Глава 1 Кошки-мышки

[ ♪ AURORA «Running With The Wolves» —https://youtu.be/06ht9MyJLT4 ]

— Cтой, а ну брысь!!!

Я вытянул ногу, пытаясь остановить кошку, но она все равно прошмыгнула вместе с нами в открытый портал. С жадным урчанием набросилась на один из трупов насекомых, которыми было усеяно поле сражения. К счастью, живых монстров поблизости пока не наблюдалось — они все отправились в погоню.

— Софи, забери Милю домой, — попросил я, оценивая обстановку.

Мы попали в разрушенный лагерь, откуда к нам пришла раненная девушка, попросившая о помощи.

— Легко сказать, — отозвалась девочка, пытаясь оторвать животное от ее ужасной трапезы. — Миля, фу! Не ешь эту гадость!

Она попыталась оттащить кошку, ухватив ее за задние лапы, но от этого та лишь растянулась, будто гармошка, продолжая уплетать, или скорее даже впитывать в себя тело монстра.

— Вам лучше оставить животное в покое — она может стать неплохим отвлекающим фактором, — высказал свое мнение Джарвис.

— А если ее убьют? — возразил я.

— Мы тоже жизнями рискуем, — встряла Поняша. — Пускай привыкает — зря что ли ей целых две филактерии отдали?

Тем временем кошка уже поглотила одного жука целиком, превратившись в большой пушистый шар с несколькими хвостами-щупальцами, которые принялись обшаривать окружающее пространство на предмет дополнительных «вкусняшек». Ох, где-то я это уже видел…

— Ладно, Софи, присмотри пока за Милей, тебя она точно не тронет, — неодобрительно покачал головой я. — Джарвис, перенеси нас к беглецам!

Мы с Поняшей тут же телепортировались и оказались между группой людей и монстрами, которые собирались перерезать им дорогу. Версус активировала свою способность и я почувствовал знакомый прилив сил. Распахнул широкий портал, метров тридцать в ширину, заталкивая в него участок пространства вместе с землей, чтобы беженцам хватило места внутри образовавшегося кармана.

— Скорей, сюда! — синхронно закричали мы с Поняшей, размахивая руками и пытаясь привлечь их внимание.

Насекомые тоже быстро приближались, а я, как назло, ничего не мог сделать, так как вся моя мана уходила на создание нового пространственного кармана.

— Вера, займись ими, — попросил я.

Девушка развернулась и направила на врагов усиленную «Световую пушку». В ее исполнении заклинание было не таким мощным, как в прошлый раз, но и этого было достаточно, чтобы косить им целые ряды монстров, будто колосья. Самое приятное, что с бесконечной маной этот луч может работать непрерывно.

Беглецы нас, конечно же, заметили и поспешили в открытый проход. На снимках с высоты казалось, что группа совсем небольшая, но вблизи стало понятно, что их не меньше тысячи. К тому же, бежали все с разной скоростью, так что на погрузку уйдет немало времени.

Вот только мы привлекли внимание не только людей, но и монстров. В сотне метров от нас распахнулся еще один портал. Правда, он был совсем не похож на те червоточины, которые мы видели до сих пор: такое впечатление, что по пространству ударили молоткому откуда-то «извне» (или изнутри?) и в нем образовалась широкая трещина с неровными краями, а затем эта брешь широко распахнулась, будто пасть какого-нибудь призрачного монстра.

Из разрыва вышли трое: странная девушка в черно-золотом костюме и еще два насекомоподобных гуманоида. Судя по всему, эти двое — высшие насекомые, вроде короля муравьев, которого мы убили недавно. А вот девушка… Она хищно улыбнулась и за ее спиной стали быстро разрастаться золотистые щупальца, усеянные острыми шипами, напоминающими лапки сколопендры.

Я буквально кожей почувствовал исходящее от нее давление. Большой портал, который я создал для эвакуации беженцев, стал сам собою сжиматься, а мои запасы маны стремительно поползли вниз — видимо, поддержка от Поняши уже не работает. Пришлось остановить расширение созданного кармана, чтобы сохранить энергию для переноса людей. Остается только надеяться, что им хватит места внутри.

— Шейк, я потеряла связь! — испуганно выпалила Версус. — Это точно архонт! Она блокирует мою силу!

— Знаю, почувствовал, — пробормотал я, соображая, что нам делать в такой ситуации.

Девушка-архонт подняла руку. Я инстинктивно загородил собой подругу. Судя по всему, моя сила до сих пор работает, а значит, прикрывать ее придется мне. Придется нам уходить в глухую оборону. Надеюсь, пассивной защиты моей способности будет достаточно, чтобы продержаться хоть немного.

В следующее мгновение в ладони архонта появилась тонкая золотая «лоза», усеянная острыми шипами. Она выстрелила вперед, моментально растянувшись на несколько сотен метров.

Скажу честно — я ничего не успел сделать. Ни магию использовать, ни порталом прикрыться — слишком уж быстро все произошло. К счастью, золотая лоза просто исчезла, целиком утонув где-то в недрах моей способности. Автоматическая защита — это очень удобно!

— Не спешите радоваться, — пробубнил в наушнике Джарвис. — Каждая активация вашей силы требует Очков развития. И если таких снарядов будет слишком много…

Я с ужасом заметил, что щупальца за спиной девушки-сколопендры начинают разрастаться и ветвиться, словно ожившие ветви дерева. На конце каждого из них концентрировалась энергия. А вот это уже не к добру!

Пришлось потратить еще немного маны и поднять небольшую каменную глыбу, прикрываясь ею от шквала снарядов, который обрушился на нас мгновением спустя. Впрочем, пористый известняк быстро рассыпался в прах как и наши хваленые магические щиты. Сотни черных снарядов стали барабанить по последнему «барьеру», который отправлял их в мой пространственный карман. А ведь на перенос каждого заряда тратится пятьдесят Очков развития!

— Софи, нам срочно нужны деньги, перебрось хотя бы миллион! — выпалил я по нашей внутренней связи.

— Уже делаю, — отозвалась девочка. — Секундочку.

Я попытался открыть обычный портал, чтобы защититься с его помощью, но магия не сработала: видимо, эти твари тоже использовали помехи. К счастью, на мою суперспособность они не действуют, но с ее помощью я не могу открыть больше одного портала за один раз. Проклятье!

— Внимание, ваша энергия будет истощена через три, два, один…

Наконец, Консоль издала приятный звон, оповещая о пополнении счета. Ну, слава богу, сестренка успела вовремя! Поток снарядов тоже прервался — видимо, девушка-архонт каким-то образом почувствовала, что теперь это бесполезно.

Со стороны разрушенного лагеря послышался какой-то грохот, и наши враги ненадолго отвлеклись оценивая ситуацию. Похоже, что наша ненасытная кошатина уже поглотила все трупы, до которых могли дотянуться ее мохнатые щупальца и решила подкрепиться чем-нибудь более существенным. Ее огромная бесформенная туша направилась к основной колонне насекомых и принялась с аппетитом поглощать нескончаемый поток живых монстров, еще больше увеличиваясь в размерах. И, судя по тому, как вздрагивает земля от ударов ее хвостов-щупалец наша «Миля» скоро полностью оправдает свое имя, пусть и не в том смысле, которое я в него вкладывал изначально.

— Так, Джарвис, телепортация, порталы, здесь хоть что-нибудь работает? — торопливо спросил я, пользуясь заминкой.

— Вы можете отступить в холл гильдии, — ответил Джарвис. — Обычные помехи на него не влияют.

Фигура архонта смазалась в пространстве и исчезла, оставив после себя светящийся след, ведущий прямо к нашему пушистому чудовищу. Похоже, она решила лично заняться самой серьезной проблемой.

— Софи, к вам идет опасная дамочка, которая блокирует способности, — предупредил я сестренку. — Ты должна любой ценой выманить Милю, и сбежать, слышишь?

— Вижу, постараюсь, — коротко ответила девочка.

Вдалеке послышались взрывы и грохот. Черт, так и знал, что нельзя вмешивать в это дело кошку. Теперь остается только надеяться на изобретательность Софи. Ну, хотя бы за нее саму я могу быть спокоен, так как она управляет роботом.

Спутники девушки-сколопендры стали медленно приближаться, угрожающе разминая свои конечности. Один был худощавым и угловатым, с темно-зеленой хитиновой оболочкой и крыльями за спиной, больше всего он напоминал мне кузнечика. Второй, напротив, напоминал внушительного воина с блестящей броней, покрывающей все тело. Его доспехи переливались на солнце, как у жука-бронзовки.

Я снова почувствовал прилив сил: с исчезновением архонта способности Веры снова заработали в полную силу, так что у нас снова появились неплохие шансы справиться с этими двумя, или по крайней мере задержать их, пока все беглецы не эвакуируются в безопасное место. Эх, знать бы еще, на что они способны…

— Вера, что бы ни случилось — просто удерживай на нас «Исцеление», ладно? — на всякий случай попросил я спутницу, создавая вокруг нас магический щит максимальной мощности.

Вовремя: кузнечик расправил свои многочисленные крылья, сложив их в некое подобие радара. Тонкие пластины завибрировали, издавая жуткий вой, и нас сбило с ног что-то вроде ударной волны. Все звуки словно отрезало, а тело пронзила вспышка нестерпимой боли, как будто мне разом сломали сразу все кости, а в каждую клетку моего несчастного организма вонзили по тонкой иголке. Впрочем, эта ужасная пытка продлилась всего лишь мгновение, ударив по нервам похлеще любого молотка, а затем «Исцеление» сделало свое дело, восстановив барабанные перепонки и вернув наше здоровье к норме.

Жесть! Но что это, черт возьми, было? И почему ни магический барьер, ни моя пассивка не смогли заблокировать урон?

— Ультразвуковой пространственный резонанс, — принялся объяснять Джарвис. — Некоторые способности старого образца просто не умеют распознавать его, как угрозу.

Пока он болтал, я, прямо из лежачего положения, отправил в сторону противников самое мощное, что было в моем арсенале — тот самый «Огненный шар», которым меня приложил рогатый жених Поняши. Разве что, магический снаряд был усилен в сотню раз благодаря силе моей напарницы. С запозданием понял, что осколками от взрыва может задеть беглецов, а потому постарался как можно сильнее растянуть прореху, ведущую в пространственный карман, что находился позади нас. С этой штукой тоже нужно быть осторожным. Изнанку портала вполне можно использовать, как оружие. К счастью, я в любой момент могу закрыть его, если что-то пойдет не так.

Жахнуло так, что я снова ненадолго оглох. Кажется, это уже входит в привычку. Мы с Поняшей поднялись на ноги, готовясь ко всему. Огненная завеса рассеялась и мы увидели что-то вроде блестящего бронзового купола. Думаю, у того блестящего жука какая-то защитная способность. Не долго думая, я продолжил бомбардировку. Пусть прячутся под своей скорлупой сколько угодно — нам всего лишь нужно выиграть немного времени.

— С вашего позволения я активирую водный барьер, — продолжил бубнить Джарвис. — Он не защитит вас, но станет триггером для своевременной активации способности вашей спутницы.

Вокруг нас прямо из воздуха стали конденсироваться капельки воды, образуя что-то вроде тонкой водяной пленки. Из-под клубов дыма и пламени снова пришла направленная звуковая атака от кузнечика. Однако, на этот раз кроме боли в ушах мы ничего не почувствовали. Разве что, жидкая завеса моментально испарилась, но и она быстро восстановилась.

Золотистый купол, защищавший наших врагов, стал увеличиваться в размерах, превращаясь в сверкающего пятиметрового великана с огромным копьем в руках. Мои огненные шары не причиняли ему особого ущерба, лишь слегка замедляя движения твари. Тряхнув головой, я достал из-под земли «Кирпич», максимально доступного мне размера, и швырнул в нового противника.

Гигант взмахнул копьем и разрубил приближающийся снаряд на две половины, которые просто рухнули на землю по обе стороны от него. Только теперь я заметил, что его оружие вибрирует, распространяя вокруг себя полупрозрачные волны, как от горячего воздуха над дорогой в жаркий день. Видимо, эта парочка тоже объединила свои способности для создания чего-то еще более мощного. Черт, если эта штуковина попадет по кому-нибудь из нас, наши способности могут не справиться с такой нагрузкой. Моя защита на такое точно не рассчитана.

— Десять секунд до завершения эвакуации, — отчитался Джарвис, открывая за нашими спинами портал в холл гильдии.

— Уходи, — бросил я Вере через плечо, продолжая швырять фаерболы в приближающегося монстра. — Я тут сам справлюсь.

— Вот еще, — буркнула девушка, помогая мне.

Великан замахнулся и метнул свое оружие прямо в нас. Мы с Поняшей отпрыгнули в сторону, едва успев уклониться от массивного снаряда, размером с бетонную опору электропередач. Однако, вместо того, чтобы застрять в земле или вернуться к своему хозяину, оружие внезапно рассыпалось в прах, превратившись в облако желтоватого тумана, который устремился в нашу сторону. Так, а вот это уже не к добру!

— Самое время вам отступать, — критично заметил Джарвис.

Недолго думая, мы бросились к порталу. Но проклятый туман уже был повсюду. Я с ужасом почувствовал, как что-то твердое хватает меня за ноги, обвивается вокруг меня, сковывая движения. Спустя мгновение мы оба оказались в ловушке: частички тумана снова сложились вместе, создав что-то вроде золотых корней, которые не давали нам сдвинуться с места. И, сколько бы я ни пытался, я не мог ни сломать их, ни сжечь при помощи «Огненного касания». Проклятье! Да из чего эти штуки сделаны⁈

Тем временем, великан уже навис над нами, приготовив еще одно вибрирующее копье и замахиваясь им для очередного удара.

