Глава 1

Один резкий удар, или как назвал бы его Семён — «чёткий!» — и туша дикого зверя падает передо мной замертво. Стряхнул кровь с лезвия и ободряюще улыбнулся своему наследнику. Мол, вот каких высот нынче достиг твой папаша. Не причинные места пинал всё это время, а рос как в психологическом, так и в физическом планах. Кровь, пот и слёзы… Ни минуты покоя для уважающего себя лорда.

— Круто… — восхищенно выдохнул мальчуган лет двенадцати на вид, тыкая пальцем в нашу добычу. — Не, ну реально круто ты этого зайца размозжил! Но я думал, что мы пойдем на Королевскую охоту…

— А какая, собственно, разница? — пожал я плечами, воткнув лезвие меча в пересохшую почву и опершись на рукоять. — Так ведь гораздо быстрее, да и добычу каждый выбирает для себя сам.

— Соразмерно способностям? — донесся насмешливый голос Тамары из леса.

Грохот, шорох, и вот женщина появляется на опушке сама со здоровенной тушей бурого медведя, закинутой на плечо. На лице — блаженная улыбка, руки по локоть в свежей кровище… Еще раз убедился, что класс для нее был подобран правильно. Будь она наложницей, ни один лорд не выдержал бы и неделю с такой женщиной в Цветущем саду! И глубокий почет Анатоличу, раз уж на то пошло.

— Он не исчез? — воззрился на мишку, который в отличие от моего зайца исчезать не спешил.

Обычно же как оно бывает? Зверь повержен, а его тушка автоматически продается Системой, добавляя соразмерное за нее количество золотых монет в казну. Все в плюсе, и даже руки пачкать не приходится, разделывая добычу. Я уж не говорю про маркетинговые издержки и прочие рыночные моменты.

— Не исчезает, если успеть начать разделку, — налегке прошлась генерал мимо нас с Виктором, будто несла на плече не самого крупного и опасного хищника здешних лесов, а рулон сахарной ваты. — К твоему сведению, милорд, львиная часть мяса с охоты уже давненько поступает на ферму. Насчет шкур вопрос пока открытый. Вот они по прошествии двенадцати часов исчезают.

— Та-а-ак… не понял! — поспешил поравняться с Тамарой, хотя один ее широченный шаг равнялся двум моим. Виктор семенил за нами следом, восхищенно разевая рот чуть ли не на каждое дерево и бревно. — А почему мне никто об этом не доложил? Да и шкуры уже давненько можно было приспособить, если лавку портного…

— Да потому что мы уже давненько самим себе предоставлены, пока ты там по банкетам разъезжаешь и с лордиками другими трешься, — перебила она меня, не опуская глаз. — При всем уважении, Юра, считаю, что на двух стульях при должном желании усидеть можно.

— Только ты не уточнила, что на этих стульях находится. Тоже не маловажно, между прочим.

— Имеешь в виду пики точеные и…

— Тс-с! — зашипел на нее, приложив палец к губам. — Тут же этот… мелкий!

— … и сосиски копченые. А ты про что?

— Забыли!

Шкуры, значит, исчезают. Неправильно это как-то, хотя отказываться от мяса в счет армейского провианта тоже было бы опрометчиво.

Следующей постройкой на очереди уже давненько был утвержден университет. И прирост к характеристикам, и драгоценный престиж. Всего ничего оставалось, чтобы мои генералы и советники вгрызлись наконец-то в гранит науки. Однако ателье, судя по рассказам знакомых лордов, здание достаточно интересное и многофункциональное.

Прокачка характеристик или же существенный бонус к уже имеющимся? Вот уж действительно дилемма о двух стульях…

— Но, позволю себе заметить, в последнее время ты меняешься в лучшую сторону, — внезапно похвалила меня Тамара, поправив мохнатую тушу, медленно сползающую с плеча. — Это из-за ухода Володи? Интересно, чего ж он там тебе наговорил перед тем, как свалил в закат.

— То же, что сказал бы любому другому лорду на моем месте.

— Ну да, мужик он своенравный, — хохотнула женщина. — Но раз ему хватило смелости уйти с перспективой откинуться где-нибудь под кустом от голода и усталости, значит, не пропадет.

— Логика странная.

— Скорее, женская интуиция, так что ты не поймешь.

— И не собираюсь… — поморщился я.

С одной стороны, надеялся, что Володя в одиночку не пропадет. Успел я к нему привязаться за время, проведенное бок о бок. Для учителя физкультуры в средней школе мужиком он оказался воистину разносторонним. Но с другой… Если ему посчастливится достичь лорда одного из соседних секторов и примкнуть к его армии, подобный исход порадовать не мог. Никого из нас. Даже несчастного лорда, которого Володя точно так же попытается взять в оборот.

Охоту мы затеяли со стороны шахты, а потому, как только вышли из леса, ворота города были для нас, как на ладони. Потому и пацан, шастающий рядом с ними в одних труселях, быстро привлек наше внимание.

Рассмотреть подозрительного типа с такого расстояния казалось проблематично, но тот факт, что он определенно не один из наших, был очевиден.

— Эй! — окликнул его, перегоняя Тамару и ускоряя шаг. — Эй, ты!

В тоне моем не было ни капли возмущения и агрессии. Скорее, так же хотел привлечь его внимание к нам, чтобы пойти на контакт и расспросить. Если здесь ребенок, значит, и один из его родителей рядом. Следовательно, недалеко расположен и лагерь выживших.

Однако паренек воспринял мой оклик иначе. Дернулся, резко обернулся и, едва наши взгляды встретились, молниеносно сиганул в сторону лесопилки.

— Тамара! — оглянулся на генерала.

— Ага, — уже сбросила женщина тушу на землю, размяла плечи и пронзительно свистнула, призывая своего скакуна.

В седле эта рыжая бестия выглядела так же эпично, как былинный богатырь. Ноги с полными ляжками, закованными в латы, влетели в стремена, крепкие руки схватились за вожжи, а когда она пустила кобылу галопом, я аж засмотрелся. Не, не на саму Тамару! Старовата она для меня была… раза в два. А вот картина в целом выходила очень даже ничего.

— Там лагерь? — выудил меня Виктор из мыслей.

— Лагерь, — кивнул ему. — Возможно.

— А почему тогда не поехали мы?

— Потому что мать у тебя строгая. И если она узнает, что я взял тебя с собой на разведку, нам обоим прилетит по шапке.

— Эх…

Разумеется, причина была не в этом, но мелкому было совсем не обязательно знать, что мое расписание нынче строго регламентировано. С трудом сумел найти окно, чтобы вытащить его на долгожданную охоту, но теперь пора было заняться другими, более важными для сектора вещами. Причем успеть разобраться с ними до того как будет созвано ежедневное собрание альянса.

Рано или поздно рутина с головой поглощает каждого лорда, это я знал не понаслышке. Время на месте не стоит, а вместе с ним неумолимо растет количество подчиненных, построек, функций, а следовательно, и уровень ответственности. Далеко не все обязанности можно спихнуть на плечи советников. Да и тех у меня на данный момент было всего двое.

Планы по расширению штата мы строили грандиозные, намереваясь создать полноценный совет прямо как в известном сериале с девизом «Зима близко!». Мастер над монетой, мастер над шептунами, мастер над законами и прочие востребованные фигуры.

Да чего уж греха таить? Пока сектор не накрыла какая-нибудь эпидемия, стоило озаботиться и кем-то вроде мейстера. Главного доктора, врача — называйте как удобно. Но проблема в том, что у нас и обычных-то врачей, способных обеспечить профессиональный медицинский уход, в составе подданных не имелось. Танцоры, повара, работяги… но ни одного, блин, врача или хотя бы медсестры. Ну хоть фармацевта на худой конец!

По возвращению в город меня тут же настиг ужас, летящий на крыльях ночи. Почти в прямом смысле этого слова, потому что приставучим Марс всё еще был до ужаса. А еще, повзрослев на несколько дней и окрепнув, завел новую привычку. Вместо того чтобы ковылять за мной следом, цеплялся теперь за ногу, вскарабкивался на плечо и сидел на нем, как сыч, сложив крылья за спиной и односложно комментируя происходящее.

Вот и сейчас ухватился за мою штанину крючкообразным когтем прямо на ходу, осторожно забрался наверх по спине и промурлыкал мне на ухо, довольно прищурившись:

— Ю-рик…

Как говорится, бойся своих желаний. Хотел завести дракона — получи кракозябру, которую еще и воспитать нужно, и манерам хоть каким-то научить, пока не повзрослела и от рук окончательно не отбилась.

Зато как только способности моего питомца начнут прогрессировать, я первым буду узнавать о степени нанесенного им ущерба. Или же Анна. Тут как повезет.

— А когда мы в следующий раз на охоту пойдем? — поравнялся с нами Виктор по левую руку от меня.

Судя по скорости твоего роста, в следующий раз мы сможем пересечься только на твоей свадьбе…

Но ответил я иначе.

— Как только освобожусь, так сразу же дам тебе знать, — потрепал малого по голове. — Будь наготове.

— Так точно! — отсалютовал он мне двумя пальцами, и на сегодня программа «отец-сын» мною была исполнена. Не так хорошо, как хотелось бы, но рассчитывать на большее пока не позволяли возможности. Вернее, их отсутствие.

По пути в замок заглянул на голубятню и не прогадал. Посверкивающее в полумраке округлой башни письмо так и манило поскорее распечатать его, чтобы узнать, какие же планы у Цибульского появились на сегодняшнее собрание. Конверт взял в руки под протяжное гуление птиц и хищное клацанье драконьего клюва.

Отправитель: Алексей Цибульский

Адресат: [участники альянса «Cerebrus»]

Друзья, буду краток! На сегодняшней встрече с Дионисом Теодоридисом мы наконец-то заключили союз, центром которого является известный вам альянс «GODs». Но заключение союза подразумевает под собой не только получение привилегий. Со следующего дня на нас также возлагаются определенные обязанности, о которых я подробнее расскажу на сегодняшнем собрании. Так что всем быть, без исключений!

p.s. Юра, тебя это тоже касается! И не надо мне сказок о том, что из-за отравления ты не вылезаешь из дырника!

p.s. S. Кстати, что такое дырник???

Анекдот дня!

Годы геймерства дают о себе знать: теперь я не ищу легких путей, потому что за более сложные дают больше опыта.

То есть, решив быть кратким, он всё же разбавил свой опус анекдотом дня. Логика у Лёши, как всегда, на уровне. Но заинтересовало меня другое.

Открыл меню альянса, в которое заходил непозволительно редко для заместителя главы. Каюсь, виноват. И претерпело оно некоторые изменения. Например, под графой с названием альянса теперь значился союз«Saints ». Тот самый, видимо, который объединял в себе санитаров и спонсором которого являлся непосредственно «GODs» . То есть, мы теперь не просто санитары, а святые, мать его, люди. Богохульством, честно говоря, попахивало.

Но даже не это было самым важным. Раз уж в Системе есть функция объединения альянсов под одним началом, а далеко не все лорды были согласны с установленными Дионисом порядками, резонно было бы предположить, что рано или поздно оппозиция несогласных лордов может создать собственный союз. И это куда опаснее, чем избавляться от каждого правителя поодиночке. Такие вот дела.

Интересно еще и то, какие же обязанности мы должны будем исполнять под покровительством санитаров? Не дадут же нам охапку жетонов мести и список правителей, которых нам необходимо будет наказать за несоблюдение правил… верно?

— Вот! — с довольной лыбой от уха до уха продемонстрировал нам Цибульский резную деревянную шкатулку с кучкой жетонов мести в ней. — И еще есть список…

— Э-э-э… серьезно? — изогнул я бровь.

— … лордов, к которым нам необходимо будет заявляться с проверкой, начиная с завтрашнего дня! — завершил он, нисколько не изменившись в лице. — По итогам обсуждения мы были включены в отряд следствия. Это означает, что от нашего решения зависит мера, принимаемая отрядом исполнителей. Нет, это казённое! — захлопнул парень шкатулку, как только На Хуэй медленно потянул к ней руку. А щекастый и молчаливый Афоня еще и сверху на крышку положил обе лапки, грозно зыркнув на китайца.

— Отряд следствия? — решила уточнить Эйка, воспринявшая новость с таким же скепсисом, как и я.

— Сейчас объясню. Не бегите впереди паровоза, — поудобнее устроился Цибульский на диванчике перед камином. — Помимо списка мы получаем досье на каждого из подозреваемых, составленное по словам пострадавших.

— Пострадавших… в смысле тех, кто выжил после нарушения правил? — вставил Влад свои пять копеек.

— Тех, кто выжил. Или тех, кто не выжил, но успел отправить письмо с просьбой о помощи, — терпеливо пояснил глава. — Наша задача — отправиться на сектор и выяснить, действительно ли правила были нарушены.

— Каким образом-то? — поморщилась Эйка.

— А это уже зависит от наших навыков. Но я уверен, что мы справимся. По крайней мере, наша задача хоть и сложнее, чем у исполнителей, зато не такая… жестокая?

— Если закрыть глаза на то, что действовать они будут по нашей указке, то мы мало чем от них отличаемся, — заметил не проронивший до этого момента ни единого слова Валентин.

Кстати о Валентине. Новый алый костюмчик в сочетании с белоснежными перчатками смотрелся хоть и вычурно, но создавалось впечатление, что парень родился для того, чтобы носить его. Лорд-сердцеед, блин, ни дать ни взять.

— И какие же приговоры мы должны будем выносить? — в свою очередь поинтересовался я. — Есть какой-то утвержденный перечень?

— Есть, — кивнул Цибульский.

И всё. Многословностью на этот раз он блеснуть не решил. Даже взгляд потупил как-то. Видать, не столь радужные приговоры в том перечне, что уже не наводило на добрые мысли. Но союз есть союз. Вступай или сдохни.

— Ну а теперь на босса, — резво встал Цибульский с дивана, уперев руки в бока. — Мы ведь уже готовы ко второму уровню? Считаю, самое время!

Мы с Эйкой переглянулись и почти одновременно отвели друг от друга взгляд. Можно было подметить, что сегодня она выглядела менее грустной и мечтательной, чем обычно, но так уж и быть. Подмечу это, когда разберемся с Кровавым Жнецом…

Глава 2

Владения неизвестного лорда.

В то же время…

Когда Владимир разлепил веки, взгляд его уткнулся в высокий каменный потолок. Затем переместился к разноцветным пятнам света на стенах, создаваемых величественным витражным окном с изображением креста.

Даже спустя несколько минут после пробуждения генерал никак не мог вспомнить, каким вообще образом мог оказаться здесь. Гнал во весь опор, не остановившись ни на один привал. Сумел продержаться без отдыха, пищи и воды… некоторое время. Пока не свалился без сил. Долго организм выдерживал поистине нечеловеческую нагрузку, но всё-таки дал сбой. А всё ради того, чтобы как можно скорее выехать за пределы сектора и разорвать связь с предыдущим лордом. Но разорвалась ли она?..

Беззвучно шевеля пересохшими губами, мужчина силой мысли вызвал меню с собственными характеристиками.

Имя: Владимир Широков

Класс: Генерал

Уровень: (3) Бойцовский пёс (опыт: 57 000/100 000)

Характеристики:

Хитрость (шанс снизить потери армии в бою): 18

Ловкость (шанс получить сниженный урон по армии в бою): 23

Авторитет (шанс увеличить размер армии при найме): 6

Прагматичность (понижение потребления продовольствия армией): 2

…и графа лорда, которую до недавнего момента занимал Юрий Родионов, наконец-то была пуста. Теперь Владимир мог примкнуть к любому правителю, кого посчитал бы достойным занимаемой должности. Если только вольника, как он, могли где-либо принять с распростертыми объятьями.

Осталось только идентифицировать место своего пробуждения. Ничего похожего на прежнем секторе он не видел.

Как только справа раздался грохот открывающихся дверей, генерал медленно повернул голову к источнику звука. Незнакомая женщина возникла на пороге с деревянным подносом в руках, и уже направлялась к нему бодрой походкой.

— Проснулись наконец, — мягко улыбнулась она Владимиру, обеими руками поставив поднос со стеклянными бутылочками и неопознанным содержимым на прикроватную тумбочку, к кувшину.

Светлая слегка растрепанная коса свисала с ее левого плеча, а ясные голубые глаза оценивающе пробежались по изможденному лицу мужчины.

— Можете задавать вопросы, если хотите, — присела незнакомка на краешек соседней кровати, закинула ногу на ногу и склонила голову на бок. — Постараюсь ответить на все. В меру своих возможностей, конечно.

Но перед тем как начать диалог, Владимир приподнялся на локтях, схватил с тумбочки кувшин и жадными глотками осушил его чуть ли не до половины. Затем вытер влажные губы тыльной стороной ладони и уже после этого воззрился на девушку. Молоденькую. Лет эдак двадцать три, не больше.

— Хорошо… — хрипло выдавил он из себя с ухмылкой. Горло всё еще раздирало от обезвоживания, однако любопытство пересиливало дискомфорт. — Который… сейчас год?

Незнакомка прыснула от смеха, оценив шутку, но ответила с предельной серьезностью.

— Две тысячи двадцать третий. По крайней мере был на тот момент, когда мы все сюда перенеслись.

— Ты врач?

— Фермер. Но нашла вас я, и я же взяла за вас ответственность. Так что если вы хоть на кого-нибудь здесь накинетесь с кулаками, спрашивать будут с меня. Постарайтесь так не делать… ладно? — поморщилась та, и только сейчас Владимир понял, что лежит сейчас на койке в одной белой рубахе. Ни брони, ни оружия. Ничего. Гол как сокол.

— Где я?

— В лазарете, — незамедлительно ответила девушка. — И меня настойчиво попросили пригласить к вам советника, как только придете в себя.

Впрочем, за советником идти она не спешила, продолжая выжидающе взирать на своего подопечного. Видимо, считала, что в себя он до сих пор не пришел.

— Какому лорду принадлежит этот сектор?

— Александру Анисимову. Хотя с самим лордом увидеться крайне сложно. В основном, заправляют тут всем его советники.

— Сколько их?

— Пятеро.

Владимир аж присвистнул. Неужели, какая-никакая развитая организация на соседних землях присутствует?

Он уже встречал лорда с озвученным девушкой именем на карте в зале войны, и сектор его располагался как раз-таки южнее его собственного. Долгий же путь генерал проделал, чтобы пересечь оба сектора от города до города. Но не настолько долгий, как если бы то и дело останавливался ради добычи пропитания и поисков водоема.

— Вы всё это время прожили в лесах? — не удержалась фермерша от личного вопроса.

— Я не вольник, если ты об этом.

— Вольник? А-а-а… то есть, не дикарь?

— Не дикарь, — кивнул мужчина, понимая, что несмотря на все эти сборища лордов и леди, на каждом из секторов всё равно развивалась своя культура, отличная от остальных. Да и термины могли значительно различаться. — Я служил одному лордику, но посчитал его недостойным этого класса.

— А-а-а… Вот даже как! — удивленно воскликнула блондинка. — Не думала, что так можно… В смысле… а художников у вас там, случаем, не было? Кем их определили?

— Нет, художников не припоминаю.

— Жаль… — заметно сникла она, но быстро вернула себе самообладание. — На самом деле, куда больше вам о секторе расскажет Никита Андреевич. Он же отвечает за… эту… профориентацию. И летопись тоже ведет. Вы только не говорите ему, — чуть тише добавила девушка, — что я о своем спрашивала. Хорошо?

— Хорошо, — усмехнулся Владимир.

— Здесь вот лекарства, я вам принесла, — поднявшись с кровати, кивнула она на поднос. — По чайной ложке каждое, если плохо себя чувствовать будете.

— А имя-то ваше узнать уже можно? Или тоже у Никиты Андреевича уточнить?

— Маша, — мягко улыбнувшись, ответила та.

— Что ж. Тогда спасибо… Маша. За ту ответственность, что на себя взяла.

— Ой, да без проблем, — повела фермерша плечами, еще раз кивнула напоследок и направилась к дверям на выход из просторной палаты, заставленной десятками пустых коек.

Разноцветный свет, льющийся из витражного окна, скользнул по ее невзрачному крестьянскому платью, что невольно вызвало на суровом лице генерала улыбку.

— Пригнись! ХУЭЙ, мать твою! — успел выкрикнуть я, когда здоровенная зубчатая коса устремилась к мечущемуся по второму уровню подземелья пареньку.

Но слова мои были услышаны. Китаец упал на пол плашмя, и коса просвистела буквально в нескольких сантиметрах над его головой.

Кровавый Жнец целиком и полностью оправдывал свою кликуху. Фигура в черном капюшоне с двумя косами по одной в каждой руке была гораздо быстрее, ловчее и смышленее неповоротливого дракона с первого уровня. Да и если до этого мы сражались в натуральной пещере, обрамленной сталактитами и сталагмитами, то теперь бой проходил в зале, облицованном припорошенной пылью черной плиткой.

— Эйка, к тебе! — окликнул девушку Лёша, и та увернулась от лезвия второй косы. Пострадали лишь кончики ее волос, которые ровно срезало под небольшим углом. — Заканчивать пора!

Он повторил это уже в третий раз, но подобраться к боссу было сложнее, чем казалось на первый взгляд. С завидной частотой Жнец резко уходил из-под удара, оставляя на месте себя облако темного дыма. К тому же, бой не выматывал его так, как нас. Наоборот, чем меньше становилась шкала его жизни, тем быстрее и агрессивнее тот становился.

И всё же Владу удалось нанести критический, финальный удар. Подкравшись к Жнецу сзади, пока босс отвлекся на выкрики Цибульского, обхватил перемотанную черными тряпками голову и резанул по шее. А как только на месте упавшей на пол тушки появился сундук с добычей, Марс первым бросился к ней, приговаривая:

— Ю-рик… дай! Дай!

Когтистые лапки подняли крышку, и ништяки полетели во все стороны. От некоторых даже уворачиваться пришлось.

— Говорил же, что справимся, ну! — гордо вскинул подбородок наш глава, и ему тут же прилетело металлическим наручем в лоб. — Ай…

Мешочек эксклюзивного комбикорма Марс заточил сразу, не дожидаясь распределения наград. Причем вместе с самим мешком, что вызвало неподдельную ярость у жирного Лёхиного хомяка. Пришлось отдирать питомцев друг от друга, уже в процессе деля содержимое сундука между друг другом.

Не сказал бы, что награды по своей ценности сильно превосходили предыдущий уровень, но редкости нашлись. Например, парочка энциклопедий и несколько серебряных инструментов, ускоряющих добычу ресурсов. Лично я выбрал мотыгу. Отдам ее Петруше, чтобы уже он торжественно вручил инструмент своей Аннушке. Отполированный до блеска шлем в виде львиной головы на четыре единицы авторитета я отдал бы Тамаре, а янтарное ожерелье на шестерку к обаянию очень подошло бы Эвелине. Может, она в стервозину играет, потому что ей внимания недостает? Исправим эту досадную оплошность. Мелочевку всучу Павлу Андреевичу. Пусть распределит ее опять-таки на свое усмотрение. Доверял старику в этом вопросе даже лучше, чем самому себе.

— Завтра, — напомнил нам Лёша, когда пришло время расходиться. — Так что отдохните как следует. Мозги нужно будет включить на сто процентов, — постучал он пальцем по виску. — На Торира кто остается?

В этот раз я спасовал по той простой причине, что Тамара уже должна была вернуться в город с новичками или без них. Необходимо было узнать хотя бы месторасположение лагеря, если первое, и заняться раздачей классов, если второе. Чем быстрее с этим разберусь, тем скорее повысится ежедневный бонус к налогу.

Хотя перед этим стоило сделать еще кое-что.

— Ты как? — присел рядом с Эйкой, наконец-то получившей четвертый титул. Насколько я помнил, это уже второй ее поход на Торира. Первый я тоже, к сожалению, пропустил. — Выглядишь так, словно в лотерею выиграла.

— От истины ты недалеко ушел, — приподнялись уголки ее губ.

— А если больше подробностей?

— Ясука Такая меня больше не побеспокоит. — Улыбка Эйки стала еще шире. Я бы даже назвал ее хищной. — Есть все основания так полагать.

— Напоролась на шальную стрелу?

— Скорее, на шальной кулак Сакамото, — выдержав небольшую паузу, пояснила девушка и вздохнула. — Да, я сделала определенные выводы после наших разговоров. Насчет того, что мне следовало бы отпустить свое прошлое и начать всё с чистого листа. Ситуация располагает. Вот я и… отпустила. По-своему.

— И это замечательная новость, — подытожил я.

Надо же, еще и в психологи заделаться умудрился. Но в любом случае рад был за Эйку, как за себя самого. Улыбка шла ей сильнее, чем любое платье из гардероба уважающей себя леди.

В приподнятом настроении покинул башню альянсов, однако на откровениях японки приятные новости на сегодня не закончились. Может, в жизни наконец-то наступила белая полоса? Не знаю, однако возле башни меня уже ждала явно довольная собой Тамара в окружении незнакомых мне лиц. Новичков и моих будущих подданных, понятное дело. Позади во внутреннем дворе толпились мои нынешние подданные, переговариваясь между собой и подозрительно-активно тыча пальцами в сторону новичков. А что самое главное!..

— Юра, — глянула на меня женщина с нескрываемой радостью, — я нашла нам врача!

— Серьезно?..

— Серьезнее не бывает, — вышел вперед мужчина лет сорока пяти с приятным бархатным баритоном.

Высокий, лысый и уже одетый в коротковатые для него одежды подданных, он смотрел на меня сверху вниз мудрыми серо-голубыми глазами. Аккуратная бородка с легкими признаками седины создавала четкий контур вокруг его узких губ.

Странно. Очень странно, но почему-то этот мужчина казался мне смутно знакомым. Хотя при этом готов был поклясться, что прежде знаком с ним не был.

— Герман Козарь, — протянул он мне руку, и я, кивая, пожал ее. — Восемнадцать лет назад окончил медицинский университет имени Сеченова.

— Терапевт? Хирург?

— Проктолог.

И между нами повисла драматическая пауза. Кто-то в толпе позади новичков громко кашлянул. Вроде бы, Катька.

— Э-э-э… ну, добро пожаловать, Герман…

— Герман Платонович.

— … Герман Платонович! — с еще большим энтузиазмом потряс я доктору руку. — Медицинское учреждение мы пока еще не возвели, но оно уже, несомненно, в процессе! — Затем подался к Тамаре и уголком губ едва слышно процедил: — Передай Павлу Андреевичу, что очередность строительства поменялась. Хех, — вновь переключился на мужчину. — Будем рады видеть вас в рядах наших советников! И пока медицинский штаб не пополнился, рассчитываем на ваше участие и советы!

— Жопин доктор! — раздался отчетливый голос Вадика. Видать, кто-то несвоевременно пояснил ему за проктолога.

— Я те щас дам, жопин доктор! Не те у тебя годы, чтобы о геморрое переживать, паскудник, но вот поживешь с моё!.. — гаркнули мальцу, и почти сразу после этого к нам протиснулся покрякивающий Анатолич. — Весьма, весьма рад с вами познакомиться! — так же бойко потряс он Герману руку. — Кстати о геморрое, раз уж речь зашла… Знаете, тут такое дело…

— Анатолич, давай попозже? — поморщившись, перебил лесоруба, а подоспевший мне на выручку Семён очень деликатно подхватил упирающегося мужика за руку и увел подальше с места развития событий. — Так о чем я?.. Ах да, Павел Андреевич, мой первый советник, введет вас в курс дела. И не только вас, а всех без исключения! — сообщил остальным притихшим и озирающимся по сторонам новичкам.

Далее, не теряя времени, мы перешли непосредственно к распределению. Из десяти человек двое отправились на лесопилку, один в шахту и еще двое на ферму.

Девушку, активно помогавшую Герману с момента переноса в делах врачевательных, я оставил без класса до той поры, пока не возведем лазарет. Наложниц мне пока хватало, а вот медсестры пригодились бы остро.

Также в последнее время я ощутил значительную потребность в курьере, и им как раз-таки стал паренек, драпанувший днем от нас с Тамарой. Рожденный бегать ползти не должен, а значит, письма с голубятни доставляться будут в срок.

Две женщины средних лет, большую часть жизни проработавшие в клининге, изъявили желание драить замок и прилежащие к нему территории, так что пусть составят компанию Наталье Павловне. Мужчина восточной внешности, более пяти лет крутивший в ларьках шаурму, отправился на кухню к Лейсан.

Но что странно… ни одного генерала среди новичков не оказалось. Это как же они прожить сумели в лесу целых две недели без боевой единицы?

Вопрос этот я задал непосредственно Герману, как признанному лидеру группы.

— Мы двигались вдоль дороги, не углубляясь в лес. После того, как первое место стоянки облюбовала волчья стая. Сначала пытались отбиваться самодельными факелами, но надолго их не хватало. Питались ягодами, кореньями. Всем, что полезло в рот. И если сегодня же нас накормят чем-то мясным, почет и уважение вы заработаете гарантировано.

Вот даже как бывает… И сколько же бесклассовых групп сейчас пытается выжить без генералов в составе? Вновь я задался вопросом, когда настанет момент полной зачистки сектора, но ответа на него до сих пор не было. Даже приблизительных сроков.

По словам Володи, территория росла не только вдаль, но и вширь. Причем вширь была намного разнообразнее. Может, стоит всё-таки разделить генералов по всем сторонам света в поиске людей? Выделить на такую разведку хотя бы пару-тройку дней и проанализировать результаты? Если игра стоит свеч, и мы отыщем новые лагеря, охоту и тренировки временно можно будет отодвинуть на второй план. Больше приобретем, нежели потеряем.

— Ю-рик? — дернул меня Марс за штанину, выудив из раздумий, и поднял на меня огромные оранжевые глаза. — Ю-рик… ж-рать? Ж-рать.

— Да, пора бы, — согласился с ним. — Не только у людей потребность в мясе имеется.

Но, разумеется, я был рад, что на секторе наконец-то объявился прокт… доктор. Человек с медицинским образованием, короче говоря. Тем не менее, одних только навыков оказания первой помощи нам будет недостаточно, а лазарет стоил на порядок дороже, нежели университет.

Накопим. К завтрашнему вечеру так точно, если новички выложатся на полную.

И где же я всё-таки мог видеть этого Германа Козаря? Хм… непонятно.

Глава 3

Глаза открыты. Мысли о великом в дырнике думаны. Ушат ледяной воды на голову вылит. Свежая одежда натянута, а живот набит легким завтраком в столовой. Впрочем, тут у нас не было ничего нового, и утро шло своим чередом.

Но генералов я сегодня спозаранку собрал во внутреннем дворе казарм не просто так. Необходимо было что-то решить, дабы эффективность разведки земель возросла, и желательно прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Редко кто из выживших самостоятельно натыкался на город. Большая часть из них предпочитала не удаляться от своих лагерей, и лагеря эти были разбросаны хаотично по всему сектору. Точные размеры территории нам до сих пор были неизвестны, что еще сильнее осложняло поиски, и можно было лишь догадываться об их реальных масштабах.

— Нам нужна основательная поисковая операция, — сообщил я троице, расхаживая взад-вперед со сложенными за спиной руками. — Один отправится в восточную часть леса, второй — в западную, а третий — вперед. Причем вглубь продвигается до победного, даже если на пути возникнут препятствия.

— Наш лагерь располагался на пустошах, — напомнил Даня, — и с лесным биомом нас разделял вертикальный склон. Если бы не вмешательство Владимира, вряд ли мы в ближайшее время вообще осмелились спуститься вниз.

— И не вы одни на этих пустошах могли находиться, — поддакнул я. — Значит, решено? Даня на родные просторы, Тамара…

— Я обследую восточную часть.

— Тамара в восточную, а Семён… Семён…

Блин, учитывая его недавний опыт разведки, такой себе из парня следопыт. По части охоты ему пока что не было равных, однако и ума для нее много не требовалось. А вот смекалки, внимательности к деталям и аналитического мышления бывшему гопарю явно недоставало.

— А я вперед? — почесал генерал затылок.

— Да, ты вперед, Семён, — пришлось мне согласиться за неимением других вариантов. — На закате собираемся здесь же для отчетности. Если задержусь, переносим на следующее утро.

Генералы согласно закивали и уже направились к казармам для подготовки дорожных сумок. Со мной остался лишь Даня. По сторонам посмотрел, прищурился, убедился, что рядом больше нет ни души и только после этого осмелился заговорить.

— Я вообще насчет врача хотел с тобой переговорить, Юр. — Помнишь ведь, вчера к нам присоединился? Лысый такой.

— Учитывая, что это наш единственный на данный момент врач, то, конечно же, помню, — кивнул, уже подозревая неладное. — А что-то… что-то не так?

Глаза паренька лихорадочно забегали, губы стянулись в узкую полосу. Даже щеки порозовели или мне кажется?

— Начнем издалека, — судорожно выдохнул генерал. — Лично тебе он знакомым не показался?

— Э-э-э… тебе тоже?

— И вчера перед сном я даже вспомнил, где именно его видел.

Итак, дело принимает увлекательный оборот.

— И где же?

— Ну… как тебе сказать. Припоминаешь фразу: «Ах, Герман, ты ювелир»?..

Теперь я вытаращил глаза. Воспоминание было разблокировано, и, нет, на самом деле ювелиром Герман не был. Да и врачом, судя по всему, вряд ли. Скорее, актером. Актером фильмов, не предназначенных для широкой аудитории.

— Я просто решил, что это может быть важно, — доверительно сообщил мне Даня и поспешил в казармы, а я так и остался стоять столбом во дворе.

Значит, врач наш на самом деле и не врач вовсе? Иначе трудно было бы представить выпускника Московского медицинского института, решившего столь кардинально сменить поле деятельности. Похоже, у нас нарисовалась новая проблема на повестке дня. И нужно было ли нам вообще строить планы на возведение лазарета?..

Владения леди Валентины Широковой.

В то же время…

Раз за разом престарелая леди перечитывала письмо, отмокая в крупной, наполненной пеной до краев, бадье. Дряблые руки мелко дрожали, держа пергамент, осторожно врученный ей советником на свой страх и риск со словами:

— Я думаю, вас заинтересует информация, содержащаяся в этом письме, миледи Валентина.

И она впрямь вызвала у леди искренний интерес!

Некий лорд имел смелость утверждать, что среди его людей может находиться Владимир — дражайший сын правительницы здешних земель. Он предлагал организовать встречу на нейтральной территории, чтобы убедиться в своих подозрениях и воссоединить тем самым потерянных при перемещении родственников.

— Какая подозрительная участливость… — приговаривала женщина под нос, скользя взглядом по строчкам.

Ловушка? Лазейка? Или же незнакомец в самом деле настолько проникся заботой сына об утраченной матери, что решился лично взяться за поиски, которые увенчались успехом?

— Юрий Родионов, значит, — наконец-то отложила Валентина письмо в сторону и сгребла пену на обвисшие груди. — Ну посмотрим, насколько хорошо ты подготовился к моему визиту… Гришка, чтоб тебя, черт окаянный! Тащи полотенце, да поживее, мальчишка!

— Да, я действительно окончил медицинский институт, — пояснял мне Герман за свое темное прошлое.

Мы сидели в его кабинете на третьем этаже, попивая свежезаваренный чай из ягодных листьев и мяты. И для нашего с Даниилом внезапного озарения мужчина казался даже слишком спокойным.

— Ординатура, будни интерна, а затем и работа в городской поликлинике. На всё про всё у меня ушло около десяти лет. В выходные совмещал официальную работу с практикой в частной клинике, и всё равно заработная плата меня не устраивала. Тогда я устроился на вторую подработку — актером массовки в свободное от врачебной практики время. Разместил свое резюме на нескольких сайтах для набора. Какие-никакие лишние деньги.

— Та-а-ак… — протянул я, задумчиво оглаживая подбородок.

— В какой-то момент мне позвонили с просьбой прийти на кастинг фильма. Какого именно я узнал уже во время собеседования. Причем обещанный гонорар оказался настолько большим, что от работы по основной специальности пришлось отказаться. Но навыков я не растерял, и всё еще являюсь квалифицированным врачом, Юрий, если тебя это так беспокоит.

— Э-э-э… Да просто интересно стало, что вас сподвигло на такие изменения в жизни, — натянуто улыбнулся я в ответ, и тут же приложился губами к чашке.

Странно, конечно, вести светскую беседу с мужчиной, которого помнишь по ролям в фильмах определенного жанра, но… в конце концов, если он будет справляться с возложенной на его плечи ответственностью, я готов был закрыть глаза на подобное.

Завидовал ли я? Хм, если бы не стал полноправным хозяином гарема, то, пожалуй, завидовал бы. Сейчас же, скорее, сочувствовал, что из-за банальной нехватки денег Герману пришлось отказаться от своего призвания.

— Сегодня я принимаю в этом кабинете Петра Анатольевича, — как бы между прочим поделился со мной доктор, и я аж чаем поперхнулся. Добился-таки Анатолич внимания проктолога для своего многострадального геморроя. — И если ты всё еще сомневаешься в моем профессионализме, можешь принять участие в обследовании.

— Да кто я такой, чтобы нарушать врачебную тайну⁈ — поспешно воскликнул, отставляя чашку в сторону и поднимаясь со стула. — Главное, чтобы пациентам своевременно оказывалась медицинская помощь, а остальное неважно.

— Вот и я того же мнения, — с каменной физиономией подытожил Герман. — Еще что-нибудь?

— Нет-нет, не буду мешать вам работать. И строительство лазарета постараемся начать сегодняшним же вечером, — заверил доктора. — Чтобы у вас было более подходящее… место для обследований!

— Было бы неплохо, Юрий. Благодарю.

Что ж, хорошо посидели и приятно поговорили. Наверное, Цибульский уже рвет и мечет в гостиной альянса из-за моего опоздания на собрание. Но у каждого сектора есть собственные интриги и расследования. Мои хотя бы с заговорами против власти связаны не были, и на том, блин, спасибо…

Хотя, похоже, членам альянса придется еще ненадолго задержаться в ожидании заместителя.

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напала леди Валентина Широкова!

— Ну не одно, так другое… — процедил сквозь зубы, уже спускаясь в просторный холл.

Это ж сколько времени прошло, пока старуха опомнилась⁈ И что мне теперь ей сказать? Что сынок ваш был, а уже на следующий день после отправки письма в закат ускакал?

В неудобное же положение меня Володя поставил, хотя, справедливости ради, о затее моей он и сам не догадывался. А мне просто смелости не хватило поставить его в известность перед уходом. Мало ли, надежду ему дам и сразу же отберу, если мать его по итогу окажется не матерью вовсе.

Сам загнал себя в тупик. Впрочем, ничего нового.

Когда поднялся на городскую стену, мои генералы уже были там. Как оказалось, к воротам их автоматически забросило одновременно с системным уведомлением. Прямо не баг, а фича какая-то. Зато теперь я знал, что защитников города можно без опаски отправлять на разведку даже если таймер мирного режима отсчитал последнюю секунду.

— Так вот она какая, Володина мамуля, хех, — усмехнулся Семён, скрестив руки на груди и наблюдая за тем, как к нашим воротам верхом на белоснежном скакуне приближается леди Широкова. Бабуля, вероятно, занявшая почетное второе место в рейтинге близости. Отсюда уже вполне можно было разглядеть ее тяжелое алое платье и сияющую в лучах солнца седину волос, собранных в пучок на затылке.

Подле нее на гнедых скакунах вышагивали генералы, закованные в латы. Всего двое, но мы-то с вами знаем, почему их так мало…

Внезапно вперед сей процессии вырвался пацан на более миниатюрной лошадке. Подбежал чуть ли не к самой нашей коннице, погарцевал красиво так и принялся иступлено дудеть в длинную дудку. Выглядело всё это дело, честно говоря, настолько нелепо, что мы, стоя на стене, озадаченно переглянулись между собой.

— Своим присутствием здесь вас почтила прекрасная миледи Валентина! — громко провозгласил пацан, как только окончил музыкальный экспромт. — Просим любить и жаловать благородную госпожу!

— Нихрена себе… — непроизвольно выдавил я.

Меня бы так кто на выездах представлял, цены б ему не было.

— А у старушки-то губа не дура, — хмыкнула Тамара.

— Наверное, выйти теперь к ней надо. Нет? — повернулся ко мне Даня, пока я стоял, как воды в рот набравший. — Вроде, безобидная тетка. И солдат позади оставила.

— Это еще не значит, что она безобидная, — парировал я, и всё же спустился вниз так же в компании своих генералов.

Призвал Бурку, забрался в седло, кивнул своим сопровождающим, и всей компанией мы прошли по коридорчику, образованному расступившимися перед нами болванчиками.

— Ту-туруду-ту-ту… — подвывала труба, потому что пацан с трудом попадал в ноты. Или дыхалки ему не хватало, хрен его знает. — Тудыц-туру-ду-у-у!.. Приветствуем Его милость лорда Юрия Родионова!

Че, так реально можно было, что ли? Хорошо же их старуха выдрессировала. Если б они знали, что бабку можно обезглавить в любой момент, боюсь, в тот же день от нее даже мокрого места не осталось бы.

— Ох, во-о-от он! — спокойным шагом подъехала ко мне величественная бабка. Но на деле самая обыкновенная бабка, просто в платье пышном и с диадемой в волосах. — Юрочка-булочка, хе-хе!

Лицо ее было сморщено, как перележавший на солнце чернослив, острые скулы грозились пробить собою щедро припудренную румянами кожу, а выдающийся орлиный нос служил чуть ли не единственным сходством между матерью и сыном. Многое можно было списать на разницу в возрасте, но… я точно ту бабку на переговоры пригласил вообще?

— Доброго дня. И спасибо, что… лично прибыли на встречу.

Толку от ее визита было чуть. Если она войдет в город, то обнулит нас, а самому старушку грабить не больно-то и хотелось. В письме, помню, предлагал ей встречу на нейтральной территории, но Валентина решила действовать по-своему. И опять меня ставили в неловкое положение.

— Да мне только в радость было кости размять, паренёк, — скривились губы леди в улыбке. Именно скривились, потому что напоминали собой два сморщенных стручка фасоли. — Но Володьку я что-то средь вас не наблюдаю… — прищурилась она, внимательно разглядывая моих генералов. На Дане взгляд задержала, а потом кокетливо ему подмигнула.

— Тут такое дело, Валентина…

— Миледи Валентина, — громким шепотом подсказал мне пацан с дудкой. И такой ужас промелькнул в его глазах, граничащий с паникой, что я решил подыграть от греха подальше.

— … миледи Валентина, — исправился я. — Владимир стал моим первым генералом. Я очень признателен ему за службу, советы… — Всё это время бабка понимающе кивала. — Но так получилось, что на следующий день после отправки вам письма мы с ним малость… повздорили.

— Он ушел, — помогла мне Тамара.

— Ушел, и удержать его здесь я не смог. Да и не вправе я приказывать кому бы то ни было…

— Не вправе? — выгнула старуха тонкую белесую бровь. — Аль приказывалка у тебя не выросла? Это ж, Юрочка, разные вещи совсем.

— Ну…

— Тогда вместо Володьки забираю энтого! — ткнула она тощим пальцем в сторону Дани, и тот уставился на меня примерно с тем же ужасом в глазах, как и паренек с дудкой. — Да не смотри ты так волком, мальчишка. С миледи Валентиной не заскучаешь, быстро тебя приспособлю куда следует!

— Он и так уже приспособлен куда следует, — деликатно отказался я от предложения. — Да и насчет Володи не всё еще потеряно.

— Володька уже давно был для меня потерян, — разоткровенничалась бабка и тяжело вздохнула. Воздух с тихим свистом вышел из ее легких. — Еще в тот момент, когда отказался делить внимание матери с новым отчимом. Ох, сколько всяких пакостей в свой адрес я наслышалась от собственного сына…

— Но он переживал за вас, — заступился за бывшего боевого товарища. — И найти вас хотел. Поэтому я и решил пойти ему навстречу.

— Эх, не верится даже… Но разве такая милая мордашка может солгать? — пожурила меня Валентина пальчиком. — И что ж делать-то будем, Юрочка, с этим беглецом? В какую сторону хоть удрал? Догоним, а?

Она издевается, что ли?..

— Собирался нового лорда себе искать и пойти мог куда угодно. Либо всё еще где-то на секторе, либо добился чего хотел. Тогда узнавать о нем придется в зале альянсов.

— Володька всегда добивался того, чего хочет. От осинки не рождаются апельсинки. И всё же мать ему никогда не превзойти.

— И?..

— И я услышала всё, что хотела, — гордо вскинула бабуля подбородок. — Раз уж дела обстоят так, как ты говоришь, имеет смысл выйти на след этого балбеса и вправить ему мозги. Ну как он мог покинуть такого замечательного мальчишку? — уже в который раз пробежалась она по мне оценивающим взглядом. — А что это у тебя там торчит?..

— Ножны.

— Жаль… Видит бог, не хотелось мне руки марать об ваши грязные политические интрижки, но материнский долг обязывает меня присоединиться к поискам. А чтобы мне проще было с тобой, солнышко… контактировать… вступлю-ка в ваше молодежное объединение!

— Молодежное… что? — не сразу понял я.

— Ну, в кружок ваш по интересам. Какие вы там кружки собираете на последнем этаже круглой башни? Которая сама появилась, как по волшебству!

Я до последнего надеялся, что этого не произойдет, но у Системы на меня, как всегда, были иные планы.

— Вы альянс имеете в виду, миледи Валентина?

— Альянс! — звонко щелкнула пальцами старушка. — Точно! Надеюсь, там мне окажут такой же теплый прием, как и у тебя, Юрочка. А если ты меня еще и до стола вашего проводишь, и расскажешь обо всех тонкостях по пути, вообще цены тебе не будет, дорогой мой! Скажем… завтра утром? Вот завтра утром этим и займемся. Пошлю тебе весточку, и только попробуй ее пропустить!

Парень с дудкой перевел на меня слезливый взгляд и медленно провел большим пальцем по своей шее, как бы намекая, что со мной может произойти в случае игнора утренней почты.

Нет, старуху с повышенным уровнем либидо я не боялся нисколько. Делать мне, блин, больше нечего. Зато я верил в искренность страха ее подчиненных. И еще узнать, как сложилась на данный момент судьба Володи, хотелось. Кто ж знает о нем больше родной матери?

— Тогда договорились.

— Конечно, договорились! Сказал так, будто у тебя выбор другой был, хе-хе.

И тут пацан снова взялся за дудку, сыграв мелодию еще более несуразно, чем в первый раз.

— Миледи Валентина уходит! Да здравствует миледи Валентина! — звонко провозгласил он.

— Окстись, Пашка! — огрызнулась на него бабка, разворачивая лошадь. — Как будто померла я.

— М-миледи Валентина уходит, н-но обещает вернуться! — проблеял он, заикаясь, и потрусил на своем низкорослом скакуне вслед за процессией.

Сначала мы молча смотрели им вслед, всё еще не понимая, что ж за фигня была такая. Однако Даня не выдержал первым.

— Это просто старая женщина. Может, больная немного… но очень жуткая.

— Есть такое, — согласился я. — Но не тебе с ней в гостиной альянса чаи гонять, раз уж на то пошло.

Внимание, Юрий Родионов! Нападение Валентины Широковой на Ваши владения завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы: 0

Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 10

Камень: 5

Древесина: 15

Продовольствие: 1

Мало того что извращенка, так еще и хитрожопая до кучи…

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 1 000 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Задание выполнено (✓)

МИЛОРД АРТУР, НА НАС НАПАЛИ! 2

Отбить атаку на владения (5/5)

Награда: 10 000 престижа

Новое задание (!)

МИЛОРД АРТУР, МЫ НАПАДАЕМ!

Нападения завершены победой (0/5)

Сказал бы, что это было даже слишком легко, но язык не повернется…

Глава 4

Могли ли мы выглядеть еще более пафосно, чем сейчас? Пожалуй, если бы каждый из нас нацепил на нос солнцезащитные очки. А еще если бы шли мы под мощный саундтрек с постными физиономиями, не оглядываясь на взрыв позади. И хоть очков у нас не было, пиротехническое шоу мы заранее не готовили, а Цибульский добродушно лыбился, вышагивая впереди, смотрелось наше вторжение на земли незнакомого лорда довольно эффектно.

Шесть армий объединились в одну, насчитывая теперь пару десятков тысяч болванчиков за нашими спинами. Всё-таки связка жетонов мести творила чудеса, особенно задействованная одновременно всеми членами альянса. Армию эту возглавляли мы вместе с генералами, и по выражению лица Семёна было видно, как же парень тащится от всего происходящего. Да и у самого высокомерная улыбка с лица не сползала. Такое бывает, когда на все сто процентов уверен в своем превосходстве над силами противника, без всяких преувеличений.

Итак, а теперь к делу.

Первым в черном списке значилось имя лорда Хорхе Гарсия. Уж не знаю, испанцем он был в свое время или латиноамериканцем. В нынешних реалиях разница в нациях была не столь принципиальной, как на Земле. Зато на этого самого лорда поступило аж три из обработанных санитарами жалоб. К сожалению, двоих просителей в живых уже не было — их секторы оказались стерты с карты, а вот с третьим их объединяла общая причина просьб о помощи: Хорхе Гарсия, несмотря на превосходящую силу своей армии, идет на правителей помельче до самого конца.

Что-то мне подсказывало, что нарушение данного правила составит процентов восемьдесят от всех обращений к санитарам, и совсем скоро мы сможем проверить это на практике.

Уже подъезжая к стенам города я подмечал, что даже внешний вид центральных ворот частично отличается от того, к которому привык. Их было аж три штуки, расположенных на равном удалении друг от друга в квадратных каменных нишах. Всё-таки… больше на латиноамериканский стиль смахивает, чем на испанский, хотя в архитектуре я сведущ не был.

А раз уж взору нашему открылись городские ворота, значит, с нами хозяин здешних земель в открытую конфронтацию вступать не очень-то и хотел. Успел спрятать в городе всю пехоту, да и лучников тоже, оставшись на стене в окружении… восьми генералов? Вроде, правильно посчитал. Но… восьми⁈ Вот уж реально чувак с жизненной позицией определился железно. Мысли о том, что его нагло оклеветали, таяли на глазах.

— Здрав будь, Хорхе! — начал Цибульский, притормозив в нескольких метрах от ворот, и вместе с ним остановилась вся наша процессия.

— Здрав будь? — озадаченно глянул на меня Влад. Наверное, потому что я был к нему ближе всех. — Мы тут в русов против ящеров теперь играем?

— Ага, сейчас попьем воды из Байкала и в бой, — усмехнулся я под нос.

— Вам чего тут всем надо⁈ — гаркнули нам со стены.

И если это сам властитель здешних земель слово взял, то ничего такой латинос был, мощный. Доспехи будто у генералов своих позаимствовал. Не припоминаю такой горы металла в арсенале альянса. Больших деталей с разделявшего нас расстояния было не видать.

— Начнем с того, что вопросы сейчас задаем мы! — дерзанул Лёша.

— Оу-у-у, горячо, — впечатлилась Тамара.

— … и, как союзники альянса«GODs» , не уйдем отсюда, пока не узнаем ответы на все! Если окажете сопротивление, отряд исполнителей мы вызовем тут же! Если содействие следствию, то у вас будет шанс оправдаться! Так что открывайте ворота! Это в ваших же интересах, Хорхе Гарсия!

Блин, я как будто боевик смотрю, сидя в первом ряду. Бойкое же настроение он задал с самого начала, тут уж ничего не скажешь. И даже ворота этот мужик приказал открыть, взвесив все за и против. В конце концов, разве может он тягаться с двадцатитысячной армией? Вопрос, конечно же, риторический.

Мы въехали в город вместе с частью войск, и тем самым заблокировали ворота болванчиками. Загнать нас в ловушку при таком раскладе не вышло бы, поэтому дело оставалось за малым — получить доказательства виновности лорда и вынести соответствующий его проступкам приговор. К слову, приговор за убийство правителя с меньшей армией озвучен для нас всё еще не был.

По крытой лестнице со стены к нам спустился тот самый тип в тяжелых доспехах с оттиском львиной головы на нагруднике. Очень похоже на то, что шлем Тамары был из одного комплекта с этим же.

Смуглая кожа, борода-эспаньолка, обветренные губищи и гневно зыркающие на нас карие глаза. Всем своим видом Хорхе больше напоминал главу картеля, нежели человека, который просто пытается выжить во всем этом дерьме.

— Хах, ну ты и дрищ! — прямо в лоб заявил он Лёше, и улыбка парня на его выпад стала лишь шире. Вообще не стал бы я злить человека с биполяркой, но местный лорд вряд ли был в курсе психологических особенностей главы нашего альянса.

— Выбирая между совестью и наживой, всегда следует помнить о том, что при общепринятых правилах второе может быть наказуемо, — невозмутимо выдал Цибульский. С наложницами, наверное, всю ночь текст репетировал.

— Да какие, нахер, правила⁈ — гаркнул мужик, скалой нависнув над бесстрашным и всё еще тянущим лыбу Лёшкой. — Знаешь, куда себе их засунь, зелень⁈

— И куда же? — даже не моргнул тот.

— В то место, на которое я тебе сейчас глаз натяну.

Толпа генералов в количестве восьми человек высыпала из-за спины своего лорда, и теперь уже настал наш черед действовать. К счастью, стоило нам оголить мечи и сделать пару шагов по направлению к ним, банда стушевалась. Оценила, вероятно, свои шансы, а вернее их отсутствие, и предпочла оставить незнакомцев на Хорхе. Всё-таки полноправный защитник сектора — лорд, а генералы в стандартных условиях действуют на подхвате. Ключевое слово — в стандартных.

— А если я скажу, что никаких ваших «правил» не нарушал? — сменил мужик тактику, скрестив крепкие руки на груди. — Что тогда?

— И я как раз знаю замечательный способ это проверить, — не думал Цибульский ни секунды, а затем обернулся к нам. — Перекрестный допрос. Что скажете? — После снова повернулся к подозреваемому. — Если беспокоитесь по поводу сохранности сектора, нужды в этом нет. Даже в случае нарушения большинства правил полагается штраф, который вы можете выплатить союзу«Saints» в любое время. И, может, всё-таки окажете нам гостеприимство, пригласив в замок? Необычная тут у вас для простого обывателя архитектура… Было бы интересно изучить ее получше.

Если раньше я думал, что наш глава малость отбитый на голову, то теперь убедился в этом факте окончательно и бесповоротно. Какое ему вообще дело до местной архитектуры? Лорда, к которому мы пожаловали, обвиняют в умышленных убийствах. Убийствах, Карл!

— А не лучше ли прямо на месте во всем разобраться, нет? — озвучил Лёше свои опасения. — У нас тут как бы… эта, армия в двадцать тысяч голов греется, — кивнул в сторону болванчиков, всех как один уставившихся в невидимую точку перед собой.

— Сдался тебе этот замок, — выгнул бровь Влад, принявший мою сторону.

— На открытой местности мы защищены лучше, — добавила Эйка.

— И что бы вы ни говорили, Алексей всяко лучше знает, что делает, — встал на защиту Цибульского один из его генералов. Дядька такой с трехдневной щетиной и ежиком на голове.

