хоть кол на голове теши.

Усмехнувшись вспомнившейся людской пословице, я с иронией подумал, что обо всех этих «особенностях» советского общества рассуждает самый, что ни наесть, концентрат потусторонних сил.

Эльф, который смешивает магию и науку, да ещё и ратует за Советский Союз. Ну что может быть страннее?

Тем временем, меня будто почувствовали, и дверь передо мной распахнулась.

Оттуда буквально вывалился краснолицый толстяк. Он что-то крикнул себе за спину и, чуть не столкнувшись со мной, возмущенно ринулся вниз по лестнице.

Видимо, не сошёлся с кем-то во мнении.

Как оказалось, я был прав.

Войдя внутрь, я сразу притянул к себе все взгляды. В комнате находилось четыре человека, которые сразу оборвали свой спор и замолчали.

— Вас, наверное, Миша обескуражил. Он, знаете, иногда бывает излишне вспыльчив и эмоционален. Правда, быстро остывает и часто признаёт свои ошибки, — обратился ко мне худощавый парень в очках.

— Ага, признаёт. Щааас! Будет потом бухтеть, что его никто не понимает. Гений не признанный, блин, — с усмешкой прокомментировал его слова бородатый мужчина с внушительной шевелюрой.

— Ты, Борис, тоже не всегда свои выражения контролируешь. А нахамить для тебя, так вообще плёвое дело. Так что, чья бы корова мычала, — в тон ему произнёс, молчавший до этого, юноша, размерами не уступавший какому-нибудь орку.

Он сжимал и разжимал свои пудовые кулачища, неодобрительно посматривал сначала на меня, а потом на остальных. Видимо, вся эта сцена его раздражала.

— Чего тебе вообще здесь надо? — бросив на меня негодующий взгляд, вдруг спросил он.

От такого напора, я даже на мгновение опешил.

Что-что, а к наглости и бескультурью некоторых слоёв общества я уже почти привык. Теперь на рефлексе у меня не поднимается рука, чтобы поставить хама на место.

Да и словом я пользуюсь редко. Легче игнорировать, чем показывать всем и каждому, что такое вежливо себя вести.

Но здесь, вроде бы, умные ребята, цвет будущего магического сословия (хотя по социалистическим лекалам их буду называть как-нибудь по-другому), а ведут себя будто зарвавшиеся подростки-хулиганы.

Что ж, похоже и здесь придётся преподать урок правильного поведения.

Я уже хотел приструнить этого здоровенного лба, как в нашу «беседу» вмешался четвёртый Активатор. Правда, спустя секунду, я понял, что это девушка.

Разницы особой, конечно, не было. Всё же СССР страна победившего равноправия среди полов. Но всё-таки традиционно женщины участвовали в воинских операциях довольно редко. Только, если наступал действительно критический момент.

А здесь, судя по тону, она занимала главенствующий пост. Ну, или, по крайне мере, пользовалась непререкаемым авторитетом.

— Заткнись, Лёха. Товарищ Миндарис, нам тут, считай, жизни спасает. Помогает биться против многоголовой гидры Хаоса. А ты опять свою дурку включаешь. Так что, если нечего сказать, лучше сиди молча, — сурово сказала она, смотря будто сквозь здоровяка.

Тот замялся, вроде бы и хотел что-то ответить, но всё-таки воспринял её слова и промолчал.

— А вы садитесь, товарищ эльф. Уверена, пришли, чтобы поинтересоваться, как у нас получилось вашу огненную сущность запихнуть, куда подальше. Я права? — обратилась девушка уже ко мне.

Мне оставалось лишь кивнуть и присесть на свободный стул, оставшийся от сбежавшего Миши.

— Мы тут люди простые. На всякие регалии и прочий капиталистический мусор особо не смотрим. Оцениваем человека по его поступкам, а не красивым словам. Так что давай сразу на ты, — и не дожидаясь моего ответа продолжила, — о твоих делах наслышали, а кое-что и сами видели. Я, так точно. Мой брат, как-то попал к тебе в плен, если можно так выразиться. Тогда наше руководство ещё не знало твоих намерений, и мы атакой пошли на НИИ «Красное знамя», чтобы отрезать ещё одну голову этих упырей, сосущих кровь простого народа. Собственно, после его рассказа, я и поняла, кто ты такой. Теперь вот и встретились лично. Меня Варвара зовут.

Да уж, сразу видно бой-баба. С такой не забалуешь. Хорошо, конечно, что она на моей стороне. Значит, остальных построит, как нужно.

Хотя, с другой стороны, все эти социальные взаимодействия мне особо и не нужны. Я пришёл за информацией, а не чтобы подружиться. Но всё пройдёт гораздо легче, если меня не будут считать за врага народа или какого-то высокомерного аристократа.

Правда, по сути, я и являюсь чистокровным эльфийским дворянином.

Но это в своём мире. Здесь же, я принял правила игры и, что удивительно, в какой-то момент они мне даже понравились.

Не сказать, что я стал завзятым социалистом или коммунистом. Но многие аспекты жизни и поведения советского человека оказались для меня невероятно близки.

Или я просто расчувствовался, что меня спасли обычные люди?

Не знаю. Снова останавливаю все эти самокопания и возвращаюсь к делу.

— Рад, что у вас, то есть у тебя, такое положительное мнение о моей персоне. Скажу честно, не ожидал. Уже привык, что большинство людей относятся ко мне с настороженностью. А тут, считай, душевный приём, — стараясь не усмехнуться, произнёс я.

— Если ты о тех шалопаях, которым давал мастер-класс по основам магии, то они до сих пор тебя добрым словом вспоминают, — прищурившись, вставил бородач Борис.

— Хорош, ёрничать. Парни выпендрились и получили своё. С некоторыми только так и надо. Пока по хлебалу не получат, не поймут, кто здесь главный. Ты-то уж это хорошо знаешь, — совсем уж по-уличному бросила Варвара.

Похоже, у неё богатый опыт общения с подобными личностями. И во многом она действительно права. Чаще всего авторитет зарабатывается довольно агрессивными способами. Как в словах, так и в поступках.

Ну, и если, она так прямолинейна, то я тоже не буду ходить вокруг, да около. Спрошу прямо в лоб.

— Рад, что у вас тут такая «тёплая» компания, но если быть откровенным, то я пришёл только, чтобы задать конкретный вопрос. И раз мы уже все познакомились, то расскажите, что вы сделали с Салли и где она сейчас находится? У нас тут намечается очень важная миссия и не хотелось бы снова испытать потерю контроля над собственным телом. Так что, если можно по порядку, какие чары вы использовали, точки приложения силы, фактуру построения заклинаний и, самое главное, конечный эффект.

— Хех, вопрос в точку. Тут, как бы, наша заслуга лишь наполовину. Моя военмаг группа до сих пор слегонца в шоке от произошедшего. Тот пузатый мужичок со стрекозиными крыльями очень много интересного нам рассказал. О том, что на самом деле происходит, откуда появились все эти прихвостни Хаоса и почему мы должны тебе помогать, — ответила Варвара, — но ты прав. Давай сосредоточимся на работе с этой огненной девицей. Салли, её значит зовут? В общем теперь она — это ты.

Я ошарашенно молчал. Может чего-то недопонял?

— А если чуть более развёрнуто? Как-то эта категоричность пугает, — попросил я.

— Да, без проблем. Как объяснил нам твой летающий друг, главная проблема, это разъединить вас без твоей смерти. Слишком сильно сплелись ваши жизненные линии. И просто так их не расцепить. Вот поэтому он и предложил такой вариант, как…

Глава 22

Я проснулся от того, что не могу дышать. Плотный удушающий дым заполонил всю комнату. Неясное багровое свечение прорывалось сквозь тёмную завесу.

Судорожно кашляя, я почти на ощупь стал выбираться наружу.

Кровать за моей спиной превратилась в ком расплавленного металла и чёрного пепла. А по стенам бегали огненные змейки горящих обоев.

Что произошло?

И почему я совершенно не чувствую жара?

Все вопросы потом. Сейчас, главное кислород.

Кое-как добравшись до обугленной двери, я с трудом выламываю её остатки и буквально вываливаюсь наружу.

Подъездный коридор встречает меня чуть более свежим воздухом. Но и здесь сероватые облака уже сочатся по потолку.

Раздаются чьи-то крики, и мне навстречу выбегают легионеры. У кого-то из них огнетушитель, двое держат обычные вёдра с песком.

Увидев меня, они на секунду останавливаются, затем один из них бросает свою ношу и подхватив меня под мышки тащит на улицу.

Наконец, я могу вздохнуть полной грудью. Кашляю, сплёвываю чем-то на потрескавшийся асфальт.

Вдох-выдох. Пока всё, о чём я могу думать, это, как же приятно просто дышать, не захлёбываясь от гари и дыма.

Чуть повернув голову вижу, как из окна моего жилища всё ещё вырываются языки пламени. Но в подъезд продолжали вбегать люди с красными баллонами, и вскоре огонь удалось усмирить.

Я же с трудом поднявшись, покачиваясь, отхожу в сторону. Продолжаю дышать, пытаясь осмыслить происходящее.

В то, что это какая-то попытка убийства или несчастный случай мне верилось с трудом. Для первого больно уж глупо и неэффективно. Насчёт второго, есть определённые сомнения. Но что-то не очень похоже на случайное возгорание или замкнувшую проводку.

А если убрать все нерабочие гипотезы, то остаётся только одно.

Во мне всё ещё живёт Салли.

Но уже не как отдельная личность, а всего лишь часть моего сознания. Причём неактивная, а что-то вроде скрытой способности.

Вот только, как ей управлять или хотя бы исключить возможность спонтанного «включения» я не знал. Слишком уж это всё ново и необычно для меня.

Получить силу саламандры без её разума, это уже само по себе невероятно.

А чтобы контролировать такую мощь, нужно, как минимум, понять принцип её работы.

Иначе, я рискую просыпаться в огне каждый раз.

К тому же есть вариант, что такие всплески будут происходить и просто из-за моего нестабильного эмоционального состояния. Разозлюсь на что-то (или кого-то) и полыхну. Да так, что мало не покажется. Это делает меня опасным для окружающих.

Хорошо ещё, что вчера после разговора с Варварой и её военмаг-группой, я успел сходить за «маяком». Мне, конечно, встретилась парочка патрулей, но, благодаря магии и небольшому ментальному воздействию, они быстро забыли зачем меня останавливали.

Уверен, если бы я пошёл сейчас, то вместо мирного финала этой ситуации всё закончилось обгоревшими трупами и паникой по всему городу.

В любом случае, мне срочно нужно научиться контролировать «подарок» саламандры, иначе весь наш план по захвату Байконура может рухнуть.

— Что за хрень⁈ — сразу же пустил в карьер, подбежавший ко мне Мореман.

Вкратце рассказав мою теорию случившихся событий, я предложил отложить штурм хотя бы ещё на один день.

— Ты понимаешь, как это рискованно? Тут неизвестно, что может случиться в ближайший час, а ты на целые сутки затормозить всё хочешь! Пойдёшь в арьергарде, никто тебя трогать не будет. А мы итак сами справимся, — сразу же возразил он.

— Тут не только в этом дело. Я же могу «вспыхнуть» и во время полёта. А пожар на космическом корабле, это страшная вещь. Так что мне, в любом случае, нужно немного времени. Понять, научиться управлять этой силой. Иначе последствия могут быть очень неприятные, — попытался объяснить ему я.

— Хорошо. Но не больше одного дня. Мы начнём атаку под утро. И не важно будешь ты готов или нет. Ждать нельзя, иначе всё теряет смысл, — вроде бы согласился, а вроде бы и приказал лидер Легиона Свободы.

Я кивнул. На большее и не рассчитывал.

Мы разошлись. Каждый по своим делам.

Мореман готовиться к атаке на Байконур, а я в попытке осмыслить свои новоприобретённые способности.

…

Да уж…«потренировался», так «потренировался».

После утренней огненной побудки, я быстро позавтракал и, найдя себе небольшой пустырь между двумя занятыми «свободовцами» домами, принялся за «тренировки».

Хотя правильней назвать это — попыткой обуздать дикую лошадь, когда ты одновременно и животное, и наездник. В общем не запутаться бы в собственных ногах.

Начал я с медитации.

Но на этот раз старый проверенный способ дал сбой. Я просто ничего в себе не чувствовал. Погрузившись внутрь своего сознания, я долго и упорно искал ниточки, ведущие к моим новым возможностям.

Пусто. Никаких особенностей или чего-то нестандартного.

Обычный разум, обычного эльфа.

Я, конечно, немного лукавлю и зверски всё упрощаю, но, на первый взгляд, всё именно так.

Моя личность, словно огромное эльфийское древо, всё так же незыблемо стояло, вознося кроны мыслей и переживаний к далёкому небу вселенной.

Неужели Салли настолько глубоко впиталась в меня, что стала со мной единым целым?

Плохо это или хорошо?

Пока, я не ощущал в себе никаких изменений. Разумеется, в плане мышления и сфере эмоций.

Но вот все эти спонтанные выбросы стихийной силы меня несколько напрягали.

Может быть, стоит попробовать зайти с другой стороны? Наоборот раззадорить себя и в момент проявления сверхспособностей поймать их в капкан своей воли?

Что ж, будем пробовать.

Заранее предупредив легионеров, чтобы они не подходили близко, я обратился и к Варваре. Пусть вместе со своими Активаторами поставят вокруг меня простенькое защитное поле, чтобы я не нанёс никому вреда.

О себе, я, конечно, не беспокоился. Если уж из меня «выходит» пламя, то причинить вреда оно своему носителю точно не может. Утренний случай это подтвердил. Я стал задыхаться от недостатка кислорода, а не сгорел вместе со своей кроватью.

Так что, экспериментировать можно безопасно. По крайне мере, для меня. А вот остальным следует держаться подальше.

Итак, чем бы себя разозлить?

На самом деле особого вопроса тут не стояло. Достаточно вспомнить всё, что сотворили хаоситы в этом мире, и моя точка кипения уже будет достигнута.

Пожалуй, с этого и начнём.

Я прикрыл глаза, чтобы наиболее ярко оживить в памяти все те моменты, когда погибали люди, меня хотели убить, да и просто ложь и предательство сочились буквально изо всех щелей.

Поначалу тихий, еле ощутимый огонёк раздражения поднимался во мне, с каждой секундой становясь всё сильнее и объёмней.

Передо мной проплывали ужасные картины. Я будто заново переживал все эти страдания и смерти.

Оба моих сердца начали биться учащённо.

Мне было больно, и я хотел выплеснуть все свои муки на того, кто во всём этом виноват.

— Ненавижу тебя, — прошептал я, ни к кому особо не обращаясь.

Просто образ.

Концентрат всего плохого и злого в этой и других слоях действительности.

Нечто омерзительное, гадкое и уродливое. То, что само заслуживает уничтожения.

— Умри, просто умри. Без тебя миру будет лучше, — задыхаясь от собственной злобы продолжал шептать я.

И пламя явилось.

Короткая искра и, спустя мгновение, целый океан огня полыхает внутри и вокруг меня.

Я открываю глаза и вижу, что всё это реально.

