Пролог

Глубоко вздохнув и загнав подальше предательскую дрожь, молодая женщина щелкнула ручкой на дверце автомобиля, открыла ее и ступила на землю, стараясь не показать окружающим, что у нее от волнения подгибаются коленки. Растерянно оглянулась, отмечая, что с момента ее последнего визита в это райское место, оно почти не изменилось. Все тоже пронзительно чистое небо над головой, ослепительно белоснежные шапки на вершинах гор, зеленые луга с множеством ярких цветов и чистый горный воздух. Все, как и тогда… Райское место, затерянное в Альпах. Ничего не изменилось за неполные пять лет, только она… она стала другой.

— Ма-ам, — за руку тут же уцепилась маленькая ладошка, привлекая к себе внимание. Женщина опустила взгляд вниз и улыбнулась черноволосому мальчугану. Она помогла выбраться ему из детского кресла, установленного на заднем сидении такси, а потом посмотрела на подошедшего к ней пожилого мужчину, который держал за руку второго ребенка.

— Забавные у вас детишки, мадам, — улыбнулся седовласый таксист, передавая ей на руки дочку. — Маленькие совсем, но уже смышленые. Сколько им, мадам? Года два, не больше?

— Почти четыре, — улыбнулась в ответ девушка, протягивая деньги за проезд, — спасибо большое, что помогли, — взяла на руки дочку, а мальчика за руку.

Мужчина махнул рукой, показывая, что не стоит благодарности, подхватил ее сумку и большой чемодан, и направился к входу в гостиницу. Немного опешив, девушка поспешила за ним следом, держа одного ребенка за руку, а девочку прижимая к себе.

— Ну, что вы, не стоит, мы бы справились, — попыталась остановить его девушка, но мужчина уже приостановился, придерживая для нее дверь.

— С двумя-то такими сорванцами, мадам? — по-доброму усмехнулся он в шикарные усы, от чего те немного встопорщились, совсем, как у большого кота. Увидев это, девочка на руках матери заерзала, а потом и вовсе попыталась до них дотянуться. — Да и мне совсем не сложно. Ах, ты, маленькая егоза, оттянешь маме руки. Пора самой топать ножками.

Девочка снова заерзала, а потом запросилась слезть с рук матери, вызвав у нее невольный вздох облегчения. Навстречу им уже спешил молоденький паренек, вероятно носильщик, ему-то и передал сумку и чемодан водитель. Девушка еще раз поблагодарила мужчину за помощь, предложив «чаевые», но он только улыбнулся и ушел.

— Прошу за мной, мадам, — вежливо произнес парень, подхватив ее сумки, и направился к стойке администратора.

— Ма-ма, кусать, — пискнула девочка, потянув мать в другую сторону, но женщина быстренько перехватила дочь за руку, и пока не запищал, вторя сестре, сын, произнесла:

— Потерпите, мои зайчики, мама вас покормит, — она улыбнулась детям, а потом перевела взгляд на двух молодых женщин, которые наблюдали за ее приближением к стойке администратора. Еще одна женщина сидела в кресле сбоку от стойки и читала какой-то журнал.

Три пары глаз уставились на девушку, от чего ей стало немного не по себе. Она растерялась, не зная, к кому из них следует обратиться. Но тут к ней обратилась одна из девушек в темно-синем костюме, которая стояла за стойкой. Голубоглазая блондинка профессионально улыбалась, а ее лицо показалось девушке смутно знакомым.

— Добрый день, приветствуем вас в нашем отеле. Вам нужен номер на сутки?

— Здравствуйте. Нет, у меня забронирован номер на неделю, — тихо произнесла девушка, слегка улыбнувшись. Она неожиданно перевела взгляд на рядом стоящую женщину лет двадцати пяти. Тоже блондинка, но с темно-карими глазами, она в упор смотрела на детей и слегка хмурила лоб, словно решала для себя какую-то важную задачу. Заметив, что ее внимание не осталось незамеченным, женщина тепло улыбнулась в ответ на озадаченный взгляд девушки. Прижав к себе притихших детей, которые также с интересом разглядывали незнакомку, девушка ощутила неясную тревогу внутри. Захотелось немедленно покинуть этот отель. Она выругалась в душе на собственное упрямство, и на то, что, вообще, согласилась приехать сюда, поддалась на уговоры начальства и взялась за этот проект. — Я разговаривала с мадам Жубэр и…

— О, к сожалению, Атэнаис на больничном, — быстро проговорила вторая девушка, не дав заговорить девушке за стойкой администратора. Та удивленно покосилась на нее, но промолчала. — Я сама провожу вас в номер, пока Марта займется вашими документами, — она кивнула голубоглазой блондинке, а девушке ничего не оставалось, как выудить из сумочки необходимые документы и протянуть Марте. Та снова улыбнулась, сверила их с книгой регистрации, а потом протянула магнитный ключ… своей напарнице.

— Привет, как вас зовут? — та присела перед детьми и протянула ладонь сначала мальчику, а потом его сестре. Мать с удивлением наблюдала, как ее застенчивые дети с радостью сжимают незнакомой тёте руку маленькими смуглыми пальчиками. — Тебя зовут Дэнни? А тебя как? Амелия? Какие красивые у вас имена. А меня зовут Лина. А как вы относитесь к тому, чтобы поиграть в пиратов и поискать сокровища во-он в той комнате⁈ А Клаудиа вам поможет преодолеть все препятствия и найти сунду-ук, — девушка неожиданно перешла на шепот, от чего малыши с интересом подались вперед, чтобы узнать «страшную тайну» про сокровища. — А в нем… нет, не скажу, — «разочарованно» сказала девушка, хитро погладывая на двойняшек, — вам же все равно не интересно. Вы, вон, даже маму не хотите отпустить, зачем вам знать, что в сундуке⁈

Малыши, приоткрыв от удивления ротики, смотрели на загадочную улыбку блондинки, которой могла бы позавидовать сама Джоконда, а потом Амелия пискнула:

— Хотим… су…дук, — она отпустила руку матери и шагнула к работнице отеля. Но потом, словно опомнившись, повернулась к матери, — мам, мозно?

Неожиданно молодая женщина растерялась, почувствовав, что ее, будто предали, и посмотрела сначала на дочь, личико которой горело в предвкушении, а потом на сына, который все еще цеплялся за ее руку.

— Вы же кушать хотели? — тихо проговорила она, опускаясь на колени рядом с детьми. Мальчик посмотрел хмуро на сестру, а потом отпустил руку матери и взял Амелию за ручку.

— Мы быстр-ро, мам, — важно кивнул сын, четко проговаривая букву «Р», как его учили.

В отличие от сестры, которая была младше его на пятнадцать минут, он старательно учился всему, что говорила ему мама. Амелия в этом плане была немного ленивее брата, но старалась тоже от него не отставать. К радости матери, дети были послушными и всегда делали все сообща — где один, там и второй — старались надолго не расставаться. Вот, Амелия всегда «заводила», а Дэнни во всем ее поддерживает. Девушка невольно улыбнулась, погладив ребятишек по темным головкам, а потом выпрямилась. Натолкнулась взглядом на пристальный взгляд карих глаз работницы, а затем кивнула детям.

— Ведите себя хорошо, как найдете все сокровища, мы будем ужинать, — наставительно произнесла она, поправляя на сыне штанишки, а у дочери подтягивая гольфы. Дети всегда раздевались самостоятельно, поэтому она и не удивилась, что за несколько мгновений, пока она стояла у стойки администратора, те уже сняли курточки и, задрав головки, смотрели на мать одинаковыми серо-голубыми глазами. От воспоминаний о других глазах такого же цвета, девушка немного побледнела, но быстро справилась с эмоциями. Поцеловала дочку, а потом притянула к себе сына. Мальчик обнял мать за шею обеими ручками, от чего манжета рубашки приподнялась, обнажая на смуглой коже родимое пятнышко в форме сердечка. — Дэнни, пожалуйста, не дерись с другими мальчиками, если они начнут играть с Амелией. Хорошо?

— Клаудиа, — обратилась блондинка к темноволосой женщине, листавшей журнал. Она поднялась со своего места и легкой походкой направилась к стоящим неподалеку девушкам. Она поздоровалась с гостьей, а потом обратила внимание на детей, что-то проговорила им, а потом, взяв за руки, повела в сторону оговоренной комнаты. — Не беспокойтесь, — улыбнулась блондинка, глядя на растерянное лицо матери, и попыталась ее успокоить, — Клаудиа профессионал в своем деле. Она детский психолог и восемь лет отработала в Центре помощи детям-сиротам, а потом я позвала ее работать к нам. Уже три года она наш бессменный командир в детской комнате.

— Я не… простите, — пробормотала девушка. — Не ожидала, просто дети никогда не расставались со мной. А тут спокойно пошли с… неважно, простите, — смутилась она. Она настороженно подняла взгляд на светловолосую девушку и удивленно хлопнула ресницами.

На нее с холодным вниманием смотрела не по годам мудрая женщина. Прошлась взглядом, словно сканером, по стройной фигурке девушки, отмечая строгое платье-футляр глубокого винного цвета, аккуратную прическу и неброские украшения. Небесно-синий, почти васильковый взгляд скрестился с темно-карим взглядом…хозяйки отеля. Почему-то теперь молодая женщина была уверена, что именно с ней она разговаривала по телефону несколько дней назад.

— Где мой номер? — решилась спросить гостья, прерывая неловкое молчание. Собеседница совсем незаметно вздрогнула, смаргивая задумчивость, сделала шаг вперед, махнув рукой, произнесла:

— Прошу, следуйте за мной, — они прошли длинный коридор, свернули в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. За все время, пока они поднимались, а потом шли к номеру, никто из них не проронил ни слова.

Девушка с удивлением рассматривала изменившееся внутреннее убранство отеля. Раньше здесь было все… немного мрачно, а теперь отделка поражала своей простотой, и в тоже время, придавала легкости этому старинному зданию. Засмотревшись на отделку интерьера, девушка не заметила, как они подошли к двери номера и остановились.

— Ваш номер, — спокойно произнесла блондинка, отпирая магнитным ключом дверь и распахивая ее. Они прошли внутрь помещения, и девушка снова поразилась обстановке. Это явно не тянуло на «эконом-класс», как она заказывала, хотя и не «люкс».

Девушка растерянно смотрела на просторное помещение, в коридор которого выходили еще две комнаты. Направо оказалась небольшая детская, а слева находилась спальня с огромной двуспальной кроватью, выполненная в бело-голубых тонах. Напротив кровати — огромное панорамное окно, открывающее виды на красоты снежных верхушек Альп. Девушка прошлась по просторному номеру, а затем вернулась в гостиную, где ее ожидала служащая отеля. Все еще не придя в себя от богатого убранства номера, девушка застыла в центре комнаты, не зная, как начать непростой разговор. Вероятно, что ее спутали с другой гостьей, ведь она не в силах, даже при условии компенсации ее фирмой всех расходов на эту поездку, оплачивать такие роскошные «хоромы».

— Простите, мадмуазель… — девушка запнулась, не зная, как обратиться к блондинке, ведь они не представилась, а возможности прочитать ее имя на бейдже не представлялось возможным. Женщина и сейчас стояла к ней в пол оборота, рассматривая что-то за окном. Здесь тоже находилось большое окно, а еще была дверь, которая вела на небольшой балкон. — Но, вы… уверены, что это мой номер. Просто, я хорошо помню, что уточняла. Мне нужен был номер «эконом» класса с двумя кроватями, потому, что со мной дети. А это, — девушка обвела жестом убранство номера, — простите, мне не по карману.

Блондинка, наконец, отмерла и заинтересованным взглядом посмотрела на девушку.

— Нет, все верно, — мелодичным голосом произнесла она, широко улыбнувшись гостье. — Я лично занималась вашей бронью, поэтому никакой ошибки быть не может. Что до стоимости, — она вдруг пожала плечами, чем снова ввела в ступор гостью, а потом так и вовсе выдала фразу, от которой девушка совсем растерялась, — то номер оплачен вашей фирмой, включая трехразовое питание. Вам не о чем беспокоиться.

— Что? Но… ничего не понимаю, — выдохнула девушка, так и не придя в восторг от столь ошеломительной новости. Чтобы ее начальник — нет, он не жадина и скряга, но очень бережливый человек — оплатил такой шикарный номер вместе с трехразовым питанием? Тогда зачем он выдал ей кредитку, велев расплачиваться ею? — Простите, мадемуазель…

— Саммерсет, Каролина Саммерсет, — улыбнулась блондинка, с улыбкой смотря на побледневшее лицо гостьи, — и нет, здесь нет никакой ошибки. Я хозяйка отеля «Baiser d’été»(1)

— Что? — снова выдохнула девушка, искренне недоумевая. Ведь она еще неделю назад, когда заказывала номер в отеле и разговаривала с администратором, была уверена, что он носил другое название. Быть может, она просто не правильно назвала адрес или… — Но у отеля было другое название. И я, совершенно ничего не понимаю…

Каролина снова улыбнулась так, что в ее улыбке девушке показалось промелькнувшее превосходство и… азарт? Она круто развернулась на каблуках и прошагала к двери, оставив гостью хлопать глазами посреди комнаты. На пороге она обернулась и, прежде, чем девушка успела ей что-то возразить или догнать и потребовать объяснений, посмотрела на нее холодно и оценивающе.

— Совершенно верно. Но… за пять лет многое может измениться, верно? — она внимательно смотрела, как краска сбегает с лица девушки, а она начала хватать ртом воздух. — Хотя… вы ничуть не изменились, мадемуазель…Блан.

— Я немедленно уезжаю! Где мои дети? — наконец отмерла девушка, рванув к входной двери. Но…уткнулась носом в закрытую дверь и услышала звук защелкнувшегося замка. Черт! Ведь служащая…Каролина не отдала ей магнитный ключ. Этого просто не могло с ней случиться! Девушка снова подергала за ручку дверь, но та была заперта.

— Что вы делаете⁈ Выпустите меня немедленно! — взвизгнула она, стуча ладонью в дверь. — Вы не имеете права! — девушка прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Обида ворочалась внутри, разъедая, словно кислота. Как она так легко могла попасться в ловушку? Не стоило соглашаться на эту поездку и, если бы, не обстоятельства и нежелание встречаться со своим прошлым, она никогда не вернулась бы сюда. — Мадемуазель Саммерсет, зачем вам это?

От подступающих слез голос звучал глухо, и она не надеялась, что коварная блондинка ее услышит. Ей даже показалось, что она слышит удаляющийся стук каблучков, но неожиданно за дверью послышался тяжелый вздох.

— Каролина, отпустите меня. К чему весь этот цирк?

— Я обещаю подумать над этим, но лишь после того, как вы мне все расскажите, — раздался из-за двери голос с нотками прохлады. Девушка явно не была настроена к ней благосклонно, но и обвинять в чем-либо пока не пыталась. Что ж, пусть так…

— Вы же и так все знаете, зачем спрашиваете? Для меня вернуться в ту боль…в то время… — устало произнесла гостья и оборвала себя на конце фразы, понимая, что не готова еще раз окунуться в прошлое.

Послышался шорох с другой стороны двери, и девушке показалось, что Каролина повторила ее движение и прижалась также спиной. Повисла тишина, словно здесь, в отеле, не было никого, кроме их двоих.

— Да, я знаю правду, но только с его слов, — она интонацией подчеркнула, кто рассказал ей об этом. — Мадемуазель Блан, я хочу услышать теперь ее от вас. Мне кажется, что это изменит многое, и не только в вашей жизни, но еще и… — ее голос перехватило от волнения, но Каролина продолжила, тихо, с надломом в голосе, — я не сразу догадалась, кто вы. Но…малыш…Дэнни, — она перешла на шепот, словно с трудом могла говорить, — Дэниал Саммерсет — он его сын… А Эмили…

— Нет, не правда, — в отчаянии воскликнула мадемуазель Блан, неожиданно для себя ударив дверь кулаком, — его имя Даниэль Блан! И Амелия тоже не имеет….

— Кого вы обманываете⁈ — горько произнесла Каролина, перебивая вскрик девушки, — у него родимое пятно Саммерсетов. У Эмили оно может и не проявится, но у Дэнни… Точно есть, как и у его отца!

— Зачем, Каролина, зачем? — взмолилась гостья, снова дергая ручку двери. — Пожалуйста, отпустите нас, мы уедем, никто ничего не знает. Я! Ничего! Не! Прошу!

— Нет, вы будете здесь столько времени, сколько мне потребуется на то, чтобы узнать всю правду от вас. Простите… э-э, я не знаю, как вас зовут…

— Авриль, — произнесла девушка, — Авриль Блан. После этого вы нас отпустите? После того, как я вам все расскажу?

— Авриль, зачем вы приехали? — не ответив на ее вопрос, озадачила ее Каролина. — Зачем привезли детей? На что надеялись, если в первый же день решили сбежать?

Снова повисло тягостное молчание, которое ни одна из них не решалась нарушить. Если бы она только могла ответить на этот вопрос. Но в тот момент, Авриль с трудом могла соображать от накатившей паники, что это показалось ей наилучшим вариантом, чем снова встретить лицом к лицу того, кто уже однажды вычеркнул ее из своей жизни. Она смирилась, она ничего не попросила, она ничего не сказала ему о детях.

— Если бы я только могла ответить на ваш вопрос, Каролина, — со вздохом призналась девушка, понимая, что разговора не избежать. — Как бы я хотела найти ответ, хоть на один из них…

Щелкнул замок, и девушка отошла от двери, когда та распахнулась, являя растрепанную хозяйку отеля, как она представилась. Каролина шагнула внутрь комнаты, немного натянуто улыбнулась, а потом тихо проговорила:

— Может… тогда поговорим, Авриль?

Девушка кивнула, бросив настороженный взгляд сначала в коридор, а потом на лицо Каролины. Та тоже в ответ рассматривала гостью, отмечая немного нездоровую бледность лица. «Ей чуть больше двадцати трех», — подумала Каролина. Личико сердечком, лучистые синие глаза, как небо над ставшей родной Швейцарией, в обрамлении черных ресниц. Длинные каштановые волосы скручены на затылке в тяжелый узел, прекрасная фигура, если судить по облегающему платью. Высокая грудь, тонкая талия и женственный изгиб чуть полноватых бедер. М-да, теперь стало понятно, что ее брат тогда сошел с ума, если сам отпустил эту девочку.