В мгновение ока зерно сомнения, которое посеяли мы, проросло во всех наших подчиненных. Хорхе Гарсия с усмешкой наблюдал за бучей, что поднялась возле главных ворот. Особенно шумным казался Семён, уже готовый отдубасить одного из генералов Лёхи только потому, что ему очки его не понравились.

Боже, стыдобища-то какая…

— Кто не с нами, тот под нами! — взревел Коновалов, уже мутузя кулаками воздух перед собой. И для Цибульского, всё это время старавшегося сохранить лицо, это стало последней каплей.

— В замок отправятся только лорды и генералы Хорхе, — огорошил он всех.

— Кто вообще тебе сказал, зелень, что я на порог вас пущу⁈ — искренне удивился такому раскладу даже сам виновник торжества.

— Глава союза«Saints» Дионис Теодоридис, а в частности я — его уполномоченный представитель. В противном случае можем миновать стадию допроса и перейти непосредственно к подтверждению вашей вины и вынесению приговора. Достаточно ведь всего лишь пойти нам навстречу, чтобы этого не произошло! — протараторил Лёха чуть ли не на одном дыхании и развел руками.

По выражению лица Хорхе и его генералов можно было предположить, что они ни хрена не поняли. Вообще. В одно ухо влетело, в другое вылетело. Да я бы и сам, честно говоря, растерялся, если б ко мне наведалась ватага подобных размеров и принялась задвигать что-то со скоростью пулеметной стрельбы.

— Ну так что? — продолжал наседать Цибульский на лорда, вопросительно изогнув бровь. — Договорились мы или дальше будете сами себе яму рыть, в которой вас и похоронят?

— Добро пожаловать… уроды, — выдержав продолжительную паузу, процедил подозреваемый сквозь зубы.

— Благодарю за гостеприимство! Но перед этим еще парочка деталей. Отзовите армию в другую часть города. Так, чтобы ни одного солдата отсюда было не видать. А ваших генералов я настоятельно попрошу оставить оружие здесь. Вместе с доспехами. Будьте так добры, хех.

— Это уже перебор, парень.

— Напротив. Я считаю, что это проверенная временем практика в отношении людей, подозреваемых в совершении преступления. Таких, как вы. Или я что-то не так говорю? Я не так говорю, ребят? — обернулся к нам Лёха за поддержкой.

— Ну… так? — выдавил из себя Валентин.

Да, слишком уж большое впечатление на нас производили отточенные скороговоркой речи главы. И либо он считал себя нынче бессмертным, официально находясь под крылышком Диониса, либо сейчас он наконец-то демонстрировал нам свое истинное лицо. Такие перемены не то чтобы даже удивляли, а, скорее… пугали. Причем не меня одного.

— Думаешь, это хорошая идея? — поежившись, осведомился у меня Даня, когда Цибульский пружинистой походкой уже повел Хорхе и его вояк по мощеной дороге в сторону замка.

— Нет, — честно ответил ему, но иного выбора у меня не было.

И вообще, чем теснее становились мои связи с общественностью, тем меньшей свободой я обладал. Хотя должно быть в точности до наоборот. Хоть собственный альянс создавай с блэкджеком и… этими, наложницами.

Нет, Дионис хоть и создавал впечатление типа, ратующего за благое дело, до сих пор казался мне каким-то мутным, что ли. Это с учетом того, что мы даже в бане вместе успели попариться, что тоже немаловажно! И то, на какую волну он Лёху настроил после их деловой встречи, мне не нравилось совершенно. Ну не верил я, что какие-то там детали архитектуры стоили такого риска.

Я уже приводил как-то доводы, что на каждое действие всегда найдется противодействие. Что найдутся несогласные с политикой«GODs» , которые в конечном итоге способны дойти и до объединения в собственный союз. Послушал бы я тогда их доводы и сам для себя решил, чья позиция мне ближе.

А пока что да, приходилось разделять одну сторону с Цибульским и остальными. С теми, с кем мы уже и так достаточно много дерьма пережили бок о бок.

Что касается пресловутой архитектуры, она по городу действительно отличалась от нашей. Я даже заметил нечто, со стороны напоминающее амфитеатр с трибунами и песчаным плацем. По опыту игры в мобильные стратегии это была арена для межсекторного сражения генералов, вот только ничего подобного в меню строительства я не наблюдал даже в перспективе. Значит, тоже за заслуги какие-то возводится?

Порог чужого замка Цибульский переступил, как заправский хозяин. Двери в столовую вообще с пинка открыл, несмотря на угрозы с матюгами Хорхе и его людей.

— С ним явно что-то не так… — осмелился высказаться На Хуэй в адрес нашего главы, и то осторожным шепотом и едва шевеля губами, чтоб услышали его только мы.

— И чем дальше, тем хуже, — добавил Влад. — Как будто обдолбался чем-то.

Ну, хотя бы не у меня одного такие мысли возникли. Видать, и впрямь какая-то дичь творится.

— Юра! — окликнул меня Лёха с хищной улыбкой. — Сейчас сюда заходишь только ты и достопочтенный хозяин этого замка. Остальные остаются снаружи. Но ненадолго.

Мой уход участники альянса сопроводили сочувствующим взглядом, да и сам я не горел желанием разделяться с ребятами. И если раньше Цибульский поинтересовался бы моим мнением, сейчас был категоричен, как никогда.

Мне знакома была тактика перекрестного допроса. Если правильно помню, подозреваемых в совершении преступления допрашивали одновременно в разных помещениях, задавая им одни и те же вопросы. Чаще всего каверзные. Договориться об ответах заранее у них возможности не было, так что если их показания различались, обоих уличали во лжи.

Цибульский провернул нечто подобное, но был один нюанс…

Да, он вызывал в столовую генералов по одному. Задавал им одни и те же вопросы, но ответивших сгонял на кухню, связывал и оставлял там под моим присмотром. Тем не менее, я слышал каждое слово, раздающееся из столовой. И время нападений на разрушенные сектора, и причины, и дальнейшие действия в рассказах лорда и генералов между собой не совпадали и были озвучены невпопад. Но… блин, всё происходящее казалось форменным фарсом даже со стороны непредсказуемого Лёши.

В конечном итоге он вынес приговор лорду Хорхе Гарсия и его людям в одну харю, чирканул что-то в пергаменте, выданном ему Дионису, и со спокойной душой скомандовал нам возвращаться в башню. Дело сделано. Даже с учетом того, что особого участия в этом деле никто из нас не принимал.

Это… да это вообще чё за хрень такая⁈

— Какой хоть приговор? И за что именно? — всё же попытался я уточнить, когда мы уже сидя верхом возвращались к городским воротам.

— За двойное убийство и одно покушение? Казнь лорда, разумеется! — ответил мне Цибульский таким тоном, будто с детсадовцем разговаривал. — И генералов его. А ты ожидал чего-то более щадящего?

— Ты говорил про штраф, — напомнил ему.

— Я сказал, чтобольшинство нарушений облагается штрафом. Но не все.

— Так санитары собираются разрушить весь сектор? Весь⁈ — вмешалась Эйка.

— Нет-нет, это было бы слишком, — помотал Лёха головой. — До момента казни лорда подданные будут разделены между участниками союза. Мирняк же не отвечает за грехи своих господ. И генералов соответственно.

— И сам ты считаешь, что Дионис всё делает правильно?

— Естественно! Как по мне, на агрессию следует отвечать агрессией. Или у тебя есть на примете другие варианты?

— Тюрьма?

— Юра, у тебя дети за неделю из младенчества в женихов вырастают. Так сколько же времени этим лордам в тюрьме сидеть предлагаешь? Они в любом случае помрут без набора престижа. Еще и сектор за собой утащат. А так мы хотя бы мирняк вытащить можем, пока слишком поздно не стало. Если хочешь что-то предложить, говори по делу. Если нет, то заткнись и не мешай работать.

Улыбка во время монолога ни на секунду не сошла с его лица. Капилляры в глазах полопались, будто он сутки за монитором проторчал. Руки мелко подрагивали, держась за поводья, и даже лошадь его беспокойно похрапывала, навострив уши.

— Что с тобой происходит вообще? — прошептал я, нагнувшись к Цибульскому. — Дионис вас там ничем таким не поил?

— Ха-ха-ха! Думаешь, я нажрался, что ли?

— Да нет. Хуже…

— А может, в тебе просто зависть играет? — резко перевел он стрелки.

— Что, прости, блин?.. — поморщился я.

— Зависть, Юр. Надеялся же, что с Дионисом единственный из нас на короткой ноге будешь, а тут вдруг… раз, и ты ему теперь нафиг не сдался. В этом всё дело, да?

— Да мне твой Дионис еще с самого начала не сдался!

Но парень на это ничего не ответил. Лишь усмехнулся под нос и пустил лошадь рысью, оставляя меня позади.

Мда-а-а… ситуация. Кто же из нас теперь козел отпущения, а кто просто козел?.. Время покажет.

Глава 5

Владения лорда Александра Анисимова.

Тем же вечером…

— Сми-и-ирно!

Шеренга генералов вытянулась по струнке перед главнокомандующим. Первым и самым прокаченным из вояк на секторе. Когда-то Владимир занимал схожую должность, но хоть его характеристики сохранились все до единой, при новом лорде ему предстояло работать над своей репутацией с нуля.

Заработать социальные баллы гораздо проще в начале, когда фундамент города только-только начинает строиться. Твое мнение важно и иногда на него даже опираются при решении организационных вопросов. Нынче о подобной чести Владимир мог только мечтать. Главнокомандующий, Максим Матвеев, сразу же поставил мужчину в известность безо всякой интриги:

— Если не будешь выделываться, мы поладим.

Тогда-то генерал и узнал о своих птичьих правах при Александре Анисимове. И не сказать бы, что подобный расклад его порадовал.

— Лев, разведка, западная часть.

— Так точно.

— Ярослав, на тебе восточная.

— Так точно, Максим Егорович!

— Виталий, ты сегодня представляешь нас на арене. Подготовь комплект, согласуем детали и до захода солнца чтоб не возвращался.

— Так точно, Макс.

— Рита, на учебку. Разведка подождет до следующего раза, отдыхай.

— Так точно.

— Хм… — остановился главнокомандующий перед новичком с таким озадаченным выражением лица, будто бы только что заметил его присутствие. — Плац.

— А кто оппонент? — вкинул Владимир бровь.

Судя по тому, что генералов свободных помимо Максима больше не осталось, мужчина предполагал, что главнокомандующий самостоятельно хочет испытать новичка. Узнать его сильные и слабые стороны. Возможно, поучиться чему-нибудь у иносекторца. Но к его сожалению…

— Оппонента не будет, — сказал, как отрезал, генерал. — Пока что манекены. Подкачай скилл, а после поговорим.

— Мой скилл достаточно хорошо прокачен, — парировал Широков.

— Ты только к нам прибыл, и еще спорить со мной собираешься? — насмешливо поинтересовался Максим. — Сбежавший от своего лорда генерал, обязанный служить ему верой и правдой, хочет более серьезных назначений, чем пляска с манекенами. Слышали? — скользнул он взглядом по остальным подчиненным. — Удивительная самонадеянность. Одно мое слово, Широков, — процедил он сквозь зубы, упершись лбом в лоб Владимира, — и Александр церемониться с тобой больше не будет. За казармы здесь отвечаю я, и если я сказал, что ты будешь практиковать бой с тенью, значит будешь. Вопросы?

— Никак нет, — играя желваками, ответил в той же манере мужчина.

— Вот и отлично.

Пожалуй, лазарет был одной из немногих городских построек, способной меня удивить и восхитить. Здание само по себе выглядело небольшим, зато внутри казалось чуть ли не произведением искусства. Но обо всем по порядку.

Переступая порог лечебницы, ты оказывался в длинном коридоре, заставленном деревянными скамьями у стен. Здесь ничего необычного. Отдельные помещения предназначались под кабинеты, смотровую и операционную. А вот в конце коридора за тяжелыми двустворчатыми дверями располагалась просторная палата.

Потолки ее уходили ввысь, образуя купол. Напротив дверей же на дальней стене находилось величественное витражное окно от пола до потолка с желтым крестом и фоном из разноцветной стеклянной мозаики.

Коек я здесь насчитал два десятка и тогда же задался вопросом, увеличится ли их число при повышении уровня постройки. С одной стороны, куда же еще больше? С другой — чем дальше в лес, тем злее волки. Это сейчас много времени не уходит на то, чтобы согнать подданных в замок, тем самым обеспечив их безопасность. Но опыт показал, что обезопасить людей в принципе получается не всегда, и жертвы среди мирного населения рано или поздно найдутся.

— Вот с этим уже можно работать, — вошел Герман в палату следом за мной и придирчиво осмотрелся по сторонам. — И всё равно нехватка современного оборудования стоит остро.

— Тогда самое время начать осваивать народную медицину, — развел я руками. — Слышал, во времена Средневековья популярной была процедура лечения пиявками.

— Я не специалист по гирудотерапии.

— А мне никогда не приходилось жить в замке, но всё ведь когда-то бывает впервые. Можем хоть сейчас отправить фермерш за листьями подорожника. Не так эффективно, как антибиотики, зато… довольно скрепно.

— Скрепно? — поморщился дипломированный врач, как от удара.

— Ну да. Ромашка, чистотел, зверобой… А веники из крапивы при болях в суставах.

— И откуда же такие «глубокие» познания?

— Выживалками в свое время увлекался. Да и бабуля моя в редких случаях признавала таблетки. Только если для сердца и давления, но это ведь святое.

— Понял. Зря спросил…

Обшарив каждый уголок лазарета, остался доволен новым приобретением. Зато теперь, случись какая-нибудь нежданная эпидемия, мы уже будем вооружены. По крайней мере целым зданием под карантинную зону, что уже очень даже неплохо. У советника по вопросам медицины появилось оборудованное рабочее место для осмотров, медсестра наконец-то была назначена на пост. Казалось бы, за сегодня я сделал всё возможное и теперь можно было спокойно выдохнуть, но нет.

Меня всё еще накаляла ситуация с преобразившимся всего за сутки Цибульским. За столь короткий срок люди так быстро не меняются. И либо он сам безо всяких на то причин поехал крышей, либо ему в этом любезно помогли. Всё же хотелось переговорить со своим боевым товарищем один на один и разобраться в этом вопросе. Может, наедине Лёха окажется более сговорчивым?

Идею свою решил претворить в жизнь, как только дела сектора на сегодня были улажены. Марса оставил на попечение Анны, уведомил о своем позднем визите генералов. Так, на всякий случай. Предупрежден — значит вооружен. Ну и отправился на сектор Цибульского, будучи готовым ко всему.

Ко всему, но далеко не к той картине, которую по итогу застал в его городе.

Начнем хотя бы с того, что у ворот меня никто не встретил. Обычно, едва завидев системное уведомлении о прибытии гостей, Лёха бросал все дела и, как гостеприимный хозяин, радушно принимал визитера в своих стенах. Но только не в этот раз. Пришлось дожидаться одного из подданных, направлявшихся в жилище после рабочей смены. Предположим…

Но это служило лишь началом. В городе была удивительная для окончания трудового дня тишина. Что-то вроде затишья перед бурей, что опять-таки наводило на недобрые мысли.

Я знал, что большую часть времени местный лорд проводит в Цветущем саду, в компании наложниц и наследников. Семьянин ни дать ни взять. Так что первым же делом отправился туда. И, честно говоря, офигел не по-детски, когда встретил за одним из столиков на первом этаже Марию — первую наложницу и мать его самых талантливых наследников. С фингалом под глазом размером с доброе куриное яйцо.

— Юра?.. — вскочила она с места, бросив пяльцы с вышивкой, едва завидев меня.

— Эт-то… кто тебя так? — моментально напрягся я. Хотя и до момента посещения сада очко было уже слегка сжато. — Только не говори, что об дверь ударилась.

— Да если бы… — приблизилась девушка ко мне и тут же уткнулась головой в мою грудь.

— Это значит «нет»? — не решившись на ответные объятия, сцепил руки за спиной.

— Это значит… — подняла она взгляд покрасневших и заплаканных глаз на меня, — … тебе лучше взглянуть самому, если всё еще не в курсе.

Не дожидаясь ответа, Мария взяла меня за руку и повела прочь из своей обители. Кроме нее не застал тут больше ни души, хотя обычно здесь было достаточно шумно. Женщины, дети, питомцы детей… Да, и такое, кстати, было. Короче говоря, беспорядок полнейший. Но веселый же беспорядок.

Совпадением ли было то, что девушка привела меня к дверям лазарета, который я сам всего около часа назад возвел на своем секторе? Не думаю…

Тем не менее, Цибульского я обнаружил в палате на ближней к дверям койке. Сказать, что парень выглядел хреново — ничего не сказать. Бормоча что-то нечленораздельное под нос, Лёха вертел головой из стороны в сторону. Пот градом катился по его вискам, губы неестественно посинели, но, видать, даже местный доктор, суетящийся возле своего лорда, облегчить его состояние не мог.

— Что с ним? — осведомился у женщины в белых одеждах, и та резко с ужасом в глазах на меня обернулась. Словно призрака увидала, ей богу. Хотя у нее сейчас схожести с призраком было побольше.

— Здесь все свои, — подсказала Мария врачу, и та тяжело выдохнула.

— Не знаю, — честно призналась женщина, глядя на валяющегося в бреду парня.

— А хотя бы примерно?

— Что-то среднее между отравлением и бешенством.

— Нихеровый, блин, такой разброс! — моментально оценил я ее предположения.

Не думаю, что в данной ситуации уместно было бы прикладывать ко лбу Цибульского подорожник.

— Отравление бешенством… Такое вообще возможно в принципе? — попытался узнать я больше.

— Симптомы скачут от первого ко второму, иногда проявляясь одновременно, — протараторила лекарь. — До летальной стадии еще не дошло, но это только вопрос времени. Эх… хотя ничего подобного за годы работы я не видела. А у меня ведь терапевтом в городской поликлинике лет двадцать стажа будет!

— Верю, — согласился я.

Дальнейшие расспросы решил отложить до более хороших времен, пока с ситуации критической не съедем. И я видел лишь один проверенный вариант исцеления. Живая вода из моих запасов, разумеется. Да, они были сильно ограничены, и, да, источник до сих пор не восстановился. Способен ли он восстановиться вообще — вопрос открытый. Но… я что, оправдываю сейчас свое желание помочь другу? Серьезно?

Много времени на то, чтобы проделать обратный путь, взять бутылку с алой водой и вернуться на сектор Цибульского не ушло. Торопился как мог. И успел.

Крючило парня на тот момент всё так же скверно, как и до этого. Пришлось прикладывать недюжинную силу лишь ради того, чтобы заставить его сделать несколько глотков. Вода как будто комом вставала у него в горле. Он задыхался, пытался выплюнуть ее, сопровождая всё это действо потоками белой пены изо рта.

— Когда мы пытались напоить его в прошлый раз, он укусил Аньку — нашу медсестру, — тараторила врач, придерживая голову Лёхи, чтобы та не металась по подушке.

— А потом напоить его попыталась я… — выражая в своем голосе всю вселенскую скорбь, произнесла Мария, занявшая позицию у изножья койки и удерживая нашего пациента за ноги.

Полагаю, теперь можно не спрашивать, откуда у любимой наложницы под глазом фингал нарисовался. Дедукция — это наше всё!

Картина маслом длилась до того момента, пока я всё же не изловчился настолько, чтобы чуть ли не силой пропихнуть живительную влагу Цибульскому в глотку. Пусть парень продолжал настойчиво сопротивляться, спустя некоторое время тело его размякло. Глаза закрылись, а на побледневшей физиономии слегка заалели щеки.

— Ну… дело сделано? — поднял глаза на женщину, сосредоточенно наблюдавшую за метаморфозами пациента.

— Похоже… похоже на то, — пробубнила та. Прислушалась к дыханию, прощупала пульс, оттянула верхнее веко. — Это же необычная вода? — наконец-то вновь обратилась она ко мне.

— Необычнее не бывает, — покачал я в руке бутылку с остатками системного лекарства.

Всего я успел набрать две штуки, и одна из них уже опустошена меньше, чем наполовину. Мог бы перелить ее в емкость меньшего объема, но прям как чувствовал, что этот гад сопротивляться начнет! Ну и хрен с ним. Главное, чтобы выкарабкался. Ну и по возможности поведал о том, где заразу странную подцепил. Подозреваю, что беспорядочные половые связи тут не при чем, хотя… всё может быть.

Прошло около часа, прежде чем лорд Биполярский более-менее пришел в себя. Сектор я его покидать не спешил. Вдруг, снова товарищу схеровится, а драгоценные запасы живой воды я его лекарям доверить бы не осмелился. Как бы… это… моя прелесть и всё такое.

Мы с Ларисой Ивановной сидели в кабинете, обсуждая веяния народной медицины и их актуальность по сей день. Человеком она в плане альтернативной медицины оказалась прошаренным в отличие от Германа. Так что для себя я узнал много нового, да и для своего врача тоже. Надо будет поделиться знахарскими методиками за неимением лучших средств. Живая вода не в счет. Она для самых экстренных случаев, когда ни подорожник, ни изолента уже не властны над состоянием пациента.

Не обошлось и без расспросов о чудодейственном лекарстве, исцеляющим всякую хворь. Завуалированно ответил, что нашел. А там, где нашел, такого больше нет и можно даже не искать.

Вот именно тогда к нам забежала Маша и, переведя дух, сообщила, что Лешенька ее очнулся.

Хотя очнулся — это еще слишком сильно сказано. Штормило Лёху всё еще знатно. Сначала он вообще не понимал, где находится. Потом признал и меня, и Машку, но на этом все наши успехи закончились. Он понятия не имел, где и когда подцепил невиданную хворь, а что еще более странно — сегодняшний визит к Хорхе Гарсия и вынесение приговора у него из памяти вылетели тоже. Напрочь.

— Ничего? Вообще? — допытывался, заглядывая в его округлившиеся от удивления глаза. — А с какого момента? С какого момента не помнишь?

— Я…

— Слишком уж вы на него давите, Юрий Михайлович, — мягко осадила меня Лариса, присев на краешек койки и снова взявшись за прощупывание пульса лорда. — Как бы ему хуже не стало после допросов таких с пристрастием.

— Да я без пристрастия. Я с любопытством.

— А есть разница? — вступилась за своего ненаглядного теперь уже Маша. — Если он что-нибудь вспомнит, тут же запишу и передам тебе при встрече. Договорились?

Я мог только догадки строить, лжет мне сейчас Цибульский или нет, но, как по мне, в таком подвешенном состоянии мозг в принципе не был способен на ложь. Слишком уж сложная это штука для того, кто едва с того света вернулся.

Лишь убедившись, что парень постепенно возвращается в норму, а информацию из него и клещами вытягивать бесполезно, попрощался со всеми и двинулся к границе.

Мысли у меня, разумеется, были, однако все пути неисповедимые вели меня прямиком к Дионису. Собственно, когда у Цибульского шарики за ролики заехали? После того, как он связался с санитарами, понятное же дело. Ничего подобного ранее за ним не замечал.

А что, если на нем испытали какой-нибудь артефакт? Или способность магическую? Глупо будет отрицать наличие магии в мире, в котором я стал хозяином дракона, а лорды перемещаются между локациями, прыгая в порталы. Логично ведь? Логично.

И всё же я никогда не узнаю наверняка, пока не увижу всё собственными глазами. Нет, для этой цели мне вовсе необязательно становиться главой союзного альянса, хотя идея заманчива. Достаточно напроситься к Дионису на очередной банкет, отлучиться во время него под шумок и немного пошариться по замку. На воре ведь и шапка горит, вот и посмотрим, откуда именно дымком тянет.

Вот только напроситься нужно как-нибудь ненавязчиво, а то он быстро два и два сложит, связав состояние Цибульского с моим неистовым желанием потусить. Мда-а-а… ситуация.

Ваш наследник Виктор Родионов готов вступить в брак!

Ну с чем я его и поздравляю, блин!

Хотя стоп. Это же мне нужно стол накрывать, тамаду заказывать и конкурсы сочинять, да?.. Прям ну очень вовремя Витя решил вступить во взрослую жизнь.

И даже на этом мой день еще не был лишен открытий! Даня сегодня сумел нагрести всякого добра из локаций в степи и теперь складировал его в арсенале в одну кучу, а Тамара отыскала очередной лагерь. Небольшой, всего из семи человек, но каждого из них еще только предстояло распределить по классам…

Пожалуй, займусь этим завтра. Нет, определенно завтра.

Глава 6

— Песчаный карьер… тьфу… шахта! Желательно два человека!

Меня прям какое-то чувство де’жавю охватило с утра пораньше, стоило начать отложенное распределение новичков. Хотя если начало каждого дня похоже на день сурка, это неудивительно.

Пусть людей было немного, нашлись среди них и добытчики, и даже парочка генералов. Причем в прямом смысле слова «парочка». Система хоть и разделила этих двоих во время отборочных, но они сумели найти друг друга в первые же дни после перемещения. Как говорится, невероятно, но факт.

Звали их Артём и Яна. В будущем году собирались пожениться, кропотливо откладывали на свадьбу, но как-то не срослось. Уничтожение Земли все планы влюбленным попутало. Ну а кому щас легко?

Однако в тот же момент, когда я принял над ними шефство, Система одарила меня довольно-таки приятным сюрпризом.

Открыта новая возможность: битвы на арене

Выходит, арена открывалась при наличии пяти генералов? И всего-то… Знал бы об этом раньше, давно бы нужное количество из бесклассовых набрал.

Эх, вот сейчас бы Володина прокачка была бы как нельзя кстати! Да он бы и сам с превеликой радостью отправился на защиту чести нашего сектора, но увы. Семён на данный момент был главным претендентом для битвы с генералами других секторов.

Вообще если система арены мало чем отличалась от привычной для меня в мобильных стратегиях, то я и без подсказок со стороны сумел бы в ней разобраться. Для избранного лордом генерала рандомно выбирались противники, приближенные к его собственным статам, а дальше всё варьировалось от игры к игре. В каких-то победа зависела от мастерства, в каких-то от того же рандома, а в остальных от суммарного количества силы выбранного бойца. Какую из этих тактик предпочитала Система пока что неизвестно, но я полагал, что у нас есть время, чтобы узнать это и сделать соответствующие выводы.

Когда с распределением было покончено, и подданные разбрелись по своим рабочим местам, наказал Леониду собрать всех генералов возле арены и ожидать там самому. Благо на фоне недостроенного города амфитеатр выгодно выделялся.

Вблизи арена вообще казалась монументальным сооружением и почти точной копией Колизея. Эдакий эллипс, выложенный из белого камня, этажей пять-шесть в высоту. Пройдя через ворота, оказываешься на присыпанной песком дороге, ведущей напрямую к площадке. Сама же площадка была окружена ступенчато поднимающимися рядами сидений для зрителей.

Да на обоих секторах не наберется столько народу, сколько здесь мест расположено! Если только Система не учла этот факт и не рассадит в качестве зрителей болванчиков для разогрева бойцов. Распространенная практика.

Но стоило мне дойти до самой арены, представляющей собой овальный и просторный песчаный плац, перед моим лицом моментально выскочило системное меню. Содержало оно в себе перечень моих генералов с указанием всех характеристик и суммарным количеством силы каждого из них. Также, как я понял по интерфейсу, в день пока что давалась одна попытка выставить генерала на бой. Подозревал, что число это будет меняться вместе с повышением уровня арены.

Итак, посмотрим…

Имя: Семён Коновалов

Уровень: (2) Гроза подворотни (опыт: 39 000/50 000)

Характеристики:

Хитрость(шанс снизить потери армии в бою): 26

Ловкость(шанс получить сниженный урон по армии в бою): 6

Авторитет(шанс увеличить размер армии при найме): 4

Прагматичность(понижение потребления продовольствия армией): 3

Сила генерала: 32 000

Имя: Тамара Горина

Уровень: (2) Гроза подворотни (опыт: 27 000/50 000)

Характеристики:

Хитрость(шанс снизить потери армии в бою): 11

Ловкость(шанс получить сниженный урон по армии в бою): 8

Авторитет(шанс увеличить размер армии при найме): 3

Прагматичность(понижение потребления продовольствия армией): 5

Сила генерала: 19 000

Имя: Даниил Власов

Уровень: (2) Гроза подворотни (опыт: 18 000/50 000)

Характеристики:

Хитрость(шанс снизить потери армии в бою): 7

Ловкость(шанс получить сниженный урон по армии в бою): 10

Авторитет(шанс увеличить размер армии при найме): 1

Прагматичность(понижение потребления продовольствия армией): 0

Сила генерала: 17 000

Имя: Артём Шамаев

Уровень: (1) Курощуп обыкновенный (опыт: 7 000/10 000)

Характеристики:

Хитрость(шанс снизить потери армии в бою): 4

Ловкость(шанс получить сниженный урон по армии в бою): 3

Авторитет(шанс увеличить размер армии при найме): 0

Прагматичность(понижение потребления продовольствия армией): 0

Сила генерала: 7 000

Имя: Яна Колесова

Уровень: (1) Курощуп обыкновенный (опыт: 5 000/10 000)

Характеристики:

Хитрость(шанс снизить потери армии в бою): 1

Ловкость(шанс получить сниженный урон по армии в бою): 4

Авторитет(шанс увеличить размер армии при найме): 0

Прагматичность(понижение потребления продовольствия армией): 0

Сила генерала: 5 000

Мда-а-а… Общая картина, мягко говоря, не особо привлекательная вырисовывалась. С такими темпами развития Семён будет вообще единственным из моих вояк, способным сражаться на арене. Но учитывая, что во всем касательно набивания морд он силен и наоборот, его такие обстоятельства только порадуют.

Сила генералов, судя по отображенным цифрам, зависела исключительно от боевых навыков. Социальные в нее не входили, но это логично. Авторитет с прагматичностью на поле боя никому не понадобится, лишь в городе от него был прок. И выводы о раздельной прокачке напрашивались сами собой. Кого-то натаскиваем исключительно на боевку, другие круглыми сутками будут торчать в университете. При соблюдении баланса делать нам на арене в ближайшее время будет нечего.

В любом случае, прежде чем действовать на свой страх и риск, дождался и генералов, и советника по военному делу.

— То есть, ты хочешь сказать, что вся эта хреновина — один огромный борцовский ринг? — задумчиво огладил подбородок Семён двумя пальцами.

— Да, — кивнул я.

— И всё, что здесь нужно делать — целыми днями мутузить друг друга?

— Да, — кивнул я снова.

— Мутузить прям по серьезке? Прям вот бошки откручивать и вырывать кадыки?

— В меру испорченности, — деликатно поправил его.

— Так это реально четкая тема! — наконец-то дошла до него суть арены, и парень звонко хлопнул в ладоши. — Чё ты ждешь тогда⁈ Выпускай давай кракена, Юрец!

Ну что ж… Семён, пожалуй, вот и настало твое время. А я-то думал, что до конца существования сектора придется тебя на охоту сплавлять. Нашел-таки место под солнцем, чертяга.

Выбор бойца был единогласен. Даже Тамара понимала, каково этой грозе подворотен день изо дня зайцев да лис избивать. Леонид так же не имел ничего против кандидатуры Семёна, по крайней мере на первый, пробный заход.

Уже после того, как выбор был сделан, земля под нашими ногами задрожала. Яна с трудом удержалась, подхваченная за талию Артёмом. Артёма, в свою очередь, подхватила Тамара, а дальше вообще начался какой-то треш…

Достаточно было прикрыть глаза и снова открыть их, как я оказался не рядом с ареной… а над ней! Если быть еще точнее, то на крытом балкончике, откуда открывался лучший вид на зарождающийся кипеж. Волны народа известного как системные болванчики стекались к трибунам. Мимо людей уже прохаживались торговцы, наперебой предлагая тем вареную кукурузу, свежую выпечку и прохладительные напитки. Вот это сервис, однако… Причем с таким энтузиазмом впаривали, что у самого желудок призывно заурчал.

Болванчиков было столько, что спустя некоторое время абсолютно все места на трибунах оказались заняты. Яблоку негде было упасть, но это еще цветочки. Ягодки пошли, когда в центр арены вышел герольд. В пестром наряде, чтобы издалека было видать мужика. Отсутствие микрофона с лихвой компенсировалось громоподобным голосом. Будто бы этот болванчик смолоду ежедневно уходил в поле и орал там дурниной, чтобы его голосовые связки настолько окрепли.

— Граждане владений лорда Юрия Родионова! Добро пожаловать на арену! — начал он, и у меня аж жилка под левым глазом нервно задергалась. Что-то мне это напоминало… — В этой схватке участвуют две грозы подворотен — Семён Коновалов, представляющий интересы лорда Юрия Родионова, и Джеминг Чан, представляющий интересы лорда Канг Су! Не будем терять времени! Да начнется бо-о-ой!

— Ёп твою ж… — присел я в кресло позади себя, наблюдая за стремительно развивающимися событиями.

Медленно открылись решетки по обеим сторонам арены, и к рукоплещущим зрителям вышли озадаченные бойцы. Хотя нет, вру. В некотором замешательстве был только генерал Джеминг Чан, резко вертящий головой из стороны в сторону и обеими руками держащий меч перед собой. Семён на его фоне выглядел, как акула, наконец-то выпущенная в океан после долгой реабилитации.

— Гра-а-а! А-а-а! — орал он толпе, вскидывая руки и, похоже, получая от всего происходящего ни с чем несравнимое удовольствие.

Даже китайца вынудил остановиться и сделать несколько опасливых шагов назад. Блин, а ведь этот парень был из тех, кто просто любит жизнь…

Как-то до этого момента я не задавался вопросом, остается ли в живых проигравший генерал. В играх-то само собой ничего с твоими бойцами не случится. В рейтинге арены чуток упадешь, не получишь боевые медали за бой. Короче говоря, никакого криминала. Но вот Система… Ни в чем нельзя быть уверенным, не узнав наверняка.

Клянусь всеми запасами живой воды, я на секунду… буквально, блин, на секунду отвлекся на мужика, звонко втюхивающего зрителям сосиски в тесте. Но когда вновь перевел взгляд на генералов, Семён уже, зловеще хохоча, носился за оппонентом с мечом наперевес. Зрители неистовствовали! А я между тем размышлял, что арена как будто создана для того, чтобы обогатиться. Если бы можно было прямо сейчас ставочку на Семёна поставить, смотреть это представление стало бы в разы увлекательнее…

— Желаете сделать ставочку, милорд? — в тот же момент раздался бархатистый голос по правую руку от меня.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Всё это время находился на балконе в гордом одиночестве, а тут вдруг полненький низкорослый мужичок нарисовался в богатом костюмчике с воротником жабо.

— Возможно, именно сегодня удача вам улыбнется, милорд. Почему бы не проверить и не поставить всё на бойца, который не только приведет вас к победе, но еще и сделает ваш кошель чуточку тяжелее? — заискивающе подмигнул он и развернул передо мной свиток с от руки выведенными коэффициентами.

Хм. Пусть и болванчик, но довольно харизматичный тип. Пути Системы неисповедимы…

Коэффициенты, кстати, были два к двум. Может, от количества выигранных боев зависели или цепочки побед. Опыта генерала на арене? Или всего сразу? Ай, да какая сейчас разница? Надо прощупать.

— Тысячу золотых на Коновалова, — поразмыслив, определился с суммой. Для первого раза сойдет.

— Маловато вы, милорд, на собственного бойца поставить хотите! Так и скажите, что в его победе не уверены.

Еще раз приценился к ходу боя, разворачивающемуся подо мной. Китаец отчаянно пытался вскарабкаться по гладкой стене на трибуны, а Семён, широко расставив плечи, надвигался на него, жутко гогоча.

— Пять тысяч золотых, — продемонстрировал букмекеру пятерню. — Пять! И ни золотым больше!

Из казны изъято: — 5000

Запас золота: 1 900/100 000

— Так-то уже лучше, милорд! — щелкнул он пальцами и свернул свиток одним ловким движением руки. — Ставки сделаны, ставок больше нет! Если у вас возникнут проблемы с доступом ко мне, можете всегда вызвать меня в дополнительной вкладке меню арены. А я, Джой Казинович, прощаюсь с вами!

— Джой… кто, блин?

Но мужичка уже и след простыл, а битва двух генералов тем временем плавно подходила к своей кульминации. Нашел в себе Джеминг Чан смелости, чтобы отстоять честь своего сектора, и вот их с Семёном мечи скрестились.

Держался китаец, на самом деле, очень даже неплохо. Хотя бы потому, что по канонам боев на аренах не должен был уступать противнику в силе. Успешно сдерживал натиск здоровяка, некоторые выпады парировал, а от большинства из них ловко уворачивался.

В какой-то момент я даже подумал, что моя ставка под реальной угрозой. Ладно бы косарь проиграл, а тут ведь пять штук на кону! И угораздило меня, блин, добро казенное разбазаривать.

Однако на сей раз пронесло. Хоть генерал Чан, исполнив зрелищный маневр, сумел выбить меч из рук Семёна, бывшего гопника это только разозлило. Левый коронный, правый похоронный, и вот паренёк лежит на земле. Жаль, конечно, этого добряка…

— Добрые люди! — завопил герольд неизвестно откуда. Его голос звучал везде и одновременно нигде. — У нас есть победитель! Слава генералу лорда Юрия Родионова!

Ну что ж… Одна победа есть. А что самое главное…

Казна пополнена: + 10 000

Запас золота: 11 900/100 000

…да мы же сорвали куш! Какая, нахрен, охота, когда теперь мы можем зарабатывать в разы больше за какие-то несколько минут⁈

— Желаете сделать ставочку на следующий бой? — как по волшебству, снова объявился Джой Казинов рядом со мной.

— Отстань, — отмахнулся от него. — У меня мозги имеются, чтобы вовремя остановиться.

— Но вы, милорд, можете приумножить свой капитал прямо сейчас!

— Оставим это на тот день, когда я надену счастливые трусы.

Право на небольшую передышку Семёну не предоставили. Тело поверженного оппонента растворилось прямо на глазах, а решетка арены вновь опустилась. И если Коновалову хватило сил расправиться с обоими генералами подряд, не теряя при этом задора, то насчет третьего у нас двоих уже возникли сомнения. А четвертый и вовсе стал для «чемпиона» неожиданностью.

Но я-то знал, что даже четыре противника на арене для мобильной стратегии — это далеко не предел. В «Великом императоре» их вообще было двенадцать, и вряд ли человек, изо дня в день тренирующийся на лесных зверях, сумеет одолеть их в первый же раз одним махом.

Реально переживал я не за победу во всех сражениях до единого, а за то, что может произойти с проигравшим генералом. Хотя если бы они все помирали на арене окончательно и бесповоротно, какой дурак отправил бы их драться снова не на жизнь, а на смерть?

Стоило сраженному мечом Семёну рухнуть наземь и раствориться в пространстве… всё исчезло. Исчезли многочисленные люди, занимавшие трибуны. Торговцы едой и напитками, герольд, шум и гам, висевший в воздухе с начала боев и до их окончания. А затем и меня выплюнуло на то место, с которого телепортировало — на песчаную дорожку перед ареной.

— Вы… видели? — лежа на спине, поинтересовался у склонившихся надо мной генералов и советника. — Видели же?

— Если вы о том, что мы видели с трибун… — робко начала Яна.

— Видели, — коротко ответила Тамара.

Значит, все, кто стал свидетелем открывшихся боев, принимают в них участие в качестве зрителей?..

— Но мне же не придется так же сражаться на виду у всех⁈ — накрыла девчонку натуральная паника. — Не придется ведь⁈

…разумеется, кроме выбранного мною генерала. Но система интересная. Теперь даже без постройки таверны можно обеспечить подданных не только хлебом, но и зрелищами.

— Никто тебя ни к чему принуждать не будет, — попытался приобнять ее Артём.

— Я так не смогу! Меня тут же!..

— Возьми лучше сосиску в тесте, — с каменной физиономией протянула Тамара девушке угощение.

Однако напрашивался один закономерный вопрос…

— Успокойся, Ян…

— Я не могу!

— Где Семён⁈ — выпучил я глаза на Тамару с Даней, как на самых адекватных здесь, но они одновременно помотали головами, а шумная парочка в ту же секунду смолкла.

Вскочив с земли, принялся отряхиваться и лихорадочно осматриваться по сторонам. Нет Коновалова! Как сквозь землю провалился. Хреновое предчувствие накрыло меня с головой… И куда, мать твою, делся мой лучший генерал⁈

Глава 7

Владения Александра Анисимова.

На рассвете того же дня…

Мышцы Владимира ныли спустя сутки плясок с манекеном. С трудом сдерживая гнев за несправедливое назначение, он выложился на полную, а теперь оставалось лишь жалеть о собственной недальновидности.

Чтобы хоть как-то размяться и подготовиться к новому не более продуктивному, чем прошлый, дню, мужчина покинул казармы спозаранку. Натянул только рубаху на голое тело и новенькие портки, вдохнул прохладный утренний воздух полной грудью.

Ноги сами повели его сперва за городские ворота, а затем опомниться генерал не успел, как перед лицом выросла и ферма. Должно быть, по памяти вспомнил, в какой части леса она находилась и насколько далеко от главной дороги.

Здешняя обитель добытчиков провианта на нужды армии ничем не отличалась от той, что располагалась на родном секторе Владимира. Абсолютно. Та же территория, те же постройки. Вот только зычного голоса Анны, генерала в юбке, явно не хватало. И болтливого петуха, что носился за ней хвостиком и не умолкал при этом ни на секунду. Не хватало здесь кроткой Алёнки, всегда предлагавшей кружку студеной воды из колодца. Да что уж там, всего ничего времени прошло, а мужчина уже в ностальгию ударился, за что сам же мысленно себя осудил.

Дело не в ощущениях, не в привязанностях и даже не в людях. Дело в выживании, в силе и способности мыслить здраво.

Спасительницу свою Владимир встретил сразу же, как только прошел через ворота и ступил на территорию фермы. Девушка сидела в уголке возле частокола на простенькой табуретке с книгой в руках. Правда, книга была закрыта. Поверх лежал развернутый лист пергамента, а сама Мария ловко орудовала пером, периодически опуская его в чернильницу, стоявшую на земле.

— Ой! — сдавленно воскликнула блондинка с толстой косой, едва завидев неожиданного гостя. — Рановато вы как-то… это… навестить нас решили.

— А не рановато ли ты подскочила? — парировал генерал, изогнув бровь. — Рабочий день еще не начался.

— Так потому и подскочила, — положила она книгу со свитком на колени и с улыбкой уставилась на мужчину. — Во время работы-то порисовать не получится.

Размеренной походкой, сложив руки за спиной, Владимир подошел к Марии, и та, щурясь от удовольствия, показала ему незаконченную зарисовку фермерского дворика.

— Вот, почему ты про художников-то спрашивала. А я так сразу и не понял, молодец, — похвалил он юное дарование.

— Увы и ах, — драматично закатила девушка глаза. — Когда все на выживании сосредоточены, кому вообще придворные художники сдались? Хотя… до росписи Сикстинской капеллы навыков мне пока не хватило бы.

— Путь в тысячу ли начинается с одного шага.

— Но не с пером же и чернильницей в руках! — усмехнулась та. — Такое ощущение, что весь мир сейчас против меня. Но ведь у каждого сейчас такое ощущение, да? Только люди хорошие и спасают.

— И много здесь хороших людей?

— Ну… советники периодически дают мне чистый пергамент и чернила с перьями, — с улыбкой принялась перечислять Мария, устремив мечтательный взгляд вдаль. — А Наталья иногда отпускает с работы пораньше, чтобы я дольше могла порисовать. Наталья Родионова. Очень хорошая женщина! Ну, наша главная тут, — решила пояснить она, заметив озадаченность, промелькнувшую на лице собеседника. — Может, и с ней как-нибудь познакомитесь. Да конечно же познакомитесь! С ее сыном так сто процентов пересечетесь.

— Боюсь, слишком занят буду в ближайшие дни, чтобы свободно по сектору разгуливать.

— А-а-а… ну да. Вы же генерал, все дела… — произнесла она то ли с грустью, то ли с обидой и, несмотря на присутствие Владимира, вновь взялась за эскиз.

Тонкие пальцы, покрытые мозолями от тяжелой работы, выводили точные линии, наносили штрихи. Видно, что перо для девушки всё еще было непривычным инструментом, но адаптировалась она быстро.

Еще некоторое время мужчина, как завороженный, наблюдал за художествами молодой фермерши, но в какой-то момент опомнился, наскоро попрощался с ней и широкими шагами сократил расстояние до ворот. Лишь уходя с территории фермы разок обернулся.

И заметил, что Мария, оторвав взгляд от пергамента, смотрит ему вслед.

Одна голова — хорошо, но благодаря слаженной работе шестерых мы сумели отыскать Семёна в самые кратчайшие сроки. В лазарете он, блин, валялся. Система его туда после проигранного на арене боя переместила, автоматически. А раз уж обе эти постройки были пока еще самыми молодыми на секторе, знать об их взаимодействии никто из нас не мог. Тамара вот только догадалась, что между ними возможна какая-то связь.

Ну, спасибо, что хотя бы живой. Пусть и покоцанный малость, зато довольный, как кот, обожравшийся сметаны. С такой тупой лыбой мы Семёна на одной из коек и обнаружили.

— Это был пробный заход, не считается! — приподнявшись на локтях, сразу же бросился он на свою защиту, как только мы приблизились к горе-чемпиону. — Я даже… даже разогреться как следует не успел! Завтра будет лучше.

— Какое «завтра»? Какое «завтра»? — причитала медсестра, суетясь возле больного и обрабатывая свежие раны. — Раньше трех дней отсюда не вылезешь, а то не затянется ничего.

— Да видала бы ты, как мы стенка на стенку, на районе!..

Короче говоря, всё у Семёна было даже лучше, чем я предполагал. Награды, вероятно, только в начале следующей недели увижу на прикроватной тумбочке вместе с остальными, раз уж сразу Система пожадничала выдать. Ну и ничего страшного. Уж до следующей-то недели доживем мы точно. Жопу на троне не просиживал, за сектором следил, как и полагается достойному правителю. По крайней мере, надеялся на это.

Кстати, насчет сектора и моей дальнейшей прокачки. Раз уж с ареной разобрались, и можно было отложить следующий заход до лучших времен, на повестке дня оставалась женитьба наследника. Еще вчера Виктор готов был наконец-то связать себя узами священного брака, а мне подкинуть чуток престижа. Так чего ж добру пропадать?

Вот прямо сейчас с церемонией и разберемся, а потом и к Дионису рванём. Заодно сочиню рациональный для этого повод. В баньке, например, жуть как захотелось попариться, а лавровые веники просто чудо как хороши! За баню и двор этот грек стрелял в упор, так что мои доводы должны были ему польстить.

А пока займемся Виктором Юрьевичем, жениться которому было уж невтерпеж. Именно об этом сынуля мне и заявил, как только я нагрянул к нему в Малый дворец. Да, это здание было необходимо не только для открытия функции рождения наследников в принципе, но и для их проживания по достижению определенного возраста. Неделя, вроде как. Хотя учитывая количество сфер развития, которые Витя заглотил еще в младенчестве, я мог ошибаться.

Если соотнести реалии земного мира и здешнего, подбор подходящей пары для наследника многим мог бы показаться варварским. Но, разумеется, стоило учитывать каноны современной мобильной стратегии, и тогда всё быстро вставало на свои места. Вот тебе, милорд достопочтенный, меню с подходящими по уровню невестами…

Новое задание (!)

СТЕРПИТСЯ-СЛЮБИТСЯ

Женить наследников (0/5)

И задание, конечно же, соответствующее. У меня пока и наследников столько не было, не говоря уже о том, чтобы пятью сватами обзавестись, но это дело наживное.

Итак, а теперь несколько слов о выборе, который у Виктора Юрьевича был довольно богатый. Уж всяко богаче, чем у меня, признаюсь честно. Если брать во внимание небольшие по меркам системы характеристики Катьки на момент рождения наследника, моему сыну был почетно присужден седьмой ранг из десяти возможных. Простым математическим методом выясняем, что скорее всего ранг выдавался в обратном порядке от уровня матери. Третий уровень наложницы — седьмой ранг наследника соответственно. В списке претенденток также мелькали невесты восьмого ранга с указанием матерей или отцов второго уровня, и выводы я сделал закономерные.

Родословные здесь — вообще отдельная тема для обсуждения. Это у меня на секторе рождением занимались… кхм… непосредственно наложницы. Однако биологические законы деторождения для всех едины, в том числе и для леди. Вынашивание наследников выпадало на их долю, а вот их воспитанием занимались наложники. Ранг ребенка в этом случае уже зависел от уровня отца, а не высокопоставленной матери. Вот так-то.

Но вернемся к невестам. На изображениях они уже щеголяли в свадебных платьях. На болванчиков похожи не были, по крайней мере внешне. Особенности родителей прослеживались в каждом из наследников. Такие выводы я сделал, потому что сам имел честь стать отцом и даже не один раз. Понятное дело, что выбирать следовало не по милому личику, а исходя из нескольких критериев: количества престижа невестки, ее ранга и положения правящего родителя в обществе. Альянс«GODs» со своими девками мелькал с завидной частотой. Попадались на глаза названия и других знакомых мне по банкетам альянсов.

С одной стороны, сейчас мы все состояли в одном союзе, и было бы логично укреплять его брачными связями наших детей. С другой стороны — не очень-то мне хотелось залезать в это болото, которое Дионис гордо именовал «справедливостью», по самую шею.

— Тебе самому хоть какая-то приглянулась? — скосил взгляд на Виктора, с любопытством уставившегося в меню вместе со мной.

— Да они все очень даже хороши… — сдвинул пацан брови.

Ну, тогда ни вам, ни нам. Пусть будет лорд вообще не состоящий ни в одном из альянсов.

— Нет, подожди! — схватил меня сын за запястье, когда я уж собирался нажать на приглянувшийся лично мне вариант. — Эта, — ткнул он пальцем на рыжую девушку седьмого ранга. Отец ее состоял в альянсе«Редания» , а с ним я ранее нигде не пересекался.

Имя: Алиса Скарабейникова

Ранг: VII (престиж: 12 000)

Хобби: Чтение любовных романов про императоров-драконов, верховая езда и прогулки под дождем

— Почему эта? — тут же полюбопытствовал я.

— Она… она на Эвелину похожа. Чем-то. Кхм. Вот.

— На Эвелину? — вытаращил глаза на пацана, у которого едва молоко на губах обсохло. — Лисицыну, что ли?

— Ну… она частенько проводила со мной время. Вообще… будет немного грустно навсегда расставаться с ней.

Вот это, блин, поворот! Еще неделю назад в пеленки гадил, а сейчас уже за наложницами моими приударяет. Витька-то далеко не бездушной машиной оказался для тупого набора престижа. Впрочем, ничего против выбранной им невестки я не имел. Ребята из «Редании» ничего мне на порог не подкладывали, ни с кем из них в конфликт я не вступал. Да и сынок, вроде как, довольным останется. Относительно системных обычаев договорного брака, конечно же.

Хотя и Эвелина, как оказалось, не только сплетнями увлекалась, раз уж ребенок к ней чужой так тянулся. Дело могло быть и в пышных формах моей наложницы. Инстинкты-то никуда не денешь. Но всё же я надеялся, что рыжуля была способна на заботу и приятное обхождение.

А как только я остановил выбор на избраннице Виктора…

Открыта новая возможность: свадебная церемония наследников

— Хм… — озадаченно почесал я затылок.

Думал, что это как-то само собой разрешится. Неужто и впрямь придется самому торжество организовывать? Я ж пошутил про пирушку и тамаду, блин.

Ответ на свой вопрос получил, когда вышел из Малого дворца. Вот так и знал, что это пустое место рядом с ним предназначалось для очередной постройки. Система в последнее время как-то расщедрилась на бесплатные подачки. Или в моей жизни наступила белая полоса, или я наконец-то начал играть по правилам.

Таким образом на моем секторе появился собор. Белоснежный, величественный, уходящий ввысь… и предназначенный лишь для того, чтобы раз в недельку выдавать подросших наследников замуж. Ну или женить, тут уж не от меня зависит. Инфраструктура… Да, именно так она и выглядит. Записывайте.

Но не всё оказалось так просто, как я рассчитывал. Для того чтобы начать церемонию, необходимо было дождаться ответа от родителя невесты. А когда мне придет этот ответ, и каким именно образом, письмом или уведомлением, — хрен его знает. Но и ждать у моря погоды, сидя на жопе ровно, не хотелось.

И тогда в голове моей созрел замечательный план. Прямо сейчас двинуть в зал альянсов и разузнать у представителей«GODs» по поводу грядущего банкета у Диониса. Письмо ему отправлять — дело неблагодарное. Если просьбу о помощи сразу переварить не может, то дружескую переписку вовсе отложит в дальний ящик. Диалог с представителем выглядел более надежно. К тому же, однажды мне уже удалось подобный фокус провернуть, и в накладе никто из нас не остался.

Оставив Виктора на попечение наложниц, занятых теперь предсвадебными хлопотами, отправился в башню. По пути за мной увязался Марсик, давненько потерявший меня из виду, но я снова сбросил его со счетов. Сейчас его неугомонное присутствие может только помешать. Теперь оба питомца затаили на меня обиду, а дракон еще и за палец умудрился тяпнуть и убежал жаловаться Анне.

— Ю-рик! Гов-нюк! — гаркнул он мне на ходу.

Знаю, мы в ответе за тех, кого приручили, но поскольку Марс стал любителем повторять за всеми подданными, как ручной попугай, а сравнительно недавно Анатолич научил его парочке крепких словцов, выходить с питомцем в люди становилось чревато.

Представителя за столом«GODs» , пожалуй, не было только в ночное время. В любое другое Афродита чередовалась с другими не менее прелестными барышнями, и сейчас меня как раз-таки встретила одна из них — Даяна. Она была полной противоположностью Афродиты. Начиная от коротких темных волос и темных глаз до полного отсутствия округлостей.

— Доброго вам дня, — формально поприветствовала она меня. — Желаете подписать контракт?

Ну да, в армии я еще не служил. Самое время вступать в ЧВК, часики-то тикают.

— Доброго. Нет. Хотел уточнить, когда состоится следующий банкет у Диониса Теодоридиса. Подозреваю, что по ошибке мне могло не прийти приглашение и…

— Банкет? — искренне удивилась девица. — Если вы про следующий, то через два дня. А если про сегодняшний, то он уже начался.

Через два дня⁈ Да за два дня он так успеет Цибульского в оборот взять, что с чарочкой живой воды там будет уже не разобраться.

— А как попасть на сегодняшний? — решил попытать удачу.

Главным банником был, в конце-то концов! Пусть титул неофициальный, но хоть какие-то привилегии за него полагаются? Иначе какой смысл?

— Боюсь, без приглашения ничем не смогу вам помочь, — пожала Даяна плечами. — Но если вам его не прислали по ошибке… — принялась она копаться в бумагах на столе, и я терпеливо наблюдал за ее манипуляциями. — А как… как ваше имя? — на секунду оторвалась она от кипы документов.