Я уже приготовился закрыть портал с беглецами, наплевав на тех, кто еще не успел эвакуироваться, чтобы хоть как-то отгородиться от смертельного удара. Но тут произошло неожиданное: вокруг нас появился еще один сверкающий барьер. Золотистые корни, которые не позволяли нам двигаться, тут же рассыпались прахом. Копье гиганта с лязгом скользнуло по прозрачному куполу, вогнав нас вместе с ним в землю на несколько десятков сантиметров.

— Сдохни, мразь! — услышали мы позади чей-то охрипший голос.

Что-то похожее на луч черного «света» ударило в великана, проделав в его теле здоровенную дыру, отчего тот превратился в облако тумана. Мы оглянулись. Из раскрытого портала показалась рука спасенной нами девушки-воина. Встать она так и не смогла, но все равно ползла в нашу сторону, волоча за собою ноги.

— Братик, — раздался в наушнике тревожный голос Софи. — Я забрала Милю, архонтша сейчас придет к вам!

— Уходим, — кивнул я Поняше.

Мы подхватили под руки раненную девушку и поволокли ее обратно к порталу. И тут же замерли, когда прямо перед нами он растрескался, будто стекло, и исчез с мягким звоном.

— Далеко собрались? — игриво поинтересовалась девушка-многоножка, возникшая прямо за нашими спинами.

Архонт! Но… она знает наш язык?

Защитный купол исчез, как и ощущение магического усиления от Поняши. Разве что черная изнанка входа в мой пространственный карман все еще висела позади — по какой-то причине архонт не могла его закрыть. Или не хотела… Вот только пытаться уйти туда — форменное самоубийство. Все, что я бросал в эту бездну (ради эксперимента, конечно же) бесследно исчезало. Мой единственный шанс — схлопнуть его и открыть новый, затащив туда нас всех. Если кто-то из этих слоупоков до сих пор не успел спрятаться — честное слово, я не виноват!

Несколько золотых щупалец, выстреливших из-за спины архонта так быстро, что я не успел их даже заметить, схватили за горло и меня, и обеих спутниц.

— Погоди, давай поговорим! — прохрипел я, рефлекторно выставив руку вперед.

Я изо всех сил пытался схлопнуть края пространственного кармана, чтобы открыть новый, однако моя сила с трудом отзывалась на команды, словно ее саму тоже кто-то схватил за горло и удерживал на весу. Она что, всерьез собралась убить меня моей же способностью⁈

— Ой, давай, как-нибудь в другой раз, — стеснительно отмахнулась многоножка, ослепительно улыбаясь, как будто я свидание ей предложил, а не переговоры.

А в следующее мгновение, нас с силой швырнуло прямо в черную бездну…

Глава 2 Ковер-самолет

[ ♪ AURORA «A Dangerous Thing» —https://youtu.be/ADUhOld8jrQ ]

Когда я пришел в сознание, вокруг меня была лишь бесконечная тьма. Лишь тусклые огоньки звезд вспыхивали и исчезали, словно искры от костра. Не знаю, каким образом меня сюда занесло, но я чувствовал странную тягу к этому месту, как будто это был дом, который я давно позабыл. Это что, перерождение, посмертный опыт⁈ Ну вот, допрыгался! Прав был Джарвис, слишком рискованно было вот так сдуру соваться в это дело. И ладно бы только себя погубил, так еще и Поняшу с незнакомкой прихватил за компанию. Нельзя было брать их с собой, кретин!

Однако вскоре мне пришлось отвлечься от самобичевания: прямо передо мной сформировался огромный светящийся глаз, напоминающий звездную туманность. Не смотря на свою космическую природу, он казался вполне живым и мягко пульсировал, внимательно меня изучая. Сияющие нити, из которых он был сплетен, переливались и постоянно меняли свой оттенок, от теплых золотых до холодных синих и фиолетовых тонов. Казалось, взгляд этого странного существа проникает мне в самую душу. Бурное пламя эмоций, что полыхало внутри меня, стало постепенно затихать. Я успокоился, невольно отдаваясь потоку приятных ощущений. Да и, в конце концов, сделанного не воротишь, что толку теперь обвинять себя во всех смертных грехах?

Стоило мне расслабиться, как пульсация странной туманности стала еще более отчетливой, да и сам глаз увеличился в размерах, словно затягивая меня глубже в свои недра. Я чувствовал блаженное умиротворение, чувствовал, как каждая частичка моего существа растворяется в этом свете, унося с собой воспоминания, мысли, эмоции. Где-то на краю сознания зазвучала мягкая музыка, прекрасная и убаюкивающая, как мамина колыбельная. Я ощутил, как все мои страхи, тревоги и нереализованные желания растворяются, становятся такими далекими и незначительными.

Да и кому нужны все эти Очки развития, достижения, сверхспособности? Как бы ни трепыхались смертные, все во Вселенной шло и будет идти своим чередом. Нужно просто найти общий язык, слиться с ней воедино, отпустить все эти мелочные…

— Так, стоп! — попытался сказать я, хотя, конечно же, не смог произнести ни слова, ведь тело мое в этом месте попросту отсутствовало.

Эта штуковина меня что, усыпить пытается? Съесть, проглотить, растворить?

Ну уж нет, не позволю! Я — это я, и не нужно мне тут заливать про «единство со вселенной»! У меня еще куча дел, и я продолжу то, что начал, даже если ты собираешься затолкнуть меня в какое-то другое тело. И мне плевать, если для этого придется нарушить какие-то там вселенские правила. Ты слышишь меня, тварь космическая? Я отказываюсь тебе подчиняться, верни меня обратно!

Звездная туманность перестала пульсировать, отдалилась, и, кажется, снова стала пристально меня изучать, словно пытаясь понять, что со мной не так.

«Вот так, держи свои лапы от меня подальше», — мысленно обратился я к ней. — «Я тебе не тварь дрожащая — у меня есть цель и я собираюсь ее осуществить!»

Космический глаз сузился, как будто мои слова вызвали у него недоверие. А ведь и правда. До сих пор я просто пытался спасти свою семью, но после того, как мы с Поняшей победили рогатого я так и не решил, чего именно собираюсь добиваться. Стать сильнее, создать переносную армию, организовать гильдию, затащить в постель Поняшу? Звучит заманчиво, конечно, но все это нельзя считать настоящей целью, ведь никаких особых препятствий для этого у меня и не было… Может, спасти Землю?

Вокруг звездного глаза стали разрастаться светящиеся разряды, окружая меня со всех сторон. Эй, ты что задумал⁈ Пространство трансформировалось и в следующий миг я понял, что у меня снова появилось какое-то подобие тела. К тому же, я находился на поле сражения и ко мне быстро приближалась морда ужасного чудовища — черного, как смоль, гибрида змеи, дракона и птицы. Тварь широко разинула пасть со множеством кривых зубов-кинжалов и, видимо, вот вот должна был меня проглотить.

Я сжал зубы, не отводя взгляда от жуткого зрелища. Напугать меня решил? Я же знаю, что это все ненастоящее!

В последний момент в морду черного чудовища ударил луч света, сбив его с опасной траектории. Я бросил взгляд в ту сторону, откуда пришла помощь и обомлел — там стояла Поняша. Нет, не та хрупкая и забавная девушка, которую знал до сих пор. Здесь она была воплощением могущества, настоящей богиней войны в сияющих доспехах, которая вела за собой целую армию света. Она задержалась на секунду, указывая двумя пальцами на глаза, вроде, «не зевай», а затем лихо запрыгнула на спину гигантского монстра, осыпая его новыми ударами.

Тут мои мысли окончательно свернулись в Гордиев узел. Как? Почему? Это наше будущее? Или, может, какие-то картины прошлого? Скорее всего, космический собеседник таким образом хочет что-то мне сказать, но что именно? Что-то про битву, сражение, кровопролитие?

Ну да, спасти Землю — это звучит пафосно, вот только выступить сразу против всех богов Системы — это затея гиблая. Кто я вообще такой? Всего лишь парень с очень вместительными карманами. Теоретически — бездонными. Хм… Но может ли случиться так, что в них когда-нибудь поместится одна небольшая планетка? Держу пари, что Джарвис выдал бы сейчас что-то очень обидное в адрес моего интеллекта. Но если подумать об этом чуть подольше — почему бы и нет?

Картина сражения исказилась, как будто кто-то размазал рукавом чернила на поверхности холста. Я снова очутился в космосе. Но на этот раз передо мной возник совсем другой «глаз». Это была огромная голубая планета, заслоняющая почти половину обзора. Земля? Нет, вряд ли. Я не вижу привычных очертаний континентов. Такое впечатление, что она целиком покрыта водой. А еще у нее очень много спутников. Чертовски много, если честно. Сотни, а может, и тысячи! Я не особо силен в астрономии, но такого не может быть в реальности, ведь правда? Как они вообще умудряются не сталкиваться друг с другом? Тут пахнет очень серьезным читерством, возможно даже, вмешательством божественного уровня. Погодите-ка…

«Хочешь сказать, кто-то создал все это искусственно?» — Мысленно уточнил я. — «Перенес сюда эти планеты и установил их на орбите водного гиганта?»

Спутники замерли, а затем стали вращаться в обратную сторону все быстрее и быстрее, после чего начали один за другим исчезать, пока не осталось лишь несколько маленьких лун. Наконец, вокруг планеты возник широкий полупрозрачный диск, напоминающий кольца Сатурна.

Похоже, это и был ответ на мой вопрос. Перенести планету в другую звездную систему действительно возможно, хотя и требует огромных усилий. И даже если это окажется для меня слишком сложным, главное ведь спасти людей — а их, по большому счету, не так уж и много. Особенно с учетом бесконечной подпитки энергии от Поняши. Если я как следует подкачаюсь и организую все грамотно…

Погодите-ка, получается, нас специально свели вместе? Ведь без Авроры в качестве «бесконечной батарейки» этот план с самого начала был бы обречен на провал. Или я получил эту странную способность только потому, что оказался рядом с ней? Все может быть. Нам явно подыгрывает кто-то очень могущественный, но пытаться вычислить его — совершенно нереальная задача. Я даже не уверен, что это тот загадочный создатель Консоли. Если бы подобное было в его силах, он бы точно не заморачивался, играя с нами в «солдатиков», а давно сделал все сам.

Но готов ли я принять правила игры, взяться за это безумное задание? Глупый вопрос, учитывая, что я, фактически, умер. Как будто у меня есть другой выбор!

Картина перед моими глазами снова изменилась. Я увидел младенца, лежащего в красивой деревянной люльке. Несмотря на беззащитный внешний вид, взгляд малыша был не по-детски осмысленным. Он хмурил свои крохотные бровки и внимательно разглядывал окружающее пространство, поджав губы. Чуть поодаль находилась еще одна люлька, в которой лежала, судя по иной расцветке простыней, его сестренка. Примерно настолько же озадаченная сложившейся ситуацией. Совместное перерождение? Ясно-поняшно. Нет, такой вариант меня не устраивает. Земля — мой дом, и я не собираюсь так просто отдавать его на растерзание каким-то там зажравшимся системным ублюдкам!

Эй, глазастый, ты меня слышишь? Если вернешь нас с Верой домой, то я сделаю это. Я украду Землю!

Сияющая туманность вспыхнула и превратилась в дымку, которая устремилась к моей груди. Я с удивлением почувствовал, что снова могу дышать и двигаться. Живем! С облегчением уставился на свои ладони, и обнаружил на тыльной стороне каждой из них по женскому силуэту, стилизованному под созвездие. Должно быть, это мои пропавшие спутницы. Так, это все хорошо, но как мне теперь вернуться в лагерь?

Перед глазами появились очертания спиральной галактики. Россыпь звезд величаво вращалась, и была настолько реалистичной, что можно было разглядеть каждую звезду. Я непроизвольно вытянул руку, чтобы прикоснуться к этому странному видению, но звезды с бешенной скоростью прыгнули ко мне навстречу, и я, сам не зная как, очутился на ледяной поверхности какой-то замерзшей планеты с крошечным голубым солнцем на горизонте. В лицо сразу же хлестнул ледяной ветер, пробирающий до костей, а легкие наполнились каким-то жгучим, явно не предназначенным для человеческого тела газом. Я закашлялся и мгновением спустя каким-то образом снова оказался перед сверкающим полотном галактики.

Это что вообще было, черт возьми⁈ Я телепортировался? На какую-то рандомную, необитаемую планету? Хорошо еще, что там был лед, а не лава, да и атмосфера не состояла из какого-нибудь хлора.

На всякий случай я использовал «Исцеление» и снова уставился на вращающуюся передо мной карту галактики. И как, скажите на милость, мне найти здесь хоть что-нибудь? Я же не астроном! Может, попробовать голосовые команды, как в магии? Вот только я совсем не знаю названия планеты, на которой сейчас находится наш лагерь.

— Хочу попасть на Землю! — произнес я на удачу.

Но ничего так и не произошло.

— Кхм, — вежливо прокашлялся Джарвис откуда-то из моего нагрудного кармана. — Думаю, вам стоит попробовать ее официальное название: «Тартар».

— Эй, и ты тоже здесь? — удивился я, нащупывая Консоль. — Так это твоих рук дело?

— Увы, — ответил бот. — Связь с вашим терминалом восстановилась лишь несколько секунд назад.

— Ладно, допустим, — покачал головой я. — Лучше скажи, как там Софи и Миля, с ними все в порядке?

— Да, они ждут вас в гильдии. Я уже проинформировал девочку, что вы живы.

— Ты знаешь, где мы находимся?

— Конечно. В локальном домене гиперреальности, созданным вашей сверхспособностью, — отозвался помощник.