— Да, у моего брата, определенно, не достает ума, — с печальным вздохом произнесла Каролина, откидывая назад светлые пряди и заправляя их за уши. — Это ж надо было так сглупить, чтобы отпустить такое сокровище от себя. И как тебя не еще не «прибрали к рукам» за столько лет?

— Каролина, — девушку немного покоробила ее оценка и ответ.

— Нет, не оправдывай его, Авриль, — безапелляционным тоном продолжила девушка, покачав указательным пальчиком перед ее носом. — Мы двойняшки, и мне горько осознавать, что к своим тридцати годам, мой брат такой…такой… Ух, как я на него зла! — топнула она ножкой в лакированной туфельке по напольному покрытию.

— Двойняшки? — в непритворном изумлении распахнула глаза Авриль, — но я думала… — она слегка покраснела от того, что подумала о Каролине в их самую первую встречу.

— Ну, — немного смутившись, протянула хозяйка, — не ты первая, кто такое мне говорит. Но, да, я его сестра. У меня много странностей, как-нибудь расскажу, потом. И о том, почему мы с ним не слишком похожи. А сейчас, я просто жажду подробностей. Ведь чувствую, что и мне здесь была отведена небольшая роль, верно, Авриль?

Каролина жестом показала на диванчик, и девушки одновременно опустились на него. Гостья еще немного помолчала, обдумывая с чего ей начать свой рассказ. Слишком больно еще было, не затянулась рана от предательства того, кому она подарила свое сердце и любовь. Девушка прикрыла глаза, собираясь с силами.

— Возможно, то, что я сейчас расскажу, ты воспримешь за дешевый дамский роман, которые продают на каждом углу, — начала Авриль тихим голосом. Ее руки неожиданно сжали платье на коленях, выдавая эмоции, поэтому Каролина легко дотронулась до ее ладоней, успокаивая и давая поддержку. Синие глаза распахнулись, на секунду в них отразилась боль от воспоминаний, но тут же сменилась грустью, а губы тронула легкая улыбка. Было понятно, что она смирилась с их расставанием, но любить не перестала.

Девушка переместила взгляд на панорамное окно, за стеклами которого виднелись снежные шапки горных вершин.

— Все началось в тот день, когда я должна была проводить презентацию своего проекта, который был моей преддипломной работой. Он должен был стать моим самым счастливым днем, а я — самым счастливым человеком, — голос девушки зазвучал глухо, слегка надтреснуто, унося собеседниц на пять лет назад…

[1] «Летний поцелуй» — пер. фр.

Глава 1

— А сейчас слово предоставляется лучшей студентке Кингстонского Университета — мисс Авриль Блан. Мисс Блан представит свой преддипломный проект по благоустройству…

Девушка прижала холодные ладошки к пылающим щекам, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Она уже сотни раз проговаривала, просчитывала варианты и просто наизусть знала все ключевые моменты своего проекта. Была готова к любым, даже самым каверзным вопросам жюри и преподавателей, но… все равно боялась.

— Ни пуха, — сжала ей плечи подруга, легонько подталкивая в сторону сцены, где уже настраивали интерактивную доску, а помощники вкатили на сцену ее макет.

Сколько времени и сил было вложено в этот проект, сколько ночей она провела, пока не довела его до совершенства, поэтому отступать было поздно. Авриль мечтательно вздохнула. Если она победит, то сможет продолжить учебу по своему профилю в любом университете Великобритании или…

Она мечтала о Франции. Все же кровь не водица. А еще…еще она и Брайен смогут поехать учиться вместе, так он сказал ей вчера, когда они гуляли по парку. Нужно только обойти всех и стать, если не первой, то одной из лучших. Авриль выглянула из-за спин студентов, собираясь с мыслями, а декан кафедры уже искала ее глазами среди толпы. Ее взгляд обеспокоенно метался, и девушка поняла, что задерживает свое выступление. А это могло сказаться на результатах. Неловко улыбнувшись, она выпорхнула на сцену, улыбаясь зрителям и жюри робкой улыбкой. Вздохнула, пытаясь отыскать взглядом любимого, ища его поддержки, ведь он обещал быть здесь сегодня, а наткнулась на обеспокоенный взгляд матери. Эйприл Блан сидела в третьем ряду и взволнованно сжимала пальцами маленькую сумочку-клатч. Едва взгляд синих, как у нее глаз, скрестился с ее собственным, Авриль забыла обо всех переживаниях и начала презентацию.

— Добрый вечер, уважаемая комиссия. Добрый вечер преподаватели и студенты. Меня зовут Авриль Блан, я студентка четвертого курса Кингстонского университета, кафедра «Архитектура и дизайн». Сегодня я представляю на ваш суд свой проект под названием «Полет фантазии», — девушка незаметно вытерла вспотевшие ладошки об юбку, развернулась вполоборота к доске и принялась рассказывать.

Не дав ни на секунду усомниться в своей компетенции членам жюри, она рассказала все о своем творческом проекте, его плюсах, небольших минусах, его стоимости и окупаемости. Не забыла указать, какую пользу принесет это экономике родного Лондона. Час, отведенный на представление проекта, пролетел, как один миг, и вот Авриль стоит под пристальными взглядами сотен пар глаз, ожидая вопросов членов жюри и преподавателей, но в зале висит непривычная тишина. Сначала робкие хлопки ладоней одного из членов жюри. А потом… шквал аплодисментов.

— Благодарим мисс Блан за великолепную идею, — громко произнесла в микрофон одна из преподавательниц их Школы искусств, — если у жюри нет вопросов, то отпустим нашу конкурсантку, а нам предстоит подвести итоги.

Она продолжала что-то говорить, но Авриль спешно поблагодарила за внимание и скрылась за спинами других студентов. Пройдя еще немного по коридору, она попала в крепкие объятия своих подруг.

Бетти и Элис ждали девушку за кулисами и первыми бросились ее поздравлять.

— Эви — это было… просто… нет слов, подружка, — провизжала на ухо девушке рыжеволосая Алисия Корк. — Ты своим проектом заткнула за пояс всех остальных конкурсантов. Бет, вот было бы здорово, если твой отец в своем журнале напишет хоть ма-аленькую статью о нашей умничке Авриль, ну? — она обернулась к подруге, которая тоже обнимала и поздравляла Авриль. Девушка лишь рассеянно кивала и отвечала невпопад, отыскивая взглядом только одного человека. Даже не заметила, как подруги недоуменно переглянулись, а потом разом помрачнели.

— Мисс Блан, — протянула подошедшая к их компании ректор университета, и обняла девушку. Особой любви эта дама к ней не испытывала в силу определенных обстоятельств, но не поздравить не могла. Хотя, до оглашения результатов было еще время. — Поздравляю, ваш проект бесподобен. Вы — наша гордость, мы будем рады, если вы продолжите обучение в стенах родного университета, — с намеком произнесла ректор и отошла от девушек.

— Вот… — непечатным словом выразилась Алисия, тряхнув рыжими кудряшками, и сверкнула злой зеленью в глазах. Высокая, стройная уроженка Ирландии, никогда не утруждала себя скромностью и соблюдением правил. Об остроту ее языка не напоролся разве только ленивый на их курсе. Особенно доставалось тем, кто смел несправедливо относиться к ее подругам. За обидные слова в их сторону она могла и кулаком «зарядить». Ректора она тоже особо не почитала и не любила за вечные придирки к ее внешнему виду и вызывающему поведению. — Намекает, а сама спит и видит, чтобы Эви быстрее покинула универ. За что она так тебя не выносит, Авриль? Ты лучшая не только на всем курсе, но и во всем университете.

— Ты знаешь, за что, Элис, — со вздохом произнесла Авриль, поправляя воротничок кремовой блузки. — Увы, но, сколько бы времени ни прошло, а неприязнь к «приезжим» у коренных жителей Альбиона неискоренима. И, хотя мой отец живет здесь больше тридцати лет, а мы с братом родились здесь, для них мы остаемся все теми же… — девушка не договорив, вздохнула.

Девушки замолчали, чувствуя неловкость момента, но тут к ним подошли родные Авриль. Она обняла сначала маму, потом потянулась к отцу, который подхватил дочь на руки и закружил, целуя в щеки. Потом девушка обняла младшего брата, который хоть и выражал всем видом вселенскую скуку, но за сестру был рад.

— Просим конкурсантов пройти на сцену для оглашения результатов, — пронеслось над их головами.

Эви напряглась, прислушиваясь, а потом развернулась к родным и улыбнулась. Внутри всколыхнулась радость от того, что сейчас она все-таки увидит своего парня, и девушка спешно покинула их, махнув им рукой на прощание.

— Итак, жюри готово огласить результаты конкурса, — торжественно произнес председатель конкурсной комиссии, плотный седовласый мужчина лет пятидесяти. Насколько девушка запомнила, он являлся одним из соучредителей этого конкурса и был директором одной известной частной Школы дизайна в Лондоне. — Решением комиссии объявляем победителем… — он выдержал паузу, — проект «Полет фантазии», автор мисс Авриль Блан. Поздравляем, мисс…

На негнущихся ногах девушка сделала несколько шагов по сцене, приблизившись к мужчине. Она протянул ей букет с белыми розами, произнес несколько фраз, поздравляя победительницу, а затем протянул ей микрофон.

— Несколько слов от нашей победительницы, — с улыбкой произнес он. Авриль все еще не верила в то, что она… победила? Она! Победила! Ее проект признан лучшим. Все ее бессонные ночи, ее упорный труд, ее надежды — она первая из лучших.

Непослушными пальцами вцепилась в микрофон, а затем сделала один глубокий вдох, словно прыгнула в прорубь со льдом.

— Хочу выразить благодарность всем, кто голосовал за мой проект, — от волнения голос слегка дрожал, но Авриль ничего не могла с этим поделать. Ее взгляд снова метнулся по залу, но теперь мамы там не было, некому было поддержать. Сжав пальцы свободной руки в кулак, девушка почувствовала, как ногти впиваются в ладонь, приводя в чувства. Только бы не заплакать. Она так ждала, что Брайен придет, чтобы поддержать, но… — Хочу выразить благодарность всему преподавательскому составу университета, который помогал своими советами, за то, что дали необходимые знания. Хочу поблагодарить моих друзей и семью за то, что переживали и поддерживали меня. Спасибо всем вам…

Голос резко сорвался, когда в легком полумраке зала, она заметила знакомый до боли силуэт. Молодой мужчина стоял возле входа, насмешливо глядя на нее поверх голов зрителей. Чувственные губы изогнулись в насмешливой улыбке, и парень отсалютовал девушке бокалом с прозрачной жидкостью, которую держал в руке. Авриль резко побледнела, а потом… То, что она увидела, заставило ее на секунду застыть, покрываясь изнутри коркой льда, а потом резко повернуться и покинуть сцену. Удивленные возгласы раздались ей в след, но Авриль все бежала и бежала. Огибая встречных людей, она хотела скорее скрыться ото всех, чтобы вволю наплакаться. Тот, кого она мечтала увидеть весь вечер, парень, которому она подарила свою первую любовь, обнимал другую, не ее. Со сцены, с которой все были, как на ладони, она видела, как Брайен притянул к себе тощую блондинку и они вместе покинули зал. Ее она тоже узнала, назвала тощей, только от обиды и злости, ведь это была Мисс Университет прошлого года, первая красавица Кингстонского Университета и гордость всего Боро Кингстон-апон-Темс(1).

Брайен Виллморт, ее любимый парень. Они учились на одном курсе факультета «Архитектура и дизайн». Высокий, стройный блондин с мягким взглядом голубых глаз. Они встречались всего полгода, но пока дальше поцелуев и объятий тайком их отношения не зашли. Парень объяснял девушке, что не хочет портить ей репутацию, да и у нее будет меньше завистниц и недоброжелателей. Напомнил девушке, что ее и так не жалуют в университете за то, что она смогла поступить в один из престижнейших университетов Туманного Альбиона, не имея связей и практически без экзаменов. Авриль согласилась с таким положением вещей, стараясь на людях вести себя с ним холодно-отстраненно. О ее влюбленности знали только Элизабет и Алисия, но девушки относились к Брайену настороженно и были с подругой не согласны.

А Авриль была влюблена все эти три года, но лишь сейчас он заметил ее. И ответил на ее чувства. Среди всех студентов она была самой молодой, поэтому на фоне раскрепощенных и уверенных однокурсниц, казалась зажатым, скромным подростком. Окончив старшую школу экстерном, она тут же подала документы в университет, потому, что мечтала заниматься любимым делом. На вступительных экзаменах она наткнулась взглядом на незнакомого парня, что сидел от нее через два ряда и задумчиво смотрел в окно. Одним из испытаний на экзамене был рисунок графитом на свободную тему. Девушка так задумалась, глядя на незнакомца, что ее рука просто порхала над альбомом, перенося чуть резковатые черты молодого мужчины. Он уже давно не смотрел в окно, что-то увлеченно рисуя, но девушке и не нужно было его позирование, настолько прочно засел в ее памяти его образ. Мимо несколько раз прошел экзаменатор, просматривая работы будущих студентов, а потом неожиданно замер возле стола девушки. Повертел головой, что-то рассматривая вокруг, склонился немного вперед, словно пытался разглядеть работу поближе, а потом дотронулся до руки Авриль. Девушка вздрогнула, выплывая из задумчивости, посмотрела на стоящего рядом мужчину, который почему-то протягивал руку к ее работе.

— Вы позволите, мисс? — тихо спросил он, указывая на альбом. На секунду Авриль растерялась, не понимая, что она сделала не так, и смущенно протянула ему эскиз. — Вы свободны…

Теперь девушка удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, что он ей только сказал. Повернула голову, встретившись с такими же недоуменными взглядами других молодых людей, которые разом повернулись в их сторону. И он тоже смотрел, хмуро, с легким раздражением во взгляде, словно она была виновата в том, что внимание приковано к ней, будто она мешает здесь. Девушка быстро сложила альбом и карандаши в небольшую папку, в тишине громко вжикнул замок молнии, а потом под стук каблучков собственных туфелек покинула светлую аудиторию. В тот день она распрощалась с мечтой об университете, хотя и не понимала, почему ее удалили с экзамена.

Через три дня, когда Авриль готовилась уже подать документы в колледж, как настаивала изначально мама, в их доме раздался телефонный звонок. Девушка удивленно слушала, как декан факультета лично ей сообщил, что она зачислена в Кингстонский университет, но дополнительно на индивидуальные занятия ее ждет директор Кингстонской Школы Искусств. Так уж повелось, что та существовала от университета отдельно, хотя и находилась на его территории.

Учеба Авриль давалась просто, поэтому к всеобщему презрению к «наглой выскочке», пробившейся на лучший факультет университета практически без вступительных экзаменов, добавилась еще и зависть, что девушка стала любимицей всех преподавателей. Авриль, как могла, старалась не подавать вида, что вся эта ситуация ее задевает, но все-таки часто спрашивала себя: А за что, собственно, ее здесь не любят? Разве мало одаренных студентов учится с ней на потоке? Взять ту же Алисию Корк с ее вызывающим поведением и острым языком. Алисия училась на курсе драматического искусства и подавала большие надежды, как будущая актриса. Даже преподаватели иногда вздыхали о том, чтобы мисс Корк скорее покинула родные Пенаты.

Первое время она была настолько расстроена всем произошедшим, что не стала ничего рассказывать родителям. Мама бы расстроилась. Ведь она, хоть и не была против того, что дочь в свои неполные шестнадцать хочет поступить в университет, но не хотела, чтобы девушка казалась среди них белой вороной. Остальным студентам-то будет, как минимум, по восемнадцать-двадцать лет. Обе ее подруги, и Алисия, и Элизабет, были старше девушки на три года, но это совсем не помешало им сблизиться и быстро подружиться. Девушки негласно взяли «шефство» над «малышкой», как они обе про себя называли Эви, стараясь защищать ее от редких нападок других девушек. Парни не обращали внимания на угловатую девушку, поэтому она сосредоточилась на учебе. А вот год назад…

После летних каникул к учебе вернулась настоящая красавица. Идя по гулким коридорам, Авриль ловила на себе заинтересованные взгляды парней и завистливые и оценивающие — девушек. То лето она провела в гостях у Элизабет Норлинг. Ее отец был известным на всю страну тележурналистом и находился в очередной командировке. Поэтому Бетти пригласила подруг погостить в их коттедже в Борнмуте. Авриль тогда растерялась от ее предложения, ведь она никогда не покидала родителей и нигде не была. Но настояли подруги, и мама неожиданно поддержала идею. Немного сконфуженно проговорила:

— Ты же нигде не бываешь, дочь, а тут такой шанс. И все из-за меня, — вздохнула Эйприл, гладя дочь по руке, — если бы не моя глупая мечта…

— И ничего она не глупая, — вдруг вступилась Алисия Корк, — уверена, что все у вас получится, миссис Блан. А поедем мы с моими родителями, поэтому вам ничего не будет стоить эта поездка. — 'Ну вот, Элис всегда такая прямолинейная, — Эви бросила на довольное лицо подруги укоризненный взгляд. В их семье сейчас экономился каждый фунт. Мама планировала в будущем открыть свою студию танцев. Они, конечно, не бедствовали, но позволить поездку на курорт или на континент себе не могли. Об этом подруги знали. Лишь однажды Эви гостила у маминой тетки во Франции, когда была совсем ребенком, а Лион был только у родителей в планах.

Мама лишь вздохнула, обняла дочь и настояла на том, чтобы Авриль отправилась в гости «с девочками». Они весело провели тогда время, посещая пляжи и местные развлекательные учреждения. Никогда еще Эви не было так хорошо, кроме одного дня, когда девушки затащили ее в СПА-салон, жутко дорогущий и помпезный. А потом был бутик, тоже с заоблачными ценами, но на все отговорки девушки, подруги только синхронно закатывали глаза и молча оплачивали счета.