— Юрий Родионов, — ответил незамедлительно.

— Хм…

— Вернее, Юлий! — поспешно добавил я. — Юлий Родионов.

— Но в ваших данных другое имя отображается… — прищурилась она, запрокидывая голову на системный текст.

— Да, но Дионис сам путает мое имя, — твердо продолжал я стоять на своём. — Мы ведь раньше на банкете встречались в честь этой… новой жизни, во! Вы напитки разносили. — Тут я уперся обеими руками в стол и склонился над девушкой. — А еще там мужик на балконе наблевал. Лидер альянса«Miracle» . Вы немного выпили тоже и назвали его…

— Ага, нашла! — выудила брюнетка пригласительный и с торжественной улыбкой вручила его мне. — Почему-то оно так и не отправилось адресату. Теперь понятно почему. Но на всякий случай его решили оставить здесь. Вдруг потеряшка обретет хозяина.

Конечно, адресату оно не отправится! Юрий меня зовут, мать твою! Ю-РИЙ! Хоть на лбу этому греку напиши. Однако я сдержал рвущийся из меня поток желчи и скромно улыбнулся девчуле в ответ.

— Благодарю. Наверное, баг какой-то.

— Вот и я так думаю, — кивнула та. Но грустно как-то кивнула, хех. Шантаж — дело тонкое!

И пусть я не готов был отправляться на разведку в замок Диониса прямо сейчас, но либо сейчас, либо еще несколько дней просижу на пороховой бочке, ожидая ножа в спину. Произошедшее накануне с Цибульским — это ведь только начало. А если я своевременно добуду доказательства причастности санитаров к его отравлению, однозначно буду уверен, что догадки мои о спасителях всея Системы не напрасны.

Что насчет последствий… Ну, подумаем о них позже.

Глава 8

Музыка на сегодняшнем банкете превосходила все ожидания. Сочетание струн, кастаньет и непонятного бренчания. Не православное что-то. Возможно, традиционно греческое. Пусть в настоящий момент Дионис яро утверждал, что все мы равны и наций как таковых более не существует, вряд ли он сам разделял эти убеждения. И если когда-то в напряжении меня держали китайцы, сейчас на фоне греков им пришлось затеряться.

Народу, как и в прошлые визиты, было полно. Мелькали знакомые лица, новички тоже присутствовали. Казалось бы, свалить под шумок, не попавшись хозяину замка на глаза, будет проще простого.

Вот только не успел я даже мысль эту додумать, как Дионис Теодоридис уже навис надо мной коршуном. А стоило глаза на него поднять, тот от души хлопнул меня по плечу.

— Надо же, банщик Юлий собственной персоной! Да еще и так вовремя!

— Всм?.. — начал было я, но осекся.

Судя по стайке мужиков, движущихся за главой санитаров гуськом, подошел я аккурат к водно-парным процедурам, уже ставших для Диониса и некоторых его гостей неотъемлемой частью банкета.

Вообще-то время было действительно самое что ни на есть подходящее, тут блондин не соврал. Ведь пока он с приближенными отмокает в жаровне, есть реальный шанс пробраться на этаж санитаров и вернуться обратно незамеченным. Остальным гостям на меня тут настолько глубоко насрать, что аж неудобно. В противовес этому, если Дионис и впрямь как-то причастен к отравлению Цибульского, то постарается глаз с меня не спускать, чтобы я до истины не докопался. Ну, я так думал. Хрен знает, что у него в голове на самом деле.

— Спасибо, конечно, но сегодня я пас, — тактично отклонил предложение.

И сейчас он наверняка начнет настаивать на своем, чтобы не оставлять меня без внимания. Но я, пока еще в портале сюда летел, сочинил тысячу и одну причину выбраться из банкетного зала, так что…

— Жаль, но если передумаешь, знаешь, где нас искать, — неожиданно легко согласился Дионис, пожав плечами. И, насвистывая под нос играющую мелодию, удалился восвояси.

Ну-у-у… что тут можно сказать? Повезло-повезло. Или же он в самом деле не причастен к съехавшей крыше главы нашего альянса, или же за полного идиота меня принимает.

Но сразу же по газам я не втопил. Предусмотрительно выждал время. Полакомился парой тарталеток, опрокинул кубок вина для храбрости, без особого интереса пробежался взглядом по гостям, с насмешкой подмечая отличившихся на прошлом банкете… и вот тут-то уже заподозрил неладное.

Может, я слишком много поставил на догадливость Диониса. Может, алкоголь в башку ударил, но у меня появилось стойкое ощущение, что как минимум трое гостей не спускают с меня глаз. Как бы хаотично я ни передвигался по залу, эти типы то и дело мелькали поблизости, даже не стесняясь таращиться на меня в упор.

С одним из них поиграл в гляделки. И проиграл. Мда-а-а… ситуация, блин. Тысяча и один план выбраться из зала стремительно таяли прямо на глазах. Причем в прямом смысле слова.

Однако я не имел бы права гордо именовать студентом, если бы не знал тысячу и один способ свалить с экзамена, чтобы свериться со шпаргалками в туалете и вернуться в аудиторию как ни в чем не бывало.

Экстренные обстоятельства требовали экстренных мер. Так что дождался момента, когда один из слуг с подносом в руках пройдет в максимальной близости от меня, подставил ему подножку и с каменной физиономией наблюдал за тем, как алые брызги вина орошают мой пиджак. Вероятно, безнадежно испорченный. Зато дремавший во мне до сей поры актер наконец-то был пробужден.

— Ты вообще смотришь, куда идешь⁈ — взъелся на бедолагу, привлекая к нам обоим всеобщее внимание. — Ни стыда, ни совести у человека… До вечера мне предлагаешь таким нарядным щеголять⁈

— Прошу… прощения?

Пацан и сам был в шоке, таращась на меня, стоя на карачках. Несправедливо по отношению к нему я поступал, признаю. Но если эта неловкая ситуация позволит мне получить доступ в одну из уборных замка, это того стоило. И нет, выход в туалет я не рассматривал. Слишком банально. Мигом раскусят. Гостям в случае чего нужно дать понять, что я покинул зал по уважительной причине.

Тем временем подозрительные типы продолжали бесстыдно на меня пялиться. В разведку бы я с такими «профи» не пошел точно.

Возникший конфликт быстро постаралась урегулировать подоспевшая к нам Афродита.

— Как выйдете из зала, последняя дверь в конце коридора по правую сторону, — с натянутой улыбкой подсказала она мне.

— Благодарю, — кивнул в ответ.

Но что мы говорим коридору по правую сторону? Правильно. Не сегодня!

Поэтому, как только вышел за двери банкетного зала, врубил первую передачу, чтобы как можно скорее скрыться за углом коридора с противоположной стороны. Вовремя, блин. Всего через несколько секунд двери зала снова отворились, и перед ними объявился худощавый паренек, которому я не так давно проиграл в гляделки.

Возможно, у кого-нибудь возникли бы идеи получше. Ни капли в этом не сомневаюсь. Однако время моего отсутствия на банкете было ограничено временем отсутствия на банкете Диониса, что вынуждало меня действовать на свой страх и риск.

На третий этаж я умудрился попасть безо всяких проблем, и даже немного этому факту удивился. Раз уж великий и ужасный санитар от самого зала за мной слежку поставил, было ожидаемо, что и на пути к кабинетам можно наткнуться на охрану. Тем не менее, ни души. Более того — в первом на очереди кабинете так же оказалось пусто. Да и в принципе на этаже. Ни голосов, ни звуков шагов. Только я и ветер, завывающий в коридорах.

Даже мысль в один момент промелькнула… а вдруг Дионис на самом деле белый и пушистый весельчак, которому абсолютно нечего скрывать? Да нет, бред какой-то…

Но разрешите заспойлерить поиски сразу, чтобы не тратить лишнее время на описание столь нудного процесса. В кабинетах я не обнаружил ровным счетом ничего, что стоило бы внимания. Договора, горы писем с просьбами о помощи. Записные книги в кожаных переплетах, исписанные именами и координатами лордов и леди, подозреваемых в нарушениях.

Ну а что еще я ожидал здесь найти? Бутылки с едко-зеленой жижей внутри и надписью «Яд» на этикетках? Порошок из волшебных кристаллов, аккуратно расфасованный по пакетикам? Исключительно бюрократия, которой и в родном мире предостаточно было.

Но напоследок, продолжая испытывать судьбу, решил, что в личных покоях Диониса можно было бы наткнуться на более интересные находки. В конце концов, пространство третьего этажа — общественная зона альянса«GODs» и верных ему санитаров в целом. И если в планы зазнавшегося грека были посвящены не все, неудивительно, что ушел я из кабинетов с пустыми руками.

В чужом замке мне помогало ориентироваться то, что постройки на различных секторах в принципе мало чем отличались друг от друга, и расположение комнат было плюс-минус одинаковым. Я без труда попал в жилую часть замка, и по пути мне встретилась лишь пара-тройка служанок, от которых я беззастенчиво скрывался за дверями пустующих комнат.

Умели ли в пору Средневековья снимать отпечатки пальцев? Разумеется, нет. Так что, достигнув нужных мне дверей, быстро осмотрелся по сторонам, схватился за обе ручки и юркнул в комнату.

Опять-таки искренне подивившись тому, что внутри меня никто не принял. На тоненького ведь совсем иду. Или Система меня сегодня в пятую точку поцеловала, оградив тем самым от всех бед? Не верится мне что-то в благосклонность этой стервы…

Но даже если это так, вечность же она мне подсуживать не станет. Нужно завершить начатое и со спокойной душой возвращаться в банкетный зал.

Что ж… с чего бы начать?

А начать решил с прикроватных тумбочек. Лично я в них с самого начала самое сокровенное прятал. Авось и тут с догадками прокатит?

Осторожно покопался сначала в левой, затем в правой, возвращая всё барахло на свои места с точностью до миллиметра. Жетоны, записные книги, женские… трусы?.. Что это за трусы такие вообще из трех ниток состоящие?.. Или не женские⁈ Так, отвлекся ненадолго, бывает. Продолжаем…

В книгах были исключительно записи касательно деятельности альянса. Глава как-никак. Из одной выпала бумажка какая-то на греческом, но Дионис ведь грек, так что неудивительно. Сухие цветы, пара пустых винных бутылок, еще жетоны… Короче говоря, какая-то мелкая ерундистика, к делу отношения не имеющая.

Далее я перешел к гардеробу и пошарил по карманам. Шарики смятого пергамента, надломанные перья… Примерно с таким же чувством я летом ковырялся в карманах своих зимних курток в надежде отыскать там заветную сотку. Ни разу, блин, не проканало. И здесь я тоже не нашел ничего интересного.

Заглянул под подушки, на подоконник. Каждую полку осмотрел, каждый ящик выдвинул. Секунды неумолимо бежали одна за другой, а похвастаться успешностью операции я до сих пор не мог. Но что-то, хоть что-нибудь должно же быть! Любая, даже самая мелкая деталь, помогла бы вывести Диониса на чистую воду. Или направить на верный след. Хоть что-нибудь…

И тут я замер с флаконом одеколона в руках.

Блин, вот же дебил… Казалось бы, такая очевидная вещь, а я сразу и не понял!

Поставил флакон на место, бросился к левой тумбочке возле кровати и вынул из ее недр записную книжку. Книжку с бумажкой внутри.

Ни для кого уже не секрет, что в Системе существует встроенный переводчик. Достаточно разовой встречи с носителем другого языка, чтобы начать понимать его в совершенстве. Ну как понимать… Скорее, независимо от собственного желания воспринимать его язык в качестве родного. Так вот… Текст на бумажке, в отличие от всех прочих записей, оставался непереводимым. Баг? Или фича…

Сама бумажка на ощупь была из плотного картона. С пергаментом схожести мало. Визитка? Еще интереснее…

IITI (I-DSP)

Ανώτερος Ερευνητής

Δημήτρης Θεοδωρίδη

Мобильный номер и электронная почта тоже присутствовали, но… блин, как вообще эти письмена расшифровать? Ав… жопа какая-то под ударением… тепос…

Не, без носителя языка тут никак не обойтись. А ты попробуй, выцепи тут грека, который не побежал бы тут же Дионису стукачить. И что в таком месте вообще визитка вполне себе современная забыла? Со мной вот при перемещении только трусы остались. Спасибо хоть на этом, а то без них налаживать коммуникацию было бы в разы сложнее. В особенности с женщинами.

Фотографической памятью я похвастаться не мог, поэтому изобретать стал на ходу. Не стырил, а позаимствовал один из чистых листов пергамента с письменного стола, обмакнул перо в чернильницу и тщательно вывел каждый из непонятных символов. Несколько раз убедился в правильности копии и убрал всё на свои места.

Вот с этим уже можно работать. Осталось только работника найти, которого Дионис за ниточки не дергает.

Ну а пока валить отсюда. Хотя наивно было полагать, что меня уже не хватились. Счет времени я не вел, а подозрительные типы, отправившиеся за мной следом, уже сотню раз могли убедиться, что в уборной я пиджак не оттираю и на криворукость местных слуг не сетую. Лишь одно позволяло мне смотреть в будущее с надеждой: не пойман — не вор.

Для создания видимости всё же забежал куда следовало и побрызгал водой на винные пятна. И так сойдет… А уже после вернулся в банкетный зал, где тут же был награжден возмущенным взглядом Афродиты.

— Просто… это мой любимый пиджак, — пожал плечами. — И всё равно не оттерся… зараза.

— Соболезную, — бесцветно произнесла та.

На этом наш диалог был окончен, что не могло не радовать.

Зато проблема в лице трех «шпионов» никуда не делась. Наоборот, окружила меня, как только я приблизился к столу с закусками и взял креветку с овощами на шпажке.

— Э-э-э… какие-то проблемы, господа? — поочередно пробежался я взглядом по лицу каждого.

Длилось воцарившееся между нами молчание недолго. За это время я как раз успел прожевать креветку.

— Ты Юлий Родионов, верно? — с такой же угрюмой рожей обратился ко мне недавний победитель в гляделки. Такие густые черные кудри у него были и бакенбарды модные, будто он вот-вот назовет меня Дантесом, даст мне по щам белоснежной перчаткой и вызовет на дуэль.

— Юрий, — мягко поправил его и отсалютовал шпажкой с оставшимися на ней кубиками овощей.

Хотя странно, что они переспрашивают, если Дионис дал им четкую наводку меня пасти.

— А я Эйдан Рид, — резко поменялся в лице второй парень и с улыбкой пожал мне руку, — глава альянса«Pride» . Рад знакомству.

Вот этот тип чем-то отдаленно напоминал Цибульского, когда улыбался. Только рыжий и лопоухий.

— Ну… взаимно, — выдавил я в ответ, всё еще не до конца понимая, что происходит.

Третий, отличавшийся от своих товарищей более крепким телосложением, так и продолжал молчать, хлопая глазами.

— Мы тут всё приглядывались и думали, ты или не ты, — уже не так уверенно продолжил рыжий. — Не хотелось такую информацию кому попало разглашать. Вдруг, оружие секретное, а Алексей Цибульский вдруг взял и разболтал…

— Та-а-ак…

Возможно, дела с этими тремя обстояли еще хуже, чем я предполагал! Потому что теперь яопределенно не знаю, чего ожидать.

— Пойдем, выйдем? — заговорщицки прошептал парень и кивнул в сторону балкона. — А вы на шухере стойте, — обратился он к своим, и те согласно закивали.

Знаете, вот при всем желании отвертеться от них, любопытство всё равно взяло верх. Что же там Цибульский такого рассказал, что настолько строгая секретность нужна? А главное — почему я сам был не в курсе?

Пока пересекали зал, заодно взглядом попытался отыскать среди гостей хозяина сектора. Затея не удалась. Видать, всё еще в купальне отмокает и склоняет новичков на сотрудничество с санитарами.

Итак, мы вышли на балкон. Судя по положению солнца, до заката еще несколько часов. Долго же я по замку шнырял. И еще более странно, что остался при этом незамеченным. Может, главе всея правовой системы просто в голову не приходило, что чей-то зоркий глаз зацепится за эту визитку?

— Ты приручил дракона, — сходу констатировал Эйдан ничем, казалось бы, непримечательный факт из моей скромной биографии.

— И-и-и? — протянул я после того, как он затих.

— Как? Как ты это сделал? — В голосе его сквозило искреннее изумление.

— Дождался, пока он из яйца вылупится.

— И всё⁈

— А в чем, собственно, проблема?

— Когда у нас с Алексеем речь зашла о драконах, — принялся рыжий наматывать круги по балкону, — он сказал, что у тебя такой в питомцах ходит. Но я уже две кладки нашел. На три яйца в сумме.

— Не вылупились, что ли?

— Вылупились.

— Тогда всё еще не понимаю в чем проблема.

— Так вылупились они в качестве монстров! — огорошили меня. — Даже если б я такого силой в город притащил, он его в руины превратил бы, как только подрос.

— Ни хрена себе…

— Но у тебя вышло его приручить. Вот я и спрашиваю: как⁈

Да если б я сам знал! Задавался ведь похожим вопросом. Можно ли приручить системных тварей, и в итоге получил на него утвердительный ответ. Но если мой Марсик был исключением из правил, существовал только один возможный вариант.

— Баг?.. — предположил, разведя руками.

— Баг, который позволяет тебе владеть гигантским монстром? — прищурился Эйдан. — Превосходящим по силе всех прочих петов?

— Ну, пока что он ломает город по камушку, пугает новичков и матерится…

— Я хочу на это взглянуть! — моментально вспыхнули его глаза огнем интереса. — Дай координаты сектора! — А после того, как я задумчиво принялся оглаживать подбородок, добавил: — Можешь обнулить меня. Но всё, чего я хочу — увидеть ручного дракона.

И если его глаза сейчас горели огнем, то мои, как по щелчку пальцев, превратились в значки долларов. Да еще и таймер можно было сбросить на целые сутки… Предложение один на миллион. Соглашайся и не пожалеешь. Или пожалеешь, а то мало ли что у него на уме может быть…

— Мне не нужен конфликт с«Cerebrus» , — продолжал уламывать рыжий. — Мы сами не особо крупный альянс, так что без предупреждения нападать не хочу. Но если мы сможем договориться…

Ну в конце концов, хочет парень просто на зверушку диковинную посмотреть! Что мне, жалко, что ли?

— Хорошо, — в итоге дал я добро. — Почему бы и нет?

Но сегодня вечерком обязательно загляну к Цибульскому и наведу справки. Что это за«Pride» такой и когда мы с ним так побрататься успели.

Кстати, по какой-то еще причине я хотел встретиться с нашим главой, но абсолютно из головы вылетело, по какой именно. Как-раз таки дел альянса это и касалось, но вспомнить бы…

Однако память о нарушенном обещании вернулась ко мне лишь под конец банкета, когда взгляд зацепился за довольного Диониса, преподносящего незнакомой мне пожилой леди карикатуру со своим размашистым автографом.

Твою, блин, мать!

А ведь во всей этой суматохе я совершенно забыл о встрече с миледи Валентиной…

Глава 9

— Доброе утро, Юра… Ну и как тебе спалось, негодник?

Вот такими словами меня встретила сегодня Эвелина, лежа на соседней подушке и щурясь от удовольствия. И прежде чем обвините меня в том, что я прогнулся под Систему, напомню, что наследников у меня пока маловато, а десятки тысяч престижа просто так с неба не падают. Да и к тому же рыжуля уже давненько примеряла на себя роль матери. Ну и как я мог отказаться?

— Спится-то всегда нормально, — расслабленно закинул я руки за голову и уставился в потолок. — Лучше вечерком спрашивай, как прошел мой день. Много интересного для себя узнаешь и даже на двух языках: русском и русском матерном.

— Ну Юра-а-а… — «включила» она девочку, разлегшись на моей груди и мечтательно вздохнув. — Уверена, что этот день пройдет замечательно! Сегодня же свадьба!

— Чья? — тупо спросил.

— Витькина, конечно! — с упреком в голосе подняла она на меня глаза. — Ты что же, забыл?

Да едрить-колотить! Когда ж тут всё упомнишь, когда события сменяют друг друга с поистине бешеной скоростью? Свадьба сына и та из головы вылетела. Системная, блин, кровиночка.

Всё потому, что куда сильнее меня сейчас волновало состояние Цибульского. Вот уж действительно загадка века, чем его таким жестким травануть умудрились. Даже у Петруши от мертвой воды отходняк куда быстрее прошел. Лёха же до сих пор валялся в лазарете и на досуге занимался отгадыванием кроссвордов, которые для него составляли неравнодушные наложницы.

Вчера я всё-таки успел наведаться к нему вечером. Поинтересовался самочувствием, а также расспросил о знакомстве с альянсом«Pride» . В частности об Эйдане Риде и его неоднократных попытках приручить дракона.

Лёху наша встреча позабавила, но поскольку ирландцу он доверял всецело, цитирую: «Простой такой, любопытный парень и веселый до усрачки!», Цибульский просто не мог не рассказать ему о главном предмете его изучений. И о самом хозяине баганутого дракона, то бишь мне. Однако заверил меня неоднократно, что ничего страшного с Марсиком моим не случится.

— Вот есть кошатники, есть собачники. А Эйдан — драконщик. Он еще в детстве по ним фанател жутко. Дай ты ему хоть одним глазком на Марса глянуть! Сделай доброе дело.

Не думал сначала, что парень на них настолько помешан. Выглядел он не то чтобы спокойно, но из штанов не выпрыгивал. Довольно тактично в гости напросился.

— Да к тому же… — томно глянул на меня Лёша, — … если твой питомец ему настолько приглянется, что расставаться с ним не захочется, думаю, он рассмотрит вариант роспуска«Pride» и присоединение к нам. Но это так, шибко не рассчитываю.

— Так вот в чем всё дело… — пришло ко мне осознание его хитрой схемы. — Ну и алчная же ты жопа, Цибульский!

— Хех.

Я пойман, как дешёвка, но всё-таки уговор есть уговор. Вернувшись на родной сектор, тут же отправил Эйдану весточку, что он может посетить меня завтрашним утром.

Также получил письмо от отца избранницы моего наследника, который принял помолвку и обещался следующим же утром сопроводить свою дочь на церемонию заключения брака. Официоза-то сколько… Как будто судьба народов этим браком решалась.

Вопрос с миледи Валентиной так и остался висеть нерешенным, но искать ее на тот момент в зале альянсов казалось мне делом неблагодарным. Рано или поздно бабка всё равно даст о себе знать, если сама о нашей встрече не забыла.

Итак, а теперь вернемся в настоящее, потому что собираться следовало уже сейчас, дабы ничего не пропустить. Я ж ответственный отец, в конце-то концов! Но вот когда я вышел из дырника, Эвелина всё еще лениво валялась на кровати, стреляя в меня глазками. Красными и опухшими, к слову, глазками. Ей-то сегодняшней ночью сомкнуть их не удалось вне стен Цветущего сада.

Выгнал ее в гарем, чтобы тоже привела себя в порядок. Затем принарядился сам, выбрав для посещения мероприятия белый костюм. Наскоро перекусил в столовой и уже спустя несколько минут стоял под руку с Катькой напротив собора.

Народ потихоньку подтягивался. Зевал, протирал глаза, но не каждый же день наследник лорда женится! Лишний повод отсрочить рабочий день, но повод, несомненно, приятный. Тут уж не поспоришь.

В роли местного священника, понятное дело, выступал болванчик, да и к некоторым религиозным моментам у меня в голове возникали логичные вопросы. Подобие креста за спиной святоши присутствовало, вот только на концы его очень уж напоминали стрелки. Сверкающий, позолоченный, он возвышался практически на всю стену. Перед самим же священником на возвышении располагался алтарь с чашей и всякими прочими атрибутами для проведения церемонии.

Пока гости занимали свои места на скамьях, мы с Катькой приблизились к Виктору, нервно переминающемуся с ноги на ногу у подножья алтаря. Теребящего рукава белого пиджака, расшитого золотыми нитями, и всем своим видом демонстрирующего нам что-то среднее между нетерпением и паникой.

После такого зрелища сомнения берут, действительно ли дети Системы созданы ею лишь с целью получения единомоментной выгоды.

— Волнение — это нормально! — с ходу зарядила Катька, для которой тоже не укрылось состояние сына. — Вдохни, выдохни, расслабь плечи… да-да, вот так! Алиса-то всяко куда больше тебя переживает. Для нас, девочек, свадьба — самый важный день в жизни!

— Чё, правда? — с недоверием пробежался взглядом по ее счастливому лицу. — А я думал, день, когда вы впервые в Дубаи прилетаете.

Слов не хватит, чтобы описать всё то недовольство, с которым зыркнула на меня девушка в ответ.

— Дубаи — предел женских мечтаний? Хорошего ты о нас мнения, Юра.

— И пошутить уже нельзя?

— С таким чувством юмора лучше даже не пытаться.

Немного погодя состоялось-таки знакомство с Артёмом Скарабейниковым — одним из участников альянса«Редания ». Потрудился накануне свадьбы заглянуть в рейтинг альянсов, чтобы посмотреть, насколько хорошую для Виктора я выбрал партию. И был немало удивлен, выяснив, что реданцы занимают в нем аж четвертое место. Недалеко ребята ушли от «GODs» учитывая, что в союзе с ними они до сих пор не состояли.

— Доброе утро, Юрий.

— Доброе… утро, Артём, — немного смутился я от излишнего официоза и пожал мужчине руку.

На вид Артёму было лет тридцать или чуть больше. Зализанные темно-русые волосы, очки-половинки и темный костюм с иголочки намекали на недалекое родство с аристократами века девятнадцатого. Может, он и мизинец оттопыривает, когда чай пьет.

— Никогда не пересекался с вашим альянсом ранее, — подметил странный тип, оценивающе пробегаясь взглядом по системной надписи над моей головой. — Теперь же понимаю почему.

— Значит, союз с санитарами вы не рассматриваете?

— И у нас есть на это весомые причины.

— Например? — изогнул бровь.

— Не самое лучшее место и время для обсуждения политических предпочтений.

Хм-м-м… Так ты ведь первый и начал! Прям как прикол с качалкой:

— Алло.

— Не могу сейчас разговаривать, я в качалке.

— Но ты же сам мне позвонил!

— Всё, пока.

Или он тем самым хотел посеять во мне зерно сомнения, мол далеко не все лорды поддерживают санитаров. Заходи к нам как-нибудь на огонек и узнаешь больше. Так, что ли?

— Идет, идет! — прильнула ко мне Катька и громко зашептала на ухо.

А когда я повернул голову к дверям собора, они уже были распахнуты настежь, являя и нам, и гостям обворожительную невесту. В пышном белом платье девушка напоминала огромную зефирину. Выделялись на общем фоне лишь ее ярко-рыжие волосы, завитые крупными локонами. Справедливости ради, она и впрямь чем-то напоминала Эвелину. Только губы стервозно не кривила и макияж у нее был менее вычурный.

Летящей походкой счастливая невеста преодолела расстояние между дверями и алтарем, где деланно серьезный Виктор подхватил ее под руку. Дальше началось самое не интересное — монотонная речь священника, от которой уже в первые секунды захотелось сладко задремать.

Только одна фраза заставила меня выдавить улыбку:

— … властью, данной мне Системой, объявляю вас…

Ну разумеется Системой! Кто бы еще сомневался?

— … мужем и женой. Теперь молодожены могут закрепить клятву поцелуем!

Мда-а-а, хороший тамада и конкурсы интересные, хотя за Витьку можно было только порадоваться. Во-он, как от счастья светится, стервец! Буквально неделю назад на четвереньках ползал, а сейчас вполне за брата моего принять можно. Среднего, если брать в расчет потерянного для меня Ефима.

— Эх, дети так быстро растут… — не сдерживала Катька эмоций, высмаркиваясь в кружевной платочек.

И здесь можно было отметить, что для меня наследник вырос еще быстрее. Я ж его почти не видел. Собственно, второму ребенку я времени не уделял вообще. Словно за хлебом в соседний сектор пошел и не вернулся.

Свадьба наследника Виктора Родионова и Алисы Скарабейниковой состоялась!

Награда: 23 000 престижа

Ско-о-олько⁈

Нет, я знал, что престиж наследников при заключении брака суммируется по всем канонам данной игровой системы, но всё равно остался шокированный такой цифрой. Когда буквально по крупицам его собираешь, чуть ли не каждую из функций для этого задействовав, а тут такая плюха прилетает…

Сферы развития. Мне нужны сферы развития. И как можно больше. Срочно!

Завершилась церемония ожидаемо. Как только радостные молодожены рука об руку спустились по лестнице собора под аплодисменты моих подданных, парочка растворилась в воздухе. Да, в меню наследников изображение улыбающихся супругов с числом предоставленного мне престижа высвечивалось, но на этом всё. Более их нигде не существовало, и в гости к ним тоже вряд ли можно было наведаться.

— Хорошая была девчонка, — с грустью вздохнул приглашенный лорд. — К сожалению или к счастью, у меня есть еще.

Да уж, недолго он грустил.

— Надеюсь, они в лучшем мире, — добавила Катька и тоже вздохнула.

— Это ваш первенец? — поинтересовался у нее Артём.

— Ага.

— Держитесь на удивление сдержанно.

— Зато наконец-то смогу как следует выспаться.

— И с этим не поспоришь, — усмехнулся тот. — А вам, Юрий, я посоветовал бы как следует подумать над тем, чья сторона конфликта не только выгодна, но еще и правильна. Если понимаете, о чем я, — обратился он уже ко мне, и, конечно же, я понял, о чем он ведет речь. — Ни на что не намекаю. Только советую. Подумайте. И благодарю за парнишку.

Мой сектор лорд покинул через портал, открывшийся для него там же в соборе.

И какую же сторону он подразумевал под второй? Не«Реданию» же? Но подозреваю, что вытянуть из него больше информации я бы не смог в любом случае. Если против Диониса и строила планы какая-то оппозиция, вести себя она должна была максимально скрытно, дабы не нарваться на ревностно чтящих свои постулаты санитаров.

А мне пора было выкидывать мысли о глобальных политических заговорах из головы и возвращаться к привычной рутине, без которой на секторе воцарились бы анархия и хаос…

Итак, поехали!

Руки и ресурсы наконец-то дошли до того, чтобы повысить уровень шпионского корпуса до второго, как и я обещал беспокойным мамочкам.

Задание выполнено (✓)

МАТЕРИНСКИЙ ИНСТИНКТ

Улучшить шпионский корпус до 2-го уровня.

Награда: 2 000 престижа

В разы меньше, чем за женитьбу наследников, но и делал я это не ради престижа, а, скорее, для душевного спокойствия. Далее по степени важности у нас шло ателье, однако копить на него предстояло чуть дольше.

Далее заслал шпионов, распределил генералов… И очень уж меня порадовал Семён серьезностью своих намерений относительно битв на арене. Во-первых, уже ночью он сбежал из лазарета и почти до самого утра проторчал на тренировочной площадке. А когда я погнал его на заслуженный отдых, тот недовольно побрел в жилой корпус по пути выронив из кармана записку следующего содержания:

Утром

1. Пресс качат

2. Бегит

3. Турник

4. Анжуманя

Вечером

1. Пресс качат

2. Бегит

3. Турник

4. Анжуманя

5. Гантели

Где он планировал отыскать на секторе турник и гантели — история умалчивает. Но вдохновленный генерал — это хороший генерал, так что никаких замечаний ему делать не стал. Надеюсь, без записки он всего этого не забудет. Найду красивую рамочку и повешу прямо в тренировочном зале, всем остальным в назидание.

Кхем. Вернемся, пожалуй, к делам. На чем я там остановился? Распределил генералов, предупредив их о том, что отправляться на разведку следует после того, как я встречу любителя драконов. В этот раз лично прошелся по местам добычи и навестил подданных, снова умудрился поцапаться с Петрушей и вышел с фермы с балластом на плече в виде Марсика… Аудиенцию провел и получил очередное мини-задание, а именно уважить просьбу наложницы Лены обзавестись лошадью, потому что девушка жуть как скучает по занятиям верховой ездой.

Новое задание (!)

ПОЗА НАЕЗДНИЦЫ

Назначить лошадь для Елены Золотарёвой

Казалось, что когда я со всем этим разобрался, давно за полдень стукнуло, но ошибся. Потому что мой новый знакомый выбрал самый удачный момент для того, чтобы нагрянуть в мой зоопарк.

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напал лорд Эйдан Рид!

Да-а-а, было время, когда я воспринимал системное предупреждение об атаке с замиранием сердца. Теперь всё стало более прозаично. Мечты всё-таки сбываются, лорд Эйдан Таргариен, если знать, к кому обращаться ради их исполнения.

— Видишь во-он того парня? — кивнул я в сторону приближающегося к воротам рыжего, и вертикальные зрачки Марса сузились до толщины зубочистки. — Дай ему себя потискать и можешь проваляться в казне хоть весь день. Задача ясна?

— Зо-о-олто… — блаженно прошипел тот.

Не уверен, что питомец понял меня на все сто процентов, но главное, чтобы никого из делегации не прикончил. Со всем остальным справиться было можно.

Как мы и условились, армию и генералов парень оставил далеко позади, у самой границы, и к воротам подъехал в гордом одиночестве, то и дело озираясь по сторонам. Ожидал, что новорожденный дракон так быстро вымахает до размеров взрослой особи? А мой ведь даже летать еще не научился. Только лекции Анатолича заинтересованно слушать о напряженной работе на вахте и запоминать из них самое, мягко говоря, не нужное. В основном нецензурное.

И всё-таки Эйдан оказался искренне потрясен, как только я вышел к нему с крылатой ящерицей на плече. Даже поприветствовать меня не удосужился, таращась на моего багованного питомца, как на восьмое чудо света.

Тогда-то я и решил взять инициативу в свои руки.

— Его зовут Марс. Можешь потрогать.

— А не укусит? — настороженно перевел на меня взгляд Эйдан.

— Ну… не должно.

Вообще казна была для Марсика сродни хозяйской кровати для собаки. Тянуло его туда, как магнитом. Драконы, как оказалось, реально падки на золото и всякие прочие блестяшки. Но если оставить это чешуйчатое неразумение наедине с золотым запасом, придется долго приводить эти запасы в порядок. Короче говоря, пускали его туда редко и только в тех случаях, если не уследят за этим бесёнком.

Так что мое обещание было воспринято питомцем со всей серьезностью. Иначе как объяснить тот факт, что он терпеливо снес все сюсюканья лорда Рида и даже не подумал на него огрызнуться? Шумно выпускал воздух из ноздрей, украдкой поглядывал на меня, но терпел. Жизнь за казну! Назвал бы эту миниатюру именно так.

— У него такой мягкий животик, а какие красивые глазки… А ты подтачиваешь ему коготки? Он всеяден или только мясом питается? А поджаривает его, прежде чем съесть?

…и еще тысяча и один вопрос, которые парень задавал без остановки, не давая мне возможности ответить хоть на один из них.

Под конец экзекуцию не выдержал уже сам экспонат. Спрыгнул с его рук, неуклюже потопал ко мне и, пыхтя, спрятался за ногой.

— Сколько ты за него хочешь⁈ — неожиданно выпалил Эйдан, и вот тут мы с Марсиком напряглись оба.

— Дракон не продается, — тут же дал ему понять.

— Не даёт-ся, — возмущенно добавил ящер, и сноп блестящих искр вырвался из его носа, грозясь оставить меня без ног.

— Назови любую цену. Оставляю ее на твое усмотрение, — настойчиво продолжил рыжий. — Золото, ресурсы, предметы в их эквиваленте…

— Нет, — с большей твердостью отрезал ему. — Питомец — собственность лорда, и из рук в руки не передается. Золота мне и так хватает.

— Я не прошу отвечать тебя прямо сейчас. Можешь подумать, переспать с этой мыслью и написать мне, когда созреешь.

Блин, да чё за дичь вообще он несет? Если и со второго раза не понимает, то либо псих, либо чересчур самоуверен. «Да покажи ты ему этого дракона, — убеждал меня Цибульский. — Сделай доброе дело», мать твою.

— В любом случае, спасибо пока и на этом. Как и обещал, обнуляюсь.

Говорил он это как будто не мне, а Марсику, всё это время не сводя с него горящего взгляда. Выглядело это… жутковато, и тут я всерьез обеспокоился сохранностью этого мелкого.

Лишь когда ирландец свалил из поля зрения, мы с дракошей переглянулись, и в нашем взгляде читалось одно: «Может, прикончить его раньше, чем он вернется?»

Внимание, Юрий Родионов! Нападение Эйдана Рида на Ваши владения завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы: 0

Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 7 465

Камень: 285

Древесина: 330

Продовольствие: 112

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 1 000 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Вот и спрашивается… стоило ли оно того? Как бы серьезная такая претензия к Цибульскому нарисовалась. В следующий раз поменьше чесать языком не только во имя нашей дружбы, но и во благо альянса. Да и самому свои так называемые секреты при себе держать. Целее будут.

Глава 10

Владения лорда Александра Анисимова.

Тем же утром…

Сухпаек неспешно перекочевал в дорожную сумку из рук Владимира, и мужчина плотно затянул шнуровку. Конечно, можно было вернуться в казармы к обеду, чтобы перекусить, но пересекаться в обеденной с главнокомандующим ему не хотелось от слова «совсем». Лучше уж выполнить свою часть обязанностей как следует и уже с наступлением сумерек…

— Здравствуйте, — скромно раздался голос со стороны порога, и генерал удивленно обернулся.

В дверях стояла женщина лет сорока пяти. Ее темно-русые волосы были стянуты в небрежный пучок на затылке. Фермерское платье землистого оттенка обтягивало стройное тело, и Владимиру она была совершенно незнакома. Он вообще мало с кем успел познакомиться. Разве что Марию знал лучше всех остальных вместе взятых, и то лишь благодаря случаю.

— Вы в самом деле прибыли с соседнего сектора? — неловко начала фермерша, и уже на этом моменте генерал понял, чего от него хотели. Посильной помощи в поиске пропавших близких.

— Да, — односложно ответил он. Только лишь потому, что скрывать этот факт не имело смысла.

— Тогда… может быть, вы встречали молодого человека лет двадцати?..

— Я встречал много молодых людей.

— … волосы рыжеватые, глаза зеленые. Юра его зовут. Юра Родионов. Мой сын.

«Хм… Так значит ведущая фермерша Наталья, о которой мне столько успела рассказать Мария, на самом деле не просто его однофамилец, — пронеслось в мыслях мужчины, пока женщина взирала на него с надеждой и трепетом. — Интересный поворот».

В молчании они продолжали глазеть друг на друга в то время, пока Владимир имитировал сложный мыслительный процесс. Наконец, скрепя сердце, он первым это молчание нарушил.

— К сожалению, никого подобного я не встречал. Мне жаль.

Отправитель: Алексей Цибульский

Адресат: [участники альянса «Cerebrus»]

Друзья, как всегда, буду краток! У меня есть важные новости для всех, поэтому, чтобы не пропустить самое интересное, немедленно бросайте незаконченные дела и залетайте в башню!

p.s. В альянсе скромное пополнение, так что надеюсь, что мы поладим.

Анекдот дня!

Недавно поиграл в «Цивилизацию». Играл за Россию. Понял, что игра нравится, когда Петр I у Александра Македонского Буэнос-Айрес отжал.

Как резко-то он подорвался. Еще вчера лениво валялся на кушетке, разгадывая кроссворды, а сегодня полон сил и энергии. И почему мне кажется, что срочные новости касаются нашего дальнейшего союза с санитарами? Про найденную визитку-то я рассказал. Вскользь, правда, но, вероятно, именно это заставило Цибульского пересмотреть сроки своего больничного.

Насчет новичков я тоже догадывался. Не иначе Эйдан Рид после нашей встречи решился распустить«Pride» и влиться в нашу небольшую компанию ради возможности навещать Марсика чаще и без вреда для казны. Маниакальность прям налицо, но убедиться во всем наверняка можно будет только на месте.

— Спасибо, Кирилл, — поблагодарил я мальчишку-курьера за своевременно доставленную почту.

Как раз из путешествия вернулся, а тут он наперерез побежал. Если быть еще вернее, то с конюшен. Пока появилось относительно свободное время, решил разобраться с мини-заданием по назначению скакуна для Лены. Наследницу мою воспитывает в конце-то концов. Нужно ведь девушке приятное сделать, чтобы она хоть как-то смогла скрасить свой досуг. Тысяча опыта прилетела, однако не сказал бы, что с заданием возникли какие-либо сложности.

Теперь еще и Цибульский со своими экстренными новостями нарисовался. Вот прям как чувствовал, что с делами сектора нужно разобраться в самое ближайшее время.

Итак, самое время делать ставки, какой же новичок пополнил ряды нашего альянса. Специально не стал заглядывать в меню, чтобы это для меня стало сюрпризом. Зашел в башню, поднялся в гостиную и…

Ну-у-у… такой себе сюрприз, я вам скажу. Не особо приятный, хоть и вполне ожидаемый.

— Юрочка-булочка! — расплылись узкие губы Валентины и подобии улыбки. — Если думал, что бегать за тобой буду повсюду и письма строчить, то слишком много ты о себе возомнил, мальчик.

Старуха сидела в глубоком кресле возле камина, по-хозяйски закинув руки на подлокотники. Впрочем, несмотря на издевку в голосе, глаза ее смеялись, и морщинки паутиной пролегли в их уголках.

Излюбленное место на диване занимал Цибульский. Видок у парня был всё еще потрепанный. Или же это присутствие миледи Валентины так на него влияло, но по сравнению со вчерашней своей версией выглядел он на порядок лучше.

— Вы, кажется, уже знакомы… — начал Лёха, когда я уселся напротив него. Опасливо косясь при этом на непредсказуемую бабку.

В излишние подробности касательно семьи Широковых вдаваться я не стал, так что без лишних деталей поведал ему о нашей до сих пор не начавшейся поисковой операции.

— Так он всё еще не вернулся? — сдвинул брови глава.

— Не вернулся. Но он этого и не обещал.

— Думаешь, отыскал-таки границу сектора?

— За ним не заржавеет.

— А я считаю, что возвращаться ему просто стыдно, — вклинилась Валентина в нашу беседу. — Даже если поблизости где-то бродит, гордость ему не позволит назад повернуть. Ох и гордец этот Володька… Уж если вбил себе что-то в голову, клином не выбьешь!

И толк в ее словах действительно был. Ни для кого не секрет, что у моего первого генерала всегда было излишне завышенное самомнение. Это мягко говоря.

Понемногу начинали подтягиваться остальные, приветствуя нас и недоверчиво косясь на бабку. Та удостоила томного взгляда всех, кроме Эйки. А не преступление ли вообще в столь преклонном возрасте нимфоманкой быть, нет?

Когда со знакомством и завуалированными домогательствами со стороны миледи Валентины мы покончили, пришло время переходить к сути. Так посчитал наш глава, с ходу зарядив о ситуации, возникшей между ним и санитарами. А также попросив прощения за несвойственное ему поведение на секторе Хорхе Гарсии. Существование которого по нашей вине теперь было под большим вопросом, если его земли уже не превратили в пепелище. Не проверял, да и стрёмно как-то.

— Есть среди вас знатоки греческого языка? Это очень важный вопрос! — назидательно поднял палец Цибульский. — Потому что если таковых нет, придется на свой страх и риск искать их самостоятельно.

— А… зачем? — последовал логичный вопрос от На Хуэя.

— В Систему же встроен автоматический перевод, — добавила Эйка.

Вот и настало наконец-то мое время блеснуть свежей находкой, так что внимание всех присутствующих переключилось на меня. Особенно заинтересованным выглядел Влад, то и дело хмыкая, задумчиво почесывая подбородок и щурясь. Валентина же выглядела наименее увлеченной странным разговором. Но это и хорошо, что бабка вообще была не в теме.

Завершив повествование, показал остальным клочок пергамента со скопированным текстом и замер в ожидании новых мнений.

Когда же клочок перекочевал в руки Эйки, она долго крутила его в руках. Еще немного и на зуб бы попробовала.

— Уверен, что в точности всё записал? — подняла она глаза на меня после тщательного исследования.

— Несколько раз проверил. Настолько коряво, что ли?

— Да нет. Если влиянию Системы не была подвержена только визитка, то скопированный с нее текст перевестись должен был. Ты сам так не думаешь?

Блин, а ведь и правда! Но чтобы на таком серьезном моменте затупить… это ж реально от природы талант нужен.

— Может, ударение над жопой не в ту сторону поставил? — выхватил пергамент из ее рук и пробежался взглядом по символам.

— Даже если так, чувак, мы об этом сейчас не узнаем, — подбросил Влад дров в костер всеобщего разочарования.

Да как так-то⁈

— Баловался я изучением греческого, когда еще в школе учился, — решил высказаться и Валентин, вальяжно закинувший ногу на ногу и в ритме покачивая ей. — Но таких слов не припоминаю, увы.

— Значит, поиски переводчика остаются за мной, — перекочевала бумажка в руки Цибульского и скрылась во внутреннем кармане его пиджака. — Посмотрим, что можно сделать. Но и это еще не всё. Вы вообще задумывались о том, как именно попали сюда?

— Я выпила пару таблеточек снотворного перед тем, как улечься в кровать и очнуться здесь, — моментально оживилась бабка. Просто наконец-то затронули тему, в которой она шарит хоть немного, — но даже после них я засыпаю далеко не сразу…

— И что же вы видели, миледи Валентина? — подалась Эйка вперед.

— А ни черта я не видела. В ту ночь я заснула на удивление быстро!

Ну и на кой-вообще нужен был этот жирный вброс?..

— Это только подтверждает мои догадки, — вклинился Лёха, уперев локти в колени и сложив ладони домиком перед собой. — Думать ведь умеете? Тогда подумайте вот над чем. Кого бы я ни спрашивал о том, какая именно катастрофа произошла на Земле до переноса, последнее воспоминание у всех одно. Они уснули. Кто-то в кровати, кто-то в наименее подходящем для этого места. Напомню. На Земле произошла гло-о-обальная катастрофа! И если бы Система не сделала свой ход, весь род человеческий прекратил бы свое существование. Но что это было? Никто об этом не знает, в какой бы точке планеты на тот момент ни находился. Как будто бы все просто… уснули.

— Что, если в этом катастрофа и заключалась? — прервал его Влад. — Похожий фильм ведь показывали. Весь мир по известному месту пошел из-за того, что люди одновременно вырубились на несколько секунд.

— Мир там пошел по известному месту из-за того, что люди в принципе утратили возможность спать и начали сходить с ума, — помотал головой Цибульский. — Это не одно и то же. Знаете, что думаю я?

— Что нас усыпили, — похоронил я весь нагоненный им драматизм.

— Нас усыпили, — повторил тот. — И Дионис имеет ко всему этому самое прямое отношение.

— Зачем ему это? — последовал вопрос от На Хуэя.

— Зачемим это, — внес коррективы Лёха.

— Хочешь сказать, что все санитары к этому причастны? — прищурилась Эйка.

— Никакие Дионисы тут ни при чем! Во всем виноват ретроградный Меркурий! — громко вставила Валентина свои пять копеек, и в гостиной воцарилась гробовая тишина. Которую мы, впрочем, провели в раздумьях.

— Я бы не сказал, что Дионис тут всем заправляет, — после продолжительной паузы тихо произнес глава. — Скорее, инструмент. Не исключено, что Система вообще не наша реальность. В смысле…

— … искусственно созданная реальность? — завершил за него Влад.

— Не та, в которой мы находимся в данный момент. Разумом может быть, а вот телами…

— Бессмысленно звучит, — изогнул я бровь. — По твоему мнению группа безумных ученых погрузила всё человечество в виртуальную реальность. На кой им это надо, если никакой катастрофы, опять-таки по твоему мнению, не существовало?

— Причин для такого, Юра, накопилось приличное множество. Социальный эксперимент. Это раз, — загнул он большой палец. — Два, — загнул указательный, — проблема перенаселения Земли. Тогда она, кстати, стояла особенно остро. — Три…

— Греки до таких технологий в одиночку бы не доперли, — открыл рот долгое время молчавший Валентин.

— А я разве говорил, что организация, запихавшая нас сюда, греческая? Международным тут чем-то попахивает.

— Великие теории заговора. Невероятно, но факт, — закатил Влад глаза.

— Иллюминаты, — хмыкнула Эйка.

— Или рептилоиды! — со знанием дела добавила бабка.

— Всё, хорош! — взмахнул глава руками, призывая к молчанию. — Главное — у нас есть зацепка. Вещь, на которую не влияет Система. С нее и начнем. Не знаю как вы, а я бы хотел узнать, есть ли хоть мизерная возможность вернуться к привычной жизни. «Великий Император» — это круто. Это, несомненно, круто, и я до сих пор так считаю. Но только тогда, когда играю в нее на смартфоне. Ни дохнуть за очки престижа, ни видеть своих детей полнейшими дегенератами я больше не хочу.

Похоже на крик души. И сейчас я верил в искренность его намерений всецело. Вот это настоящий Цибульский! Вот это наш слон!

— А что с союзом? — поинтересовался я. — Если выйдем из него сейчас, у Диониса явно вопросы появятся.

— Мы не будем из него выходить. Знаешь, как говорят? Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе. Чем бы ни накачал меня тогда Теодоридис или его подчиненные, он думает, что я всё еще под действием этой херни. Это и есть наш козырь. Делать вид, что продолжаем играть по его правилам, а на деле играть по своим.

— Водить санитаров за нос? — заметно напряглась японка. — Выдвигать ложные заключения? Если они и впрямь так круты, как вы утверждаете, рано или поздно всё равно попадемся.

— Если будем действовать аккуратно, не привлекая внимания, то не раньше, чем оппозиция наберет силу. Ты не учла одного. На санитаров, которых к нам подселили, законы Системы работают так же, как и на нас.

— Ананас? При чем здесь ананас? — встрепенулась бабуля. — Кажется, я потеряла нить повествования…

— В общем и целом, продолжаем вести себя так же, как вели себя раньше, — проигнорировал ее Лёха. — А что касается списка нарушителей, в следующий раз попытаемся отыскивать нужные предлоги, чтобы оправдать их. Мы ребята умные, и я надеюсь, что особого труда нам это не составит. Что скажете?

Я скажу, что предложение его было принято без чрезмерного энтузиазма, но так или иначе оно казалось нам единственно верным. Пока что.

От битвы с боссом нас освободили и на сегодня. Цибульский сейчас был физически не в состоянии к нам присоединиться, и посчитал, что мы заслужили еще как минимум лишний день на развитие собственных секторов. Очень… мило с его стороны, но я-то знал, что просто настроение у всех не особо боевое после собрания сложилось, и он это чувствовал.

— Если хочешь, можешь присоединиться к поискам переводчика, — окликнул меня Лёша уже тогда, когда я собирался ретироваться из башни вместе с остальными. — Знаю, тебе тоже интересно, что было написано на той визитке.

Интересно, само собой! Я ведь ее и нашел! К тому же, так я смогу одним из первым узнать правду. Чем не весомая причина для того, чтобы оказать посильную помочь в этом нелегком деле?

В итоге на последний этаж башни в зал альянсов мы поднялись вдвоем. И она явно претерпела некоторые изменения с тех пор, как я посещал ее в последний раз.

— … откройте глаза на очевидную правду! — вещал некто с одного из столов по центру зала. Многие лорды и леди собрались вокруг него, образуя плотный многослойный круг. — Вас просто используют! Все вы — марионетки в руках тех, кто отправил вас сюда на верную смерть!

Мы с Цибульским переглянулись, а затем одновременно направились к толпе и принялись с силой протискиваться к импровизированной «трибуне», чтобы глянуть на смельчака, затирающего неоспоримые факты на глазах у тысяч людей.

— Вы ни за что не поверите в то, кто на самом деле стоит за всем этим! Чьих это рук дело и ради чего вы день за днем вгрызаетесь друг другу в глотки! С какой целью⁈ Шутка это судьбы, невероятное стечение обстоятельств или коварный эксперимент⁈

Нам всё-таки удалось вырваться в передние ряды, чтобы увидеть «пророка» воочию. Но в тот момент, когда я задрал голову, дабы рассмотреть его лицо…

— На самом деле за всем стоит!.. — повысил голос мужчина.

Бах!

Раздался оглушительный звук, а вместе с тем счастливчиков с первых рядов щедро оросило кровью и мелкими шматками мяса.

Сперва я потерялся так же, как остальные. Вытаращил глаза на тело оратора, которое безвольно шлепнулось сначала на стол, затем скатилось с него на пол и замерло. И только потом осознал, что этому типу, мать его, взорвало башку! Как переспелый арбуз она разлетелась в разные стороны брызгами красноватой мякоти, а к моим ногам, звякнув, упал маленький чип. Дымящийся и потрескивающий.

Глава 11

Крики раздались не сразу. Женские, пронзительные визги буквально окружили меня, как только народ отошел от первоначального шока и осознал, что же на самом деле произошло. На нейтральной, скажу я вам, территории! Часть правителей бросилась врассыпную, озираясь по сторонам и выискивая таинственного снайпера. Вторая часть осмелилась приблизиться к бездыханному телу оратора, дабы понять, что же на самом деле с ним произошло. Не считая взорвавшейся ко всем чертям башки, само собой!

Я же аккуратно поднял с пола дымящийся чип, и как раз за его изучением меня застал подоспевший Лёша.

— Я всё еще кажусь тебе параноиком, верящим во всемирный заговор против человечества? — с вызовом поинтересовался он. Жилка под его левым глазом нервно дергалась. Зрелище мы пережили не для слабонервных. — Это что?

— Понятия не имею… — протянул, вертя остывающий чип в пальцах. — Во время взрыва прилетело. Откуда точно не скажу. Может, даже из его головы.

— Дай-ка, — выхватил он маленькую хрень и присмотрелся к ней повнимательнее. Пальцами поводил по выступающим деталям, хмыкнул. — Знаешь, всю казну поставить готов, что именно она взрыв и спровоцировала.

Беспокойный гул в зале поднялся такой, что мы едва слышали друг друга. Тем временем тело несчастного агитатора уже растворилось во времени и пространстве, а обследовавшие его лорды озадаченно чесали затылки.

— Тогда твоя теория всё равно неверна, — помотал я головой. — Если наши тела всё еще на Земле, а разум здесь, то с чего бы им запихивать чипы в наши аватары? Да и возможно ли такое? Сам подумай.

— Если узнать их конечную цель…

— … а еще лучше, если пытаться узнать ее за закрытыми дверями не на виду у всех… — поправил я его, и парень моментально осекся, — … тогда твоя башка может не стать следующей.

Начинать поиски переводчика в творящемся безумии не представлялось возможным. Народ под впечатлением, и вряд ли кто-то из них согласится на открытый диалог с нами. Необходимо было выждать время.

Да нас и самих потряхивало сейчас знатно. Сердце колотилось об грудную клетку, как ненормальное, а неведение пугало еще сильнее. По какой причине странный механизм мог сдетонировать? Повлиял ли на это некто из зала или же всему виной некая программа сохранности конфиденциальных данных, встроенная в нас без нашего ведома? А еще, что не менее важно, каждого ли из нас может постигнуть участь неизвестного оратора? Этот чип… что, если в настоящий момент я тоже с ним разгуливаю⁈ Хреновые, знаете ли, перспективы однажды оказаться размазанным по стене кровавым пятном.