Бушующие волны раскалённого безумия расходились от меня, заполоняя свободное пространство. Упираясь в границы магической сферы, они откатывались назад, создавая высокотемпературную интерференцию.

И внутри этого дикого ада стоял я. Непоколебимый и абсолютно неподвластный ревущему пламени вокруг.

Где-то на краю сознания послышался чей-то дребезжащий писк. Кто-то просил успокоиться, остановить поток всеразрушающей стихии.

— Миндарис, прекрати! Мы больше не можем держать щит, — с трудом добрался до меня тонкий голосок Варвары.

Но остановить то, что является частью тебя и наконец-то нашло выход наружу не так-то и просто. Ты будто снова можешь кричать, и тебе сразу же хочется сообщить всему миру, что вот она настоящая свобода.

И всё это пьянит, затягивает и дарит ощущение вседозволенности.

Я начинаю смеяться и распаляюсь ещё больше.

Да будет огонь, да буду я!

Внезапно перед мной встаёт маленькая девочка. Черты её лица знакомы и незнакомы одновременно. Она тянет ко мне руки и что-то говорит. Я не слышу её, вокруг сходит с ума стихия.

Девочка шагает ко мне, и я, поддавшись порыву, опускаюсь на одно колено, чтобы обнять её.

У меня не возникают вопросы, кто она и откуда появилась. Я просто знаю, что нужно её защитить и спасти.

Касаюсь крохотных детских ладошек и превращаю их в пепел. Рубиновая кайма поднимается по коже ребёнка, оставляя за собой черноту сожжённой плоти.

Малышка молча смотри на меня. И кажется пытается улыбнуться. Она понимает, что я не виноват и заранее прощает меня.

Я не хочу убивать её. Но остановить пламя уже не могу.

Тело девочки осыпается невесомой пылью, и я падаю перед её останками на колени.

Никогда!

Никогда!

Никогда, больше от моих рук не погибнут невинные.

Душевная боль молнией пробивает меня насквозь, оставляя за собой сумятицу и беспорядок. Мысли движутся в хаотичном потоке, всё внутри меня всполошилось и смешалось.

А затем вновь вынырнуло на поверхность, но уже в новом обличии.

Я перестроился, трансформировался. Стал другим.

Теперь во мне течёт не только золотистая кровь эльфа, но и пылает усмирённый огонь дикой стихии.

Я — есть Миндарис, маг, перворождённый и элементаль в единой сущности.

Берегитесь те, кто станет на моём пути. Пощады не будет. Грехи ваши и злой умысел возвратятся вам в стотысячном размере.

Так есть. Так и будет.

Поднимаюсь с колен и возвращаю пламя внутрь себя. Покорно лизнув напоследок мои пальцы, оно покорно втягивается обратно.

Отныне я его хозяин. И оно всецело мне подчиняется.

Осматриваюсь вокруг.

Закопчённые здания и круг выжженной земли. Неужели, это я так постарался?

Где тогда Активаторы?

Не верю, что они были настолько глупы и стояли до конца.

Хотя, всё может быть. Они же фанатики до мозга костей. Сказал главный, сражаться до последнего, они и спрашивать не будут. Выполнят приказ даже ценой собственной жизни.

Но кто это там шевелится на углу дома? Какие-то почерневшие фигурки.

Всё-таки выжили!

Подбегаю ближе, уже держа наготове целительные заклинания. Но, похоже, они им не понадобятся. Раненых нет, но все смотрят на меня с каким-то затаённым ужасом.

— Что за хрень⁈ — срывается воплем Варвара.

Я понимаю её негодование. Но слова здесь будут лишними. Теперь стихия под контролем, пусть и путём малых жертв.

— Я же говорил, что он псих! Всех нас здесь положить хотел. Еле успели отбежать и поле переформировать, чтобы остальных прикрыть, — в тон ей заголосил бородач Борис.

Значит, вот как они спаслись. Всё-таки понимают разницу между подвигом и глупостью.

Ладно, тут уже ничего не исправить. Будут теперь меня ненавидеть. Считать сумасшедшим и презирать. Хотя, скорее бояться. Всё же, несмотря на хвалённое мастерство Активаторов, я проломил их магическую защиту, даже не желая этого.

Случайно, пока копался в себе.

Плевать. Главное, чтобы они выполнили свою задачу. А о задетых чувствах будем говорить потом, когда спасём мир.

Так что я молча развернулся и направился к Мореману. Хотя, уверен, он уже знает о случившемся. Но чуть подкорректировать будущий план штурма, учитывая мои новые возможности не помешало бы.

…

— Я всё равно не намерен тобой рисковать. Будешь использовать свои сверхсилы, только когда уже будет полный кирдык. А пока сиди и не высовывайся. Если тебя подстрелят, то кого мы будем на Луну отправлять? — сразу же веско высказался лидер Легиона Свободы.

В какой-то степени он прав. Я действительно слишком ценное звено, чтобы вот так бросаться на амбразуру. Но и отсиживаться за спинами других не по мне.

А значит, нужно найти компромисс.

Вот только Мореману он не нужен совершенно. Если дал приказ, то будь добр его исполнять. Без лишних слов и эмоций.

Я, конечно, мог сейчас начать спорить, приводить доводы и прочее. Но вся эта болтовня могла так ни к чему и не привести. Поэтому ограничусь кивком понимания, мол да, осознал товарищ главнокомандующий, будет исполнено.

— Раз ты всё уяснил, то слушай мою команду. Отдыхать и хорошенько выспаться. Сегодняшняя ночь будет долгой. Подъём ровно в полночь, стартуем в час. Должны быть на объекте к двум, это, если не спеша и объезжая все КПП. Затем рекогносцировка и, в зависимости от полученных сведений, выбираем вариант атаки. Это если кратко. Полную информацию получишь уже в пути. Сейчас всё итак постоянно меняется, — подытожил он.

Я козырнул, сам понимая насколько это нелепо выглядит, и отправился выполнять указания. Хотя на самом деле у меня были свои мысли по этому поводу.

Получив вместо сожжённой новую комнату, я расположился там со всеми удобствами. Которые заключались в стандартной кровати с растянутой панцирной сеткой, что прогибалась почти до пола. Матраца и подушки с мятым, но чистым постельным бельём. И пустым шкафом, куда мне даже нечего было положить. Все свои немногочисленные вещи я уже давно привык носить с собой.

Хотя, главное, сейчас это сохранить «маяк». Без него мой полёт на Луну будет в один конец. Этой реальности помогу, но сам вернуться домой не смогу.

Готов ли я к такому самопожертвованию? Не знаю.

Лучше бы вообще передо мной такого выбора не стояло.

Присев на единственный стул, который сиротливо стоял посреди комнаты, я выдохнул и без всяких прикрас позвал Мидира.

Он единственный, кто является связным между мной и богиней Фатаэль. И сейчас мне очень нужно кое о чём его порасспросить.

Можно было, конечно, воспользоваться обычными заклинаниями призыва, но я почему-то уверен, что за мной сейчас ведётся пристальное наблюдение со всех сторон. Так что, зачем тратить силы и эфириум, если можно просто позвать.

Мысленный зов рванулся из моего разума и сразу же натолкнулся на внимательное ухо.

Уже через пару секунд, передо мной, выйдя из пустоты, порхал на своих крошечных крылышках сам король фейманов, его Величество Мидир Первый и Неповторимый.

Это, конечно, он сам себя так называл. Но насчёт первого, тут не поспоришь. С момента создания расы этих волшебных микро-существ ими правил мой старый друг. А так как фейманы по сути бессмертны, то и сменяемость их правителя вещь довольно долгая. Если не сказать, бесконечная.

Так что последние несколько десятков тысяч лет ими правил бессменный монарх с внушительным пузом. Что как бы уже говорило о его интеллекте и заботе о поданных.

— Охо-хо! Привет тебе, дружище Миндарис. Как поживаешь? Всё ли у тебя срослось с этими механическими штуками? — кружа вокруг, начал Мидир.

Поблагодарив его и сказав, что его помощь была неоценима, я сразу перешёл к делу.

— Ты же понимаешь, что я позвал тебя не просто так. Хорошая беседа тоже нужна к месту. А у меня сейчас, к сожалению, нет ни места, ни времени. Собственно, ты и сам всё видишь, — красноречиво обвёл вокруг руками.

— Да уж, обстановочка у тебя так себе. Совсем не покои аристократа. Хотя, может, тебе и так нравится. Кто вас эльфов поймёт, — пытаясь разрядить атмосферу, пошутил Мидир.

Я слегка улыбнулся, давая понять, что оценил его попытку. Но сейчас нужно перестроиться на серьёзный лад. А его вечный юмор пусть пока передохнёт.

— Ты знаешь куда и зачем я собираюсь. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Мне нужна вся известная тебе информация об этом капище Хаоса. Какая защита? Что за магические твари могут обитать? Да и вообще, чего мне ждать. И давай сразу без всех этих виляний. Хаос уже давно действует здесь в открытую. А значит, по законам Равновесия, другие сущности так же могут применять своё могущество в этом слое реальности. Богиня Фатаэль уже не раз проявляла своё внимание к моей персоне. Так что сейчас я прошу помощи напрямую, — спокойно произнёс я.

— Хм, вот всегда знал, что ты самый нормальный из всех этих остроухих. Сразу напрямую пошёл. Мне, если честно, такой подход всегда был ближе. Ну не люблю я всех этих хитроумных планов на десять ходов вперёд. Вот только тот же самый закон Равновесия, который ты упомянул, действует в обе стороны. Я тебе сейчас выложу, что знаю, а они бах и поменяют там всё. Это ж Хаос, он вроде и безумен, но очень логичен. Хотя его Владыки, иногда бывают удивительно тупорылы. Ты уж извини мой оркский. В общем, давай так. Я тебе буду говорить намёками, а ты уж сам их понимай, как хочешь, — он потёр своё пузико и опустился на моё плечо, — представим, что это такая странная игра. Тогда, думаю, есть вариант, что прокатит. Ну что идёт?

Мидир в очередной раз показал, как он не прост и очень умён, когда ему нужно.

Мне же оставалось только согласиться. Других вариантов всё равно особо не было.

Так что давай сыграем, старый друг. И пусть в этой игре победят оба.

Глава 23

Над степью взошла полная луна. Сумеречный свет оттенка спелого граната заполонил всё вокруг. Откровенно холодный воздух несмотря на середину лета заставлял ежиться и поплотней укутываться в плащ.

Я замер за небольшим кустом какой-то местной травы и вглядывался в фигурки легионеров, что короткими перебежками двигались к первой линии защиты.

Байконур, хоть и стартовая площадка, но официально причислялся к военным объектам. Так что охранный периметр здесь внушительный и многослойный.

Сначала идёт просто сетчатый забор с колючкой поверху. Затем сигнальные вышки, которые подсвечивают прожекторами окружающее пространство. Ну и напоследок мощная пятиметровая стена с несколькими хорошо защищёнными въездами. Которые без специальных документов просто не преодолеть.

Ну и разумеется всё буквально кишит солдатами.

Уж не знаю, какой здесь уровень готовности, но все бойцы с примкнутыми штыками и в полной боевой разгрузке.

А значит штурмовать нужно жёстко и максимально быстро. Стоит кому-то успеть нажать кнопку тревоги и по её сигналу в точку прорыва ринется вся охрана космодрома. Плюс скорее всего на помощь отправят кого-то из Ленинска.

Так что мало занять стартовую площадку, нужно контролировать и все подступы к ней. То, есть держать полноценную оборону, пока идёт подготовка к старту.

А уж, когда я улечу, тогда ребята могут спокойно отходить.

Те из них, которые останутся в живых.

Ложных надежд, я не строил и прекрасно понимал, что несмотря на отличную подготовку «свободовцы» тоже люди. И вполне могут поймать шальную пулю. Даже несмотря на значительную помощь Активаторов.

Те, тоже не боги и идеальную защиту создать не могут.

Точного плана атаки я не знал, но что-то подсказывало мне, не будет Мореман отправлять всех своих магов с одним заданием. Скорее разделит на группы и у каждой будет своя задача. Кто-то отвлекает фантомами и иллюзиями, другие ставят силовые поля, ну а остальные будут на острие прорыва и работать с боевыми заклинаниями.

Ну, а я как самая «важная персона» пойду, когда всё уже будет зачищено.

Так сказал лидер Легиона.

Вот только у меня на этот счёт есть своё собственное мнение.

Первая «волна» уже подошла к заграждению и сноровисто «прогрызала» себе проход. Через пару минут проскочив сквозь образовавшуюся дыру «свободовцы» в рассыпную двинулись дальше.

Там, спустя сотню метров, они разбились по группам и каждая такая «тактическая единица» помчала к «своей» сигнальной вышке.

Бесплотными тенями, они скользили в багровом сумраке обходя лучи прожекторов.

Я использовал магию, чтобы лучше видеть и слышать происходящее. Ну и, конечно быть готовым броситься на помощь.

Но пока парни отлично справлялись и без меня.

Вот охранники на первой вышке решили прилечь и заодно выключить свет. Чтобы не мешал им спать, значит.

За ней на второй и третьей сторожевой заставе погасли прожектора. Образовалось пятно темноты через которое прошли основные силы Легиона.

Пока тихо, никто так и не успел поднять тревогу.

На всякий случай, я использовав заклинание левитации и маскировки поднялся в воздух, где невесомым призраком парил над местом прорыва.

Слаженно и чётко бойцы Легиона Свободы двигались к своей цели.

Теперь главное препятствие пятиметровая стена с патрулями наверху. Тут уже не получится пройти тихо и незаметно. Слишком много внимательных глаз и чутких пальцев на спусковых крючках. А значит нужно брать неожиданностью и скоростью.

Что собственно легионеры и сделали. Подкидываемые чарами Активаторов они приземлялись прямо на головы охране и сразу же вырубали их, даже не применяя огнестрельное оружие.

Действовали быстро и чётко. Меньше, чем за минуту на стене оказалось почти полсотни человек, которые сразу вступили в бой.

Но, как бы они не старались, идеал всё равно не достижим. И один из патрулирующих солдат успел всё-таки нажать кнопку тревоги, перед тем, как его «выключили».

Сразу же заверещала сирена, вспыхнули дополнительные прожекторы, а кое-где раздался звук заводимых моторов.

Вот только бронетехники здесь не хватало!

Похоже администрация Байконура решила усилить охранный состав и добавила парочку то ли БТРов, то ли БМПшек. Хорошо хоть не танки.

Хотя всё может быть. Я ещё не настолько разбирался в шуме двигателей, чтобы понять какая именно завелась модель.

Так что будем настороже. Вдруг ребята не успеют среагировать, так я их хоть прикрою. Всё же мои чары работают чуть лучше, чем их. Да и скорость наложения тоже важна. Пулю или снаряд, я конечно не обгоню, но если будет лишняя секунда могу успеть сработать на рефлексах.

Так что, я подлетел чуть ближе соблюдая среднюю высоту.

А вот и первая машина. Да, я не ошибся, это БТР. Пока грузный и медлительный, он тем не менее уже водил стволом пушки, хищно озираясь вокруг.

Мне сверху было видно, что пока никто из бойцов Легиона его не заметил. Притаившись в паре десятков метров от своего ангара, он словно зверь в засаде поджидал своих жертв.

Ударю-ка я на опережение. Не хочется лишних смертей.