— Эм-м-м, ты же понимаешь, что этот набор слов ни о чем мне не говорит, да? — фыркнул я.

— Понимаю, — согласился бот. — Но если я скажу: «вне времени и пространства» — это тоже вряд ли способствует прояснению ситуации в вашем сознании.

— Ладно, — со вздохом отмахнулся я. — Ты можешь хотя бы открыть мне портал в холл гильдии или что-то типа того?

— Могу, — подтвердил Джарвис. — Но не кажется ли вам, что сейчас гораздо важнее овладеть вашими новыми способностями? Должен вас предупредить: то, что вы совершили минуту назад, считается невозможным даже по меркам ныне живущих богов.

Перемещение на рандомную планету? Правда что ли? Ну да, что-то в этом есть. Когда Система открыла нам дорогу на Землю, портал появился не сразу и выглядел очень внушительно. И даже всемогущая Консоль не может нас отправить в те миры, где этих самых Консолей нет в помине. А я прыгнул на ту ледышку играючи, как будто это крыша моего дома или что-то типа того.

Я похлопал себя по щекам, собираясь с мыслями. Слишком уж много непонятных и невероятных событий навалилось на меня за последнее время.

— Хорошо, есть идеи, почему я смог выжить? — задал я вопрос, который интересовал меня больше всего.

— Лишь предположения, — отозвался бот. — Ваша первичная эволюция произошла спонтанно, без какого-либо контроля Системы, потому и специфика образовавшейся сверхспособности мне неизвестна. До сих пор мне лишь однажды доводилось видеть подобное. Чтобы не нагружать вас еще одним потоком незнакомых терминов, могу сказать просто: «произошло чудо».

Ну вот, теперь он со мной, как с маленьким ребенком разговаривает. Впрочем, я и сам примерно понимаю, как это могло случиться: если черная, изнаночная сторона пространственного кармана образована моей силой, то где-то в ее магических шестеренках должен быть способ сделать так, чтобы эта штука убивала только моих врагов, а меня и моих союзников переносила в какое-нибудь безопасное место. Просто я до такого уровня развития в тот момент еще не дорос. Но моя внезапная смерть и последующие «приключения» каким-то образом ускорили этот процесс. Наверное. Типа того. Выкуси железка бездушная, я и без тебя кое на что способен!

— А ну, покажи-ка мне еще раз описание «Звездной бездны».

Как я и думал, оно значительно изменилось. Появилась приписка о том, что с помощью «изнанки» пространственного кармана я могу перемещаться в любую точку в пределах нашей галактики и самостоятельно решать, что произойдет с теми объектами, которые попадают в изнанку вместе со мной. Да и стоило такое перемещение совсем недорого — около тысячи ОР.

Сосредоточившись на изображении галактики, я приноровился приближать и отдалять ее отдельные части, прямо как в обычном приложении для навигации. Джарвис комментировал происходящее, старательно заполняя пробелы в моем образовании. Масштабы этой громадины действительно поражали воображение. Рукав Ориона, в котором находилась Земля, оказался лишь крошечным аппендиксом на фоне гигантской звездной структуры. И даже владения коалиции богов, «доминиона», который атаковал наш мир, оказались лишь крошечным пятнышком по сравнению с ней. А ведь у них в подчинении примерно шестнадцать тысяч обитаемых миров. И на каждый из этих островков жизни приходится еще пять-шесть тысяч обычных звездных систем, в которых просто нет подходящих планет.

— Так сколько вообще богов в этом вашем доминионе? — поинтересовался я.

— Сложный вопрос, — отозвался бот. — Всего существует триста семьдесят шесть официально зарегистрированных сущностей божественного ранга. Но их сила тоже может быть очень разной. Старших богов, которым подчиняется население более пятисот планет, всего двенадцать. Еще шестьдесят богов можно причислить к среднему уровню, так как у них больше сотни миров. Остальные триста считаются младшими и чаще всего находятся в свите своих более могущественных собратьев. А о количестве серафимов, то есть полубогов, и прочих бессмертных, которые скрываются от Системы, можно лишь гадать.

Я присвистнул. Да уж, пытаться идти против такой, с позволения сказать, «махины» — настоящее самоубийство. Эх, если бы только они не пытались уничтожить нас всех под корень… И кстати, зачем им это вообще понадобилось?

— Погоди, как ты говорил, мне нужно Землю называть? — спохватился я.

— Тартар, — глухо отозвался бот.

И действительно, из вороха сияющих точек вынырнул знакомый бело-голубой шарик. Тартар… Где-то я уже слышал это название. Соус? Нет, не то. Что-то из греческой мифологии.

— Погоди, так наша планета — это тюрьма для богов? — удивился я внезапной догадке.

— Скорее, кладбище, — тихо ответил Джарвис. — Для того, чтобы боги не возрождались после смерти, их души разбивают на множество осколков.

Точно, осколки! Один из них подарил Поняше ту читерскую способность.

— Погоди, — невольно рассмеялся я. — Получается, все жители Земли… Бывшие боги?

— В большей степени — потомки богов. После множества перерождений, определить, кто именно был вашим предком, становится почти невозможным. За редкими исключениями, вроде вашей подруги, конечно. Главная цель этой войны — найти и окончательно добить уцелевших наследников а все прочие души рассеять по доминиону.

Ну, тогда понятно, почему нас так бескомпромиссно пытаются уничтожить. Как и то, почему им так важно было добраться до Поняши… Да и вообще: по меркам галактики, наша планета — не крупнее песчинки.

Осторожным движением пальцев я повернул и приблизил родной «глобус» отыскивая нужное место.

— Сюда, — ткнул я пальцем на знакомый подъезд и мигом очутился прямо перед ним.

К счастью, после моего исчезновения здесь почти ничего не изменилось. Хотя, насколько я знаю, многие районы города серьезно пострадали от метеоритного дождя. Разве что, во дворе стало как-то неестественно тихо и безлюдно, словно все разом куда-то уехали или просто по квартирам попрятались, как во времена «ковида».

— Возвращаться в старую квартиру не советую — за ней наверняка следят, — подал голос бот. — Попадаться на камеры наблюдения вам тоже нежелательно.

— Ах, ну да, точно, — спохватился я.

Убедившись, что поблизости никого нет, снова нырнул в изнанку. Даже нет, скорее, я набросил ее на себя, как покрывало. Мне кажется, или пользоваться этой силой стало как-то легче? Такое чувство будто я всю жизнь этим занимался. Удобная штука, на самом деле. А если я еще научусь быстро прыгать на короткие дистанции, м-м-м!

Я потратил еще некоторое время на изучение звездной карты. Планета насекомых, на которую нас забросила Система, находилась на расстоянии восьмисот световых лет от Земли, неподалеку от скопления Скорпиона-Кентавра. А вот недавнюю спасательную операцию мы проводили в совсем другом мире. Так что в ближайшее время улыбчивого архонта-многоножку мы точно не увидим. Ну, не слишком-то и хотелось, если честно. Такие противники нам пока не по зубам. Все-таки я слишком расслабился после победы над драконом! Хорошо хоть, выжить смогли, пусть даже и каким-то «чудом». Кажется, это уже становится привычкой…

— Миша! — обрадовалась сестренка, увидев меня в холле гильдии, и тут же бросилась на шею. — Джарвис сказал, что ты куда-то пропал, а потом снова появился. Мы так волновались!

Миля, в своем человеческом обличии, тоже крутилась у моих ног на четвереньках и терлась об штаны. Софи уже успела нарядить ее в специально подготовленную одежду — мы с Джарвисом придумали способ одевать ее прямо «на ходу» с помощью экстрактора.

— А где Вера и та тетенька в доспехах? — спросила девочка.

— Да, сейчас, — я встряхнул руками, выпуская спутниц из пространственного хранилища.

Девушки были дезориентированы и напуганы, но быстро пришли в себя, осознав, где находятся. Первой очухалась спасенная незнакомка. Она снова едва ли не набросилась на меня с расспросами, как и при нашей первой встрече.

— Где они? Ты смог их вытащить⁈

Должно быть, речь идет о ее товарищах, которые убегали от погони.

— Да, да, все в порядке, успокойся, они тут, в моем пространственном кармане, — я демонстративно похлопал себя по груди.

— Ну, слава Богу, — девушка сразу же расслабилась и улеглась прямо на полу. — Тогда можно я просто полежу тут хотя бы пять минут?

— Можно, конечно, — пожал плечами я. — Версус, покажи ей потом, где у нас душ и помоги подобрать жилье, ладно?

— А что вообще там случилось? Это ты нас спас? — спросила Поняша, тяжело дыша.

— Честно говоря, сам не знаю, — пожал плечами я. — Да что там я — даже сам Джарвис сказал, что это какое-то чудо!

— Искажать смысл чужих слов, вырывая их из контекста — это дурной тон, — проворчал бот. — Постарайтесь избегать этого приема в риторике и серьезных переговорах.

— Все с вами понятно, — с облегчением рассмеялась девушка. — Если Джарвис чего-то «не знает», значит, нам с тобой просто не положено это знать.

— Вот наберетесь опыта, и я всерьез возьмусь за ваше обучение, — пригрозил бот. — А до тех пор можете наслаждаться счастливым неведением.

— Ах да, Вера, нам с тобой нужно серьезно поговорить, — заявил я. — Кажется я знаю, как мы с тобой можем решить проблему с Землей.

— Решить проблему? — непонимающе помотала головой девушка. — А у нас была какая-то проблема?

— Да ты чего? — удивился я. — Проблема с Системой!

Так, стоп, только не говорите мне, что после всех этих безумных скачков в пространстве я оказался в какой-то другой, альтернативной вселенной, где все шиворот навыворот.

Это было бы… немного слишком!

Глава 3 Цветик-семицветик

[ ♪ Pomplamoose «Harder, Better, Faster, Stronger» —https://youtu.be/fUpdfpOPf4Y ]

— Джарвис, ты что-нибудь понимаешь? — девушка обратилась за помощью к боту.

— Думаю, к вашему спутнику, наконец, пришло осознание того, что синергию ваших способностей можно использовать для эвакуации всех жителей Земли в более безопасное место, — ответил он.

— Ах, об этом, — понимающе кивнула девушка. — Мы как-то говорили с Джарвисом на эту тему. Мне нужно стать сильнее и найти еще больше осколков Авроры. Если повезет — можно будет обойти ограничение по количеству маны, которую ты используешь, и тогда полная эвакуация станет вполне возможной задачей. Вот только что нам делать потом? И вообще, захотят ли люди, чтобы их спасали? Нужно хорошенько все спланировать…

— Чего? — возмутился я. — Вы уже это обсуждали? А я почему не в курсе?

— Ну-у-у, — смущенно протянула девушка. — Это только теория, и мы не знаем наверняка, удастся ли восстановить этот аспект силы Авроры. И вообще — это моя проблема, я не хотела беспокоить тебя по пустякам…

— По пустякам? — я рассердился еще больше. — И это ты называешь пустяками⁈ К черту Землю, речь о твоей судьбе, о том, как тебе вернуть свое наследие! Я просто обязан знать подобные вещи! Хотя бы для того, чтобы правильно планировать наши действия!

— Прости, — Вера опустила взгляд. — Я хотела с тобой поговорить, честно. Просто боялась, что ты опять попытаешься сделать что-то рискованное, как тогда, с драконом.

— Ясно, — вздохнул я. — И все равно, это не повод держать такие вещи в секрете.

— Забавные вы, — произнесла наша гостья, поднимаясь с пола. — Немного беспечные и наивные но зато хорошие. Не ждала вот так, с ходу, наткнуться на кого-то из наследников старого пантеона. Кстати, я — Ника, приятно познакомиться!

Ее окровавленные доспехи куда-то исчезли: скорее всего, она просто убрала их в хранилище с помощью экстрактора. И, хотя на ее одежде все еще оставались следы недавних ранений и крови, это не мешало нам понять, что перед нами стоит ошеломительно привлекательная брюнетка.

На полу рядом с ней валялось несколько пустых пузырьков. Это что, какие-то зелья? Нужно будет расспросить на досуге.

— Погоди, — удивилась Вера. — Ника — это ведь не просто никнейм, правда?

— Все верно, — вздохнула гостья. — Я решила, что раз уж вы помогли мне, а ты так легко раскрыла свой секрет, то будет справедливо, если я отплачу тебе тем же. Но при посторонних называйте меня просто Викой, пожалуйста.

— Погоди, — я почесал затылок. — Так у тебя внутри тоже какой-то осколок?

— Ника — это древняя богиня победы, — вместо нее ответила Поняша. — Я видела такой раздел на премиальном аукционе, потому и запомнила.

Ого, так мы, оказывается джек-пот сорвали! Считай, принцессу спасли. Впрочем, наверняка это Джарвис к нам ее привел — так что ничего удивительного.

Ради интереса я позаимствовал у Веры Консоль и заглянул в ее версию аукциона. Хм, Аполлон, Артемида, Атропа, Гелиос, Гестия… А тут довольно много всяких мифических товарищей — полтора-два десятка, не меньше! Конечно, все они не настоящие боги, а всего лишь наследники необычных способностей, прямо как Поняша, но все равно, очень скоро нам придется с этими ребятами всерьез считаться. Так что нужно собирать их в свою команду, пока есть возможность.

— Мое имя можешь не искать, — улыбнулась брюнетка. — На данный момент я — единственная наследница Ники, насколько мне известно.

Ага, значит, она выкупила все остальные осколки, также, как и Вера. Интересно, какая у нее способность? Насколько я понял, у «наследников» они всегда читерские — в терминале Системы такое купить попросту невозможно.