После возвращения на сектор около получаса провел возле зеркала в своих покоях. Перебирая волосы и силясь найти какой-нибудь надрез. Затянувшуся царапину, следы зашитой раны. Но, к сожалению или к счастью, ничего подобного на коже головы не обнаружил.

А что, если оратор был непосредственно причастен к работе организации, в существовании которой нас так настойчиво убеждал Цибульский? Что, если только их мозги были в зоне риска, а остальных перспективы подобной участи миновали? Ничего не понятно, но очень интересно…

Владения леди Эйки Хацумото.

В то же время…

Гуляя по пустому Цветущему саду, девушка с ухмылкой разглядывала клочок пергамента, выпавший из кармана Юрия во время собрания. Сперва она подумала вернуть его владельцу незамедлительно, однако, пробежавшись глазами по содержимому, решила прихватить с собой.

Да, по мнению японки, Родионов выбивался из массы правителей узким кругозором, неуклюжестью и исключительной способностью притягивать к себе неприятности на пустом месте. Зато, какими бы данными ни наделила тебя природа изначально, вовсе необязательно принимать их беспрекословно. Можно упорно работать над собой, бросить вызов всему обществу и в конечном итоге из любого даже самого тяжелого положения выйти победителем.

— И ты воистину упорен, Юра, — с теплотой в очередной раз пробежалась она взглядом по корявым буквам и убрала пергамент в вырез декольте. Пергамент со следующим содержанием:

Утром

1. Пресс качат

2. Бегит

3. Турник

4. Анжуманя

Вечером

1. Пресс качат

2. Бегит

3. Турник

4. Анжуманя

5. Гантели

— Ведь каждый человек сам скульптор своей жизни… — прошептала Эйка, и щеки ее налились легким румянцем.

Третья неделя уже подходила к концу, причем по своей продолжительности казалась куда короче, чем предыдущие. Еще пара дней, и можно будет сверяться с картой секторов, чтобы обнаружить на ней новых жертв, падших под натиском Системы. Или жертв, падших по вине местного оплота справедливости — санитаров, происхождение которых было всё еще под вопросом даже для лордов, заключивших с ними союз.

Вчера я так и не смог с головой погрузиться в привычную рутину. Щелкал организационные вопросы, как на автомате, особо не вдаваясь в подробности. Мысли были заняты другим. Чипом, перекочевавшим в руки Цибульского. Поисками переводчика, дальнейшими взаимоотношениями с Дионисом и возможностями узнать больше. Капнуть глубже, выяснить всю подноготную и разобраться в первопричинах массового переселения. Достаточного количества аргументов, чтобы принять предположения Лёхи за истину, не было. Но опровержений его теорий не было тоже. Приходилось работать с тем, что есть, а было у нас очень и очень мало.

С утра еще и от миледи Валентины письмецо прилетело. Мол, выдвигайся, паренек, на мой сектор, и наедине обсудим с тобой организационные моменты поисков Володи. Ага, конечно! Так я, блин, и согласился добровольно в ловушку Джокера попадать. Только в зале альянсов и при свидетелях — таково мое официальное условие.

А в зале альянсов беспорядки длились до сих пор. Едва завидев участников«GODs» возбужденные правители стекались к ним со всех концов, как отчаявшиеся журналисты, чтобы разузнать подробности произошедшего накануне. Те от лордов и леди отмахивались и деликатно сообщали всем одно и то же: «Всё под контролем, следствие ведется, всего вам хорошего и до свидания».

Об этом я узнал из письма Цибульского. Парень планировал вновь попытать счастья с розыском переводчика, но ожидаемо потерпел крах, и вместо этого анонсировал еще одно собрание, которое должно было состояться через пару часов. Ровно столько времени он нам предоставил для выполнения утренней рутины, и на этот раз я воспользовался отведенными мне часами по максимуму.

Не буду утруждать деталями, поскольку делал я примерно то же самое, что и вчера. И позавчера. И позапозавчера. На то оно рутиной, собственно, и называется, что каждое утро напоминает день сурка, от которого никак нельзя отвертеться. Новые лагеря выживших генералы так и не отыскали, чему я сегодня только порадовался. Не нужно было утруждать себя распределением, так что к назначенному времени двинулся в башню альянсов.

Когда вошел в гостиную, Цибульский уже о чем-то увлеченно беседовал с На Хуэем. В руках китайца поблескивал найденный мною чип, и теперь несложно было догадаться о теме их разговора.

Короче говоря, мы возвращались всё к тем же непреложным истинам, в которых я был убежден изначально. Истинам, из-за которых в первое время истерично листал таблицу рейтинга и продирался сквозь дебри иероглифов. Что бы ты ни делал, всегда найдется азиат, который сделает это лучше тебя. И как же круто, что мы завели такого себе!

Напоминаю, что я не расист… если что!

— Знаешь, что это за штука? — пожал руку Лёше и подсел рядом с На Хуэем.

— Лично я — нет, — мотнул он головой. — Зато может знать один из моих советников. Больше двадцати лет инженером-конструктором проработал. Микроэлектроники. Уж если к кому и обращаться, то однозначно к нему.

Полезный советник, ничего не скажешь. Зато никто из них не мог бы похвастаться умелым проктологом, которого мои не столь молодые подданные с раннего утра возле лазарета дожидались. Пусть несколько лет он по основному направлению деятельности не практиковался, но профессионализм, как известно, не проеб… кхм. Двигаемся дальше.

Разумеется, мы посвятили наших боевых товарищей в произошедшее накануне. Поделились нашими предположениями, выслушали их версии. Ничего нового для себя не подчерпнули, зато невозможно было не заметить, как хлопала на меня глазками Эйка и стыдливо отворачивалась, стоило нашим взглядам пересечься. Никогда прежде она себя так не вела. Странно, однако истинную причину ее поведения я узнал немного погодя, когда она молча вложила в мою руку бумажку с распорядком дня Коновалова, похвалила за старательность и поспешила вернуться на свой сектор.

Мда-а-а… Некрасиво как-то получилось, но объясняться с Эйкой было бы еще более глупо. Как девочка из аниме себя ведет. Вот зачем ее расстраивать?

По итогам собрания я вызвался отправиться на сектор к На Хуэю и изучить чип вместе с его советником. Толку от меня там было чуть, но я еще ни разу не навещал этого замечательного парня, поэтому и отказываться от такой возможности не стал. Если бы у вас была возможность очутиться в Китае всего за несколько минут, думаю, вы ею бы воспользовались. Хотя бы для общего развития.

И я не прогадал. Чужеземная культура прослеживалась на этом секторе чуть ли не в каждом его уголке, и отличия от японского города Эйки всё-таки были. Каменные скульптуры драконов встречали у самых ворот, вдалеке детишки запускали воздушных змеев из пергамента, а местные подданные косились на меня, как на диковинную зверушку, перешептываясь за моей спиной. Наряды у них тоже были своеобразными. Дальше от классики и ближе к исконно-азиатскому стилю.

Для встречи с советником мы поднялись на третий этаж, к кабинетам. В одном из них и сидел Сунь Цай. Специалист в сфере микроэлектроники даже по меркам азиатов, долгое время проработавший в Тайване. В момент переноса он готовился наконец-то выйти на заслуженную пенсию и рвануть в кругосветку. Ну-у-у… можно сказать, что отдых его накрылся, зато во всяких приборах копаться ему больше не приходилось, а чипы снились только во снах.

Пока На Хуэй не представил нас друг другу и мы не вручили ему наш.

— Откуда?.. — поднял он на нас удивленный взгляд.

С густыми темными бровями, белоснежными усиками и аккуратной бородкой он очень напомнил мне известного японского мультипликатора. Даже очки у него такие же были в черной квадратной оправе.

— Видели такой когда-нибудь, господин Цай? — вежливо осведомился у него парень.

— По нашим предположениям он выпал из человеческой головы, — скромно добавил я, пока мужчина, поправив очки, внимательно разглядывал штукенцию.

— Молодые люди… — спустя некоторое время отвлекся он от изучения чипа и вновь поднял взгляд на меня. — Ни в каком ином месте вы обнаружить его и не смогли бы. Это же малоинвазивный нейрочип. Или крайне удачная его копия. Мог бы сказать больше, если бы имелось необходимое оборудование.

— Как вы это поняли так быстро⁈

— Видел на презентации компании «Neura Ink» точно такой же, — спокойно пояснил он. — Защитная капсула отсутствует, нити перегорели, но во всем остальном практически неотличим.

— И для чего они использовались? — загорелись мои глаза. Поиски правды сдвинулись с мертвой точки, и это не могло не радовать.

— Они не использовались. Проект закрыли после смерти всех, кто согласился на имплантацию. Хотя должны были позволить подопытным управлять внешними устройствами силой мысли. Беспроводная передача сигналов в мозг. Дорогостояще, но удобно. А теперь не могли бы вы ответить мне конкретно, откуда вы его взяли?

Передача сигналов в мозг… херня какая-то, честно говоря. Разве что для людей с инвалидностью было бы полезно. Однако оратор из зала альянсов таковым не выглядел. Руками размахивал, как пропеллерами вертолета.

— Господину Цаю можно доверять, — не скрылась от На Хуэя моя задумчивость вкупе с продолжительным молчанием. — Мы можем узнать больше.

— Тогда… тогда разговор нам предстоит долгий, господин Цай, — кивнул я. — А я не отказался бы от настоящего китайского чая!

Глава 12

Закрыв за собой входную дверь на два замка, щелкнул переключателем.

Прихожую залил теплый свет галогенных лампочек. Из кухни доносился ненавязчивый аромат куриных котлет и толченой картошки, а из комнаты брата — низкие голоса мультяшных героев. Опять врубил телек на полную громкость, а мать даже не почешется, чтобы его приструнить.

Долбанный завтрашний зачет у Виктора Макарыча занимал все мои мысли, а ведь препод ясно дал мне понять, что если не сдам, то я не жилец.

— Юра-а-а, это ты? — раздался голос матери из кухни, но будучи в крайне гадком настроении позволил себе ее проигнорировать.

Бросил куртку на вешалку, скинул кроссы и двинулся в комнату, топая, как слон. Ни сил, ни желания не было сидеть за билетами всю ночь, когда уже вымотался, как незнаемо кто. И физически, и морально. Вообще никакого. Но частично я и сам был виноват в том, что просел по предмету. Оттого еще сильнее хотелось на стенку лезть.

— А-ну, брысь! — гаркнул на Ефима, едва переступая порог и скидывая на пол рюкзак.

Несмотря на орущий телек, братца я обнаружил за компом. С ногами забравшись на кресло, тот увлеченно играл в какую-то игрушку, из которой я вырос лет эдак десять назад.

— Бли-и-ин, ща-а-ас… — раздраженно прошипели мне, принявшись клацать по клаве еще сильнее. — До сохранения дай дойти. Придурок…

— Три секунды даю. Ра-а-аз…

— Да щас, щас!

— Два-а-а… — уже опасно заиграли желваки на моем лице.

— Да бли-и-ин!..

— Три!

— Ма-а-ама-а-а! — в истерике спрыгнул Фимка с кресла и, отпихнув меня в сторону, понесся к своему незаменимому защитнику. — Ма-а-ам, он не дал мне доиграть! Ма-а-ам, скажи ему! Ну скажи-и-и!

Захлопнул дверь комнаты, вырубил телек, уселся в кресло и устало провел рукой по лицу, собираясь с мыслями.

Тридцать с лишним билетов за ночь. Осилю? Если на сегодня вообще от сна отказаться, то пожалуй. Каждый последующий раз обещаю себе не откладывать всё на потом, и в конечном итоге всё равно обсираюсь. Жидко. Казалось бы, будущий менеджер. Один из многих офисных планктонов на бренной земле, а тайм-менеджмент всё еще в зачаточном состоянии развит.

— Юра! — с криком распахнула мамуля дверь. За спиной ее с хитрой и заплаканной физиономией прятался братец. — Что это такое происходит вообще⁈

— Зависимость нижних сословий от высших, — усмехнулся под нос, вытряхивая содержимое сумки на стол.

— Не поняла!

— Мне готовиться надо. Зачет завтра.

— А до этого ты готовился⁈

— Нет.

— И что теперь⁈

— А теперь готовлюсь. Выйдите, выйдите нафиг! — махнул на обоих рукой, второй разгребая кипу списанных конспектов.

Выучить то, что сам читаешь впервые — для этого, считаю, тоже талант нужен немалый. Но если жить хочешь — умей вертеться. Девиз по жизни как-никак.

— Вот закончишь — и мы с тобой серьезно поговорим! — пригрозила мать, назидательно покачав указательным пальцем. — Не для того я двух сыновей рожала, чтобы они грызлись, как собаки какие-то! Неблагодарный!

Дверь с шумом захлопнулась, и некоторое время за ней еще слышался медово-приторный голос матери, увещевавшей Ефима.

Нет, я уважительно относился и к матери, и брата любил по-своему, но когда на плечи сваливается воистину неподъемный груз проблем, теплые чувства отходят на второй план. Я ведь даже не хотел поступать в этот сраный политех! Как я с людьми в подчинении управляться смогу, если не могу с собственной жизнью разобраться⁈

Ладно, отставить нытье. За дело.

Сохранил за брата игру, вышел. Вставил флешку со скаченными вопросами и открыл первый конспект. Буквы разбегались перед глазами, часть предложений вообще была пропущена, потому что мелкий почерк однокурсницы не разобрал. Однако работаем с тем, что есть. Для всего остального всегда есть интернет.

Солнце неумолимо скатывалось за горизонт, а меня примерно с той же скоростью начинало клонить в сон. Время от времени прикрывал глаза чуть дольше, чем на секунду и вообще выпадал из реальности. Затем снова брался за дело, делая пометки в конспектах и закрывая пробелы.

Ноги отстукивали нервную дробь по полу, ручка шуршала по бумаге.

В какой-то момент она просто выпала из моих рук. Тело обмякло в кресле, хотя я всё еще частично находился в сознании. Тогда-то, медленно повернув голову к окну, я и увидел пикирующий, мать твою, прямо во двор самолет! Глаза мои сначала расширились от ужаса, потом новая волна сонливости пробежалась по телу от макушки до пяток…

…резко оторвав голову от подушки, я распахнул глаза. Воспоминание разблокировано!

Я не мог со всей уверенностью сказать, что так оно всё и было. Что сон в тот момент не смешался с реальностью. Но уверенным сейчас нельзя быть ни в чем, к тому же учитывая события, последовавшие после этого.

За окном было темно. Картина недостроенного средневекового города открывалась за ним в дневное время, но в ночное я мог увидеть в нем лишь собственное отражение.

И многое бы сейчас отдал, чтобы вернуться в тот самый злополучный вечер и расстаться с близкими на более позитивной ноте. Наорал на мать, послал младшего брата из-за какого-то зачета, который мне вообще нахрен теперь не сдался. А ведь вполне возможно, что тогда я видел их в последний раз.

— А-а-ай, к черту, — махнул на смятую кровать рукой и отправился в уборную.

Заснуть уже всё равно не получится, но не больно-то и хочется. Хотя не сомневался, что Дионис, как и все его подчиненные, дремлют сейчас аки младенцы. Они же наверняка вхожи в золотой миллиард.

Ах да, золотой миллиард. Именно на этой теории мы с Сунь Цаем решили остановиться с наших обсуждениях, перелопатив почти всю мировую историю конспирологии и их связи с найденным нейроимплантатом.

Суть этой теории была в том, что комфортно на планете Земля в состоянии ужиться может лишь один миллиард человек за исключением еще одного-двух, выполнявших бы обслуживающие функции. Почему мы решили остановиться именно на ней? Да потому что у истоков компании «Neura Ink» стояли люди, разделяющие ее всецело, о чем не раз упоминалось в заметках СМИ. Вероятно, не только высокая смертность от имплантатов положила конец научным исследованиям, но и общественный резонанс по поводу мировоззрения адептов компании.

Теперь мы находим до жути похожий чип в башке одного из нас, при этом насильно принимая участие в игре не на жизнь, а на смерть. Совпадение? Не думаю. Вот и Сунь Цай так не думает.

Но для закрепления наших предположений одного чипа было недостаточно. Необходимо отыскать новые. И каким образом это сделать, спрашивается, если тело погибшего человека меньше чем через минуту бесследно исчезает? Препарировать подданных наживую? Ну нет… Это уж слишком, даже если результаты экспериментов позволят нам приблизиться к истине.

Пусть утро началось для меня задолго до рассвета, но здесь всегда можно было найти дело и в такое время суток. Например, затариться сферами развития в лавке альянса, чтобы поутру вручить их своему новому наследнику, уже третьему по счету. Забегавшись, так и не нашел время для того, чтобы навестить Эвелину. Слышал, что мальчишка на свет появился и на этом всё. Нужно исправляться.

Затем вытащил из казны Марсика буквально за хвост. Денно и нощно торчал там, купаясь в золотых монетах и такой беспорядок навел, что советники весь день его будут разгребать. А ведь у них есть задачи поважнее.

— Ну Юри-и-ик… ну да-а-ай… — отчаянно сопротивлялся дракоша, цепляясь крючковатыми когтями за ковер.

— Сначала дрессировка, а потом казна. Понял, блин, нет? — упорно тащил его в коридоры, стискивая зубы от натуги.

Ну и силищи в нем появилось! Вроде бы, мелкий еще совсем, а хрен поднимешь уже!

Наверное, мой багованный питомец наконец-то начал входить в фазу роста, что радовало и печалило одновременно. С одной стороны, дракон набирает мощь и в скором времени станет достойным защитником сектора. Чего только мамаша его стоила, обратившая в кристальный лес целую армию! Но с другой — если не взяться за воспитание Марсика, с тем же успехом он превратит в пепелище собственный же сектор. Вот этого бы допустить не хотелось…

Тренировались мы в использовании способностей неподалеку от города, чтобы не переполошить подданных. В итоге ни один камушек в кладке не пострадал. Из хреновых новостей — лесной опушке пришлось несладко, когда по моей команде Марс оросил ее соплями вперемешку с блестящей пылью. Только чудом успел в сторону отпрыгнуть и уже со стороны наблюдал, как зелень покрывается тонким слоем алого минерала. А затем лопается, орошая всё кристальными брызгами.

Утренняя рутина наступила намного раньше, чем я ожидал. Только ближе к рассвету меня стало клонить в сон, однако пришлось себя пересилить и вернуться к привычным обязанностям с натянутой улыбкой на лице и кашей от недосыпа в голове.

— Я, конечно, ничего не имею против того, во что мы ввязались, но не привлечет ли это внимание к нам? — забеспокоилась Эйка на пути к границе секторов.

Сегодня был первый день, когда мы претворили намерения Цибульского в жизнь. Отправились к следующему по списку лорду и вынесли ему оправдательный приговор, несмотря на огромное количество улик, опровергавших его. Дело пахло керосином. Воняло прям нестерпимо, и мы все понимали это. Но принимали.

— Если ты ничего не имеешь против, это уже верный знак, что мы всё делаем правильно, — ответил ей Леша.

Вот так просто. Подорвать устои морали и обречь человека на верную гибель, ничего о нем толком не зная, или же вытащить для него счастливый билет, но самих себя подставить при этом под удар. Выбор небольшой. И всё-таки мы всё еще люди, пусть и загнанные в угол. Беспомощные перед Системой и теми, кто ее создал.

Говорят, если хочешь иметь то, чего никогда не имел, следует сделать то, чего никогда раньше не делал. Может, поэтому моя жизнь в роли лорда-бунтаря наконец-то стала приносить какие-то плоды.

Собственно, плоды эти вручил мне мальчишка-посыльный, когда мы столкнулись во внутреннем дворе замка. Запыхавшись, передал мне конверт и отчитался о времени, в которое нашел его на голубятне.

Отправитель: Артём Скарабейников

Адресат: Юрий Родионов

Ты можешь узнать больше, а можешь оставить всё, как есть. Выбор за тобой.

С уважением.

Таким было содержание письма, я не шучу. Зато помимо него в конверте я нашел… пригласительный. Ага, на банкет к своему свату. И учитывая его политическую позицию, неудивительно, что ни о чем конкретном в письме речи не шло. Я и так всё понял.

Портал раскрыл свой зев спустя несколько мгновений после того, как я пробежался по пригласительному взглядом, и это означало лишь одно: банкет уже идет, и меня на нем ждут.

Ни с кем из участников собственного альянса я связываться не стал. Для начала следовало разведать обстановку. В конце концов, нас с лордом Скарабейниковым связывали какие-никакие родственные узы, как бы забавно это ни звучало.

Короче говоря, сейчас был мой черед идти на риск, и поэтому без всякой задней мысли я сделал шаг в портал, навстречу новым возможностям.

Внимание, Юрий Родионов! Чтобы посетить банкет лорда Артёма Скарабейникова, выберите подарок для организатора банкета:

Малый подарок(1 000 золота)

Средний подарок(2 500 золота)

Большой подарок(5 000 золота)

Ценный подарок(10 000 золота)

— Средний.

Прошли времена, когда я трясся за каждый золотой. А полезная информация, как известно, стоит порядочно. Уже на этом этапе можно показать серьезность своих намерений.

Вами выбран средний подарок! Приятного банкета!

— Ага, и тебе не хворать, — пробурчал под нос, но на этот раз Система выкобениваться не стала и сюрпризов никаких не выкинула. И на том спасибо.

Хозяйский замок от моего мало чем отличался, это я заметил сразу. Разве что обстановка побогаче была, однако второй уровень здания и так ее предполагал. На входе в банкетный зал меня встретила парочка приветливых девушек. Наложницы. Одного взгляда на качество платьев и украшений было достаточно, чтобы прийти к такому выводу. Хуже, чем у леди, но лучше, чем у всех остальных классов вместе взятых. Таковы наши новые реалии, что встречать по одежке становится само собой разумеющимся.

Блин, какой же я мерзкий философ, когда спать хочу. Просто звиздец…

— Доброго вам дня, лорд… — принялась одна из девушек копаться в списке приглашенных.

— Юрий Родионов.

— … лорд Юрий Родионов! — подхватила вторая и почтительно мне поклонилась. — Приятного вам времяпрепровождения!

— Благодарю, — вернул им поклон.

Двери передо мной отворились, и даже внимательно приглядевшись к гостям я не нашел ни одного знакомого лица! Вообще ни одного. Включая первых представителей альянса«Редания» , с которыми сталкивался в общем зале во время выбора собственного. Ни один из гостей не мелькал на банкетах Диониса и рядом с ним в принципе.

По ходу, мы угодили в самое логово оппозиции, девочки… И, знаете, что? Меня здешняя компания уже устраивает более чем!

Никакого пафоса, вычурности и холеной высокой аристократии. Хмурые физиономии тут и там, черные скатерти, закуски со шпротами и солеными огурцами. Прям вот домом пахнуло! Словно в глубинку вернулся из долгого круиза. Не хватало только ковров на стенах для полной аутентичности. А что тут разносили на подносах вместо средиземноморского вина… Пенное нефильтрованное! Аж настроение поднялось, честное слово.

Осталось отыскать в толпе незнакомцев моего свата и разузнать больше о людях, которые меня в данный момент окружают. Да и вообще о погоде в здешних кругах. Может, я поспешные выводы делаю?

Кстати, во главе банкетного стола сидел не он, а очередной незнакомец на первый взгляд уровня эдак пятого. Отодвинув от себя тарелки с едой, мужчина копался в бумагах, беседуя с лордами по обе стороны от себя. В одном из них я как раз-таки и признал Артёма Скарабейникова. Он меня тоже, когда повернул голову и встретился со мной взглядом.

К себе сват подозвал меня взмахом руки и, пожав плечами, я двинулся в их сторону, непроизвольно сжав булки. Выражение его лица к приятному разговору по душам не располагало.

— … удастся выйти завтра? — услышал я обрывок разговора. Это тот, что посередине у незнакомца спрашивал.

— Мы всё еще ждем отчет от«Новой Эры» , — ответил тот. — Шпионов отправляли они, им и докладываться о разнице сил.

— Представители здесь?

— Еще нет, но Лариса прийти должна. Девочки сообщат.

Стоило мне подойти и поприветствовать беседующих, три пары глаз одновременно поднялись на меня.

— Рад, что ты пришел, — поднявшись из-за стола и сдержанно улыбнувшись, пожал мою руку Артём. — Позволь представить, Антон Ларионов, — указал он кивком на прокаченного лорда, — лидер альянса«Редания» . Антон, это Юрий. Родионов. Я тебе про него рассказывал.

— Помню, — хмыкнул мужчина с собранными в хвост на затылке черными волосами.

Легкая щетина покрывала его подбородок и нижнюю часть щек. Глаза у него были впалые с темными кругами под ними, так что определить его возраст на вид я не мог. Что-то между двадцатью пятью и… сорока. Да, где-то в этом диапазоне. Черный наряд с мантией из вороных перьев завершал образ, делая его еще более траурным и несуразным, что ли.

— До меня дошли слухи о взрыве в общем зале, — не стал он долго со мной церемониться и перешел сразу к делу. А я под шумок подглядел в системный текст, высветившийся над его головой.

Имя: Антон Ларионов

Класс: Лорд

Уровень: (5) Сильный лорд

Альянс: «Редания»

— … говорят, что ты позаимствовал интересную вещицу с места событий.

Оп-па…

— Антон, давай сначала…

— Чип, — оборвал лидер Артёма и протянул мне раскрытую ладонь. — Вылетевший из его башки. Для всех будет лучше, если ты отдашь его нам.

Глава 13

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

— Все подданные на своих местах. Генералы послушно следуют твоим командам, а наложницы милы и приветливы. Не понимаю, почему ты до сих пор так недоволен, — недоумевала Арина, сидя подле своего лорда в зале приемов.

И природный скептицизм Влада неспроста не давал ему покоя.

— За считанные дни ты превратила бывших бунтовщиков в покладистых ребят. Не буду спрашивать каким образом. Еще при Дмитрии к тебе тут особую любовь питали.

— Тогда что же тебя беспокоит? — захлопала женщина ресницами.

— Я не понимаю, для чего тебе самой всё это.

— В каком смысле? — закинула наложница ногу на ногу.

— С тем же успехом ты могла подсобить с классом кому угодно. Тому, за кого впряглись бы многие. Не понимаю, почему ты решила помочь именно мне. Что тебе нужно? И в чем же подвох? — сдвинул Влад брови, наблюдая за Ариной. Этот подвох он силился рассмотреть в каждой черточке ее лица, но оно было непроницаемым.

— Допустим, ты добился, чего хотел. Тебе больше не приходится спать с ножом под подушкой. Да и по сектору ты волен разгуливать как хочешь и куда хочешь, не ожидая удара в спину.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Хах… — усмехнулась она под нос и мило склонила голову набок. Даже в свои тридцать с лишним лет женщина не утратила девичьей кокетливости. — А ты не думал, что я сделала всё это ради того, чтобы наш сектор продолжал жить, а не выживать? И я, и ты… мы все неотъемлемая его часть, и пока он грязнет в междоусобицах, никому здесь не будет нормального житья.

Укол вины больно кольнул Влада, но он всё равно сомневался в искренности этой женщины. В конце концов, какая ей разница, перед кем выслуживаться? Перед ним, или же перед человеком, которого выбрал бы сам народ?

— Вообще, если уж начистоту… — отвела Арина взгляд, — … положение, в котором тебе пришлось оказаться, очень несправедливое. Тебе так не кажется?

Лорд закусил губу, но кивнул.

— И несправедливое оно отчасти тем, что угодил в него лишь ты один. Уверена, что на остальных секторах всё еще понятия не имеют, что убийство лорда руками своих же людей к разрушению сектора не приводит. Может, пора бы им узнать правду?

— Узнать… правду? — моментально напрягся Влад. Его бледные пальцы вцепились в подлокотники трона, а брови резко взмыли вверх.

— Естественный отбор, Влад. Так ведь это называется, — усмехнулась женщина. — Пережив множество лишений, ты всё же сидишь здесь и продолжаешь править. Так почему бы не преподать урок остальным лордам? Тем, кому не пришлось бороться с собственными подданными за место под солнцем. Увлекательное вышло бы зрелище, не находишь? А что самое главное — ты доказал бы им сила лорда не только в том, чтобы защитить сектор от внешних угроз, но и от внутренних.

— Мне не нравится то, к чему ты клонишь…

— Я не клоню. Я говорю тебе прямо о том, что пришло время раскрывать карты. И наблюдать за тем, насколько сильны козыри в их колодах.

Медленно поднявшись с кресла, Арина шаг за шагом поднялась по лесенке, ведущей к трону. Ее низкие каблуки глухо, но мерно отстукивали по ковру, подобно метроному. Густые черные локоны подпрыгивали в такт походке, а шелк расшитого жемчугом платья поблескивал в свете настенных факелов.

— Если ты не хочешь жалеть себя, дай хотя бы мне возможность сделать это, — приблизилась наложница к парню и мягко положила руки ему на плечи. Задрав подол платья, оперлась коленом на краешек бархатной подушки, и Влад непроизвольно приобнял ее за обнаженную ногу. — Я уже не говорю о том, сколько в этом мире отвратительных лордов. Таких, каким когда-то был Дмитрий. Я говорю о том, что справедливости ради стоит поставить их всех в твое положение.

Ее грудной, ласковый голос обволакивал. Таким голосом мать поет колыбельную своему малышу, чтобы тот поскорее забылся крепким сном.

— Сделаешь всё правильно, и никто на тебя даже не подумает. Только намекни, подтолкни людей к правде, а потом наслаждайся плодами.

— Но… зачем? Для чего? — прикрыл Влад глаза, когда Арина нагнулась к нему, спрятав за ухо локон волос.

— Ты сам всё увидишь. И наконец-то… — уже едва слышно прошептала она ему на ухо, — почувствуешь себя отмщенным.

— Для всех будет лучше, говорите? Даже для санитаров? — вскинул я бровь в ответ на приказ лидера «Редании».

Какой-то слишком резкий тип или мне кажется? Нет бы присесть сначала предложил, угостил чем-нибудь, а уже потом в более тактичной манере поинтересовался насчет чипа. Разумеется, я показал бы ему искомое и даже разрешил позаимствовать ради общего блага. Но вот теперь меня одолевали сомнения. Хотя бы из вредности вместо чипа захотелось показать этому Антошке средний палец.

— Вот для них — нет.

Он упрямо продолжал тянуть руку. Довольно драгоценная, значит, вещица мне попалась. Может, сыграть на этом? Не факт, что меня на три веселых буквы не пошлют, заполучив ее. Такой поворот событий меня бы не устроил.

Так что, проигнорировав приказ Ларионова, выдвинул стул, подсел к этим троим и сам выжидающе уставился поочередно на каждого из них. Если люди были достойны моего доверия, я это пойму. Если же нет… я тоже это пойму. Однако всё решит разговор.

— Что ж, хорошо, — поиграл Антон желваками, но всё-таки уступил моему молчаливому любопытству. — Павел, — обратился он к мужчине, который пока что не представился, — расскажи ему о том, что нам известно. Не больше и не меньше того, что стоило бы рассказать лорду, состоящему в союзе с Дионисом, — добавил небритый, и так я понял, что мне тут всё же не очень-то и рады. Хотя в этом винить я их не мог.

Начал Павел с интересного вопроса:

— Вам, Юрий, известно о существовании компании «NeuraInk»?

— Изобретатели нейрочипов, да, — настало время блеснуть своей осведомленностью и заработать социальные баллы. Были бы они китайским альянсом, тут же выдали бы мне одну плошку риса и кошка-жену. — Недооцененные, обанкротившиеся и помешанные на теории «Золотого миллиарда». Это мне известно. Дальше.

— Дело в том, что когда-то я и сам работал в этой компании. В их российском представительстве.

— В смысле? — не понял я. — Это ведь забугорное что-то…

— Международное, если быть точным.

— Хм…

— Ловушка бы не схлопнулась, если бы вся деятельность компании концентрировалась в одной точке земного шара.

— Значит, вы со всей уверенностью утверждаете, что Система — их рук дело?

— Утверждаю. И не только эта.

— Э-э-э… — Вот на этом моменте я что-то совсем потерялся. — Не только эта? А если подробнее?

— Целью «Neura Ink» изначально было сокращение населения Земли до одного миллиарда. Ровно одного, уже включая в эту цифру обслуживающий персонал для элиты общества. Ни один вирус не смог бы гарантировать столь высокую смертность по всему миру.

— Та-а-ак…

— Даже если установить контроль над каждым из восьми миллиардов, не факт, что выбранная среда окажется благоприятной, чтобы преодолеть порог в кратчайшие сроки. Я покинул компанию еще на этапе разработки плана трех Систем.

— Трех?..

— Система стратегии, в которую нас с вами, Юрий, определило случайным образом во время переноса. Также существуют еще две: Система выживания и Система апокалипсиса. Это тоже своеобразный отбор, в ходе которого будет определено, в какой из Систем смертность выше. Точные сроки второго перемещения я назвать не смогу, они постоянно менялись. Но если эксперименты покажут, что данная Система справляется хуже остальных, придется привыкать к новой.

— Так-так-так, секундочку! — замахал я руками, обрывая увлекательный рассказ. — Кучка ученых типов с уровнем IQ под две сотни объединилась для того, чтобы сварганить три игровых модели и выяснить, у кого яйца крепче? А они не могли точно так же вставить нам эти чипы в башку и одним махом скосить семь миллиардов, нет?

— Не могли, — мотнул мужчина головой. — Я ведь уже упоминал круг элит, вокруг которого в теории будет строиться обновленное общество.

— Ну и?

— И эти элиты всё еще на Земле. Развлекают себя тем, что наблюдают за всем происходящим и делают ставки на полюбившихся им игроков.

— Да это вообще бред какой-то! И вы ему верите, что ли⁈ — поочередно пробежался взглядом сначала по Антону, затем по Артёму. Ни один мускул на лицах не дернулся. — Доказательств, я так понимаю, не будет?

— Доказательств? Например… — положил он на стол нечто и двумя пальцами придвинул ко мне, — … это?

На банкетном столе передо мной поблескивал округлый чип. Как две капли схожий с найденным мной за исключением его целостности. Будто только что с конвейера вынули да положили.

— Я позаимствовал один такой перед побегом. И успел проглотить его до момента переноса. Какие же еще доказательства вам нужны?

— Главное доказательство было бы в том, если б вы повторили участь того бедолаги из общего зала. Причем тут же! С какой вообще стати им оставлять вас в живых, если вы фортели такие проворачиваете?

— Я и сам задавался этим вопросом. Но в конечном итоге пришел к выводу, что на меня кто-то поставил.

— А на того типа, у которого башка на воздух взлетела, не поставили⁈

— Просто кому-то следовало держать язык за зубами вместо того, чтобы разглашать наши сведения во всеуслышание. Поступил он недальновидно, и с этим я целиком и полностью согласен.

Полученная информация ну никак не хотела укладываться в моей голове. Словно бы Павел со всей серьезностью мне задвигал, что Земля на самом деле была плоской. Причем он был далеко не единственным, кто в этом убежден! Херня какая-то, если честно…

— Доверие к его словам появилось у нас не из-за чипа, — вмешался Антон в наш диалог. — Павел предсказывал многие события, которые должны были произойти. И, представь себе, они на самом деле происходили. Так что-либо он мессия или экстрасенс, во что я однозначно не поверю, либо эта история не вымысел.

— Ладно, допустим, — сложил я руки в замочек перед собой. — Допустим, что всё это правда, и сильные мира сего наблюдают за нами откуда-то свысока. Опять-таки допустим, что они провернули эксперимент настолько глобального масштаба, умудрившись остаться при этом незамеченными до момента его реализации. Спорно… хотя ладно. Но если он всё еще один из них? — ткнул я пальцем в сторону Павла и перевел заискивающий взгляд на Антона. — Может, именно поэтому от него не избавляются? К слову… так же, как от Диониса! Он ведь тоже один из них! Но отчего-то не сверху за нами бдит, а задницу греет в тутошних банях и живет по общим для всех правилам. Кстати, как так получиться-то могло?

— Дионис изначально готовился на роль отборщика, — спокойно ответил Павел. — Как и большая часть альянса«GODs» .

— Отборщик? А это еще что за фрукт?

— Отборщик, — продолжил мужчина, перед этим шумно вздохнув, — один из старших научных сотрудников компании с образованием в области социологии и права. Его роль — отбор потенциальных кандидатов в ранее упомянутый золотой миллиард. Кандидатов покорных, безопасных для общества, соблюдающих общепринятые правила. Иными словами, идеальных представителей человечества. Дело ведь не только в естественном отборе, изначально заложенном в Систему. Интеллект, смекалка и целеустремленность идут здесь рука об руку с мирным сосуществованием между друг другом. Таким «Neura Ink» видит идеальное общество будущего.

— Но судя по вашим же словам, даже покончив с Дионисом, выбраться отсюда нереально.

— И поэтому наша цель состоит в другом.

— В чем же?

— Найти способ отключить нейрочипы. Если перенос был осуществлен благодаря им, то при отключении…

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напал лорд #%^@m$#7!

Чё, бл?..

— … мы сможем вернуть контроль над своим сознанием и выйти из-под влияния Системы. Каждая из них ничто иное как…

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим $[6*k#4t34% и 8a#y%& @!

— … погружение сознания в виртуальную реальность. Лишь благодаря этому маленькому нейрочипу. Боль, удовольствие и все прочие ощущения, которые мы испытываем…

Внимание, Юрий Родионов! Банкет Fe956#$%! Выберите подарок для *:SG$#@ банкета!

— … всего лишь обман наших рецепторов. И, вероятно, на тебя тоже кто-то поставил, — не скрылись от внимания Павла системные уведомления, всплывающие перед моим лицом. — Смотри-ка, как сильно он не желает проигрывать. Но перед уходом я всё-таки попрошу тебя отдать чип.

— Зачем он вам, если свой есть?

— Для сравнения. Они могли внести поправки в конечный экземпляр, поэтому мне нужен тот, что был вживлен.

Если сначала я был целиком и полностью поглощен нашим спором, то сейчас то и дело нервно поглядывал на багованные уведомления. Что у меня вообще за херня такая на секторе творится⁈

— Вы всегда можете связаться с Артёмом, если появятся новые вопросы, — заметил Павел мое состояние, которое можно было описать в нескольких словах: на низком старте.

— Ага, — кивнул, кладя собственный обугленный чип на стол. — А еще первое правило бойцовского клуба: никому не рассказывать о бойцовском клубе. Это я тоже уяснил.

— Умный парень, — усмехнулся тем временем лидер«Редании» . — Любопытные люди пусть и живут недолго, зато вся их жизнь наполнена незабываемыми впечатлениями.

И это явно не комплимент…

Внимание, Юрий Родионов! Банкет #$^^#$EGK! Выберите подарок для {'#OS*& $K банкета!

— Благодарю за содействие, — продолжил он, попутно открывая меню банкета. — Но ваш альянс ожидает куда больший риск, если вы останетесь под отборщиком и его людьми. Выбор за вами.

Куда больший риск, если мы окажемся отобранными в золотой миллиард? Или он дальнейшие перспективы имел ввиду? Прислуживание элите и все дела…

Но спросить об этом я уже не успел. Меня буквально силой затянуло в отрывшийся за моей спиной портал.

Внимание, Юрий Родионов! Вас выгнали с банкета Артёма Скарабейникова!

Никогда еще я так сильно не желал, чтобы меня откуда-то выгнали.

Баги вообще вызывали у меня странное чувство. Чувство, что что-то идет не так, как задумано изначально. И это было жутко.

Пример могу привести из детства, и те, у кого была первая «SonyPlayStation 2» меня поняли бы и согласно закивали головой. Когда в консоль вставлялся поврежденный диск, который она не могла прочесть, выскакивал этот ужас, летящий на крыльях ночи… красный экран смерти. Под пугающую музыку на экране разверзалась бездна, ведущая в самые недра Ада. И в первый раз я остался под таким впечатлением от увиденного, что у меня началась натуральная истерика. Все последующие разы, вставляя диск, я убегал в другой конец комнаты и с замиранием сердца ждал, разверзнутся эти врата снова или можно с чистой совестью начинать играть.

Вот сейчас у меня появилось похожее чувство. Летя на сектор через портал, я будто бы стоял в дверях, как тогда, и надеялся, что всё с моими землями в порядке.

Внимание, Юрий Родино#4ij@(%*dws& *}!

— Да ты меня на прочность испытываешь, что ли⁈

Таким образом у меня появлялось всё меньше причин не доверять Павлу и его россказням о всемирном заговоре. Неспроста ведь эта стерва так взбунтовалась! Но даже при этом моя башка до сих пор не взлетела на воздух. Что странно… На меня в самом деле кто-то поставил? Я что, реально так хорош, хех?..

Меня выбросило на том же месте, где приглашение было использовано — во внутренний двор замка. И почти сразу до ушей моих донеслись звуки боя. Очень отдаленные, но благодаря пустому городу разносились они на многие сотни метров.

А вот теперь, считаю, можно начинать паниковать с чистой совестью! Ведь если мой багованный дракон считался мощнейшим оружием Системы, то багованный вражеский лорд…

Прервал поток моих мыслей влетевший в поле зрения Петруша. И пусть сколько угодно твердят, что куры летать не умеют — этот несся ко мне со скоростью гоночного болида!

— Юрик! — запыхавшись, притормозил он и еще некоторое время боролся с одолевавшей его отдышкой. Потом же поднял на меня свои огромные глаза, растопырил разноцветные крылья и от всей души произнес. — Юрик! Нам п**да!

Глава 14

Владения лорда Александра Анисимова.

В то же время…

Сегодняшняя разведка не увенчалась для Владимира ничем кроме боли в спине и свежих мозолей. И пусть положение нового генерала на секторе постепенно улучшалось, особыми заслугами перед новым лордом он похвастаться не мог. Да и не хотел. Понятное дело, что в круг доверия он войдет не сразу, но вопрос в том, войдет ли туда вообще?

Сейчас мужчина сидел на скамье посреди фермерского дворика, попивая парное молоко из кувшина. Мария постаралась. Мысли о том, чтобы познакомить девушку с Анной, всё чаще приходили Владимиру в голову, однако он с тем же успехом одергивал себе и напоминал, что на родном секторе властвует мальчишка. Глупый, недальновидный и до ужаса неорганизованный.

— Я соскучился! — привлек его внимание мальчишечий голос с полей. Пацан вышагивал рядом с Натальей и до смешного напоминал своего старшего брата. Забавно.

— Я тоже ужасно соскучилась, Фим. Но уверена, что с Юрой всё будет хорошо. Он парень смышленый.

— Да я не про него, бли-и-ин… Я по компу соскучился!

Владимир поперхнулся молоком. Видать, не особо-то братья ладили, если этого мелкого судьба родственников нисколько не волновала. Хотя он совсем еще ребенок. Может, не понимает всего, что чувствует на самом деле.

— Когда мы уже вернемся⁈ Я хочу, хочу поиграть! И чипсов еще со вкусом краба. Тут таких нет! Ну ма-а-ам!..

С Вадиком эти двое были примерно одного возраста, но сынок Анны оказался куда смышленее. Есть мать вечность проводит на работе, силясь накормить оба рта, ребенку, хочешь не хочешь, приходится взрослеть быстрее. Ефима такая участь миновала, зато существовала и вторая крайность — гиперопека, которой Наталья не брезговала.

— Вот вернемся из отпуска — будут тебе и компьютер, и чипсы.

Тут генерал грустно усмехнулся. Выходит, бедолага всё еще был не в курсе, что ни того, ни другого он может больше никогда не увидеть. Разбивать детское сердце жестоко. Но еще более жестоко держать его в неведении до последнего.

Мужчине стыдно было признавать, что Юра в данной ситуации справился бы лучше своей родительницы. И вообще, многого его бывший лорд не понимал или не хотел понимать, но одного у него не отнять — искренности. Пусть много чего у него не получалось, делал он всё спустя рукава и частенько ленился, но искреннее желание добиться чего-либо — уже половина победы. В этом Владимир убеждал своих учеников. Почему же тогда сейчас вдруг резко сдал назад?.. Вместо того чтобы вразумить, отвернулся. Как непрофессионально…

Чужой среди чужих. Именно так можно было охарактеризовать нынешнее положение Владимира на секторе. И если был еще шанс что-то исправить, им следовало воспользоваться как можно скорее.

— Наталья! — поднялся он со скамьи, ставя кувшин с недопитым молоком рядом. — Думаю, нам нужно поговорить.

Петруша несся прочь из внутреннего двора замка на первой световой, и я едва поспевал за ним. Его миниатюрные ботиночки громко шлепали по дороге, но куда громче них слышались матюки. Буквально через слово, а иногда и сплошняком.

Виновника торжества я завидел издалека. Не такого здоровенного, как матерь драконов, но тоже достаточно крупного. Раза в три больше моего Марсика. И лучше бы, наверное, на нас в самом деле двинулась армия вражеского лорда, нежели… такая вот хрень!

Ну да, город всё еще был в боевом режиме. Раньше надо было думать, прежде чем по банкетам шляться. Но, справедливости ради, никто не смог бы предсказать, что редкая тварь заглянет к нам на огонек средь бела дня.

Причем армии моей видно нигде не было. Лишь мои генералы обступили алого дракона со всех сторон, обнажили мечи и неуверенно переглядывались между собой, попутно отражая удары шипастого хвоста.

— Да уж, неловко вышло… — пробормотал под нос, пока Петруша яростно тыкал крылом в сторону существа. — Он ведь не за Марсиком пришел? Марсик-то где⁈

— Я бы ответил тебе в рифму, — взвизгнул петух, — но настроение нерасполагающее! Марсик твой, собака сутулая, прямо перед тобой!

— Чё? — не понял, приглядываясь к ящеру-переростку.

— Хер через плечо! Вырос твой приблудыш сраный, что ты на это скажешь⁈ А я говорил! — продолжал он визжать и гневно топать ботиночками. — Говорил, мать твою, что заводить такую тварь чревато массовым смертоубийством! Но нет, никто не будет слушать Михаила Петровича! Потому что Михаил Петрович — ПЕТУХ!

Так-так-так… Спокойно. Резкий и интенсивный рост в условиях Системы мне уже не в новинку. На днях только сокрушался, что питомец мой — крайне бесполезное существо, и тут всемогущая Система всё-таки услышала мои молитвы. Реализация, правда, подкачала, ну а в остальном…

— Так и будешь стоять и зенками хлопать⁈ — выудил меня Петруша из мыслей и, взяв себя в руки, я нерешительно отправился к багованному пету.

Схожести с Марсиком у него было немного. Да и тот не стал бы агрессивно шипеть и остервенело бросаться на людей, которые прежде его с голых рук подкармливали.

А что если он… забыл нас⁈ Как эволюционировавший покемон. Хреново тогда дело. Еще хуже, чем я предполагал…

— Марс?.. — осторожно позвал я его с относительно безопасного расстояния, но питомец и так услышал меня, резко повернув ко мне оскаленную морду.

И сколько же злобы горело в его огромных янтарных глазах! А ведь я с этим прохвостом с самого яйца носился! Даже мамашей какое-то время успел побыть! Неблагодарный…

Это точно мой Марсик?..

— Р-р-р… — издал он утробный рык, повернулся в мою сторону целиком, а потом, низко пригнувшись, как хищник перед атакой, медленно направился ко мне.

Его изогнутые когти постукивали по мощеной дороге, царапая ее, а из ноздрей вылетала искрящаяся пыль, грозящая в любой момент обратить меня в кусок минерала.

Наверное, мне стоило показать питомцу его место. Лишь бы смелости хватило, а то чё-то живот малость скрутило на нервной почве. Просто расслабься и будь мужиком.

— Р-р-р…

У кого стальные яйца? У тебя стальные яйца…

— Марс! — рявкнул на дракона в ответ, сдвинув брови и состроив максимально недовольную физиономию. — Суету здесь наводишь, пока папашка по делам отлучился? Ка-а-ак некрасиво…

Дракон же посчитал иначе.

Нас разделяло несколько шагов, когда он раскрыл клыкастую пасть и заревел на меня в голосину. Аж волосы дыбом встали, но я и бровью не повел. Нельзя проявлять слабость. Это как при встрече со стаей дворовых собак. Разок страх покажешь и всё — растерзают в клочья.

Может, это всё же не Марсик?.. Ну не похож ведь совсем!

— Ю-рик… — утробно прорычало существо, вытягиваясь теперь уже в полный рост и глядя на меня не мигая. — Да-а-ай…

А нет, точно он. Действительно, быстро дети растут. Моргнуть не успеешь, а у них уже голос ломается.

— Чего тебе дать?

— Мяса-а-а… крови-и-и…

— А вот и не дам, — старался я и дальше держать лицо. — Наказан.

Теперь настала очередь Марсика удивляться. На его месте поступил бы точно так же, учитывая разницу наших сил. Но существенная разница была и в нашем положении на секторе. Лорд и его питомец. Не наоборот. Пусть навсегда это запомнит.

— Сперва извинись перед людьми, которых напугал до усрачки, — кивнул в сторону генералов, молча наблюдавших за представлением. В особенности на Яну, у которой глаза от слез раскраснелись. — И пообещай, что больше такого не повториться.

— Ю-рик…

— Я жду, — остался я неумолимым.

Поджилки, разумеется, дрожали перед такой тушей, но при всей своей мощи мысли он читать не умел. Надеюсь…

Всё же, медленно обернувшись к ребятам, Марсик нехотя склонил голову, фыркнул и прошипел нечто на смеси русского и парселтанга. В сложившейся ситуации я посчитал, что этого вполне достаточно. Остальное же придет со временем.

Казалось бы, крайне недовольным от разрешения конфликта остался только Петруша. Даже не сказал мне ничего. Вякнул что-то нечленораздельное и умотал восвояси.

Нужно будет как-нибудь закрыть разделившую нас пропасть. Побеседовать с глазу на глаз и разрешить все противоречия. Давно пора было, и данный эпизод меня к этому лишь подтолкнул. Но это потом. Сейчас стоило «выгулять» подросшего Марсика и предоставить ему то, чего он так сильно жаждет. Роту болванчиков… к примеру. Если он сам — детище Системы, то и солдатня должна сгодиться для утоления его жажды. Людьми, состоящими из плоти и крови, я ему, конечно же, лакомиться запрещу.

— Ну что, выдвигаемся? — обратился к генералам, всё еще опасливо поглядывавшим на дракона. — А то нам как раз нужно сбросить таймер…

— Вот это чётко… — приговаривал Семён, восхищенно наблюдая за геноцидом болванчиков. — Чётко просто жесть…

— И страшно… — чуть слышно шептала Яна, прижавшись к своему кавалеру.

Ну, что я могу сказать? Эйдан Рид был прав на все сто процентов, когда утверждал, что дракон — грозное оружие в руках лорда. И это Марсик еще пика своего развития не достиг! А что же будет дальше?..

Армия вражеского лорда с мощью чуть ли не вдвое больше моей, согласно ранее полученным от шпионов разведданных, в страхе разбегалась от моего питомца в разные стороны, но все их попытки спастись были тщетны. Марс пикировал на них, выставив когти-крюки вперед. Хватал, вспарывал доспехи, как консервную банку, и успешно поглощал их содержимое.

Так вот какого монстра я пригрел и вырастил?.. Красота!

О том, что людей дракон и пальцем не тронет, мы условились изначально. Да они и не стремились отправиться на неравный бой. Издалека поглядывали на то, как их армия стремительно редеет.

И в тот самый момент я ощутил небывалую до этого времени уверенность в себе и собственных силах. Пусть Владимир убеждал меня в том, что мой сектор не продержится и месяца, теперь-то я наверняка знал, что это не так.

Всё еще напрягало меня одно. Были ли баги досадной случайность и ошибками в коде Системы, или же вручную создавались нашими «надзирателями» свыше? Посмотрел бы я тогда на тех, кто симпатизировал мне, выбрав из великого множества остальных людей.

Когда армия атакованного мною лорда сократилась примерно на треть, я понял, что пора заканчивать. Лишать его боеспособных единиц подчистую не хотелось. Мало ли, кто придет сюда после меня. А ресурсы я и без того получу, потому что на рожон мужчина лезть не собрался. Хоть как-то отстаивать свои границы — тоже.

— Сворачиваемся? — поняла всё Тамара без слов.

— Да, — последовал мой кивок. — Пора бы. Марс! Обеденный перерыв окончен! — проорал питомцу, надрывая глотку, чтобы меня можно было услыхать на фоне бряцанья доспехов и криков. Отчаливаем!

Чудо, но ящер услыхал меня издалека. Взревел, вскидывая башку. Просто для проформы свалил с ног еще одного болванчика, ну чисто из наглости и осознания своей силы, и полетел к нам.

Ага, Марсик наконец-то расправил крылья, но я видел в этом факте больше минусов, нежели плюсов. Если он стал еще мобильнее, то способен посеять еще больший хаос на родном секторе. Скверно, конечно, но ничего не поделаешь. Хотел дракона — получил и расписался.

По итогу «боя» мне показали следующие цифры:

Внимание, Юрий Родионов! Ваше нападение на Григория Остапова завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы:

Армия: 2856

Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 8 115

Камень: 835

Древесина: 640

Продовольствие: 1218

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 5000 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Хм… Хм-м-м!

Спрашивается, на кой-хрен при таких результатах вообще принимать лордов на своей территории? Куда эффективнее будет натравливать на них Марса по окончанию мирняка, вот и все дела! Да мы ж не просто выживем таким образом. Мы еще и в ресурсах купаться начнем. И раз уж крылья позволяют моему питомцу с легкостью перелетать городскую стену и автоматически обнулять противника… а престижа-то сколько дают за убийство чужими руками! Вернее, лапами, но это уже лирика.

А я ведь сперва и не думал, что мое оружие, вылупившееся из яйца, настолько мощное! Сколько мне там Рид за его тушку предлагал? Да Марс же бесценен, безо всяких преувеличений! Теперь-то я это знаю и могу использовать его способности по-максимуму. Замечательная, считаю, новость, но пора бы уже двигаться дальше.

Давненько у нас ничего нового не сооружалось, так что добытые ресурсы решил потратить на строительство долгожданного ателье. Шкуры диких животных всё еще некуда было девать, а Арсен до сих пор воротил нос от любых других должностей. Убьем тем самым двух зайцев! Или трех. Смотря, насколько выгодными для нас окажутся особенные шмотки. Не поскупился также на несколько брюликов, дабы ускорить время строительства, и вуаля — ателье готово к приему заказов.

Выглядело оно, как типичная средневековая лавка с парочкой комнат для хранения материалов и, собственно, мастерской. При входе в меню была возможность выбрать из множества нарядов тот самый с подходящими для тебя характеристиками. Список требующихся для работы материалов тоже предлагался, и пока что многого из представленного мы сделать бы не смогли. На первое время сойдет одежда с использованием медвежьих и лисьих шкур, а дальше посмотрим, что сумеют отыскать генералы во время разведки.