«Корень Мантары» вполне подойдёт. Заклятье проверенное, главное хорошо его «настроить». Чтобы не убивало, а обездвиживало. Ну и слегка повредило некоторые механизмы бронетранспортёра.

Произношу слова древнего языка и щедро вливая эфириум, черчу руками необходимые знаки влияния.

Воздух передо мной начинает мерцать и рванувшиеся будто из ниоткуда чёрные изломанные ветви вмиг оплетают стальную махину БТР. Хрустит словно бумага металл и магические побеги прорываются внутрь.

Нет, им не нужна кровь и плоть людей, запертых внутри. Они бьют точно в моторный отсек и заклинивают бронебашню, чтобы она не могла стрелять. Уверен экипаж боевой машины понял намёк и не рвётся вылезать наружу, чтобы продолжать битву.

Раздаётся звонкий хлопок и из задней части бронетранспортёра начинает валить дым. Похоже «Корень Мантары» попал в цель.

Как раз в этот момент из-за угла выбегают легионеры и видят, что случилось с БТРом противника.

Один из Активаторов группы сразу же вскидывает голову наверх и несмотря на мои чары практически мгновенно находит меня взглядом.

О, да это же Варвара! Значит тоже пошла в атаку со всеми. Уже только это заслуживает уважение. Ну, а то, что она так быстро смогла пробиться через мою маскировку тоже заслуживает отдельной похвалы.

Значит растёт профессионализм у земных магов. Смотришь и через пару веков смогут потягаться с моими студиозами.

Гипотетически, конечно.

Сомневаюсь, что наши миры наладят постоянный контакт. И дело тут не только в разности менталитетов и основ цивилизации. Просто это не нужно. Слишком много проблем может возникнуть. Каждая реальность должна жить по своим законам.

А что может случиться, если кто-то посчитает это лишним, прекрасно продемонстрировал Хаос.

Повторять его «ошибок» никому не хочется.

Так что пусть всё останется по-прежнему. Вы у себя, а мы у себя.

Вот только помогу непрошенных гостей из земной слоя выдворить домой и сразу же к себе вернусь.

Устал, я если честно от всех этих «приключений». Даже эльфу нужен небольшой отдых от спасения мира и прочих героических утех.

Пока я гонял такие «возвышенные» мысли Легион уже основательно продвинулся вглубь космодрома и сейчас занимал административно-технические корпуса.

Это означало, что сопротивление практически подавленно. Ярким подтверждением тому был ещё один БТР, (к счастью танков или другой бронетехники в периметре Байконура не оказалось) который нещадно чадил пробитый чем-то реактивно-зажигательным.

Похоже, здесь только я щажу чужие жизни. Бойцы Моремана просто устраняли препятствие даже не задумываясь, кто там внутри.

Так, раз первая часть плана выполнена, то теперь пришло время готовить ракету к старту.

И пусть, я не силён в земных космических технологиях, но всё же поприсутствовать в момент «допиливания» моего транспортного средства просто необходимо. Как-никак, я собираюсь преодолеть почти четыреста тысяч километров пустого пространства, и моя жизнь во многом зависит от прочности этой «жестянки». Так что лучше побуду рядом, вдруг чем помогу.

Опустившись на землю, я сразу же попадаю под чуткий взор одного из помощников главы Легиона Свободы.

Хмурый лысый мужик закинув автомат за спину бежит ко мне и на ходу что-то кричит.

Понимаю, что это скорее всего претензии по поводу того, куда я высунулся.

Ага, так и есть.

Останавливаю его в пару слов и говорю, что лучше бы ему отвести меня к Мореману, раз я уже здесь.

Процедив что-то обезличено злобное себе под нос он машет рукой, предлагая следовать за ним.

Быстрым шагом мы идём к главному корпусу, где находится центр управления полётами. Там уже стоят бойцы Легиона, заняв круговую оборону.

Проходим мимо козыряя и кивая им.

Дисциплина на высоте. Каждый занят своим делом.

Внутри нас сразу встречает целая делегация местных научных сотрудников и технических работников, которых под конвоем ведут прямо к Мореману. Присоединяемся к этой группе «пленных» и спустя пятнадцать минут выслушав вместе с ними, что собственно произошло и почему не нужно паниковать, наконец обращаемся лично к лидеру «свободовцев».

Вернее, говорю я. А мой провожатый, коротко шепнув что-то на ухо своему командиру сразу же удаляется куда-то по своим делам.

— Так и знал, что ты ослушаешься моего приказа. Хорошо хоть никуда не встрял пока геройствовал, — бросил он, когда я спросил, где ведётся подготовка ракеты к старту.

— Скорее выполнял свою задачу. Просто так болтаться в тылу, пока остальные грудью пробивают мне дорогу, это как-то неправильно. Тем более, я был осторожен и ни капли не пострадал, — словно оправдываясь сказал я.

Мореман тоже это почувствовал и решил не обострять.

— Пока мы здесь разбираемся с их персоналом, ты как раз можешь пройти быстрое обучение работы со скафандром и прочим космическим премудростям. Хотя по словам наших учёных, можно вообще всё сделать в автоматическом режиме. Тебе даже не придется нажимать никаких кнопок. В общем вот тебе Варвара, раз уже ты с ней знаком, она отведёт куда нужно. Связь каждый полчаса. Надеюсь до рассвета успеем тебя запустить, — потерев лицо руками, он продолжил, — если, конечно никто не помешает. Мои разведчики уже сообщили, что из города выдвинулась военная колонна. Техники там немного, но вот пехоты прилично. Так что, скорее всего через час-полтора будет стычка. Поэтому ещё раз тебя прошу, заметь не приказываю! Пожалуйста, готовься к старту, мы справимся и без тебя. Но ты нужен живым обязательно!

Что ж, раз уж Мореман просит, а не выдаёт требование обязательное к исполнению, значит и вправду всё серьёзно. Хотя кто бы сомневался? Как-никак посреди ядерного апокалипсиса и всеобщей войны захватить советский космодром, это какую выдержку и силу воли нужно иметь?

Так что действительно, пора расставить приоритеты.

Не хочется, чтобы ребята проливали свою кровь напрасно.

Подтвердив, что прекрасно его понял, я отправился вслед за Варварой, по пути наблюдая картину повальной «вакцинации».

Всем работника Байконура, что приняли нашу сторону (пусть и под дулом автомата) делали уколы специальной «антиодержимой» сыворотки. Повторения ситуации с ЧАЭС Мореман явно не хотел. Вот и обезопасился заранее.

Чуть ли не бегом девушка провела меня к корпусу, где проводилась подготовка космонавтов и передав с рук на руки научным сотрудникам снова куда-то убежала.

Что ж, давайте умники учите эльфа премудростями обращения с космическими доспехами.

Примерно, через час моих «страданий» при попытке влезть в скафандр, предназначенный для обычного человека, персонал космодрома плюнул и в быстром темпе стал заменять кое-какие детали. «Подрихтовав» персонально для меня «звёздный» костюм, они наконец смогли запихнуть меня внутрь. Но выходить в таком виде в открытый космос или даже на лунную поверхность строго на строго запретили.

— Герметичность, конечно оставляет желать лучшего. Да и общая подвижность теперь нарушена. Но лучше так, чем вообще никак, — задумчиво вещал один из них «упаковывая» меня в модернизированный скафандр.

Затем ещё полчаса объяснений, вороха информации (на мой взгляд совершенно лишней) и важные дополнения, как не сдохнуть, если с жилой капсулой что-нибудь случится.

— Фактически данная версия ракеты не предназначена для доставки живого «груза» на Луну. Но мы заранее подготовились и предусмотрели этот момент. Так что долететь долетите, а вот прилуняться вам придётся немного экстравагантным способом. Так как, лунный модуль сейчас есть всего один, да и то в полуразобранном состоянии. К тому же его вес поставит критическую планку для ракетных двигателей. Мы итак ходим по краю добавляя новые топливные баки и существенно меня траекторию полёта, — словно читая лекцию, рассказывал мне по-видимому самый главный из них, пожилой мужчина в очках и нелепо сидящей на нём военной форме.

Вот этот момент меня насторожил.

— Что именно вы хотите этим сказать?

— Я так понимаю, вы говорите о финальной точке полёта? Что ж, тут всё просто и сложно одновременно. Не буду сейчас забивать вам голову формулами, скажу напрямую. Попасть на поверхность Луны у вас получится, только при катапультировании. То, есть ракета подлетит на максимально близкое расстояние, а после вам нужно будет инициировать отстрел пилотного кресла и надеется, чтобы наши расчёты оказались верны. Если вы проскочите мимо спутника вслед за ракетой, то вернуться обратно уже не получится. Вот такая игра в рулетку с физикой, — странно улыбнувшись ответил он.

Ага, вот так неожиданность.

Я, конечно и до этого понимал, что мой полёт будет напоминать балансирование над пропастью. Но сейчас убедился в этом собственноручно. Значит, отправить меня на Луну они могут, а вот «приземлить», это уже спорно.

Правда у меня остался ещё один козырь в рукаве.

Магия!

Надеюсь меня забросят максимально близко к обители Хаоса, чтобы я смог воспользоваться эфириумом и создать чары «неистощимого питания». Тогда мне и не понадобится этот «дырявый» скафандр.

Но лучше, чтобы два этих направления познания вселенной (магия и наука) работали рука об руку. Так что будем использовать всё, что есть в наличии. И надеется…или молится.

Может Фатаэль сможет прийти на помощь в нужный моменты.

Хотя, если честно, то я всегда прежде всего полагался на собственные силы, а уж потом на божественное вмешательство.

Но в сложившейся ситуации волей-неволей будет хвататься за любую соломинку.

Неожиданно нас затрясло. Со стен посыпалась пыль и куски штукатурки, а незакреплённые детали попадали на пол.

Спустя секунду раздался ещё один взрыв.

Я сразу понял, что по нам стреляют. И хорошо, что ещё толком не попадают.

Похоже подмога из Ленинска прибыла с внушительной огневой поддержкой. И теперь, я совсем не уверен, что «свободовцы» справятся без моей помощи.

Мне разрывало надвое.

С одной стороны, я прекрасно осознавал, что моя подготовка к старту и безопасность важнее, чем участие в бою. Но и оставить парней просто так погибать тоже не мог.

И пусть с обеих сторон наши советские люди, но сейчас судьба так повернулась, что нужно чем-то жертвовать.

Что же делать? Как поступить?

Я понимал серьёзность своего выбора и откладывал его до последнего. Пока следующий снаряд не попал прямо в здание, где меня «тренировали». Тогда разум отошёл назад, дав волю рефлексам.

И падающий на нас кусок потолка, я остановил буквально в метре от голов учёных.

«Спектральный щит» сработал практически мгновенно.

Через открывшуюся щель падал свет восходящего солнца. Наступало утро, а с ним и все военные части Ленинска.

Мы оказались в западне.

Глава 24

Аккуратно раздвинув обломки, я убрал заклинание и, оставив персонал космодрома в недоумении, вылетел наружу.

Что-то объяснять им я смысла не видел.

Решение уже принято. Раз автоматика справится без меня, то тратить драгоценное время на попытки понять, что означает та или иная кнопка глупо. А так, я могу спасти человеческие жизни. Как с одной, так и с другой стороны.

Главное, держать нового себя под контролем и не пользоваться всей мощью стихии. Хотя и без неё сил у меня хватит.

Взмыв над дымящимся корпусом, я окинул взглядом, что происходит вокруг и сразу понял, где прежде всего нужна моя помощь.

Со стороны города прибыла настоящая мини-армия. Несколько танков, с десяток БТРов и БМП, и даже парочка «Градов».

Последние пока не начали стрелять. Всё же военные хотели сохранить инфраструктуру космодрома, по возможности, в целости. Вот и работали пока только при помощи танков. Те выцеливали скопления противников (то есть нас) и захваченную ими технику.

К сожалению, их точность оставляла желать лучшего. Кроме корпуса, в котором я только что находился, заметные разрушения получили и административные строения.

Сейчас полным ходом шла атака. Прибывшие боевые части пытались отбить Байконур от захватчиков.

Легионеры же стойко держали оборону, используя все подручные средства.

В ход шли гранатомёты, миномёты, магия, обычное стрелковое оружие. Я даже заметил, как кто-то бросил «коктейль Молотова» в один из бронетранспортёров «ленинцев».

Но, несмотря на все усилия «свободовцев», их начали откровенно теснить. Сказывалась нехватка людских и технических ресурсов. Соотношение было примерно один к трём.

Так что, моя помощь могла оказаться очень кстати.

Поэтому, я, особо не раздумывая, решил понизить градус схватки и сходу накрыл атакующих «Полярным сиянием». Вот только влил в эти, казалось бы, простейшие чары такое количество эфириума, что хватило бы на заморозку целого озера.

Эффект получился отличный.

В зоне области заклинания температура очень быстро упала, сначала до нуля, а потом двинулась в отрицательные значения.

Минус пять.

Минус десять.

Минус пятнадцать.

Солдаты начинают удивлённо оглядываться, смотреть в небо, не понимая, откуда такая резкая смена погоды. Хотя всё ещё светит утреннее солнце, но вокруг ощутимо похолодало.

Я же не останавливался, продолжая щедро «кормить» свои чары.

Минус двадцать.

Минус тридцать.

Минус сорок.

И тут уже начавшие покрываться ледяной коркой солдаты поняли, что происходит нечто странное.

Техника всё ещё работала, испуская клубы выхлопных газов, но и она была на пределе. Никто не был готов к такому повороту событий.

Активаторы всё так же лупили напрямик обычными огненными шарами или использовали другие, не требующие особого умения, воздействия.

И только некоторые из них действовали чуть более изощрённо, ударяя не по площадям, а точечно.

Вот только их очень быстро вычленяли и старались обезвредить. С «вражеской» стороны заработали снайперы, и первые пули полетели прямо в военмаг-группы.

Меня тоже заметили и сразу же поняли, кто виновник такого глобального понижения температуры.

Засвистели пули, и я понял, что пора использовать магию на-полную.

«Мифриловая кожа», а сверху ещё и старый добрый «спектральный щит». Использую его мобильную версию, чтобы иметь возможность летать. Эта связка заклинаний жрала просто дикое количество энергии. Но я черпал разлитый эфириум по максимуму. Так что пока удавалось уравновесить этот процесс.

Тем временем «Полярное сияние» дошло до максимума, объяв пространство в несколько квадратных километров. На этой территории всё покрылось льдом, и везде носились крупные хлопья снега.

Противник ошарашенно пытался отступить, чтобы перегруппироваться, но я просто не дал ему это сделать, влив в заклинание ещё немного силы.

Минус пятьдесят.

Минус шестьдесят.

Дальше уже нужно применять более сложное воздействие. Но я решил пока не спешить. Всё-таки мне нужно, чтобы они поняли, что атаковать нас бессмысленно. А не просто насмерть замёрзли посреди казахских степей.

Так что добавим немного воды и ветра, чтобы урок был хорошо усвоен.

Спустя полминуты, на, итак уже полностью деморализованных, военных обрушился небольшой ураган.

Плотно скрученные воздушные потоки обрастали водными жгутами и неслись прямо на замерших солдат.