— Не факт, что все владельцы осколков пользовались кредитами, — покачала головой Поняша. — Джарвис умалчивает о них, но это не значит, что их не существует. А ведь нужно еще учитывать и тех, кто вообще не получил Консоль.

— Согласна, — кивнула Вика-Ника. — Поэтому я позвонила в техподдержку и предложила организовать что-то вроде общей встречи или фестиваля для всех «игроков». Где-нибудь в безопасном месте. Немо сказала, что они с самого начала это планировали, нужно только дождаться, пока эволюционируют все наследники.

Немо? Та чокнутая девочка, секретарша создателя Консоли? У меня до сих пор мурашки по коже от одного воспоминания о том разговоре. Впрочем, забывать про нее тоже не стоит. Возможно, мне тоже когда-нибудь придется «договариваться».

— Присоединяйся к нашей гильдии, Ника, — предложил я. — Сама понимаешь, сейчас лучше держаться вместе, чтобы нас не перебили по одному.

— А это… — девушка растерянно перевела взгляд с Поняши на меня. — Или вы оба…

Она что, решила, что именно «Аврора» должна быть лидером? Это что за женский шовинизм такой? Или все дело в том, что у меня нет внутри этих ваших осколков? И что, я теперь недочеловек, или что?

— Это мой парень, Шейк, — спохватилась Вера. — Все в порядке, он глава гильдии.

Вот-вот, объясни этой выскочке, что я — не какой-то там мальчик на побегушках. Если бы не я — кто бы вообще спас этих ваших драгоценных беженцев?

— Ой, слушайте, даже не знаю, — задумалась Ника. — Я, конечно, благодарна вам за помощь, постараюсь отплатить за нее и все такое, но я хотела дождаться общего сбора наследников, чтобы обсудить наши планы и распределить роли. До этого момента было бы рановато принимать такие решения. И вообще — вы еще не знаете, с кем связались. После всего, что случилось, мне наверное вообще лучше держаться подальше от людей. Так что без обид. Эм-м-м, вы же не станете меня шантажировать, ведь правда?

— Нет, что ты, — замахал руками я. — Сейчас выйдем на свежий воздух и выпустим твоих товарищей на свободу. Правда, у нас сейчас не так много жилых помещений… Но мы можем их быстро построить. Но если хочется комфорта, могу разве что на Землю вас отправить, или в любое другое место — да хоть на край галактики! Главное, чтобы у вас координаты были.

— Ты и такое можешь? — удивилась она. — А вот это довольно круто! Не думала, что такое вообще возможно. Ой, погоди, так ты наверное, тоже наследник? — девушка виновато рассмеялась. — Прости дуру, я как-то сразу и не сообразила. Думала, ты — обычный чувак. Дайте-ка угадаю — Астрей? Ну, точно, Астрей, Аврора — не удивительно, что вы вместе тусуетесь.

Я бросил взгляд на Веру. У девушки расширились зрачки. Хе-хе, ей в голову только что пришло то же, что и мне?

Ну да, это ведь не последняя наша встреча с «наследниками». Зуб даю — они все будут относиться ко мне точно так же. А я совсем не хочу каждому из них растолковывать, что я — это я, и без моей помощи все их дурацкие планы ни к чему хорошему не приведут. Так почему бы мне не выдать себя за этого самого «Астрея»? Тем более, что в списке его нет, а значит и отвечать ни перед кем не придется. Профит!

— Ладно-ладно, сдаюсь, от тебя ничего не скрыть, — хитро улыбнулся я, подмигивая Поняше. — Конечно, я — Астрей. Просто не люблю трубить об этом на каждом углу, сама понимаешь. Времена нынче сложные, опасные…

Поняша бросила на меня безумный взгляд, но промолчала. Ага, значит, все-таки поняла мою задумку. Вот и отлично.

— А как так вышло, что тебя не было в списке? — поинтересовалась Ника. — Как ты вообще так быстро прошел эволюцию без кредита и премиума?

— Закладывать душу — последнее дело, — покачал головой я. — Джарвис меня долго уговаривал, но я отказался. И Веру предупреждал, но у нее была особая ситуация. Да и ничем этот кредит нам не помог, в конечном итоге. Мы всего добились собственными силами — вот этими руками, ну и головой, естественно.

— Достойно, — скорчила уважительную гримасу Ника. — Слушайте, я уже вижу, что вы — хорошие ребята и нам с вами придется часто пересекаться, так что хочу сразу предупредить и извиниться: моя сила — это просто нечто. Я не знаю точно, влияет ли она на вас, но скорее всего влияет, так что без обид. Она и без моего ведома постоянно во все вокруг вмешивается, а если уж я чего-то очень сильно хочу — сами понимаете. Сколько я ни пыталась это контролировать — ничего не получается. Короче, у меня просто выбора другого не было!

— Так, погоди, давай по порядку, а то я, если честно, вообще ничего не понял, — рассмеялся я.

— Если коротко, то это контроль вероятности, — ответила она. — Ника — богиня победы, так что все, к чему она прикасается, стремится к этой чертовой победе. Я не знаю, как это работает, но стоит мне чего-то захотеть — и реальность буквально начинает изгибаться и из кожи вон лезть, чтобы это желание выполнить. Появляются люди, возможности, чуть ли ни с неба деньги падают, если они мне нужны. Раньше я это тоже замечала, но после того, как я стала нефилимом… Словом, ставки резко выросли.

— Хочешь сказать, ты можешь сделать так, чтобы монетка всегда падала орлом вверх? — уточнила Поняша.

— Хуже, — насупилась брюнетка. — Я могу сделать так, чтобы она ребром встала. Если сосредоточусь, конечно.

В доказательство своих слов она подбросила монетку, позволив ей упасть каменный пол. Блестящий кругляш несколько раз со звоном подпрыгнул, потом покатился и в конце концов застрял ребром вверх, угодив в какой-то зазор между плитами.

— Жесть, — не удержался от комментария я. — Постой, говоришь, это и на людей действует?

— В том-то и дело, — Ника тяжело вздохнула. — Людям очень трудно мне отказать, понимаете? Как будто я их родственник или что-то типа того. Вам даже может казаться, что вы хорошо все обдумали, что у вас есть важная причина так поступить, но на самом деле это не так.

А вот это звучит по-настоящему страшно! Я ведь тоже был уверен, что все делаю правильно, отправляясь на помощь беглецам. Хотя на самом деле эта вылазка была чертовски опасной и едва не погубила нас всех. Я даже проигнорировал волшебное «настоятельно не рекомендую» от Джарвиса. Это уж точно ни в какие ворота! Я привык считать, что мои мысли принадлежат мне одному, что я их хозяин и первоисточник. И тут вдруг оказывается, что их ход зависит от желаний какой-то взбалмошной девчонки, которую я едва знаю!

— Простите, что использовала вас, — Ника опустила голову. — Я пойму, если вы больше не захотите иметь со мной дело.

— Если ты такая везучая, как вообще вышло, что на вас напали насекомые? — спросила Поняша. — Разве они не должны были выбрать другую дорогу, заблудиться или что-то типа того?

— Проблема в том, что исполняются не только те желания, которые я загадываю осознанно, но и всякие случайные мысли, навязчивые страхи и прочий мусор, — хмуро отозвалась Ника. — К примеру, после победы над первым логовом насекомых я подумала что-то вроде: «вот бы иметь под рукой бесконечный источник монстров, чтобы на них постоянно прокачиваться». Результат вы сами видели. Я-то в итоге выжила и даже стала сильнее, а вот те, кто находился рядом…

— Контроль желаний и сиюминутных порывов — непростой навык, — подал голос Джарвис. — Их воздействие на реальность обычно становится заметным примерно на уровне серафима, то есть полубога. Но вам придется освоить эту технику гораздо раньше. Рекомендую начать с медитации.

Девушка послушно кивнула.

— Скорее всего, выжили мы тоже благодаря тебе, — подумав, заметил я, — так что будем считать этот вопрос закрытым. Мое предложение насчет гильдии тоже остается в силе: для того, чтобы осуществить задуманное, нам определенно понадобится удача. Очень много удачи! А уж с последствиями мы как-нибудь справимся.

— Хорошо, я подумаю, — кивнула девушка. — Ах да, вы же, наверное, потратили уйму Очков развития во время этой спасательной операции. Вот, я компенсирую расходы. Надеюсь, этого будет достаточно?

Она достала из кармана Консоль и перевела на счет гильдии два миллиона ОР.

— Да, думаю, мы в расчете, — кивнул я, распределяя деньги.

На самом деле, мы потратили чуть больше полумиллиона, но нужно же и нам хоть что-то наварить на этом предприятии! Два с половиной миллиона я вернул на счет Софи — увеличение бюджета ей точно не помешает. Остальное будет в резерве у нас с Верой — по пятьсот тысяч у каждого, на случай непредвиденных ситуаций. Недавний опыт показал, что битвы между нефилимами могут быть очень и очень дорогим удовольствием. Глупо выйдет, если мы погибнем из-за недостатка ОР при том, что где-то там, на аукционе, у нас миллионы крутятся.

Мы еще какое-то время общались, обмениваясь информацией. Я представил Нике сестру и кошку, объяснив сложившуюся ситуацию. Девушка не смогла сдержать улыбки, когда узнала, как именно мы умудрились потерять добытые филактерии. Выяснилось, что она сама, кроме способности управлять вероятностями, владеет еще двумя способностями. Это был «Абсолютный щит», который она купила через терминал Системы и «Темный луч», полученный от убитого насекомого-нефилима. Собственно, мы видели их в действии совсем недавно.

Затем мы вернулись в лагерь и спустя каких-то полчаса к нашей компании присоединилось еще полтысячи спасенных беглецов. Еще тысяча отправилась домой, на Землю — я выгружал их небольшими группами на подходящих пустырях возле нескольких крупнейших городов. Так сказать, с «доставкой до дома».

Разместить новоприбывших было негде, так что пришлось мне в срочном порядке закладывать пятиугольное основание для будущей крепости — уже по согласованным с Джарвисам чертежам. Я купил более подходящее для строительства заклинание, которое позволяло варьировать размеры каменных плит, а не делать однотипные «кирпичи», плюс, мне помогали около ста человек с подходящим способностями. Правда, за первый заход нам удалось возвести всего один этаж, но это уже поможет нам решить жилищный вопрос.

Неожиданную помощь оказала Ника, а точнее, один из ее подчиненных. Ему удалось изучить свойства местных растений чтобы создавать из них самые настоящие магические зелья! (Земные травки для этого по какой-то причине не подходили). Набор рецептов пока совсем скромный — зелья маны, лечения и концентрации. Последние как раз помогают повысить предел используемой магической энергии, а значит, я смогу колдовать гораздо дольше и переносить в два-три раза больше грузов за один раз — в зависимости от качества зелья.

В команде Шерифа тоже было несколько «ботанов», которые исследовали этот вопрос, но мы сочли проект провальным — слишком низким был шанс получить хороший результат без культурных растений, специальных навыков и бонусов Системы. Но в присутствии Ники все менялось: зелья получались замечательные, иногда даже высокого качества. И все это, фактически, из каких-то сорняков!

С таким подспорьем уже через несколько дней «коробка» будущей крепости была готова. На данный момент — это просто пятиугольная многоэтажка с усиленной внешней стеной и небольшим двориком в центре. Да и сами жилые помещения больше напоминают военные казармы, чем полноценные квартиры. Внутреннее убранство тоже оставляет желать лучшего: кое-какие удобства мы перенесли из палаточного городка, но большую часть мебели и прочей утвари придется делать с нуля, из подручных материалов — не по карману нам пока покупать все это с Земли. Впрочем, люди — на то и люди, что способны приспособиться к любым условиям. Особенно при наличии хороших инструментов и магии.

Словом, несмотря на некоторую топорность получившейся конструкции, ее уже можно использовать в качестве переносной базы. Вес тоже приемлемый — я вполне способен за один «сеанс» переместить ее в пространственный карман а затем выгрузить где-нибудь в другом месте, и при этом не надорваться. Думаю, мы даже можем достроить еще этаж-другой, если найдутся еще желающие присоединиться нашей армии.

Ради эксперимента мы переместили крепость в более удобную локацию, где было в достатке дерева, камня и питьевой воды а затем провели учения, опробовав недавно купленные минометы и прочие опасные игрушки. Еще одно приятное следствие усиления моей способности — с помощью «карты галактики» я мог быстро исследовать окрестности, отыскивая всякие полезные ресурсы. И самое главное — другие логова насекомых, которые могли стать нашей целью.

К вечеру следующего дня на форумах Консоли завирусилось видео о том, как на пустой площадке неподалеку от крепости насекомых (на сей раз это были термиты) возникает массивное пятиугольное здание. Монстры тут же отправили к нему свой разведывательный отряд, но он был быстро уничтожен плотным огнем артиллерии, а затем град минометных снарядов обрушился на пирамидальную конструкцию их убежища. Дальше следовали кадры того, как мы втроем вламываемся в подземелье (в хитиновых доспехах и шлемах, естественно) и пачками истребляем мелких насекомых при поддержке хорошо вооруженных бойцов. А потом раскатываем в лепешку высшего инсектоида, который не успел даже толком принять свою боевую форму.

Под моим объявлением, на которое раньше почти никто не обращал внимания, выстроилась вереница из тысяч комментариев и «предложений о сотрудничестве» разной степени глупости и нахальства. Были, впрочем, и адекватные варианты, которые мы внимательно изучали и даже начали предварительные переговоры.