— Эви, мы встретили твой день рождения в учебном крыле, когда все были наказаны, — спокойно поясняла Бет, сурово глядя на виноватое личико Элис. — Потому что кое-кто, — она паузой подчеркнула свой тон, — вовремя не сдержал свой язычок…

— Я… он сам напросился, — заикаясь, пыталась оправдаться Алисия, — кто ж виноват, что нервы преподавателя по сценическому искусству окажутся такими слабенькими? Откуда мне было знать, что он до жути испугается маленького птицееда? Но спор с этой пигалицей Дорн я выиграла!

— О, Господи, она не исправима, — Бетти не менее артистично прижала ладонь к лицу, а Эви попыталась сдержать рвущийся смех.

— Брось, Бетти, согласись, что было весело. Даже последовавшее наказание для всего курса не омрачило тех событий. А что до дня рождения, так оно тоже прошло не менее весело, так зачем все это, — Авриль неопределенно махнула в сторону горы нарядов, что девушки заставили ее перемерять. — Спасибо вам обеим за эту чудесную поездку и отдых, но это лиш…

— Нет! — категорично перебила ее Алисия, — это наш с Норлинг подарок тебе. И не спорь, — она наставила на Авриль указательный палец, прерывая ее протест. Когда Алисия Корк хотела, она была очень убедительна. Спорить с рыжей ирландкой было бесполезно.

— Хорошо, — покорно согласилась с ними Эви, надеясь, что завтра она тайком от подруг вернет купленные наряды в магазин.

— Даже не мечтай, — широко улыбнулась Бетти, сверкнув серыми глазами, — вернуть не удастся.

Эви осталось только вздыхать, представляя очередную примерку.

По приезду ее ждал еще один сюрприз. Накануне начала учебы из ректората университета доставили письмо, где сообщалось, что ее заявка на конкурс проектов молодых дизайнеров одобрена. Победителю конкурса предоставлялось вакантное место на выбор в любом из университетов Европы или, если у победителя есть команда помощников, то они могли бы поступить в любой университет Англии, для продолжения обучения. Или закончить магистратуру Кингстонского университета на бюджетной основе.

В тот день она рассказала подругам, что будет участвовать в конкурсе, и они были за нее очень рады.

— Но тебе будет необходим помощник. Ведь готовить одной такой проект просто нереально, Эви, — озадачилась Бет, когда они принялись обсуждать саму идею проекта. — Может, тебе тоже предложить кому-то из своей группы войти в команду? Как это сделали многие участники, — она задумчиво покачала ногой, обутой в дорогую туфельку, — жаль, мы с Элис не можем тебе помочь. И вовсе не потому, что хотим поступить в универ на континенте, — поспешно добавила она, когда Элис попыталась ее остановить.

Но Авриль лучше, чем кто-либо, знала, что не в характере подруги искать выгоду в дружбе.

— Знаю, Бетти, — мягко проговорила она, прикасаясь ладошкой к ее руке, — поверьте, вы — самые лучшие подруги на земле. Мне тоже жаль, что учимся мы на разных факультетах. Я попробую пригласить кого-то из группы, но не думаю, что они согласятся. Вы же знаете их отношение ко мне, — грустно произнесла Авриль.

Девушки смотрели на опущенные плечи маленькой подружки, а потом не сговариваясь обе обняли ее с двух сторон. Они были не просто подругами — больше сестрами. Элизабет была единственным ребенком у родителей, а рыжая Алисия одна девочка из пяти детей четы Корк. Причем все четыре брата были намного старше ее и уже женаты. Поэтому девушки тянулись друг к другу.

Первый день нового учебного года запомнился Авриль смутно. Да, ее эффектное появление в стенах родного универа произвело неизгладимое впечатление на студентов. Девушки изрядно постарались, делая из гадкого утенка прекрасного лебедя. Теперь Авриль не выглядела подростком, случайно забредшим в стены университета. Это была невысокая стройная девушка с шелковистыми волосами цвета горького шоколада, спускавшихся волной до талии. Небольшую грудь обтягивала лимонного цвета блуза с кокетливым бантиком у края выреза, который не смотрелся ни простенько, ни вульгарно. Юбка и жакет формы насыщенного вишневого оттенка подчеркивали тоненькую талию и стройные ножки. Эви вдруг вспомнила, как Элизабет настаивала на том, чтобы она надела тонкие чулки с элегантным кружевом, и зарделась от смущения. Хорошо, что юбка достаточно длинна, чтобы скрыть это «безобразие», а потом решительно отбросила смущение, ведь Бет права — ничто не делает женщину женщиной, как красивое белье и чулки.

Она шла по коридору к учебному классу в звенящей тишине, которую «разбивало» эхо каблуков ее собственных туфель. Все находящиеся здесь студенты неотрывно смотрели на улыбчивую девушку, которая приветливо кивала всем, кто с ней здоровался. Остальным пришлось довольствоваться мимолетным прохладным взглядом синих глаз.

— Эви — это фурор! — воскликнула громко Элис, когда они в обед присели в столовой за один столик. — Когда мы с Бет хотели сделать из тебячеловека , мы не рассчитывали на ТАКОЙ результат.

— Ага! Все парни чуть не захлебнулись собственной слюной и не подавились своим тестостероном, когда она прошествовала перед ними, — поддержала смешком подругу Элизабет, — а девчонки позеленели от зависти, Элис, ты видела⁈

— Девочки, — укорила их Авриль, но счастливой улыбки скрыть не могла, — девочки, у меня появился напарник для реализации проекта, — счастливо улыбнулась Авриль.

— Напарник? Не напарница? — удивилась Элис, мгновенно прогоняя с лица беззаботную веселость. Они с Бет переглянулись, но Эви не заметила их нахмуренных лиц, продолжая чему-то улыбаться.

— Эви, — позвала тихонько Элизабет, вырывая подругу из задумчивости, — и кто же он? Почему вдруг решил тебе помочь? Или ты сама ему предложила?

— Нет, Брайен сам предложил свою помощь, когда был перерыв между занятиями, — принялась вдохновлено рассказывать Авриль. — А потом он прислал мне записку, — она невольно покраснела и замолчала.

Девушки нахмурились еще больше, но молчание свое не прервали. Эви пока еще немного наивна, и видит мир сквозь призму розовых очков, но девушек, словно, что-то насторожило.

— Написал, что ты ему нравишься с первого курса, но он просто боялся тебе в этом признаться, верно? — мрачно озвучила свои мысли Алисия, а Авриль слегка покраснела и кивнула. — Эви, тебе не кажется это странным? Три года он не обращал на тебя внимания, а теперь вдруг «случилась» любовь? И правильно ли я поняла, что тот, о ком ты говоришь — Брайен Виллморт?

— Да, Элис, — девушка мечтательно улыбнулась. — Он тоже, как и я, обратил на меня внимание на тех вступительных экзаменах. А потом просто боялся признаться, что я ему нравлюсь. Ведь между нами разница в возрасте…

— Господи, говоришь так, словно тебе пятнадцать, а ему все сорок, — грубо произнесла Элизабет, а девушки удивленно посмотрели на нее, — нет, а что? — развела она руками в ответ на их недоумение. — Эви, послушай, мне бы не хотелось тебя расстраивать, но Элис права. Слишком странно то, что он признается тебе в чувствах именно сейчас, когда ты готовишься к конкурсу. Предлагает свое участие, но, как я понимаю, о помощи пока речи не идет?

Авриль неожиданно с обидой посмотрела на подруг. Нет, она понимала, что они говорят это, заботясь о ней, как о младшей сестренке. Но неужели думают, что она не может вызвать в парне ответных чувств? Понравиться кому-то, в конце концов?

— Если бы не знала, что вы сами меня наряжали, как куклу, этим утром, подумала бы, что вы мне завидуете, — с обидой произнесла Авриль, поднимаясь из-за стола. Девушки молчали и смотрели на разгневанную подругу. — Он предложил свое участие, и, знаете, я очень этому рада.

Девушка покинула столовую, даже не обернувшись. Бет и Элис смотрели ей в след, пока она не растворилась в толпе. Мимо прошел Виллморт, бросив на девушек ехидный взгляд.

В тот день они были на грани ссоры, но, все же, их дружба была намного прочнее, чтобы такая мелочь ее разрушила. Девушки помирились, но стали еще пристальнее следить за Брайеном и Авриль, за развитием их отношений. Многое им не нравилось, но они решили не вмешиваться, дать девушке время самой понять, что этот молодой мужчина из себя представляет.

— Вот ты где, Эви⁈ — рядом на скамейку опустились Бет и Элис. — Ты так быстро убежала, что мы просто не успели тебя догнать. И спряталась, что не найдешь, — тихо добавила Алисия, с беспокойством смотря на опущенные плечи подруги.

Авриль нашла это место случайно, здесь никого не было, а раскидистая крона ивы надежно скрывала от посторонних глаз. Удивительно, но это излюбленное место влюбленных парочек сегодня пустовало. Наверное, все веселились в главном зале, где сейчас, вероятно, уже выступала местная молодежная группа музыкантов, приглашенных на этот вечер. Танцуют пары, кружась в медленном танце или, наоборот, все весело отплясывают на танцполе под зажигательные ритмы. Но все это сейчас для нее не было важным, даже победа. Брайен…

— Мне… ведь не показалось, да, Бет? — тихо проговорила Авриль, глядя в ночное небо, усыпанное яркими звездами. Сегодня не было привычной облачности или тумана, и небо радовало серебряными искорками. Вот бы одна покатилась по небосводу, и Авриль загадала бы… что? Чтобы все это оказалось страшным кошмаром, а она бы проснулась и…

— Нет, Эви, не показалось, — грустно проговорила Элизабет, отбрасывая на спину темные локоны. — Мы хотели предупредить тебя, но ты слишком увлеклась Брайеном Виллмортом, что не слышала нас.

— Послушай, Эви, — мягко начала Алисия, но уловив напряженный взгляд Элизабет, вдруг смолкла. Это не укрылось от внимания расстроенной Авриль, и она тут же повернулась лицом к подругам. По ее щекам стекали дорожки из слез, но взгляд был сосредоточен на лицах подруг.

— Что, Алисия? — требовательно спросила Авриль, глядя той прямо в глаза. А затем повернулась к черноволосой Элизабет. — Бет⁈ Что вы от меня пытаетесь скрыть? Говорите, немедленно! — она подскочила с места и развернулась к подругам. — Что-то с Брайеном, — выдохнула она, бледнея.

— Да, что с ним будет, — зло процедила Алисия, отворачиваясь от подруги. Ей, как никогда, сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше и не рассказывать Эви правду.

— Прости, Эви, но мы больше не можем скрывать от тебя правду, — тихо произнесла Бетти, обнимая подругу за плечи и усаживая на место рядом с собой. — Присядь…

Авриль села рядом с девочками, выпрямив спину, и застыла в ожидании рассказа. Бетти вздохнула и продолжила:

— Мы не хотели, но ты слишком увлеклась Виллмортом, и тебе лучше его забыть. Он не для таких…

— Таких, как я, — горько закончила Авриль, вырывая руку из ладони Бетти. — Договаривай ну же, Бет, не стесняйся. Мне не привыкать к тычкам и насмешкам.

— Ты зря записываешь нас в недруги, Эви, — спокойно произнесла Алисия, — ты наша подруга, почти сестра, мы делали все, чтобы тебе комфортно учиться, — да, это верно, не поспоришь. Эви опустила голову и ссутулилась, если бы не девочки, она давно сломалась бы под давлением окружающих. — Знаешь, даже отец Элизабет дал нелестную оценку поведению Виллморта…

— Что? — выдохнула Авриль. — Брайен замечательный. Да, он из состоятельной семьи и избалован вниманием девушек, но он самый лучший, — ее горячая речь не произвела на подруг никакого впечатления и они промолчали. А Авриль мечтательно улыбнулась, — теперь, когда я… когда мы победили, мы сможем уехать на континент и продолжить там учебу. Его родители ничего не смогут сделать, а мои меня поддержат.

— Глупая! — взорвалась Бетти, встряхивая подругу за плечи с такой силой, что голова девушки невольно мотнулась в сторону.

— Приди в себя, Эви, — с мольбой в голосе произнесла Алисия. Ну не хотелось ей открывать всю правду, но, видимо, придется. — Он использовал тебя, чтобы получить место в университете и продолжить обучение на бюджете. Ведь сам он ничего не стоит. Его приняли только лишь потому, что его отец оплатил обучение вперед. Мы случайно узнали, Сюзанна проговорилась…

— Сюзанна завидует мне, поэтому она сегодня там, в зале, прижималась к нему. Ведь ее проект не был даже утвержден на участие в конкурсе, — резко произнесла Авриль, — и, странно, что вы, мои подруги, поверили ей…

— Сюзанна не врет и не завидует, Эви, разве, что немного, — тихо проговорила Алисия, — Брайен поспорил с ребятами из вашей группы, что соблазнит тебя до конца семестра, а ты будешь бегать за ним, как собачка и заглядывать в рот. Это сейчас не мои слова, а его. Одному Богу известно, что там было еще в споре. Зная, что мы твои подруги и сможем за тебя постоять, это держалось в строжайшем секрете, — Алисия не могла поднять глаз на застывшее лицо Авриль, обращенное к звездам. В темноте ее глаза странно блестели, наверное, от слез, и девушка просто боялась опустить голову, чтобы они не пролились из ее глаз. — Что до Сюзанны Хосворт, то ей не зачем врать, она его невеста. Они не вчера обручились. Их родители договорились об их браке еще прошлой весной. Они встречались тайком, чтобы ты не догадалась. А Брайен тебе говорил, что якобы заботится о твоей репутации, чтобы ее родители не увидели вас вместе.

Алисия выдохнула, закончив рассказ, и посмотрела на Бетти. Та послала в ответ ободряющую улыбку, а потом попыталась приобнять Авриль. Девушка сидела застывшей статуей, пытаясь справиться с острой болью в груди. Нет, он не мог так поступить, только не Брайен. Милый, чуткий парень, который легко предугадывал каждый ее шаг и последующее действие. Он не мог помогать ей с проектом только лишь потому, что ему было нужно место в университете. И, чтобы больше не сомневаться в нем, не слушать бредовые рассказы подруг и лепет Сюзанны, она поедет к нему и спросит. Сама…

— Не знаю зачем, но вы обе лжете, — тихо проговорила Авриль, решительно поднимаясь и отталкивая руки подруги. — Если бы все было так, если был спор… то… почему, по-вашему, он не пытался меня даже поцеловать открыто? М-м? Не верю, что Брайен способен на такую подлость, — Авриль решительно сжала кулаки, решив, что непременно, именно сейчас необходимо все выяснить. — Я Сама у него спрошу, если потребуется, и я не позволю ни вам, ни Сюзанне, ни кому бы то ни было разрушить мое… наше с Брайеном будущее. Даже, если их родители и договорились о помолвке — это ничего еще не значит.

— Эви, послушай, — взмолилась Алисия, что ей совсем было не свойственно. Видеть подругу в таком состоянии ей было больно.

— Нет, достаточно, я вас услышала, — резко оборвала Авриль, делая несколько шагов, чтобы уйти, — я думала, что мы подруги, что вы поддержите нас с Брайеном, даже если наши родители будут против. А вы…

Авриль резко развернулась и побежала прочь от подруг. Туда, где, она уверена, ждал ее Брайен. Она бежала к своему любимому, который укроет ее своими объятиями от всех невзгод мира.

Девушка несколько раз была на его квартире, которую ему подарил отец на день рождения. Она не помнила, как добралась до его дома, только мечтала, чтобы он был там. С гулко колотящимся сердцем, она судорожно несколько раз нажала на кнопку звонка. Дверь никто не открывал, но Авриль продолжала настойчиво звонить, прислушиваясь к звукам за ней.

Наконец, замок щелкнул и на пороге появился парень. На нем не было футболки, только едва застегнутые на поясе джинсы. Волосы были растрепаны, а на голой груди и крепких плечах были заметны едва розовеющие царапины. Но это Авриль отметила мельком, жадно вглядываясь в его голубые глаза, которые смотрели на нее с холодным безразличием. На секунду она отпрянула назад, испугавшись этого его взгляда.

— Авриль? — деланно удивился парень, опираясь на дверной косяк плечом. Его взгляд равнодушно скользил по бледному лицу девушки, на долю секунды задержавшись на мокрых дорожках на щеках от слёз, «прошелся» по немного измятому костюму. При этом парень брезгливо скривился, словно, перед ним стояла грязная оборванка. Заметив его реакцию, девушка невольно отступила, неверяще посмотрев на Брайена. Неужели он?…

— Что ты здесь делаешь? — спокойным будничным тоном осведомился он, — возвращайся на праздник, пей свой сок и предавайся мечтам о светлом будущем, — насмешливо произнес он, подавляя зевок.

На девушку, словно, вылили ведро ледяной воды. Горло сдавило спазмом от нахлынувшей обиды. Она попыталась медленно дышать, чтобы скрыть эмоции и улыбнуться. Это ведь Брайен, он не может говорить с ней так холодно. Словно она чужая, словно она… пустое место?…

— Ну, что застыла? Топай отсюда, — зло прошипел он, протягивая руку, чтобы оттолкнуть ее с порога квартиры.

— Котик, что там у тебя? — раздался из глубины квартиры мелодичный голосок.

Брайен на секунду отвлекся, чтобы ответить, но и этого хватило Авриль, чтобы нырнуть под его руку и шмыгнуть внутрь. Она сделала несколько шагов, остановившись на пороге спальни. Никто не пытался ее остановить, только за спиной услышала насмешливое хмыканье Брайена. Он остановился в нескольких шагах за спиной застывшей на пороге девушки.

На кровати, на смятых шелковых простынях лежала Сюзанна Хосворт. Едва прикрытое простыней тело поражало красотой и совершенством линий и форм, даже слегка спутанные волосы вызывали у Авриль чувство зависти и восхищения. Сюзанна была грациозной девушкой, каждый ее жест, взгляд, поворот и наклон головы был тщательно отрепетирован перед зеркалом. У нее был томный взгляд карих глаз, идеальный овал лица, пухлые губки, которые она покрывала ярко-алой помадой. Даже сейчас ее макияж был идеален, не то, что у нее, Авриль. Ей никогда не стать такой, как она. Такой же красивой, совершенной, желанной… любимой. Невольно взгляд девушки метнулся на огромное зеркало, которое во всю стену висело у входа. Волосы растрепаны, макияж потек, юбка помята и выглядела изрядно поношенной.