— Ну что ж, храни, как зеницу ока, — постучал я по дверному косяку входной двери, обращаясь к озирающемуся по сторонам Арсену. — И будь готов выполнить любой заказ по первому требованию. Может, тогда окупить сможешь три недели бездельничества. Как думаешь?

— Опыт пошива одежды у меня есть, но не из шкур дикого зверья, — презрительно скривил губы парень.

— О, ну извините за доставленные неудобства! — вскинул я руки. — Не только ты один откатился на несколько веков назад.

— Здесь даже швейной машинки нет.

— А руки тебе на что? За голову их закидывать, лежа на кровати? Мы даже петуха, к твоему сведению, нашли куда пристроить. Теперь настала твоя очередь приносить нам пользу. Либо так, либо ищи себе местечко потеплее. У Володи же получилось… может быть.

Да, грубовато, но на правду же не обижаются. И уж тем более я не хотел снова распинаться с этой белоручкой, для которого любая работа, даже по специальности, одно сплошное расстройство.

В конце концов, кто здесь за благополучие общественное отвечает? Наверное, лорд, а не кто-либо другой.

Но могло ли мое эго за сегодняшний день взлететь еще выше? Хах, могло! И всё благодаря… Цибульскому! Вот кто бы мог подумать, что на этот раз наш самородок превзойдет самого себя?

Собрание альянса состоялось вечером, по расписанию. В центре внимания на нем снова был я, пересказывая всё, произошедшее на банкете моего свата. Лёша отыскать переводчика с греческого до сих пор не сумел, а потому вся надежда была лишь на информацию, которая была мною услышана из первых уст оппозиционного союза.

— Значит, они приглашают нас составить им компанию? — задумчиво почесал Лёха подбородок.

— Не ты ли говорил, что выходить из союза с Дионисом — неоправданный риск? — поддела его Эйка.

Старуха слушала наш разговор краем уха, попутно объедаясь шоколадными конфетами. Откуда она их взяла? Вопрос открытый.

— Риск, если действовать от имени нашего, уже известного всем альянса.

— Прям-таки всем? — усмехнулся Влад, но Цибульский успешно проигнорировал его едкое замечание.

— Я предлагаю создать новый, — продолжил глава. — Набрать туда побольше участников, чтобы раствориться среди них. Нигде особо не отсвечивать, по мероприятиям не бегать. Ну и главу нам, само собой, придется сменить. Я на эту роль уже не подойду.

— И кого же ты предлагаешь? — вскинул я бровь, однако в ответ Лёха в упор уставился на меня.

— Нет-нет-нет, так не пойдет! — замотал головой. — Санитары знакомы со мной еще лучше, чем с тобой. Думаешь, роспуск«Cerebrus» тогда будет иметь хоть какой-то смысл?

— Да, — безапелляционно заявил парень. — И сейчас я расскажу тебе, почему.

Глава 15

Первую новость, полученную мною с утра, определенно можно было назвать благой:

Система поздравляет Вас с прожитой неделей и желает дальнейших успехов в правлении, Юрий Родионов!

Подарки на прикроватной тумбочке, новые надежды и возможности… Как будто Новый год не раз в году теперь наступал, а раз в неделю. Салатиков, правда, не хватало с привкусом пролитого на них шампанского, а в остальном… мы живы. Мы всё еще живы, черт подери, и это не могло не радовать.

Первым делом принялся за распаковку цветастых коробочек, даже не вылезая из кровати. День сегодня предстоял довольно насыщенный, если следовать планам Цибульского, так что, вероятно, придется оставить сектор на попечение советникам. Ребята они уже прошаренные, и проблем возникнуть не должно. По крайней мере, надеялся на это.

Итак, что тут у нас?.. Примерно то же барахло, что и в предыдущих подарках. Жетоны, бонусы для жителей сектора, склянки, бутылки, свитки. По уровню нашего нынешнего развития — хрень полная. Утешительный, так сказать, приз.

Зато из наградных коробочек за посещение банкетов я уже мог насобирать ништяков на проведение собственного. В дальнейшем пригодилось бы, раз уж сегодня мы намерены пропихнуть меня на пост главы нового альянса.

Кстати, какие же доводы привел Цибульский для того, чтобы выдвинуть именно мою кандидатуру? Да всё просто, и один такой у него всё же нашелся. Я казался Дионису не только перспективным союзником, но по его критериям также подходил под категорию пригодных людей в золотой миллиард. Чтобы не обольщаться… да, скорее, в качестве обслуги для элиты. Но слова, сказанные им при первой нашей встрече, наконец-то были мною поняты. Чувствовал он, видите ли, что человек я хороший, и всячески при этом способствовал моему вступлению в союз. А раз уж человек я хороший, то вряд ли когда-нибудь решусь пойти против Системы и правил.

Короче говоря, альянс со мной во главе, наоборот, очень даже может привлечь внимание Диониса, но подозрительным для него стать не должен.

Логика Цибульского казалась мне безумной и рискованной, но… Боже, его ведь словно Фортуна в задницу поцеловала, и я почему-то всё еще доверяю этому парню!

Приведя себя в порядок и одевшись, распахнул двери покоев, и тут же наткнулся на Эвелину, упершую руки в бока. Девушка молча уставилась на меня исподлобья и, кажется, я понимаю, в чем здесь дело. И какие проблемы для меня наклевывались.

— Доброе утро, — натянуто улыбнулся ей. — Как спалось?

— Ты серьезно, Юра? — гневно прищурилась та. — Мог бы поинтересоваться об этом вчера. Или позавчера. Или когда угодно, если бы хоть раз за это время твоя нога ступила в Цветущий сад!

Я даже не сразу нашелся, что ей ответить. Наложница прямо-таки источала огненную ауру каждой клеточкой своего тела.

— Я был занят. Впрочем, как и всегда в последнее время.

— Нет, Юра, ты сейчас же пойдешь туда со мной и покажешься на глаза своему сыну. Сыну, которого я выходила, между прочим, и который понятия не имеет, как выглядит его отец!

Блин… неприятно получилось. Хотя я знал, что рано или поздно подобный разговор состоится. Не обязательно с Эвелиной, но обязательно с одной из наложниц, времени на которых у меня абсолютно не было.

Женщины… даже если от твоих действий целиком и полностью зависят их жизни, они всё равно будут с пеной у рта сетовать на то, что ты не уделяешь им достаточно внимания.

— Хорошо, — сдался я под ее уничижительным взглядом. — В самом деле, что-то совсем я забегался… Как назвали хоть?

— Ты не знаешь имени собственного сына⁈ Вот об этом я и говорю! Тотальная безответственность!

Ну, будем считать, что девушке удалось чуточку меня пристыдить. Пару раз в день в гарем можно и заглянуть. Больше проблем во внешней политике у меня из-за этого не станет.

— Ноги в руки и за мной! — скомандовала та, тряхнула рыжей копной волос и, схватив меня за руку, устремилась прочь по коридору.

А наследника-то у меня там два. Пацан и девчонка. О девчонке я знал так же мало. Кристиной ее, кажется, звали, и на этом всё. Зато в целом считаю, что лорд из меня вышел неплохой, а дела семейные можно поправить, как только с Дионисом и его шайкой разберемся.

Атмосфера на секторе преобразилась вместе с эволюцией Марсика. Теперь по утрам местные не щебет птичьих трелей слушали, а рев парящего над городом дракона, и тысячу раз подумают, прежде чем бунты какие-то против власти поднимать. Вражеские лорды в атаку пойдут с опаской, если вообще не развернутся к границе на полпути.

Круто, хоть природа Марсика всё еще вызывала у меня вопросы.

В обитель наложниц Эвелина меня буквально затолкала. За руку провела по коридору к живописному саду со столиками, чтобы ненароком не потерялся по дороге…

— Ну вот, ваш папочка пришел, ребятки! — с чувством выполненного долга провозгласила девушка, и тут на меня чуть ли не со всех сторон налетели коршуны! Коршуны в лице наложниц и наследников с какими-то длинными кусками ткани в руках.

Я даже сориентироваться не успел и меры принять, как оказался скрученным по рукам и ногам. Это что вообще такое⁈ Простыни, что ли, связанные между собой?.. Че за приколы вообще с утра пораньше⁈

Офигевшего и беззвучно открывающего рот, как рыба, меня оттащили в уголок рядом с лестницей на второй этаж, усадили на стылый камень и привалили спиной к стене. Последним же штрихом известная в узких кругах тарелочница Ирина вставила мне кляп в рот.

— Итак, Юрий Родионов… — возвысилась надо мной Эвелина, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. — Единственный и неповторимый лорд, положивший огромный такой болт на жен и детей своих…

За ее спиной так же сверху вниз на меня поглядывали остальные наложницы, сын с дочерью и даже… даже Катька! Ты должна была бороться со злом, а не примыкать к нему! Однако изо рта моего вырвалось только:

— Н-н-нмы-мы-м!..

— Мы тут, знаешь ли, посовещались немного и решили, что ничего страшного не произойдет, если ты хотя бы один чертов день проведешь в тесном семейном кругу, — медово-приторным голоском произнесла рыжуля, а остальные молча закивали. Даже Катька, блин! Подстава подстав, ребята…

Попытался высвободиться. Суммарной силы моих генералов должно было хватить, чтобы разорвать сраные простыни, но они напрочь отказывались поддаваться! Крепко стянули. Это что, морские узлы⁈ Откуда?..

— Хах! — не скрылись от Эвелины мои неудачные попытки высвободиться. — А ты думал, мы тут по домострою книжки читаем дни напролет? Тоже кое-что можем, если хорошо постараемся. Будь сегодня паинькой, Юрочка, и тогда сможешь гулять на все четыре стороны.

— Гмы-ы-ын-н-ны!..

— Да-да, новая неделя, мы всё понимаем, — сделала Катька шаг вперед и склонилась надо мной, упершись в свои колени ладонями. — И ты большой молодец, что сумел привести нас к ней без потерь. Но этому сектору нужен не только лорд. Ему также нужен любящий муж и отец. Прости, Юра, но в этот раз я займу сторону Эвелины.

Бли-и-ин… И как же я умудрился просрать момент, когда эта стервозина рыжая весь гарем под себя подмяла⁈ И новенькие тоже!.. Да это уже ни в какие ворота!..

— Это наш папа? — вышел вперед мальчуган лет семи, изумленно меня разглядывая.

— Верно, Мишенька! Это твой папочка-лорд! — довольная, как кошка, объевшаяся сметаны, ответила ему Эвелина и приобняла сынулю за плечи. — Ну же, поздоровайся с папочкой!

— Привет, папочка… — робко помахал мне мальчишка рукой.

— Мыны-ы-ы-ын, ыгы-ы!..

— И он тоже очень рад тебя видеть! — перевели ему мои слова по-своему.

Хотя я в очередной раз потребовал немедленно меня освободить, потому что совсем скоро мы с участниками альянса должны были собраться в общем зале ради роспуска«Cerebrus» и создания новой «группировки». Да я, блин, обязан там быть!

Рядом со златовласой Леной стояла такая же златовласая девчушка лет двенадцати на вид. Еще немного и невестой на выданье станет. Но это потом. А сейчас мне нужно в башню альянса!

Попытался вытолкнуть кляп языком, но сидел он, как влитой. Еще и поверх перевязан, чтобы уж наверняка изо рта не выпал. Подготовились девки мои, ничего не скажешь! Хотя я и сам молодец. Наказал им мудрость прокачивать. Если бы ведущей характеристикой стала экономность, я в таком положении непростом оказался бы вряд ли!

— Ну чего же ты стоишь, как неродной? — подтолкнули сына ко мне, и он сделал пару нерешительных шагов в мою сторону. — Иди, поиграй с папочкой… пока он не свалил до момента твоей свадьбы, — прошипела Эвелина ему вдогонку, но затем вернула себе прежнюю улыбку.

— Я… я покажу ему игрушечных лошадок! — быстро нашелся пацан и понесся на второй этаж.

— Конечно, дорогой! Покажи ему всё! Времени у вас сегодня предостаточно! — глянула она на меня с предвкушением во взгляде, мило подмигнула и вместе с остальными наложницами отправилась по своим делам. Оставляя меня один на один с наследниками, которым, каюсь, должного внимания уделить не успел.

Мда-а-а… Чувствую, денек у меня выдастся долгий, и Цибульский вряд ли догадается прийти мне на выручку.

Еще несколько попыток выпутаться под сочувствующим взглядом дочери завершились абсолютным поражением. Ну что ж… придется какое-то время побыть папочкой. Многодетным отцом в двадцать два года. В конце концов, когда-то же стоило начать…

Время еще никогда не тянулось так медленно. Хотя, может, из меня по сути семьянин был хреновый? В стандартных условиях проверять это не приходилось, а в таких… поди разбери.

— Теперь злым лордом будешь ты! Нападай!

Малой выставил передо мной всё свое деревянное войско. Пехота, лучники, конница… Фигурки бравых воинов тактически были расставлены им верно, и, наблюдая за действиями Миши, я вспомнил об еще одной особенности наследников в мобильных стратегиях — предрасположенность.

Чаще всего их было четыре: воинственность, учёность, торговля и ведение хозяйства. В играх они давали бонусы к определенным характеристикам правителя, но здесь казались бесполезным дополнением. Так сразу и не скажешь, какая предрасположенность была у Виктора, но воинственность Михаила можно было определить наверняка.

— Ха-ха! Мои лучники перебили половину твоей конницы! Бах, бах, бах! — рукой смел он половину моих фигурок и зловеще расхохотался.

— Вообще-то тебе не хватило бы расстояния — это раз, — покачал я головой, возвращая солдатиков на место.

Ах да, немного погодя от кляпа меня избавили. Руки тоже освободили, а заботливая дочурка принесла мне поздний завтрак, которого с утра меня лишила Эвелина. И пусть я теперь был в состоянии целиком снять с себя путы, делать этого не стал хотя бы из чувства такта. Смотреть в спину удирающему от тебя родителю, который и так нечасто здесь бывает — такое себе удовольствие. Раз уж начал, стоило довести до конца.

Мои дамы наблюдали за нашей игрой издалека, рассевшись за столиками с книжками и вышивкой в руках. Периодически бросали на нас короткие взгляды, перешептывались между собой, но ни капельки не жалели о содеянном. Скорее, торжествовали, что задумка их осуществилась как нельзя лучше.

— Почему не хватило⁈ — не на шутку обиделся Миша. — Они высоко стоят! По всем бы попало!

— А ты учел мобильность конницы? Вообще-то по полю боя они передвигаются быстро…

— Папа-папа, ты дурак? — драматично закатил мальчишка глаза и головой обреченно помотал, совсем как взрослый. — Мобильность не мобильность… Какая разница, если я буду стрелять наперед?

Внимание, Юрий Родионов! Лорд Алексей Цибульский наносит визит в Ваши владения!

Оп-па… Не думал, что Лёха так быстро по мне соскучится. Или же дело было в том, что в назначенное время на встречу альянса я так и не явился. Скорее, второе.

Долго ждать его прихода в Цветущий сад не потребовалось. Сам там сутками торчит в отличие от меня, поэтому выбор локации был очевиден.

Однако едва завидев меня, ведущего потешные баталии с наследником, парень аж всхлипнул. Утер рукавом невидимую слезу, поприветствовал взбунтовавшихся барышень и направился ко мне.

— А ты умеешь удивлять, Юра!

— Не я один… — скосил взгляд на своих надзирательниц. В ответ Эвелина по-детски высунула язык.

— Никогда бы, знаешь, не подумал, что профукать важную встречу можно из-за отцовских посиделок! Даже обиду на тебя держать не хочется. И всё же ты нам нужен. Желательно… эм-м-м… прямо сейчас.

— Что ж… — сделал я вид, что товарищ отрывает меня от дел первостепенной важности. — Видишь, папины дела не терпят отлагательств, — сообщил Мише, попутно стягивая с ног скрученные покрывала. — Доиграем как-нибудь в другой раз.

— А доиграем?.. — скептически прищурился сынок. И сейчас он прям один в один напоминал свою рыжую мамулю. Аж жутковато немного стало.

— Конечно. Почему бы нет? — пожал плечами, окончательно высвобождая ноги и поднимаясь с земли. Затекли-то как… В особенности пятая точка. — Что скажешь насчет завтра?

Улыбка озарила лицо мальчугана, чего не скажешь о наложницах. Рвать и метать готовы были. Наверное, при Цибульском стеснялись выпустить коготки. Только его присутствие и спасло меня от самосуда.

Но насчет второй партии в солдатиков я не врал. Пусть отцовские чувства не могли взять надо мной верх, да и системных детей многое отличало от настоящих, тем не менее, совсем забивать на них тоже было неправильно. Допустим, я осознал свою неправоту, и в ближайшее время донесу это своим девочкам. Если они не растерзают меня раньше…

А затем я просто вышел из Цветущего сада в сопровождении Лёхи, и провожали нас несколько хищных пар глаз. Рисковал я на обоих фронтах, но благополучие сектора оставалось для меня важнее собственного.

— Как обстановка? — поинтересовался у Цибульского, покинув опасную область.

— Я нашел переводчика с греческого. Причем даже не грека!

— Да ладно?

— Насчет аббревиатуры вверху визитки он не в курсе, а вот всё, что ниже перевел с ходу.

— И?.. — заинтересованно протянул я.

— Кажись, ребята из«Редании» оказались правы. Старший научный сотрудник, Димитрис Теодоридис.

— Димитрис?

— Ага. Что еще раз доказывает, что некто извне успел над ним пошаманить. Может, он вообще под аватаром ходит. Или запрограммирован тут на бессмертие. Но попробовать-то мы должны. Даже если ничего не получится, помрем с чувством, что хотя бы попытались. Ты сам как считаешь?

Лично я считал, что любой неосторожный шаг скажется не только на нас, но и на наших людях. Думаю, Цибульский тоже это понимал и принимал. В случае чего на дно опустимся не только мы, но и наши секторы целиком. Однако если у нас появился хотя бы маломальский шанс выбраться из виртуальной тюрьмы, воспользоваться им следовало. Сейчас, а не тогда, когда эксперимент признают успешным.

— Считаю, что мы еще слишком мало сделали.

— А вот это в точку! — удовлетворил Лёху мой неоднозначный ответ. — Слишком мало даже для того, чтобы на встречу вовремя прийти, но мы это сейчас быстро наверстаем.

Процедура выхода из альянса надолго не затянулась. Главе достаточно было распустить его, чтобы все участники оказались вольны, как ветер.

Дальше дело оставалось за мной. Минус тысяча золотых из казны, и передо мной открылось меню моего будущего детища, которое предварительно следовало настроить. Название, герб… а у нас был герб разве?.. девиз, описание и лимит престижа для вступления.

Вот тут мнения моих боевых собратьев разделились кардинально.

— Нам нужно что-то, не выделяющееся из толпы, — настаивала Эйка.

— Наоборот, чем лучше спрячешь, тем быстрее найдут, — не согласился с ней Влад. — В лицо назовись оппозицией — примут за прикол.

— «Горячие перцы»! — с энтузиазмом вбросила миледи Валентина.

Окончательное решение всё-таки было за мной, и пришло оно ко мне достаточно быстро в час особой нужды… Не все восприняли мою идею положительно. Эйка вообще такое лицо скривила, как будто знакомство со мной стало главным разочарованием в ее жизни. Валентин ухмыльнулся, На Хуэй прикусил губу, а Цибульский звонко заржал.

Но когда-нибудь они привыкнут, ведь отныне имя нам«[цензура]» …

Глава 16

Ленинский районный суд города Томска.

Три недели назад…

— … признать подсудимого виновным в совершении преступления по статье сто девять уголовного кодекса Российской Федерации и назначить ему наказание в виде двух лет лишения свободы с отбыванием наказания в исправительной колонии общего режима. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Судебное заседание объявлено закрытым.

Владимир слушал приговор вполуха, потому что и так понимал, что грозило ему за содеянное, и на чьей стороне в конечном итоге окажется суд. Он понял, что его педагогической карьере настал конец уже в тот момент, когда тот мальчишка умер у него на руках, и никакие адвокаты не сумели бы спасти учителя от вынесения справедливого приговора.

Казалось бы, рядовой урок физкультуры. Дерзкий ученик восьмого класса, который только прикидывается больным, чтобы откосить от сдачи нормативов по бегу. Потеря сознания, неправильное оказание первой помощи в состоянии аффекта, и трагедия, поставившая жирный крест на карьере заслуженного педагога Владимира Широкова.

Он считал себя лучшим в своем деле, способным найти подход к любому ученику. Уважаемый коллегами и ребятами. Но по итогу весь класс, присутствовавший на том злополучном уроке, в один голос подтвердил, что Владимир Игоревич намеренно возложил на плечи мальчишки непосильную для его состояния нагрузку.

Мать на судебный процесс так и не явилась, поэтому мужчина тщетно оглядывал зал в поисках Валентины. Всё потому, что совершенное им преступление ставило позорное клеймо не только на нем, но и на заслуженной спортсменке России.

— Владимир Игоревич! — окликнули учителя, и тот медленно поднял голову. Судья обращалась к нему. — Вам понятен приговор?

— Да, — тихо отозвался тот.

— Громче можете сказать? Вам понятен приговор⁈

— Да! — сорвавшимся голосом повторил он.

Заскрежетал засов кабины для подсудимых, и мужчину вывели оттуда, как какого-то дикого зверя. Хотя он всего лишь пытался спасти своему ученику жизнь, будучи абсолютно уверенным в своей квалификации.

Теперь же его собственная жизнь не имела никакого смысла, если в дальнейшем он не сможет продолжить то, над чем усердно работал годами.

Однако его сопровождающие так и не успели распахнуть двери зала суда. В какой-то момент они почти одновременно покачнулись и рухнули на пол. Причем их примеру последовали и судья, и секретарь, и слушатели, в числе которых находились родители учеников и коллеги Владимира.

Обвиненный оказался последним из тех, кого накрыла необъяснимой силы волна сонливости.

— С-с-сука… — успел процедить мужчина сквозь зубы, сначала упав на колени, борясь с внезапной слабостью, охватившей каждую клеточку его тела, а затем прижавшись щекой к холодному полу.

Последней мыслью, промелькнувшей в его голове до потери сознания, было: «А действительно ли я виновен?..»

— Что это за название такое идиотское? — продолжала пытать меня Эйка, пока мы сидели за новеньким столом альянса в ожидании потенциальных участников. — Что ты вообще за ним подразумеваешь?

— Понятное же дело, — спешил заступиться за меня Лёха. — Мы оппозиционный альянс, но указывать это напрямую чревато. Так что мы указали на это в названии, но местная цензура его как будто бы не пропустила. Своеобразный такой… перфоманс! Лично мне нравится!

— А лично я считаю, что под этим словом может скрываться любое другое понятие. Более… нецензурное.

— И каждый подставит туда понятие в меру своей испорченности! — хохотнул Цибульский. — Оригинально ведь!

Сегодня мы вызвались представлять альянс втроем, отпустив остальных на всех четыре стороны. Личное присутствие главы при принятии окажет к нам большее доверие со стороны будущего участника, девушка поможет при установлении контакта, а Цибульский — сугубо для создания настроения. Короче говоря, командная работа — залог успеха.

На самом деле, я не вкладывал в выбранное название особого смысла. Вспомнил просто гильдию в одной известной ММО, которая каждый раз вызывала улыбку. Хотя версия Лёхи о якобы зацензуренном самой Системой названии нравилась мне куда больше. Пожалуй, это можно было взять за легенду.

А теперь несколько слов о том, как я вообще представлял себе процесс отбора участников. Разумеется, принимать всех желающих без разбора, как изначально предложил Лёша, мы не собирались. Для начала следовало провести анкетирование, определившее бы политическую позицию лорда. Вся сложность состояла в том, чтобы не обосраться именно на этом этапе. Нам ведь нужны люди не только для массовки, но и в момент истины поддержавшие бы нас в борьбе за независимость от санитарских прихвостней. Всем, кто вызовет подозрения во время анкетирования, мы просто пообещаем «перезвонить». Остальных примем сразу же без продолжительных раздумий.

Я всё еще слабо представлял себе стратегию, над которой работала«Редания» , но ясно мне было одно. Раз уж рыба гниет с головы, первостепенной задачей становилось избавление от старшего научного сотрудника, отправленного в Систему стратегии в качестве надзирателя и распространителя правовых истин. Его подчиненные могли отвалиться при этом сами собой.

Но даже если надзиратель будет совместными усилиями нейтрализован, что мы будем делать дальше? Если чипы, встроенные нам в мозги, переносят сознание в виртуальную реальность, как же тогда их извлечь или хотя бы вырубить? Чем дальше мы продвигаемся, тем больше вопросов без ответов возникает. Ответить на них мог бы Дионис, но если он будет молчать до последнего, мы всё равно застрянем здесь до момента завершения эксперимента.

Народ начинал активно стекаться в зал альянсов ближе к полудню, покончив с утренней рутиной на секторах. Визуально по качеству одежды можно было определить их реальный уровень, и открытием для меня стало то, что многие правители всё еще слонялись по округе в гордом одиночестве. Слишком избирательные даже с учетом возможных рисков. Зато способные пополнить наши ряды уже сегодня.

Первый кандидат на вступление не заставил себя долго ждать. Им оказался лорд третьего уровня, долго приглядывавшийся к нашему столу издалека, но всё же решившийся подойти ближе.

— Доброго дня! — молниеносно сменила Эйка гнев на милость, и губы ее расплылись в обворожительной улыбке. Можно было подумать, что подобные навыки она приобрела, подрабатывая ранее в сфере обслуживания. Кстати, не исключено.

— И вам того же, — сдержанно ответил ей худощавый мужчина лет сорока с жиденькой бородкой. — Название у вас интересное…

Опа! Не прогадал, значит.

— Рады стараться! — подхватил Цибульский, уже подтягивая к себе листочек с вопросами для анкетирования. — О чем желаете узнать? К слову, принимаем лордов с любым количеством престижа.

— Неожиданный аттракцион щедрости для третьей недели.

— Но главное ведь, чтобы человек был хороший! — осклабился Лёха. Видимо, решил взять на себя тяготы общения с кандидатами. Лидер не по факту, а по призванию. Так и запишем.

— Странная позиция, но ладно, — отмахнулся он от парня и перевел тяжелый взгляд на меня. — Сейчас важно не то, хороший человек или нет. Сторона, которую он занимает — фактор куда более весомый. К чему это я? Кхм… Чьих вы будете?

За столом повисло подозрительное молчание.

— Чьих?.. — первой нарушила его Эйка.

— Знаю, как это звучит со стороны. Небезопасно, скажем так. Достаточно просто подмигнуть, чтобы дать мне понять, что вы с чертовыми греками не в одной лодке плаваете.

Я замер, как статуя. Аж глаза защипало, настолько широко их открыл. Слишком уж провокационный к нам пожаловал тип. Зато Цибульский, выдержав непродолжительную паузу, моргнул. Всю контору, блин, спалить мог своим мимическим недержанием!

— Этого достаточно, — улыбнулся мужчина уголками губ. — А за смелость отдельная благодарность. Вообще я присматривался к«Редании» , но слишком уж хитро они увиливают от этого вопроса.

И пусть лорд прямо заявил нам о своей позиции, оказавшись настолько же рискованным, как Лёха, анкетирование мы провели всё равно. Пачка завуалированных вопросов, на которые Евгений Сычёв ответил не задумываясь.

Как мы выяснили немного погодя, политика Диониса не устроила его с самого начала, а за открытое ее осуждение в зале альянсов«GODs » и прочие члены союза «Saints» не раз делали ему выговор.

Здорово, конечно, что мы так быстро обзавелись новым союзником, но не привлечет ли он к нам повышенное внимание? Если уж этот мужик так известен своей позицией в здешних кругах, принимая его к себе, рисковали мы сильнее.

Но не успел я озвучить эти мысли для остальных, краем глаза заметил направлявшуюся в нашу сторону Афродиту. Видать, бунтарь Евгений от ее чуткого взора не укрылся, хотя свой стол мы расположили на приличном расстоянии от санитарского.

— Просто не могла пройти мимо, — начала женщина сходу безо всяких церемоний. Скользнула взглядом по каждому из нас, в том числе по нашему новому участнику, и весело хмыкнула. — Рада, что вы одумались. Под крыльями«GODs» вам без сомнений…

— Иди-ка ты нахер, Афродита, — оборвал ее Евгений, усмехнувшись. — В каждой жопе затычка. Начинаю осознавать свою популярность, когда по пятам ходит такая выдающаяся женщина. Во всех смыслах.

По виску моему медленно скатилась капелька холодного пота.

Лишь бы этот тип на провокации ее не повелся и не заявил, что мы его позицию разделяем всецело. Вот же ж мы тогда обосремся! Жидко, блин…

— И вам замечательного дня. И новой недели, — не дрогнул ни единый мускул на ее лице.

Напоследок лениво скользнув по мне взглядом, она отчалила, но что-то подсказывало мне, что Дионис в скором времени узнает о создании нового альянса. Место-то у нас теперь другое, и название над нашим столом — тоже.

Ну, хотя бы Евгеша лишнего не сболтнул. И то радость. Хотя мужик стремный. Надо бы повнимательнее с ним, что ли.

Остаток дня мы провели в зале, потому что желающих присоединиться к нам было достаточно, и без дела мы не сидели. Анкета Цибульского отсеяла многих кандидатов, кто так или иначе поддерживал начинания санитаров и Диониса в частности. К остальным же мы присматривались и принимали решение об их вступлении на свой страх и риск. Сразу вываливать на них информацию касательно деятельности«GODs» и компании мы не собирались. Будем преподносить ее дозированно на ежедневных собраниях. Тогда будет надежда на то, что часть из новоприбывших не отвалится, испугавшись последствий.

По итогам к закату мы набрали двенадцать человек, не считая Евгения, и результаты эти показались нам воистину впечатляющими. Прям чертова дюжина какая-то. Были в числе новичков и те, кто до сегодняшнего дня не определился с альянсом, и те, кто перешли к нам из других в надежде на более приятную компанию. Вот перебежчики напрягали нас сильнее, и при том их было большинство.

Первое собрание условились провести завтра вечером, а после на приятной ноте и со спокойной душой разошлись по своим секторам. Но перед этим…

— Всё еще делаешь анжуманя каждый день? — хихикнула Эйка, кокетливо похлопав глазками, когда мы спустились на первый этаж башни.

— Д-да, — в момент сориентировался, припоминая наш последний диалог наедине.

— Молодец, Юра.

Кротко чмокнув меня в щеку, девушка повела плечиками и выскользнула за дверь. А я еще пару минут стоял, уставившись на эту дверь, и размышлял о том, что, оказывается, даже миниатюрным японкам нравятся качки. Всем нравятся качки. Даже качкам нравятся качки. И где-то современные стандарты привлекательности явно повернули не туда…

Да ну и хрен с ними!

Смеркалось уже, когда я спустился из башни во внутренний двор замка. Ноющая боль сдавливала виски из-за целого дня, проведенного в окружении галдящих на разные лады лордов и леди. Ноги сами вели меня к покоям, но я всё же нашел в себе силы для начала проведать советников. И не прогадал.

На третьем этаже замка в кабинете Павла Андреевича меня ожидал сюрприз…

— Володя⁈

Мужчина сидел подле советника возле рабочего стола и о чем-то тихо переговаривался с ним. Доспехи потускнели от дорожной пыли и грязи, волосы стояли дыбом. Ну прям возвращение блудного генерала, картина маслом!

— Ты… а ты чего тут забыл, собственно⁈ — развел я руками, когда взгляды наши встретились.

— Что, не рад меня видеть? — с ухмылкой поинтересовался он.

— Да здрасте, блин, приехали! А ты, значит, нормальным считаешь забить на весь сектор, свалить в закат, с двумя генералами меня оставив, и обратно потом вернуться, как ни в чем не бывало⁈

С одной стороны, мы с Володей за пару недель огонь и воду прошли. Были у нас свои взлеты и падения, не спорю, но врагом заклятым я его даже после дезертирства не считал. Однако во мне при виде этой ухмылки будто переключатель щелкнул. Сюрпрайз мазафака, пуканьеро бомбардини и еще масса эпитетов, которыми я мог бы описать происходящее.

— Ну да, — кивнул мужчина, состроив задумчивую физиономию. — Возможно, в чем-то я был неправ.

— Чего, б**ть?.. — гневно прищурился в ответ.

— Хорошо там, где нас нет, Юра. И я просто в очередной раз убедился в этом.

— И что же дальше? — попеременно поглядывал я то на него, то на сжавшегося за письменным столом Павла Андреевича. Старик предпочитал не вмешиваться в наши разборки Питерские и правильно делал. — Думаешь, после таких пируэтов я руку тебе пожму и обратно назначу? Мы как бы живы. Всё еще живы. И без твоей, кстати, помощи.

— Вижу. Да и яйца у тебя появились наконец-то.

— Я с ними родился, — процедил сквозь зубы.

Мы еще долго могли бы обмениваться колкостями, как выясняющие отношения первоклассницы, но Володя первым понял, что диалог наш зашел в тупик.

— Твою позицию я уже понял. Но я и не с пустыми руками вернулся. Так что прежде чем продолжать катить на меня бочку, взглянул бы сперва на «подарочки», а уже потом делал выводы.

— Взятку мне предлагаешь, что ли? — теперь уже усмехнулся я.

— Просто вряд ли ты сам сумел бы их отыскать, но, готов поспорить, очень хотел бы это сделать.

— Чего?..

— Они сейчас в лазарете. И советую поторопиться, пока не легли спать.

Выражение моего лица красноречиво сообщало Володе о том, что ни хрена из его слов я не понял. Вот вообще ни черта. Поэтому он дал мне куда более весомую подсказку.

— Наталья и Ефим. Так ведь зовут твоих мать и братца? — вызывающе вскинул бровь генерал.

Сперва ноги мои как будто к полу приросли, а кровь резко отлила от лица. Потребовалось около минуты, чтобы я в полной мере осознал сказанное им, развернулся и опрометью бросился в коридор.

Уже и не помню, как преодолевал расстояние между замком и лазаретом. Ноги двигались чисто на автомате, а мысли превратились в кашу. Всякие. Разные. Вдруг, он ошибся. Вдруг, там абсолютно левые люди сейчас. Разумеется, я приму их к себе, но каковым будет разочарование?..

На все вопросы я сумел ответить, когда вбежал в лазарет и, не успев восстановить дыхание, отворил двери палаты.

Я увидел их сразу. Даже если учесть, что стояли они ко мне спинами в потасканных крестьянских одеяниях, всё равно узнал их.

— Мама! — окликнул мать сорвавшимся голосом.

Та, взволнованно выдохнув, резко обернулась ко мне, и глаза ее в тот же момент заблестели от слез.

— Юра…

Как же я проклинал себя в тот момент, когда она кинулась ко мне с объятьями. Причитала, как же сильно я похудел, какие огромные у меня мешки под глазами. Почему так охрип мой голос? Не заболел ли я? Нет ли температуры? И всё в подобном духе… Ведь ничего особенного, чтобы отыскать ее, я не сделал. Крутился, вертелся, строя свою новую жизнь и уже практически свыкся с мыслью о том, что мы никогда больше друг друга не встретим. А тут… а тут такое, блин.

— Юра! — раздраженно гаркнул малой, вклиниваясь между нами и потягивая меня за край пиджака. — А ты уже нашел компьютер? Если нашел, то можно мне поиграть⁈ Дай поиграть!

Эх… но некоторые вещи с годами всё равно остаются неизменными.

Глава 17

Разумеется, я был безмерно раз тому, что мать с братом теперь находятся под моим чутким надзором. Первое время. Ну а потом оказалось, что под чутким надзором нынче нахожусь я и никак иначе.

— Доброе утро, сынок! — встретила меня мать уже в обеденном зале за завтраком. — Ну, рассказывай, как у тебя тут всё устроено. С удовольствием послушаю! А я вот сразу поняла, что отборочное испытание ты пройдешь с блеском. Будущий менеджер как-никак! Перспективный молодой человек.

Даже слово нельзя было вставить, потому что прервать бесконечный поток, льющийся из ее рта, было невозможно. Поэтому сидел я молча. Жевал пышные оладьи от Лейсан и периодически кивал. А что еще мне оставалось делать?

Вчера мать слишком устала для того, чтобы болтать. После встречи оставил их обоих отдыхать от долгой дороги в лазарете, а сам с чистой совестью отправился спать. Зато сегодня, хорошенько выспавшись, Наталья Геннадьевна готова была рвать и метать, как никогда прежде.

— И всё-таки ты, Юрка, малость схуднул, — прищурилась она, оценивающе меня разглядывая. — Опять про обед и ужин забываешь. И человека-то такого нет, чтобы напомнил тебе, да? Эх… Ну ничего. Теперь такой есть! Много же на тебя свалилось… Хотя мальчик ты у меня умный, я тебе не раз это говорила. Уверена, что ты со всем справляешься прекрасно!

Затем она поведала мне историю своего перемещения сюда. Как долго силилась отыскать отца и меня, не забывая при этом оберегать Ефима. Как они нашли лагерь, в котором их согласились принять, и как чуть позже на них наткнулся один из генералов лорда Александра Анисимова, на ферме которого она работала в дальнейшем.

— У меня ты на ферме работать не будешь, — наконец заговорил я, когда мы оба расправились с завтраком. — В замке тебе было бы намного комфортнее.

— В замке? — искренне удивилась та. — Но я уже привыкла и вообще… Знаешь, Юр, ценю твою заботу, но если ты будешь выделять меня из числа остальных, боюсь, это может сказаться на твоей репутации. Мне бы этого не хотелось. Правда. Да и на ферме всё уже свое, родное…

Знал, что она может пойти в отказ. Но на этот случай у меня заранее был заготовлен козырь. Козырь, который заинтересует ее вне всяких сомнений. И я им воспользовался.

— Сложно, наверное, будет общаться со своими внуками, работая при этом на ферме с утра до вечера, но если ты так сильно этого хочешь, тогда…

— В-внуками?.. — расширила она глаза, а я мысленно улыбнулся. Прямое попадание!

Бывало такое, что я приводил своих девушек домой. Некоторые настойчиво просили познакомиться с моими родителями, а с некоторыми мать просто застукивала нас вместе. И в каждом из этих случаях она не упускала момента подколоть меня насчет того, как было бы здорово обзавестись внуками. Ну что ж… как говорится, бойтесь своих желаний!

— Вообще-то у меня, как и у любого лорда здесь, тоже наследники есть, — пожал я плечами. — И сейчас они…

— Покажи мне их! — вскочила мать со стула с таким неподдельным энтузиазмом, что едва не опрокинула его на пол. — Покажи мне их, Юра! Немедленно!

Таким образом уже спустя несколько минут мы стояли напротив Цветущего сада. Интересно, понимала ли она вообще суть наложниц и наследников соответственно? Или же ее не интересовало ничего помимо работы, которую ей выделил лорд? Вот сейчас и узнаем. Возможно, мамулю мою ожидало много открытий… Заодно, кстати, и обещание свое перед Мишкой выполню. Процесс убийства двух зайцев начинается.

Я был совершенно не удивлен тому, как быстро она нашла с моими девчонками общий язык. Да и внукам рада была безмерно. Давненько уже не видел мать настолько счастливой и удовлетворенной, как сейчас. Поэтому в голове созрела новая идея, и куда лучше предыдущей.

— Какие же вы все молодцы! — восхищалась Наталья Геннадьевна повседневной рутиной девушек. — Юркина бабушка, царствие ей небесное, всегда говорила, что настоящее оружие в руках женщины — это книга, а не скалка.

А как внимательно они ее слушали, рассевшись за одним столиком и хлопая глазками… Может, полагали, что путь к сердцу мужчины лежит через не через желудок, а через одобрение его матери?

И этот момент показался мне самым что ни на есть подходящим для того, чтобы залететь со своим предложением.

— Мам, ну если тебе тут настолько комфортно, как насчет того, чтобы стать здесь смотрительницей, а?

Несколько пар глаз удивленно уставились на меня, а я что? Я же, наоборот, хочу как лучше! Ведь если у девчонок появится гувернантка, приглядывавшая бы за ними, с Цветочным садом больше вообще никак хлопот не должно возникнуть. А для матери так совсем своя атмосфера будет. И невестки, и внуки… Будет кого наставлять и с кем потолковать на досуге об этом… о женском.

— Ну… — замялась в моменте Наталья Геннадьевна. — Если девочки не будут против…

— Чувствуйте себя как дома! — тепло улыбнулась ей Катька.

На сим и порешили. Отныне мамуля моя сменила профессию фермерши на няню, и это был, пожалуй, первый случай смены класса, который я застал за всё время проживания в Системе. Вернее, подкласса.

Уделив наследникам ровно столько времени, сколько нужно, и оставив мать в заботливых руках девочек, вышел с территории гарема и отправился на поиски брата. С ним мне тоже предстояло разобраться… по-братски.

По словам матери, этот дурачок еще с утра пораньше выскользнул из лазарета навстречу приключениям и уже нашел себе новых друзей. А если под «новыми друзьями» она подразумевала кого-то вроде Вадика, то, чувствую, быть беде, если в ближайшее время я их обоих не найду. Характер у моего братца сложный. Я с ним всю жизнь прожил и знаю это не понаслышке. Но поведение Вадима тоже оставляло желать лучшего, и если эти двое пересекутся… Короче, тут два варианта. Либо они вместе устроят какую-нибудь пакость, либо передерутся. Ни то, ни другое меня не устраивало.

Застал я эту парочку возле шпионского корпуса и, судя по повышенным тонам, назревал как раз-таки второй вариант. Но прежде, чем вмешиваться, остановился неподалеку и вслушался в диалог.

— … ты врешь! — недовольно вещал Ефим. — У всех есть компьютер. Как его может не быть? Вы что, настолько нищие, что ли?

— Эй, за словами следи, чушпан! — толкнул его Вадик в плечо. — Это кто тут нищий, а⁈

— Чушпан — это ты! — парировал братец, толкнув его в ответку.

— А-ну, повтори!

— Чушпан! Чушпан!

Ну прям диалог, достойный тарантиновского фильма. И нет, я не буду продолжать наблюдение. Тут уже и так всё понятно.

— Брейк, ребятки! — встал между ними и временно взял на себя роль воспитателя, поясняя каждому из пацанов за неправоту.

Владение компьютером не говорит о финансовом статусе, Вадик с ребятами сегодня отправляются на сектор к Цибульскому для закрепления шпионских навыков, а Ефим — в помощники нашему портному с таким же скверным характером. Была вероятность, что минус на минус даст плюс, потому что более капризного и извечно недовольного работника, чем Арсен Кушерян, я не знал.

И на такой вот неприятной ноте начался мой новый рабочий день. Хотя мне не привыкать к накалу страстей и выяснению отношений с утра пораньше. Уж тем более с младшим братцем.

— Солнце только встало, а уже в поте лица трудишься, я смотрю, — откуда ни возьмись появился на горизонте человек, которого я сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

Причем не один. Рядом с Володей, скромненько так опустив взгляд под ноги, шла светловолосая девушка лет двадцати. Новенькая? Прежде я такую особу на секторе не видел.

— Ну, когда-то же нужно начинать, — с пресной физиономией ответил генералу. — Кто это?

— Это Мария, — представили мне незнакомку. — Она…

— Я художница, — впряглась блондинка сама за себя и с улыбкой протянула мне руку.

— Очень приятно. Царь, — коротко поклонившись, в свою очередь представился я, и девушка прыснула от смеха. — А выглядит так, словно фермерша.

— У принявшего ее лорда была собственная система профориентации, и навыки ее туда не вписывались, — пояснил мужчина. — Но если бы у тебя нашлось ей назначение с нужной квалификацией…

Хм. Интересно. С какой это стати наш суровый препод, никому не дающий поблажек, неожиданно впрягается за какую-то девицу, с которой знаком от силы неделю? Не иначе в лесу что-то сдохло…

Но если так подумать, хоть творческие призвания в условиях выживания не котировались, кое-что интересное можно было подобрать. И Мария с мольбой в глазах поглядывала на меня, пока я задумчиво жевал нижнюю губу.

Возможно, ранее я не придал особого значения пустым гербам, развешанным в зале приемов. Не до того мне было, когда на кону и моя жизнь стоит, и жизни многих других жителей сектора. Однако для чего-то же они там нужны. Почему бы не создать собственный? А вдруг, у Системы найдутся для подметившего столь мелкие детали лорда какие-нибудь специальные плюшки?

Так или иначе, раз уж подвернулась возможность проверить, препятствий к назначению на это дело Марии я не видел. Одним фермером больше, одним меньше… Стоило, как по мне, мыслить более широко. Не на это ли мне столь усердно в свое время намекал сам Володя?

— Пойдем, — кивнул я в сторону замка, и девушка чуть ли не вприпрыжку устремилась за мной.

Генерал же остался стоять на месте, но от внимания моего не укрылась глупая улыбочка, озарившая его лицо. Нет-нет, быть этого не может… Неужели Володя… влюбился? Это ж сколько всяких подколов можно на эту тему сочинить! Целая кладезь локальных мемов вырисовывалась. Но сперва разберемся с нашей юной художницей, привлекательность и миловидность которой могла бы и на наложницу потянуть.

По пути мы с блондинкой немного разговорились, и как же ярко горели ее глаза, когда она рассказывала мне о своем главном увлечении! Я аж заслушался немного.

— А еще я хоть и привыкла к линерам и скетчбуку, — взахлеб делилась со мной Мария, — но перо с чернилами и пергамент осваивать тоже было интересно! Вообще Володя пообещал смастерить мне мольберт, но это было еще до побега…

Ну да, почему бы и нет? Скворечники-то мастерил в свое время. Но чтобы ради девчонки чуть ли не в два раза младше… Эх, Владимир! Мне бы сейчас твои заботы, в самом деле.

Когда мы с Марией вошли в зал приемов, девушка с особым вниманием принялась оглядываться по сторонам, силясь догадаться, какую же задачу я собрался перед ней поставить.

— Флаги пустые видишь? — для пущей ясности указал на искомое пальцем. — Если сумеешь изобразить на них что-нибудь эдакое, может, Система подберет тебе подкласс по интересам. Вообще это единственное, что пришло мне в голову, так что…

— Ох, как круто! — недослушала она меня и принялась кружить по полу над этими флагами, задумчиво потирая подбородок, хмыкая и всем своим видом уже изображая бурную деятельность. — А когда… когда можно будет приступать⁈ — наконец вновь обернулась она ко мне.

— Наверное, тогда, когда мы их оттуда снимем, нет? — вскинул я бровь.

— А, ну конечно! Тогда давайте снимать!

Я хохотнул.

Первое впечатление об этой таинственной художнице оказалось обманчивым. Вот она жмется к своему защитнику и скромно поглядывает на меня из-под полуопущенных ресниц, а вот уже звонко трещит без умолку и намеревается навести здесь свои порядки.

Приставную деревянную лестницу мы с ней отыскали в подсобке на территории крыла слуг. А я и не знал даже, что у нас таковая имеется. Век живи — век изучай каждый угол своих владений.

Затем аккуратно сняли пустые полотна с металлических спиц, и все до единого я всучил в загребущие руки Марии.

— Задача ясна? — уточнил у нее на всякий случай.

— Так точно! — зарумянились ее щеки, и девушка ласково погладила ткань. — Инструменты я тоже найду. И… спасибо, что дали мне шанс. Если всё, и правда, получится, я перед вами буду в неоплатном долгу! — увлажнились ее глаза, а нижняя губа мелко задрожала.

— Ну хорош, хорош…

Я аж засмущался немного.

Однако и так уже слишком много времени потратил на дела, не вписывающиеся в повседневный график. А рутинных дел у меня еще хоть жопой жуй… Самое время разобраться и с ними, так что погнали.

На всё про всё у меня ушло еще часа два, и при том я старался не слишком усердствовать. Краткий разговор с советниками о положении дел, аудиенция, кропотливый подсчет необходимых для строительства университета ресурсов, который уже давненько висел в списке заданий и мозолил глаза.

Но помимо организационных моментов сегодня я собирался повторить фокус с Марсиком и обнулить таймер посредством нападения. В прошлый раз всё вышло даже лучше, чем я предполагал, поэтому к чему мне отказываться от легкого способа заработать, если Система сама предоставила мне такую возможность?

Сбор был объявлен, и вот мы с генералами стоим перед картой в зале войны, выбирая подходящую жертву. Володя, кстати, тоже присутствовал. А что я мог с этим поделать? Обида обидой, а война по расписанию.

Марсик, кстати, в двери казарм теперь не пролезал. Габариты были уже не те. Мой мальчик растет. Потому собирался призвать его на поле битвы так же, как в прошлый раз, по аналогии с Буркой. Одной только силы мысли тут было достаточно, чтобы выпустить кракена… То есть, дракона. Хотя от кракена я в будущем тоже не отказался бы. В битве против Торира Буревестника цены бы в нем не было.

Ах да, пока не забыл…

Перевел ползунок в меню пополнения войска.

Задание выполнено (✓)

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ 3

Собрать армию 11 256/10 000.

Награда: 5 000 престижа

Новое задание (!)

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ 4

Собрать армию: 0/25 000.

Надо же, а я и забыл про него совершенно. Будем считать это дополнительным бонусом к сегодняшней победе.

— Все готовы? — пробежался я взглядом по присутствующим и, не дожидаясь ответа, выбрал в меню вражеского сектора функцию нападения. — Тогда за дело!

К перемещению через порталы мне было не привыкать, и на этот раз я твердо приземлился на обе ноги, не упав в грязь лицом. И уже собрался отдать мысленный приказ Марсу, чтобы питомец телепортировался следом за мной и навел тут порядок.

Но что-то тут было не так. Тамара первой дала об этом знать, настороженно вслушавшись в шумный вороний галдеж, а после с прищуром обернувшись к нам.

Я медлил.

Помимо криков птиц даже отсюда можно было услышать звуки боя, доносившиеся со стороны чужого города. Но ведь это невозможно! Я не использовал жетон мести, да и функция нападения была для нас активна с самого начала.

— Там уже идет бой. Но с кем? — удивился Артём, и они с Яной коротко переглянулись.

— Мы же собираемся это узнать, верно? — глянул на меня Володя сверху вниз, а Семён насупился, готовый надавать по щам любой хрени, какую бы мы ни встретили на своем пути.

— Пожалуй… — неуверенно согласился я.

И так каждый долбанный раз! Стоит только втянуться и разработать нехитрую схему, облегчающую жизнь, обязательно влетит какая-нибудь палка в колеса, которая всё похерит!

Мы с генералами двинулись вперед, отдав нашему войску приказание следовать за нами. Но чем ближе мы подходили к воротам города, тем более странным казалась сложившаяся в нем обстановка.

Например, вражеская армия хоть и расположилась перед ним, готовая к бою, но больше напоминала манекены, и на нас вообще никак не реагировала. А наших тут десять тысяч, между прочим. Мы мощь!

И пусть мы сумели разглядеть, что ворота плотно заперты, за ними явно происходила какая-то движуха. Крики мужчин, женщин и детей, визги, мольбы о помощи и лязг металла.

— Чувствую, Марсик нам всё-таки пригодится… — сдвинул я брови, задирая голову и разглядывая стены непреодолимой с голыми руками высоты.

Глава 18

Уже верхом на Марсе я перелетел стены, а его массивные лапы плавно приземлились за городскими воротами. Заранее предупредил питомца, что мы тут шухер пока что не наводим. Так, осматриваемся. Его и без нашей помощи уже навели, и осталось лишь узнать, кто именно.

Поочередно дракон переносил на своем горбу моих генералов, а за это время я успел оценить масштабы трагедии.

Подданные вражеского лорда валялись вдоль дорог в самых неожиданных позах. Конечности некоторых из них были неестественно вывернуты. Кровь оросила каменную кладку, а некоторые из жертв всё еще постанывали в борьбе за свою жизнь.

Изначально по интенсивности шума я предположил, что битва, против кого бы она ни велась, развернулась прямо за воротами, однако ошибся. Эхо недостроенного города разносило ее отголоски на внушительное расстояние, и сейчас звучала она со стороны замка.

Дабы не терять времени, приблизился к первому же встреченному мной человеку, подающему признаки жизни. Им оказался мужчина с разбитым носом в заляпанной кровью тунике. Присел перед ним на одно колено, заглянул в глаза. Взгляд его лихорадочно забегал по моему лицу.

— Что тут произошло? — спросил у него громко, четко и с расстановкой.

— Они… они всё… — с хрипотцой в голосе начал он, — … поняли.

— Кто понял? — изогнул я бровь. — Что понял? Конкретнее можно?

Вот мужчина с кряхтением перевернулся с живота на бок, и только сейчас я мог увидеть здоровенную такую рваную рану, протянувшуюся от его груди чуть ли не до самого паха.

Ни-и-ихрена себе! Это ж какая зверюга его так покоцать могла⁈ Хотя всем и так давно известно, что самая страшная и опасная зверюга в природе — это человек.

— Генералы… они… поняли…

— Что поняли⁈

— Что они… могут…

И всё. Испустив последний вздох, мужик окочурился, а я так и остался сидеть перед ним на одном колене и с ужасом разглядывать смертельную рану.

Так-так-так, секундочку…

Еще более страшным открытием для меня стало, что я, кажись, понял, о чем он талдычил в предсмертном бреду. Люди умнеют, милорд. Люди, по ходу, постепенно входят в раж и начинают на свой страх и риск прощупывать Систему, находя в ней всё новые и новые лазейки. И ничем хорошим для таких, как я, закончиться это не могло.

— Генералы могут? — раздался за моей спиной заинтересованный голос Володи, и я прищурился, как от удара. Который, впрочем, так и не последовал. — Что они могут?

Я поднялся на ноги. Необходимо было взять себя в руки, пока не навлек на себя еще больше подозрений. Люди умнеют. Не забываем об этом!

— Они могут отыскать выживших, перенести их на свой сектор и проводить в лазарет, чтобы там им оказали помощь, — обернулся к Володе, напялив серьезную мину. — Дальше я пойду один.

— Один, значит? — прищурился тот, подмечая, как дрожат мои руки. — А кишка не тонка, милорд?

— Я просто понял, что здесь происходит, и касается это напрямую моего альянса. Вам всем желательно не вмешиваться — это отразится на моей репутации.

Какую же дичь я сейчас городил… Да и запоздало осознал, что выжившие с тем же успехом могут раскрыть им все карты, однако от идеи спасти их отказываться не стал. В конце концов, даже такие секреты не стоили жизней невинных людей. С последствиями как-нибудь разберусь. Наверное.

— Уверен, что помощь не нужна? — подоспел Даня, уже готовый ринуться в бой.

Семён в этот раз инициативу особую не проявлял. Почесывая затылок и присвистывая, разглядывал то, что осталось от подданных сектора. Согласен, зрелище то еще. Но, каюсь, причина этого волновала меня в данный момент сильнее, нежели последствия.