Но больше всего меня беспокоило другое видео, которое вышло в тот же день, опередив нас всего на несколько часов: на нем с какого-то возвышения был снят огромный военный лагерь со стабильным Разломом, ведущим на Землю, через который медленно проходили танки, бронетранспортеры и прочая тяжелая техника. Это уже не стихийная компания оборванцев с плохим вооружением и рандомными способностями, а настоящая, хорошо подготовленная (в том числе с точки зрения Системы) армия. К тому же — прямо на нашей планете, судя по расположению «солнц». А по прикидкам Джарвиса численность войска — тысяч сто пятьдесят, как минимум.

Похоже, эта война выходит на совершенно иной уровень!

Глава 4 Чудо-юдо

— Ну что, готовы? — спросил я своих спутниц, поправляя перед зеркалом дурацкую удавку галстука. — Нам уже пора.

Терпеть не могу формальную одежду, но Поняша настаивала на том, чтобы на встрече наследников мы все выглядели безупречно. Так что девушки нарядились в дорогие вечерние платья, а мне пришлось нацепить «тройку».

— Я нервничаю, — заявила Ника, — но ничего с этим поделать не могу. Так что будьте готовы ко всему.

— Говорила же, наши силы там не будут действовать, — отозвалась Вера. — Так что можешь не изводить себя почем зря.

— Моей способности наплевать на время и место, она уже сейчас действует на всех, кто будет участвовать в этих переговорах, — хмуро отозвалась брюнетка. — И никакая «блокировка» тут не спасет.

— Тогда лучше сосредоточься на том, чтобы к нам присоединилось как можно больше союзников, — ответил я. — И вообще, просто расслабься и представь, что это обычный захват подземелья.

— Легко сказать, — проворчала Ника.

Последние две недели мы были чертовски заняты — тренировались, обустраивали базу, вели переговоры и выполняли заказы по уничтожению вражеских цитаделей. Наша крепость подросла, в ней появились электричество, водопровод и прочие полезные удобства. Арсенал тяжелого вооружения тоже порядком вырос, как и количество полезных способностей среди рядовых бойцов.

Почти каждый день мы перемещали базу в новое место, помогая еще одной группе землян выполнить их «основной квест». За солидную часть прибыли, естественно. Бóльшая часть денег уходила на развитие армии, но нам удалось накопить на счету гильдии около шести миллионов ОР. Искушение потратить их на развитие своих способностей было велико, но Джарвис предупредил, что деньги понадобятся нам на встрече наследников. К примеру, для того, чтобы выкупить оставшиеся осколки Авроры и Ники у тех, кто не стал пользоваться кредитом на аукционе.

— Ладно, давайте просто пойдем и узнаем, что нас ждет, — тряхнул головой я. — Джарвис открывай.

В пространстве появился золотистый портал, вроде тех, что ведут в безопасную зону гильдии. Бросив взгляд на спутниц, я первым шагнул вперед. К счастью, у бота не возникло никаких возражений на этот счет — приводить с собой спутников не запрещалось.

Пройдя сквозь червоточину мы оказались в просторном помещении, залитом ярким теплым светом. В центре зала стоял большой круглый стол, окруженный двумя десятками удобных стульев. Напротив каждого находилась табличка с именем одного из древних богов.

Некоторые места уже были заняты, остальные участники тоже постепенно подтягивались, проходя через созданные для них врата. Насколько я понимаю, в начале будет встреча тех наследников, которые уже возвысились до уровня нефилима и смогли пробудить свою силу. Чуть позже соберутся все остальные — еще полторы сотни игроков, которые являются носителями осколков низкого качества. Их шансы на успешную эволюцию не слишком велики, так что нам нужно еще раз попытаться убедить их продать этот драгоценный ресурс.

Наше внимание привлекла странная картина: сквозь портал протиснулась инвалидная коляска со множеством медицинских инструментов. От них тянулись трубки и провода, подключенные к дряхлой старухе-японке, которая явно одной ногой уже находилась на «том свете». Я не силен в медицине, но это похоже на аппарат искусственного жизнеобеспечения. И что, она — тоже одна из наследников? Ну и дела…

Поняша бросила на меня вопросительный взгляд. Я нехотя кивнул. Если мы сможем ее вылечить — почему бы и нет? Лишний голос в этом собрании нам не помешает.

Девушка достала Консоль, и включила приложение-переводчик. Все-таки, здесь собрались представители самых разных стран, так что не стоит ожидать, что все они будут говорить на одном языке.

— Простите, уважаемая, — обратилась Вера к старухе, когда мы к ней приблизились. — Я — наследница Авроры и имею доступ к высокоуровневому лечению. Возможно, я смогла бы облегчить ваше состояние, если вы не возражаете, конечно.

— Облегчить? — старуха хрипло расхохоталась. — Ох, милочка, знала бы ты, как часто я слышу подобное. Сколько, ты думаешь, мне лет?

— Эм-м-м, не знаю, — смутилась девушка. — Лет семьдесят, восемьдесят?

— Тридцать шесть, — отрезала старуха. — И мое состояние не имеет никакого отношения к физическому здоровью. Мне досталось наследие Атропос, богини «будущего», — последнее слово она произнесла с особым сарказмом. — Да, да той самой, что перерезает нить судьбы. Я — мойра, дочь Хроноса, воплощение самой смерти, и буду находиться на границе между жизнью и смертью до конца своих дней. И ни ты, ни кто-либо другой не в силах это изменить.

Я поежился. Ну ничего себе, «наследие»! И врагу такого не пожелаешь. А ведь жить в таком состоянии ей придется, скорее всего, очень долго. Впору задуматься о том, как от этого наследия поскорее избавиться…

— Извините, я просто хотела помочь, — пробормотала Поняша.

— Ничего, я уже смирилась с этой судьбой, — старуха махнула костлявой рукой. — Взамен мне дарована великая сила, и я не собираюсь от нее отказываться.

— Можете убивать людей взглядом? — попытался угадать я.

— Все немного сложнее, — покачала головой Атропос. — Я могу видеть нити судьбы любого существа и выбирать ту из них, что приведет его к скорой гибели. Но для посторонних это действительно может выглядеть, как «убийство взглядом». К слову, юноша, ваша нить жизни тоже скоро оборвется, так что постарайтесь привести в порядок свои дела, пока у вас есть такая возможность.

Я закатил глаза. Опять что ли? Вряд ли она пытается мне угрожать, так как способности нефилимов здесь не работают. Но, видимо, на некоторые пассивки это не влияет, как и в случае с Никой.

— Смертью больше, смертью меньше, — настал мой черед лениво отмахиваться. — Я уже привык. Как-нибудь разберемся.

Старуха хмыкнула, но не стала спорить — просто потянула вперед ручку джойстика своей самоходной коляски и направилась к столу, убрав «лишний» стул с помощью своей Консоли.

Мы тоже заняли свои места. Ну как — девушки заняли. А я просто уселся рядом с ними, оторвав бирку с чужим именем и вместо нее накалякал маркером «Астрей». Все равно мое имя в списке гостей не значилось. Не думаю, что среди наследников найдутся ябеды — так что пусть лучше этот ваш Кратос разбирается, где ему сидеть.

Зал постепенно заполнился шумом разговоров. Многие участники уже явно были знакомы друг с другом и даже заходили через один портал, прямо как мы. Я и сам узнал некоторых руководителей крупных гильдий с которыми общался на форуме, хоть и не догадывался, что они — тоже наследники. Были и совершенно несуразные случаи — вроде той же полумертвой старухи Атропос. К примеру, между Аполлоном и Артемидой на высокой табуретке сидел мальчик, лет шести-семи и сосредоточенно выводил карандашом какие-то кружева на листке бумаги. Его тоже не было в списке приглашенных, а надпись, сделанная от руки, гласила «Уран».

К слову, почти все были одеты в повседневную одежду, так что мы напрасно заморачивались со своими парадными нарядами.

Возле одного из кресел разгорелся спор между двумя наследниками, которые, судя по всему, относились к одному и тому же предку.

— Прошу прощения, но это мое место, — уверенно заявил юноша с короткой стрижкой, указывая на табличку с именем «Гермес».

— Чепуха, — возразил сидящий в нем джентльмен с седой бородкой. — Я пришел сюда раньше вас, и уверен, что это место предназначено как раз для меня. Разве родители не говорили вам, что следует уступать место старшим?

Оба разговаривали на английском, так что пользоваться переводчиком им не приходилось. Да и мы более-менее улавливали суть разговора в реальном времени без помощи Джарвиса.

— Но наследник Гермеса — это я, — не унимался парень. — Вы не имеете права вот так просто занимать чужое место!

— О, я прекрасно понимаю, что ты считаешь себя его наследником, — хмыкнул пожилой мужчина. — Но это место уже занято и, боюсь, тебе придется поискать себе другое.

— Это возмутительно! — вспыхнул тот в ответ. — Гермес может быть только один! И не говорите мне что вы…

Тут он умолк, осознавая всю сложность сложившейся ситуации.

— Тут вы абсолютно правы, юноша, — хмыкнул его старший соперник, стягивая с руки белоснежную перчатку. — Вопрос в том, как далеко вы готовы зайти, чтобы отстоять это право.

Он протянул ему перчатку — видимо, в знак того, что он предлагает решить проблему с помощью дуэли. В зале воцарилась тишина. Здесь все понимают что это значит: после эволюции в нефилима отделить осколок от души носителя становится невозможно, так что единственный выход — это убить соперника и поглотить его филактерию.

Тут, как ни странно, вмешалась Атропос. С мягким жужжанием ее коляска покинула свое место и приблизилась к спорщикам.

— Господа, — начала она хриплым, но властным голосом, вынув из пространственного хранилища стул, который ей самой был без надобности. — Мест много, а жизнь всего одна. Не стоит разбрасываться ею по таким пустякам. Я могла бы заранее сказать вам результат вашей дуэли, но подумайте вот о чем: у вас обоих прекрасные шансы пробудить наследие Гермеса, и я уверена, что старый пройдоха не стал бы возражать, если бы у него появилось сразу два «сына».

Спорщики переглянулись, задумались. Потом синхронно кивнули. Ну вот, кажется, смертельный махач отменяется.

— Спасибо за вашу мудрость, мойра, — с поклоном ответил старший, пряча перчатки в карман.

Младший подтянул стул к столу и занял место в общем кругу.

Наконец, свободных мест не осталось вовсе. Последним в зал переговоров вошел грузный мужчина в оранжевых одеждах монаха. Повертел головой, отыскивая табличку со своим именем. Я непроизвольно втянул голову в плечи. Кажется, это и есть тот самый Кратос, место которого я так нагло занял. Пришло и мое время платить по счетам?

— Может все-таки подсобишь, а Прометей? — со вздохом обратился монах к потолку.

А затем произошло нечто невероятное: пространство дрогнуло, растягиваясь, будто рисунок на поверхности надувного шарика. Стол стал немного больше, хотя ни один из гостей не сдвинулся с места. При этом между рядами наследников возникло дополнительное место, которое Кратос тут же занял, подтянув к себе стул, возникший прямо из воздуха.

Присутствующие удивленно переглянулись. Некоторые даже ощупывали стол, пытаясь убедиться, что это не иллюзия. Я невольно присвистнул. Ничего себе, могущество! Никто из присутствующих не может применять здесь свою силу, так что единственный, кто мог такое провернуть — это тот самый демиург, создатель Консоли. Выходит, его зовут Прометей? Значит он — такой же осколок, как и все остальные, просто гораздо более опытный и развитый. Да что там — он гнет реальность, как ему вздумается, похлеще нашей Ники, а значит, он уже как минимум на уровне полубога!

— Итак, позвольте представиться, — произнес монах. — Мое имя — Кратос, но на Земле я ныне известен как Ши Юнсинь, настоятель храма Шаолинь. Я осознал себя, как осколок, много веков назад, а потому мне известно многое, в том числе и о более древних временах. Поэтому мой друг и наш общий покровитель, попросил меня быть председателем этого собрания. Понимаю, у вас наверняка накопилось немало вопросов, поэтому сегодня вы можете задавать их без стеснения. Я вправе рассказать вам все, что знаю сам.

— А почему этот ваш покровитель не хочет говорить с нами лично? — спросила смуглая женщина в черном костюме, перед которой красовалась табличка «Геката».

— Разница в силе между ним и нами настолько велика, что было бы сложно назвать это беседой равных, — невозмутимо ответил Кратос. — Речь шла бы уже не о поиске разумного решения, а о банальном признании вассалитета. Именно этого наш покровитель всеми силами и старается избежать. Теперь вопрос к вам: готовы ли вы стать вассалом? Выполнять чужие приказы и все такое?

— Разумеется, нет, — фыркнула Геката. — Но если Прометей уже настолько силен, почему он сам не остановит эту войну? — спросила она.

— В нашем доминионе больше трехсот семидесяти богов, — развел руками Кратос. — В их подчинении в общей сложности шестнадцать тысяч миров, подобных нашему, из которых они черпают свою силу. Думаю, всем должно быть понятно, что прямая конфронтация с организацией такого масштаба — это очень плохая идея.

— В исторических процессах сила не всегда играет решающую роль, — заметил потомок Аида — высокий мужчина в очках. — Эрнан Кортес и его конкистадоры сумели уничтожить многомиллионную империю инков, хотя их армия насчитывала лишь шестьсот человек. Все благодаря изобретательности, передовому вооружению и умелой эксплуатации политических разногласий.

— Мы собрались как раз для этого, — кивнул настоятель Шаолиня. — Выяснить, какое оружие досталось нам от предков, и как его можно использовать против наших врагов.

— Но неужели война — это единственный вариант? — удивилась Фемида, чернокожая женщина с кудрявыми волосами. — Ведь все мы — совершенно другие личности и не обязаны отвечать за грехи своих предков.