Она перевела взгляд на молчащую Сюзанну. Девушка совершенно не испытывала стеснения под взглядом невольного свидетеля, и на секунду Авриль заметила в ее глазах превосходство.

— Господи, Авриль, из какой деревни ты вылезла? — притворно закатила глаза Сюзанна, «старательно» прикрывая рукой грудь. — Неужели, тебя не учили стучать в дверь, прежде, чем войти? — холодно произнесла она, а потом ядовито продолжила, — я надеялась, что твои подружки тебе уже все рассказали, и у них хватит ума остановить тебя… Впрочем, теперь это уже не важно, так ведь, милый? — она ослепительно улыбнулась парню, а Авриль повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Верно, малышка, — ухмыльнулся он в ответ, — пари я выиграл, место в любом университете мне обеспечено.

— Па-ри… — выдохнула Авриль. Она пыталась разглядеть в его глазах сожаление, возмущение или еще что-то… Нет, он смотрел насмешливо, не пытаясь скрыть своего презрения к ней. — Скажи, что это не правда, Брайен…

— Мне жаль, — произнес он таким тоном, словно, вся эта ситуация принесла ему облегчение и освободила от всех обязательств перед Авриль.

Но она ведь и не просила ничего…

— Скажи, что это… не правда, Брайен, — с мольбой прошептала девушка.

— Слушай, Авриль, забудь все, что было, — холодно произнес Брайен, отворачиваясь от умоляющего взгляда Авриль. — И лучше бы тебе отказаться от места в университете в пользу Сюзанны. Ты сама прекрасно знаешь, что ректор ее дальняя родственница. Ты спокойно доучишься в Кингстоне, а мы с Сюзи поедем поступать в Лозанну.

— Что? — выдохнула девушка, отказываясь верить в то, что он сейчас говорил. Значит, правы были Элис и Бетти, когда не верили в искренность помощи Виллморта. Вот, значит, как они все провернули! — Понятно, почему ты решил помогать мне с проектом, — голос Авриль звучал безжизненно, а она горько усмехнулась, — как звучит у русских — чужими ладонями решили огонь отобрать(2). Все твои уверения, что у тебя ко мне чувства — сплошная ложь, лишь бы получить место в университете в Швейцарии. Как же подло…

— Чувства? — «удивился» парень, криво усмехаясь и переглядываясь с Сюзанной. Та прыснула в кулачок, сменила позу на кровати, уже не скрывая наготы и не стесняясь присутствия девушки. — Неужели, ты поверила, Авриль? Да, мой отец был в ужасе, когда узнал, кто твой отец. Француз по происхождению, повар в затрапезной забегаловке Мертона(3), водит дружбу с… — он запнулся, заметив с каким презрением во взгляде смотрит на него Авриль.

— Он почти тридцать лет назад приехал в Англию, какое это имеет значение? — девушка бросила на него холодный взгляд и отступила на шаг. Но за Виллморта ответила Сюзанна:

— Огромное, дорогуша! Мы — чистокровные англичане, — с гордостью произнесла она, смерив Авриль насмешливым взглядом, а потом улыбнулась Брайену, — особенно Брайен. Его семья ни за что не станет портить свою кровь, породнившись с выскочкой из Франции.

Авриль замерла от оскорбления. Так вот в чем проблема, а вовсе не то, что ей удалось не только поступить в университет практически без экзаменов. Ей стало больно и обидно за родителей, но решила не показывать этим «чистокровным» мерзавцам, что слова задели. Даже имея подданство королевства, они оставались для них всего лишь французами.

— Вы говорите о себе, как о лошадях, — с презрением произнесла Авриль, — мне жаль, что я ошиблась в тебе, Брайен. Что потратила на тебя столько времени… Это ты не достоин меня, а не наоборот. Впрочем, твоя «чистокровная кобыла» останется с тобой, — девушка повернулась, чтобы выйти из комнаты, где повисла мертвая тишина. Сюзанна хватала ртом воздух, как рыба, брошенная на берег, а Брайен с удивлением смотрел на Авриль. — И, да, я не откажусь от своего шанса на обучение за границей, даже, если вы оба сделаете мою жизнь невыносимой. А ты, Брайен, со своим вакантным местом поступай так, как тебе позволит совесть. Всего хорошего, — бросила девушка и вышла из комнаты с достоинством королевы.

…Она шла по оживленной улице, вдоль проезжей части. Солнечный день сменился дождливым вечером, а с реки ветер гнал холод и сырость. Платье давно намокло и прилипало к ногам, босые ступни холодил камень тротуара, а «лодочки» на каблучке она крутила в руках. Несколько раз ей в след сигналили клаксоны автомобилей, когда она неосторожно пересекала проезжую часть или веселые молодые люди предлагали подвезти девушку до дома. Соль слёз давно смешалась с каплями дождя, стекая по лицу тонкими струйками. Девушка брела, сама не зная куда, только бы снова не встречаться с тем, кто сегодня разбил ее сердце.

Мама, наверное, уже волнуется, — грустно подумала Авриль, подходя к краю дороги, где мимо проносились автомобили. Она не знала, зачем пошла домой пешком, да еще и поздним вечером, когда, даже в благополучных районах Лондона, становилось небезопасно. А уж в Мертоне и подавно. Брайен был прав, здесь проживало множество выходцев из разных стран, но папа всегда относился ко всем с одинаковым уважением. И детей учил тому же. Ни она, ни Лион, никогда бы не стали отзываться о незнакомых людях настолько презрительно и пренебрежительно, как «чистокровные» Брайен и Сюзанна. Так стоит ли равняться в поведении на них⁈

Авриль настолько задумалась над всей ситуацией, что не сразу услышала звук тормозов и хлопки дверей автомобиля. И лишь оказавшись в теплых маминых объятиях, почувствовала, что больше не одинока.

— Боже мой, Эви, девочка моя! Как же ты нас напугала⁈ — услышала она голос матери, а затем крепко обняла ее в ответ. Слезы, давно высохшие, прорвались снова, смывая обиду и злость на весь мир.

— За что? Мама, за что⁈ — всхлипывала она, цепляясь за влажную ткань плаща матери.

— Ну-ну, не плачь, девочка моя, — успокаивала дочь Эйприл Клинз, в замужестве Блан, — все, когда-нибудь, проходят через предательство и теряют любимых. Но нужно жить дальше, не оглядываясь на прошлое. В твоей жизни обязательно появится тот, кто заставит верить тебя в любовь. Тот, кто подарит ее сам.

— Не хочу жить, — всхлипнула Авриль в ответ.

— Глупости, — возмущенно произнесла Эйприл, — из-за двух подлецов, ты хочешь потерять шанс на счастье. А оно обязательно найдет тебя, доченька. Брайен и Сюзанна не умеют любить, потому, что они законченные эгоисты. Любовь — это когда берут человека не в постель, а в свою жизнь. А они… они просто берут и ничего не дают взамен. Не стоит грустить о них. И… у тебя есть мы — я, папа, Лион, Бетти и Алисия — мы все любим тебя и беспокоимся о тебе.

— Я их обидела, — прошептала Авриль, вытирая слезы.

— Они беспокоились за тебя, когда ты сбежала. Нашли нас с папой, — девушка оторвала взгляд от плеча мамы и посмотрела на отца, который стоял рядом и держал над ними раскрытый зонт. Он тепло улыбнулся дочери, но ничего не сказал. Папа… Он всегда понимал, когда у его «девочек» свои секретики, и не вмешивался. Девушка вернула ему улыбку. — Они понимают твое состояние, твои чувства и нисколько не обижены. Они ждут нашего возвращения у нас дома. Знаешь, они подали замечательную идею. Бетти и Элис приглашают тебя на новогодний уикенд в Альпы. И времени для сборов еще достаточно, ты успеешь купить себе все необходимое. Как тебе идея? — с улыбкой спросила мама, а потом, заметив босые ноги дочери, быстро утянула ее в сторону автомобиля.

— Мам, а где мы возьмем деньги? — удивленно спросила девушка, а потом догадка пронзила ее мозг, — нет, мама нет! Я не возьму ни фунта из тех денег, что ты откладываешь на открытие своей студии. Нет, я не могу…

— Можешь! И возьмешь, — жестко произнесла мать, встряхнув дочь за плечо и разворачивая ее к себе, — тебе еще предстоит окончить этот семестр, не смотря на давление со стороны ректора и Сюзанны Хосворт. Поэтому, тебе будет просто необходим отдых. Ты вернешься домой прежней. И, в конце концов, ты заслужила эту поездку тем, что выиграла в конкурсе, — мягко улыбнулась Эйприл. — И хорошо училась…

Авриль порывисто обняла мать.

— Спасибо, мама, спасибо. Я заработаю для тебя эти деньги, и мы, наконец, осуществим твою мечту, ты сможешь открыть свою собственную студию танцев, чтобы обучать там детишек. Твоя мечта обучать девочек балету сбудется!

— Моя мечта — счастье моих детей, — прошептала Эйприл Блан, — а остальное задумки, которые рано или поздно осуществятся.

Автомобиль мчал их по ночному городу к дому, где их все ждали.

Эйприл оказалась права, следующие недели учебы казались Авриль мучительно длинными. Несколько вызовов к ректору, постоянные намеки, что ей необходимо отказаться от учебы на континенте в пользу «умнички Сюзанны». Насмешки со стороны других студентов, когда все узнали, что она оказалась предметом спора, а уж Сюзанна «постаралась» и в красках рассказала всем, что она, Авриль, примчалась в квартиру Брайена Виллморта и испортила им вечер.

Авриль держалась, как могла, и с облегчением выдохнула лишь в тот момент, когда самолет из Хитроу уносил трех девушек в Адельбоден, горнолыжный курорт в Бернских Альпах.

[1] Кингстон-апон-Темс(Кингстон-на-Темзе) — один из 32-х районов(т. н. Боро) Лондона.

[2] На самом деле, правильнее сказать — «Чужими руками жар загребать», — но Авриль же не знает русского))) (прим. автора )

[3] Мертон (Боро Мертон) — один из 32 лондонских боро, находится на юго-западе, во внешнем Лондоне.

Глава 2

— Хм-м…

— Согласна…

— Девочки, вы о чем? — недоуменно покосилась на подруг Авриль, когда они втроем остановились на пороге гостевых апартаментов.

— На мой взгляд, этот отель явно не дотягивает до уровня четырех звезд, как указано в рекламном проспекте, — капризно заявила Алисия Корк, откидывая привычным жестом вьющуюся прядь волос со лба. — Что скажешь, Эви?

Авриль пожала плечами, снова уткнувшись в разноцветный буклет «Апартамент-отеля», который держала в руках. И чем не довольны подруги, — мысленно пожала она плечами, — номер вполне соответствовал своему описанию в буклете. Девушка промолчала, а идущая впереди служащая, дородная дама лет пятидесяти, неопределенно хмыкнула.

— Мне нравится, — тихонько подала голос Авриль, когда они остановились в небольшой гостиной в темно-синей гамме. Девушка огляделась, отмечая, что здесь явно не хватало света в отделке, сморщила немного носик, досадуя, что дизайнеры явно не старались придать номеру уюта. Из гостиной вели три двери в спальни, а огромное панорамное окно открывало шикарный вид на окрестности. Заснеженные шапки Альп казались такими близкими и манящими, что хотелось потянуться к ним рукой.

— Неплохо, — оставила свой комментарий Элизабет, проходя к широкому дивану, чтобы присесть.

Почувствовав, что осталась в меньшинстве, Алисия притворно надула губки, а потом широко улыбнулась.

— Ладно, остаемся…

Служащая, которая до этого произнесла лишь несколько фраз на английском, притом с сильным акцентом, что-то тихо пробормотала по-французски с явным неудовольствием. Авриль на секунду оторвала взгляд от вида гор, повернулась к ней лицом, а затем также бегло о чем-то спросила. Дама окинула девушку сначала недоверчивым, а затем откровенно любопытным, взглядом и быстро ответила. Авриль внимательно слушала, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы, а затем перевела взгляд на ошарашенные лица подруг, которые слушали их с явным интересом на мордашках. Лишь присутствие постороннего человека удержало Авриль от остроты, когда они увидела их недоумение. Вот честно, захотелось даже показать им язык.

— Эви, — с придыханием прошептала Элис, — а… о чем вы сейчас говорили?

— Мадам Жубэр, — она кивнула на служащую в темно-сером платье и накинутой на плечи вязаной шали, — сейчас сообщила, что свободных номеров в близлежащих отелях нам не найти. Все связано с проходящим в ближайшее время этапом Кубка Мира по слалому. Даже в этом отеле номера все забронированы на три месяца вперед.

— Да-а, вот как, — протянула Элис, притворно вздыхая. Мадам Жубэр снова с неудовольствием покосилась на рыжеволосую артистку, но на Элис это не произвело никакого впечатления. Она молча встала, пошарила в сумочке и протянула служащей несколько банкнот. Та лишь в ответ покачала головой и направилась к двери. Элис, не ожидавшая такого поворота, впервые за всю жизнь растерялась.

— Эви, что я опять не так сделала? — повернулась она к подруге, которая рассматривала рекламный проспект гостиницы, взятый на ресепшене.

— А? — вздрогнула та в ответ, подняла на нее взгляд и посмотрела на мадам Жубэр. Женщина произнесла несколько фраз на французском. — А, нет, Элис, все так. Просто в этой гостинице чаевые включаются в общий счет, и нет необходимости каждый раз их давать. Хотя, если желаешь, то да, но мадам отказывается. Merci madame(1), — поблагодарила ее Авриль.

Атэнаис с удивлением рассматривала невысокую хрупкую девочку с ясными синими глазами, которая хорошо говорила по-французски. Самой Атэнаис признаваться, что она владеет английским языком, хоть и не так хорошо, как родным французским и немецким, не хотелось.

Уроженка Франции, она вышла замуж за своего школьного друга, а потом с ним вместе уехала в Швейцарию. Они с мужем работали в сельской школе, а когда их дочь выросла и уехала учиться, они перебрались в Ленк, а потом в Адельбоден. Когда несколько лет назад прошел слух, что один американец выкупил шале «Три ущелья» и решил открыть в нем отель, они не сразу поверили. В то, что он сможет конкурировать с успешными и разрекламированными гостиницами в округе. Ведь в Адельбоден съезжались все звезды спорта мирового уровня, когда здесь проходили соревнования. Поэтому забронировать место в гостинице было возможно за полгода, а то и год. Но к удивлению четы Жубэр и остальных владельцев отелей, их «Апартамент-отель» имел неплохую репутацию и своих постоянных гостей. Сначала ими стали друзья хозяина отеля, постепенно об их гостинице стали узнавать другие туристы, и отель попал в двадцатку лучших отелей Адельбодена. Неплохой старт для того, кто ничего изначально не смыслил в гостиничном бизнесе. Но мсье Саммерсет, тот самый американец, приехавший сюда восемь лет назад, доказал многим, что невозможное — возможно.

Атэнаис снова посмотрела на темноволосую девушку, которая с интересом разглядывала апартаменты, в то время как ее подруги рассматривали огромную территорию перед отелем, где сейчас проходили сборы. Ежегодно, когда до Больших соревнований оставалось менее двух недель, хозяин отеля проводил собственные соревнования среди любителей горных лыж и сноуборда. Вот и сейчас от желающих в них участвовать не было отбоя. Девушки, рыженькая болтушка, которая сразу не понравилась Атэнаис своим бесцеремонным поведением, и ее темноволосая подружка, прилипли к окну и со смешками и восхищением в глазах, рассматривали собравшихся во дворе мужчин.

— Боже, сколько тут мужчин! А-а-а, сплошной тестостерон, Эви, посмотри, — окликнула третью девушку, рыжая.

Девушка, которую звали Эви, без особого интереса выглянула в окно и снова вернулась к изучению интерьера. Атэнаис с удивлением продолжила наблюдать за ней, невольно думая о том, что эта девочка идеально подошла бы на роль жены их хозяина. Сколько можно ходить в холостяках, разбивая женские сердца одним ледяным взглядом серых глаз.

— Почему здесь столько мужчин? Эви, спроси, пожалуйста, ведь ты знаешь французский, — с нетерпением воскликнула Алисия, чуть ли не пританцовывая от нетерпения и глядя на нахмуренное лицо мадам Жубэр.

— Элис, мы и так непозволительно долго задержали мадам, — попыталась осадить подругу синеглазая Эви, — она нам только номер должна показать, а не устраивать личные экскурсии…

— У-у-у, злюка, — надула губки рыжая бестия, снова отворачиваясь к окну. Вторая девушка ничего не ответила, но и отлипать от окна не спешила.

Авриль же бросила извиняющийся взгляд на Атэнаис и попыталась улыбнуться. Что ж, не будем бросать девочку в одиночестве, хотя и очень хотелось избавиться от этой компании, — неожиданно подумала мадам Жубэр, — придется признаваться, что английский язык она все-таки знает. Она подошла к окну, где стояли девушки, глянула на толпящихся внизу мужчин, а затем медленно проговорила:

— Скоро начнутся соревнования, — девушки обернулись на ее голос, но Атэнаис, не отрываясь, смотрела во двор. Краем глаза она заметила, что рыжеволосая поджала губы и бросила на нее недовольный взгляд, а черненькая — лишь тихонько хмыкнула. Только на лице Эви отразилось удивление, но она ни слова не сказала. — Ежегодно перед началом Большого турнира здесь проводятся соревнования среди… м-м… любителей? — с трудом подобрала она слово — все же говорить на английском было сложно. — Поэтому здесь много мужчин…

— О-о-о, — протянула рыжеволосая, кажется Элис, — это просто чудесно!!! А девушки могут там участвовать?

— Почему нет? — пожала плечами мадам Жубэр, — ограничений по полу и возрасту нет, главное, чтобы врач допустил. И погода не подвела….