Поставив конкретную задачу перед генералами, сам, не теряя времени, быстрым шагом двинулся в сторону замка. Если это то, о чем я думаю, то вряд ли местным бунтовщикам вообще будет до меня дело. Им со своими бы проблемами разобраться и совершить задуманное.

Чем ближе я подходил к месту развития событий, тем громче становились звуки битвы.

Я не вдавался в подробности того дня, когда Влад захватил власть на своем секторе, но если на нем творилось нечто подобное, то парень еще легко отделался в последствии.

В общем, когда я приблизился к воротам, ведущим на внутреннюю территорию замка, они были распахнуты настежь. Гостеприимно, ничего не скажешь. Хлеба, знаете, с солью не хватает, но сражающиеся во дворе мужчины такой деталью к моему прибытию не озаботились.

Так я и думал. Не до того им было. Причем, судя по внешнему виду и качеству их доспехов, все участники сражения, а их было трое — генералы. Куда же лорд подевался?.. Ах да. Догадываюсь уже. Глупый вопрос.

— Господа! — окликнул троицу, плавно вынимая меч из ножен. — Я прошу прощения за столь дерзкое…

Не успел договорить, как отвлекшемуся на меня мужику одним точным ударом сбрили башку. Теперь генералов осталось двое. Неприятно получилось…

Но даже с такого расстояния я увидел всплывший над головой убийцы системный текст. Тест, сообщающий о том, что класс генерала изменен на лорда. Тем самым опасения мои подтвердились окончательно. Каким-то образом местный люд прознал о безнаказанности самосуда над своим правителем, и вылилось всё это в кровавую баню, свидетелем которой мы стали.

— Занимательное зрелище…

Голос, раздавшийся позади меня, заставил меня вздрогнуть и медленно обернуться.

— Да тут экстренные новости подъехали, я смотрю, — задумчиво потер Володя подбородок, щуря глаза. — Лорд сектора сменился, а геенна огненная под нами не разверзлась. Хотя не очень-то ты, Юра, удивлен. Или мне кажется?

Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем…

— Игнорируешь мои приказы? — решил я пойти в атаку. Ибо лучшая защита, как известно — нападение.

— Просто ситуацию проанализировал и понял, где собака зарыта. И как же долго ты молчал? Неделю? Две?

— Это тебя не касается.

— Так же долго, как ты молчал о встрече с моей матерью?

Для пущей драматичности момента на заднем фоне прыгали последние, оставшиеся в живых, генералы, осыпая друг дружку градом ударов.

— Это не то, что ты… — уж начал было я, мысленно признавая, что обосрался. Даже жиже, чем обычно.

— Вы состоите в одном альянсе, но всё это время ты держал язык в заднице, словом об этом не обмолвившись.

На пресной физиономии Володи поигрывали желваки. Губы скривились, а рука его потянулась к рукояти меча в ножнах на поясе. Звенящая тишина повисла между нами. Звенящая в самом прямом смысле слова — генералы всё еще выясняли отношения во внутреннем дворе.

— Хоть ты и дурак, Юра, но жестокость и злопамятность на пути к выживанию лишними качествами не будут, — улыбнулся мужчина уголками губ. — Слабость и мягкосердечность в нашем положении куда хуже. Рад, что ты это понял.

Ноги у меня стали ватными, но не подкосились. На тоненького прошел, хотя закончиться всё могло намного плачевнее.

— Уверен, что нам стоит вмешиваться? Или же у тебя найдутся дела поважнее? — кивком указал он на сражавшихся. — Каждый выживает как может, и метод естественного отбора сам определяет победителей. И проигравших.

— Уверен.

— Что ж, тогда вперед.

Но стоило мне выхватить меч из ножен и направиться в сторону мужиков, не поделивших класс, меня оглушило крепким таким ударом по затылку. В глазах потемнело, и последнее, что я вспомнил — усмешку Володи, раздавшуюся над самым моим ухом.

Веки я разлепил уже лежа на койке в лазарете. Первое время просто тупо хлопал глазами, разглядывая высокий белоснежный потолок, но постепенно последние воспоминания возвращались ко мне одно за другим.

Дерьмо.

Это те самые выводы, которые я сделал. Емко, зато правдиво.

— Предупреждая твои обвинения, — послышался голос Володи откуда-то справа, — я просто уберег тебя от ошибок. В конечном итоге они друг друга прикончили. Сектор пал, но вытащить тебя и остальных я успел.

Повернув голову, увидел, что мужчина, широко раздвинув ноги, сидит на соседней койке и с постной миной затачивает меч. Лезвие уже сверкало в свете солнца, льющегося из витража, но генерал продолжал усердно орудовать точильным камнем.

— Ты меня вырубил, — зашевелил я пересохшими губами.

— Может, в организационной деятельности ты со временем поднаторел, но что касается боевых навыков, скорости реакции и прочего — всё это оставляет желать лучшего. Зачем лезть в драку и рисковать своей жизнью, если этот конфликт ни коим боком тебя не касается, парень?

Сделав над собой усилие, приподнялся на локтях и тряхнул головой. Она всё еще гудела. Будто мне кастрюлю на башку надели и методично долбили по ней колотушкой.

— Ты мне мстишь таким образом, да? Из-за своей матери и…

— Я малость огорчен твоим молчанием, скажем так, — перебил меня генерал. — Но нет. Моя обязанность — защищать лорда, то бишь тебя, и считаю, что с задачей этой я сегодня справился. Тот сектор обнулился. Мы победили, а ты жив. Что еще тебе нужно? А насчет того, что я сегодня узнал… Рано или поздно тайное всё равно становится явным. И единственная причина, по которой ты это скрывал — недоверие к нам. Я прав?

Недоверие к человеку, дезертировавшему с сектора, да еще и наглость имевшего напасть на своего лорда со спины — дело обыкновенное. Но нагнетать обстановку я не стал.

— Первым о безнаказанности самосуда узнал один из лордов моего альянса, — решил для большего понимания посвятить Володю в подробности. — Настроил генералов против него, и в итоге, как зачинщик бунта, был определен Системой в качестве следующего лорда.

— Но на этом, я так понимаю, ничего не закончилось? — продолжал мужчина затачивать меч, нисколько не изменившись в лице.

— На этом всё только началось. У подданных появилась реальная возможность свергнуть неугодную им власть, поэтому они в принципе приостановили добычу и пустились во все тяжкие.

— И, узнав об этом, ты наивно предположил, что на нашем секторе может произойти то же самое?

— Не исключено.

— Петр Анатольевич, Олег, Анна… Все они разом побросают инструменты и объявят тебя вне закона? При условии, что от количества твоего престижа и уровня развития сектора в целом зависит жизнь каждого из нас?

Я поджал губы.

— Никогда раньше ты не казался мне идиотом, Юра, и вот опять… Зато некоторые увидели бы в том и положительные моменты. Ты хотя бы безобидный, и есть в этом своя прелесть.

— Такой себе, знаешь ли, комплимент.

— А я, знаешь ли, не особо старался, — с ухмылкой парировал тот, а затем поднялся, потянулся и размял плечи. Убрал меч в ножны. — В твоих же интересах делиться со своими людьми любой информацией, которой владеешь. Не только потому, что это увеличит наши шансы на выживание. Если ты не доверяешь своим, кому тогда вообще можно довериться?

— Раз ты так говоришь, сам-то о себе всё рассказал?

Мужчина задумался. Погулял взглядом по палате, хмыкнул. Однако под моим пристальным взглядом снова сел и сложил руки перед собой.

— Наш первый разговор, — началось время охренительных историй. — Когда мы только встретились, помнишь? Я предупредил тебя о том, что на своем пути ты можешь встретить самых разных людей, начиная от агнцев божьих до осужденных на пожизненное.

— Помню, — медленно кивнул я. Не нравилось мне, к чему он клонит…

— Буквально за пару минут до перемещения я был осужден. Мне дали два года колонии за убийство по неосторожности.

— И… кого же ты убил?

Перед тем, как ответить, генерал запрокинул голову к потолку и шумно вздохнул.

— Своего ученика, — произнес он наконец и вновь перевел взгляд на мое лицо. — Повесил на него слишком большую нагрузку. Не рассчитал. Но уже хорошо за это поплатился. Даже если мы когда-нибудь вернемся, путь в педагогику мне будет заказан.

Даже не знал, как реагировать на его откровение. Думал всё это время, что Володя сам по себе заносчивый и высокомерный мужик. Идеалист с военной выправкой, никогда не допускающий ошибок и требующий того же от всех остальных. Однако вот как оказалось на самом деле…

— Мне не стоило покидать сектор, это верно, — немного погодя продолжил он, сдвинув брови. — Иногда эмоции берут над нами верх, и с этим ничего не поделать, но тебе следует знать, что до полноценного убийства я не опущусь никогда.

С этими словами Володя выпрямился, бросил на меня усталый взгляди направился к дверям. Молча я наблюдал за ним, пока генерал не скрылся, а затем расслабленно откинулся на подушку.

Нестандартный вышел денек. И даже это еще не конец. Судя по ярко-оранжевому свету, льющемуся из окна, мне еще на собрании альянса сегодня предстояло взять слово, хотя настроения это делать в данный момент у меня не было никакого.

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

— Ты ведь не думал, что это сработает?

— Я не думал, что это сработает…так !

Наложница сидела возле стола-карты, подперев щеку кулачком и заискивающе поглядывая на своего лорда. Тот, в свою очередь, беспокойно наворачивал круги по залу войны, покусывая губы и раздувая ноздри.

— Но ты же хотел проучить их, — склонила женщина голову набок.

— Проучить? — гневно зыркнул на нее блондин. — Может быть… Но не уничтожить!

— Они сами сделали свой выбор. Чего ты так переживаешь?

— Потому чтоя́предоставил им возможность сделать его! — ударил он себя кулаком в грудь. — И вообще… я даже не думал, что они могут купиться на какую-то анонимную записку. Это же… это же бред!

— Тогда не спеши бить тревогу. Может, сектор был уничтожен по естественным причинам, и ты здесь вовсе не при чем. Нужно наблюдать дальше.

— Нет, причем! Мы же оба видели, как менялись имена. Первое, второе, третье… И ты всё еще думаешь, что это хорошая идея⁈

— Да, и ты со мной согласился.

В расстроенных чувствах Влад подошел к столу, прижался к нему лбом и прикрыл голову руками.

Как же ему прежде хотелось чувствовать себя особенным… По-настоящему ощутить вкус жизни, а не лишений, но суровые будни в детском доме оставили на парне свой отпечаток. Он никогда не мог похвастаться перед остальными ни властью, ни силой, ни сообразительностью. Мог только плыть по течению и ждать, пока судьба подкинет ему новых испытаний.

За всё пережитое им в юном возрасте он горазд был возненавидеть весь мир, однако сейчас готов был пересмотреть свою позицию. Всё-таки все сейчас плавают в одной лодке. Так какой смысл вымещать свой гнев на людей, которых в глаза никогда не видел?

— Тебе следует определиться с тем, чего ты хочешь, Влад, — склонилась над лордом Арина и нежно погладила его по спине. — Мы собрались раскрыть наш маленький секрет, чтобы поставить всех в равные условия и посмотреть, что из этого выйдет. Помнишь? И что же мы видим? Первый же сектор был уничтожен подчистую. О чем же нам это говорит? — Она выдержала продолжительную паузу, прежде чем ответить. — О том, что ты справился намного лучше, чтобы удержать власть даже в столь непростой ситуации. И это похвально. Это действительно заслуживает уважения.

Парень молчал, потому женщина с упоением продолжила.

— Ты рассказывал мне о том, что тебе пришлось пережить в прошлом. Ты был одинок, слаб. Всю жизнь об тебя вытирали ноги, но ты терпел, стиснув зубы. В Системе же всё иначе. Здесь можно схитрить. Можно найти лазейку, и ты уже сумел найти ее. Возможно, один из первых. А теперь снова готов пустить всё на самотек только потому, что мучает совесть. Думаешь, хоть кого-то еще она здесь мучает? Да единственный сдерживающий для них фактор — это правила Диониса! Если бы не он со своими порядками…

— Хочешь сказать, — поднялся Влад и мягко оттолкнул наложницу от себя, — что я должен быть хуже него?

— Лучше! — вспыхнули ее глаза нездоровым огнем. — Он переманивает на свою сторону массу людей, чтобы выявлять виновных и наказывать их, а нам даже не приходится марать ничьи руки! Разве это не прекрасно⁈ Мы просто даем людям стимул, призыв к действию!..

— Арина… — неуверенно произнес на это блондин, стушевавшись, — … скажи мне честно. Ты больна?

— Больна?.. — гневно прищурилась та.

— Твои формулировки постоянно меняются. То ты предложила раскрыться из жалости ко мне, то ради равных условий. Теперь утверждаешь, что мы даем людям свободу! Чего ты вообще хочешь добиться? Саботировать всех исподтишка? Зачем? Кто ты вообще такая?

— Успокойся и возьми себя в руки, — продемонстрировала женщина Владу две раскрытые ладони. — Тебе просто нужно немного отдохнуть.

Произнеся это, Арина тепло ему улыбнулась, коротко поклонилась и вышла из зала. Впрочем, вызывая своими действиями еще больше подозрений.

Глава 19

Моя речь на собрании альянса уже подходила к концу. Смысла подробно ее расписывать я не видел, поскольку это был всего лишь перечень произошедших с участием санитаров событий вперемешку с собственными наблюдениями касательно них.

Новички внимали мне молча, не перебивая и периодически кивая. Лишь тогда, когда я задавал наводящие вопросы, они подмечали подозрительные вещи, которые только подтверждали мои собственные слова.

Запоздало было делать какие-то определенные выводы об обновленном составе нашего альянса, но пока что всё шло именно так, как и было задумано. А когда я поинтересовался, нет ли желания объединиться с«Реданией » и сформировать тем самым оппозиционный союз в противовес «Saints» , поддержали мое предложение единогласно. К тому же смысла тянуть с этим я не видел. Если от предупреждений санитары во главе с Дионисом стали переходить к конкретным действиям, нам тоже пора было вступать в игру.

Конечная цель нами также была поставлена: найти способ избавиться от влияния нейроимплантов, насильно вживленных в наши мозги, и выбраться в менее суровую и родную реальность. Информации нам для этого сейчас тупо не хватало. Следовательно, первым шагом к достижению цели станет поимка и допрос одного из санитаров, владеющих ею, и желательно приближенного к Дионису.

— Звучит легче, чем может оказаться на деле… — неуверенно протянула Эйка.

Вокруг ее ног, громко мурча, восьмерочкой расхаживал лощеный черный кот. Девушка, как оказалось, тоже отыскала питомца себе по душе, но учитывая неоднозначное прошлое этих питомцев, я за японку больше переживал, нежели радовался. Мало ли, сколько милому котику во время отборочных удалось завалить мирняка…

— Лично я не хотел бы, чтобы кто-то из нас пал жертвой этого… эксперимента, — поморщился Цибульский на ее слова, и девушка грустно опустила брови.

Единственным, кто не явился на собрание, был Владлен, но на его присутствие мы и так не всегда рассчитывали. Парню хватало забот на собственном секторе, тем более после сорванного бунта.

Зато каково же было наше удивление, когда он заявился в гостиную чуть ли не под самый конец собрания, молча вручил мне какую-то прямоугольную бумажку и с ухмылкой уселся на подлокотник дивана возле Лёхи, скрестив руки на груди.

— Если вы думали, что хуже быть уже не может, просто гляньте на это, — кивнул он в сторону презента, и я мельком пробежался взглядом по тексту. — Я нашел это у одной из наложниц. А теперь представьте, что вы можете найти такую хрень у кого угодно. На своем, мать его, секторе! Как вам такие перспективы, м?

На визитке, которую он мне вручил, было написано следующее:

IITI (II-DSP)

Junior research assistant

Arina Nowak

На сей раз в поиске переводчика необходимости не было. Тут и так всё было ясно.

— Младший научный сотрудник, Арина Новак, — озвучил Цибульский всем присутствующим, когда я передал ему картонку. — Но аббревиатура та же, что на визитке Диониса. И как ты понял? — обратился он уже к Владу.

— Когда она стала вести себя, как полоумная стерва. Собственно, поэтому я и задержался. Обыск проводил в ее комнате.

А у меня словно переключатель в голове щелкнул, когда я сопоставил недавние события с раскрытием личности таинственной дамы. Это ведь не могло быть простым совпадением, верно?..

— Подробнее можно? — поинтересовался у блондина, и тот ожидаемо напрягся. — «Полоумная стерва», знаешь ли, понятие растяжимое. Что именно показалось тебе подозрительным? Она ни на что тебя не подбивала, случаем? А если так, то на что?

Мы молча уставились на Влада, хлопая глазами в ожидании ответа. Однако слишком уж долго длилось это ожидание. Решил помочь. Подсказать, в каком направлении ему двигаться.

— Так уж вышло, лорды и леди, что этот молодой человек титул лорда на отборочных не получил… — начал я свой увлекательный рассказ.

Дальше вы и так всё знаете, а вот новичков пришлось посвятить в тему революционной смены класса с самых истоков, чтобы дальнейшие обвинения имели хоть какой-то вес.

…и сегодня, совершив нападение на одного из лордов, я застал на секторе кучу трупов и трех сражающихся за титул генералов. Предупреждая ваши вопросы, они друг дружку прикончили. Сектор пал. И, кажется мне, что о своих возможностях они узнали не случайно. Может, тебе есть, что сказать на этот счет? — улыбнулся я Владу.

Парень раздраженно отвел взгляд.

— То есть, эта Арина тебя надоумила бунты на секторах провоцировать? — моментально врубился Цибульский. — Серьезно? После всех наших предупреждений? Ты что ж это такое творишь-то⁈

— Посмотри на это с другой стороны, — вместо защиты пошел блондин в атаку. — Если бы она не пересекла черту, мы никогда не узнали бы о засланцах. Может, мозгами пораскинете и подумаете, кто из собственных подчиненных постоянно склоняет вас к геноциду? Или, наоборот, к бездействию?

— Или же ты единственный из нас, кого настолько легко взять в оборот, — предположил Валентин, изящно изогнув темную бровь. — Тоже мозгами пораскинь и подумай. Да, не исключено, что санитары к каждому из секторов могли приставить наблюдателя, который докладывался бы им обо всем происходящем. Я бы этому не удивился, если брать во внимание их возможности. Но прислушиваться к их якобы советам, соглашаться с их предложениями или нет — наше право. Предложи мне наложница перебить всех соседей ради того, чтобы воздух вокруг сектора стал чище — я в лучшем случае предположил бы, что у нее наступили эти дни, а в худшем — покрутил бы пальцем у виска и приставил к ней няньку, чтобы кто-то другой под ее дурное влияние не попал. В этом, Влад, вся наша разница. Лорд из тебя такой же, как из меня лесоруб, и ты доставил бы всем куда меньше проблем, оставшись при более мирном и безобидном классе.

Пожалуй, сегодня Валентин произнес больше слов подряд, чем за всё время со дня нашего знакомства. Я даже виноватым себя малость почувствовал за то, что спалил Владу всю контору и в очередной раз выставил его в неприглядном свете. Но не вечность же ему дичь творить за нашими спинами, в самом-то деле. Сколько там ему лет? Семнадцать? Восемнадцать? Многое можно было бы списать на юный возраст и, как следствие, недальновидность. Однако с его легкой руки мы тоже могли попасть под раздачу.

— И по скольким секторам ты успел разнести «благую» весть? — спросил Цибульский у сжавшего на подлокотнике парня. Добавлять что-либо еще к монологу Валентина он не стал.

— Пять секторов, — тихо ответил тот.

— Пум-пум-пум… — пробубнила Эйка под нос, закатив глаза.

— Ну-у-у, на самом деле, не так уж много, чтобы началась катастрофа вселенского масштаба, — сделал Лёха собственные выводы и натянул широкую улыбку. — Расслабьтесь. В чем-то Влад всё-таки прав. Если санитары заполонили наши тылы, то в первую очередь следует вычленить именно их, а уже потом без опаски заниматься всем остальным. С«Реданией» нашими открытиями тоже следовало бы поделиться. Как насчет банкета? Желательно такого, на котором места найдутся для каждого из нас.

Всё с той же лыбой Лёха уставился на меня, а я на него. Искра, буря…

— Ты предлагаешь мне организовать банкет? — понял я, и парень медленно закивал.

— Но перед этим найти способ избавиться от шпиона, если у тебя таковой имеется, — добавил он. — Как только сектор окажется чист, можно без опаски заняться формированием союза.

Я даже спрашивать не стал, почему именно я должен всем этим заниматься. Раз уж по доброте душевной взял на себя обязанности главы альянса, придется соответствовать новому статусу.

Да и ништяков для проведения собственного банкета мне хватало. Заработал с золотистых подарочных коробочек, чтоб их… Хотя провести банкет — это еще полбеды. Заняться этим можно было хоть завтра. Подготовить замок к прибытию гостей, приглашения разослать и всё в этом духе.

Вот как мне санитара вычленять из числа своих людей — вопрос всё еще открытый. Либо его не было на секторе в принципе, либо он настолько хорошо маскировался, что мне даже на ум никто не приходил. Не придется же мне в крысу бегать от комнаты к комнате, перебирать все вещи и искать среди них пресловутую визитку? Не придется же, да?..

Поддавшись неприятным размышлениям, столкнулся с непроницаемым взглядом Цибульского, который смотрел на меня, не мигая. Прямо вот в душу смотрел, пронизывая всё мое естество насквозь.

Блин, кажись, всё-таки придется…

— Что ж, объявляю сегодняшнее собрание закрытым! — выйдя из транса, тут же поднялся с дивана. — А вас, Валентина… — стрельнул глазами в старушку, сделавшую губки бантиком и заинтересованно на меня уставившуюся, — … я попрошу остаться.

— Ну слава тебе, Господи! Дождалась! — последовала ее реакция, и миледи аж прищурилась от удовольствия. Я же скривился и едва не дал заднюю, но отдать долг Володе было всё-таки в приоритете.

С остальными попрощался, заверив, что завтра, если удастся собраться пораньше, обязательно сходим на босса. Давненько мы с ребятами не занимались такой рутиной, будучи с головой погруженными в проблемы насущные. Однако отдых нам тоже был необходим. И добыча специальных предметов, раз уж на то пошло. Продолжать наше общее дело, разумеется, важно, но если к концу недели мы пополним ряды проигравших, продолжать его будет некому по факту.

Стоило нам с Валентиной остаться в гостиной одним, старушка времени терять не стала. Довольно уверено задрала подол алого платья, демонстрируя мне свои дряблые ляжки, обтянутые чулками. Чуть не ослеп от такого зрелища и невольно посочувствовал ее наложникам. Ребята просто пытались выжить в Системе, а тут такое, чего и врагу заклятому не пожелаешь…

— Я нашел вашего сына. Он вернулся на мой сектор, — сообщил бабуле, и та на удивление быстро охладила траханье. Резко опустила подол, встала с дивана и с самой невозмутимой на свете миной сообщила:

— Тогда я немедленно желаю его видеть. Нам есть, о чем поговорить.

Ну вот. Так бы сразу! И обязательно было угрожать мне открытием врат в саму преисподнюю?..

Вернувшись на сектор уже с довеском в виде миледи Валентины, застал Володю на тренировочной площадке. Пришлось временно отложить их спарринг с Тамарой. Подозвал к себе женщину, оставил мать с сыном выяснять отношения наедине и вышел в казарменный дворик с чистой совестью. Дело, как говорится, сделано! И пусть потом не говорит, что у меня остался перед ним должок.

Дожидаться, пока они наговорятся вдоволь, я не стал. Генерал и сам мог проводить драгоценную мамулю до границ, как только пресытится ее обществом. На улице уже сгустились сумерки, и я посчитал, что рациональнее было бы потратить оставшееся время на частичную реализацию плана по поимке засланца. Или же засранца, как будет угоднее.

Оказавшись в своих покоях, первым же делом уселся за письменный стол, взял в руки перо, обмакнул его в чернила и склонился над чистым пергаментом. Задумался.

Я рассматривал вероятность того, что случай Влада был исключительным, и кипеж он навел зря, хотя и с доводами Цибульского тоже не мог не согласиться. Доверяй, но проверяй — девиз любого уважающего себя правителя.

Тогда с кого можно было начать? Вернее… кого можно было бы определенно точно исключить из списка подозреваемых? Итак, воспользуемся методом исключения.

Открыв меню со списком всех людей, принятых мною на ПМЖ, пролистал его и пробежался взглядом по именам.

Сразу же исключить мне удалось нескольких. Володю, например. Если наблюдали, приставленные к сектору, обязаны были неотрывно наблюдать за лордом и периодически пинать его по поводу и без, то к дезертирам это не относилось. Своими неоднозначными действиями мужчина мог просто отвести от себя подозрения, но я рассмотрел самый очевидный вариант.

Далее снял все подозрения с четы Гориных. Вряд ли наблюдателей могли отправлять парами, а эти двое однозначно были знакомы еще при жизни. При обычной жизни.

По схожим признакам добавил в список всех матерей с их чадами. Было бы странно, если бы мамочек отправляли на такого рода подработку еще и с довеском. Иск-лю-че-но.

А вот после этого я впал в некоторый ступор. Даже для Катьки я не придумал достойного повода для включения в список неприкасаемых. Напротив, девушка довольно активно принимала участие в развитии сектора с самого начала нашего пути. Система сама подсунула мне ее в качестве рекомендуемого помощника, и закрывать глаза на этот факт не стоило.

Блин… Ну и что теперь? С таким количеством потенциальных младших сотрудников компании «Neura Ink» весь следующий день придется потратить, копаясь в грязном бельишке и надеясь как можно скорее отыскать заветную визитку. А если же кто-то застанет лорда за подобным делом, правду даже не сказать! Репутацию свою на секторе в один присест похерю с концами.

Тут в двери моих покоев скромно постучали и, не дожидаясь приглашения войти, на пороге нарисовалась крайне обеспокоенная чем-то Наталья Павловна.

— Беда, Юрочка! Ой, какая же беда… — запричитала старушка, прижимая суховатые руки к груди.

Затем престарелая служанка взяла прямой курс на мою кровать. Принялась методично сдирать с нее постельное белье, расхаживать вдоль матраса и заглядывать под него, бормоча под нос что-то нечленораздельное. Сначала я наблюдал за этим молча и только немного погодя решил деликатно уточнить:

— Что-то не так, Наталья Павловна?

— Ой, всё не так, Юрочка! Всё не так… Меняю я, значит, белье у девчонок в садике… а там ба-а-а! Здоровенный, жирнющий прям-таки клоп. И смотрит на меня, окаянный, а потом как побежит прочь… Я его тапком!.. А он от меня!.. Как бы, знаешь, по всем окрестностям эта зараза не расплодилась. Вот и смотрю, мало ли, перекинулось уже. Девки-то к тебе по ночам бегают. Вдруг, в волосах или декольтах пронесут пару штук…

— Ох, страсти-то какие, Наталья Павловна! — деланно подыграл я ей. — И что же теперь? Каждую постель так проверять будете?

— Так придется, Юрка, придется… Авось эпидемия начнется, а дезинсекторов-то у нас здесь совсем нема. Ты видел здесь хоть одного дезинсектора, мальчик? Я — нет. Так что если и что, придется народными методами прогонять. Хлорка там, уксус, скипидар… Ба, да у нас же и того нет! Ой беда, совсем беда…

Некоторое время, почесывая подбородок, наблюдал за тем, как тщательно старушка изучает мой матрас. Наконец она вздохнула с облегчением, вернула все на свои места, попросила прощения за ложную тревогу и мелкими шажочками ретировалась, осторожно прикрыв за собой дверь.

Но при этом подкинув мне неплохую такую легенду для завтрашних поисков. Нашествие клопов. Ваш чуткий лорд на страже вашего здоровья денно и нощно! И даже если вы застанете меня за переворачиванием вашей комнаты вверх дном, расслабьтесь. Уверяю, что всё это ради вашего же блага!

Впрочем, даже когда я погасил свечи и улегся, сон упорно не шел ко мне. Еще несколько раз пробежался по списку подданных, размышляя, на кого из них тень падает в первую очередь. Анализируя поведение каждого, силясь припомнить подозрительные моменты с их участием, но в голову абсолютно ничего не приходило. Пусто. Никто, кроме Володи, никогда не указывал мне куда идти и что делать. Не донимал расспросами, не проявлял интереса к внешней политике.

Так что я решил утешить себя мыслью, что предстоящая проверка — всего лишь формальность. Исключу по ее итогам сам факт наличия наблюдателей на секторе и с чистой совестью доложу об этом Цибульскому.

Я мог довериться своим людям всецело.

Наверное.

Глава 20

Если вы помните рекламу одного кошачьего корма, в которой котенок упорно искал маму под глупую музыку, то в данный момент я мало чем от него отличался. За исключением того, что искал не мать, а крохотную визитку.

Разумеется, прикрытие охотника за клопами не гарантировало прозрачность поисков. Напротив, если на секторе прознают о моей авантюре, наблюдатель обязательно сныкает всё самое ценное добро еще до момента моего визита. Наталью Павловну я также попросил не привлекать к себе внимание, аргументируя это тем, что клопы, между прочим, страшные заразы переносят, а всеобщая паника нам тут не к чему. Милая старушка всё поняла, пообещав мне быть тише воды, ниже травы, а я двинулся на разведку с восходом солнца.

Первыми на очереди были комнаты советников. Первыми потому, что располагались в замке на одном этаже с моими покоями, так что добраться до них было проще простого. Тем более, когда все мужчины уже разбрелись по своим кабинетам и с головой погрузились в повседневные дела.

Это поначалу казалось, что задача передо мной стояла не такая уж и сложная. Подумаешь, обшарить прикроватные тумбочки, шкаф с одеждой, выдвинуть все ящики письменного стола… На деле же осмотр всего лишь трех комнат занял у меня около часа. Часа, Карл! Всего времени в сутках не хватило бы, чтобы реализовать свой план за один единственный день. Да и запоздало я предположил, что маленькую визитку можно не только в комнате спрятать, но и с собой носить. Имели ли поиски вообще хоть какой-то смысл, учитывая это? Или же я просто искал отговорки, потому что мама с детства учила меня не рыться в чужих вещах?

Ладно. Меньше слов — больше дела.

Следующими на очереди были казармы. Цветущий сад я решил оставить напоследок хотя бы потому, что наложницы сторожили его денно и нощно. Вернее, им и смысла-то не было покидать стены своей локации, поэтому все мои действия на втором этаже обязательно привлекут внимание девочек, расположившихся на первом.

Генералов мне прислуживало в два раза больше, чем советников, но радовало хотя бы то, что по размеру и наполнению их комнаты были значительно меньше. Всю ватагу предварительно сплавил на разведку, наказав без добычи обратно не возвращаться, и уже после этого приступил к поискам…

Владения лорда Алексея Цибульского.

В то же время…

— Я знал, что могу довериться вам, ребята, — с улыбкой поблагодарил лорд своих генералов, принимая из рук главнокомандующего искомую визитку.

На поиски он отправил их под покровом ночи, организовав в соответствующие часы подобие КВН для подданных в банкетном зале. Желающих поучаствовать в развлечении собралось множество, потому Алексей был уверен, что времени у его боевых товарищей будет достаточно.

Конечно же, он действовал на свой страх и риск, раскрывая им предмет поисков и его важность для сектора. С тем же успехом наблюдателем мог оказаться один из них, по итогу сведя на нет все приготовления и подставив поиски под удар. Но если лорд не смог бы довериться людям, обязанным прикрывать его спину, сектор так или иначе был бы обречен.

Так что, решив отбросить недобрые мысли, он просто провел эту ночь в компании веселящихся подданных и даже самолично успел поучаствовать в нескольких юмористических миниатюрах.

Уже на следующее утро он пригласил генералов в зал приемов с отчетом о проделанной работе, и теперь в его руках поблескивала белая визитка с распечатанным на ней текстом:

IITI (II-DSP)

Junior research assistant

Igor Karpov

— Шахтер, значит… — с ухмылкой пробубнил Алексей, вертя визитку в руках. — Тогда мои предположения накрылись медным тазом. К счастью.

Предположения Цибульского мало чем отличались от тех, которые накануне пришли в голову Юрия. Парень считал помощницу, рекомендованную системой, наиболее вероятным кандидатом в наблюдатели. Она была лорду наиболее близка, могла отслеживать развитие сектора с заложения первого камня и вообще, раз уж Система целиком и полностью творение рук человеческих, то любой ее «случайный» алгоритм мог быть заведомо определен создателями. В том числе и якобы рандомно выбранный лордом помощник. Однако на деле…

— Это единственная визитка, которую вы нашли? — на всякий случай уточнил он у ребят.

— Да, — кивнул главнокомандующий. — Каждый уголок прочесали и не по одному разу, но нашли только ее.

— Что ж… — протянул Алексей, закинув ногу на ногу и постучав уголком плотной картонки по подбородку. — Тогда ведите сюда Карпова. И приготовьтесь к тому, что общие для всех правила могут на него не распространяться. В том числе невозможность нанести вам урон.

Владения леди Эйки Хацумото.

В то же время…

Первое время женщина, восседая на троне, молча взирала на собравшийся в зале народ. Причем пауза затянулась настолько, что люди уже принялись тихонько перешептываться между собой и поглядывать на свою леди с опаской. У них никогда прежде не возникало сомнений в ее адекватности, вот и сейчас они перебирали все возможные варианты, минуя тот, в котором правительница тронулась бы умом.

Место подле трона занимал главнокомандующий — Хидеки Сакамото, также взирая на подданных с высоты, но, как и они, не понимая, по какой причине Эйка собрала здесь всех жителей сектора. Стоял он, вытянувшись по струнке, и лицо его было непроницаемым, несмотря на смятение.

Наконец после тяжелого вздоха женщина заговорила, и все прочие голоса моментально стихли.

— Доброго всем утра, — улыбнулась леди уголками губ. Правая жилка под ее левым глазом нервно дернулась, но заметить этого не мог никто. В том числе ее верный рыцарь. — Вы, наверняка, задаетесь вопросом, для чего я собрала вас здесь? Всех, без исключения. Думала я долго, взвешивая все за и против этой затеи, но в конечном итоге посчитала, что не в моем характере предпринимать какие-либо действия за вашими спинами даже во благо всего сектора. Сейчас я спрошу у вас напрямик о том, что меня волнует и надеюсь, что виновный признается мне в содеянном честно. Так же честно, как к нему в данный момент обращаюсь я.

Зал приемов вновь погрузился в тишину, но на этот раз никто не проронил ни слова. Только главнокомандующий плотно поджал губы, лихорадочно скользя взглядом от одного человека к другому и подолгу ни на ком не останавливаясь.

— Итак, я хочу, чтобы человек, отправленный на мой сектор намеренно с целью слежки, создания помех или какой-либо еще деятельности, продиктованной ему свыше, признался мне в этом сейчас. Или же предательски промолчал, продолжая жить с этой ложью и дальше. Испытывая мое доверие, терпение и терзаемый совестью. Выбор за вами.

Говорила женщина спокойно и холодно. Еще накануне вечером она взволнованно расхаживала по комнате, придумывая эффективный способ вычислить предателя, но остановилась на том, что признаться он должен ей сам.

За всё время, проведенное у власти, Эйка считала, что ни разу не вынудила народ усомниться в себе. Да, у всех бывают взлеты и падения. Лишения в критические моменты приходилось терпеть многим, в том числе и ей, но по большей части леди делала всё от нее зависящее, чтобы ее подданные не испытывали нужды. Она трепетно прислушивалась к просьбам, своевременно удовлетворяла их и использовала возможности, дарованные ей Системой, по-максимуму, чтобы сектор ее процветал.

В конце концов, если подданных затаился предатель, наблюдающий за леди исподтишка, она заботилась о нем ровно так же, как обо всех остальных. Неужели при этом Эйка не заслужила от него хоть толику уважения в свой адрес?

Она не стала лгать, не стала скрываться и изворачиваться. Пусть же он поймет, что женщина доверяет ему так же, как и любому другому человеку здесь.

Правда, признаваться в содеянном никто не спешил. Лишь едва слышные шепотки волнами пробегали по толпе. Никто не подавал голоса, не поднимал в руку и не стремился выйти вперед. Неужели, леди переоценила его и совершила непоправимую ошибку? Если он затаится, второго шанса ей уже не преставится, но Эйка терпеливо продолжала ждать.

Ждать минуту, две, три…

И когда женщина, разочаровавшись в своем решении, уж было собиралась заканчивать этот цирк и отправлять всех по своим местам…

— Госпожа Эйка… — раздался тихий голос прямо перед ней, а знакомая ей рука протянула леди визитку с жирными черными буквами, высеченными на белоснежном фоне.

IITI (II-DSP)

Junior research assistant

Hideaki Sakamoto

Владения лорда На Хуэя.

В то же время…

Если говорить абсолютно честно, то парня не особо волновала всеобщая паника, связанная с наблюдателями. Хотя бы потому, что он уже давно догадывался, кто именно выбивается своими особенностями из числа его подданных.

— Сунь Цай, — одним резким движением руки распахнул лорд дверь в кабинет советника и переступил порог. — Думаю, нам нужно серьезно поговорить.

Мужчина удивленно поднял на него глаза, оторвавшись от кипы свитков на столе, но почти сразу скептически их прищурил.

— Если вы пришли допытывать меня насчет чипа, то спешу вас заверить, что я рассказал уже всё, что знаю. Вам и тому молодому человеку, который…

— У тебя тоже есть визитка, я знаю, — продолжил давить лорд, сократив расстояние между ними и упершись ладонями в стол. — Скажи, для чего она.

— Хуэй, при всем уважении, понятия не имею, о чем ты…

— Она ведь нужна вам не просто так, — напрочь проигнорировали его. — У всех сотрудников «Neura Ink» такие находят. Но зачем они вам? Слишком уж много вопросов они вызывали бы при обнаружении. Встроенный в Систему переводчик с текстом на них не взаимодействует.

Всего лишь одного непроизвольного взгляда советника в левый угол кабинета хватило, чтобы На Хуэй всё понял. Не успел мужчина даже дернуться, как лорд раскрыл пиджак, большим пальцем откупорил пробку миниатюрной колбочки и плеснул зеленоватую жидкость ему в лицо.

Сам же под оглушительные крики инженера парень зашагал туда, направление куда ему неосознанно указал Сунь Цай.

— Знаешь, с тех пор, как в первую же неделю я чуть не сдох в подземелье, успел немного поработать над реакцией, — с ухмылкой произнес лорд. — К чему это я? Никогда не поздно совершенствовать свои умения, даже если большую часть жизни провел сидя перед монитором. Так же, как не поздно всё потерять, если большую часть жизни ты считался настоящим мастером своего дела.

— Что… это?..

— Что было в пробирке хочешь спросить? — хохотнул На Хуэй, и его округлые очки зловеще сверкнули.

В левом углу комнаты располагалась лишь невысокая тумба с комнатным растением в глиняном горшке, но радиус поисков всё равно значительно сужался. Подняв горшок, парень ничего под ним не обнаружил, но запустив руку в почву и как следует промяв ее…

— Там был парализующий яд одной системной твари, который я решил прихватить с собой во время недавнего путешествия, — честно признался лорд, вынимая из горшка белую визитку. — Подумал, что пригодится рано или поздно. Так и оказалось, господин Сунь Цай.

Несмотря на то, что почва казалась влажной, картон нисколько не размяк. Да и был ли это вообще картон? Подозрения На Хуэя, что визитку лишь маскировали под безобидную вещицу из реального мира, подтверждались сами собой. На деле же она просто обязана иметь более важное для сотрудников значение, раз уж они упорно не желали расставаться с ней. Ни один из них.

— А теперь расскажите мне, как она работает, — вновь приблизившись к столу, склонился парень над советником, не способным теперь пошевелить ни рукой, ни ногой. — Для чего она? И не делайте вид, что язык отсох. Это невежливо. Должно пройти некоторое время, прежде чем яд переключится с конечностей на остальные мышцы, уж я-то знаю. На себе его действие испробовал. И отнекиваться, господин Сунь Цай, теперь уж точно не получится… — помахал лорд визиткой перед его побледневшим лицом.

Глава 21

Мои поиски визитки затянулись настолько, что я вообще потерял всякую надежду ее отыскать. Впрочем, считал это довольно хорошим знаком. Нет визитки — нет наблюдателя. Это же элементарно! Поэтому, как только мне удалось «выгнать» девочек из Цветущего сада под выдуманным предлогом, к поискам я относился уже не так серьезно, как прежде. Не пойман — не вор, и это одинаково полезно работало в обе стороны.

Ну, по крайней мере, я так думал…

— Эй, сыщик, — раздался мягкий голос за моей спиной, когда я уже обшаривал прикроватные тумбочки в покоях Эвелины и в ус не дул. Хотя усы и волосы на голове у меня с момента переноса не росли в принципе. — Не это ищешь?

— Э-э-э… — только и смог протянуть я, медленно поворачиваясь с зажатыми в кулаке кружевными стрингами. — Это совсем не то, что ты…

«Это совсем не то, что ты думаешь!» — хотел воскликнуть я, но вовремя осекся. Ну а потому что… потому что какого, блин, хрена мне в данной ситуации оправдания себе искать, если на пороге комнаты стоит Эвелина и машет чертовой визиткой⁈ Пусть это она оправдания ищет, а не я!

— Вот, значит, как… — гневно пробурчал я под нос, сжимая оказавшиеся в заложниках стринги еще крепче.

— Да мне, знаешь ли, просто любопытно стало, — хохотнула наложница, покручивая визитку в правой руке, — что ты собираешься с этим делать? Не с трусами, дурачок, — подсказала она, стоило мне перевести на них напряженный взгляд. — С тем фактом, что обнаружишь того, кого столько времени искал.

— Хм-м-м… — теперь уставился я на подбоченившуюся Эвелину, а та насмешливо — на меня.

Хороший, кстати, вопрос, она задала. А что самое главное — актуальный. Так уж вышло, что будучи озабоченный поиском наблюдателя, дальнейшие шаги особо-то и не продумал.

Казалось бы, вот она, разгадка! Сама ко мне явилась, как мотылек на свет и тепло костра… а дальше? Казнить виновницу на виду у всех? Немедленно созвать сюда генералов, чтобы вырубили стерву? Или же самолично положить конец ее метаниям здесь и сейчас?

Наверное, я сомневался бы меньше, будь предателем один из тех, кто часто передо мной не светился. Да и если бы он был мужчиной, задача стала бы в разы проще…

— Знаешь, будь я действительно шпионкой, то уже успела бы нанести тебе двадцать восемь ножевых ранений, прежде чем ты кота за причинные места растягиваешь, — разочарованно произнесла рыжуля.

— То есть? — не сразу понял я.

— Это не мое, — пояснила она тут же.

Затем пересекла комнату, нагнулась надо мной и вручила мне главную улику. При этом аккуратно разжала мои пальцы и высвободила из второй моей руки свое ажурное нижнее белье.

— А это я, пожалуй, конфискую, — с натянутой улыбочкой добавила Эвелина, выпрямилась и присела на краешек кровати. — Давай же, сыщик. Пролей свет на истину. А я пока, с твоего позволения, понаблюдаю за твоей реакцией, хорошо?

Визитка в моей руке была перевернута. Имени ее владельца я не видел, но не больно-то мне хотелось ее разворачивать, признаюсь честно. Сомнения одолевали меня.

С одной стороны, я целый день потратил на то, чтобы отыскать засланца санитаров, вывести его на чистую воду и нейтрализовать. Организовать банкет оппозиции на моем секторе будет невозможно при наличии такого вот кадра, в любой момент готового настучать Дионису обо всем увиденном.

Но с другой стороны, каждый из подданных был мне по-особому дорог. Кропотливо неделя за неделей я отбирал свою команду, с которой собирался и море пересечь, и на дно пойти, если такая судьба нам была в конечном итоге уготована. Ни в ком из них у меня не возникало сомнений, но какую же дизмораль я словлю, если узнаю о предательстве того, кто был мне особенно дорог…

Тем не менее, аргумент «за» показался мне более объективным, и с этой мыслью визитку я всё же перевернул…

IITI (II-DSP)

Junior research assistant

Katerina Botalova

Так. Стоп.

С какого. Блин. Хрена⁈

Мысленно пролистав всю нашу совместную деятельность, подобно ленте кинопленки, я не смог вспомнить ни одного раза, когда бы Катька пыталась мне наставить палок в колеса! Ни одного!

Может, сначала она и казалась обидчивой, ревнивой, капризной… но ведь это абсолютно нормально для любого человека в критической ситуации! Да и приспособилась она ко всем лишениям довольно быстро. Реально поддерживала меня, давала ценные советы по развитию, временно занималась организацией общественной жизни, пока я не наткнулся на первого советника…

— Знаешь о пяти стадиях принятия неизбежного? — усмехнулась Эвелина, наблюдая за выражением моего лица. — Вот сейчас ты на первой. Отрицание она называется.

— Да это просто не может быть она! — убеждал я в этом будто бы самого себя. — И кстати, где ты вообще это нашла? И когда? — перешел я в активное наступление, нахмурившись.

— Гнев… — загнула девушка второй пальчик. — Расслабься, Юра. Я нашла это довольно давно, когда искала на эту выскочку какой-нибудь компромат. Сначала рассчитывала отыскать хотя бы подкладки для лифчика. Ну, знаешь, без корсета ее сиськи выглядели намного меньше, вот я и подумала… А впрочем, неважно. Но нашла только это и решила оставить себе.

— Зачем?

— Видишь ли, когда я услышала шаги перед дверью, то сразу же спряталась в шкаф. Только маленькую щелочку оставила, чтобы улизнуть по возможности. И ты только представь мое удивление, когда она достала эту штучку из декольте, приложила к затылку и… исчезла!

— Чего?.. — тупо переспросил я.

— Просто взяла и исчезла! — повторила рыжуля, закинув одну ногу на другую. — Я уж было подумала, что эта карточка — какой-то телепорт, который она незнаемо где нашла. Поэтому той же ночью стащила ее из тумбочки и попыталась им воспользоваться.

— И?.. — вскинул я брови, усевшись в более удобную позу лотоса.

Мы сейчас напоминали каких-то закадычных подружек, встретившихся в кафе и втихаря перемывающих косточки всему окружению. Типа: «А она чё? А ты чё? Ну дела-а-а…».

— У меня ничего не вышло, — разочарованно развела Эвелина руками. — Как только я эту карточку ни крутила, как только ни прикладывала. Потом и вовсе про нее забыла. В когда ты принялся бегать по всему сектору, как ошалелый, и что-то искать…

— Ты подумала, что это визитка.

— Я подумала, что это телепорт, — внесла девушка уточнение. — Телепорт, который почему-то получалось использовать только у Катьки.

— Почему ты так решила?

— Я и к затылкам остальных девочек под шумок прикладывала эту карточку, но, как ты уже сам понимаешь, ничего у меня не вышло. А Катька даже виду не подала, что она у нее пропала. Не бросилась искать, не расспрашивала никого… Ну, как-то так, — подытожила она, покачивая ножкой в алой туфельке.

Так, выходит, она и сама не осознает всю серьезность вещицы, которую нашла. Это хотя бы частично оправдывало ее пофигизм.

Но что еще более интересно — момент с Катькиной телепортацией. Если Эвелине это и впрямь не показалось, то у визиток из компании «NeuraInk» было еще и практическое значение. А если они до кучи нейтрализовали воздействие чипа, то это вообще прямой пропуск на свободу. То, чего мы, собственно, и добивались.

Хотя с Катей и ее отношением к санитарам тоже следовало бы разобраться. Я даже морально успел подготовиться к непростому разговору, когда при выходе из Цветущего сада Кирюха, мой маленький и прыткий почтальон, едва не сбил меня с ног.

— Юрий Михайлович, почта! — доложился он тут же, вручил мне конверт, откланялся и ускакал прочь.

— Ну, как всегда, на самом интересном месте… — пробурчал под нос, распечатывая письмо. От неожиданного, кстати, отправителя. Не припоминаю, чтобы кто-то кроме Цибульского проявлял в альянсе подобную инициативу. Возможно, самое интересное как раз-таки только-только начиналось…

Отправитель: На Хуэй

Адресат: [участники альянса «[цензура]»]

Появились важные новости, которые вы немедленно обязаны узнать. Прошу вас по возможности собраться в гостиной и захватить то, что вам удалось достать в ходе поисков.

Примите мои искренние извинения за поспешность!

Так вот кратко и слегка завуалированно мой китайский приятель намекнул нам на то, что узнал о визитках, по его мнению, куда больше остальных. Учитывая, что на руках у меня теперь одна такая была, этот факт, скорее, пугал, нежели радовал. Однако на собрании всё можно будет узнать наверняка, да и собственными заметками поделиться.

А разговор с Катькой перенести на более удачное время. Никуда ведь она не денется, правда же?

Когда я поднялся в гостиную альянса, На Хуэй уже ожидал нас там, сидя в кресле и отстукивая ногой нервную дробь по полу. Взгляд его был направлен в невидимую точку перед собой, а кулак подпирал подбородок. Своеобразная поза мыслителя получалась. Примерно в такой же я в дырнике сижу, пока размышляю о своих грядущих великих свершениях.

— Добрый вечер, Юрий, — заметив наконец-то мое присутствие, перевел парень взгляд на меня. — Быстро ты в этот раз.

— Просто недалеко нужно было идти, — пожал я плечами и уселся на соседний диван. — Всех собираешься ждать?

— На самом деле, достаточно одного Алексея. С его тягой наведываться в гости остальные всё равно узнали бы необходимое. Не сегодня, так завтра.

Сложно было прочитать что-то определенное на его лице. И нет, я всё еще не расист! Просто На Хуэй редко обращал на себя внимание. Такой скромный, обыкновенный, типичный офисный парень, который фигарит с утра до вечера и считает, что таковой и должна быть жизнь здорового человека. Сейчас же он выглядел несколько иначе. Более… взволнованный, что ли? Напряженный?

— Может, у тебя тоже есть новости? — нарушил он молчание, длившееся от силы несколько минут.

— Надеюсь, не менее крутые, чем у тебя, — ответил ему с улыбкой и достал из внутреннего кармана пиджака пресловутую визитку. — Ты ведь в курсе, что это вроде как… портал или что-то типа того?

— Это не портал, — уверенно отозвался парень. — Это карта с чипом, реагирующим на нейронный имплант. Если говорить грубо, то своеобразный переключатель с включения на выключение и обратно.

Блин, а ведь я так и подумал! Ну, почти.

— Помнишь, я знакомил тебя с бывшим инженером-конструктором? Сунь Цаем?

— Ну?

— Дело в том, что…

Но диалог наш прервал внезапно объявившийся в гостиной Цибульский. Как всегда, веселый, с широченной лыбой на лице… и с заляпанными кровью рукавами золотистого пиджака.

Видимо, Лёхе тоже было, о чем рассказать. Кое о чем мрачном и напрочь выбивающимся из нашей привычной рутины.

Вот в какой именно момент выживание в средневековых условиях превратилось в остросюжетный триллер? А ведь если припомнить слова вышеупомянутого Сунь Цая, работавшего на «Neura Ink» прежде, человечество было разделено аж на три Системы, различавшиеся между собой: Стратегия, Выживание и Апокалипсис. Просто вот чисто из любопытства… догадались ли они о том, кто стоит за этим перемещением? А что еще более интересно, каковы условия их жизни и насколько сильно они отличались от наших?..

Международный аэропорт Шереметьево.

Около месяца назад…

— Пассажиры рейса шестнадцать тридцать два авиакомпании «Аэрофлай. Российские авиалинии» в Бангкок, просим пройти на посадку в самолет номер триста четыре. Посадка на ваш рейс заканчивается.

Высокий парень в темно-зеленой клетчатой рубашке поверх белой футболки неспешно поднялся со своего места в зале ожидания. Перекинул через плечо сумку с ручной кладью, последний раз взглянул в окно на занимающийся закат и так же неторопливо направился к телетрапу.

На первый взгляд парень не выглядел, как полный энтузиазма и открытый новым впечатлениям турист. Тем более на фоне счастливых и весело переговаривающихся пассажиров, мечтавших понежиться под тайским солнцем. Скорее, измученный работник, отправляющийся в очередную командировку.

Частично это было правдой. Подающий большие надежды Богдан Кравцов даже без корочки о высшем образовании сумел пробиться в компанию, устроиться в которую смог бы далеко не каждый. Что само собой подразумевало бесконечный личностный рост, сверхурочные и занятость почти двадцать четыре на семь.

Ровно год парень вкалывал, как ненормальный, чтобы добиться определенных высот, но в какой-то день темные круги под глазами, пара-тройка ошибок в важных отчетах и общие недомогания сказались на решении начальства отправить амбициозного сотрудника в плановый отпуск. Отпуск, от которого сам Богдан отказывался уже дважды, предпочитая вместо этого тухнуть в офисе и набираться драгоценного опыта.

Что и говорить, даже в отпуск он взял с собой ноутбук, чтобы в случае нужды быть на связи. А нужда рано или поздно возникнет. Несколько проектов под началом Богдана требовали неусыпного контроля, и его начальство, безусловно, осознавало этот факт.

Пройдя в самолет, парень занял место у окна согласно билету и расслабленно откинулся на сидение. Вернее, он думал, что расслабился, но на деле мышцы груди, спины и шеи были всё еще напряжены до предела. Сказывалась продолжительная сидячая работа. И не важно, что три раза в неделю стабильно посещаешь тренажерный зал. Десять тысяч шагов день, здоровое питание, отсутствие вредных привычек… Всё это ерунда по сравнению с общим эмоциональным состоянием. Ведь состояние это было не из лучших. На грани эмоционального выгорания.

Оповещение телефона отвлекло Богдана от мысли о дедлайнах, и он взял смартфон в руки.

Карина(19:21):

Ты отдохни там как следует!

И напиши, когда долетишь.

Я переживаю.

Люблю тебя!

Парень улыбнулся уголками губ.

При всем желании девушку взять с собой он бы не смог, хоть и предлагал ей полететь вместе неоднократно. Всему виной была ее сессия, которую прилежная студентка никак не могла пропустить.

Пообещав, что в следующий раз они обязательно полетят отдыхать вместе, Богдан включил авиарежим, убрал смартфон обратно в карман черных бриджей и без особого интереса уставился на занимающих места пассажиров.

— Ой, пардоньте! Пардоньте! — проскочила мимо девушка лет восемнадцати, а затем вернулась и заняла место рядом с ним. — Капе-е-ец… Народу-то сколько, хрен протиснешься! Как будто вдруг деньги у всех внезапно появились…

Эти раздраженные мысли вслух заставили Богдана выдавить кривую улыбку, что, впрочем, не скрылось от пристального внимания незнакомки. Правда, не такого пристального, чтобы отыскать нужное ей сидение с первого раза.

— Не, в самом деле, чего ржешь-то? — с вызовом обратилась она к соседу. — Или это челленджи «питаюсь на тысячу рублей в неделю че-е-ек» так народ обогатили. Хотя если б я на косарь в неделю питалась, то, наверное, сдохла бы! Ха-ха! Ну и рожа у тебя угрюмая…

Закатив глаза и утратив к незнакомке всякий интерес, парень перевел взгляд в окно.