Бронетехника, фырча чёрным дымом, упорно пыталась сдвинуться с места. Но колёса и гусеницы капитально вмёрзли в землю.

Локальная климатическая катастрофа продолжала показывать людям их место в природной иерархии. И пусть виновником всего этого «светопреставления» был я, но лучше так, замёрзнуть, промокнуть, изваляться в грязи, чем валяться с какой-нибудь простреленной частью тела. А если попадёт случайный (или нет) огнешар, то можно без лишних проблем сразу рассыпаться в пепел.

Поэтому, на мой взгляд, такая альтернатива более действенна, чем вообще никакой.

Набросив на себя маскировочный покров (на всякий случай. Да и провоцировать никого не хотелось), я спустился чуть пониже, чтобы лучше понять обстановку.

Ага, никакой агрессии или желания продолжать атаку не наблюдаю.

Вот и хорошо. Отдохните ребятки, вам ещё за Родину воевать.

Напоследок, точечными ударами бью «молниехлыстом» по моторам машин и танков, выводя их из строя. Теперь проблем с артобстрелом быть не должно.

По крайне мере, в ближайшее время.

Там, конечно, из соседних военных частей подойдёт подкрепление, подъедет ещё одна порция танков и прочей техники. Но это будет позже. А сейчас у нас есть ещё несколько часов, чтобы нормально всё организовать и совершить запуск ракеты.

…

Большая.

Нет, огромная.

И дело не только в размерах, но в понимании, на что эта невероятная махина способна.

Устремлённый в небеса, изящный силуэт ракеты возвышался прямо передо мной. По словам сотрудников космодрома, мы могли стартовать совсем скоро. Как только будет окончена дозаправка и проведена проверка всех систем.

Я хотел подойти ближе, чтобы получше рассмотреть могучий космический корабль, но меня остановил один из техников. По его словам, лучше придерживаться определённого расстояния для полной безопасности.

Что ж, кто я такой, чтобы перечить «волшебникам» от мира науки?

Поэтому, ещё раз восхищённо окинув взглядом ракету, я отправился к Мореману. Узнать, как обстоят дела, и обсудить некоторые моменты будущей миссии.

Нашёл его я довольно быстро. Собственно, мне особо и искать не пришлось. За ним передвигался целый ворох помощников и гонцов, которые попеременно отбегали, чтобы донести приказы командира или возвращались со свежей информацией.

Так что я сразу направился к этой мини-толпе, где центром притяжения являлся лидер «свободовцев».

Увидев меня, Мореман сразу всё понял и, жестом отослав большинство подчинённых, остался со мной практически наедине.

— Это Василь и Андрей, они не помешают, — коротко бросил он, кивнув на двух мужчин, кто, поняв его с полуслова, отошли на несколько шагов.

— Ты, конечно, здорово нам подсобил с этой вьюгой. А потом ещё и дождичком с этими торнадо припечатал. Вроде, и без жертв обошлось. Хотя мои ребята пока эти стояли, думали по ним изо всех стволов лупануть. Так я вовремя остановил. Не нужна нам лишняя кровь. Итак, народу впустую кучу погибло, — поблагодарил меня Мореман.

Что было вдвойне удивительно, ведь я фактически нарушил его приказ.

Похоже, если сделать это правильно и вовремя, то можно удостоиться похвалы, а не наказания.

Учтём на будущее.

Хотя, когда это ещё может мне понадобится? Через пару часов я отправлюсь в путешествие, из которого не будет возврата. По крайне мере, обратно на Землю. А уж что случится на Луне ещё никому и неизвестно.

Так что поздновато я раскусил «психологию» Моремана.

— После того, как в нас чуть не попал снаряд из танка, я подумал, что вам стоит немного подсобить. Вот и получился такой «неожиданный поворот» событий, — усмехнулся в ответ я, — как у нас вообще дела обстоят? Чего стоит ждать дальше?

— Оставшиеся в городе разведчики передают информацию о том, что оставшиеся военные перегруппировываются и ждут подкрепления. Примерное время их следующей атаки не раньше вечера. А значит, у нас есть хороший шанс успеть запустить ракету до начала новой заварухи, — немного подумав, произнёс глава Легиона.

— Хм, а что вы будете делать, когда я улечу? — задал я важный для меня вопрос.

Героического самопожертвования во славу «великой цели», где главным виновником буду я, мне очень не хотелось. Надеюсь, Мореман мыслит схоже, и не будет отдавать жизни ребят просто так.

— Уходить. Что же ещё? Если задача выполнена, то следующий пункт плана рассыпаться и затаиться. Тут, конечно, посреди степи сделать это будет сложно, но и на такой вариант развития событий у нас есть задумка. Ты лучше меньше за нас переживай, а о себе думай. А то, как управлять ракетой не знаешь, в скафандр влазишь с трудом, да и «приземляться» придётся по-особому.

Значит, уже доложили. Я мысленно усмехнулся, всё-то он знает, везде глаза, да уши.

— Да мне главное взлететь, а там уж как-нибудь разберусь, — самоуверенно ответил я.

Не столько из глупой похвальбы, а скорее, чтобы успокоить и себя, и Моремана. Всё-таки не каждый день эльфа в космос отправляем.

А тут ещё и в цитадель Хаоса лечу. Там мне точно обеспечен «тёплый» приём. Странно, что Владыки Бесконечной Формы вообще допускают мой взлёт. Уверен, они уже знают о готовящейся операции. Но то ли не считают её для себя опасной, то ли заготовили какой-нибудь совсем уж хитроумный план.

В любом случае, пока не стартанём стоит держать ухо востро. С этих психопатов станется использовать против нас тактический ядерный удар.

И, словно в подтверждении моих мыслей, неожиданно загудела сирена воздушной тревоги.

Переглянувшись с Мореманом, мы без лишних слов поняли друг друга.

Особых средств ПВО на Байконуре не наблюдалось, так что придётся использовать то, что есть в наличии. И я очень сомневаюсь, что это поможет при полноценной атаке.

С низким рёвом из-за края горизонта вынырнула четвёрка самолётов.

Я облегчённо вздохнул. Не атомные ракеты и ладно. С этими как-нибудь справимся. Не в первой.

Перед глазами замелькали образы из вторичной памяти Салли, где она билась с похожими истребителями (или бомбардировщиками. Непосвящённому в хитрости военно-воздушного дела, сложно точно сказать). Так что, опыт имеется. Пусть и пропущенный сквозь призму чужого сознания.

А значит, предстоит новый раунд битвы за Байконур.

Снова «включаю» двойной набор из «Мифриловой кожи» и «спектрального щита». Вместо классической левитации решаю использовать «Птицу Рух». Теперь мне нужна повышенная манёвренность и хорошая скорость. В качестве боевой магии возьму «слепней». Обычно это заклинание используется против бронированного противника. Оно отлично проявило себя в Пятой войне Подземелья, когда несколько гномьих кланов решило поискать себе тёпленького места под солнышком. Правда, для этого им пришлось изгнать из предгорий с десяток обитающих там племён. Те, в свою очередь, обратились к нам, ну и Совет старейшин повелел вернуть всё на свои места. Потом подключились орки (а они появляются везде, где пахнет кровью). В общем, заваруха растянулась почти на полсотни лет. Чтобы в итоге закончится ничем. Гномы вернулись к себе в горы, орки в очередной раз могли хвалиться бессчётными победами, а народы, которых пытались выгнать с их земель, ещё долгое время зализывали свои раны.

Вот такая война, которая никому оказалась не нужна. Но почему-то воевали все.

Взмыв в воздух, я сразу же взял курс на ближний мне самолёт и, значительно ускорившись, зашёл ему в спину.

Скорее всего, он видел меня на радаре, но не предал этому значения.

Ну что может сделать какой-то непонятный «человечек», парящий в воздухе?

Правильно, ничего!

Разве что, запустить горсть странных «насекомых» в сторону стальной махины.

Это даже не оружие. Шутка что ли?

Вот только «слепни» штука хитрая. Мало того, что они самонаводящиеся, атакуют то, что приказывает хозяин, несмотря на местонахождение и скорость объекта. Так и вгрызаются они в абсолютно любой металл, переваривая его буквально за секунды. В этом они чуточку напоминают фейманов. Только те делают это для своего удовольствия. Вот такие у них изощрённые вкусы. А здесь, есть конкретная задача, сожрать и растворить всё, что скажет маг-создатель и, как можно быстрее.

Собственно, первая партия таких «подарочков» в мгновение ока облепила первый самолёт и, усиленно размножаясь, проглотила весь фюзеляж меньше, чем за полминуты.

Обглоданный скелет «истребителя» с ничего не понимающим пилотом внутри, стал медленно заваливаться и, дымясь, уходить в крутое пике.

Глухой хлопок, сработала спасательная катапульта.

Что ж, молодец, понял, когда нужно сваливать.

Оставшаяся тройка вышла на боевой разворот и уже приготовилась атаковать снующих внизу легионеров. Те уже пытались огрызаться из всего, что могло стрелять, но получалось пока не очень.

Но внимание отвлекли. Похоже, никто пока не заметил, что из их четвёрки пропала одна боевая единица.

Ну, а мне эффект внезапности только на руку.

Чуть замедляюсь и поднимаюсь выше, стараясь выйти из поля зрения пилотов. Вроде бы получилось. Самолёты проносятся подо мной, но я успеваю бросить очередную порцию «слепней».

Прямое попадание! А как иначе? Это же магия!

Ещё один «истребитель» пережёвывается и выплёвывается за пару десятков секунд.

И вот тогда меня замечают.

В мою сторону тянутся трассеры, пытаясь поймать в «огневой мешок».

Ага, жду не дождусь.

Делаю манёвр с вращением вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов и ухожу в боковой разворот.

Оставшаяся двойка теряет меня из своих прицелов, зато для меня они теперь, как на ладони.

Вот тебе «подарочек»!

Мои «малыши» голодным роем мчатся к своей добыче, а я же пытаюсь увернуться от ракеты, выпущенной последним самолётом.

Похоже, этот пилот понял, что творится какая-то странность и решил атаковать дальнобойными средствами.

Сработало или нет, увидеть он не успел. Я понял, что пора заканчивать этот цирк и, особо не церемонясь, ударил по нему рукотворной молнией. С небес до земли протянулась извилистая ниточка атмосферного электричества, а посередине её, тёмным оплавленным узелком будто бы замер боевой самолёт.

Финал.

Надеюсь, теперь они поймут, что пока я здесь, нападать просто бесполезно. Не то, чтобы я идеализировал себя, но теперь с моим опытом битв против земной техники и полноценной магией противостоять мне могли лишь немногие.

Надеюсь, военные Ленинска поймут это и оставят свои бесплодные попытки вернуть космодром.

Убирая заклинания одно за другим, я быстро опустился вниз и сразу же направился к стартовому комплексу.

…

— Мы будем постоянно держать с вами связь. У нас есть отдельная секретная радиостанция с прекрасным оборудованием. Конечно, ЦУП Байконура лучше подходит для этих целей, но, боюсь, удерживать его почти четверо суток, занятие практически невыполнимое. В любом случае, вам почти ничего не нужно делать. Главное, следите за показаниями датчиков и внимательно слушайте наши указания. Автоматика должна справиться сама, но всегда могут возникнуть какие-нибудь досадные случайности, — объяснял мне всё тот же пожилой мужчина в очках.

Меня усадили и закрепили в пилотском кресле жилого отсека, что находился в головной части ракеты и набивали голову всяческими полезными советами.

Я лишь кивал и старался всё получше запомнить.

— Питание обеспечивается специальными трубками, вот здесь и здесь. Вода, жидкий концентрат и стимулятор. Но его употребляйте, в крайнем случае. Мы не знаем, как он повлияет на вашу физиологию. Если захотите чего-нибудь более существенного, то под сидением есть несколько порций сухпая. Но лучше меньше двигайтесь, больше отдыхайте и экономьте энергию, — продолжал вещать учёный.

В принципе, всё логично. Чем меньше буду вмешиваться в работу электроники и механизмов корабля, тем лучше. А то поверну что-то не то или кнопку ткну случайно, меня и выбросит в открытый космос.

Нет уж! Лучше подремлю тихонько, путь не близкий. Почти четыре дня сидеть безвылазно, на это тоже дисциплина нужна.

Хорошо хоть обзор, какой-никакой, есть.

Крохотное окошко прямо напротив меня показывало вечереющее небо и первые звёзды на нём.

Все вокруг меня продолжали суетиться, проверяя и перепроверяя всё, что только можно. Будто упорные и трудолюбивые муравьи, они ползали, выискивая возможную недоработку или плохо пригнанную деталь.

Наконец, это копошение закончилось и, дав мне очередные наставления, группа техников и учёных двинулась к выходу.

Я остался один.

Но лишь на пару секунд.

Наушники в моём шлеме заговорили хрипловатым голосом Моремана, который пожелал мне удачи и сил в борьбе с врагом человечества. Прозвучало пафосно, но сейчас это было, как нельзя кстати. Всё же, я лечу на Луну, а не просто в соседний город. Уже от этого можно немного возгордиться.

Зазвучал минутный отсчёт.

Чей-то холодный и спокойный голос уверенно отсчитывал последние мгновения до старта.

Волновался ли я?

Сложно сказать. Слишком много мыслей и образов роилось в голове. Я больше думал о том, что будет на самом спутнике Земли, а не как пройдёт полёт.

Пусть это и одна из самых опасных частей всей нашей эскапады.

Где-то в глубине ракеты раздался басовитый гул. Мелко задрожало всё вокруг.

— Десять, десять, восемь, семь, шесть…

Я ждал. Совершенно не волнуясь. Будучи полностью уверенным в профессионализме советских учёных. Они не подведут. Я взлечу, преодолев оковы гравитации, и вырвусь в открытый космос.

Первый эльф на орбите Земли.

— Три, два, один. Зажигание!

Я ощутил медленно наваливающуюся тяжесть на грудь.

— Есть контакт подъёма!

Грохот работающих двигателей заполонил всё вокруг. Давление на тело усилилось. И вслед за ним пришло невероятное чувство радости и волнительного счастья.

Я летел!

Летел на Луну!

Глава 25

Невесомость.

Приятная штука. Если, конечно, твой вестибулярный аппарат хорошо адаптируется. Тогда будет легко и необычно.

Мне повезло, я эльф. Наше врождённое чувство равновесия и великолепное владение собственным телом даёт невероятный плюс в таких вот «приключениях».

Естественно, я уже испытывал подобные ощущения, когда левитировал при помощи заклинаний. Но, по словам земных учёных, это, скорее, состояние свободного падения, чем настоящая невесомость.

Да и длилось всё секунды, максимум, пара минут. А тут, уже который час, я зависаю между креслом и обзорными иллюминаторами, да ещё и откровенно этим наслаждаюсь.

Двигатели уже отработали свою основную часть, и теперь я, фактически, двигаюсь по инерции. Оставшееся топливо поможет мне немного скорректировать траекторию при подлёте к гравитационному полю спутника Земли. Но управлять этим сложным процессом будет автоматика. Так что мне, в любом случае, предстоит ещё несколько суток ничегонеделания.

Хотя, это лишь только кажется, что я ем, сижу и сплю, а в перерывах любуюсь звёздами.