— Это правда, — согласился Кратос. — Не стану вам врать: многие из вас вполне могут найти себе теплое местечко под покровительством одного из ныне живущих богов, при условии, что вы окажетесь полезными и лояльными. Но никаких гарантий: все зависит только от ваших действий и удачи. Проще говоря, это большой риск. Да и судьбу планеты это никак не изменит: в течение двух-трех поколений человечество будет полностью истреблено.

— А нам правда есть какое-то дело до Земли? — удивился младший из Гермесов. — Разве это наша забота? Какой смысл идти против всей Системы ради совершенно незнакомых тебе людей?

Зал наполнился шумом — мнения наследников явно разделились. Тут уже и я посчитал нужным вмешаться в разговор.

— Мы с Авророй хотим перенести Землю в другое место — туда, где боги ее не смогут достать.

Разговоры стихли, все обратили внимание на нас. Однако большинство присутствующих отнеслись к моим словам с явным недоверием.

— А это вообще реально? — уточнил Аид.

— На самом деле, перемещение планет — это не фантастика, — пояснил Кратос. — К примеру, знаменитая система лун Метрополии была создана тем же способом. Но следует заметить, что ее строительством занимались существа божественного уровня. Теоретически, если вы оба достигнете уровня серафима, то сможете переместить биосферу Земли — внешний слой, толщиной не больше сотни метров — на другую подходящую планету. Но такая операция потребует огромных вложений, сравнимых с расходами на создание полноценного божества. Вопрос безопасности также остается открытым. Галактика — опасное место.

— Это просто значит, что нам нужно объединить усилия и хорошо все спланировать, разве не так? — развел руками я. — Всех, кто готов сотрудничать, приглашаю присоединиться к нашей гильдии «Авангард».

— Бежать — это не вариант, — слово взял статный американец, наследник Аполлона. — Рано или поздно нас найдут и уничтожат, где бы мы ни прятались. Нам нужно сосредоточиться на создании оружия — бога, который будет способен всех защитить!

— Ты правда считаешь, что сможешь справиться с тремя сотнями богов? — насмешливо спросил я. — Или просто хочешь использовать нас, чтобы быстро возвыситься?

— Никто из нас на это не способен, — вступилась за него сидящая рядом Артемида. — Но мы нашли того, с кем даже нынешнему пантеону придется считаться. Если он войдет в свою полную силу, конечно.

Она повернулась к мальчику, сосредоточенно рисующему свои каракули.

— Это наследник Урана — прародителя всех титанов, — пояснил Аполлон. — Мы нашли его в Индии, когда пытались устранить очередной прорыв монстров. Но вместо армии чудовищ мы обнаружили лишь гору трупов — никто из них не смог навредить ребенку.

Я перевел взгляд на мальчишку. Он не обращал на нас никакого внимания и за все это время не проронил ни слова. Но от него и правда исходило какое-то странное ощущение скрытой угрозы. Я, конечно, не магистр Йода, но они точно уверены, что мы не создадим в итоге что-то вроде Дарта Вейдера?

— Мощь Урана действительно не имеет равных. — покачал головой Кратос. — Однако он погиб очень давно, задолго до великой войны, во время которой нас всех заточили в созданном для него Тартаре, где он гнил тысячелетиями. Этот осколок очень нестабилен, и шансы на то, что он сумеет восстановить свое наследие, ничтожно малы.

— Знаю, — кивнула Артемида. — Но ведь мы все — его потомки. Разве это не значит, что для увеличения его шансов подойдут любые осколки титанов? К примеру тех, кто еще не успел пройти эволюцию.

— Ты серьезно предлагаешь отдать все оставшиеся осколки ему? — удивилась Поняша. — Но это же безумие! Он всего лишь ребенок!

— Боюсь, что даже этого будет недостаточно, — покачал головой Кратос. — Для того, чтобы осуществить вашу задумку, намвсем придется пожертвовать своим наследием и вернуться в утробу Урана…

В смысле, придется убить нас всех, чтобы скормить мальчишке? Они вообще в своем уме?

— Но это же простая арифметика, — с жаром принялась оправдываться Артемида. — Что такое двадцать жизней, по сравнению с восемью миллиардами? Если мы сейчас струсим — то нас всех рано или поздно перебьют поодиночке. Но если объединим силы, станем частью единого целого — то сможем дать отпор захватчикам!

В зале снова поднялся шум. Естественно, такое предложение никому не пришлось по душе. Ну что за благородные идиоты?

— Вы совсем из ума выжили? — громко возмутился я. — Отдавать свои жизни, чтобы возродить древнее чудовище, поведение которого невозможно будет даже предсказать? Я отказываюсь участвовать в этом безумии!

— Потому, что ты трус! — выпалила в ответ Артемида. — Можешь хоть сейчас собирать свои манатки и катиться на другую сторону галактики. Только не надо делать вид, что ты хочешь на самом деле защитить Землю!

— Но нельзя же просто угрожать оружием всем вокруг и ждать, что это закончится чем-то хорошим, — вступилась за меня Фемида. — Реакция может быть обратной — нас просто раздавят! Такие вопросы нужно решать дипломатическим путем!

— Для начала любой дипломатии нужен рычаг давления, — заметил Аид. — Если у вас нет ни армии, ни оружия, никто даже не сядет с вами за стол переговоров.

Атмосфера стала все больше накаляться, каждый пытался высказать свое мнение, так что было невозможно разобрать ни слова.

— Господа, успокойтесь, — попытался воззвать к разуму Кратос. — Мы здесь для того, чтобы обсудить все возможности, даже самые опасные и невероятные, давайте не будем превращать это собрание в балаган!

Но, понятное дело, никто его не послушал, так что бедняге снова пришлось обращаться к «потолку». Ответ пришел незамедлительно — в зале воцарилась полная тишина. Казалось, все присутствующие разом лишились дара речи, и могли только беспомощно открывать и закрывать рты, будто рыбы.

— Хочу напомнить всем, что вы находитесь в гостях, — жестко заявил глава Шаолиня. — И если вы не в силах вести себя прилично и держать язык за зубами, то это собрание будет немедленно распущено, а вам придется решать свои проблемы самостоятельно. Надеюсь, это понятно?

Присутствующие нехотя закивали, понурив головы.

— Итак, есть у кого-то предложения по существу? — спросил Кратос.

На этот раз руку подняла Геката.

— Если я правильно понимаю, не только мы, но и вообще все жители Земли являются осколками низкого качества. Может ли достаточное количество жертв среди обычных людей стать эквивалентом жизни одного из наследников?

Артемида и Аполлон синхронно подняли руки, но выкрикивать все же не решились.

— Ваши возражения мне заранее понятны, уважаемые, — покачал головой Кратос. — Но Геката права. Если вам не удастся убедить присутствующих здесь наследников пожертвовать жизнью, то единственной альтернативой станут массовые жертвоприношения. Теперь вопрос к вам: вы правда готовы пойти на такое?

— Жертвы не потребуются, — хмуро отрезала Артемида, как только ей дали слово. — Я лично выслежу каждого труса, который откажется к нам присоединиться. И вы очень сильно пожалеете, что не сделали этого по доброй воле!

Она села, демонстративно скрестила руки на груди и принялась поочередно сверлить глазами всех присутствующих. Начала, естественно, с меня. Ох, кажется, я уже знаю, по чьей вине сбудется недавнее предсказание Атропос.

Вот тебе и «союзников отыскали»! Не отбросить бы теперь коньки раньше времени…

Глава 5 Каша-малаша

— Полагаю, вы все сейчас задаете себе вопрос: «что же такого важного в этой встрече, что старина Джарвис угрожал нам расторжением пользовательского контракта, если мы на нее не явимся?»

На этот раз Кратос выступал перед большой аудиторией. Здесь были не только наследники, прошедшие эволюцию, но и все те, кто владел осколками низкого качества, или попросту не успел накопить достаточно Очков развития.

Встреча нефилимов завершилась неоднозначно. Никто в открытую не поддержал безумную идею Артемиды, но и желающих присоединиться к нашей гильдии не нашлось. Подозреваю, что большинство из них собирается спасать собственную шкуру, пытаясь вписаться в существующий пантеон или просто плыть по течению, огибая острые углы.

— Ответ на это довольно прост: думаю, ни для кого уже не секрет, что боги объявили нам войну на уничтожение, — продолжил Кратос. — Единственный шанс победить в этой войне — объединить наши усилия. Джарвис уже проинформировал каждого из вас, каковы ваши личные шансы пробудить наследие старых богов. Положиться на этот шанс или получить гарантированную награду от уже существующих наследников — выбор за вами, мы не станем вас принуждать. Однако прошу вас учитывать, что на кону сейчас не только уникальные суперспособности, но и наша общая участь. Подумайте об этом.

После общего вступления гости разбрелись по группам, чтобы обсудить условия «торговли» с более удачливыми наследниками. Скрепя сердце, я тоже установил свою самодельную вывеску, просто чтобы не отставать от остальных. Честно говоря, даже не знаю, что буду делать, если сюда действительно явится один из настоящих наследников.

К счастью, ко мне так никто и не подошел. Если у Астрея и остались на Земле потомки, ни один из них пока не получил Консоль и не попал в объективы камер остальных игроков. Так что я просто развалился на стуле, заложив руки за голову и лениво наблюдал за происходящим. У Ники был настоящий аншлаг — к ней подошло человек десять. Даже не представляю, как она будет выкручиваться, ведь у нее осталось не так много денег, насколько я знаю. Скорее всего, попросит в долг. И я уже знаю, каким будет основное условие этого кредита.

А вот у Поняши было всего три «клиента», один из которых оказался, на удивление, мужчиной. Судя по всему, переговоры шли успешно: у нас достаточно Очков развития, чтобы прямо сейчас сделать их всех нефилимами, а от такого предложения мало кто способен оказаться. Лишь мужчина до сих пор держал руки скрещенными на груди, так что я не удержался и подошел поближе, оценивая его. Какой-то очкарик-интеллигент, из тех, что продумывают все варианты и не упускают своей выгоды. Я уже почти вижу, как у него в голове мелькают треугольники и формулы. Пора бы уже мне внести в них одну небольшую поправку.

— А знаешь, что случается с осколками, которые занимают одно и то же место? — спросил я, похлопав его по плечу.

Мужчина вздрогнул, оборачиваясь. Честно говоря, я приложил немного больше силы, чем следовало.

— Им нужно сражаться насмерть, чтобы определить, кто из них станет настоящим наследником, — с угрожающей улыбкой пояснил я. — И поверь, я никому не позволю обидеть свою девушку.

— Эй, Ше… В смысле, Астрей, ты что творишь? — возмутилась Поняша.

— Ничего такого, — я пожал плечами. — Должен же он понимать, что его ждет в случае отказа. А правда состоит в том, что мы с Никой будем прикрывать тебя от любых угроз. Против трех наследников у него нет вообще никаких шансов.

— Ну что вы, я ни о чем таком не думал, — тут же дал заднюю он. — Ваши условия меня вполне устраивают!

— Ну вот и славно, — осклабился я.

Тут наше внимание привлекла пожилая японка, которая неторопливо двигалась в нашу сторону на своем самоходном кресле.

— Что-то случилось, Атропос? — спросил я.

—Еще нет, — лаконично ответила мойра, сделав ударение на первом слове.

Я внимательно посмотрел на нее. Неужели эта жуткая предвестница смерти что-то почувствовала? Это ж не к добру…

— Эй, Ника! — громко окликнул я союзницу. — Иди-ка сюда, скорее!

Девушка извинилась перед своими «родственными душами» и подошла к нам.

— Слушай, я как раз хотела… — начала было она.

— Нет, все вопросы потом, лучше зови сюда своих ребят и внимательно смотри по сторонам — мойра чувствует что-то неладное.

Неприятности не заставили себя ждать: один из гостей покинул свою группу, воровато оглянулся и принялся расстегивать пиджак. Если бы я не был настороже, то наверняка не заметил бы этого: на подкладке его одежды что-то блеснуло — не то золотые цепочки, не то какие-то драгоценные камни. Что еще за модный нувориш? Или это такой магический артефакт?

Помещение тут же задрожало и стало растягиваться, как в тот раз, когда Кратосу не хватило места за столом. Странный гость тоже изменился — его рост слегка увеличился, а волосы стали светлыми. Ну а я буквально кожей почувствовал исходящее от него давление, которое легло на мои плечи невидимым грузом.

Вторженец демонстративно отбросил в сторону ставший бесполезным артефактный костюм и принялся безумно хохотать.

— Дурак! — обратился он невесть к кому. — Собрать все уцелевшие осколки в одном месте! Неужели ты думал, что мы не узнаем, не придумаем способа сюда попасть⁈

Началась паника. Присутствующие разбегались в разные стороны, ища выход или укрытие. Тем временем, вторженец стал еще крупнее, превращаясь в сияющего великана в блестящих доспехах.

— Нужно срочно валить отсюда, — пробормотал я. — Джарвис, открывай портал… Джарвис⁈

К моему удивлению, всезнающий бот никак не отреагировал на команду, а консоль вообще перестала отзываться на нажатие кнопок. Ну вот, приехали! Я попытался сам открыть пространственный карман, но, естественно, у меня тоже ничего не вышло.

— Вы все умрете здесь, вместе с вашим хозяином, ха-ха-ха! — продолжил веселиться великан, глядя на убегающих гостей.

Вокруг него стали возникать десятки светящихся клинков. Снаряды разлетались в разные стороны, однако ни один из них не смог причинить вреда хоть кому-либо, так как их остановили полупрозрачные барьеры, которые один за другим окружили врага. А когда эта атака прекратилась напротив великана возник еще одна фигура, окруженная темной дымкой.

— Сопротивляться решил? — удивленно заметил вторженец. — Ну что ж, покажи мне, на что ты здесь способен!