— Верно, — задумчиво кивнула Авриль, вспоминая рассказы отца, который был здесь однажды. Он частенько рассказывал детям, когда те были совсем маленькими, как работал здесь, а еще о красоте и неприступности Альп. — Погода в Альпах непредсказуемая, даже летом. Если с гор спустится туман или подует фён(2), то жди беды…

— Совершенно верно, мадемуазель, — важно кивнула Атэнаис, — если завтра позволит погода, то первый этап соревнований состоится. Обратитесь утром к администратору, она подскажет, где можно записаться на участие…

— Да!!! — взвизгнула Алисия, подскакивая на месте и хлопая в ладоши. Ярая фанатка сноуборда и горных лыж, Алисия не упускала ни единого момента, чтобы потренироваться или просто покататься в свободное время. Авриль улыбалась, глядя на счастливое лицо подруги, которая уже мысленно примеряла на голову лавровый венок победительницы, а Атэнаис лишь покачала головой — каждый год одно и то же.

— Интересно, а он тоже выступает? — задумчиво проговорила Бетти, которая не обращала внимания на радостную подругу, а продолжала смотреть в окно.

Авриль и Элис подошли к ней и тоже посмотрели на толпу мужчин, среди которых заметно выделялся черноволосый высокий мужчина в серой форменной одежде с нашивками спасательной службы. Мужчина что-то объяснял группе туристов, а затем осмотрел снаряжение каждого. Девушки, не отрываясь, смотрели на его выверенные, порой скупые на эмоции, действия.

— Нет, он не выступает, — немного резко ответила женщина, заметив в каком направлении смотрят девушки, — давно не выступает. Он работает в местной спасательной службе, помогает разыскивать потерявшихся туристов.

— Его лицо мне кажется смутно знакомым, — пробормотала Бетти, задумчиво глядя на него.

— Все может быть, мадемуазель. Ужин в восемь, не опаздывайте, — строго произнесла мадам Жубэр, направляясь к двери. — После этого будет выступление местной музыкальной группы и танцы. Всего доброго, мадемуазель, — кивнула женщина на прощание и закрыла за собой дверь.

— Танцы, — хихикнула в тишине Элис, — здесь точно отель «четыре звезды»?

— Элис, ты не исправима, — рассмеялась в ответ Бетти, отходя от панорамного окна и направляясь в одну из спален. Элис, что-то бурча под нос, направилась следом за подругой.

В комнате с уходом подруг резко зазвенела тишина, а Авриль продолжала стоять у окна и смотреть на черноволосого мужчину сквозь стекло. Легкие снежинки кружились в воздухе и ложились на его темные пряди. Сказать, что он красив — ничего не сказать. Высокий, широкоплечий, с хорошо натренированным телом, он возвышался над своими собеседниками минимум на голову. Сейчас он стоял вполоборота, и девушка смогла разглядеть смуглую кожу, не свойственную местным жителям. Немного резкие черты лица, хотя точно рассмотреть с такого расстояния не получалось, тонкий прямой нос и острые скулы.

Неожиданно, словно почувствовав ее взгляд, мужчина обернулся и безошибочно нашел ее глазами. Она не успела скрыться за шторой, поэтому приросла к месту, не в силах сдвинуться и отойти. Острый взгляд серо-голубых глаз будто проникал в самые потайные уголки ее души. Сейчас она смогла разглядеть его лицо полностью. Жесткая линия рта выдавала в нем несгибаемую волю и характер. Этот мужчина не подчинялся обстоятельствам, но умел подчинять их себе. Его губы сложились в кривую, презрительную улыбку, а потом он разорвал зрительный контакт, отвернувшись, словно потерял интерес к ней.

А, может, показалось? — выдохнула Авриль, поспешно отходя от окна и понимая, что все это время она практически не дышала. Девушка направилась в свою комнаты, по дороге раздумывая над тем, почему он так себя повел. Ведь они даже не знакомы, чтобы он…

На этой мысли девушка себя оборвала, приказав не думать над тем, почему она сразу не понравилась незнакомцу. Пусть это будет на его совести.

До ужина оставалось не более часа, поэтому Авриль поторопилась в душ, а потом стала перебирать вещи, подыскивая наряд к ужину. Её гардероб не блистал нарядами от известных марок одежды, но благодаря подарку подруг к прошлому дню рождения, она легко отыскала красивое платье.

— Эви, ты готова? — услышала она голос Бетти, когда красила губы перед зеркалом.

— Уже иду, — крикнула она, последний раз бросая взгляд в зеркало и расправляя пышную юбку платья. Она выбрала лимонно-желтый наряд, стилизованный под моду 60-х годов двадцатого века, с пышной, многослойной юбкой и рукавами-фонариками. Лиф туго обтягивал грудь, подчеркивая ее полноту, а поясок — тонкую талию. Туфельки и сумочка кофейного цвета завершали наряд. Бетти и Элис особо мудрить не стали, облачившись в узкие джинсы и маечки-топики. Некоторое время девушки молчали, рассматривая наряды друг друга, потом рассмеялись, понимая, что их одежда никуда не годится, но времени на переодевание не оставалось.

В зал они спустились без пяти минут восемь, когда все уже были в сборе, поэтому заслужили порцию восхищения от мужчин и зависти от женщин. Сев за единственно свободный столик, они углубились в меню, обсуждая блюда и обстановку.

Взгляды Бетти и Элис заинтересованно скользили по залу, выискивая черноволосого незнакомца. Авриль усмехнулась, пряча улыбку в бокале с водой, уж больно боевой у них был вид. Впрочем, не найдя его, они особо не расстроились, поскольку не были обижены вниманием других мужчин.

Постепенно гости переместились в соседний просторный зал, где уже на импровизированной сцене музыканты настраивали оборудование и инструменты. Там же оказался просторный танцпол, а у стен стояли длинные диваны и несколько столиков, где гости могли передохнуть. Подруги потянули Авриль в центр зала, где уже танцевали несколько мужчин. Они тут же окружили девушек вниманием, увлекая их в круг. Авриль невольно вздрогнула, когда тяжелая мужская ладонь опустилась на ее талию и продолжила свое «путешествие» ниже поясницы. Даже плотная ткань платья не скрывала жар ладони. Эви повернулась, чтобы выразить свое недовольство этой выходкой, и наткнулась на наглый взгляд зеленых глаз. Довольно высокий, крепкий парень стоял за ее спиной, приподняв в мирном жесте ладони.

— Прости, не смог удержаться, — с ухмылкой проговорил он, а Авриль зло сверкнула глазами и скрипнула зубами.

Она обернулась на подруг, которые беззастенчиво флиртовали с парнями. Ощутив горечь, Авриль резко развернулась и направилась к свободному диванчику, потеряв разом интерес к танцам. Музыканты играли заводную мелодию, под которую отплясывали все гости. Кругом слышался смех и громкие разговоры, а девушка пребывала в унылом настроении. Ей всего двадцать лет, а она просто не знала, как себя вести в мужском обществе. Наверное, Брайен был прав, когда отдал предпочтение Сюзанне Хосворт, — грустно подумала Авриль, — ему было просто скучно со мной.

Решив отвлечься от заинтересованных взглядов мужчин, Авриль принялась рассматривать интерьер зала. Ее взгляд замечал все недочеты в работе дизайнеров при оформлении зала. Слишком массивные перекладины на потолке, от чего пространство заметно уменьшалось, создавая впечатление клетки. А если потолок выкрасить светлой краской, а не темной, как сейчас, то зал станет просторнее и исчезнет тягостная атмосфера.

Она так увлеклась в мыслях перепланировкой этого зала, что не заметила, как рядом с ней опустился тот самый мужчина, который пытался облапить ее на танцполе. Он расположился настолько близко, что Эви ощутила его горячее мускулистое бедро через плотную ткань платья. Девушка повернулась к нему, чтобы попросить его отодвинуться и заметила, что он почти склонился к ее лицу. Зеленые глаза пытливо рассматривали ее лицо, а потом остановились на губах девушки. Эви попыталась сдвинуться, но тут же мысленно застонала, ругая себя за глупость. Она так старалась уединиться, что села на самый краешек дивана, и теперь его боковина упиралась в левую руку, отрезая путь к отступлению. Мужчина снова усмехнулся, заметив ее попытку сбежать, а потом закинул одну ногу на вторую, сев так, что и вскочить девушка не могла, только если перелезть через его скрещенные ноги.

Авриль сначала покраснела, а потом задохнулась от возмущения. Мужчина практически навис над ней, не сводя взгляда с ее губ, провел невесомо ладонью по ее бедру, а затем замер с протянутой ладонью в сантиметре от ее юбки.

— Похоже, я начал знакомство не с того, — хрипловатым голосом произнес мужчина, глядя девушке в глаза, — Ларс…

— Немедленно уберите руки от меня, — рассерженно прошипела Авриль, растягивая губы в холодной улыбке. В паре шагов от них оказалась группа людей, которые обернулись на них, но тут же потеряли интерес. Можно было, конечно, попросить вызвать охрану, но девушке очень не хотелось начинать каникулы со скандала. Портить настроение себе и подругам, жаловаться администратору на приставания незнакомца.

Глаза мужчины странно блеснули, но руку он убрал, продолжая сидеть к ней очень близко. Выражение его лица не изменилось, но Эви почувствовала его гнев и скрытую угрозу. В горле резко пересохло от волнения, но улыбку на лице она удержала. Напряжение так и проскакивало между ними, но никто не хотел уступать.

Вечность… так показалось Авриль, прежде чем он отодвинулся и резко встал, чтобы уйти. Девушка облегченно вздохнула и прикрыла глаза. Улыбка, словно, приклеилась к ее губам и резко накатила усталость. Зря она согласилась приехать сюда, не стоило. Предательство Брайена еще свежо в памяти и нескоро она сможет научиться доверять мужчинам, не видеть в их взглядах лишь желание обладать ее телом. Стало мерзко на душе, словно ее окатили грязью.

— Эви, — обеспокоенно проговорила Элизабет, приземляясь рядом с подругой, — он не обидел тебя? Что ему было нужно?

— Малышка, что с тобой? На тебе лица нет, — прошептала Элис, присаживаясь перед девушкой на корточки, — с тобой все хорошо?

Авриль попыталась улыбнуться, чтобы не взваливать новые проблемы на плечи подруг. Они и так чересчур опекают ее, зачем добавлять новых?

— Все нормально, девочки, не беспокойтесь. Парень просто хотел познакомиться, но не вышло, — она развела руками, стараясь не показать вида, что ей страшно. Может попросить девчонок проводить ее до номера? Да нет, бред, что она маленькая, что ли⁈ — оборвала себя Авриль.

— Он приставал к тебе?

— Он тебе не понравился? — произнесли они в унисон, что Эви невольно улыбнулась. Не то, чтобы не понравился, но его метод знакомства разозлил девушку и немного напугал. Произойди это при других обстоятельствах, быть может она бы продолжила знакомство.

— Давайте забудем это недоразумение, — предложила Эви, уходя от вопросов.

— Жаль, — протянула Элис, обводя танцующих людей взглядом. Эви тоже прошлась по залу взглядом, но Ларса здесь не было. Она облегченно вздохнула. — Мне кажется, ты ему понравилась. Но парень немного перебрал и поторопился с объятиями…

— О, да, теперь это так называется, да, Элис? — язвительно заметила Авриль, вставая с дивана.

— Ну, не злись, Эви, идем лучше танцевать, — миролюбиво предложила Алисия, поднимаясь следом. Она бросила взгляд на молчащую Элизабет, но та лишь пожала плечами. — Там нормальные парни собрались, никто не станет распускать руки, если тебе не понравится…

— Элис, ты не исправима, — рассмеялась Авриль, а потом немного с грустью произнесла, — спасибо, девочки, но я пойду в номер. Что-то мне не хочется уже танцевать. Устала, и голова разболелась…

— Хорошо, — девушки улыбнулись в ответ, а Элизабет спросила — Тебя проводить или сама дойдешь?

— Сама, не маленькая уже. Веселитесь, — махнула она на прощание рукой и вышла из шумного зала.

В коридоре стояла группка парней, которые попытались завязать разговор с одинокой девушкой, но Авриль улыбнулась и отрицательно покачала головой в ответ. Настаивать они не стали, переключив свое внимание на других девушек. Проходя мимо стойки администратора, Авриль кивнула дежурившей Атэнаис, перекинулась с ней парой фраз, поблагодарив за хороший вечер, и взяла ключи от номера. В коридоре никого не было, вероятно, все находились сейчас в зале, откуда была слышна ритмичная музыка и хлопки гостей.

Когда до номера оставалось несколько шагов, в коридоре неожиданно погас свет. Девушка остановилась, не понимая, что происходит, и тут же широкая мозолистая ладонь зажала ей рот, а вторая рука обхватила за талию и приподняла вверх. Авриль не сразу поняла, что ее куда-то тащат, а потом начала брыкаться, пытаясь освободиться. Державший ее мужчина был сильнее, а еще он хорошо знал планировку гостиницы и намеренно тащил девушку куда-то по коридору. Мотнув головой, Эви удалось немного сдвинуть его ладонь со рта, и девушка сильно его укусила. Раздалось тихое шипение над ухом, а в следующий момент ее пихнули в какое-то темное помещение, и похититель захлопнул дверь.

Оттолкнув от себя девушку, он заставил ее сделать пару шагов вперед по инерции. Зацепившись за что-то каблуком, Эви чуть не проехала носом по полу, но мужчина быстро перехватил ее и развернул к себе. От ужаса Авриль онемела, совершенно забыв, что можно кричать и звать на помощь. Мужчина резко дернул ее на себя, впечатывая в свою крепкую грудь, а затем, схватив за плечи, приподнял над полом и впился в губы девушки поцелуем.

Ужас парализовал ее настолько, что она просто окаменела. От него пахло сигаретами и алкоголем. Его губы терзали рот Авриль, а язык пытался проникнуть внутрь. Не разрывая поцелуя, мужчина прижал ее к себе одной рукой, а второй попытался задрать юбку. Именно это привело ее в чувства и Авриль начала извиваться, пытаясь освободиться. Она брыкалась, стараясь ударить его ниже пояса, но насильник вклинился коленом у нее между ног, останавливая сопротивление. По щекам девушки потекли слезы, она пыталась руками оттолкнуть его, но он был сильнее и выше ростом. Наконец, ей удалось укусить его губу так сильно, что она почувствовала во рту противный привкус крови.

— Зараза, — прохрипел мужчина, а Авриль по голосу узнала Ларса.

Начав еще сильнее сопротивляться, ей удалось освободить одну руку, и девушка не глядя ткнула пальцем ему в лицо. Раздалось еще одно злобное шипение. Девушка наугад ударила в глаз, сильно надавив при этом, и тут же оказалась на свободе. Больше не раздумывая, она рванула к двери, отчаянно дергая ручку. Ларс, оправившись от боли, быстро схватил ее за руку, но вцепился только в рукав платья. Послышался треск ткани, а девушке, наконец, удалось открыть дверь и вывалиться в коридор. Ларс выскочил следом, стараясь поймать Авриль до того, как она успеет добежать до администратора.

— Помо… — вскрикнула она, но Ларс уже поймал ее и снова зажал ладонью рот. Девушка снова забрыкалась, и в этот момент вспыхнул свет, озаряя коридор. Ослепнув на мгновение, Авриль не сразу поняла, кто стоял перед ними.

— Что здесь происходит? — ледяной голос разрушил тишину коридора, и только теперь Авриль поняла, что не слышит музыки в зале. Проморгавшись, она заметила, что здесь стоит множество людей, и они все смотрят на них с Ларсом. Мужчина ее так и не отпустил.

— Мы… немного заигрались, Дэн, сейчас уйдем, правда, милая? — хрипло рассмеялся Ларс, а девушка перевела умоляющий взгляд на того, которого Ларс назвал Дэном.

— Заигрались⁈ — приподнял мужчина бровь в удивлении, а Авриль смогла его рассмотреть ближе. Черноволосый незнакомец с холодным взглядом серо-голубых глаз смотрел на них, стоя в нескольких шагах и… даже не пытался помочь.

Под его взглядом Ларс неожиданно съежился и нехотя отпустил девушку. Прижимая к груди разорванное платье, Авриль отступила на несколько шагов, обернулась к Ларсу, который, застыв на месте, смотрел на нее, и с размаху влепила ему пощечину. Голова Ларса лишь немного качнулась от удара, а на его щеке алело пятно от ее ладони.

— Немного запоздали, мисс, — последовал саркастический комментарий от черноволосого мужчины.

Она еще не могла отойти от внезапного нападения, но его слова подействовали, как ледяной душ. В голове прояснилось, и девушка поняла, что защищать ее никто не собирается. Она обернулась к мужчине, пытаясь совладать с эмоциями, и когда ей это удалось, спросила ледяным тоном:

— С чем запоздала, мсье?

— Отстаивать свою честь, — презрительно хмыкнул мужчина, а потом перевел взгляд с нее на Ларса. — Здесь не дом терпимости, мадам, — пояснил он Авриль, но взглядом не удостоил.

Девушка просто задохнулась от возмущения. Что? Какой еще «дом терпимости»? Видимо, последнее она произнесла вслух, потому что последовал не менее едкий комментарий, приправленный презрительным взглядом серо-голубых глаз:

— Здесь приличный отель, мадам, не мотель, не хостел, не «номера на час», чтобы удовлетворить…м-м потребности, — словно дурочке пояснил он, — Ларс, вы уезжаете немедленно, завтра ты снимаешься с соревнований за нарушение правил. Всего доброго.

Он развернулся, чтобы уйти, но Авриль в два шага догнала его и вцепилась в рукав его пиджака. Мужчина посмотрел на ее руку, словно, она змею ему подсовывала, но девушка не собиралась просто так позволить себя унизить.

— Я требую, чтобы вы вызвали полицию, немедленно! — твердо произнесла девушка, заметив, что несколько присутствующих здесь мужчин смотрят на нее с нескрываемой похотью. Еще не хватало, чтобы они разнесли сплетню о ее «доступности». — Вы….