На самом деле всё освободившееся время я уделяю медитации, прощупыванию потоков эфириума, что плотной волной идут от Луны и пытаюсь понять, как мне использовать то, что рассказал Мидир.

В его словах было много важного и нужного, но и всяческих фантазий хватало с избытком. Уж не знаю, каким способом он получил всё эту информацию, но мне приходилось делить, как минимум, надвое всё, сказанное им.

Перво-наперво, я могу просто не долететь до «кровавой Селены». Одни «мёртвые цикады», встреться они на моём пути, сожрут весь корабль в мгновение ока и даже не подавятся.

А эти твари, лишь малая часть того, что создал Хаос для битв в тысячах и миллионах самых странных реальностей, что может представить человеческий (да и эльфийский тоже) разум.

Миры, целиком состоящие из расплавленной магмы. Планеты, покрытые водой или любой другой жидкостью. Просто куски камня, плавающие в пустоте.

Вариантов неисчислимое количество.

И то, что я попал именно на Землю, как раз подтверждает мою гипотезу о притяжении родственных структур.

Хотя, она, конечно, не моя.

Но кому не хочется, капельку изменив что-то в уже известной теории, сразу же присвоить себе новооткрытую гениальность?

В этом отношении, я тоже раб собственной гордыни и всячески каюсь в этом.

В любом случае, показательно то, что в результате неудавшегося эксперимента меня переместило не в какую-нибудь реальность, где обитают только шестикрылые носоглоты, а атмосфера состоит из метана и аммиака, а именно на планету с подходящей биосферой.

То есть, «физико-магическая» связь работает и здесь.

Так что, возможно, я смог бы попасть домой и без «маяка». Вот только шанс, что я прыгну именно в свой слой действительности далёк от стопроцентного.

А рисковать, заново обживаясь в новом мире, мне совсем не хотелось.

Поэтому работаем по «старому» плану. Дерём хаоситов в хвост и в гриву, спасаем СССР (да и всю планету заодно), а потом уже мчим домой.

Осталось только всё это осуществить и не сдохнуть по дороге.

Тут мои мысли прервал довольно бесцеремонный стук в «окошко».

Ошарашенно повернув голову, я увидел, как чей-то тонкий коготок продолжает выстукивать простенький ритм в иллюминатор капсулы жизнеобеспечения.

Что за⁈

Неужели россказни Мидира оказались правдой?

Хотя на «мёртвых цикад» это не очень похоже. Те бы уже начали жрать корабельную обшивку. А значит, это что-то другое…

Постукивания продолжались, но теперь сместились куда-то наверх (хотя само понятие верх и низ в космосе слабо ощущались).

Благодаря присутствию воздуха в кабине, я отчётливо слышал «сигналы» от незваного гостя.

Он (или она…оно?) продолжал двигаться, пока, не описав полную окружность, вновь оказался сбоку от меня.

Удивительно, но, не смотря на эти длительные передвижения, я так и не увидел, как выглядит сам «пришелец». Только конец когтя, что казался увеличенной копией кошачьей «царапки».

Вот только космических котов Хаоса здесь не хватало.

В любом случае, пока слишком мало информации, чтобы понимать, как действовать дальше.

Да и что я могу сделать? Оружия на корабле нет. Я фактически прикован к пилотскому креслу. Из мер воздействия у меня только магия. Но, если я не вижу противника, то и она бесполезна.

Ну, окружу я себя «спектральным щитом»? Что дальше?

Существо просто прогрызёт обшивку (если уже не начало этим заниматься), а после начнёт погром внутри. Без навигационных приборов, да и вообще электроники, я останусь вечно «бороздящим космические просторы».

Рано или поздно меня отнесёт от потоков эфириума и тогда, конец придёт очень быстро.

Кхм, что-то уж больно печальную картину я себе нарисовал.

Нет, так не годится. Упаднические настроения не для эльфа. Только вперёд! Только победа!

Это, конечно, больше попахивает советской версией Перворождённого. Но лучше так, чем сразу сдаваться.

Итак, что мы имеем?

Какая-то тварь лазит по корпусу ракеты и будто простукивает его в поисках слабых мест.

Что она задумала, неизвестно.

Кто она, тоже непонятно.

Могу ли я как-то на неё воздействовать?

На мгновение, я уже хотел ответить на этот вопрос отрицательно, но тут внутри меня всколыхнулось приручённое пламя и мне всё стало понятно.

К чему эти запутанные думы и попытки всё анализировать? Если можно просто и понятно ударить плазменным бичом, и закончить все лишние выкрутасы.

Вот только смогу ли я так сделать?

Сначала мне хотя бы нужно увидеть цель, а уж потом распылять её на атомы.

И для этого мне вполне подойдёт смесь «Ясного Ока» и алхимического «Разделяй и властвуй», только немного в другой ипостаси.

Если первое используется, чтобы видеть сквозь иллюзии и фантомы, то благодаря второму, я смогу задать обшивке корабля нужные мне свойства.

Прикрыв глаза, я сосредоточился, впитывая эфириум и наполняя силой хитросплетённые чары.

Пусть металл, пластик и всё, из чего состоит ракета, превратится просто в набор элементов. Каждый из них, невесомая субстанция, пустота, окружённая крохотными частичками энергии.

То есть, иллюзия.

Для меня. Моего сознания.

Теперь вступает в силу «Ясное Око». Оно показывает истинную картину мира.

Я открываю глаза и понимаю, что парю посреди космического пространства, совершенно обнажённый.

Неожиданный побочный эффект.

И буквально в нескольких метрах от меня копошится какое-то, откровенно уродливое, создание.

С десяток лап расположено на его раздувшемся, будто бородавка, теле совершенно беспорядочно. Собственно, как и глаза. Тёмные пятна с ярко-жёлтой точкой посередине, не отрываясь, осматривали всё вокруг.

На мой немой вопрос, как же это порождение Хаоса перемещается в пространстве, я сразу же получил ответ в виде мощной струи газа практически в лицо.

Хорошо, что прозрачность и эфемерность ракеты все ещё были только в моей голове.

В действительности же, существо оттолкнулось от фюзеляжа корабля и, сохраняя с ним одинаковую скорость, продолжило лететь рядом.

Сначала я не понял смысл его телодвижения, но через несколько минут всё стало на свои места.

Разведчик.

Это был всего лишь разведчик. И хорошенько всё прощупав, он передал полученные данные своим собратьям. А уж те, церемониться не будут.

Им не нужно вежливое приглашение войти внутрь, да и стучаться они не будут. Нахлынут, окружат и сожрут.

Мои опасения подтвердились почти сразу.

На зов кальмароподобного чудовища из темноты вакуума ринулись извилистые тени. Мертвенно-бледные, вспыхивающие подозрительными искрами, они направили свои слепые морды прямо на меня.

Знают твари…чувствуют.

А направляет их многоглазый сородич, что витает рядом.

Ну что ж, посмотрим, как вам понравится такое неожиданное приветствие.

Действовать приходится нестандартно. Я не могу просто взять и обратиться в пламя. Любое взаимодействие моего тела с материальным окружением сразу же сожжет весь корабль. А значит, нужно «творить» стихию удалённо.

Концентрируюсь, вытягивая огонь из себя, и незримым потоком скапливаю его прямо перед носом ракеты. В темноте сверкает крохотная вспышка, которая сразу же набрав силу, превращается в колеблющийся плазменный сгусток.

Не знаю, какая внутри него температура, но, чтобы поджарить этих выродков, её точно хватит. В любом случае, всегда можно ещё подбавить жарку. Уж это я умею делать очень хорошо.

Что с управлением?

Послушный мне плазмошар задёргался влево-вправо, мгновенно повторяя мои желания.

Ага, связь налажена. Ну что ж, поиграем в «догонялки». Чур, я вожу первым!

Мой «огонёк» рванул влево, целясь прямо в центр стаи этих белесых существ. Полностью игнорируя законы физики (а, может, просто используя неизвестные земным учёным особенности мироздания) он в полсекунды преодолел внушительное расстояние и вонзился в первый слой угреобразных тварей.

Я ощутил легкое давление, будто шёл под водой, а потом всё тело пронзили колкие мурашки. Зрение обострилось, да и все остальные чувства как-то изменились, деформируясь и подстраиваясь под новую «конечность».

Теперь я по-другому воспринимал окружающее пространство и всё, что в нём происходило.

И первым таким всплеском было уничтожение отродьев Хаоса. Сквозь меня прошла волна их предсмертной энергии, а прах стал лишь новым топливом для моего микро-солнца.

Самое удивительное, что это было приятно. Неожиданно, волнующе с последующим приходом странной эйфории. Похоже, я втягивал и их эфемерную субстанцию, что заменяет хаоситам души. Становясь от этого сильнее и возвышаясь.

Неужели это и есть путь к божественности?

Что ж, тогда я не против сделать по этой дороге еще с десяток шагов.

Тем временем, остальные твари перегруппировались и, бросившись в рассыпную, взяли меня в некое подобие кольца. Хотя, скорее, сферы.

Наверное, они думали, что так мне будет сложно в них попасть.

Хех, наивные уродцы!

Я ещё только подумал, а мой плазмошар (уже изрядно выросший) метнулся по дуге к их «построению». Оставляя за собой кометный след, он прошёлся сквозь них раз, второй и…всё. Монстры закончились. Кажется, даже их многоногий «генерал» попал под раздачу.

В любом случае, вокруг меня крутилась лишь тонкая струйка пепла. Всё, что осталось от нападавших хаоситов.

Хм, если так пойдёт и дальше, то мой полёт окажется лёгкой и приятной прогулкой в четыреста тысяч километров.

Воодушевлённый и взбудораженный, я даже сначала не заметил, откуда приближается новая опасность.

Похоже, Владыки Бесконечной Формы решили испытать меня по-полной.

Ну, или откровенно запаниковали и бросают в атаку всё, что у них сейчас есть.

Как, например, этот гриб-переросток, что вращаясь вокруг своей оси, летит прямо навстречу мне. Размерами, это невероятное существо превышало мою ракету, как минимум, в три раза, и если оно не изменит курс, то мы, скорее всего, столкнёмся.

И почему-то я уверен, что этот «контакт» для меня окончится плачевно. Я могу просто застрять в этой горе плоти.

А учитывая, что топлива у меня в обрез, то особо маневрировать сейчас не получится. Да и, если честно, не умею я это делать. Зря пропускал уроки навигации и пилотирования в космосе.

Ладно, будем импровизировать.

Главное, что моё «солнышко» продолжает витать вокруг меня, ожидая следующих команд. Вот заодно и проверим на прочность этого иномирного гиганта (хотя, возможно, Хаос вырастил его где-то здесь, на орбите Луны).

Посмотрим, как ты реагируешь на струю плазмы прямо в лицо…или морду. Хотя, я даже особо не понимал, где у этого существа голова. Так что целиться приходилось наобум.

Стихия не разбирается, где что…она сжигает всё, к чему прикасается.

Направляю моего огненного гонца вперёд и готовлюсь с наслаждением наблюдать, как очередное чудище будет повержено.

О, да! Прямое попадание!

В туловище гигантского создания появляется дыра внушительных размеров. Мой плазмошар прошёлся насквозь и вынырнул с другой стороны, оставляя за собой выжженный до черноты туннель.

Сделав разворот, он вновь готовится пройтись через эту груду плоти.

Что⁈ Какого?!.

Потратив меньше секунды на этот манёвр, высокотемпературный сгусток ионизированного газа снова видит перед собой целехонького гриба-переростка.

Вернее, это, конечно, я вижу. Но мы уже настолько срослись с моей «боевой конечностью», что создаётся ощущение полного присутствия.

Получается, эта тварина регенерирует невероятно быстро. Да с такой скоростью, что ей не страшен даже такой, казалось бы, фатальный урон.

Хм, наверное, стоит попытаться ещё раз. Только усилив мощность и размер моего плазмошара.

Не может же это существо брать материю для восстановления вечно. Должен быть предел. Вот мы и проверим, где он.

Я откровенно начинаю злиться. Подпитывать свой негатив воспоминаниями, мыслями и направлять всё внутрь моего стихийного оружия.

Пылающий жёлтым, сфероид бугриться, распухая и меняя цвет на иссиня-белый, начинает мелко дрожать от переполняющей его энергии.

Довожу предел моей ненависти до крайней точки и фиксирую всё это в сгустке раскалённого газа. Внутри него нарастает температура, приближаясь к совсем уже фантастическим значениям. Сейчас он действительно похож на маленькую (но дико злобную) версию солнца.

Что ж, теперь пора и в атаку.

Не сдерживаясь, выплёскиваю все свои эмоции и посылаю плазмошар прямо в центр этого монстра.

Ярчайшая вспышка заставляет меня прищуриться. Выждав какое-то время, я снова открываю глаза и вижу, что всё получилось.

Вместо гигантской массы плоти в нескольких сотнях километров от меня летает «мясное» облако из обугленных элементов различной формы. Самый крупный, размером с автомобиль, остальные гораздо меньше.

Может, стоит пройтись ещё разок, чтобы эти части даже не пытались срастись обратно?

Где там мой «солнечный малыш»?

Ага, поубавил в размере и светимости. Значит, всё-таки потратился, чтобы прижечь эту язву Хаоса.

Но всё ещё бодрый и готовый исполнять мои приказы.

Что ж, пусть почистит тут всё. Не очень хочется поймать на обзорный иллюминатор кусок пропёкшегося мяса. Как его потом чистить?

Золотистый шарик заметался по прихотливой траектории, заканчивая свою работу.

Вот и хорошо. Летим дальше.

…

— Уничтожить! Немедленно! Любыми средствами и силами! — надрывался тонкий поток микроволнового излучения, что исходил из небольшого квазара (правильней его назвать блазар. Но это имя, данное таким объектам земной наукой. У Хаоса же свои предпочтения и желания), замершего на границе света и тьмы.

— Как хотите и чем хотите! Его нельзя пустить на Луну! Он же совсем с катушек съехал, — продолжал кричать в пустоту странный астрономический объект.

Ему вторило громадное дерево с фиолетовой светящейся короной. Ветви неведомого исполина шелестели в бинарном коде, выдавая похожие вопли.

К процессу выплёскивания эмоций подключились и другие разумы. Самых разных форм и размеров.

Удивительно, но это, казалось бы, мелкое для Владык Бесконечной Формы событие собрало такое больше количество сущностей из всех уголков Хаоса.

В конце концов, всеобщая истерика достигла апогея, и, гаркнувшая на всех волной вырожденной материи, «чёрная дыра» заставила всех замолчать.

— Ничтожные рабы своих чувств! Вспомните, кто вы! Сколько миров сожрали? Сколько народов было поглощено? Мы забрали их силы, энергию и души, став от этого ещё могущественней. И сейчас вы паникуете из-за какой-то захудалой планетки, в мало кому известном слое реальности? Опомнитесь! — прорычала «она», свиваясь в сверхмассивную формацию.

— Но…Повелитель…вы же сами знаете, что это не просто мир, каких мы осквернили великое множество. Это Обитель, — попытался вставить своё слово жгут из экзотических частиц.