Если и выбирать место для полноценного отдыха, пожалуй, он выбрал бы что-то более экзотичное. Подъем к Мачу-Пикчу или храмовый комплекс Ангкор-Ват в Камбодже… Проблема была лишь в том, что Карина сама, как студент археологического факультета, мечтала слетать туда вместе, и от идеи делать это в одиночку Богдан тактично отказался.

Более-менее усредненным вариантом ему показался Тайланд, так что билеты он приобрел без длительных раздумий. В конце концов, пара недель — не такой уж большой срок для отпуска. Совсем скоро он вновь усядется в офисное кресло и вернется к привычной рутине. И то, и другое его одинаково не прельщало, но…

Может, он просто потерял вкус к жизни?

Глава 22

Я и подумать не мог, что всё настолько сложно и одновременно просто. По словам На Хуэя, его внезапно раскаявшийся во всем содеянном советник решил помочь нам по доброте душевной. Собрать найденные нами визитки, перепрошить их за пределами Системы, настроив под наши нейроимпланты и, казалось бы, путь свободен! Плывите, сосиски!

Но даже не знаю, что во всей этой истории напрягало меня больше. Неожиданная помощь от Сунь Цая, который в конечном итоге вовсе не сбегал из компании, а, напротив, согласился на свое полноценное участие в эксперименте. Или же легкость, с которой он обещал нам свободу. А может быть, непонимание того, что кучке людей делать дальше, оказавшись в реальном мире, целиком взятом под контроль каких-то безумных, но, несомненно, гениальных умов?

Короче говоря, будет, над чем подумать на досуге. До конца месяца оставалось всего ничего, и если мы сумеем выбраться отсюда, уж всяко что-нибудь сообразим.

По просьбе китайца мы отдали ему найденные визитки. Те, кому не повезло такую отыскать, пообещали себе в кратчайшие сроки исправиться. На сим внеплановое собрание альянса завершилось, однако я прям чувствовал, что всё не сможет пойти по плану. У меня вообще никогда и ничего не идет по плану, и я полагал, что эта ситуация исключением не станет…

— Как ты вообще уговорил его помочь? — поинтересовался Лёха у виновника сегодняшнего торжества, задумчиво потирая подбородок. — Что ему мешает сразу при деактивации чипа доложить о нас?

— У меня тоже есть свои методы, — загадочно улыбнулся ему На Хуэй, поднимаясь с кресла. — Но в лояльности его сомневаться не стоит. Сделает всё максимально быстро и в кратчайшие сроки. Уж я-то об этом позабочусь…

С этими словами китаец вышел из гостиной, а мы с Цибульским остались там наедине, силясь справиться со свалившейся на нас информацией. Что еще важнее — надеждой, которую так легко было упустить.

— Что думаешь? — наконец спросил он, скосив на меня взгляд.

— Либо нам чего-то недоговаривают, либо нам просто страшно повезло, что в первую неделю ты принял к нам этого парня. Я же всегда тебе говорил, что что бы ты ни делал, всегда найдется азиат, который сделает это лучше тебя.

— Твоя правда… — протянул тот.

— А может, ему пришлось запачкать руки так же, как и тебе, — кивнул я на рукава приятеля с подсохшими на них пятнами крови.

— Вот поэтому я и удивлен тому, как быстро этот Сунь Цай согласился на сотрудничество. Из моего человека даже информацию пришлось выбивать силой, не говоря уже о том, чтобы заручиться поддержкой. К слову, о последнем никакой речи уже не шло.

— В любви и на войне все средства…

— … хороши. Знаю, — отмахнулся лорд. — И всё-таки советую тебе не воспринимать эту возможность, как панацею. В любой момент твоя башка, как и моя, с тем же успехом может взорваться. Они и сами понимают, что выпускать нас наружу до окончательной промывки мозгов чревато и постараются сделать всё, чтобы этого не произошло.

— А ты вообще… — подался я вперед, сложив руки перед собой, — … хочешь отсюда выбраться?

— Вот веришь или нет, всё чаще в последнее время задаю себе этот вопрос. Где мы окажемся, если деактивируем импланты?

— Ну… на свободе?

— На свободе? Допустим. А будет ли она более свободная, чем та, что мы имеем сейчас?

Вот это поворот… Неужели даже извечный авантюризм Цибульского дал сбой? Всё действительно настолько хреново?

— Просто подумай об этом, — предложил он мне, поднимаясь с дивана и потягиваясь. — Подумай о том, что, например, будет с твоими матерью и братом, если ты решишь оставить их здесь. Что будет с твоим сектором и людьми, ответственность за которых ты на себя взял, если решишь отключить имплант. Вот, к чему я клоню, Юра. Что, если решение оставить их или сохранить — тоже часть этого эксперимента? Как тебе такие выводы, м?

Не дождавшись моего ответа, Лёха неспешным шагом покинул гостиную.

А он ведь в чем-то прав… Если каждая из визиток настроена лишь на один единственный чип, то выбираться отсюда мне придется в одиночку, забив на всех остальных. Но ведь все мои подданные имеют такое же право на существование, как и я сам. Выходит, я чертов эгоист?

Но оставаться здесь и дальше, слушая треск несуществующих поленьев в несуществующем камине уже не было смысла. Зато у меня наконец-то появилось время и желание поговорить по душам с Катькой. Катькой, на протяжении трех с половиной недель строившей из себя невинную овечку. И подготовлюсь я к нашему разговору как следует. Не упущу ни единой детали и никаких поблажек давать ей не буду. Пусть знает, что обводить лорда вокруг пальца чревато самыми ужасными последствиями… Даже такого снисходительного ко многим косякам лорда, как я.

Для допроса с пристрастием я подготовил всё необходимое в арсенале. Посвятил генералов в курс дела, притащил вместе с ними стол со стульями в центр комнаты. Отсутствие лампы меня не смущало, ведь ее вполне удачно заменил канделябр с тремя свечами.

— Выглядит не так чтобы зловеще… — попыталась вставить Тамара свои пять копеек. — Скорее, романтично. Уверен, что создал нужную атмосферу?

Пришлось обойти стол со стульями по кругу, чтобы не упустить ни одной детали.

— А по мне так неплохо вышло, — пожал плечами, не отыскав в одиноко стоящем на столе канделябре ничего предосудительного. — В текущих условиях так вообще красота, — заключил по итогу, уперев руки в бока.

Сложенные на хранение доспехи и оружие зловеще поблескивали в свете свечей. Скатерть не постелена, тарелок с блюдами тоже не наблюдалось. Так какая же тут романтика?

— Как только заведете наблюдательницу, усадите на стул и свяжите ей руки за спиной, — принялся раздавать ребятам последние указания. — Но не крепко, кожа у нее нежная. Сами прихватите пару-тройку мечей, поднимайтесь на второй этаж и по моей команде начинайте тереть лезвия друг об дружку. Инструментов для пыток сюда не завезли, так что работаем с тем, что есть. Главное — убедить ее в серьезности наших намерений, и тогда девчонка расколется. Думаю, это нам по силам.

— По какой команде-то? — озадаченно потер затылок Семён.

— Хм… — призадумался. — Давайте так. Я постараюсь громко произнести: «Как ты посмела⁈». Как только услышите кодовую фразу, можно начинать.

— Юра, а это не слишком?.. — скептически прищурился Даня.

— Круто? — подсказал ему.

— Наигранно, — поправил тот. — Ты собираешься обвинить Катю в шпионаже, но при этом успел слить улику, никаких других у тебя нет, а единственный твой аргумент — слова Эвелины. Девушки, которая всё это время открыто против нее высказывалась. Тебе самому не кажется, что всё это какой-то дикий фарс?

— Если мы не будем уверены в себе, она это сразу почувствует, — успокоил паренька, похлопав его по плечу. — Всё сработает, вот увидишь. Нам просто необходимо узнать, какую информацию о нас Катька сообщила компании.

— Я скорее поверила бы в то, что всё это страшный сон, чем в то, что в наши головы вживили какие-то непонятные устройства… готовые взорваться в любой момент… — поежилась Яна, и по своему обыкновению Артём тут же прижал девушку к себе.

— Наше преимущество в том, что мы узнали об этом быстрее остальных, — назидательно вскинул я указательный палец. — И чем скорее разберемся с наблюдательницей, тем скорее обезопасим наш сектор. Я верю Эвелине. Хотя бы потому, что будь она причастна к санитарам, какой ей тогда был бы смысл светить своей визиткой? И уж тем более вручать ее мне самолично.

— Отвести от себя подозрения? — предположил Володя, молча закатывавший глаза на протяжении всей подготовки.

— А еще лишиться возможности отключить свой имплант? — парировал я. — Короче, считаю, всё готово, — еще раз обошел место для допроса по кругу и уселся за стол, с противным скрипом пододвинув к нему стул. — Заводите подозреваемую. Сейчас мы с ней потолкуем.

И спустя несколько минут наше представление началось…

— Вы что вообще делаете⁈ — завели Семён с Даней упирающуюся Катьку в арсенал. Да еще с такими постными физиономиями, как будто прочувствовали созданную нами атмосферу от и до.

Володя напрочь отказался принимать участие в прямом взаимодействии с наблюдательницей. Еще до этого заявил мне, что тупо понаблюдает за ходом допроса и сделает свои выводы, находясь при этом наверху. Мудрый шаг, если бы в конечном итоге Катька оказалась невиновной. Впрочем, визитка с ее именем красноречиво говорила мне об обратном.

— Да больно же, блин! — продолжала возмущаться наложница. До той поры, пока не встретилась с моим непроницаемым взглядом. — Юра?..

— Да, Екатерина? — не дрогнул ни один мускул на моем лице. Локти на столе, пальцы сцеплены в замок перед собой.

— Может, хоть ты мне объяснишь, что тут, мать его, творится⁈

— Тише, Катя, тише… — хищно прищурился я. — Всё тебе объясню. Но только после того, как ты кое-что пояснишь мне.

— Чё?.. — скривила она лицо, пока ее усаживали напротив меня.

Руки девушки, как мы и условились, были теперь плотно перевязаны веревкой за ее спиной. Генералы неспешно поднялись наверх, и вот мы остались один на один. Конечно, я рисковал, отказываясь от защиты. В любой момент моя наложница могла схитрить и напасть на меня исподтишка, переживая за целостность своей шкуры. Но риск — дело благородное. Мне следовало дать ей понять, что никаких Катькиных штучек я не убоюсь.

Всё под контролем. В том числе и она.

— Я жду, — нарушила девушка тишину, в которую мы погрузились с уходом ребят. — Что такое, Юра?

— Я тоже жду, — холодно изрек, продолжая сверлить ее взглядом. Выдержал многозначительную паузу… — Жду, пока ты сама мне признаешься в своей связи.

— Какой еще связи⁈

— Связи с санитарами.

— С кем?..

— Не ври мне! — вскочил из-за стола настолько резко, что стул позади меня с грохотом опрокинулся. Схватил в руки канделябр и сунул Катьке чуть ли не под самый нос. — Не ври, что ничего не знаешь. Так уж вышло, что я нашел твою визитку. Будешь и дальше отнекиваться или окажешь содействие следованию, м?

— Какую еще визитку, Юра? — уставилась она на меня с деланным недоумением.

Слабый, едва уловимый страх промелькнул в ее взгляде, и так я понял, что пошел по верному следу. Метод доброго полицейского изначально был бы провальным. Санитары — крепкие ребята, и пронять их можно лишь оказывая непосильное для каждого из них давление.

— Визитку с твоим именем, ну очевидно же! — давил на нее.

— Ты мне сейчас волосы подпалишь…

— Ну извините, блин, если дополнительный реквизит не завезли! Кхем… — решительно взял себя в руки, пока Катька силилась отклонить голову от канделябра. — Хорошо, тогда стоит тебя просветить.

— Да уж давно об этом прошу, — процедила девушка сквозь зубы.

— Эвелина всё видела.

—Что видела?

— Как ты отключала имплант при помощи визитки. Скажешь, что ей просто показалось?

— Какой, нахрен, имплант, Юра⁈ — уже начала терять Катя терпение.

— Дерзишь, моя милая… Пытаешься выставить меня дураком? — придвинул канделябр еще ближе к ней.

— Так потому что ты и есть дурак! Я до сих пор не втыкаю, о чем ты мне говоришь! Притащил меня сюда, связал по рукам… спасибо, что не по ногам!.. А теперь еще и про импланты какие-то с визитками затираешь. Совсем, что ли, с ума сошел? Забегался, замотался? Так попросил бы нормально, я помогла бы как-то разгрузить твои…

— Ага! — воскликнул так, что девушка аж вздрогнула. — Помогла, значит? Теперь сливать информацию о секторе в компанию считается помощью? Помощью кому именно, Екатерина? Уж точно не мне…

— Единственная моя компания — это девочки, дети и книги!

— Ну что ж… — тяжело вздохнул, отодвигая канделябр в сторону и вновь присаживаясь на стул. Хочешь по-плохому? Тогда будем по-плохому. Как ты посмела⁈

— Посмелачто ⁈

Итак, кодовая фраза была озвучена, но генералы наверху особо не спешили действовать согласно инструкциям. Не услышали, что ли? Тогда я повторил громче и четче.

— Как ты посмела⁈

И снова тишина…

— А я ведь говорила, что бессонница до добра не доводит… — пробурчала Катька под нос.

— КАК. ТЫ. ПОСМЕЛА⁈

Только после этого наверху начались какие-то движения, а спустя пару мгновений заиграл целый импровизированный оркестр под названием «Бензопила-дружба — универсальный инструмент!».

— Так, Юра… — глубоко вздохнула девушка и уставилась на меня, сдвинув брови. Она уже на пределе. Я чувствовал это. — Давай начнем с того, о чем тебе рассказала Эвелина, а уже потом пойдем по накатанной. И вообще, я бы хотела видеть ее лично. Раз уж решил поиграть в детектива, у меня есть право выслушать показания свидетеля. На адвоката, кстати, у меня тоже право имеется.

— В Средневековье никаких адвокатов не было.

— Но я женщина из двадцать первого века, и привыкла жить по законам своего времени, — не желала уступать мне Катька.

— К твоему же счастью, — расслабленно откинулся на спинку стула, — я это предусмотрел. Адвока-а-ат!

Дверь в арсенал тихонечко отворилась, и на пороге показалась неуверенная Олеся. По словам генералов, она рьяно вступилась за нашу подозреваемую, убеждая их, что Катька, в чем бы ее ни обвиняли, невинна аки младенец.

— Эвелина пусть тоже зайдет и повторит мне то, что рассказала тет-а-тет, — попросил я девчонку, стоило ей приблизиться к столу.

— Эвелина… она легла спать, — пробормотала наложница, наминая подол платья влажными от пота руками. — Попросила до утра ее не беспокоить и чтобы мы сами тут разбирались со своими проблемами. А еще что сыта всем этим по горло и…

— Хорошо, — оборвал ее бубнеж и снова сложил руки перед собой. — Тогда выслушаем то, что скажешь ты в защиту нашей обвиняемой. Давай, Олеся, не скромничай.

— И всё же я настаиваю, чтобы Эвелина подняла свою задницу с кровати и пришла сюда сейчас же, — категорически не соглашалась Катька идти на попятную даже в присутствии адвоката. — Хочу, чтобы она лично мне пояснила и за связи, которые на меня навесила, и за визитку, которую я в глаза не видела.

— Или?.. — вскинул я бровь.

— Или ты ни слова от меня больше не услышишь. Вообще.

Наложница казалась более чем серьезной, что слегка подорвало мою убежденность в правильности выбранного метода. Но справедливости ради, присутствие Эвелины также могло бы подорвать ее уверенность в себе. Поняв, что я знаю даже слишком многое, прыткость свою Катька должна была поубавить. Так что…

— Олесь, всё же приведи сюда Эвелину, пожалуйста, — с улыбкой обратился к девушке, которая уже чуть ли не плакала. — Передай, что это срочно, и дело отлагательств не требует. Отоспится, когда закончим.

— Х-хорошо, — кивнула та и, бросив на Катьку сочувствующий взгляд, засеменила к выходу.

— А теперь проясним кое-что с тобой, — вернулся к наблюдательнице. — Если ты не знаешь, о какой визитке идет речь, тогда почему на ней было твое имя?

— Яне знаю , — с нажимом произнесла девушка.

— Она была обнаружена в твоей комнате.

— Опять же со слов Эвелины. Которая при том тебе ее лично в руки и вручила. Это не кажется тебе странным?

— Но…

— Ты простой, Юр, вот как три копейки, и у меня такое впечатление складывается, что не Система тебя со временем прикончит, а твоя доверчивость. Ну серьезно. Это даже не смешно уже. И пусть они перестанут там мечи друг об дружку натирать. На мозги капает. Тебе самому нормально? — Я не мог даже слово вставить, так она наваливала. — Даже если бы тут стоял весь пыточный арсенал вместе с испанским сапожком и прочим, ты накрыл бы его простыней и забыл, как страшный сон. Хреновый из тебя вышел следователь. Давай на том и закончим.

Я молчал, покусывая нижнюю губу и периодически поглядывая на дверь. Нет, никаких сладкие речи не подкосят мое желание окончательно разобраться в произошедшем и вывести предателя на чистую воду. Однако…

— Юра! — резко распахнулись двери арсенала, и к нам вбежала запыхавшаяся Олеся. — Эвелины нет в покоях! И в саду ее нет!

— Как это нет? — вытянулось мое лицо.

— Оп-па… — на этот раз активно вступила Катьку в игру, и губы ее расплылись в улыбке. — А теперь ты что скажешь? Я всё еще виновна или могу идти по своим делам?

Глава 23

Когда генералы обступили меня со всех сторон, взбудораженные неожиданной новостью от Олеси, я, сохраняя каменную физиономию, произнес только одно:

— Операция… перехват.

Даже когда мы всей ватагой двинулись в Цветущий сад, я всё еще надеялся, что меня не наеб… надули. Что меня не надули, да, самым варварским образом. И тогда мало того, что я выставлю себя полным идиотом перед остальными, так еще и перед Катькой объясняться придется. А поскольку объясняться я не особо любил, любой ценой нам нужно отыскать Эвелину и убедиться, что всё идет по плану.

Хреново, если окажется, что я просто бзданул против ветра.

Ворвавшись в комнату рыжей наложницы, я обошел покои вдоль и поперек. Заглянул в дырник, шкаф, под кровать. Даже шкатулку с украшениями открыл, за что был награжден недоуменным взглядом Тамары.

— Ты еще крикни в нее, чтобы уж наверняка, — добавила женщина, закатив глаза. — Нет ее здесь. Испарилась твоя доносчица. Или же… переместилась?

— Но имя-то на визитке было Катькино! — упорно продолжал упираться я, уже мысленно осознавая, что в очередной раз обосрался. Да, вы всё правильно поняли. Жидко.

— Если у нее есть доступ к технологиям компании в любое время, что же мешало ей подсунуть тебе фальшивку? — вскинул бровь Даниил.

— Выиграть время, — задумчиво добавил Володя. — Убедиться, что ты ищешь ее, а затем сделать ход конем, подставив Екатерину, и доложить о твоей осведомленности тем, кто наверху.

С каждым доводом моя уверенность в себе таяла на глазах. Я ведь не только себя под удар подставлял, но и всех остальных. Раз уж я в курсе деятельности компании, то и члены моего альянса… Твою мать!

— Так, — с громким хлопком закрыл я шкатулку с украшениями. — Мне срочно нужно кое к кому сбегать. Одна нога здесь, другая там. Мигом!

Частично поставив генералов в известность, пулей вылетел на балкон-коридор, спустился вниз, перепрыгивая через две ступеньки, и кинулся к казармам. Уж инженер-программист, работавший на «NeuraInk» однозначно должен был понять, фальшивку мне подсунули или оригинал.

И пусть На Хуэй заранее меня извиняет за столь поздний визит. Дело-то срочное! Вопрос жизни и смерти, если уж совсем начистоту.

Вбил имя своего китайского товарища в поиск по карте, незамедлительно выбрал необходимый мне сектор и, скрепя сердце, перенесся в чужие владения. Город его, впрочем, не спал. Тут и там всё еще горели бумажные фонарики, а значит, наши истеричные вопли в случае чего никого не разбудят. Это хорошая новость. Плохая — я, действительно, настолько недальновидный и доверчивый, что впору периодически бить себя ржавыми цепями по лицу. Так, для профилактики.

— Здравствуйте, добрейшего вечерочка, да, прошу прощения за вторжение!.. — помахивал я рукой местным подданным, которые с удивлением таращились на припёршегося из ниоткуда меня.

Курс я взял прямиком на замок, причем довольно резво, поэтому неловкость между нами долго не продлилась.

Еще на подступах к замку меня притормозили два генерала, но когда я объяснил им цель своего позднего визита, любезно пригласили меня войти. Под конвоем. Хотя если учесть мой взъерошенный внешний вид и вытаращенные глаза, беспокойство мужчин казалось вполне оправданным. Ситуация после недавних новостей вообще напряженная складывалась, и не только на моем секторе.

— Просим вас немного подождать, — обратились они ко мне снова уже в холле. — Лорд сам спустится к вам.

— Да уже бежит вон, — ткнул я пальцем в семенящего к нам вниз по лестнице На Хуэя.

— Что случилось? — безо всяких церемоний подошел он к нам.

Ну да, хлебом с солью здесь не встречают. Только сверчками, обжаренными в масле и… Я не расист, твою ж налево!

— Давай чисто гипотетически представим… — начал я издалека, а парень уже заметно побледнел. — Представим, что я спалил своему наблюдателю всю контору. Он подсунул мне палёный пропуск и свалил в закат. Твои варианты развития дальнейших событий?

И когда На Хуэй выругался так, что это не смог перевести даже встроенный в Систему переводчик, я окончательно осознал всю серьезность проблемы.

— Сунь Цай уже отправился на перепрошивку, — всё же быстро взял себя лорд в руки. — Но можем дождаться его возвращения в кабинете. А пока расскажешь мне всё с самого начала. Пойдем.

Уже в кабинете советника я поведал На Хуэю всю историю от и до, пока он напряженно слушал меня и нервно постукивал ногой по полу.

— Вероятно, твоя наложница имеет даже более широкий доступ к наработкам компании, чем остальные наблюдатели, — сделал парень выводы, когда мой рассказ подошел к своему логическому завершению. — При условии, что визитка в самом деле поддельная. Но если она еще и нерабочая…

— То-о-о?.. — протянул, когда На Хуэй решил выдержать драматическую паузу.

— Перепрошить ее под твой имплант тоже будет нельзя. Мы-то сумеем отключить свои, ну а тебе придется остаться здесь.

Так-то нерабочая визитка подразумевала подобный исход событий. Я просто надеялся, что помимо очевидной неудачи будет какое-нибудь «но». И его не последовало. Жаль.

Хотя, как любой адекватный человек, коим я себя, в общем-то, не считал, я должен был найти в сложившейся ситуации хоть какие-нибудь плюсы. Удивительно, но они были. Благодаря Цибульскому и его мыслям вслух на последнем собрании.

Во-первых, визиток на моих маму и брата никто нам дополнительно не предоставил. В случае чего они останутся здесь, а между тем отца мы пока что так и не отыскали. Во-вторых, непонятно, что станет с моими людьми, которым я, как лорд, предоставил приют, работу и хлеб насущный. Ну а в-третьих, что не менее важно, тема санитаров из Греции так и осталась нераскрыта. Прежде, чем выходить на поверхность и вырывать проблему с корнем, необходимо было обезопасить тех, кто оставался здесь и искоренить влияние союза«Saints» и Диониса в частности подчистую.

Короче говоря, были у меня в Системе незавершенные дела, и на данный момент приходилось просто смириться с этим. В конце концов, один я тут не останусь. Мне всё еще предстояло организовать совместный банкет с«Реданией» и составить эффективный план деоккупации.

Подумать только, а ведь когда-то я на полном серьезе сокрушался из-за зачета у Виктора Макарыча… Эх, хороший был мужик. Надеюсь, копает сейчас где-нибудь шахты и винит себя в излишней строгости к студентам на протяжении всех лет работы в институте.

— Я готов остаться здесь, если так будет нужно, — наконец произнес я и устремил полный загадочности взгляд вдаль.

В это время я уже стоял у окна, сложив руки за спиной, и разглядывал местные пейзажи, а На Хуэй по-прежнему сидел на стуле перед письменным столом и нервно дергал ногой.

— Не думал, что ты окажешься настолько самоотверженным лордом, — восхитился он моим решением.

Наверное, китаец и забыл уже о том, что я сам похерил свой шанс выбраться из этой системной клоаки. Самоотверженностью здесь и не пахло, но пусть считает меня героем, раз ему так больше нравится. Я вовсе не против.

Прождав Сунь Цая еще около часа, пока все бумажные фонари на улицах города не погасли, мы посчитали лучшим вариантом связаться друг с другом утром. К тому времени советник уж точно должен будет вернуться, а мы — как следует отоспаться и взглянуть на ситуацию более трезво.

И, разумеется, Катька встретила меня по возвращению возле главных ворот. Грозная, расстроенная и уставшая.

— Может, хоть прощения у меня попросишь? — предложила она, скрестив руки на груди. — Вытащил меня среди ночи, еще и зазря…

Я вздохнул. И так в бедах, как в шелках, разгуливаю.

— Извини, — выдавил я. Искренне это не прозвучало, но девушка, казалось, была удовлетворена и этим.

— Мы можем попробовать разобраться во всем вместе, как в старые добрые, — неожиданно сменила она гнев на милость. — Может, проблема в том, что ни о каких компаниях и визитках я не в курсе?

— Не знаю, — прошел я мимо девушки, но она быстро поравнялась со мной.

— Система заставляет нас играть определенные роли. С самого перемещения сюда и по сей день мы целиком и полностью сосредотачиваемся на конкретном классе. Всё остальное прекращает для нас существовать. Будто специально. И мышление лордов, как ни странно, распределение затрагивает особенно остро.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы больше, чем мы есть, Юра. Генералы — не только боевые единицы, а наложницы — не только инкубаторы для вынашивания и воспитания наследников. Лесники, шахтеры, фермеры… мы всегда были равны между собой, но законы этого мира вынуждают нас думать иначе. Вынуждают думать иначетебя . Может, если бы ты доверился нам, прислушался к нам, то ошибок стал бы совершать меньше.

— Лорда можно убить, — решил честно признаться Катьке, остановившись. — Вы считаете, что вместе со смертью лорда сгинет весь сектор, но это не так, если убийство совершит один из его собственных подданных. И ты всё еще думаешь, что я во всем должен быть с вами честен?

— Да, — не раздумывала девушка ни секунды. — С каждым из нас. Хотя бы попытайся со следующего дня более активно идти нам навстречу, и я могу тебя заверить, что ты не пожалеешь. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем, и вовсе не обязательно наблюдать за всем свысока. Тебе это не идет, — завершила она свою речь с ухмылкой, а после направилась к замку, опережая меня на несколько шагов и с милой улыбкой оборачиваясь мне вслед.

Вообще я не сразу осознал ее посыл, но вот когда наконец осознал… Слишком многое было поставлено на карту, чтобы так рисковать, но, а вдруг?

Когда я вернулся в покои, на прикроватной тумбочке лежало несколько свернутых и расписанных от руки полотен. С них на меня хитро поглядывал зеленоглазый лис — новый герб наших земель.

На следующее утро я проснулся, как в тумане. Причем не потому, что не выспался, а потому, что всё будущее сектора плавало в этом тумане, и я даже догадаться не смог бы, чем закончится моя сегодняшняя выходка.

Что ж, приступим.

Для начала, приведя себя в порядок, бросил советникам клич вызвать в зал приемов всех подданных до единого, включая Петрушу. Кратко анонсировал мужчинам свое обращение, не раскрывая сути, и пригласил также к нему присоединиться.

Здешний лорд больше не будет молчать, держа своих людей в неведении. Так что да здравствует лорд, если его сегодняшнее выступление завершится плачевно.

С помощью Марии и Катьки развесил в зале новенькие гербы, при этом от всей души поблагодарив художницу за тонкую работу. Ну и кто сказал, что класса «художник» в Системе не существует? Такого ценного подданного упустили, заставив его собирать кукурузу по полям, я фигею…

А после всех приготовлений наступил и сам момент истины.

Да, если вы уже поняли, я поведал своим подданным обо всем с самого начала. Обо всем том, о чем долгое время умалчивал, считая своих людей непричастными к страстям, разгоревшимся на внешнеполитической арене. Если осветить это тезисно, вышли бы следующие темы:

Теперь у вас есть тысяча и один способ прикончить вашего лорда.

Санитары и их положение в пищевой цепи.

Вы не сидите на пороховой бочке. Пороховая бочка — это ваша же черепная коробка.

Наверное, ничего важного не упустил.

На протяжении моей речи никто не решился меня перебить. Слушали молча. Даже Петруша в конечном итоге от нахлынувшей на него информации сел на пернатую задницу, расставив лапки в стороны. Периодически охали женщины от переизбытка эмоций, детишки впервые за долгое время выглядели предельно серьезно. Только на моменте с чипом принялись активно наглаживать свои головы в попытках нащупать нейроимплант.

А вот Катька ободряюще мне улыбалась. Несмотря на вчерашнее недоразумение, глаза девушки светились искренней признательностью, и хотелось бы думать, что я в очередной раз не упаду в грязь лицом.

Самолет № 304 компании «Аэрофлай. Российские авиалинии».

Около месяца назад…

Закаты со столь большой высоты выглядели впечатляюще, но как только солнце зашло, смысла разглядывать свое отражение в иллюминаторе не было, и я переключился на книгу.

Даже будучи на отдыхе, отказываться привитых с трудом привычек не собирался. Казалось бы, всего полчаса на чтение в день, а дисциплинирует такой подход сносно. Спустя три недели не уснешь спокойно, пока не осилишь хотя бы главу, да и от бессонницы помогает избавиться.

К слову, художественную литературу я упорно обходил стороной, пытаясь сосредоточить внимание на чем-то более практичном. Например, когнитивная психология, социология и медицина. Вряд ли мне когда-нибудь пригодится многое из того, что я усвоил ради общего развития, но жизнь — крайне непредсказуемая штука. Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

— Что читаешь? — безо всякого чувства такта обратилась ко мне соседка.

— Книгу, — ответил ей, не поворачивая голову.

— Типа… саморазвитие, все дела?

— Да.

— Круто.

Всё же скосил на нее взгляд, но девчонка уже засунула беспроводной наушник обратно в ухо и закачала головой в такт музыке.

Что ж, даже безделие — личный выбор каждого. Просто мне казалось, что я не мог позволить себе такого. Уж во всяком случае при бешенном темпе современной жизни.

— Молодой человек… — Я успел прочитать всего несколько абзацев, прежде чем меня снова отвлекли. На этот раз стюардесса. — Ваш ужин.

Пришлось откинуть пластиковый столик, чтобы она могла поставить на него поднос с парой коробок и мелкими пакетиками.

— И советую вам подкрепиться как следует, — зачем-то добавила женщина в фирменном костюмчике с тугим светлым пучком на затылке.

Не придал бы ее словам особого значения, если бы она не повторила их для моей соседки, так же оставшейся в недоумении. А еще обоим пассажирам со следующего ряда.

Какая-то новая фишка, что ли? Чего только ни придумают, чтобы уважить недовольных скудным меню людей. Да и выглядело оно не так, чтобы очень аппетитно. Будто бы приготовлено всё на скорую руку и раздомно раскидано на порции.

Честно сказать, голоден я не был. Вернее, ужин в самолете отбил всякий аппетит, который я успел нагулять в аэропорту, поэтому пришлось воспользоваться вспомогательными средствами — сэндвичем, который купил еще в дьюти фри.

Соседка же с удовольствием накинулась на свою порцию, попутно листая плейлист и почавкивая. Радовало хотя бы, что позади меня не сидел беспокойный ребенок, без продыху стучащий ботинками по спинке сидения. Все прочие факторы были не настолько раздражающими, и свыкнуться с ними можно.

Откусив кусок от сэндвича, вновь погрузился в книгу. Стиль автора располагал с первых же страниц, так что довольно быстро я забыл и про соседку, и про стюардессу, целиком и полностью сосредоточившись на чтении. Однако в какой-то момент…

Плюх!

Я медленно повернул голову к девушке, ни с того ни с сего упавшую лицом в коробочку с недоеденным ужином, раздавив ее картонные стенки.

Плюх! Плюх!

Чавкающие звуки начали раздаваться со всех сторон. Мужик с соседнего ряда вообще наполовину выпал в проход. Только пристегнутый ремень мешал его полноватому телу выпасть из кресла полностью.

А что самое главное — меня и самого вдруг резко начало клонить в сон. Будто бы я принял таблетку сильнейшего снотворного, действие которой началось незамедлительно.

— Кх… — принялся быстро сжимать и разжимать веки, чтобы как-то замедлить эффект. Это не помогло.

Продавил кнопку, которая автоматически должна была выдать мне кислородную маску. Тоже мимо. Панель больше не работала. Ни одна лампочка не горела, да и свет во всем салоне постепенно начинал тускнеть.

Тогда дрожащими руками вытащил из рюкзака бутылку прохладной воды, не без усилий раскрутил крышку и плеснул себе в лицо. Оставшейся жидкостью пропитал низ футболки и прикрыл ею нос и рот. Хотя даже если бы прямо в салоне открыли баллон с сонным газом, он не подействовал бы так молниеносно!

Я чувствовал, что времени у меня остается всё меньше и меньше, поэтому не смог придумать ничего лучше, кроме как отстегнуть ремень и попытаться лечь на пол.

Но едва мое тело сползло с кресла вниз, новая волна сонливости одолела меня, в глазах потемнело, а каждая клеточка тела онемела.

Последняя мысль, что пришла мне тогда в голову: «Так быстро могло бы подействовать только внутривенное введение анестетиков, и ничего кроме… Но как⁈»

Глава 24

— … и даже если Апокалипсис постучит завтра в наши окна и помашет ручкой, я хочу быть уверен в вас. Уверен в каждом из вас, без сомнений. Ну, как-то так, — неловко завершил я свою речь на глазах у нескольких десятков людей.

После этого воцарилась воистину гробовая тишина, которую я использовал для того, чтобы немного перевести дух, прежде чем на меня обрушится шквал вопросов. Или же пока мне не проткнут задницу вилами, что тоже было бы вполне возможно.

— Ну, что я могу сказать, милорд Родионов… — громко и с чувством произнес Олег — наш, напоминаю, ведущий шахтер. Один из первых людей, чья нога вообще ступила на улицы города. — Жаль мне было бы того несчастного, кто решился бы занять твое место!

Вот тут не понял…

Но слова шахтера тут же подхватили все остальные одобряющими возгласами.

— У нас и своих-то забот полон рот! — выкрикнула Анна, пытаясь переорать толпу. — А с твоими-то, Юрка, вообще можно было бы спать не ложиться! Верно же я говорю⁈

И вновь одобряющие крики. Аплодисменты даже послышались со стороны лесорубов, что заставило меня совсем выпасть в осадок. Припомнив, сколько времени ушло у Влада для того, чтобы стабилизировать ситуацию на секторе, я был приятно удивлен.

Несмотря на все мои косяки, ложь якобы во благо, недальновидность и еще массу всяких недочетов, подданные любили меня. По крайней мере, не выказывали явное недовольство моим правлением, как это было поначалу. Двигался ли я сейчас в правильном направлении? Пожалуй, да.

— Ты упомянул компанию «Neura Ink» и причастность к ней некого Диониса, — напомнил Володя, и публика вновь затихла. — Нейроимпланты, внедренные в наши головы, и их последствия, если не дать санитарам отпор. Полагаю, у тебя и твоих «высокородных» товарищей уже есть план, как нам от них избавиться?

На самом деле, вопрос с подвохом. Способа избавиться от имплантов никто из нас не знал. Лишь возможность отключить их, и то далеко не каждому. Но на этот раз привирать или менять тему я не стал. Решил сказать всё, как есть, даже если большинству такой расклад придется не по нраву.

— Способ избавиться от имплантов нам неизвестен, но если мы вступим в открытую конфронтацию с альянсом«GODs» и выйдем из нее победителями, то это значительно облегчит нашу жизнь в Системе. До того момента, пока эксперимент не будет завершен. У моих собратьев по альянсу будет способ отключить импланты и выбраться на поверхность, чтобы попытаться отключить серверы… или что они там используют, чтобы погрузить наше сознание в мир Системы?.. Короче говоря, вся надежда остается на них.

— А как же ты⁈ — воскликнула моя мать, до сего момента хранящая молчание. — Тебе они этот способ отключения не рассказали, что ли⁈ Что ж это за друзья такие непонятные?..

— Я тоже знаю, как его отключить. Но для этого нужно специальное приспособление, которое…

— … которое?.. — навострила Катька ушки.

— … которое, скорее всего, забрала с собой Эвелина, — вымученно ответил я.

Да, даже на следующий день рыжуля так и не объявилась. Теперь уж никаких сомнений не оставалось, что она напрямую причастна к компании, а я затупил в то время, когда следовало решительно действовать.

Какой-то умный человек, вроде бы Томас Эдисон, однажды сказал: «Я не терпел поражений. Я просто нашел десять тысяч способов, которые не работают». Про себя я сказал бы так: «Я изначально нахожу способы, которые не работают, и именно поэтому всякий раз мне приходится терпеть поражение». Хотя бы потому, что ничего настолько же гениального, как лампа накаливания, я за свою жизнь так и не изобрел.

— Всё же считаю, что на мой вопрос ты не ответил, — вновь заговорил Володя. — Какой у вас план покончить со всем этим?

— Наш единственный план на данный момент — объединиться с альянсами, которым манипуляции Диониса осточертели так же, как нам, и навалять ему по самые оливки. Для этого мне придется организовать банкет в этом замке и склонить всех, кто может нам помочь, на нашу сторону.

— А мы тоже можем поучаствовать? — полюбопытствовала Мария, застенчиво поглядывая на меня снизу вверх.

— Если есть желание… то почему бы и нет? — пожал плечами. — Я составлю список из всех, кто может нам пригодится во время проведения. Ваша же задача — вписать свое имя в соответствующий столбец.

Не ожидал, что они сами проявят активное участие, но Мария права. Чтобы произвести впечатление на гостей, какими бы они ни были, придется попотеть. Маловато у нас слуг для создания вау-эффекта, но если нам удастся добиться этого совместными усилиями… Можно считать, что дело в шляпе!

— Тогда давайте сделаем это! — взбодрилась клюющая носом до недавнего момента Ирина. Уже почуяла, наверное, тарелки с аппетитной банкетной едой и подключились рефлексы из прошлого.

Никто! Ни один, мать его, человек не принялся швыряться в меня обвинениями! Даже мелкий Вадик стоял подле Анны, как воды в рот набравший, и молча кивал. Каких-либо выступлений от Арсена в том числе не последовало. Парень немного унял свои капризы, заступив на желаемую с самого начала должность, и с того момента никаких упреков я в своей адрес от него не слышал.

Короче говоря, удивлен я всеобщей реакцией на мое чистосердечное признание был не по-детски, а значит, следовало уже с сегодняшнего дня послушать Катькиного совета и уделить своим людям ровно столько внимания, сколького заслуживало их уважение, а главное — верность.

И начать я решил с малого.

Лично поблагодарил Марию за создание нашего герба, а также поздравил ее с получением долгожданного класса. Бывшая фермерша поневоле аж жмурилась от удовольствия.

— Всё, конечно, прекрасно, но… почему именно лис? — уточнил у девушки, разглядывая вытянутую рыжую морду на развешанных по залу штандартах. — Разве я так на него похож?

— Лис пришел мне в голову сразу, как только я увидела вас, — застенчиво ответила она и завернула светлую прядь за ухо. — Такая хитрая у вас улыбка, что прямо за душу берет. Верите, нет?

— Не верю, — мотнул головой. — Но если художница так видит… чего тогда толку спорить?

— Что касается банкета, который вы устраивать собираетесь… Можете показать мне зал, и я постараюсь украсить его до начала.

— А ты успеешь?

— Не уверена, что всё задуманное удастся претворить в жизнь, но я очень постараюсь, — заверила Мария, и щеки ее налились легким румянцем.

Тем самым я положил начало продуктивному дню без отрыва от своих подданных, и можно было охарактеризовать его несколькими фразами. Например, «возвращение к истокам». Или же «перед смертью не надышишься». А поскольку первый вариант звучал более оптимистично, в качестве сегодняшнего девиза решил выбрать именно его.

Ну что ж, погнали. Вперед, к светлому будущему сектора!

Сразу же после того, как показал Марии банкетный зал, спустил во внутренний двор и разослал всем участникам«Редании» письма с приглашениями. Банкет я наметил на следующее утро, и надеялся, что со всеми приготовлениями мы за это время справимся. Однако сильно не усердствовал, ведь основная задача на сегодня была несколько иного плана.

Затем собрал на завтрак в столовой всех работников замка, включая советников и, конечно же, моих очаровательных наложниц. Поинтересовался, как идут дела. Подивился богатому кулинарному опыту Лейсан в ее-то года, расспросил бабулю Наталью Павловну о деньках ее молодости и бесконечных очередях за колбасой.

Немного погодя выяснил, что Кристина, одна из моих наследниц, еще вчера вошла в пору брачного возраста. Вероятно, забегавшись, пропустил системное уведомление. Так или иначе, извинился перед своими девочками и заверил, что мы прямо сейчас отправимся выбирать дочери достойную партию.

Едва это услыхав, так и не прикончив десерт, девки сорвались в Малый дворец, обгоняя одна другую. И, разумеется, впереди всех неслась моя драгоценная мамуля. Очень уж ей хотелось поучаствовать в выборе жениха для внучки, но препятствовать ей я не стал. Да и зачем?

В мире, где развлечений раз, два и обчелся — многие обыденные вещи становятся для нас развлечением.

Уже в Малом дворце забавно было наблюдать, как наложницы и их няня со всей серьезностью обсуждают кандидатов на руку Кристины. Достаточно было просто включить им меню и отойти в сторонку, как начался типичный выпуск передачи «Егоное/Еёное».

В конечном итоге подходящий мальчишка был найден. Причем по тем параметрам, о которых я и сам до недавнего момента не догадывался. Женщины… Впрочем, альянс его отца на банкетах Диониса я не припоминал, так что будем считать этот выбор действительно достойным.

Приглашение на сватовство было отправлено, и еще около часа я просидел в Цветущем саду, играя с наследником помладше и внимательно выслушивая все проблемы своих девочек. Досконально выслушивая, если вы сразу не поняли. Доказывая тем, что они не потолстели ни на грамм с момента переноса. Что синее платье визуально не укорачивает ноги Олесе, что волосы Лены вовсе не секутся из-за обилия солнечного света в саду, а Катька со спокойной душой может прокачивать экономность, а не мудрость, если ее так зацепили соответствующие книги.

Но когда-то это должно было закончиться. Темы, которыми наложницы сыпали наперебой, иссякли, а я с чувством выполненного долга отправился в казармы. Реализовывать свой план по сближению с подданными дальше.

Вообще я собирался поучаствовать в сегодняшней тренировке генералов лично. Посмотреть, насколько улучшились их навыки, проверить собственные. В общем и целом принять участие в их сегодняшней рутине и примерить на себя их шкуру. Именно к этому всё шло.

Однако еще во внутреннем дворике я столкнулся с Володей, пожелавшим мне доброго утра, а также изъявившим неистовое желание стать новым чемпионом арены.

— Не отнекивайся, Юра, — заранее предупредил он меня. — Я видел, что у вас она построена, и я хотел бы хоть раз принять участие в боях. Доказать и себе, и всем остальным, чего я стою. Дружеские спарринги — ничто по сравнению с реальным противником, а в прямом бою сталкиваемся мы с ними не часто.

Что ж, звучали его слова убедительно, да и остальные генералы, которых привлекли звуки наших голосов, с удовольствием посмотрели бы на поединки сильнейшего из них. И когда я говорил «сильнейшего» — ничуть не преувеличивал. Володя был выше каждого из моих бойцов на голову и в прямом, и в переносном смыслах.

Заодно я позвал на арену всех. Вот вообще всех, кто пожелал хоть одним глазком глянуть на давненько вышедшие из моды гладиаторские бои. Ну или кулачные, смотря какую культуру рассматривать. А уже после этого зашел в меню арены и выбрал своего бойца.

Система снова перенесла меня на балкон, с которого прекрасно было видно и площадку, и трибуны. Вот только на этот раз я был на этом балконе не один, а в компании всех своих наложниц. Как оказалось, мои женщины тоже занимали ВИП-ложе. А еще принялись в один голос отговаривать меня делать ставку.

Я всё равно поставил десятку!

И тут началось…

Володя, подобно киборгу-убийце, выносил каждого вражеского генерала, которого подсовывала ему Система, с поразительной точностью. Порхай, как бабочка — жаль, что ты детина под метр восемьдесят с двуручным мечом наперевес. Но этот факт нисколько не смущал Широкова!

Поэтому я поставил еще двадцатку под недовольные Катькины визги.

— Ох, что же вытворяет этот боец! — орал пузатый герольд после каждой последующей победы. — Вы только посмотрите! Кажется, он решительно настроен достичь вершины сегодняшнего рейтинга! Давайте же поблагодарим его за блестящее зрелище бурными овациями!

Легко было вычленить своих людей из числа зрителей-болванчиков. Огонь в их глазах, широченные улыбки, подбадривающие слова в адрес Володи и нецензурные выкрики в адрес его оппонентов.

В данный момент я испытывал какую-то особую, отеческую любовь к своим подданным. Даже к Анатоличу, который сам годился мне в отцы, но во время предыдущего боя развернулся к арене, спустил штаны и наглядно продемонстрировал, куда некий генерал Винсент Родригез может отправляться.

Как я их бросить-то могу? На кого я их оставлю? Скоро уже месяц будет с тех пор, как мы живем особой, небольшой, но такой родной для нас общиной. Без всяких сентиментальностей, сектор стал нам чуть ли не вторым домом. Сплотил вместе людей из множества городов, различных специальностей и вынудил нас работать сообща. Такого эффекта и добивались люди, стоящие у истоков компании «NeuraInk»?

А вдруг их эксперимент не настолько ужасен, как его малюют? Вдруг, они проводили его ради того, чтобы отделить зерна от плевел? Не просто набрать идеальный и покорный обслуживающий персонал на элиты, а оставить на планете лишь тех людей, кто по-настоящему достоин долгой и счастливой жизни?

Да нет, бред какой-то…

— Юра, смотри! — с воодушевлением указала мне Катька пальцем в сторону Володи, нанесшему своему противнику последний удар. — Это был последний! Последний!

— Уже?..

— Наш Володька выиграл! Он выиграл!

Мда-а… Признаюсь, мне всё еще было немного обидно из-за того, что он оставил нас по уши в проблемах и со спокойной душой отправился на поиски приключений. Но с другой стороны, свою неправоту он осознал и даже моих мать и братом умудрился забрать с собой. Пора бы уже, наверное, вернуть ему свое расположение и забить на былые обиды. Как говорится, нам еще суждено вместе проливать кровь. Так стоило делать это будучи друзьями, а не… не пойми кем.

— И у нас есть победитель! — торжественно взревел герольд. — Слава Владимиру Широкову — генералу с земель Юрия Родионова! Победитель может покинуть арену и отдохнуть! Генерал Владимир Широков заслужил это!

И снова это странное чувство де’жавю…

Итак, все десять генералов, представлявших самых различных лордов, и примерно равные по силе самому Володе, был побеждены. Бесценное и мотивирующее зрелище для моих подданных, но не менее мотивирующее для остальных генералов. Пусть откупорят там в казармах пару бутылочек системного вина и отпразднуют знаменательное для сектора событие как следует.

Я и сам пропустил с ребятами один кубок за благополучие, однако на сегодня у меня еще оставались дела.

Бр-р-р… системное вино. И почему оно настолько противное? Аж скулы сводит…

Следующим на очереди у меня было недавно открывшееся ателье. Оказывается, Арсен уже завершил работу над накидкой из медвежьей шкуры, и смотрелась она на мне как… как… Ну как медвежья шкура, в общем-то. Только обработанная, выглаженная и подшитая в нужных местах.

— А из лисьей сможешь? — поинтересовался у парня, крутясь в этот момент перед напольным зеркалом в деревянной оправе. — Чтобы под герб наш новый подходило.

— Будут материалы — будет и всё остальное, — лаконично ответил тот.

— Справедливо, — не смог я не согласиться.

К тому же, шмотки, пошитые в ателье, действительно улучшали статы. Боевые статы моих генералов, если быть точнее, но по совместительству и мои собственные. По десятке к хитрости и ловкости прибавилось каждому, но как только я стянул шкуру с плеч обе характеристики вернулись на исходную. Можно ли напялить на себя две-тройки шкур одновременно и сложить их показатели — вопрос пока что открытый.

К детям-шпионам тоже успел заглянуть. Оценил их успехи и самостоятельность, но в целом ребятне до меня мало было дела. Они играли в черепашек-ниндзя по ролям, а когда я высказал желание побыть Сплинтером, меня самым наглым образом выставили за дверь. Но я же хотел, как лучше! Ай, да ну и фиг с ними…

Вот Анатолич всегда рад моему визиту на лесопилку! Едва завидев меня издалека, пулей залетает в домик и некоторое время оттуда раздается громкий звон бутылки о бутылку. Запасы прячет на случай, если к качеству работы придерусь. Сомнительная ответственность, но окэй…

Само собой, обошел лесоповал вдоль и поперек. Подивился тому, как сильно за три недели поредел лес. Наказал Богдану следить за распитием напитков среди дня еще внимательнее и лично похвалил за всех мужиков хорошую работу.

Теперь можно было двигаться дальше, к шахтам. Но и там без моего чуткого надзора у шахтеров давно было всё схвачено, а Олег любезно провел мне экскурсию.

Нынче туннель шахты углубился настолько, что солнечный свет едва проникал в его конец. В качестве дополнительного освещения работяги, понятное дело, использовали факелы, но нечто, похожее на клаустрофобию, меня всё-таки одолело, поэтому ретировался я из глубины довольно резво.

Ну, что тут можно сказать? Тяжелая у мужиков работа. Уважаю! Вот каждому руку грязную пожал. Затем вытер свою об подкладку пиджака, пожелал хорошего дня и направился к финальной локации.

Ферма. Эх, сколько чудесных воспоминаний с нею связаны… Казалось бы, только вчера мы с Катькой сеяли на полях первую кукурузу, а сегодня та же самая кукуруза кормит тысячи наших солдат.

Петруша, по своему обыкновению, хвостиком топает за Анной, травит ей байки из бурной молодости, а та мастерски делает вид, что одна история забавнее другой. Чисто из вежливости к влюбленному петуху. Работники снуют туда-сюда кто с телегами, кто с корзинами, а вот Аленка — с кадками молока, пытаясь не расплескать их содержимое по дороге.

Бросать их всех на растерзание Системы?.. Я ведь я и не думал раньше, насколько сильно привязался к своим людям. И не к людям тоже.

— Поди, в лесу что-то сдохло, если сам милорд Юрик к нам наведаться решил, — поковылял ко мне Петруша… в лаптях. — Как сам? Как девки?

Вам когда-нибудь приходилось видеть петуха в лаптях? Мне вот нет, но всё когда-то бывает впервые. Зрелище не для слабонервных.

— Не так уж наплевательски я отношусь к сектору, как ты думаешь, — ответил ему, скрестив руки на груди.

— Да прям-таки? — воззрился он на меня снизу вверх, также скрестив крылья. — Когда ты последний раз пил со мной и Анатоличем в сторожке?

— Я не пью.

— Вот именно! — яростно взмахнул он крыльями. — Ты оторван от общей тусовки, Юрик! Считаешь, что близко к народу, но на деле та-а-ак далеко, даже представить себе не можешь насколько! Такая херня в мире творится… У меня чип в башке, у тебя чип в башке. Даже у Аннушки, е**ть ту Люсю, пардоньте за мой французский, чип в башке! Если это не конец света, то я еще не знаю, когда наконец-то повод найдется как следует нажраться!

— Завтра.

— Чаго-сь?

— Завтра, — повторил на полном серьезе. — Сразу после банкета мы отстроим таверну, потому что времени до конца света, как ты выразился, осталось очень и очень мало. И я обещаю, что создание союза с«Реданией» мы отпразднуем с таким размахом, что на следующий день на работу не выйдет никто!

Я и впрямь внезапно загорелся идеей устроить дикую по масштабам пирушку напоследок. Ведь как только оппозиционный союз вступит в силу, нам придется незамедлительно отправиться на самую крупную осаду со времен перемещения в Систему.

— И спасибо за идею, Михаил Петрович, — коротко поклонился питомцу, пока тот непонимающе хлопал на меня огромными глазами. — За идею. Да и за то, что ты всё еще с нами.

— Э-э-э… да пожалуйста.

Разумеется, на скопленные ресурсы я мог бы прокачать казармы еще на один уровень и обзавестись чем-нибудь помощнее катапульт. Но суть в том, что в случае своей гибели на поле брани пострадаю не только я. Достанется всем, а следовательно, каждый из нас должен по максимуму насладиться отведенными деньками.

Именно поэтому пирушка в стиле лучших ролевых игр звучала особенно заманчиво.

А пока стоило завершить свой обход и с чистой совестью переходить к приготовлениям. Банкет… близко.

Глава 25

Приятная классическая музыка играла на фоне, создавая для меня подобие белого шума. Будто бы погружая в своеобразный транс, в мысли, далекие от организованного мною банкета.

Еще вчера На Хуэй, как и обещал, отправил мне письмо, содержащее в себе выдержки из устного отчета Сунь Цая о проделанной на территории компании работе.

Действительно, визитка, которую вручила мне Эвелина, содержала в себе неисправный чип. Скорее, один из тех, что был отправлен на утилизацию. Каким-то образом девушке удалось раздобыть такой и подделать визитку, взяв за шаблон Катькины данные. Но для чего? Чтобы в последний раз насолить ей и затем с чистой совестью сбежать? Вопрос этот оставался открытым, ведь с того дня Эвелину больше никто из нас не видел.

Впрочем, о нашей осведомленности в головном штабе «NeuraInk» всё еще никто не догадывался, или же тщательно об этом скрывал. По крайней мере, так сказал Сунь Цай. Верить же ему или нет?.. Ну, лично я в его честности сильно сомневался.

Всем остальным На Хуэй раздаст перепрошитые визитки уже на сегодняшнем банкете, и ребята получат наконец-то долгожданную свободу.

Да, я мог бы биться в истерике, рвать волосы на груди и заднице, посыпать голову пеплом, что не оказался в числе счастливчиков… Но счастливчиков ли? На какую жизнь вообще можно было рассчитывать, если миллиарды людей погружены в виртуальную реальность, а ты очнулся один из немногих. Что делать? Куда идти? Как выживать в подобных условиях? Сколько времени уйдет на то, чтобы отключить охраняемые сервера и будет ли это вообще иметь хоть какой-то смысл?