— Я все сказал, мадам, — холодно отрезал незнакомец, сбрасывая ее руку, — Ларс, у вас не более двадцати минут…

— То есть… вы не станете… вы… — опешив, пролепетала девушка, старательно сдерживая слезы. Он что, принял ее за проститутку⁈ — Он пытался….

— Да-да, я уже понял, мадам, прошу на выход, — указал он в сторону администраторской стойки, — мне скандалы в отеле ни к чему. За его пределами сами договоритесь со своим несостоявшимся любовником.

— Да как вы смеете!!! — снова взвилась Авриль, с возмущением глядя на мужчину. Она сделала решительный шаг к нему, занося руку для пощечины. Никто и никогда не оскорблял ее подобным образом, да еще и в присутствии свидетелей. Девушка замахнулась, но мужчина с ловкостью перехватил ее руку. Она тяжело дышала, словно пробежала марафон.

— Я лишь констатирую факты, — холодно произнес он, кивая на разорванное платье, которое скользнув вниз, обнажило грудь в кружевном бюстгальтере.

Авриль густо покраснела и торопливо подтянула разорванные концы на груди. Она развернулась и пошагала в сторону ресепшена, где находилась мадам Жубэр. Она взирала на всю ситуацию с огромными от удивления глазами. Остановившись напротив Атэнаис, девушка попыталась улыбнуться, хотя внутри все сжималось от обиды и унижения.

— Мадам Жубэр, пожалуйста, свяжитесь с вашим директором или хозяином отеля, мне необходимо его присутствие при разбирательстве. И вызовите полицию, пожалуйста.

— Мадемуазель, я… — начала Атэнаис, потянувшись к стационарному телефону, но неожиданно ее руку перехватил тот самый черноволосый незнакомец. Авриль не слышала, что он подошел сзади, поэтому рефлекторно вздрогнула, когда раздался его голос над ее головой:

— Извольте, мадам….

— Мисс Блан, — холодно поправила она его, стараясь не выдать своего гнева. С этим субъектом следовало держать ухо востро. Она не знала, кем он тут работал, но позволял себе слишком многое. — Вы нарушаете закон, отпуская насильника. Кем бы вы тут ни работали, я обязательно сообщу вашему начальству о попустительстве и…

— Сообщайте, я вас слушаю, — ледяным тоном произнес он и сложил руки на груди.

— Что? Вы? То есть вы и есть… Ваше имя… — растерянно произнесла она, с трудом продираясь сквозь панику и обиду, что овладели ею после инцидента в коридоре.

— Извольте, — насмешливо произнес он в тон девушке. Ну да, разговариваем, как на светском приеме, — мрачно подумала девушка, но, увы, воспитание родителей никто не отменял. — Дэниал Этан Саммерсет, владелец «Апартамент-отеля». Я вас внимательно слушаю, мисс-с Блан, — с ядовитой усмешкой произнес мужчина, глядя на растерянное, побелевшее лицо Авриль.

[1] Спасибо, мадам(пер. фр)

[2] Фён — сильный, порывистый, тёплый и сухой местный ветер, дующий с гор в долину. Иногда последствия фёнов бывают катастрофическими, так как усиленное таяние снегов вызывает наводнения, обвалы и разрушение дорог.

Глава 3

— Зря вы обидели девочку, мсье Саммерсет, — недовольным тоном произнесла мадам Жубэр, расставляя на его письменном столе завтрак — чашку, сливочник с горячим молоком, кофейник с ароматным кофе и тарелку с тостами.

Дэниал задумчиво смотрел в окно, наблюдая, как над горными вершинами клубится туман. Сейчас он напоминал сладкую вату, которую умелый мастер наматывает на палочку. Только мужчина не понаслышке знал, как такой туман может быть опасен. Вчера на восхождение отправилась группа альпинистов, час назад они сообщили, что прошли очередной отрезок пути. Дэниал надеялся, что погода побалует еще и не преподнесет очередных неприятных сюрпризов. Думал-то он о работе, но перед глазами все время стояло испуганное, растерянное лицо синеглазой девушки. И, если бы он собственными глазами не видел ее томно-завлекающих взглядов, то сам бы поверил в то, что Ларс затащил ее в служебную комнатку горничных. Как в одном человеке могут уживаться невинность и распущенность? Он в сотый раз задал себе этот вопрос, но так и не нашел на него ответ.

— Да, я уже выслушал порцию претензий и угроз со стороны подруг мисс Блан, — поморщился мужчина, наливая в чашку кофе. Он немного откинулся в широком кресле и сделал глоток напитка. Атэнаис молчала, но всем видом показывала, что она не согласна с его выводами. — Мне жаль вас разочаровывать, Атэнаис, но я сказал правду, — спокойно произнес Дэниал, глядя своей работнице в глаза.

С Атэнаис они проработали долгое время, практически, она стала его правой рукой и исполнителем его воли. В плане работы, конечно. Они сразу поладили, даже ее муж порой удивлялся, что эти двое так отлично сработались, что между ними никогда не возникало споров и ссор. Но стоило появиться этой англичанке, и вся симпатия его помощницы сразу переключилась на нее. Глупо, конечно, но его задела такая уверенность в невиновности мисс Блан со стороны Атэнаис. А еще он видел ее в компании этой троицы, когда они следили за ним из окна. А потом девушка стояла там одна и смотрела на него своими невозможно синими глазищами. Дэниал скрипнул зубами от досады — снова она прокралась в его мысли.

Вчера ему пришлось выслушать и гневные речи самой девушки, и ее подруг. Одна, самая настырная, вообще требовала, чтобы он немедленно предоставил им другой номер в качестве компенсации за «моральный ущерб и нанесенные оскорбления» их подруге. Даже мисс Блан пришлось самой успокаивать разбушевавшуюся подругу. Решив, что вопрос потерпит до утра, Дэниал молча покинул коридор, где и так собралось куча народа и скрылся в своем кабинете.

Дэниал отвернулся и снова посмотрел в окно на белоснежные шапки вершин, которые уже золотил восход. Сегодня будет хорошая погода, поэтому можно объявлять о начале соревнований. Жаль, что Ларс так безбожно профукал свой шанс, в этом году он мог бы побороться за первое место, ведь его главный соперник в этот раз не участвовал.

— Мне объявить о времени начала соревнований? — словно прочитав его мысли, проговорила Атэнаис.

— Да, — кивнул он головой, просматривая списки участников. Несколько новых имен, а еще одно… Дэниал прочитал его несколько раз. Что она здесь делает? — нахмурился он, барабаня пальцами по полированной поверхности стола.

— Мсье Саммерсет?..

— Да, мадам Жубэр, что насчет полудня? — нехотя оторвался он от бумаг и посмотрел на помощницу. Нужно узнать, где она поселилась и что «забыла» на его соревнованиях? Ведь это не могло быть просто совпадением⁈ — Надеюсь, к этому времени погода не сменится, хотя на завтра ожидается штормовой прогноз.

— Хорошо, мсье Саммерсет, я сделаю объявление, — кивнула женщина, идя к выходу. — И все же вы не правы насчет девочки, Дэниал.

— Все может быть, — пробормотал мужчина, когда за ней закрылась дверь.

Мужчина стоял у окна, наблюдая за смеющейся троицей англичанок. Три подруги как раз собирались на лыжную прогулку. Еще утром он слышал, как они расспрашивали администратора, где лучше взять лыжи на прокат. А рыжеволосая девушка еще уточняла, где лучше обкатать склон на сноуборде. И снова вспышка воспоминания прошлого вечера.

Дэниал сидел в одиночестве за столиком, который был спрятан в некое подобие ниши. Это было его любимое место — хорошо видно всех посетителей, входящих и выходящих, но при этом его уединение никто не нарушал. Когда они вошли в зал, то по нему прошелестел слаженный мужской вздох восхищения. Да, те две подружки тоже были симпатичными, но, безусловно, все внимание было приковано к той, что была в лимонном платье.

Невысокая, стройная девушка, с гибкой, как тростинка, фигуркой, но при этом «грудь-талия-бедра» — все было при ней. Шоколадные волосы до талии и яркие синие глаза на миловидном личике. Подруги, по его мнению, вели себя скромнее, чем она. Напустив на себя холодность и неприступность, она вела хитрую игру по привлечению всеобщего внимания, особенно мужчин. Дэниал усмехнулся, заметив, как проводили ее голодными взглядами все присутствующие особи мужского пола. На собственном опыте он знал, что не всегда у женщины «нет» означает отказ, почти всегда это звучало так — «поуговаривай меня немного, милый».

Вот и Ларс не устоял, когда она сначала при всех отказала ему и оттолкнула, а потом намеренно громко объявила, что возвращается в номер. Он сам видел, что девушка искала Ларса взглядом в зале, а затем, увидев, что тот стоит у выхода, улыбнулась и пошла за ключами к дежурному администратору. Зная, что все, в том числе и ее подруги, будут еще долго веселиться и танцевать, решила уединиться с ним в номере. Только каким образом они попали в подсобку, а потом она вдруг решила выдать страстное свидание за попытку изнасилования, Дэниал не мог понять. Да, и зачем Ларсу понадобилась эта девица, если он сам приехал сюда с подругой.

Хотя, когда подобных женщин останавливали чувства других? В своем желании получить то, что они хотят, в попытке самоутвердиться, их не останавливает даже наличие семьи и детей. Они легко пройдут по головам самых близких, — горько подумал Дэниал, бросив взгляд на списки, которые оставил на столе. — Как Рэйчел… Она придумала очень хитрый ход, когда ей понадобился муж лучшей подруги.

Рэйчел…

Дэниал поморщился от воспоминаний о бывшей жене. Когда-то ему казалось, что они любили друг друга, но реальность оказалась совсем не такой, как он представлял. Да и сейчас он представить не мог, что ей понадобилось, если она нашла его и приехала сюда.

С Рэйчел он познакомился на соревнованиях в Аспене. Тогда он еще делал первые шаги в мир большого спорта, и решалась его судьба — примет ли он участие в Этапе Кубка Мира по горнолыжному спорту. Он был молод и имел огромные амбиции, хотел доказать своему тренеру, что тот не зря выбрал его. И выиграл. Дэниал занял первое место и вошел в сборную страны. Это была его первая и далеко не последняя победа.

На скромной вечеринке, которую устроили его друзья, он и встретил юную красавицу Рэйчел. Стройная рыжеволосая нимфа покорила его с первого взгляда. И ответила ему взаимностью. Оба были новичками в команде, но подавали огромные надежды. На тот момент Дэниалу было двадцать, а Рэйчел Гриффин — восемнадцать. Тогда ему казалось, что он поймал звезду с неба и удача не отвернется от него никогда. Ради любимой он старался на пределе возможностей, порой необоснованно рисковал, но вскоре занял третье место по скоростному спуску на Этапе Кубка Мира. Достижения Рэйчел были скромнее, но она тоже не была в последних рядах. Это вселяло в молодых людей уверенность в будущем, и они решили пожениться.

Только счастье не продлилось долго. Постоянные сборы, разъезды, короткие встречи между соревнованиями постепенно разрушали их брак. У Рэйчел тоже были амбиции и постоянно находиться в тени «звездного» супруга она не хотела. Дэниал предложил ей оставить большой спорт и посвятить себя семье. Тогда произошел первый скандал, ведь девушке тоже хотелось славы. А еще очень хотелось иметь мужа-чемпиона, а не бронзового призера. Но Дэн никак не мог обогнать своего главного соперника — Бьёрна Андерса, хотя в жизни они были лучшими друзьями.

Бьёрн был старше Дэна на четыре года, он был опытнее и быстрее. Дэниал злился, но гордился этой дружбой. Жена Бьёрна, Джилли, веселая хохотушка с копной белокурых волос, закрученных в спиральки, и добрыми карими глазами, все время подтрунивала над парнем, но делала это вежливо и непринужденно. Порой Дэниалу казалось, что вся дружба с Бьёрном держится только за счет Джилли. Она умело гасила их стычки и ссоры, которые порой могли возникнуть на пустом месте или от неосторожно оброненной фразы. Сейчас Дэниал начал понимать, что чаще всего причиной их ссор становилась… зависть. Не его, Рэйчел. Он тоже был виноват, не сваливать же всю вину за произошедшее только на бывшую, но Рэйчел завидовала тому, что Бьёрн — чемпион, а он, Дэниал, нет.

И однажды все изменилось. Удача все же отвернулась от Дэниала, пустив всю налаженную жизнь под откос. Во время тренировки, пытаясь обогнать Бьёрна и доказать свое превосходство, Дэниал допустил ряд ошибок, что привело к печальному результату. На спуске его лыжа зацепилась за сигнальный флажок, и на полной скорости Дэниал вылетел с трассы, налетев на защитное ограждение. Боль… Боль была адской, она сковывала все тело, не давая сделать вдох, и впервые за всю жизнь мужчина потерял сознание.

Очнулся он в больнице на жесткой кровати, в жестком реклинаторе(1). Диагноз врачей «компрессионный перелом грудного отдела позвоночника» прозвучал тогда как приговор. Приговор всей его карьере. Несколько проведенных операций и курс лечения не дали результата. Врачи только разводили руками, и его выписали домой… И вычеркнули из жизни.

Два месяца, что он провел прикованным к постели, Дэниал до сих пор вспоминал, как страшный сон. Если бы не Джилли, самоотверженно ухаживавшая за ним, мужчина не знал, в какую бездну бы он скатился. Несмотря на все его протесты и порой вспыхивающие ссоры, она не покидала его. Сначала это показалось ему странным, ведь женщина практически стала жить у него, а потом пришло осознание, принесшее с собой боль, тяжелее, чем от травмы.

Все это время он не видел свою жену, несколько раз они созванивались, но Рэй постоянно ссылалась на занятость и дороговизну звонков из-за границы.

Она появилась только один раз, чтобы привезти на подпись пачку документов. На развод. Прошла мимо притихшей Джилли, брезгливо покосилась на кучу медикаментов, что лежали на прикроватной тумбочке, и положила ему на грудь пачку бумаг.

— Что это? — хрипло, с недоумением, спросил Дэниал.

— Документы на развод, — равнодушно пожала плечами Рэйчел, глядя куда-то в окно. — Надеюсь, ты понимаешь, что для нас это лучшее решение.

— Для нас, — эхом повторил Дэниал, растерянно переводя взгляд с бумаг на лица жены и подруги. Он заметил напряжение между ними, боль в глазах Джилли, презрение на лице Рэйчел. — Джилл, поможешь мне? — обратился он к поникшей девушке, стараясь улыбнуться. Она тут же подскочила к нему, чтобы помочь, и Дэниал дрожащей рукой поставил свою подпись на бумагах. — Мой адвокат свяжется с тобой в ближайшее время, — тихо произнес мужчина и отвернулся, чтобы не видеть с каким облегчением Рэйчел складывала бумаги в папку. — Скажешь… почему?

Он не хотел задавать этот вопрос, но задал. Он не хотел слышать на него ответ, но услышал:

— Я слишком молода, чтобы гробить свою жизнь рядом с калекой. Я выходила замуж за будущего чемпиона, а не…

— Уходи, — только смог выдохнуть мужчина, чувствуя, что внутри все, словно застыло, а боль накрывает новым приступом. Не физическая — душевная. Повисла давящая тишина, которую разорвал стук закрывшейся двери. Рэй ушла из его жизни навсегда, так и не сказав ему ни слова.

— Джилл, я хочу знать правду, — он не смотрел на подругу, но чувствовал ее подавленное состояние после визита Рэйчел.

— Все в порядке, Дэнни… — девушка шевельнулась, но тут же сильные пальцы сжали ее запястье. Джилли вздрогнула, едва на ее лице остановился ледяной взгляд серо-голубых глаз. Сейчас в них не было ничего живого, только лед.

— Правду, Джилл, — крикнул Дэниал, заметив, что девушка опустила взгляд, а ее плечи странно подрагивают. Плачет? Конечно, плачет, а ведь она ни в чем не виновата, — пожалуйста, я должен знать, — мягче добавил он, потянув не сопротивляющуюся Джилли, чтобы она присела рядом с ним.

— Прости, прости меня, Дэнни, — она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Мужчина совсем растерялся, не зная, как повести себя. Он осторожно дотронулся до ее руки, пытаясь выразить сочувствие. — Все хорошо, Дэнни, — она вытерла ладонью влагу со щек и попыталась улыбнуться, — я… я не знаю, с чего начать, — она тяжело вздохнула и посмотрела на серо-синее небо за окном. Третий день Бостон засыпает снегом. Она приехала сюда, чтобы помочь своему другу, а теперь не знала, как преподнести новость о том, что…

— Так случилось, что Бьёрн и Рэйчел полюбили друг друга, — со вздохом призналась Джилли, — я сама узнала неделю назад, когда получила точно такие же бумаги на развод.

Дэниал молчал, глядя куда-то в стену, поэтому Джилли продолжила:

— Нужно понять их, Дэнни, суметь простить. Я давно заметила, что эти двое неравнодушны и их тянет друг к другу. Я видела, что Бьёрн смотрит на Рэйчел с явной симпатией, но не хотела верить…

— Сколько? — был единственный вопрос от Дэниала.

— Чуть больше двух месяцев, Дэнни, но не нужно винить и…

— Понять? Простить? — холодно усмехнулся Дэниал, переводя взгляд на подругу. Он повернул голову и его взгляд натолкнулся на стакан с водой, что стоял на тумбочке у кровати. Мужчина взял его негнущимися пальцами и с силой швырнул в стену. Стакан не долетел до нее, упал на мягкий ковер, оставляя на нем мокрую лужицу. — В одном Рэй права, ей не стоит гробить свою жизнь рядом с калекой.

— Не смей говорить так, Дэниал Этан Саммерсет! Ты — жив, а это главное. Ты сильный мужчина и сможешь встать, а я помогу, — Джилли вскочила со своего места, сжимая руки в кулаки. Ее карие глаза сияли от слез и метали молнии. — Ты многого добился, чтобы исполнить свою мечту и попасть в сборную, так неужели сейчас ты сдашься⁈

Дэн смотрел на подругу и не мог поверить, что эта хрупкая девушка, женщина, только что пережившая ту самую боль, что сейчас переживает он сам, никого не стала винить. Смогла простить и продолжить жить дальше.