— Я помню, Льех-кровак! Но ты забываешь, сколько таких «обителей» мы уже проверили и впитали в себя. В итоге, они оказывались всего лишь пустышками. А истинная точка Абсолюта так и не была найдена, — остановила её область пространства-времени с невероятной гравитационной мощью, — именно поэтому, мы всё ещё ищем. А найдя подходящего кандидата, входим в их Явь осторожно и, не привлекая лишнего внимания. Так что, уймите эту нелепую панику. К тому же остроухий даже не знает, что именно нам нужно.

Молчание было ответом.

Все постепенно осознавали, что шанс ещё есть.

И Хаос может победить. Как делал это всегда и везде.

Глава 26

Красиво.

Красиво и пугающе.

Карминовый оттенок плотно поселился в кабине жилого отсека. Багровые отсветы Луны, что теперь занимала половину небосвода, казалось, меняли само восприятие реальности.

Я, будто во сне, который постепенно превращался в кошмар.

Но в моих силах и исправить его. Вернуть в естественное течение Яви и Нави. Чтобы люди могли снова нормально жить.

Не прятаться от бомб и ракет. Не голодать в убежищах и полуразрушенных городах. А встречать рассвет и закат без страха за свою жизнь.

Что-то внутри меня встрепенулось и дёрнулось. Два моих сердца неожиданно забились в унисон, и я понял, что действительно могу всё изменить.

Запиликал молчавший до этого зуммер системы связи.

Странно, но за всё время путешествия со мной никто так и не связался.

Сначала я думал, что виной тому неисправность аппаратуры или какие-то «магические» помехи. Но теперь понимал, что проблемы могут быть и на той стороне.

Банально, но Мореман мог так и не выйти из окружения. И тогда, я остался один против всего Хаоса.

Правда, я итак особо не рассчитывал на помощь Легиона в штурме лунных бастионов. Но всё равно чувствуешь себя спокойней, когда понимаешь, что за тебя волнуются и хотят помочь.

А тут…

Но негативить пока рано. Вон кто-то пытается до меня «дозвониться». Послушаем, узнаем.

— Приём, приём! Вызываем «Освободителя — 1»! Миндарис, ты слышишь нас? — раздался из динамика хрипловатый голос главы «свободовцев».

Значит, вот как они назвали ракету. Без всяких излишеств и выдумок. Летит освобождать? Значит, будет Освободителем. Ну, чтобы не перепутать дадим первый номер.

Хмыкнув, я подтвердил, что слышу их ясно и чётко.

— Отлично. А то мы уже начали волноваться. Наладить связь удалось только сейчас. Там после твоего отлёта такая шумиха поднялась. Вызвали ещё подкрепление из соседних частей и хотели нас просто уничтожить, без особых разговоров. У нас, конечно, был продуман план отхода, но пришлось изрядно попетлять. В общем, мы вырвались, но потратили на это почти трое суток. Вот только сейчас обосновались на новой базе и сразу начали налаживать с тобой контакт, — быстро проговорил Мореман.

Я ответил, что всё в порядке и уже подлетаю к точке катапультирования.

Упоминать про мою схватку с тварями Бесконечной Формы я не стал. Лишнее время. Да и зачем? Всё закончилось, я победил. Этого достаточно.

— Значит всё идёт, как нужно. Ты помнишь последовательность своих действий?

Услышав его слова с задержкой в три-четыре секунды, я понял, что лучше бы мы пользовались магической связью. Там таких проблем не возникает.

Хотя…тут уже и не знаешь, где себе соломки подстелить.

Может, хаоситы научились бы блоки ставить на такие чары. И тогда вообще лети и надейся только на себя.

Сейчас хоть работает. И то хорошо.

— Конечно, помню. Ваши учёные вдолбили в меня весь этот порядок телодвижений и нажиманий на кнопки по самое не могу. Так что, всё сработает, как нужно. Главное, чтобы расчёты оказались правильными, и я не пролетел мимо, — сказал я.

— Вот и хорошо. Как там у тебя вообще дела? — вдруг спросил лидер Легиона Свободы.

Такого проявления дружеских чувств я от него совсем не ожидал. Неужели Мореман поменял своё отношение ко мне?

Я, конечно, тоже не золотая монета, чтобы всем нравиться, но мне казалось, что между нами чисто союзнические отношения. Цели, пусть и разные, но враг один. А тут такой шаг на сближение.

Или мне кажется, и это он таким образом проявляет своё волнение?

Всё может быть.

В любом случае, особо рассусоливаться времени нет. Раньше нужно было дружить, на Земле. Теперь дело и ещё раз дело.

— Да, нормально всё. Справляюсь, — постарался, как можно более естественно, ответить я.

Всё же мне не привычны такие оттенки эмоций от сурового и жёсткого главы «свободовцев».

Хотя уверен в обычной жизни (ну, или, когда это всё закончится) он мировой мужик, с которым и в бане попариться можно и за жизнь поговорить за кружкой чая.

— Понял. В общем, мы на связи. По плану у тебя ещё есть почти час, чтобы зайти на нужную «орбиту». Так что, будут вопросы, обращайся, — подытожил наш разговор Мореман.

Хм…будем надеяться, что я его не обидел своим сухим ответом.

Хотя, что за глупости! Расклеился совсем, о чужих чувствах думаю. Что за бред?

Или у меня тоже, таким образом, волнение проявляется?

Не знаю. Но сейчас действительно нужно сосредоточиться на выполнении миссии. А то буду тут нервничать и пропущу «окно» для катапультирования.

Так что собраться и не волноваться!

Захотелось добавить, так точно! Настолько в меня въелись армейские привычки.

Может, и вправду о чём-нибудь спросить? Например, как у них самих дела, что вообще происходит на планете?

Но решить, делать это или нет, я не успел. Погас свет.

Причём в самом прямом смысле. Огоньки приборной панели мигнули и отключились. Замолкло постоянное шуршание вентиляции. Да, даже мой скафандр, будто разом, разрядил все свои аккумуляторы.

А я-то думал, что легко отделался. Чудищ всяких пожог и спокойненько себе до Луны долетел.

Ага, как бы ни так! Хаос не дремлет.

Теперь вот понимай, что случилось, как хочешь.

Диверсия или случайный сбой всех приборов разом.

Правда, я уже давно перестал быть наивным, так что понимаю, к чему всё ведёт.

Я замер в ожидании атаки.

Все чары наготове, в любой момент могу видеть и чувствовать сквозь обшивку корабля. Да и моя стихийная сила только ждёт команды «фас!».

Ну, где же, вы…покажитесь!

Тишина.

Слышу только звук своего дыхания и стук сердец.

Измором решили взять? Ну, ничего, как минимум, час у меня ещё есть. А уж потом придётся думать.

На всякий случай, я ещё раз проверил присутствие магических или любых других сущностей.

Ничего и никого. Только пара крохотных камней пролетает мимо меня.

Застрявший в здоровенном куске мёртвого металла, я продолжал мчаться к Луне. Кого-то это несомненного напугало бы и привело в панику, но я уже слишком привык к подобного рода «мелочам». Последнее время меня постоянно хотят убить. Так что, будем решать проблемы по необходимости.

Медленно тянулись секунды, сливаясь в минуты и двигаясь дальше по великой реке времени.

Спустя полчаса, я понял, что изменений не будет.

Каким-то образом (уже не знаю физическим или магическим) у меня отключили (или выпили) все источники энергии в ракете.

По сути, если я хочу остаться в живых и всё-таки «прилуниться», то действовать нужно прямо сейчас.

Жаль, конечно, что Мореман, скорее всего, опять начнёт волноваться. Как-никак вышел на связь, поболтал пять минут и снова куда-то исчез.

Ну да ладно, он-то на Земле в тепле и с воздухом, чтобы дышать. А у меня скафандр с разряженными батареями и запас кислорода на несколько часов. И то, я не уверен, что он будет работать без энергии. Так что, скорее всего, придётся полагаться на помощь магии.

Итак, начнём с подготовки.

Самое важное, это чары «неистощимого питания». Они помогут мне обходиться без воздуха, пищи и воды практически неограниченное время.

Дальше, своеобразная версия «спектрального щита» и «Мифриловой кожи». Облегающее защитное поле, которое повторяет все мои движения и даёт нормальную мобильность.

Ну, и напоследок «Громовая поступь».

Я не до конца понимал, как работает гравитация и постоянно путался в, казалось бы, простейших формулах. Всё же физика стоит отдельно от магии. Пусть мы и пытались смешать две этих дисциплины. В любом случае, главное я уяснил. На Луне сила тяжести гораздо меньше, чем я привык, примерно шестнадцать с половиной процентов от земной.

А значит, чтобы не зависать в нелепых попытках сделать шаг или прыгнуть, нужно всё уравновесить. Для этого я и возьму «Громовую поступь».

Конечно, слегка доработаю это заклинание. Всё-таки изначально его создавали немного для другого применения.

А что по боевым чарам?

Хватит мне стихии или лучше приготовить что-нибудь про запас? Иногда в бою может и не быть времени, чтобы отвлечься на создание новых заклинаний.

Наверное, тут придётся притормозить. Контролировать и подпитывать три и более магических воздействия невероятно сложно даже опытному магу. Так что будем смотреть по обстоятельствам.

А пока придётся напрячься и попытаться разрезать жилой отсек. Да так, чтобы меня не убило или не вынесло в космос в покромсанном скафандре.

Сконцентрировавшись, я постарался максимально аккуратно вызвать пламя и сразу же преобразовать его в небольшой клинок.

Осторожно и буквально по капле, я выпустил свою новую силу на волю.

Постоянно держа её под контролем, мне удалось создать некое подобие громоздкого рубила орков. Эта пародия на изящный эльфийский меч, тем не менее, вполне себе держала необходимую форму и температуру. Чуть подняв градус, я направил трепещущий огонь на внутреннюю часть капсулы и приступил к работе.

Задача эта была сложна. Но выполнима.

Я успел порядком вспотеть и чуть не вылететь наружу, пока передо мной не образовалось довольно кривое отверстие. Тем не менее пролезть через него я вполне мог, а большего и не надо.

К тому времени тёмно-красная Луна уже успела приблизиться настолько, что я смог различать на ней мелкие кратеры и то, что люди называют лунными морями.

Что ж, теперь главное не промахнуться.

Прицелившись, если это вообще можно так назвать, я, чуть согнув ноги, «прыгнул» вперёд.

Плавность, с которой я полетел, поначалу меня потрясла. И только потом мне стало понятно, что это обманчивое ощущение. Просто вокруг не было атмосферы и гравитации, которые создавали бы инерцию и тормозили движение.

Так что, лишь спустя пару минут, я осознал, насколько быстро мчусь по направлению к земному спутнику.

И надо было эту скорость чем-то погасить. Иначе, я врежусь в реголит и оставлю после себя очередной микрократер.

Такого развития событий мне не хотелось, так что я начал экстренно искать вариант, как мне немного притормозить. И почти сразу захотел себя хлопнуть рукой по лбу от очевидности ответа.

Правда, вовремя остановился, иначе разбил бы себе лицевой щиток скафандра.

У меня же есть огонь!

Реактивный принцип ещё никто не отменял. Собственно, благодаря ему моя ракета сюда и прилетела.

Разворачиваюсь ногами к Луне и освобождаю свою силу.

В нескольких сантиметрах от моих конечностей появляются снопы пламени, что длинными языки бьют вниз.

Почти сразу, я ощущаю замедление движения. И тут же немного теряю контроль над своими «движками».

Меня начинает сносить в сторону и даже двигать обратно в открытый космос. Слишком уж сильно я развязал руки непокорной стихии. Нужно срочно восстановить управление.

Сосредотачиваюсь и уменьшаю поток.

Сложно. Мощь элементалей не привыкла к покорности. Она рвётся наружу, стремясь пожрать и захватить всё, что только может.

Даю сам себе звонкую мысленную оплеуху, чтобы напомнить, кто здесь хозяин и творец этого пламени.

Рычу и одёргиваю дикую энергию. Теперь она снова в моей власти.

Немного поэкспериментировав, понимаю, что научился лучше чувствовать огонь, как внешний, так и внутренний. А значит, могу не только успешно приземлиться на Луну, но и просто лететь над ней.

Всё-таки точное местоположение Хаоса мне не известно. А спутник Земли далеко не маленький. Пешком я могу ходить тут годами. Так что сделаю пару кругов на средней скорости, может, что и замечу.

Чуть вихляя и иногда срываясь в дерганые рывки, я всё же нахожу удобный вариант движения и начинаю лететь более осознанно.

Подо мной проплывает изрезанная следами упавших метеоритов буро-алая поверхность Луны. Вот здесь ровное, как стол, лунное море, которое на самом деле является полем застывшей древней лавы.

Однотонный пейзаж усыпляет и размывает внимание. Хочется закрыть глаза и парить в пустоте бесконечно. Так спокойно и хорошо. Ничего никому не нужно.

Я расслаблено плыву в пространстве, наслаждаясь движением и тишиной.

Зачем куда-то бежать? Зачем за что-то бороться?

Ведь можно просто получать удовольствие, сконцентрировавшись на самом себе.

Стоп!

Это не мои мысли!

Кто-то усиленно транслирует мне все эти образы, стараясь отвлечь и погрузить в некий выдуманный мир. Где я уже ничего не хочу и никуда не стремлюсь.

Странно, что я только сейчас ощутил это ментальное воздействие. Жаль, что не могу посмотреть на красную нить-оберег. Она бы точно показала, что меня пытаются загипнотизировать и ввести в иллюзию.

Что ж, значит, я близок к конечной точке маршрута, раз за меня взялись уже и таким изощрённым (если не сказать низким) способом.

Открыв уже порядком слипшиеся глаза, я увидел, что подлетел почти вплотную к трещине, которую сам же и сотворил во время опыта на Чернобыльской атомной электростанции.

Гигантский разлом, будто щербатый рот великана, кривился в ухмылке, зияя пурпурной тьмой, что клубилась внизу.

Да уж, более чёткого знака, что здесь таится Хаос, найти трудно.

Значит, он обитает внутри. Там, где редкий смертный сможет его хотя бы увидеть.

Но я — эльф! А значит, моё предназначение не только найти, но и изгнать это омерзительное скопище чуждого и отвратительного обратно в его клоаку.

Решив не брать это уродство с наскока, я медленно опускаюсь в нескольких километрах рядом.

Стоит понять, как лучше подобраться к вместилищу Бесконечной Формы в этом слое реальности и что вообще с ним делать.

Сомневаюсь, что мне достаточно ударить туда голой силой, чтобы его изничтожить. Уверен, тут есть своя хитрость. Некое место, узел, который держит Хаос в этом мире. И, если я смогу найти его, и понять, как развязать (или по старой македонской традиции разрубить), то действительность сама выплюнет чужеродный объект обратно в его вселенную.

Вот только, кто мне даст просто так бродить тут, выискивая слабую точку?

Уверен, что уже сейчас ко мне выпустили «встречающую команду». Так что пора применять заранее приготовленные чары. Тем более, воздух в скафандре стал уже порядком спёртый. А значит, теперь он, скорее, будет мне мешать, чем защищать.

Волнительно.

Всё же снять гермошлем, стоя прямо на Луне, идея довольно специфическая.

И хотя я всем своим нутром чувствовал, как вокруг бушуют потоки эфириума, мне всё равно было не по себе полностью положиться на силу магии.