А затем они оба исчезли, превратившись в размытые силуэты. Пространство внутри барьера заполнилось яркими вспышками, сотрясая помещение. Обалдеть! Это с какой же скоростью они двигаются, что я не могу их даже разглядеть?

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — громко объявил Кратос. — Это всего лишь аватар одного из старших богов, наш покровитель защитит нас!

В тот же момент его грудь проткнуло светящееся полупрозрачное копье.

— Кто же тогда защитит тебя? — с ехидством спросил стоявший за его спиной Аполлон.

Настоятель Шаолиня покачнулся и замертво рухнул на землю, хотя на его теле не осталось никаких ран. Позади его убийцы я заметил Артемиду, которая выдергивала точно такое же призрачное копье из тела одного из гостей. Черт возьми, да откуда у них вообще такое оружие?

— Ты следующий, — заявила она, направляя на меня древко копья.

Только сейчас я понял, что его основой служила обычная металлическая трубка, выломанная из какого-то стула и покрытая золотистыми узорами. И будь я проклят, если это не те же самые каракули, которые рисовал мальчишка Уран, пока мы спорили! Они что, соорудили себе оружие прямо здесь?

Началась новая волна паники. Парочка маньяков быстро двигалась в нашу сторону, по пути насаживая на призрачное острие самых неповоротливых гостей.

Я попытался использовать свое любимое «создание кирпича», но обычная магия тоже перестала работать. Да что же это такое творится⁈

— Версус? — обратился я к напарнице.

— Не могу подключиться, — ответила она. — Моя способность не работает.

— Моя тоже, — глухо отозвался я. — Ника, уводи Атропос, я задержу их. Нам просто нужно выиграть немного времени!

— Я останусь, — решительно заявила Поняша, распоров подол платья и выломав ножку из подвернувшегося под руку стула.

— Обычные гопники с ножами, — сплюнул я, скидывая неудобный пиджак. — Вздуем их!

Секундой спустя я пожалел о своих словах: выпад Артемиды был быстрым и точным, да еще и с такой дистанции, на которую не способен даже самый длинный нож. Мне пришлось нырнуть прямо под смертоносное лезвие, чтобы хоть как-то сократить разделяющее нас расстояние. Попытался сделать подсечку, но девушка с легкостью избежала ее, буквально перепрыгнув через меня и пытаясь контратаковать меня со спины прямо в полете. Я едва избежал удара, сделав кувырок вперед. Швырнул в противницу подвернувшийся под руку стул, искалеченный Поняшей. Призрачное копье беспрепятственно прошло сквозь сиденье и остановилось, лишь когда в него уперлась рукоятка. Так-так, а вот это уже можно использовать!

Схватив еще один стул, я направил его на противницу. Краем глаза следил за Поняшей, которая столкнулась с Аполлоном. Девушка с ловкостью избегала его атак, подыскивая возможность для ответного удара.

Передышка быстро закончилась: Артемида снова бросилась в атаку, целясь мне в грудь. Я использовал свой импровизированный щит, чтобы не дать копью дотянуться до цели. Стул хрустнул — все-таки для нас он сейчас едва ли прочнее вафельного печенья. Но моей противнице тоже пришлось смягчить удар — ведь волшебный обломок в ее руках был точно таким же хрупким. Пользуясь ее замешательством я снова поднырнул снизу, готовясь зарядить этой стерве увесистый апперкот в челюсть. Однако, вместо этого сам получил мощный удар коленом в живот.

Окружающее пространство рухнуло вниз, приложив меня затылком об потолок. Внутренности в животе сделали двойное сальто и отчаянно попросились наружу вместе со съеденной на завтрак отбивной. А потом я снова упал на землю, неподалеку от барьера, где сражались боги (ну или кто они там вообще такие).

Ай…

В своей прошлой жизни после такого я бы наверняка окочурился прямо на месте. Но после эволюции мое тело стало намного крепче, так что я даже сознание не потерял.

— Шейк! — беспокойно выкрикнула Поняша, разорвав дистанцию со своим противником.

Я поднял руку, давая понять, что со мной все в порядке. Насколько это вообще возможно в такой ситуации. Артемида криво усмехнулась и неторопливо направилась ко мне, покрепче перехватив свое копье.

В голове роились мысли. Эта наглая американка неплохо дерется, так что мне будет очень непросто победить ее голыми руками. Наши способности сейчас заблокированы, однако артефакты все еще работают. Вот только где мне взять… Стоп, а ведь точно, пиджак!

Оглядевшись, я тут же заметил неподалеку выброшенный предмет одежды. Судя по всему, это какой-то защитный артефакт, который не дал хозяину этого места вовремя распознать угрозу. Но, может быть, он сумеет защитить и меня? Что ж, сейчас выясним.

Я подобрал с пола пиджак и поднялся, набросив его на плечо. И как только Артемида попыталась сделать новый выпад, я принял удар прямо на эту странную тряпку, будто какой-нибудь тореадор. На сей раз призрачное копье не пробило ткань насквозь, а просто застряло внутри, так что я смог крепко ухватить его за острие, потянуть на себя и нанести противнице, не ожидавшей такого поворта, мощный удар ногой в грудную клетку.

Артемида отлетела в сторону и врезалась в стену, прямо как я совсем недавно. Но не успел я порадоваться такой удаче, как меня отвлек визг Поняши: красавец Аполлон сбил ее с ног и повалил на пол, занося копье для финального удара.

— Нет! — выкрикнул я, с силой метнув в него свое трофейное оружие.

— Нет! — почти синхронно выкрикнула Артемида, глядя, как тело ее товарища падает на землю, лишенное признаков жизни.

— Не-е-ет! — глухо взвыл великан-вторженец, рассыпаясь пеплом внутри защитного барьера.

Я подбежал к Поняше, помогая ей подняться. Подобрал оружие — как свое, так и то, что осталось от Аполлона. За спиной распахнулся золотистый портал — Джарвис все-таки выполнил мою команду, пусть и с большим запозданием. Точно такие же червоточины стали открываться по всему залу — напуганные гости спешили покинуть опасное место подобру-поздорову.

— Кхм… прошу меня простить, — тут же раздался из Консоли голос бота. — Я был немного занят. Вы можете уйти в любой момент, если пожелаете.

— Отдай мне это! — с нажимом приказала Артемида, поднимаясь и подходя к нам. — Его душа все еще внутри!

Оба призрачных копья погасли, но узоры на поверхности артефактов продолжали пульсировать мягким светом. Так значит, душа Аполлона все еще внутри одной из этих штуковин? А заодно и Кратоса. Интересно, получится ли их каким-то образом воскресить? Прошло ведь совсем немного времени…

— Отдать тебе? Зачем? — хмуро спросил я ее. — Чтобы ты скормила его этому малолетнему чудовищу?

Из-за ее спины выглядывал смуглый мальчишка Уран, сверля нас исподлобья внимательным взглядом.

— Не твое дело! — отрезала она. — Он — мой товарищ, мне лучше знать, какой участи он хотел после смерти!

— Серьезно? — улыбнулся я. — Вот беда, а я совершенно забыл, какой из них был у меня в руках, а какой — у него. Может этот? Или этот?

В насмешку над ней я принялся перебрасывать артефакты из руки в руку. Артемида сжала кулаки, но между нами моментально возник защитный барьер, явно установленный хозяином этого места. Он действовал лишь несколько секунд и сразу исчез, но этого хватило, чтобы остудить ее пыл.

— Может, Кратос тоже был твоим товарищем и ты хочешь решить заодно иего судьбу? — еще больше развеселился я. — Просто за компанию.

— Прекращай паясничать, Астрей, — холодно ответила девушка. — Душа Аполлона в твоей правой руке. Второе оружие можешь забирать себе, я не стану возражать.

— Серьезно? — наигранно удивился я. — Ты такая внимательная, просто жуть! Только вот беда, я совсем не уверен, что ты меня не обманываешь. Так что придется мне оставить себе оба — просто на всякий случай.

— Ты за это поплатишься, — процедила сквозь зубы Артемида. — Пойдем Арджун, нам здесь явно не рады.

Она взяла мальчишку за руку и направилась вместе с ним в открытый портал.

— Однажды ты станешь бесполезной и он избавится от тебя без раздумий, — бросил я ей вслед. — А потом точно так же поступит и с Землей.

Артемида бросила на меня через плечо безумный взгляд. Но так ничего и не ответила.

— Ты в порядке? — спросил я тяжело дышащую Поняшу. — Погоди минутку, есть срочное дело.

Я переместил труп Аполлона вместе с поразившим его копьем в отдельный пространственный карман. Позаботился о том, чтобы течение времени внутри контейнера было полностью остановлено, а затем бросился к телу Кратоса, которое до сих пор лежало на полу.

— Джарвис, что нужно делать? — обратился я за помощью к нашему всезнайке.

— Просто установите артефакт на груди и сломайте его, — подсказал тот.

— А что насчет остальных жертв? — поинтересовалась Поняша. — Их тоже можно будет вернуть к жизни?

— Нет, к сожалению, — со вздохом ответил Джарвис. — Эта ловушка душ слишком примитивна для таких операций. Выжить внутри могла лишь сильнейшая из жертв, остальным пришлось с ней слиться.

Не теряя времени, я приложил обломок стальной трубки к телу настоятеля Шаолиня и раздавил ее пальцами, ломая магические узоры.

— Сердце снова забилось, — прокомментировал бот. — Не беспокойтесь, теперь с ним все будет в порядке, ему просто нужно немного времени на восстановление.

— Хорошо, может теперь объяснишь мне, что здесь, черт возьми, произошло⁈

От автора: спешил, возможно будут небольшие поправки. Следующую главу постараюсь пораньше выложить.

Глава 6 Карабас-барабас

— На самом деле вторжение Люцифера на эту встречу было практически неизбежным, — принялся рассказывать Джарвис. — Слуги доминиона давно шпионили за вами и пытались протолкнуть своего агента в ряды Игроков, так что это было лишь вопросом времени.

— Но если здесь такая мощная защита, как он вообще сюда попал? — удивился я.

— Существует ритуал, после которого смертный может становиться аватаром божества, где бы ни находился. Грубо говоря, один из гостей был своего рода «троянским конем».

— Значит ты знал заранее, что это случится?

— Мой господин готовился к нападению долгое время, — подтвердил бот. — Но в этом пространстве даже аватару старшего бога не так-то легко его победить. Вам также следует знать, что с этого момента наши враги изменят свою тактику: они больше не будут пытаться уничтожить вас физически, но постараются разобщить и по возможности завербовать. Поэтому отнеситесь с осторожностью к любым «заманчивым предложениям».

По принципу: не можешь победить — возглавь? Ладно, поглядим.

— А что не так с этой чокнутой, с Артемидой? — спросила Поняша. — Она всерьез думала, что кто-то согласится выполнять этот ее идиотский план? Как ей вообще все это в голову пришло?

— Боюсь, что Артемида находится под чужим влиянием и не может отвечать за свои поступки, — ответил Джарвис.

— Хочешь сказать, этот мальчишка, Уран или как его там, промыл ей мозги? — не выдержал я. — Но он же обычный ребенок, а она — нефилим!

— Осколок, которого встретили Артемида и Аполлон, очень опасен, — пояснил бот. — В древние времена из всех титанов лишь Хронос мог противостоять Урану. Представьте себе способности Атропос и Ники, лишенные всяких ограничений и соединенные в одном сознании и вы поймете, что с таким противником очень непросто иметь дело. Даже хозяину этого места. Скажите спасибо, что не пошли под нож добровольно, как послушные овечки.

— Получается, нашим главным врагом был мальчишка, который за все это время не проронил ни слова? — удивилась Поняша.

— Скорее всего, он в принципе не может разговаривать, — заметил Джарвис. — Все ресурсы его детского мозга направлены на управление способностью.

Я задумался. Старуха-мойра предвидит чужую смерть и знает, что нужно сделать, чтобы ее отменить или приблизить. Если бы она не предупредила меня о нападении, я не обратил бы внимание на волшебный пиджак, и, скорее всего, внутри проклятого копья сейчас находилась бы моя душа. Самое невероятное в ее силе — это как раз-таки предвидение будущего. А Ника этим будущим может управлять по собственному желанию — в том числе чужими мыслями и желаниями. Правда, лишь до тех пор, пока речь идет об азартных играх или чем-то подобном. Если предположить, что кто-то способен делать и то и другое одновременно… На первый взгляд — ничего особенного, никаких тебе испепеляющих лучей и смертельного взгляда. Но чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, насколько ужасна эта сила. Как вообще победить того, кто знает все твои действия наперед?

Волей-неволей я бросил взгляд на несчастную женщину, застрявшую на границе между жизнью и смертью. Похоже, отправить Нику защищать ее во время общих беспорядков оказалось правильным решением. Атропос — единственное оружие, способное хоть как-то противостоять этому монстру. Я схватил Поняшу за руку и направился в сторону старухи.

— Спасибо, что спасли мне сегодня жизнь, — с поклоном поблагодарил я мойру.

Атропос кивнула.

— Увы, но это все, что я смогла сделать, — со вздохом призналась она. — Противник был слишком силен.

— Пожалуйста, расскажите нам, как это выглядело с вашей точки зрения? — попросил я.

— Сначала это показалось мне занятной загадкой, — ответила мойра. — Вне зависимости от моих действий вы должны были сегодня погибнуть. Я не сразу поняла, что кто-то еще умело дергает за ниточки событий, своя мои усилия на нет. И по сравнению с ним я — будто слепая собачонка, способная различать лишь запахи чужой смерти.

Мы переглянулись, стараясь сдержать улыбку.

— Что вы, не стоит так… — начал было я.