— Спасибо, Джилли, — Дэниал мягко пожал ее ладонь, откидываясь на жестком ложе. — Спасибо, что не предала нашу дружбу, что возишься со мной.

Джилли слабо улыбнулась, прикрыв его ладонь своей, и сжала. Дэниал смотрел на потухший взгляд женщины, ее вымученную улыбку. Красивая веселая женщина, превратившаяся в один миг в дряхлую старуху.

— Прости, Джилл, это я во всем виноват, — с трудом признался Дэниал, — я старался дать Рэйчел все, о чем она мечтала. Гнался за ее мечтами, а не исполнял свои. Вот и поплатился. Она предала меня, говорила, что любит, а сама… И ведь чувствовал, что она отдаляется, но…

— Не вини себя, Дэнни, — глухо произнесла Джилли, отворачиваясь от него и глядя в окно, — мне почти тридцать, а Рэйчел молода и красива. Я не виню Бьёрна в том, что он не устоял перед ее очарованием. Наверное, в том есть доля и моей вины. Пытаясь окружить мужа заботой и вниманием, я почти забыла, что сама женщина. Ты прав, мы исполняли желания других, забывая о себе, — девушка снова вздохнула, но улыбнулась уже смелее, — трудно устоять перед молодостью и очарованием.

— Не огорчайся Джилли, — мрачно усмехнулся Дэниал, — поверь, очень скоро Бьёрн вспомнит о тебе и не раз. Ему очень скоро наскучит молодость и красота, потому что сыт ими не будешь. Увы, но Рэйчел совершенно не приспособлена к семейной жизни, и не умеет готовить. Она слишком увлечена собой и своими интересами, что просто не способна дарить заботу и внимание другим, — сказав это, Дэн отвернулся к стене и задумался о своей дальнейшей жизни.

Следующие полгода прошли для него, как в тумане. Пробираясь через слабость и боль, он, как проклятый, работал над собой. Постоянные упражнения на грани возможностей и сил, болезненные процедуры и массаж постепенно сделали свое дело. И никакие увещевания Джилли, угрозы врачей, что он может навредить себе, не остановили Дэниала на пути к настоящей мечте — снова встать на ноги. Он хотел не только доказать миру, что рано списывать его со счетов, но больше всего…

Он хотел показать Рэйчел, что зря она отказалась от него. Это признание стало самым болезненным для Дэниала. Он все еще злился и ревновал бывшую жену к своему бывшему другу. Джилли тоже это понимала, но не могла ничего сказать другу. Однажды она призналась ему:

— Я была беременна, Дэнни, — сквозь слезы прошептала девушка, а мужчина застыл на месте, — в тот день, когда Бьёрн принес мне бумаги на развод, я сделала тест на беременность. Мы прожили пять лет, но я никак не могла родить ребенка. Я тайком от него проходила обследование, но врачи не давали мне ни малейшего шанса. Ведь у Бьёрна был до меня брак и родился ребенок. А потом я… я узнала, что беременна, — Джилли прижала ладони к лицу, пытаясь заглушить рыдания, — а он мне бумаги на развод. Я… я потом не помнила ничего, как он ушел, как упала в ванной комнате, что хотела сделать с собой? Пришла в себя уже в больнице, соседка увидела, что у нас открыта дверь в квартиру и зашла узнать. А там… я… я же…глупо, конечно, но уже мечтала, что прижму к себе маленького. Теперь у меня ничего и никого не осталось, Дэнни.

Дэниал молчал, словно громом пораженный. А потом сгреб в объятия Джилли, уткнулся лицом в ее волосы и прошептал:

— У тебя осталась ты, Джилли. Ты еще молода, и у тебя будет, слышишь? Обязательно будет ребенок. А еще у тебя есть я, и, клянусь, что мы все сможем, утрем нос и Бьёрну, и Рэйчел и всем, кто вычеркнул нас из этой жизни. Я встану на ноги, чего бы мне это не стоило, а ты должна мне поклясться, что не станешь жить прошлым и ждать, когда Бьёрн приползет к тебе, — он посмотрел девушке в глаза, — обещай, что попытаешься встретить другого человека, мужчину, с которым будешь счастлива.

— А ты пообещай, что не станешь всех девушек сравнивать с Рэйчел. Ты обязательно встретишь ту, которая полюбит тебя всем сердцем и украдет твое, — прошептала в ответ Джилли.

— Обещаю…

— Обещаю…

Как только врачи разрешили ему перелет, Дэниал улетел в Швейцарию. Бывший тренер помог ему попасть в лучшую клинику страны, где врачи занимались восстановлением и реабилитацией пациентов с травмами позвоночника. Джилли улетела с ним. Оба оставили в Америке все, что было связано с прошлой жизнью. Прошло много времени, было потрачено много сил, но когда, наконец, Дэниал смог сделать первый шаг, они оба радовались, как дети. К тому времени, у него уже практически закончились деньги, но тревожить свою семью, где подрастала еще одна его сестра, а вторая заканчивала обучение, он не стал. Родители, как могли, поддерживали сына, но возвращаться домой он больше не хотел.

А еще его поразила сказочная красота швейцарских Альп, величие гор и мягкий климат. Гораздо мягче, чем в его родном Бостоне. За время лечения мужчина освоил два национальных языка, поступил и успешно окончил университет, став магистром в экономике и финансах, подал прошение о предоставлении гражданства. Сделать все это было очень сложно, но когда, наконец, власти кантона дали разрешение, в его голове созрел гениальный план.

У него оставался неприкосновенный запас средств в одном банке Нью-Йорка, сохранившийся еще со времен его участия в соревнованиях. Об этих деньгах не знал никто, кроме него. Его счастье, что во время брака с Рэйчел, она не знала об этом счете. А еще была квартира в Бостоне, тоже купленная на призовые деньги. С помощью родителей он продал квартиру, а на полученные деньги купил небольшой коттедж и решил переделать его в мини-отель.

Да, было очень трудно, — вспомнил Дэниал, глядя на белоснежные шапки гор, укрытые туманом. Он клубился, то сворачиваясь в причудливые по форме клубки, то напоминал мягкий плюшевый плед, который укрывал долину. Прошло восемь лет, но и сейчас, как и тогда, в первые дни своего приезда сюда, он был влюблен в эту природу. Сейчас он успешный бизнесмен, его дела идут в гору, все оказалось даже лучше, чем он мог мечтать, приехав сюда полуинвалидом. Его задумка с соревнованиями пришлась по душе не только местной молодежи и жителям небольшого курортного городка, но заезжим туристам. Иногда здесь инкогнито находились тренера сборных Франции и Германии, отыскивая среди участников будущих звезд горнолыжного спорта. По сути, его соревнования становились для кого-то трамплином в Большой спорт.

Сам Дэниал вставал на лыжи только в качестве инструктора или спасателя местной службы. Но иногда ему отчаянно хотелось снова почувствовать бешеный пульс, услышать свист ветра в ушах и ощутить то, ни с чем несравнимое, безграничное чувство свободы.

Дэниал решительным жестом отмахнулся от воспоминаний и снова посмотрел в окно. Веселая троица из двести девятого возвращалась с прогулки. Девушки весело смеялись, но его внимание снова было приковано к ней одной. Лицо разрумянилось, делая его еще более детским и невинным, даже с этого расстояния он видел блеск ее синих, как летнее небо, глаз. Плотный синий комбинезон обтягивал стройное девичье тело, впрочем, не делая его нисколько неповоротливым. Из-под белой шапочки выглядывала растрепанная коса шоколадного цвета. Ему вдруг до зуда кончиков пальцев захотелось ее расплести и пропускать шелковые пряди сквозь пальцы.

Морок какой-то, — тряхнул головой мужчина, но взгляда опустить не мог. Вот один из парней направился в их сторону, а Дэниал напрягся. Что это за чувство? Почему в глубине души поднимается злость, но не на девушку, а на этого смельчака? Почему, когда вчера он видел множество заинтересованных взглядов на нее, ему самому хотелось лезть на стену? Что это? Ревность? Нет, к ней он был абсолютно равнодушен. Даже к Рэйчел у него были чувства, и ревность была. А потом осталась лишь обида за предательство друга и презрение к ней. И сейчас он бы рад презирать эту девчонку, но не получается. Попытался вспомнить лицо бывшей жены, представить ее на месте англичанки. Но невозможные синие глаза будто отпечатались в его памяти, вытесняя образы всех женщин, прошедших в его жизни.

Как ее зовут?

От пришедшей мысли в голову, Дэниал дернулся, как от удара током. Какое ему дело? Она, вообще, должна уехать сегодня, так он передал ее подругам. Обе грозили ему всевозможными карами, проблемами и связями их отцов.

О! кстати, очень интересно, — оживился вдруг Дэниал, направляясь к своему столу. Стоит узнать, с кем он имеет дело. Девушки уже давно скрылись в здании отеля, но он все еще отчетливо помнил затравленный взгляд мисс Блан, когда парень подошел к ним. Дэниал нахмурился. Странная реакция — она чуть ли не отшатнулась от него, а потом и вовсе быстрым шагом направилась в сторону входа, даже ее подруги проводили ее недоуменными взглядами. Сев за стол, мужчина взял список участников, сверив еще раз заявки, а потом посмотрел в книгу регистрации посетителей. Открыв страницу, где были вписаны фамилии девушек из двести девятого номера, он вчитался в них.

В номере три комнаты, и числился он, как апартаменты. Оплачивал их мистер Эдвин Корк. Алисия Корк, одна из девушек, вероятно, его дочь. Эдвин Корк известный бизнесмен и меценат в Евросоюзе, высокий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой. Несколько раз он встречал его на различных мероприятиях вместе с супругой. Дочери с ними никогда не было, но девушка очень похожа на своего отца. Следующей значилась Элизабет Норлинг. Да, черноволосая Элизабет, хоть и не была похожа на отца, но кто ж не знал Брюса Норлинга, главного редактора одного известного журнала. А в прошлом он был очень известным журналистом за рубежом.

На следующем имени его взгляд и остановился. Авриль Блан. Никаких ассоциаций с ее именем в его памяти не возникло, от чего он немного озадачился. Девушки, дочери известных в определенных кругах людей, дружат с обычной девушкой из обычной семьи? Или эта Авриль Блан тоже дочь какого-нибудь магната, но успешно скрывает свое происхождение. И снова он задумался. Некоторые вещи, что он успел увидеть, как то злополучное платье, были явно из дорогого бутика, а вот ее лыжный костюм был далеко не новым, уж в этом он определенно разбирался. Спасибо сестре, которая с недавних пор переехала к нему и помогала в работе с персоналом. Наверное, стоит самому проверить свою догадку об этой… сегодня что-то не получалось злиться на нее и называть нелицеприятными терминами. Неужели он изменил о ней свое мнение⁈

— Мадам Жубэр, попросите мисс Блан зайти в мой кабинет, как только она появится, — сухо произнес он в трубку, связавшись со своей подчиненной.

Повисла секундная пауза, а потом Атэнаис что-то взволнованным голосом начала говорить своему начальнику. Да что ж такое, почему ее так защищает Атэнаис⁈ Что в этой англичанке, что даже его преданная помощница встала на ее сторону.

— Мадам Жубэр, прекратите вести себя, как наседка, — рявкнул в трубку Дэниал, теряя терпение, — ничего с вашей мисс Блан не случится! Она не ваш «цыпленочек», а я не стервятник, в конце концов…

— О-о, — выдохнула в трубку Атэнаис, — вы гораздо хуже стервятника, мистер Саммерсет, — с возмущением произнесла женщина и бросила трубку.

— Что⁈ — только смог выдохнуть Дэниал, недоуменно хлопая глазами. — Неужели, я ошибся, раз Атэнаис так ее защищает? Ведь эта мудрая женщина практически никогда не ошибалась в оценке людей….

Может, и правда ошибся, — задумчиво рассматривая девушку, подумал Дэниал, когда спустя пятнадцать минут она стояла перед его очами в его кабинете. Она успела принять душ и переодеться, а ее волосы были еще влажными, делая Авриль еще более юной и невинной. Неужели в человеке может уживаться невинность и разврат? — в сто первый раз спросил себя он. — Удивительный цвет глаз…

Задумчивый серо-голубой взгляд скользил по мягким чертам лица, от чего девушка начала заметно нервничать.

Все же я в таком не ошибаюсь, — одернул себя мужчина, откидываясь в своем кресле.

— Проходите, мисс Блан, нам предстоит непростой разговор…

[1] Реклинатор — ортопедическое изделие, разновидность корсета или корректора осанки. В зависимости от жесткости применяется как для исправления осанки, так и для восстановления функций позвоночника при тяжелых травмах в период реабилитации.

Глава 4

— Вы что-то хотели мне сказать, мсье Саммерсет? — первой не выдержала девушка, когда тишина в кабинете стала уж совсем зловещей. Она проигнорировала его предложение и уже добрых пять минут стояла перед ним, как провинившаяся школьница у директора в кабинете. Все это время мужчина беззастенчиво рассматривал Авриль, при этом сохраняя невозмутимое выражение лица.

Его взгляд скользил по влажным после душа волосам, облегающей футболке и джинсам, которые она наспех надела, когда раздался стук в двери. Атэнаис Жубэр, немного скованно и прохладно, передала ей просьбу своего начальника. Сначала девушка запаниковала, ведь вчера они расстались не совсем мирно с ним. Элис и Элизабет устроили такой скандал, что Авриль была готова сбежать подальше, только бы не слышать их угроз в адрес Саммерсета. А он ничего, держался, даже вежливо старался отвечать, объясняя свою позицию. Ужасно неприятная ситуация, в которой Авриль чувствовала свою вину. Не позволь она вчера этому Ларсу распускать руки, то могла… А, впрочем, кого она обманывает? Проще было остановить поезд на полной скорости, чем этого мужчину. Он не принял отказ девушки, даже больше — попытался… Авриль залилась краской, вспомнив его грубые прикосновения, даже Брайен не позволял себе такого. Заметив, что взгляд Саммерсета стал еще холоднее, Авриль резко побледнела и покачнулась. Да что происходит⁈ Почему он так к ней относится?

Мужчина сидел за широким столом, стоящим у окна. На темной полированной поверхности танцевали солнечные зайчики, отражаясь от фарфоровой чашки и кофейника. Скорее всего, мужчина завтракал, а она прервала его. Сегодня он был одет строже, в темно-синий деловой костюм и белую рубашку. Его вид, будто, кричал, что он хозяин положения, именно в его власти выкинуть «зазнайку» Авриль из этой гостиницы, а, по словам Атэнаис, найти номер в близлежащих отелях ей вряд ли повезет. Что же делать? Авриль закусила нижнюю губку, не заметив, что взгляд серо-голубых глаз изменился.

— На меня не действуют подобные «штучки», мисс Блан, — холодно произнес Дэниал, а девушка вздрогнула от его голоса и непонимающе хлопнула ресницами. О чем это он?

— Простите…

— Не прощу, мисс Блан, — резко оборвал ее мужчина, немного отодвигая от стола свое кожаное кресло.

Он немного изменил положение своего крупного тела, закинув при этом ногу на ногу и сцепив перед собой руки в замок. Из-под манжеты пиджака блеснули солнечными бликами бриллиантовые запонки. Еще одно напоминание девушке, что хозяин этого отеля, этого кабинета, не только дьявольски красив, но и богат. А она, бедная девчонка с окраин Лондона, сейчас зависит от его решения. В своих хоть и чистых, но явно старых и не дизайнерских джинсах и футболке, чувствовала себя замарашкой, которой «повезло» при помощи подружек-феечек попасть в замок к Принцу. И Принц сейчас с пренебрежением рассматривает ее, наверняка, решая, выбросить ли ее отсюда, или пусть еще немного поживет в подобной роскоши.

Впрочем, вчера он ясно дал понять, как на самом деле относится к ней, не утруждая себя правилами приличия и гостеприимства. Даже элементарным, что в данный момент она не только гостья, но и клиентка, которая оплатила проживание в этом отеле.

Последняя мысль приободрила девушку, и она невольно расправила плечи, заставила себя поднять голову выше и прямо посмотреть в глаза тому, кто вчера прилюдно оскорбил ее, назвав продажной женщиной. Повторить то «самое» слово, Авриль не могла даже в мыслях, от чего покраснела еще больше. Она бы очень хотела влепить ему такую же пощёчину, как и Ларсу, но не смогла, струсила, а потом и вообще позорно сбежала, скрывшись в своем номере. Потом еще полчаса ее трясло от злости на себя и от унижения, пока не вернулись подруги. Они с трудом уговорили растерянную девушку, которая впопыхах паковала чемодан, остановиться и все им рассказать.

Вот тут прорвало не только Авриль. Вернее, ее прорвало на слезы, а вот Элис, самую острую на язык подругу, «прорвало» ругательствами. Словно валькирия из скандинавских сказок, она рванула в коридор, где уже расходились последние постояльцы по номерам. Эви и Бетти недоуменно переглянулись, а потом обе подскочили, чтобы догнать подругу. Такими темпами они втроем окажутся ночью на улице. Но Бет у двери оттолкнула Эви назад в номер и захлопнула перед ее носом дверь, заявив, что бы та никуда не совалась, а с хозяином они разберутся сами. Девушка даже не успела ничего сказать в ответ, а подруги уже след простыл. Она снова вернулась к своему чемодану, положила внутрь последнее платье, то самое лимонное, а потом тихо всхлипнула. Девушка не заметила, как по ее щекам снова покатились слезы обиды и отчаяния, но она заставила себя их вытереть и с достоинством покинуть этот негостеприимный отель. В тот момент, когда она с трудом натягивала свою курточку, дверь распахнулась, являя ее взгляду хмурых подруг в сопровождении хозяина отеля.

Мужчина остановился на пороге, а девушки прошли внутрь, и присели на диван в гостиной, как примерные школьницы. Он заметил стоящую в оцепенении девушку, чемодан и сумку у двери, а потом молча покинул их номер. И зачем только приходил?