Поэтому выкрутасы Эвелины стали для меня не разочарованием, а отдушиной.

Я не считал себя супергероем. Каким-то крепким орешком, специальным агентом, да и спасителем человечества на худой конец. Просто я адекватно оцениваю свои силы, навыки и возможности. И если опираться исключительно на них, то… я так-то самый обыкновенный парень. Высокие амбиции — они для тех, кто способен воплотить задуманное в жизнь.

Вот стоит всего на минуту предположить, что главный герой моей истории на самом деле не я, а Цибульский, и всё сразу же становится на свои места. Быть второстепенным хоть и менее почетно, зато и ответственности на твоих плечах лежит меньше.

Но что-то я совсем углубился в себя. Пора было вернуться к банкету, хозяином которого на этот раз был я, и прямо сейчас ко мне неспешной походкой направлялся Антон Ларионов — лидер альянса«Редания» и по совместительству глава первого по численности оппозиционного альянса в Системе.

— Доброго дня, Юрий, — подошел он ко мне, и мы обменялись крепким рукопожатием. — А ты со всей серьезностью подошел к сегодняшнему мероприятию, я смотрю.

— А как же иначе? Такие гости к нам нынче… пожаловали, — непроизвольно перешел я на язык интеллигенции. — Думаю, нам есть что сегодня обсудить и…

— А-а-ай, бли-и-ин! — крайне не вовремя раздались девичьи крики на заднем фоне.

Следом — звуки разбившейся посуды, плеск жидкости, и вот Олеся, растянувшись на полу с опрокинутым подносом, виновато поглядывает на меня снизу вверх.

— Простите, извините… — сипло добавила она, довольно быстро отойдя от первоначального шока, и принялась спешно собирать на поднос осколки. На выручку ей уже спешила Наталья Павловна со шваброй наперевес.

Ну да, всего лишь за день вряд ли кому-то удавалось подготовить идеальных официанток с нуля.

Катька стояла у входа в зал, приветствуя и сверяя со списком каждого гостя, Лена более успешно, чем ее «коллега» разносила кубки с системным вином, а Ирина… Ирина самым наглым образом отлынивала от работы, поглощая закуски за обе щеки и ничуть не смущаясь гостей.

Девчонки, я вас просто… обожаю, блин!

— Нам действительно есть, что обсудить, — улыбнувшись уголками губ, согласился со мной Антон и, подхватив под локоть, повел меня подальше от толпы в самый дальний угол банкетного зала. — Ты ведь с самого начала рассматривал вариант создания нашего союза? И я с радостью пошел бы тебе навстречу, но…

— … но? — ощутимо напрягся я.

Неужели, вся эта показуха была зря⁈ Обидно же. Готовились-то сколько…

— Дело в том, что союз«Saints» сейчас единственный, и с большей вероятностью после создания собственного Дионис и его люди проверку назначения организуют моментально.

— То есть?.. — начал я понимать ход его мыслей, хотя легче от этого не стало.

— Действовать необходимо будет немедленно. Объединившись, участники двух и более альянсов, входящих в союз, смогут атаковать земли вражеского лорда одномоментно. Думаю, тебе это и так известно, — на всякий случай уточнил Антон, и я кивнул. — Но даже в этом случае действовать нам придется быстро, чтобы Дионис не успел собрать своих людей в полном составе после начала штурма. Мы можем объединить наши усилия хоть сейчас, но тогда…

— … тогда я попрошу отсрочку хотя бы до завтрашнего утра.

— Нужно время на подготовку?

— Ну… желательно, — протянул я, однако главе«Редании» моя неуверенность по душе не пришлась. Он тут же нахмурил брови и скривил губы.

— Разумеется, — наконец-то нехотя кивнул он. — Но имей ввиду, Юрий Родионов, что на счету сейчас каждая минута. Не могу дать стопроцентной гарантии, что«GODs» не прознают о нашем плане раньше, чем мы сумеем его осуществить. Твое здоровье, — отсалютовал он мне только что взятым с подноса кубком и осушил его до дна.

Само собой, вводить в курс дела касательно визиток я Ларионова не стал, чтобы они не превратились в очередной камень преткновения между нашими альянсами. Да и затягивать время, которое и так, по его же словам, было для нас довольно ценно, я не хотел.

Если победа останется за нами и санитары канут в Лету, в нашем арсенале появится столько визиток, что хоть солить их можно будет. Трудность останется лишь в том, чтобы отыскать их среди личных вещей санитаров. Ну а пока работаем с тем, что есть.

Тем временем банкет шел своим чередом. Музыка лилась с балкончиков над нами, системное вино лилось рекой. Закусок становилось всё меньше и меньше, и не только благодаря стараниям Ирины, но и участникам наших с Антоном альянсов. Аспекты нашего дальнейшего сотрудничества мы обсудили довольно быстро и, казалось бы, что может пойти не так?..

Вот ненавижу этот мысленный вопрос! Потому что именно после него всё начинает идти наперекосяк…

— Юра, — поймал меня за руку Цибульский, когда я уже направлялся к Катьке уточнить, всем ли из числа приглашенных удалось попасть к нам на огонек.

У нас ведь и развлекательная программа была подготовлена! Пусть и хреновый из меня вышел бы тамада, признаюсь честно, но я готов был вызвать термы Диониса на равный бой. У кого-то парилка с бассейном, а у кого-то конкурсы, проверенные десятилетиями!

— Да-а-а?.. — подозрительно покосился на приятеля, ожидая уже чего угодно, лишь бы меня ввели в курс дела как можно быстрее.

— Нам тоже есть о чем с тобой поговорить, — кивнул парень в сторону распахнутой настежь балконной двери, из-за которой застенчиво выглядывала Эйка.

— Та-а-ак… — напрягся я еще сильнее.

Если у них были какие-либо предложения касательно завтрашней битвы, возможно, обсудить их стоило в присутствии Антона. Лишняя конспирация здесь была ни к чему. Но когда я вышел с Цибульским на балкон, и двери за нами захлопнулись, я понял, что разговор касался только нас троих. Почему-то…

— В общем и целом… — почесал Цибульский затылок и уставился на меня со сложенными за спиной руками. — Держи, Юр!

…и протянул мне визитку.

— Это что? — вскинул я бровь.

— Визитка, которую я нашел у наблюдателя на своем секторе.

— Та-а-ак?..

— … и перепрошитая под твой нейроимплант, — натянул парень широкую лыбу от уха до уха.

Несколько секунд прошло, прежде чем я в полной мере осознал сказанное им.

— Под чей⁈ — вытаращил на Лёху глаза.

— Я решил, что останусь в Системе, — раскрыл он мою ладонь и вложил в нее визитку. — Ну а еще с твоим умением находить нестандартные подходы к решению проблем, у тебя больше шансов подсобить нам на поверхности, чем у меня. Думаю, понятно объяснил.

— Не-не, нифига, — пихнул ему визитку обратно. — Ты ведь сам говорил, что мы не можем уйти, оставив здесь наших людей без присмотра. А как же моя мать? А Ефим? Анатолич, блин, с Анной. И Катька…

— Мы о них позаботимся, — встряла в разговор Эйка, сжав мое плечо. — Я тоже остаюсь в Системе.

— Да что с вами творится-то такое? — теперь уже перевел я удивленный взгляд на девушку. — Я, конечно, знал, что системное вино до добра не доводит, но чтобы настолько…

— Мы обговорили это еще до того, как На Хуэй забрал все визитки, — качнул Лёша головой.

— Свою визитку я верну Сакамото, чтобы он стал вашим гидом по штабу компании, когда вы отключите импланты.

— Так предателем был Сакамото⁈ — снова воскликнул я.

Ох, слишком много информации за один раз… Мне нужно больше системного вина, чтобы всё это переварить.

— Сейчас это уже не имеет значения, — слабо улыбнулась Эйка.

— Как только будешь готов к обратному переносу, — вновь перешел к делу Цибульский, — свяжись с нами. Все запасы ресурсов мы последние несколько дней вкладывали в расширение жилых территорий, чтобы вместить как можно больше новых подданных. Того, что есть сейчас, должно хватить. И на тебя, и на Хуэя, и на весь наш костяк в принципе. Кроме твоего главнокомандующего. Владимир, кажется… Валентина заберет его на свой сектор. Мы уже обговорили с ней этот момент.

— И вы решили рассказать мне обо всем этом только сейчас? Серьезно? — развел я руками, и Лёха вновь вложил мне в одну из ладоней пресловутую визитку. Мой неожиданный билет на свободу.

— Да. Считай это сюрпризом.

— Ну а ты? — перевел я взгляд на смирившуюся со своим положением девушку. — А вдруг после нашего перемещения они объявят тотальную тревогу и уничтожат всю Систему подчистую?

— И у тебя есть все шансы для того, чтобы этого не допустить.

Ну зашибись теперь! Сваливать на меня всю ответственность в самый неподходящий для этого момент? Что тут сказать?.. Продолжим наш банкет, господа!

В смешанных чувствах я вышел в зал, в котором уже вовсю проводилась развлекательная программа.

Несколько лордов выстроились перед Катькой, широко расставив ноги над пустыми стеклянными бутылками.

— А теперь все подвязывайте вот это перо на пояс… Аккуратно, милорд, не тяните так сильно! — укоризненно сделала замечание девушка, и в зале раздались хохотки. — И как только снова заиграет музыка, пытаетесь попасть этим пером в бутылку. Только без рук! Я внимательно за всем слежу, как и весь зал! На счет три! Раз… два… три! Музыку!

Заиграла максимально идиотская мелодия, пожалуй, из всех, что была в репертуаре музыкантов-болванчиков. Высовывая от натуги языки, лорды старались вырвать победу, корячась над бутылками и вызывая искренний смех всех присутствующих.

Я-то думал, что и сам повеселюсь от души, когда мы с девочками сочиняли программу, но сейчас мне было совсем не до смеха. Правая и влажная от пота ладонь сжимала визитку, перепрошитую под меня, а мысли превратились в кашу.

Цибульский, блин… Ну зачем?..

Построенная всего пару часов назад таверна буквально ходила ходуном. Народ отрывался по полной, пил без меры. Кто-то даже умудрялся напевать известные хиты шансона, переиначивая их на новый лад.

Один только я сидел понурый на табурете возле барной стойки, уткнувшись в нее лбом, и думал. Думал о том, каким образом нам провернуть отключение серверов после перемещения. Можно ли будет довериться нашему гиду, до недавнего момента сотрудничавшего с кампанией, а еще как же много палок в колеса я наставлю остальным, если с позором провалюсь. Да еще и других утянув за собой.

Короче говоря, никакого праздника.

— Ты просто слишком плохого о себе мнения, Юр, — пыталась хоть как-то растормошить меня Катька, сидящая рядом и потягивающая пенное из массивной деревянной кружки. — Хоть у тебя частенько всё не по плану идет…

— Вот то-то и оно, — пробурчал я под нос.

— … но у тебя всё равно есть и хорошие стороны! Например… ты довольно… эм-м-м… изобретательный! А еще эгоист. Поэтому в случае чего постараешься сделать всё возможное, чтобы не попасться сотрудникам компании.

— Сомнительный, знаешь ли, комплимент с твоей стороны, — оторвал я лоб от столешницы и повернулся к девушке. — И вообще, я хотел остаться с вами. Так было бы лучше.

— Для кого? Для тебя? — усмехнулась та и лениво подперла щеку рукой. — Как же это на тебя похоже… забираться в панцирь, если хоть что-то начинает идти не по плану. Да и мы тут не пропадем. Если что, буду держать за тебя кулачки! — радостно улыбнулась Катька, но когда увидела, что ни один мускул на моем лице не дрогнул, быстро поникла. — Давай начистоту. Ты всё еще считаешь Цибульского «главным героем»? — изобразила она подобие кавычек в воздухе.

— Да.

— Ты просто неисправимый пессимист…

— Реалист.

— Пессимист!

На фоне Тамара вовсю распалялась о том, что Анатолич забрал лучшие годы ее жизни и в отместку пыталась отобрать у мужика неизвестную по счету бутылку. Анна вальсировала с довольно щурившимся Петрушей на руках, а Володя — с хихикающей Марией. Ребятня уже давно высыпала на улицу, сочинив для себя какую-то игру про поиски сокровищ.

Гулял весь сектор. Один я, как придурок полный, сижу и размышляю о незавидном будущем. Мы еще в битве против Диониса победу не одержали. Что уж говорить о том, чего вообще может не наступить?..

— Вообще-то у меня тоже есть для тебя небольшой сюрприз, — ухмыльнулась Катька.

— И ты, Брут… — скорчил я недовольную гримасу.

— Нет, я уверена, что мой сюрприз тебе понравится. Пойдем.

Ну, что тут сделаешь. Времени до создания союза и штурма всё равно осталось всего ничего. Да и в каком-то смысле заинтриговала меня Катюха-то…

Пожав плечами, встал из-за стойки и двинулся следом за наложницей, которая, обернувшись ко мне и кокетливо подмигнув, вышла из таверны.

А сюрприз набирает обороты, я смотрю…

В конечном итоге она молча повела меня к замку. Затем в Цветущий сад, в свои покои… Всё это время я покорно следовал за девушкой, уже начиная догадываться, к чему всё идет.

Когда Катька развернулась ко мне возле кровати, я уже начал с улыбкой стягивать пиджак. Однако моя интуиция в очередной раз дала сбой.

— На днях я одолжила у Лены кобылку и сама выехала за пределы города, — нагнулась девушка и вынула из-под кровати… бутылку. — Это вино. Но знаешь, в чем его главная прелесть? — нежно огладила она бутылку кончиками пальцев и стрельнула в меня глазками. — Оно не системное. Ты ведь по системному не особо, я помню…

— Не системное? — быстрым движением накинул я пиджак обратно.

— Не-а. Какое-то… красное полусладкое, вроде, — пригляделась Катька к этикетке. — Берегла прям как зеницу ока, только для этого дня! Будешь?

— Спрашиваешь… — хохотнул, совсем не по-лордовски усаживаясь в позу лотоса подле кровати.

— Только вот кубки я с собой не захватила… Да ну и фиг с ними, да?

— Согласен.

Я будто в детство ненадолго вернулся, временно убежав от взрослых проблем. Не хватало только шалаша из стульев и одеял, чтобы наш укромный уголок стал еще более уютным.

Уже относительно расслабленный я приложился к горлышку бутылку, как вдруг!..

Владлен Погадаев больше не состоит в альянсе

Я аж поперхнулся от неожиданности. Вот же ж сукин сын… Решил, значит, под шумок свалить, минуя штурм? Ларионов такому повороту событий явно не обрадуется.

Но Катька всё поняла и без моих слов. Просто стянула верх платья, обнажая шелковый, обшитый легким кружевом, лифчик.

— А это небольшой бонус, — подмигнула девушка. — Арсен мне пошил. Дает плюс десять к обаянию, между прочим…

— Аж плюс десять? И как же такому сопротивляться?..

Глава 26

Солнце едва поднималось из-за горизонта, а напряжение в наших рядах уже было на пределе. Воздух пропитался ароматом свежей росы и чем-то еще… менее приятным. Так и должно было быть перед славным боем.

Проводить торжественную церемонию создания союза мы решили в общем зале альянсов наедине с Ларионовым, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, а сразу после этого договорились немедленно собраться на его секторе. Теперь-то на счету уж точно была каждая секунда.

Участники обоих альянсов выстроились перед нами, готовые действовать, нагибать и побеждать. Я чувствовал это в их взглядах, нахмуренных бровях и суженных в тонкую полоску губах.

Не хватало лишь Влада. Сектор его оказался разрушен и пока что было неизвестно, пал ли лорд жертвой санитарского режима, или же просто на просто свалил, раньше времени воспользовавшись своим билетом на свободу. Зная характер Влада, пусть и не так хорошо, как хотелось бы, мы с Цибульским оба предположили второе. Сдулся паренек окончательно и вместо того, чтобы оказать нам всем посильную помощь, воспользовался столь соблазнительным черным выходом.

Да и хрен бы с ним. Во-он, Володя знает, какое у меня отношение к дезертирам. И если мы с Владом однажды пересечемся в реале, вряд ли я с тем же энтузиазмом подам ему руку. Из любой передряги теперь пусть сам вытягивает себя за волосы.

— Мужайтесь, добрые воины! Ибо пробил час, когда надобно вам на битву всем с супостатом отправляться! Да пребудет с вами…

— А что это за дед вообще тут кадилом размахивает? — шепнул я стоящему рядом со мной Ларионову. — Он ваш вообще? Или так, под шумок прибился?

— Наш, наш, — успокоил меня тот. — Отец Елисей. Честно, не знаю, откуда он кадило это взял. Как будто с ним сюда переместился. Подобрал в одном из путешествий дедка. Ну а куда его девать?

— … благословляю вас, бравых воинов, на войну с теми, кто отрекся от всего святого, что обрели при крещении. Да будет битва славная теми выиграна, кто веруют и уповает на…

— А долго еще? — вновь шепотом обратился к Антону.

— Недолго. У него с памятью проблемы. Скоро вообще забудет, где он и что тут происходит.

В подтверждение его слов дедок в черных лохмотьях резко остановился. Окинул взглядом участников альянсов, затем нас с Ларионовым, хмыкнул.

— Так… о чем это я? — спросил он самого себя. — Ах да. Мужайтесь, добрые воины! Ибо пробил час!..

— Пора, — не выдержал теперь уже Антон, кивнул лордам, и те чуть ли не строевым шагом отправились следом за нами в местный зал войны.

К слову, гораздо презентабельнее моего. Тут и там на стенах были развешаны охотничьи трофеи в виде оленьих рогов и кабаньих голов. Прикольно же! И как я раньше не додумался до такого?

Вместе мы вбили в поиск координаты сектора Диониса Теодоридиса. Совпадение или нет, но его земли были доступны для нападения. Неужели, он до сих пор не догадался о нашем вторжении даже с учетом побега Эвелины? Она-то уж точно должна была знать, что час возмездия скоро должен был наступить.

Или же нас просто не воспринимали всерьез? Ну да, куда уж паре альянсов тягаться с союзом, в котором состояли практически все альянсы Системы? И всё же я надеялся, что неожиданность станет нашим главным… и, пожалуй, единственным преимуществом.

— Готов? — уточнил у меня Ларионов, и я уверенно кивнул ему.

— Готов.

— Тогда начинаем.

Одновременно мы выбрали функцию нападения, и в тот же момент пол провалился под моими ногами, уступив место кромешной темноте.

Да, морально мы готовились к этому походу достаточно долго, однако когда долгожданный час наконец-то пробил, я ощутил небывалую до этого легкость. Мне даже стало как-то всё равно, затащим мы этот бой или нет. Выживу я в нем или нет. Главное, что решились выступить против, не побоявшись последствий такого шага. И даже если все наши стремления, надежды и мечты упокоятся вместе с нами и нашими секторами, я буду помирать с мыслью, что мы сделали всё возможное.

— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! — зажмурившись, в голосину проорал я.

Но когда распахнул глаза, оказалось, что перемещение на сектор уже завершилось, а лорды вытаращились на меня, как на идиота. Да по их лицам целую методичку можно было написать к чувству испанского стыда!

— Юрий, пока мы занимаемся перегруппировкой, лучше не привлекать к себе внимания, — деликатно подсказал мне Ларионов.

— Вот тут ты не прав! — неожиданно вступился за меня Цибульский, вскинув кулак. — Это как раз-таки правильный подход! Или ты думаешь, что Дионис не заметит километрового системного уведомления с инфой о том, кто сюда по его задницу явился, м? Пусть все знают, что мы тут! И пусть боятся… собаки!

— Все всё поняли, Леш. Спокойно… — мягко похлопал я приятеля по плечу.

— Я уже объяснял вам сложность ведения командного боя, — затараторил лидер«Редании» , жестом призывая нас к молчанию. Не вульгарным жестом. Это важно. — За спинами каждого из вас стоит армия, подчиняющаяся напрямую вам и вашим генералам. Наша главная задача — действовать слаженно, не путаться в приказах и направить все силы на скорейший захват сначала города, а затем и замка. Основная цель — Дионис. Где бы он ни находился, как только башка его полетит с плеч, сектору, как известно, тоже придет конец.

А вот тут у меня возник скромный такой вопрос, озвучить который было бы чревато некоторым, мягко говоря, разладом среди наших альянсов.

Раз уж у Теодоридиса имелась в наличии собственная визитка, мог ли он в случае опасности отключить свой нейроимплант? А если и мог, то не разрушил бы он тем самым свой сектор?

До настоящего момента мы имели дело только с наблюдателями, занимавшими в иерархии сектора не настолько значимое положение, как лорд. Однако если предположить, что Влад отключил свой имплант и тем самым подвел свои земли к точке невозврата, могло ли это так же сработать на Диониса? Не все ведь его подданные были младшими сотрудниками корпорации?..

— … если всем всё понятно, тогда за дело! Конница, выйти вперед!

— Конница, выйти вперед! — скомандовали все остальные.

И только я собирался открыть рот, как Володя выкрикнул команду вместо меня.

Эх, всё же хорошо, когда у тебя есть Володя.

— Пехота, выстроиться за конницей! — озвучил Антон новую команду.

— Пехота, выстроиться за конницей! — стройным хором повторили за ним.

А я, стоя на пригорке и не отрывая глаз от вражеского города, даже чуть сильнее преисполнился. И прослезился даже слегка. Вот поставить бы сейчас плейлист с эпичной фэнтези-музыкой, вставить наушники в уши и просто кайфовать…

Нет, нельзя. Хотя бы потому, что я тоже обязан принимать в грядущей битве непосредственное участие. Да и плейлиста с наушниками в Систему как бы не завезли… Эх, но красота-то какая всё равно… ляпота!

— Лучники, выстроиться за пехотой!

— Лучники, выстроиться за пехотой!

Я чувствовал себя частью чего-то большего в этот момент. Не каким-то там студентом-середнячком с факультета менеджмента. Даже, блин, не лордом! Вернее, не просто лордом. А свободным… свободным лордом!

— Приготовиться! — высоко поднял руку Ларионов, уже восседая на своем рыжем скакуне.

Мне тоже стоило подсуетиться, так что призвал Бурку и поспешно взобрался в седло.

— Время для мотивационных речей, конечно, уже прошло, но вот что осталось сказать… — обернулся к нам Антон.

Мне бы такую же царскую меховую накидку, как у него… У меня ж была медвежья! Чего ж я ее с собой-то не взял, полудурок⁈

— Лорды! — проорал мужчина, вскидывая меч, по лезвию которого скользнул лучик восходящего солнца. Вот же как выделывается мужик, пока возможность такая есть… — Тоже! Судят!

— Лорды тоже судят! — хором подхватили остальные.

— … дят! — не сразу подключился я к ним, так что вышло что-то вроде этого. Зато хоть поучаствовал.

— Впере-е-ед! — взревел наш главнокомандующий, подбив лошадь пятками по бокам, и сорвался с места вместе с армией, размеры которой казались теперь ну просто невероятными!

— А-а-а-а! — вторили ему правители, и я, кстати, тоже успел.

Да, как-то пропустил тот момент, когда личные армии всех лордов, включая мою, объединились в единое войско, способное своими размерами напрочь стены горда смести! Это один из вариантов. Второй же состоял в том, что первым рядам достаточно горку живую образовать перед стенами, и тогда задние ряды вместе с нами безо всяких усилий преграду преодолеют.

Армия Диониса, сильно уступавшая нам в количестве, виднелась впереди и мотивировала нас еще сильнее. Если всё пойдет так, как мы задумывали изначально, вообще не составит особого труда взять город, а затем и замок штурмом.

Готов был поспорить, что с вербовкой солдат Теодоридис сильно не заморачивался. Да и зачем ему это, когда большая часть лордов в Системе открыто поддерживает установленные им порядки?

— Там всего несколько тысяч от силы! — подбадривал нас Антон, гарцуя впереди. — Пусть катапульты приблизятся! Солдатов хватит, чтобы расчистить путь!

Мы притормозили, наблюдая столкновение армий со стороны. В конце концов, не было никакого смысла рваться в авангард, когда пушечного мяса было достаточно. Проскочим в город под шумок, как только отворятся ворота. Либо же одна из стен обрушится до самого основания, образуя своеобразный черный ход.

Воздух пропитался запахом крови и пота. Звенела сталь, земля окрасилась в алый. Крики боли утопали в лязге мечей, топоте всадников и противном хрусте.

И всё-таки радовались мы недолго…

Внимание, Юрий Родионов, на ваши земли напала леди Афродита Караяннис!

— Что за?.. — неверующе уставился я на всплывшее перед лицом уведомление. — Как она вообще?.. — повернул я голову к Ларионову, но сразу понял, что мужчине не до моих проблем. Свои бы теперь решить.

Обернувшись назад, с ужасом увидел, что каждому из нас одному за другим сыпались уведомления о нападении на наши сектора. Но этого просто не могло быть! Это, блин, не по правилам вообще! В процессе нападения на вражеский сектор мирный режим должен был включаться сам собой! Каким образом мы вообще можем отразить атаку, когда все наши силы в другой части карты сосредоточены⁈

Взгляд нашего главнокомандующего лихорадочно скользил по строчкам. Почти физически я ощущал, как шестеренки бешено крутятся в его голове, пытаясь сгенерировать план «Б» в кратчайшие сроки.

Да, все мы здесь. Нападающим не удастся одолеть лорда, которого они не сумеют отыскать на секторе, но его можно разрушить и самым прямым путем. Перебив всех подданных подчистую, разрушив стены, пробравшись в город и методично уничтожив постройки, оставшиеся безо всякой защиты.

— Нам надо вернуться! — первой нарушила повисшее между правителями молчание Эйка. — Мои люди одни!

— Все наши люди одни, — раздраженно бросил ей Ларионов, покусывая губы. — Но это еще не значит, что нам надо трубить отход.

— Они специально ждали момента, чтобы нас разделить! — выкрикнул Цибульский. — Они нарушают собственные же правила!

— Так же, как и мы нарушили их правила, — парировал мужчина. — Нужно просто ускориться, вот и всё!

— Но там моя мать… — начал было я. — И брат…

— Да плевал я на твою мать, и на брата плевал! — проорал он мне в лицо, брызжа густой слюной. — Здесь и сейчас! Другого такого шанса уже не будет! Рыба гниет с головы, а не с хвоста, Родионов!

Но для остальных лордов слова его не звучали настолько же убедительно, как системные уведомления. И понимание того, что за считанные часы они могут лишиться всего, чего столь кропотливым трудом добивались на протяжении месяца.

Один за другим участники нашего союза разворачивались и галопом неслись к границе.

— Сука… — процедил я сквозь зубы и запрокинул голову к светлеющему небу.

Времени на длительные раздумья не оставалось. Хоть Ларионов был резок, но прав. Если нас отбросят от лидера санитаров сейчас, то нечто подобное повторить мы уже не сможем. Спасем мы свой сектор или нет, рано или поздно по наши души всё равно явятся.

Однако оставался у меня еще один козырь в рукаве. Рисковая затея, но если стоять тут и покорно ждать, тряся поджилками, моему сектору точно придет конец. При любом раскладе.

— Ма-а-арс! — взревел я, призывая поддержку с воздуха. Не просто же так мне в мамках приходилось бегать пару недель, чтобы в ответственный момент капризный питомец не сумел оказать мне помощь.

Оставшиеся с нами лорды с изумлением уставились на средних размеров красного дракона, приземлившегося рядом со мной. Крючкообразные когти впились в землю, а шипастый хвост качался туда-сюда с точностью метронома, пока я взбирался на загривок Марсика.

Всё-таки даже если я до сих пор считал Цибульского главным героем этой истории, дракон-то был у меня. Значит, и на поиски Диониса незамедлительно мог выдвинуться только я.

— Продолжайте штурм, — отсалютовал я Ларионову уже верхом на питомце. — А я постараюсь найти Теодоридиса раньше, чтобы после всего этого плюнуть тебе в лицо и за мать мою, и за брата.

У мужчины нервно дернулась жилка под левым глазом, а я тем временем уже морально приготовился к взлету.

— Давай, Марсик, — склонился над драконьей шеей и пару раз цокнул языком. — И помни — никого не жрать, пока не высадишь меня в городе. Потом можешь оторваться от души.

— Ю-рик… — хищно прошипел монстр в ответ, вскинул голову, разбежался и…

… расправил крылья!

Ох, какой же это был кайф! Пугающий, конечно, но всё же кайф! Однако помня о том, что в настоящий момент Афродита наводит на моем секторе свои порядки, насладиться полетом я в полной мере не мог. Да и не хотел.

Кровопролитный бой возле городских стен продолжался уже под нами, и звуки его доносились аж досюда. Я видел, как недовольно Марсик крутит мордой и облизывается, глядя вниз, но пока что не мог позволить питомцу пуститься во все тяжкие. Слишком многое сейчас стояло на кону.

Впрочем, через стену мы перемахнули быстро. Дракон плавно опустился на мощеную дорогу, и я спрыгнул с него, звякнув комплектом начищенных до блеска доспехов.

А теперь передо мной стояла одна задача — найти Диониса, прижать его к стенке и заставить ответить за всё содеянное собственной шкурой. Желательно как можно скорее.

Вынув меч из ножен на поясе, крепко обхватил его обеими руками и двинулся вперед по застроенным улицам.

Видно было, что санитар всея Системы ресурсами посорить любил. Тут вам не только греческие термы под замком, но и полноценный городок с двухэтажными домушками из оттёсанного белого камня. Ухоженные садики с фруктовыми деревьями, приятные ароматы которых лишь слегка разбавляли запахи битвы за стенами.

Эстет, блин, хренов…

Хотя на самих улицах было на удивление тихо, и я бы даже сказал… умиротворенно, что ли? Понятное дело, что в разгар штурма по городу не будет слоняться народ, но всё равно. Хоть какую-то охрану поставить можно было, если штат генералов позволяет это сделать.

Ладно, будем работать с тем, что есть. Если ползать здесь на корточках и высматривать каждую мышь из-за угла, только время потеряю. Так что гори оно всё…

Уверенно двинулся по улочкам безлюдного городка, держа путь прямиком к замку. Марсику куда интереснее было вернутся за стены и полакомиться свежими болванчиками, дохнущими сейчас, как мухи, но в любом случае в одиночку я привлек бы к своей скромной персоне меньше внимания.

Однако звездец, как говорится, подкрался незаметно…

Сперва я услышал резкий свист откуда-то слева от меня, а всего мгновение спустя мое предплечье пронзила настолько острая боль, что я стиснул зубы до скрежета, чтобы не заорать в голосину.

Стрела…

Это была чертова, мать его, стрела, наконечник которой прошел навылет и уткнулся мне в подмышку!

Глава 27

Как бы я ни старался извлечь стрелу, спрятавшись за одним из домиков, с каждым рывком еще сильнее стискивал зубы от боли. Я понимал, что сначала ее желательно обломить, чтобы заостренный кончик не мешался, но древко было создано Системой на совесть. Оно даже не прогибалось!

Тем временем, озираясь по сторонам, видел, как генералы Диониса медленно окружают меня. Если и дальше буду тут торчать, истекая кровью, затея моя будет обречена на провал уже сейчас.

И вот тогда я резко сорвался с места. Прямо второе дыхание открылось, как у загнанного в угол животного!

Стрелы свистели над моей головой, но я упорно продолжал перебирать ногами. Чисто на автомате, даже не оборачиваясь. На бегу спрятал меч обратно в ножны, чтобы не перевешивал. Боролся со слабостью, которая накатывала на меня волнами из-за боли и кровопотери. А еще тщетно пытался призвать своего питомца, но тот упорно игнорировал мой мысленный зов.

Вторая стрела впилась в правую ногу, заставив меня припасть на левое колено. Тогда я пополз. Всё равно не рожден был летать, так что ползти умел мастерски.

И всё же глупо было предполагать, что находясь в таком положении, я сумею оторваться от горстки людей, чувствующих себя прекрасно и без лишних дырок в теле.

Наверное, таким эпичным и должен быть мой конец. Если всю жизнь влачил жалкое существование, уж напоследок следовало оторваться по-полной, чтобы прочувствовать эту сраную жизнь каждой клеточкой своего тела!

— Вы гляньте, всё еще ползет! — расслышал я насмешливые голоса совсем рядом и противное бряцанье доспехов.

— А Дионис-то в нем не ошибся. Жаль только, что ползет не в ту сторону!

Затем резкий удар по затылку, выбивший из меня последние силы, и…

…и я очнулся уже сидя по грудь в прохладной воде.

Далеко не сразу осознал, где именно нахожусь. Зрение возвращалось ко мне постепенно, а окружение расплывалось единым бесформенным пятном. Куда быстрее ко мне вернулись осязание и слух.

— Ну здравствуй, Юлий.

Прищурился, фокусируясь на силуэте напротив меня, и дымка медленно рассеялась, являя мне Диониса во всей своей красе. Причем с неизменным кубком вина в руке. Влажные светлые волосы рассыпались по плечам лидера санитаров, а на лице застыла ехидная усмешка.

Как только я окончательно осознал, где нахожусь, забарахтался в воде, пытаясь вылезти из бассейна, но одно лишь слово, произнесенное ледяным до мурашек голосом, заставило меня замереть.

— Сядь!

Эхом прокатившись по всему подвальному этажу, оно еще долго звенело в моих ушах, пока я силился понять, что вообще тут происходит. Ран на моем теле от стрел больше не было, да и не чувствовал я себя не так хреново, как во время побега.

Это ж сколько времени могло пройти с тех пор, как меня здесь отмокать оставили⁈

Но даже если бы я хотел воплотить свой план в жизнь прямо сейчас, средств для этого у меня при себе не имелось. Ни брони, ни оружия. Только полотенце белое махровое вокруг бедер обернуто. Даже хуже, чем в день перемещения! Тогда при мне хоть трусы были…

— А теперь расскажи мне, что ты знаешь о теории «Золотого миллиарда», — уже более миролюбиво и с легкой улыбкой попросил Дионис, отпив из кубка. — Вернее, что тебе о ней рассказали. Можешь не торопиться. Времени у нас предостаточно.

— Но Афродита!.. — запротестовал я, припоминая, какая вакханалия сейчас может твориться на моем секторе.

— Афродита уже здесь, — оборвал меня мужчина. — Ничего твоему сектору не грозит, Юлий, так что я с удовольствием выслушаю твою версию происходящего. Не стесняйся. Здесь все свои.

Расширив глаза от ужаса, осмотрелся по сторонам, но в бассейне сидели лишь мы вдвоем и никого кроме. Где-то вдалеке слышались звуки монотонно падающих капель.

— То есть… — медленно протянул я, уставившись на невозмутимого санитара, — … ты не будешь отрицать существование компании под названием «NeuraInk»? Компании, которая вживила нам какие-то чипы в мозги и запихала сюда, чтобы человечество поубивало друг друга?

— Хах! — искренне хохотнул Теодоридис, вновь делая глоток. — Какая интересная версия… Но не менее интересно, кто же вас всех на нее надоумил?

— И ты еще будешь отпираться, что это ложь? — прищурился в ответ, сжимая под водой кулаки.

— Самое что ни на есть наглое вранье! — отсалютовал он мне кубком и откинулся назад, закинув правую руку на бортик бассейна. — Компания «NeuraInk» совершила поистине невозможное, чтобы спасти человечество от неминуемой гибели.

— Гибели?.. — скривил я лицо.

— Настоящий, не побоюсь этих слов, научный прорыв в сфере высоких технологий, чтобы в живых осталсяхотя бы , — с нажимом произнес мужчина, — один миллиард человек. Так называемый, золотой миллиард. Но опять-таки повторю, что мне хотелось бы услышать твою версию. Взамен я поделюсь с тобой всем, что известно мне, раз уж всё зашло настолько далеко. Думаю, равноценный обмен. А ты как считаешь?

Я молчал, переваривая сказанное им, и не до конца понимая, шутки он со мной сейчас шутит или же предельно серьезен. По физиономии не понять. Она у него в большинстве случаев всегда такая блаженная.

Хотя выбора он мне не оставил. Единственное, что я в данный момент мог использовать в качестве оружия — скрученное влажное полотенце, но вряд ли смог бы нанести им смертельный урон.

— Сперва скажи мне, где участники моего альянса.

— Им, как и твоему сектору, сейчас ровным счетом ничего не грозит. Хотя установленные нами правила едины для всех, и для вас было крайне недальновидно их нарушать. Впрочем, спишу это на возникшее между нами недопонимание. А теперь можешь начинать. Я внимательно тебя слушаю.

Что ж, я начал. Не называя конкретных имен, рассказал ему всё, что мне и остальным поведали о компании, затянувшей нас сюда, и о вышеупомянутом золотом миллиарде. О ставках, которые на «игроков» делала оставшаяся на поверхности элита. О нейроимплантах, вживленных в наши мозги, с функцией самоуничтожения. Даже о своих последних воспоминаниях в день перемещения, которые периодически возвращались ко мне.

Дионис выслушал меня терпеливо, не перебивая. Кивал время от времени и хмыкал. Но как только мое повествование подошло к концу, в купальнях воцарилась гробовая тишина.

Буквально на минуту, прежде чем Теодоридис заржал в голосину. У него аж слезы из глаз от смеха полились, и на протяжении всей его истерики я просто с каменной физиономией тупо смотрел на мужчину в ожидании, пока он вернет себе самообладание.

— Ну-у-у вы отмочили, конечно! — приговаривал он, расплескивая вино из кубка во все стороны. — Как детишек малых вокруг пальца обвели… гениально! Это просто ге-ни-аль-но!

Теперь настала моя очередь терпеливо дожидаться объяснений, хоть и делать это было, мягко говоря, некомфортно в компании такого вот колоритного персонажа напротив.

— Ох, просто убийственно… — уже покрякивал он, утирая слезы, скопившиеся в уголках глаз, большим пальцем. — Ха-ха… Момент со ставками особенно понравился! И как же нам это раньше в голову не пришло? Понятия не имею…

— Теперь твоя очередь, — напомнил ему. — И если твоя версия происходящего отличается от моей, без доказательств я всё равно не поверю.

— Ох, Юлий…

— Юрий! — рявкнул теперь уже я. — Юрий меня зовут! Ю-рий! И когда ты уже запомнишь⁈

— Так, значит, твой братик ошибся? — изогнул санитар густую светлую бровь. — Ведь когда я спрашивал у него твое имя, он ответил мне «Юлий». Картавил, стало быть?..

— Мой… братик? — непонимающе повторил я. — А ты откуда вообще Ефима знаешь⁈

— Оттуда же, откуда знаю тебя, — жеманно улыбнулся он. — С экзамена на должность санитара Системы, который ты с треском провалил.

— Чего?..

— Провалил, но я сразу подметил, что хоть кругозор у тебя довольно узкий, человек ты сам по себе очень даже неплохой! Столько решительности и энтузиазма… Тебя чуть ли не пинками пришлось из учебки выгонять, потому что ты до последнего жаждал пересдать! К сожалению, лишним временем мы для такого не располагали…

— Просто скажи мне, как всё было, с самого начала. Не помню я никакой, блин, учебки!

— Так понятное же дело, что не помнишь. Не помнишь ничего, что происходило в течение трех лет после катастрофы. В общем-то, как и все остальные, помимо сотрудников компании и исследовательской группы. Но факт этот был обязательным и известным для всех, кто подписывал бумаги на перенос, в том числе автоматически соглашаясь с условиями.

— Просто с начала, — уже недовольно процедил я сквозь зубы.

— Ну, с начала так сначала. Тогда слушай внимательно. Хотя если по ходу рассказа у тебя возникнут вопросы, можешь смело их задавать. Знаю, насколько ты любознательный парень. А теперь приступим. Последнее воспоминание, которое отчетливо помнит каждый — восемнадцатое марта две тысячи двадцать четвертого года. В тот день, ближе к вечеру, новости всего мира взорвались от новостей об одновременном сдвиге тектонических плит по всему земному шару.

Пожалуй, каждому известно, что происходит даже при миллиметровых сдвигах. В год их движение варьируется от одного до семи сантиметров. А теперь представь, во что превратилась наша планета, когда ежедневно плиты стали смещаться на несколько сантиметров.

Природные и техногенные катастрофы охватили всю Землю, и если природные еще оставляли человечеству какие-то шансы для выживания на поверхности, то техногенные — нет. Едкие, радиоактивные вещества при разрушении станций пропитали атмосферу, разлив нефти стремительно уничтожал водные ресурсы, и как следствие — обрекал человечество на гибель если не от сил природы, то от не менее серьезных факторов. Отравление, голод, жажда…

Да, компания «Neura Ink» существовала задолго до начала катастрофы, и стала не единственной, кто боролся за сохранение жизни на Земле в то время.

Все ужасы, творящиеся в мире, я пересказывать не собираюсь. У меня язык отсохнет их перечислять. Перейдем к моменту, когда плиты остановились. На тот момент масштабы трагедии затронули все континенты до единого, и оставшиеся в живых стали влачить подземное существование. Концентрация ядовитых веществ там была значительно меньше, и всё же запасы продовольствия были не бесконечны. Необходимо было время. Много времени, прежде чем планета восстановится.

Тогда-то малоизвестная компания «Neura Ink», в которой лично я работал чуть ли не с самого основания, заявила, что их наработок достаточно для погружения выживших в состояние между летаргическим сном и одновременным пребыванием в виртуальной реальности. Тело при этом не подвергалось временным изменениям, но за счет испытаний в виртуальном пространстве его функциональность поддерживалось на должном уровне и в тонусе.

Сотрудники компании были отправлены во все уцелевшие уголки планеты для оборудования убежищ всем необходимым. Отдельно проводилась экзаменация в ряды санитаров Системы ради поддержания хоть какого-то порядка. После подписания всех соглашений человеку вживлялся специальный нейроимплант, позволивший бы ему ощутить полную картину пребывания в виртуальном мире. Включал все органы чувств, взаимодействие с системным функционалом и прочее…

— Судя по твоим словам, — перебил я Диониса, — погружение должно было спасти людей, а не вынуждать их помирать пачками. Тогда почему?..

— Потому что посуди сам, даже после восстановления жизнеспособности планеты, хватит ли ресурсов одному миллиарду людей, чтобы выжить не ней хотя бы первое время? Нет. Категорически не хватит.

Да и к моменту, когда должно было состояться обратное перемещение, в рядах выживших должны были остаться лучшие. Те, кто быстрее всех адаптировался, наладил социальные связи и сумел приспособиться к условиям, столь непохожим на привычные.

Я скажу даже больше. Чипов и ресурсов на аппараты жизнеобеспечения хватало далеко не на всех. Даже для сотрудников компании не делали исключений. Женщины и дети подключались к Системе в первую очередь. Думаю, ты заметил, что матери с детьми встречаются куда чаще одиноких отцов. Вот тебе одно из доказательств моих слов, которые ты так требуешь.

Ах да, насчет провала памяти длиною в три года. Изначально мы этого не планировали. Всему виной перегрузка Системы. Все импланты были подключены одновременно, чтобы не допустить временного разрыва внутри виртуального мира. Но мы неправильно рассчитали их мощность, поэтому скачок напряжения… и пух! Трех лет как не бывало.

К тому моменту были не подключены лишь сотрудники компании, контролирующие процесс переноса, поэтому нас амнезия не коснулась. Однако узнав о произошедшем, мы подумали, что так даже лучше. Напрочь стереть все воспоминания о катастрофе, подарить людям надежду, которой им так не хватало. Дать веру в то, что дорогие им люди, уже безвозвратно ушедшие, где-то рядом. Осталось только их отыскать.

Насчет человека, предоставившего тебе ложные сведения, я могу сказать лишь одно. Чипов хватило не всех, поэтому его попытки настроить вас против компании и вывести из Системы — всего лишь возможность протолкнуть на занятые вами места людей, которым чипов не досталось. Родственников, друзей, покупателей… значения не имеет. Но если ты назовешь мне имя человека, сделавшего это, и координаты сектора, он утратит доступ к ресурсам «NeuraInk». Мы найдем наблюдателя на его место в кратчайшие сроки.

А теперь поговорим о тебе в частности. Для экзаменации санитаров меня отправляли во многие убежища, но твое мне запомнилось особенно хорошо! Как там звали твоего приятеля закадычного?.. Алексей Цибульский, если ничего не путаю. Какие же вы были шумные и амбициозные! Кулаками в грудь стучали и были уверены, что уж в новой-то жизни добьетесь особенных высот, особенно если начинать с самого нуля. На экзамен ко мне вы заявились оба, но так уж вышло, что твой приятель прошел его, а ты, к моему глубочайшему сожалению, нет.

У меня аж жилка под левым глазом нервно дергалась от всего услышанного, но я продолжал слушать, недоумевать и одновременно не верить ни единому сказанному Дионисом слову. Хоть и рассказывал он обо всем довольно-таки убедительно. И даже Цибульского сумел сюда приплести каким-то боком…

Кстати, насчет него!

— После того, как Цибульский заявился к тебе для заключения союза, с ним начала твориться какая-то лютая хрень. Что это было? Чем ты его накачал за время собрания?

— Мы просто выпили немного коньяка! Откуда ж я знал, что у твоего друга непереносимость крепкого алкоголя?

— Так, по-твоему, он просто был пьян⁈ Нет, ну это уже ни в какие ворота…

— Тогда пойдем другим путем. Самым простым из возможных.

— Каким же?

— Среди твоих вещей я нашел карту отключения импланта. Можешь воспользоваться ею в любой момент, чтобы лично во всем убедиться. Думаю, ты и так собирался сделать это рано или поздно. Неспроста ведь она перепрошита именно под твой чип. Давай же, — взмахнул мужчина руками, — дерзай! Вот только не факт, что после выхода из Системы тебе дадут шанс вернуться в нее обратно. Претендентов на твое место найдется целая прорва, и убежища вне виртуальной реальности нынче особенно страшны. Здесь же ты можешь спокойно, пусть и с некоторыми лишениями, дождаться возвращения. Не старея, не голодая и не испытывая жажды. В приятной кампании, попрошу заметить!

— И если всё, о чем ты мне тут заливаешь, правда, — парировал я, — то странно, что я вообще мог согласиться на подобное.

— А может, ты просто забыл, насколько сурова нынешняя реальность? Всё же подумай, стоит ли оно того.

— Обязательно…

— Тогда в путь! — пожал Дионис плечами. — Больше я тебя не держу. Как по мне, ты узнал всё, что нужно, и, надеюсь, что глупостями заниматься теперь не будешь. Я имею ввиду голосить на каждом углу, что компания насильно держит вас здесь в плену и, подумать только, делает ставки на то, кто продержится здесь дольше всех! Всё еще так забавно звучит! Обязательно расскажу остальным этот анекдот!

В голове всё еще была мешанина из полученной информации, пока я вылезал из бассейна, топал в коридор и переодевался в мою любезно сложенную и постиранную одежду.

Нет, мне всё равно верилось с трудом в то, что Сунь Цай и Сакамото могли так подло подставить нас, не сообщив всей правды. Зато Эвелина, подсунувшая мне подделку и таинственным образом исчезнувшая…

Я всё равно обязан узнать правду. И все приготовления к обратному перемещению мы начнем сегодня же.

Эпилог

Подготовку к переносу мы провели ровно так, как планировали изначально, пусть я и передал ребятам весь наш с Дионисом разговор едва ли не слово в слово. У них он тоже особого доверия не вызвал, так что отступать от первоначальной задумки никто не стал.

Довольно быстро, в темпе мы расформировали наши сектора. Часть подданных отправили к Лёхе, часть к Эйке. Еще одну часть взяла на себя Валентина.

Как я и думал, Сакамото, взявшийся нас сопровождать, назвал слова Теодоридиса откровенным бредом.

— Если весь реальный мир поделен на отдельно взятые убежища, тогда у меня не было бы смысла вызываться вашим сопровождающим, — заверил он нас. — Всё равно мы никак не смогли бы пересечься после перемещения.

Что ж, звучало это максимально логично, учитывая, что у него и так был свободный доступ к собственному импланту.

В момент икс мы собрались на секторе Эйки. Если всё пройдет успешно, то обязательно найдем способ оповестить остальных. Отключим сервера или что у них там за работоспособность отвечает? Короче говоря, в закат из штаба компании не убежим, не убедившись, что все наши вырвались на свободу.

— Знаешь, в Судзуоке в это время года особенно красиво, — как бы между прочим сообщила мне Эйка, когда мы обнялись напоследок.

— Это твой город?

— Да.

— Тогда надо будет обязательно слетать, — улыбнулся девушке. — Ну, когда финансы позволят, само собой. А еще когда «NeuraInk» пойдет ко дну.

— Ловлю на слове, — подмигнула она мне.

С Цибульским мы крепко пожали друг другу руки.

— А вот я скажу, что был бы совсем не удивлен, если бы мы были знакомы с тобой раньше, — хохотнул парень. — С самой первой встречи почему-то знал, что тебе можно довериться. В конечном итоге так и оказалось.

— Мы всё равно вытащим тебя отсюда, хочешь ты этого или нет, — толкнул его в плечо. — Так что резвись пока можешь, милорд Цибульский. В реале наложниц у тебя не будет.

— Все готовы? — терпеливо окинул нас взглядом Сакамото.

Я, Хуэй и Валентин переглянулись и уверенно кивнули ему.

Действительно пора. Не до вечера же самого здесь торчать. И так много времени ушло на то, чтобы со своими попрощаться. Мама, Ефимка, Катька… Блин, даже по Анатоличу я уже скучал безмерно. Как они тут без меня?..

Но всё же я лелеял надежду, что расставались мы все ненадолго. Ровно до того момента, пока не отключим сервера и не остановим это самоуправство. Ориентировочно не дольше одних суток.

Однако в тот момент, когда мы уже поднесли отключающие карты к затылкам, Сакамото вдруг резко приложил свою визитку к затылку Эйки. Никто даже среагировать не успел, потому что в тот же миг мы погрузились в убийственную тишину и темноту…

Первым, что хоть сколько-то отрезвило меня, был запах. Крепкий такой запах, спёртый, тяжелый. Он пропитывал собой буквально всё вокруг, и я оторопело разлепил веки.

— Что… за?.. — прохрипел, вертя головой по сторонам и силясь понять, куда же меня закинуло.

Ни на штаб компании «Neura Ink», ни на убежище выживших это место нисколько не походило. Скорее, какая-нибудь заброшка. Одна из таких, по которым многие с упоением лазали в детстве.

Но этот запах… Блин, да он просто режет мои легкие без ножа!

Аж в горле запершило, и я залился пронзительным кашлем, эхо которого отскакивало от серых обшарпанных стен, исписанных потускневшими граффити.

Приложив немалые усилия, поднялся сначала на четвереньки, затем медленно выпрямился во весь рост и побрел прочь из бетонной коробки, в которой оказался.

Предчувствие у меня было хреновое, даже более чем. Всё мое естество отчаянно вопило мне, что маршрут во время перемещения был странным образом перестроен. Либо же убежище со временем превратилось… вот в это. Но даже если это так, то где тогда все остальные? Почему я… один?

Вышел в коридор. Такой же серый, пустой и частично обрушившийся. Приходилось переступать через крупные куски бетонных плит с торчащими из них металлическими прутьями.

— Эй! — крикнул на свой страх и риск и замер, опершись на стену.

Эхо вторило мне, но ответа так и не последовало. Тогда я продолжил путь.

Футболка то и дело цеплялась за прутья…

Стоп… Футболка⁈

Лишь сейчас осмотрел себя с ног до головы, подмечая разительные изменения в стиле, а именно — белые кроссовки, темные мешковатые штаны с несколькими широкими карманами и белую футболку, местами уже вымазанную в грязи.

— Хм… Сомнительно, но окэй, — пожал плечами и двинулся дальше.

А тем временем впереди наконец-то забрезжил свет. То ли из распахнутой настежь двери, то ли из трещины в стене, но я ускорился. Если выберусь наружу, есть шанс, что пойму, куда именно меня забросило в процессе. Ну а дальше будем действовать по ситуации.

Не будем также исключать вероятности, что остальные могут быть где-то неподалеку. Какой-то баг тому виной, или же наши визитки изначально перепрошили неправильно… Выходит, я в очередной раз наступил на одни и те же грабли, что ли⁈ Ничему тебя жить не учит, Юра. Вообще ничему… Такое ощущение, что доверять в этом мире можно себе и только себе одному.

Вот я сделал очередной осторожный шаг между двумя полуразрушенными бетонными плитами, и откуда-то справа послышался подозрительный треск. А затем и утробное рычание, заставившее кровь стынуть в жилах.

Я замер, вслушиваясь. Но на этот раз кричать не стал, от греха подальше. Даже дыхание задержал, пока источник рычания не затих.

Нет, ну тут однозначно творилась какая-то дичь, и чем быстрее я выберусь из тесной заброшки на открытое пространство — тем лучше.

Ускорился, похрустывая бетонной крошкой, рассыпанной под ногами. Кровь бешено стучала в висках, а к горлу подкатила противная тошнота. То ли от страха, то ли от удушающего запаха, который всё еще преследовал меня.

Свет в конце коридора становился всё ближе и ближе. Тогда я перешел на легкий бег, периодически оборачиваясь и теперь уже отчетливо ощущая чье-то постороннее присутствие здесь. Однако присутствие нечто такого, чье внимание привлекать не хотелось бы.

Последний рывок, дневной свет ударил в глаза с такой силой, что я прищурился, привыкая к нему. И когда приоткрыл глаза…

Добро пожаловать в Систему, Юрий Родионов!

Отборочное испытание для определения Вашего класса началось! До завершения осталось:

59:57… 59:56… 59:55…

— Н-не понял… — сдавленно произнес, прочитав системное сообщение, выскочившее в полупрозрачном окне перед лицом.

А вокруг — типичный пейзаж из какого-нибудь постапокалипсиса. Утопающие в яркой зелени полуразлушенные высотки, обросшие мхом дороги, выломанные с корнем линии электропередач… Брошенные будто бы десятки лет назад проржавевшие автомобили или же то, что от них осталось, отмокают в мутной луже размером с небольшое озерцо.

Новое задание (!)

ОДИН ИЗ НИХ

Выжить.

— Ну нет-нет-нет… — застыла на моем лице истеричная улыбка. — Я не в Систему вернуться хотел! Я в реальность хотел вернуться! Алло!

И запоздало я вспомнил, что некто всё еще наблюдает за мной исподтишка, а потому хоть как-то привлекать к себе внимание тут было критической ошибкой. Это тебе не хоромы лорда, блин, с бархатными балдахинами и главнокомандующим под боком. Это…

— … Система апокалипсиса? — припомнив рассказ Сунь Цая, задал я в вопрос в пустоту, и почти сразу же раздался пронзительный рёв за моей спиной.

Резко выдохнув, бросился вперед, не оглядываясь. Спотыкаясь на ровном месте, перепрыгивая лужи и трещины на дорожном полотне.

Перепрошитая карта отправила меня не в штаб компании «NeuraInk». И даже не в убежище, блин, в котором все якобы тусовались до вживления нейроимпланта! А просто в другую Систему, чтобы я начал весь свой путь с самого начала! С самого, мать его, начала!

— А-а-а-а!..