— Но это правда, — пожала плечами Атропос. — У меня до сих пор мурашки по коже от этого мальчишки. Мы ведь сражались с ним все это время, пока вы разговаривали. Если бы не хаос, который ваша подруга постоянно вносила в поле вероятностей, — тут она указала своим костлявым пальцем на Нику, — мне бы ни за что не удалось отыскать лазейку в его планах.

— Что? — смутилась девушка под нашими взглядами. — Я что-то сделала не так? Простите, я просто еще не до конца понимаю, как это работает!

— Вы должны присоединиться к нам, Атропос, — сказал я с нажимом. — Сами видите, что без вашей помощи нам не справиться. Да и Нике пригодились бы ваши советы.

— Думаете, я этого не понимаю? — усмехнулась старуха. — Однако я прекрасно знаю, что меня ждет, если я выберу эту нить судьбы. И для меня ваше приглашение ничем не лучше того, что предложила нам всем Артемида. Пусть я уже одной ногой в могиле, но мне совсем не хочется ставить туда вторую.

То есть, она знает, что умрет, если присоединится к нам? Жестко!

— Можете тогда хотя бы что-нибудь рассказать, посоветовать? — спросил я. — Нам пригодилась бы любая помощь!

Атропос задумалась.

— Наша стычка с Ураном длилась недолго, но мне удалось кое-что о нем понять. Холодный, расчетливый разум, не знающий сострадания… Мне сложно назвать его человеческим из-за того, как он воспринимает реальность. Но он определенно уже не ребенок — на это можете даже не рассчитывать.

Я кивнул. Сложно представить себе настоящего ребенка, который на коленке собирает магический артефакт, способный убить нефилима и поймать его душу в ловушку.

— Еще один момент, в котором я не уверена до конца, — продолжила старуха. — Мне кажется, что он не может видеть чужую смерть. А иначе он не дал бы Аполлону погибнуть так легко. А это значит, что то крошечное окошко, через которое я смотрю в будущее, для него — слепое пятно.

А вот это уже интересная подсказка! Интересно, что скажет по этому поводу Джарвис.

— Согласно мифам, Уран пожирал своих детей, пока Хронос не выпустил их всех на свободу, — отозвался бот. — Конечно, это всего лишь иносказание, обозначающее те осколки мертвого бога, которые пошли собственным путем, став титанами. Но если то, что вы говорите, правда, то по способностям некоторых наследников можно будет судить о слабостях и ограничениях силы самого Урана. И использовать это знание против него.

Выходит, он не умеет предсказывать смерть и не способен по собственному желанию выиграть в лотерее… Что ж, это уже лучше, чем ничего!

Попрощавшись с Атропос, мы вернулись домой, в гильдию. Остался еще один нерешенный вопрос — что нам делать с пойманной в ловушку душой Аполлона? Вернуть его к жизни должно быть не сложнее, чем в случае с Кратосом. Конечно, это немного рискованно, но вдруг окажется, что выйдя из-под влияния Урана, он придет в себя и поймет, что им попросту манипулировали? Я поделился этой мыслью с остальными.

— Ну, и как ты себе это представляешь? — с сомнением покачала головой Поняша. — А если он просто притворится, что поверил нам, а потом ударит в спину? Мы не можем ему доверять!

— Значит, я просто верну его в стазис внутри кармана и буду использовать в качестве заложника, — пожал плечами я. — Но мы обязаны хотя бы допросить его как следует!

Сказано — сделано. Я перенес Поняшу и Нику в карман, внутри которого находилось тело Аполлона. Находиться здесь было странно. Кромешная темнота, никаких ориентиров, кроме твердой поверхности под ногами. Но и она не отражает никакого света, так что кажется прозрачным барьером над бесконечно глубокой бездной. Будто комната, полностью обитая матовой черной тканью — видел как-то раз такой эксперимент на ютубе. Ну, воздух есть — и на том спасибо.

В первую очередь меня заинтересовал артефакт, созданный мальчишкой Ураном. В этом месте я могу контролировать течение времени, так что можно не спешить с реанимацией и как следует его изучить. Простая металлическая трубка, обернутая бумагой с золотистым кружевным орнаментом. Насколько я понимаю, он просто нанес эти узоры на обычную самоклейку. Но что было использовано в качестве чернил? Я навел на предмет камеру Консоли. Так, поглядим состав…

— Эй, Джарвис, а что такое «аурамит»?

— Для создания этого зачарования была использована не магическая энергия, а Очки развития, — объяснил бот. — Подобное возможно лишь при использовании аурамита — очень дорогого материала, который не встречается на Земле. Вероятно, они сломали какой-то другой артефакт, добытый в бою, чтобы сделать эти чернила.

— Значит, теперь мы тоже сможем его использовать?

— Да, в Консоли есть некоторые чертежи, и при наличии материалов вы можете их использовать. Данная версия ловушки душ тоже доступна. Но будьте осторожны — эта самоделка не предназначена для длительного хранения жертв.

Ну да, понятно — хорошее оружие на коленке обычно не делают.

Как и в прошлый раз, я установил артефакт на груди Аполлона. Разве что, в отличие от Кратоса, он был крепко связан и усажен на стул — ну, не с лежачим же нам разговаривать! При помощи Консоли я извлек из артефакта драгоценный аурамит — и спустя несколько секунд пленник судорожно втянул носом воздух, распахнул глаза. Несколько раз дернулся, пытаясь освободить руки. Но ничего у него не вышло, конечно.

— Где я? Что вы сделали с Артемидой? — спросил он, гневно сверкая глазами.

— А ты сильно переживаешь за свою подругу, да? — улыбнулся я, пристально вглядываясь в него.

— Богом клянусь, если ты ее хоть пальцем тронешь… — процедил сквозь зубы американец.

— Богом, говоришь… — задумался я. — Скажи, а как так вышло, что ты свою драгоценную Артемиду согласился отдать на съедение этому мутному мальчишке, Урану? Как-то у меня это совсем в голове не укладывается.

— Не твое дело, — буркнул он.

— Да как же не мое, — развел я руками, оглядываясь на девчонок. — Как раз-таки мое, если вы собрались насильно нас всех скормить этому чудовищу. Наверное, у тебя какая-то очень веская причина есть, раз ты даже самое дорогое готов ему отдать. Так что давай, вперед, я внимательно слушаю, убеди меня!

— Тебе этого не понять, — он стиснул зубы. — Мы наконец-то будем вместе, станем одним целым!

Я невольно рассмеялся. Ну правда, сказочный долбодятел!

— И вы правда повелись на эту… ахинею? Ах, да, мальчишка-телепат не может говорить, так что вам наверное показалось, что вы сами это придумали. Даже не знаю, что сказать. Вы, американцы, всегда такие наивные?

— Что ты сказал?

— Про тебя или про мальчишку? — уточнил я. — Ладно, ладно, не кипятись. Да, ты не ослышался, ребенок, которого вы нашли — телепат. Говорю же, он все это время мозги вам промывал, вообще-то.

— Наглая ложь, — поморщился Аполлон. — Наш научный отдел тщательно изучал его, но не обнаружил никаких отклонений… ну, кроме задержки речи.

— Может, потому, что его обследовали точно такие же идиоты? — развеселился я.

— Да пошел ты! — не выдержал Аполлон.

— Это правда, — вдруг вмешался в разговор Джарвис. — Мозг мальчика постоянно перерабатывает огромные массивы информации от собственной ауры и генерирует ответный сигнал. Это является главной причиной его немоты и прочих странностей. Нет никаких сомнений в том, что он с рождения владеет своей силой и пользуется ею, причем делает это непрерывно. Вы должны были заметить некоторые симптомы — например, навязчивое желание рассуждать вслух, проводить все свободное время рядом с ребенком и так далее.

— Но как? — не скрывал своего удивления американец. — Мы ведь тоже сканировали его, и проводили тестов! Не мог же этот мальчишка, который даже говорить не умеет, обвести нас всех…

— Вы считали его обычным ребенком, — отозвался бот. — Но это существо осознанно перерождается уже не одно столетие и прекрасно знает, как манипулировать окружающими, можете не сомневаться. К тому же, его сила способна действовать очень мягко, почти незаметно, если он того пожелает. Служители Пантеона веками охотились на него, но так и не преуспели. У вас просто не было шансов.

— Так значит все это время… — американец откинулся на спинку стула, отрешенно глядя в пространство. — Но почему ты ничего не сказал нам, не предупредил?

— Потому, что в таком случае ваши жизни тоже оказались бы под угрозой, — ответил бот. — У него не осталось бы другого выбора, кроме как избавиться от вас и поглотить ваши души, ведь на таких, как вы, он охотится уже очень и очень давно.

— И что будет теперь? — растерянно спросил Аполлон. — Он же не убьет Артемиду из-за того что я…

— Такой исход маловероятен, — успокоил его бот. — До тех пор, пока она для него полезна, он будет пользоваться ее услугами.

— Мы нашли его в крошечной индийской деревушке, — принялся тихо рассказывать американец. — Там случился крупный прорыв. Но когда мы добрались до места, все уже было кончено, земля была усеяна трупами насекомых. Мы насчитали больше тысячи. И все они были мертвы, хотя мы не нашли никаких повреждений или следов сражения. Такое впечатление, что монстры в один момент просто рухнули замертво. К сожалению, из местных жителей тоже никто не выжил… Кроме мальчишки. Вскрытие показало разрыв аневризмы — у всех жертв.

— Же-е-есть, — я присвистнул. — И вас ничего не смутило?

— Смутило, конечно, — пожал плечами он. — Поначалу там был строгий карантин. Мы думали, что это какой-то вирус, или что-то в таком роде. Даже построили там временный штаб. Только через месяц его перевели в штаб-квартиру, когда убедились, что это безопасно.

— А как вы вообще поняли, что это осколок Урана? — задала вопрос Поняша.

— С помощью Консоли, конечно, — пожал плечами Аполлон. — Сканер сразу показал, что ребенок — особенный.

— Джарвис, и ты это допустил? — удивилась девушка.

— На тот момент возможности Урана тоже были для меня загадкой. Не предупредить их — означало бы подвергнуть их еще большей опасности.

— В конечном итоге мальчик сам показал нам свою силу, — продолжил американец. — Убийство живых существ одним прикосновением. Мы решили, что гибель людей и монстров стала следствием спонтанной инициации, резкого всплеска силы из-за шока, вызванного нападением. Но никто не подозревал, что у него есть и другие способности.

— Это все одна и та же способность, — вмешался Джарвис. — Управление вероятностью. Он создает турбулентность в потоке крови внутри вашего тела, после чего кавитация разрушает стенки сосудов и вызывает кровоизлияние в стволе мозга. Остановка сердца, дыхания — быстрая смерть.

— Можно от этого хоть как-нибудь защититься? — уточнил я.

— Конечно, — подтвердил бот. — На Нику такой способ убийства скорее всего не подействует — возникнет конфликт с ее силой, а ваша кошка-оборотень, сможет залечить рану. Могу посоветовать несколько системных способностей, которые укрепляют сосуды, предотвращая такие «неожиданности».

— Хорошо, — кивнул я, — Хотя бы к чему-то мы можем подготовиться.

— Боюсь, что для Урана это всего лишь один из мелких трюков, которые он использует, просто чтобы не марать руки. И кто знает, на что еще он способен.

— Я рассказал тебе все, что знал, — с нажимом произнес американец, глядя мне в глаза. — Теперь отпусти меня. Ты же сам понимаешь, я просто обязан найти Артемиду, поговорить с ней, попытаться ее спасти!

— Э-э-э, нет, это мы уже обсуждали, — я покачал головой. — Мы не знаем, можно ли тебе доверять, и что ты там решил делать на самом деле. Может, просто притворяешься, и нападешь на нас, как только тебя отпустят. Или просто сбежишь к своей подружке. Придется тебе посидеть здесь и доверить это дело нам.

— Нет, ты не можешь так поступить!

Вокруг рук Аполлона стали сгущаться потоки света, образуя сияющий ореол. Запахло горелым — веревки, которыми мы его связали, не выдержали такого обращения. Он попытался вырваться из своих пут и вскочить, так что я поспешил остановить время в пространстве вокруг него и спустя мгновение он замер, прямо в позе рывка, превратившись в диковинную статую, окруженную дымом и пламенем.

— А что, даже красиво получилось, — хмыкнул я, разглядывая получившуюся «скульптуру Аполлона». — Если таких умников будет много, можно настоящий музей устроить, экскурсии водить.

— Это ты сделал? — удивилась Ника. — Не знала, что ты умеешь замораживать время.

— Только внутри своего кармана, — отозвался я. — И вряд ли Уран сунется сюда по доброй воле. Нам нужен какой-то хитрый план или оружие, но я пока не вижу ни одного приличного варианта. Трудно победить того, кто может предвидеть будущее…

— Может, у него есть еще какие-нибудь слабости? — предположила Поняша. — Нужно выяснить способности остальных наследников.

— Нам нужно набраться опыта, стать сильнее, — покачал головой я, вспомнив битву с аватаром, за которой я даже не мог уследить. — Обзавестись союзниками и мощными способностями, вроде «Ускорения». Фармить мелкие гнезда насекомых — это хорошо, но пора бы уже нам взяться и за серьезные задания.

— Ты все-таки решил присоединиться к штурму Цитадели? — вздернула бровь Поняша.

— Да, почему бы и нет? — пожал плечами я. — Джарвис считает, что «свои» больше не будут пытаться на каждом шагу ударить нас в спину. А значит, можно повысить ставки. Если справимся с архонтом — захват планеты станет лишь вопросом времени!

Но для начала пора бы уже выяснить, каких успехов добилась на этом поприще наша профессиональная армия.