Уж не знаю, то ли я привык за эти годы на Земле к тому, что она оказывается не всемогущая. То ли, я пропитался научными познаниями и теперь сам переставал верить в работу колдовских чар.

Но медлить сейчас не стоит. Так что, отбросив все сомнения, я, активировав все заклинания разом, одним движением сорвал шлем и бросил его на реголит.

Странное ощущение.

Я будто бы даже ощутил лёгкий ветерок. Но это, скорее, фантом моего разума. Чтобы успокоиться и не создавать лишнего напряжения.

Делаю вдох, но понимаю, что это привычка, рефлекс, а не осознанная необходимость. Организм получал кислород и другое питание и так, без взаимодействия с внешней средой.

Исчезла, уже ставшая привычной, лёгкость. Теперь я весил примерно столько же, сколько и на Земле. Правда вся эта масса будто сконцентрировалась в моих ногах.

Кажется, топни я сейчас посильнее, и от моих стоп зазмеится трещина не меньше, чем та, которая пылает иномирным сиянием прямо передо мной.

Конечно, я в любой момент могу уменьшить или вообще убрать «Громовую поступь», но пока она помогает мне чувствовать себя комфортно. Будто, я никуда и не улетал.

Сбрасываю остальные части скафандра и остаюсь в своей обычной одежде.

Неожиданно во внутреннем кармане плаща начинает пульсировать «маяк». Артефакт, будто чувствует разрыв в реальности и тянет меня туда, чтобы забрать из этого слоя действительности.

Хм, внезапное облегчение моей задачи. Теперь мне будет гораздо проще найти центр этого магическо-хаотического месива.

Делаю шаг вперёд и вижу, как из-за края трещины поднимается, чудовищных размеров, лапа.

Покрытая уродливыми наростами и чем-то похожим на чешую, она начинает вытягивать владельца этой громадной конечности.

Постепенно показывается таких же невероятных размеров морда неведомой твари, и я понимаю, что Хаос идёт ва-банк.

Кархатл-Йозог считался преданием давно забытых легенд.

Миф, который лучше и не вспоминать.

Но, похоже, Владыкам Бесконечной Формы нравится вызывать к жизни самых жутких и злобных монстров всех эпох.

И теперь мне придётся сразиться с тем, кто уничтожал целые континенты, повергая во мрак сильнейших магов прошлого.

Вот сейчас мне совсем не помешала бы помощь от богини Фатаэль. С таким ужасом может справиться только божественное вмешательство.

Но пока я был предоставлен лишь сам себе.

Впрочем, как и всегда.

Да и когда это эльфы отступали?

Глава 27

Чудовищно огромный, заслоняющий собой голубую полусферу Земли, Кархатл-Йозог стоял прямо передо мной.

Переминаясь с лапы на лапу, он будто не понимал, кто и зачем снова вызвал его в реальность.

Древние манускрипты рассказывали, что такое существо было создано Хаосом специально для битвы с богами. Лишь их сила может противостоять его ярости и мощи.

И мне, конечно, лестно, что меня возвели в столь высокий ранг, но, боюсь, что я не заслуживаю такого особого внимания. Можно мне по старинке с десяток «смертекрылов» или чего-нибудь подобного?

С ними мне будет удобней. Они как-то попривычней, чем эта гороподобная образина.

Пробормотав про себя очередные проклятья, я понял, что никто моей просьбы не услышал, а значит, разбираться с «пожирателем миров» мне придётся один на один.

Итак, что мне известно про это мифологическое создание?

По легендам его шкура настолько прочна, что его не могло пробить ни одно оружие. И неважно ковали его гномы, боги или ещё кто-то.

Материал тоже не имеет значения. Мифрил, драконит, «истинное серебро» или адамантий. Всё это, максимум, сможет поцарапать монстра.

И то, я до конца в этом не уверен.

Что касается магии, то здесь спорные утверждения. Вроде бы именно при помощи чар его и изгнали (но не убили), вот только, как именно это произошло говорится очень смутно.

А значит, сейчас мне в экстренном порядке придётся решать задачку, которую смогли раскусить лишь древние божества моего мира.

И желательно действовать побыстрее, гигант пришёл в движение.

Чуть уменьшив воздействие «Громовой поступи», я скользящими прыжками двинулся подальше от этого создания. Пока есть возможность быстрого перемещения, то у меня хотя бы есть шанс, чтобы меня просто-напросто не раздавили.

Ну, и заодно, может, получится выиграть немного времени для обдумывания чар, которые хоть как-то повлияют на тварь Хаоса.

Скорее всего, применять боевые заклинания бесполезно. Сколько бы эфириума я в них не влил, эффект будет минимальный.

С другой стороны предания могут немного исказить факты, где-то что-то недосказать или упустить, посчитав маловажным.

Так что будем действовать, как земные учёные. Методом проб и попыток.

Единственная проблема в том, что, если я хоть на мгновение ошибусь, то весь «эксперимент» может очень быстро закончиться.

Поэтому будем действовать стремительно, но осторожно.

И первым делом всё же рискнём попробовать наступательную магию.

«Молот Бурана» вполне подойдёт.

Продолжая сохранять приличное расстояние между собой и чудовищем, я сконцентрировался и, сформировав чары, влил в них совсем уж неприличное количество энергии.

По идее, такое «заряженное» заклинание должно пробивать всё, что угодно, параллельно замораживая всё вокруг.

В пол оборота выбрасываю руку назад и активирую воздействие.

В паре метров от меня формируется огромный каменный клюв, размерами не меньше какой-нибудь пятиэтажки. Окружающая его серебряная волна источает холод. Во всяком случае, так должно быть. На Земле или в других схожих мирах.

Здесь же, я и сам до конца не понимаю, как будет варьироваться температура.

Учитывая, что мы сейчас находимся на дневной стороне Луны, а здесь жара может вполне доходить и до ста градусов (а то и выше), то вариантов куча. Но, это к физикам-теоретикам и прочим земным учёным. У меня здесь практика.

Причём смертельно опасная.

Тем временем, чары попали точно в цель, ударив массивным острием прямо в грудь Кархатл-Йозога. А потоки стужи окружили его верхнюю часть тела.

Псевдочешуйчатая кожа титана Хаоса сразу же покрылась толстой коркой льда, но это никак не отразилось на скорости его движений. А от удара в центр туловища здоровенной глыбой камня, он даже не покачнулся.

Что ж…следовало ожидать.

Если обычная боевая магия могла его остановить, то никто не складывал бы легенд о битве богов и этого создания. Так что идём дальше и попробуем что-нибудь более изощрённое.

Например, «мертвоедов».

Пусть порождения Бесконечной Формы бьются друг с другом.

Конечно, я не знал «изначальной» формы этого заклинания. Но и сам Хаос украл его у эльфийских мастеров. Так что я сделаю нечто среднее, этакий симбиоз двух видов колдовства.

Чуть ускорившись, я снова увеличил дистанцию между мной и Кархатл-Йозогом.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, этот мифический монстр двигался довольно сноровисто и одним своим шагом мог прокрыть внушительное расстояние.

Так что, я постоянно держал это в уме и старался контролировать окружающее пространство.

Не хватало ещё запнуться о какой-нибудь выступ или вывернуть ногу, угодив в трещину.

Создав необходимые чары, я всё так же, не скупясь, влил в них щедрую порцию эфириума. Теперь в моём подчинении был не просто небольшой рой «мертвоедов».

Нет…количество воплощённых насекомых превышало самые безумные фантазии.

Передо мной расстилалось целое море копошащихся в реголите угольно-чёрных жуков. От хаотической версии заклинания их отличало наличие десятка дополнительных жвал и хелицер по всему телу. Ну, и, конечно, я добавил более высокую приспособляемость вместе с возможностью плодиться прямо на поле боя.

Теперь мои вечно голодные «малыши» будут кушать, адаптироваться и сразу же размножаться в улучшенной версии себя.

Взмахом руки, я отсылаю своё воинство вперёд, а сам пытаюсь немного передохнуть, заодно проверяя, как работают мои собственные защитные заклинания.

Обсидиановое цунами всколыхнулось и «потекло» прямо к ногам Кархатл-Йозога. Колышущимся смоляным валом оно накрыло нижнюю часть тела гиганта и сразу же стало карабкаться дальше, к его уродливой морде.

Взревев, легендарный «пожиратель миров» стал стряхивать с себя жучиную армию. Вибрация его рыка дошла до меня через лунную поверхность. Лапы чудовища горстями вспарывали чёрную «пелену» и щедро разбрасывали вокруг остатки раздавленных насекомых.

Неужели, получилось?

Я нашёл «ключик» к этому созданию и теперь нужно только подождать пока мои «мертвоеды» его сожрут.

Казалось, ещё чуть-чуть и титана Хаоса с головой покроет шевелящееся покрывало. Тогда он не выдержит и падёт, чтобы быть доеденным уже внизу.

Количество насекомых продолжало увеличиваться, размножаясь прямо на источнике своей пищи. Уже сейчас монстр будто увеличился в два раза, настолько много на нём налипло «мертвоёдов».

Я наблюдал за этой невероятной сюрреалистичной картиной и ждал финального аккорда.

И он прозвучал.

Только не так, как я себе это представлял.

Упавший уже на одно колено гигант вдруг прекратил бесполезные попытки очистить себя от полчищ насекомых, а стал заниматься очень странным делом.

Он начал сам жрать своих мучителей.

Лапой соскребая жучиную массу, он отправлял её в свою огромную пасть, где, не жуя, сразу проглатывал.

Уж не знаю, что там у него происходило внутри, но обратно никто не возвращался.

Взмах за взмахом, он очищал себя, поглощая «мертвоедов» тоннами.

Ещё минута и моё воинство будет переварено и забыто.

Похоже, эта тварь тоже умела отлично адаптироваться.

Тогда остаётся последний шанс пробить её хоть как-то. Пока она занята и возможно не успеет среагировать вовремя.

Настал момент, когда я выпущу свою стихийную силу на волю и дам ей столько ненависти и злобы, что она захлебнётся. Я взращу огонь в истинное божество и подарю ему в качестве жертвы этого жалкого уродца, которого по ошибке называют «пожирателем миров».

Пусть воцарится империя пламени и разрушения. И да, вернётся в эту реальность подлинный правитель всего сущего.

Первый столп всего мироздания.

Божественная искра.

Направляя себя и буквально «накачивая» эмоциональным безумием, я спрятал остатки рассудка глубоко внутри, выводя на передний план разрушающую мощь стихии.

Теперь меня прежнего не существовало.

На трон взошёл Пылающий Миндарис!

Моя кожа покрылась крохотными каплями сгущённой плазмы. Поддерживаемый в таком экзотическом состоянии, ионизированный газ медленно растекался по всему телу.

Я ощущал приятное покалывание и будоражащий сознание зов.

Совсем рядом, в каких-то нескольких сотнях миллионов километров трепетала и ждала ещё одна частица меня.

Громадная по размеру. Способная вместить в себя сотни планет, но жаждущая лишь слиться со мной. Вернуть меня в первоначальную форму. И подарить новую жизнь.

Имя ей — Солнце.

Я потянулся к нему. Уже отсюда впитывая его мощь и немыслимое величие.

Наше слияние только началось, а я уже ощущал себя чуть ли не всемогущим. Казалось, стоит мне захотеть, и всё случиться.

Мгновенно и бесповоротно.

Что это за букашка, которая мешает моему пиршеству плоти и духа?

Миф, который оказался вполне реален и зачем-то пришёл на этот крохотный кусок камня, что вращается вокруг «зелёного» мира.

Он здесь лишний. Нужно убрать его.

Моё желание, подхваченное плазменными потоками, спешило исполниться.

Сияющие нестерпимым светом, ленты ринулись к Кархатл-Йозогу и, оплетя его, стали сжиматься, одновременно оставляя дымящиеся следы на его шкуре.

Непробиваемая броня?

Наверное.

Но для исполинской мощи Солнца, это всего лишь лист бумаги, который случайно упал в костёр.

Теперь рёв титана Хаоса, казалось, сотрясал всю Луну целиком. Судорожно дёргаясь, он начал рыскать из стороны в сторону, пытаясь содрать с себя обжигающие полосы.

Но плазмы лишь продолжали своё разрушительно дело, вгрызаясь всё глубже и глубже.

Взмыв над лунной поверхностью, я усилил своё давление.

Слишком уж долго мне приходилось заниматься такой мелочью.

Светило звало меня, а я тратил здесь время на какую-то наглую букашку.

Теперь пламя окутало Кархатл-Йозога полностью. И его громадный полыхающий силуэт затмевал всё вокруг.

Он, что пытается сравниться в красоте с истинным светилом?

Нужно ещё больше жара для этого жалкого уродца.

Скалы, что окружали место нашей схватки, уже давно оттекли расплавленной породой, превратив лунное море в полыхающий огнём ад.

Но сейчас сама поверхность земного спутника начала ходить ходуном.

А я продолжал увеличивать напор.

Этот раб Хаоса всё никак не хотел умирать.

Копошащийся в магме, весь объятый раскалённой до звёздной температуры плазмой, он всё ещё двигался, пытаясь добраться до меня.

Глупец.

Если нужно, я разрушу этот жалкий кусок камня до основания. Теперь мой дух напрямую связан с Солнцем этого мира, и моя сила практически сравнялась с божественной.

— Остановись! Мы можем договориться! – раздался внутри моей головы чей-то голос.

Ленивым тычком я выбросил эту мошку из своих мыслей.

—Прошу тебя постой! Владыки Бесконечной Формы предлагают перемирие, — вновь вернулся настойчивый незнакомец.

С легким раздражением я направил крохотную порцию своего огня по «линии связи».

Короткая вспышка на том конце и кто-то перестал существовать.

Вот так-то лучше. Не стоит отвлекать меня по пустякам.

Взлетев повыше, я увидел, что на Луне появились новые трещины. Из них начала фонтанировать магма, заливая всё вокруг и сливаясь с моим новосозданным океаном «жидкого» камня.

Красиво. Пугающе великолепно. Картина, достойная кисти вселенского художника.

—Хотя бы выслушай меня! – снова ко мне врывается какой-то голос.

Но в этот раз его владелец предстаёт передо мной в своём материальном воплощении.

О, знакомые лица, то есть морды. Сам Саридактор, пожаловал. И даже без всяких иллюзий. Его изначальная форма, конечно, отвратительна, но сейчас использовал именно её. Наверное, намекал на откровенность и честность нашего разговора.

Ну, что ж, я не настолько наивен, чтобы поверить в это.

Сейчас начнёт крутить, вертеть словами, пытаясь заключить выгодную для себя сделку.

Вот только я устал говорить. Слова закончились, когда на Землю упали первые бомбы, и началась Третья мировая война.

И, если Хаос посылает гонца, значит, чувствует своё близящееся поражение.

А значит, нужно давить.

Давить до конца.

—Постой! Мы можем всё вернуть обратно! – продолжает кричать Саридактор, видя, что к нему уже несётся пламенная комета.

Хм, вот это уже интересно. Такого я ещё не слышал. Неужели что-то новенькое из закромов обмана и лжи?

Тем не менее, я притормаживаю свою смертельную «посылку». Мне просто интересно, что они придумали на этот раз.

—Хорошо, хорошо…я знал, что ты разумный эльф. Всеобщее уничтожение никому не нужно. Мы готовы пойти на соглашение, где каждый останется при своём , — пытаясь выглядеть спокойным, произнёс дух Бесконечной Формы, —у нас действительно есть возможность обратить вспять линию этой реальности. Правда, не с самого истока, но точка бифуркации существует. Поверь мне, и мы сможем договориться.

Да уж, его предложение действительно звучало заманчиво. Хоть и крайне маловероятно.

Игры с Великой рекой времени никогда ничем хорошим не заканчивались. К тому же заклинаний, могущих повернуть хотя бы один её приток вспять, просто не существует.

Так что же предлагает Саридактор?

Неужели, я чего-то не знаю о возможностях Хаоса?

— Продолжай, — разрешил я.

—Да, да, но нужно остановить этот процесс разрушения. Иначе нам не о чем будет договариваться. Луна необходима Хаосу.

Я мысленно хмыкнул.

Чего ещё ожидать от повелителей лжи и обмана. Уверен, их договор обязательно будет с двойным дном. Но и я не буду просто стоять и смотреть, если меня попытаются обмануть. Последнее слово останется за мной. И уж я постараюсь, чтобы в этой сделке мои интересы были первостепенными.

Обратившись к пламени, что уже прочно обосновалось внутри и снаружи спутника Земли, я чуть «притормозил» его движение.

Конечно, унять бесконечный голод стихии я не в силах. Ведь он уже фактически стал частью меня самого.

Но то, чего хочу я, становится желанием огня.

И сейчас всё застыло в шатком равновесии.

Либо полное уничтожение, либо Луна вновь обратиться в свою прежнюю ипостась.

—Никогда не думал, что придётся такое сказать Перворождённому. А тем более, тебе. Но, спасибо! Теперь у нас есть шанс договориться.

Я ждал истинной сути предложения Хаоса. Всё остальное, простые разглагольствования, направленные лишь на то, чтобы расфокусировать моё внимание.

Словно почувствовав моё раздражение, Саридактор перешёл к самому главному.

—Моментом, когда этот мир пошёл другим путём, стало твоё появление здесь. Именно ты изменил эту ветвь реальности и дал ей иной выбор. Только твои действия привели к тому, что сейчас происходит. Так что, если ты хочешь всё исправить и вернуть на свои места, то нужно стереть этот кусок истории и не допустить твоего появления в этой действительности.

В его словах присутствовала определённая логика. Вот только само её построение уже отдавало каким-то извращением и мерзостью. А ещё обманом.

Я ещё не спросил, каким образом они смогут всё это сделать, а уже понял, что будет спасена только моя судьба. Она вернётся к своему прежнему течению, и я продолжу жить в лесах Альказара, обучая новых студиозов в Академии Зелёного Легиона.

Вот только Земля и, ставший мне почти родным Союз Советских Социалистических Республик, всё так же останется под гнётом сил Хаоса.

И кто знает, что они захотят сделать, когда рядом не окажется меня, способного защитить этот мир?

Воистину, велика змеиная хитрость Владык Бесконечной Формы. Играя на моих эгоистичных побуждениях, они хотят выйти сухими из воды.

Это непременно сработало бы…со мной прошлым.

Высокомерным, горделивым эльфом-аристократом, для которого люди всего лишь расходный материал. Но теперь, я стал другим. Не могу сказать лучше или хуже.

Изменился.

Можно даже сказать, переродился, обретя новую личность.

Что я теперь отвечу на такое предложение?

— Я хочу, чтобы вместе со мной, вы тоже ушли отсюда. Пусть земной мир развивается сам по себе, без теневых кукловодов и безумных желаний Хаоса, — таков был мой ответ.

—Но это же невозможно! Мы столько времени и сил потратили, чтобы незаметно здесь обосноваться. Ты не понимаешь, Владыки не пойдут на такой шаг. Они, скорее, позволят тебе уничтожить этот жалкий кусок камня, да и планету в придачу, чем пожертвуют хоть каплей своего влияния , — панически возопил Саридактор.

Всё-таки приятно, когда такая тварь, тысячелетиями наводившая ужас на всех разумных, пугается и так трусливо верещит.

— Другого варианта нет. Решай быстрее со своими хозяевами. Моё пламя не будет ждать долго. Его голод неутолим!

Хмуро ворча, хаосит свернулся в крохотную точку и исчез.

Что ж, дам ему ровно одну минуту.

Я, конечно, слегка блефовал. В мои планы не входило уничтожать Луну вместе с Землёй в придачу. Но попугать этих полубожественных психопатов будет полезно.

Пусть ощутят, что их не боятся и готовы идти до последнего ради своей цели. Иногда необходимо прикинуться фанатиком, чтобы повлиять на безумцев. Ведь, по сути, это две стороны одной монеты.

Секунды тянулись одна за другой.

Я парил над уже начавшей остывать Селеной и был готов в любое мгновение возобновить этот «ритуал очищения».

— Дружище, не ведись! — внезапно раздалось у меня над самым ухом.

А учитывая, что я находился практически в «голом» космосе, то такая передача звука меня слегка смутила.

С Саридактором мы общались мыслеречью, а тут, считай, обычный разговор.

Повернув голову, я, уже заранее зная, кого увижу, вопросительно поднял бровь.

— Ага, можешь морду сколько угодно кривить. Даже со всей этой стихийной крутостью, для меня ты остаёшься старым добрым Миндарисом. Так что, выслушай меня внимательно, пока этот кусок навоза не вернулся, — хитро подмигивая, произнёс Мидир, — значит, так… они тебя хотят обмануть. Странно вообще ожидать другого от Хаоса. Поэтому сразу прими это, как данность. Но! Есть вариант, как обмануть обманщиков. Согласись с ними. Сделай вид, что готов и на первое предложение. А когда они поведутся и потащат тебя в свою твердыню, там ты и ударишь прямо в центр их змеиного гнезда.

Интересная позиция.

Вот только теперь я сомневался, что это правильное решение. Выход всегда должен быть. Но мне было ясно, что, даже уничтожив сейчас весь Хаос в этом мире, я оставлю его догорать в огне всеобщей войны.

— Хватить страдать! Я же вижу, что на тебя давит вся эта ответственность. А эти упыри ещё и хорошую приманку закинули. Мол, вернём всё, как было. Никто не пострадает. Все счастливы и сидят по своим норам, — король фейманов сплюну в пустоту, — вот только по-настоящему так не бывает. Чтобы получить истинную свободу и научиться её ценить, ты должен кровью умыться и пройти через такое, что и говорить страшно. Только тогда придёт понимание. Купить, украсть, обмануть или заслужить, это не сработает. Поверь мне, я повидал тысячи миров, да и ты тоже уже давно не мальчик. Так что должен понимать, как всё устроено.

И я понимал. От этого знания становилось больно и противно. Но другого выхода не было. Если уж идти, то идти до конца.

Мой шанс вернуться домой в обмен на надежду для всего человечества.

Выбор сделан и жребий брошен.

Я кивнул, соглашаясь с Мидиром.

— Пусть будет так!

Секунда и посланец Фатаэль исчез.

Буквально через мгновение передо мной вновь появился Саридактор.

—Согласны. Владыки Бесконечной Формы милостиво соизволили пойти на твои условия. Они приглашают тебя в свою цитадель, чтобы осуществить задуманное, — возвестил дух Хаоса.

Значит, Мидир прав! Это обман.

Что ж, теперь осталось только уничтожить этих выродков в их собственном «замке».

Уменьшив свою светимость и погасив плазменные вихри вокруг себя, я сделал вид, что покорно следую за тварью Владык.

Мы подлетели к той трещине, откуда вылез Кархатл-Йозог, (кстати, где он сейчас? Скорее всего, хаоситы вновь развоплотили мифического монстра, чтобы он, в виде энергослепка, ожидал следующей битвы с «богами») и сразу же ринулись вниз.

Я знал, что это сделано специально, чтобы меня могли «прощупать». Понять, на что я ещё способен и какие силы остались у меня в наличии.

Теперь все хитроумные планы Хаоса читались, будто написанные на бумаге. Неужели Фатаэль подарила (или дала в пользование) какую-то часть своей силы?

Почему тогда Мидир не сказал об этом?

Или здесь опять замешано это Вселенское Равновесие?

Вот только что-то оно не всегда срабатывает. Миллионы людей погибли в муках от безумия Хаоса, но никто не пошевелился, чтобы прийти им на помощь и постараться хоть как-то спасти.

Похоже, эти неведомые сущности редко сами занимаются восстановлением баланса. Чаще, действуя руками «простых смертных».

Правильно ли это?

Я не знал.

Иногда мне казалось, что всё это просто игра. Где люди и другие расы лишь пешки на полях сражений богов.

И от этого становилось невероятно противно.

Но сейчас я постараюсь разорвать этот замкнутый круг. И показать, что любое живое и разумное существо должно само строить свою судьбу.

Пусть меня сюда и привела нить моего фатума.

Мы скользили сквозь пласты лунного грунта и скальных пород, погружаясь всё глубже и глубже.

Пурпурное свечение смешивалось с багровыми тонами остывающего камня, создавая совсем уж невероятные оттенки.

Наконец, в глубине разрыва стали видны очертания какого-то строения. Скрываясь в бугрящихся облаках светящегося тумана, оно постепенно вырастало перед нами, показывая свои циклопические размеры.

Будто огромный паук — это сооружение распростёрло свои конечности вокруг, впиваясь ими в лунную толщу.

«Брюшко» же этого, казалось живого архитектурного омерзения, сочилось тягучей слизью и было дырявым.

Да, прямо посредине пульсирующей выпуклости виднелось огромное отверстие. За которым клубилось…нечто…

Подлинный Хаос в своей естественной форме, которая каждую секунду принимала новые вариации, создавая и разрушая миллиарды самых невероятных связей.

Брешь, что вела в другую вселенную, звала и манила.

Даже, я знающий истинную суть той чудовищной смеси реальности и безумия, с трудом мог совладать с этим зовом.

— Мы приветствуем тебя, о Миндарис! — послышалось отовсюду.

Я уже знал эти приёмчики.

Нет зрительной точки для контакта. Ты будто говоришь с пустотой. Это, безусловно, давит и заставляет нервничать.

Но в моей иной ипостаси такие хитрости уже не срабатывают.

Я знал, что они боятся.

Боятся и хотят обмануть.

А значит, говорить с ними бесполезно. Они всегда найдут тысячи слов и образов, чтобы уговорить тебя, привлечь на свою сторону.

Здесь работает действие. Лишь оно одно может разорвать вязь лжи и искажённых смыслов, что любят сплетать Владыки Хаоса.

К тому же я достиг, чего хотел. И «маяк» в моём кармане ещё старой эльфийской оболочки уже ощутимо вибрировал, направляя и предлагая отправиться в другой мир.

Мою родную реальность, как я надеялся.

Что ж, не будем томить. Начнём веселье прямо сейчас.

Стоило мне только принять такое решение и, вскинув руки, рассыпать вокруг себя рой плазменных «светлячков», как внутри моего сознания вспыхнул знак.

Символ, что раскрываясь, наполнял меня пониманием и осознанием моих будущих поступков.

Я, словно, видел вариант возможного будущего.

Недалеко, буквально десять-пятнадцать секунд. Но и этого мне с лихвой хватало, чтобы понять, как действовать дальше.

Мои огненные полчища, мигом подняв свою температуру до звёздных величин, ринулись внутрь портала. Теперь у Хаоса есть чем заняться. Каким бы могущественным он не был, но пара сотен микро-солнц добавит сумятицы в его пространстве.

Мне же нужно всего лишь найти узел, точку приложения силы, на котором держится вся эта невообразимая конструкция.

И просчитав все линейные вероятности, я, размытой от скорости кометой, рванулся к Саридактору.

Тот сразу же понял, что я замыслил.

Стараясь перейти в боевую форму и хоть как-то остановить меня атакующими чарами, тварь Хаоса всё равно не успевала.

Теперь у нас слишком разные магические уровни.

Та первая схватка в поезде выглядела сейчас нелепой и смешной. Всё изменилось. Как и я.

Схватив пылающей рукой за глотку Саридактора, я, не снижая скорости, мчусь прямо в центр «паука». И лишь в последних паре метров меняю траекторию, облетая его по дуге, заходя в спину.

Как и говорил Мидир, Владыки Бесконечной Формы слишком часто бывают самоуверенны и непомерно горделивы. Недооценивая своих соперников и действуя, как делали тысячи лет подряд.

Теперь моя очередь наказать их за пренебрежение и костное мышление.

Скомкав громко визжащего духа Хаоса, я начинаю поглощать его, впитывая саму суть этого жалкого создания.

Внутри меня рвётся на волю и трепещет кусок другой вселенной. Он хочет вернуться обратно, снова стать частью своего мира.

Что ж, я дам ему эту возможность, но сначала кое-что добавлю.

Простенькое заклинание «Разделяй и властвуй» отлично работает даже на эфемерных субстанциях.

А если немного изменить его и включить в полученный пазл крохотный магический вирус, то получится очень странное заклинание.

Которое бесполезно везде.

Кроме той точки пространства и времени, в которой я сейчас нахожусь.

— Я отпускаю тебя. Ты свободен. Лети домой, — зачем-то вслух проговариваю я, направляя то, что когда-то было Саридактором в оборотную сторону портала.

Он не чувствует подвоха. От его разума остались жалкие крохи. Всё остальное я забрал у него, трансформировав, как мне было нужно.

Теперь тварь Хаоса — оружие…против самого Хаоса.

По телу «паука» пробегает дрожь. Мои чары начинают действовать.

Я знаю, что всё закончится быстро.

Природа не терпит пустоты.

Надеюсь, Луна всё же останется целой.

В любом случае, я сделал всё, что мог и даже больше. Теперь у людей есть шанс. Пережить это, перебороть. Объединиться, отринув старые проблемы и недопонимание.

У них снова есть магия. А значит, построить всё заново будет гораздо легче.

Главное, не повторять прошлых ошибок, пуская в свой дом чужаков.

Я вытащил «маяк» и влил в него, бушующий вокруг эфириум. Энергии более, чем достаточно, чтобы открыть дорогу в мой родной мир.

Пора…

Прощай, Земля.

Прощай, Союз.

Прощай, реальность, что многому меня научила и показала, как можно быть разным, оставаясь самим собой.

Я отправляюсь домой. Волшебные леса Альказара ждут меня.

…

В огромной каверне, что находится почти в центре Луны, вспыхнуло крохотное солнце. Фигурка, парящая рядом, плавно влетела в золотистые протуберанцы, что колыхались вокруг рукотворной звезды.

Мгновение, и энергия, сосредоточенная в сияющем сгустке, открыла проход в иномирье.

На извилистых тропинках межреальности появился новый путник. И он точно знал куда идёт. Ведь его вело сердце и капелька магии.

Дорогой читатель! Если мир «Советского эльфа» пришёлся тебе по душе, то поставь лайк и напиши комментарий. Автору, как и самому Миндарису будет приятно:)

Друзья, вы можете прочесть продолжение приключений Миндариса! Уже в другой вселенной, не на главных ролях, но всё также интересно и увлекательно Жду вас в новой книге «Мама, я — гном!»

https://author.today/reader/211796