— Эви, не глупи, ты никуда не пойдешь на ночь глядя, — устало проговорила Бетти, откидываясь на спинку мебели, — раздевайся. Хозяин отеля, хоть жуткий сноб и зануда, всем «нашим» сто очков вперед даст, но в ночь никого не выгоняет. Даже эту сво… этого Ларса не выгнал.

Авриль молча стянула шапочку и куртку, а потом медленно побрела в свою спаленку. Сняв вещи, девушка решила, что лучшим средством сейчас успокоиться и подумать, станет только душ. Вода тугими горячими струями стекала по лицу, шее и плечам девушки, смывая слезы, страх и воспоминания о грубых руках Ларса и обидных словах мистера Саммерсета. Позже подруги поведали «историю» для всех.

Получалось, что кто-то неосторожно отключил свет в общем коридоре, вероятно неудачно пошутил. Гостья, так назвал Авриль Дэниал Саммерсет, в этот момент проходила по коридору, оступилась и налетела на другого «гостя» — Ларса Хакспетта. «Гостья» испугалась, приняв помощь мистера Хакспетта за попытку «пристать к ней». Ага, как же, — горько усмехнулась Авриль, но подругам ничего не сказала. Девушки были подавлены, а она не стала усугублять ситуацию, не выгнали ночью и ладно. А обида… ей не привыкать к оскорблениям в свой адрес. Жаль, что этому… этому «дятлу»(1), все не почем и сошло с рук.

Утро встретило девушку солнечным лучиком, прокравшимся сквозь неплотно зашторенные окна. Вчерашняя история все еще отзывалась болью в душе, но прогулка на лыжах, а потом катание по склонам различной сложности, помогли задвинуть обиду в глубину души. Авриль решила, что будет вести себя спокойно и не поддаваться на провокацию хозяина отеля. К тому же, уходя утром на прогулку, Атэнаис встретила их искренней улыбкой, а проходящие мимо постояльцы никак не реагировали и не напоминали о вчерашнем происшествии. И вот на тебе, как гром среди ясного неба, приход мадам Жубэр с просьбой, хотя нет, вернее, с приказом, чтобы девушка немедленно явилась к мсье Саммерсету в кабинет. Наспех расчесав еще влажные волосы, Авриль натянула старые джинсы и футболку и направилась следом за служащей.

И вот, она стоит перед ним, чувствуя себя провинившейся школьницей, да еще и не понимающей, что от нее требуют. Что он имел в виду, когда сказал, что «эти штучки» на него не действуют?

Холодный взор его глаз заставил Авриль еще выше поднять голову и заставить себя смело встретить его взгляд, ведь она не виновата в том, что выдумал этот мужчина. А унижать себя она больше не позволит. Что бы он о ней не думал, она не такая…

Темная, четко очерченная бровь мужчины насмешливо поползла вверх, а его глаза смотрели снисходительно. Чёрт, она что сказала последнюю фразу вслух⁈ Стараясь не отводить взгляда в смущении, девушка переступила с ноги на ногу, ожидая, что мужчина ей скажет.

— Может, присядете, все же, мисс Блан, думаю, разговор затянется, — насмешливо произнес мужчина, указывая на стул возле его рабочего стола.

— Благодарю, не хотелось бы испортить ваш интерьер, — сухо ответила девушка, смотря куда-то поверх его головы, — не думаю, что мне есть, что вам сказать, поэтому разговор затянется вряд…

— Он будет длиться столько по времени, сколько мне потребуется, — ледяным тоном оборвал ее Саммерсет. —Мне , — он подчеркнул интонацией слово, — есть, что сказать вам.

Как же его раздражала эта девчонка! И восхищала одновременно… Ее спокойное поведение, достоинство, с которым она держалась, да и манера говорить — ничто не выдавало в ней женщину «легкого» поведения. Так, неужели он ошибся с выводами?

— Хочу напомнить вам, мсье Саммерсет, что здесь я гостья, а не ваша служащая, и разговаривать с собой в подобном тоне не позволю, — не менее ледяным тоном ответила Авриль, прожигая его яростным взглядом синих глаз. Злость медленно, как пенка на кипящем молоке, поднималась в ее душе. Да, что он о себе возомнил⁈ Тоже мне, хозяин жизни! Что он знает-то, об этой самой жизни? Если ты богат и известен, то это не значит, что можно безнаказанно оскорблять того, кто слабее тебя.

— А я напоминаю вам, мисс Блан, что после вчерашнего «инцидента» могу спокойно выставить вас из отеля. А еще пригласить полицию, — скучным тоном добавил мужчина, стряхивая с манжеты рукава невидимую пыль. Ишь, как заговорила, стоило ему только дать слабину. — Но пока те будут проводить расследование, будут опрашивать свидетелей, а потом… много еще чего, мисс Блан. А мне ничего не стоит рассказать им свою версию событий, ведь я оказался там раньше остальных.

Авриль скрипнула зубами от злости. Знает, на что давить, а ведь он прав. Кому поверят в первую очередь, ему или приезжей туристке? Ведь доказать, что Ларс напал на нее сегодня практически невозможно. К тому же, у него в руках небольшая, но власть, а еще деньги, поэтому можно легко затянуть процесс расследования ровно настолько, сколько ему захочется.

И все же… уступать не хотелось, хотя бы потому, что она терпеть не могла таких наглых, беспринципных, таких… таких…

— Вы угрожаете мне, мсье Саммерсет? — стараясь за холодным равнодушным тоном скрыть досаду, поинтересовалась Авриль.

— Предупреждаю, — более спокойным тоном возразил Дэниал, чувствуя, что ему удалось задеть эту выскочку. А еще поставить девицу на место, хотя он не мог не испытывать восхищения от ее манеры держаться. Интересно, все англичанки такие? Хотя в этой девушке он чувствовал «примесь» французской крови. Да и имя(2) наводило на эту мысль. Мужчина тряхнул головой, прогоняя эти мысли. Какое ему дело до англичанок и их происхождения?

Дэниал немного помолчал, а потом резко встал и подошел к окну, что располагалось за его спиной. Сейчас его поразило еще кое-что. Он не испытывает больше к этой девушке презрения, вместо этого на первый план выступило другое желание — он все больше хотел эту девушку. И, задаваясь этим вопросом, он хотел больше всего узнать… Нет, не думай об этом, — мужчина положил руку на подоконник, стараясь унять внезапно проснувшееся желание, — у нее, наверняка, столько было мужчин, что не хватит места в отеле, чтобы их расселить.

— Я предлагаю вам небольшое соглашение, мисс Блан, — хорошо, что голос звучал спокойно, не выдавая обуревавших его чувств. — Вы уезжаете через три дня. Ваши подруги поручились за вас, — от этих слов щеки девушки вспыхнули алым, хорошо, хоть он не заметил. Чего стоило девочкам пойти на это унижение? — Мне не нужны скандалы ни здесь, ни в будущем, когда вы вернетесь в Лондон. Мисс Норлинг грозила привлечь отца, но вы и сами понимаете, чем это грозит в первую очередь вам. Моему отелю не нужна такая слава, хотя… «грязная» реклама тоже поможет привлечь клиентов. Поэтому, вот мое предложение, — он повернулся лицом к девушке, и она позавидовала его самообладанию. Ни тени сожаления или извинения на лице, тогда как Авриль бледнела все больше. Она вообще старалась дышать медленно, чтобы не грохнуться в позорный обморок, как девица викторианской эпохи. — Оставшееся время вы ведете себя прилично, — он сделал паузу, стараясь подчеркнуть свое отношение к ней, а у девушки от злости на него красные круги перед глазами поплыли. Да как он смеет говорить подобное⁈ — И я закрою глаза на ваше…

— Он пытался меня… — глухим от ярости голосом попыталась возразить она, но мужчина прервал ее тираду одним жестом.

— Довольно, мисс Блан. Если вы не хотите быть выставленной из отеля, а потом объясняться с подругами, пытаясь найти место для ночлега, то сделаете так, как я сказал, — безапелляционным тоном заявил Саммерсет. — И я прошу не так уж много, мисс Блан. Вы ведете себя… м-м сдержанно, удовлетворяя свои «потребности» за пределами «Аппартамент-отеля». И я умалчиваю о вашем… статусе в полиции.

Авриль пришлось схватиться за спинку кресла, чтобы не упасть. Ее лицо стало бледнее снега, но девушка постаралась проявить выдержку. Дэниал дернулся, чтобы помочь ей, но был остановлен взглядом синих глаз, в котором горела такая ненависть, что он едва не вздрогнул. Справившись с секундной слабостью, девушка выпрямилась, смело встречая его настороженный взгляд.

Да, она не хуже его понимала, чем может закончиться этот скандал, если родители Бетти или Алисии узнают о нем. Как бы они хорошо не относились к Эви, но она не принадлежала к их «кругу». Как бы ни храбрилась Бет, говоря мистеру Саммерсету, что ее отец в своем журнале напечатает статью, которая испортит тому репутацию, она также понимала, чем закончится эта «история». И ей, и Алисии родители просто запретят общаться с Авриль. А мама? Что будет с ней и ее мечтой, если разразится скандал? Кто отдаст дочь в балетную студию к мастеру, чья дочь имеет репутацию шлюхи.

— Хорошо, мсье Саммерсет, — с трудом произнесла Авриль, пряча полыхавшие гневом глаза за опущенными ресницами, — я принимаю ваше… «предложение». — Господи, как пафосно и пошло звучит, — хотя мне стыдиться нечего, и все ваши домыслы обо мне… только ваши. Я делаю это только потому, что мне дорога дружба с мисс Норлинг и мисс Корк…

— Рад, что вы поняли это, Авриль, — спокойно произнес Дэниал, а вот девушка дернулась от произнесенного ее имени, как от удара. Мужчина реакцию заметил, но промолчал.

— … и скандал, которым вы мне грозите, ударит в первую очередь по ним, — не обращая внимания на его фразу, спокойно продолжила Авриль. — Но, уверяю вас, мсье Саммерсет, придет тот день, когда вы на коленях станете вымаливать у меня прощение за свои слова. Вы попросите его, — она снова «открыла» взгляд, но теперь в нем плескалось ледяное презрение к нему, — но не получите. Я могу идти? Наш разговор завершен?

Дэниал смотрел в ее синие бездонные глаза. Его удивил ответ девушки, и та чистая, незамутненная уверенность в своих словах. В груди странно кольнуло, что мужчина немного поморщился. Совесть, что ли⁈ — усмехнулся он в душе.

Мужчина отошел от окна, медленно обошел стол и остановился за спиной Авриль, которая мгновенно застыла, не понимая, что он собирается сделать. Паника медленно сменила былую уверенность, но девушка старалась не показать своего страха. Дэниал уловил изменения в ее поведении и лишь слегка улыбнулся.

— Вы случайно не предсказательница? — тихий насмешливый голос прозвучал над самым ухом девушки, обдавая его жарким дыханием.

Она призвала все свои силы, чтобы не вздрогнуть и не отшатнуться. Девушка по-прежнему, не отрываясь, смотрела в окно, только сжала посильнее руки в кулаки. Дыхание мужчины теперь щекотало кожу на шее, а по спине толпой бегали мурашки. Что удивительно, но она не чувствовала отвращение, как вчера, когда Ларс точно также стоял за ее спиной. Сейчас странный клубок жаркого пламени скручивался где-то возле пупка, постепенно опускаясь вниз. Авриль постаралась сделать шаг от мужчины, но не смогла. Ноги налились тяжестью, сердце сначала пропустило удар, а теперь стучало, как бешеное. Что делать? Что же делать⁈

— Я…

— Может, вы уже знаете, что сейчас произойдет? — тихим шепотом продолжал Дэниал, а его рука заскользила вверх по ее позвоночнику, при этом, совершенно не касаясь футболки девушки.

Жар, исходящий от его ладони она ощущала столь явственно, что на лбу немедленно выступила испарина. Его голос вызывал предательскую дрожь, а еще она вдруг ощутила аромат его кожи. Нет, не парфюма, которым щедро себя «сдабривал» Брайен, а теплый волнующий запах.

Авриль прикрыла глаза на секунду. Девушке вдруг показалось, что они стоят на солнечной полянке, она держит в руках смолистую веточку сосны, от которой исходит этот душистый запах. А еще нотки свежескошенной травы забиваются в нос, щекоча изнутри. Авриль снова потянулась за этим неуловимым ароматом, который дурманил мозг не хуже курительных смесей. Видела она однажды студента, который пришел на занятия в неадекватном состоянии после такого «кайфа».

От воспоминаний девушка вздрогнула и открыла глаза, а потом… Слишком поздно она поняла, какую ловушку подстроил ей хозяин отеля. Отвлекшись на приятные ощущения, она совершенно забыла где, а главное, с кем находится. Сейчас мужчина стоял перед ней и внимательно следил за сменой эмоций на ее лице. Заметив растерянность пополам с удивлением на ее лице, мужчина склонился и коснулся губами девичьих губ. Сначала нежно, а потом требовательно. Девушка настолько растерялась, что не сразу поняла, что стоит в кольце его рук, крепко прижатая к сильному мужскому телу. Попытавшись высвободиться, она лишь добилась того, что мужчина еще крепче обнял ее, прижав руки к телу.

Поздно было вырываться, да и зачем? — выдал последнюю здравую мысль мозг девушки и отключился. Язык мужчины осторожно провел по верхней губе девушки, вызывая сладкую истому где-то в глубине женского естества. Стон, готовый сорваться с губ, утонул в сладком поцелуе, который сметал все преграды на пути. Это был ее первый настоящий поцелуй. Да, были поцелуи с Брайеном — пустые, холодные, бесчувственные. Сейчас она понимала, что никогда не любила его, и была рада, что он поступил с ней так. Был грубый поцелуй Ларса, о котором так же хотелось забыть навсегда. И есть поцелуй того, кого хотелось бы ненавидеть всем сердцем, но, увы — он уже прочно поселился там. Именно это осознание отрезвило Авриль, и она попыталась оттолкнуть мужчину от себя. Немного вяло и нехотя, но пыталась.

Дэниал отстранился от девушки, глядя в ее затуманенные синие глаза. Она смотрела доверчиво, открыто, без прежней ненависти, но немного растерянно.

— Что… что вы делаете? — сиплым голосом прошептала девушка, но вырываться перестала.

Она по-прежнему стояла в кольце его рук, взъерошенная, как маленький галчонок, с опухшими губами, которые все еще манили мужчину своей красотой. Его руки легли на талию девушки, немного сжимая, и он отметил, какая она тоненькая, он легко мог обхватить ее пальцами. А еще она едва доставала ему до плеча, но это не помешало им одуряюще целоваться.

— А разве вы не догадываетесь? — с усмешкой спросил Дэниал, с неохотно отпуская ее, а потом и вовсе спрятал руки за спину, чтобы не было желания притянуть ее к себе снова, и продолжить «знакомство» где-нибудь на… Мужчина отогнал мысли обо всех горизонтальных, и не только, поверхностях, где представлял Авриль. — Проверял, как вы усвоили наши договоренности…

— Что? — смогла только выдохнуть девушка, резко бледнея.

Он следил, как сменялись эмоции на ее милом личике, от мечтательного до отстраненного. Да, пожалуй, так будет лучше, — мрачно подумал Дэн, отворачиваясь от девушки. — Что-то его понесло не туда, ведь она…Чёрт! Почему она? Почему сейчас, когда он почти забыл предательство бывшей жены, он вдруг встретил ее?

— Да, мисс Блан, я только что получил все доказательства, — холодно произнес он, возвращаясь к своему креслу и садясь в него.

О, да! — она все поняла, горько про себя усмехнувшись, — конечно, «доказательства» того, что она шлюха в его глазах. Мужчина вопросительно поднял брови, взглядом указав на дверь. Ну, ничего, последнее слово оставлю за собой, — подумала Авриль мстительно.

— Благодарю, мсье Саммерсет, — холодно улыбнулась девушка, направляясь к двери, — мы оба получили то, что хотели, — она обернулась, чтобы посмотреть на хмурого мужчину. — Вы — доказательства моей вины, а я — еще один поцелуй. Так, для сравнения — небрежно махнула она рукой, — признаться меня он не впечатлил. Бывало и лучше…

Девушка шагнула за порог, но прежде, чем она успела закрыть дверь, услышала его ответ, который унизил ее еще больше:

— Как вам будет угодно, мисс Блан, — вам виднее…

Эви с трудом сдержалась, чтобы на прощание не хлопнуть громко дверью, так со смаком, чтобы какой-нибудь портрет «прилетел» на голову этого… этого…

Девушка старательно сдерживала слезы, готовые пролиться из синих глаз. Она быстрым шагом пересекла холл гостиницы и направилась к выходу. Не обратила внимания на оклик Атэнаис, на то, что выскочила на холод в одной футболке, не смотрела даже, куда идет. Очнулась только возле высокой ели, к которой она прижалась спиной. Слезы все-таки потекли по щекам, застывая на ветру хрустальными капельками. Она совсем не чувствовала холода и ветра, словно застыла изнутри.

В детстве она любила читать «Снежную королеву» Ханса Андерсена, представляя себя, то верной Гердой, то самой Снежной королевой. Но никогда не понимала Кая, почему он был такой «замороженный», а вот сейчас чувствовала себя также. Только хотелось… умереть? Авриль резко мотнула головой, отгоняя от себя подобные мысли. Что за бред! Она обязательно будет счастлива, у нее будут детки, зачем лить слезы по тому, кто и мизинца твоего не стоит. Такого «Кая» она спасать не будет. Смахнув со щек холодные дорожки, Эви быстро направилась назад. Нужно отказаться от участия в соревнованиях и сдать снаряжение назад. Теперь ей больше всего хотелось уехать, чтобы убежать от очередного разочарования. Но разве от себя убежишь?…

Дэниал задумчиво смотрел на бегущую по циферблату стрелку часов. Время неумолимо приближалось, и ему необходимо было еще раз проверить списки участников, но мужчина не мог заставить себя сделать хоть что-то. Перед глазами то и дело возникал сияющий от слез и горящий ненавистью взгляд синих глаз. Они словно отпечатались в его памяти, остались там навсегда. Разум вопил, что верить ей не надо, что она лгунья, но где-то внутри тлела уверенность в том, что девушка была с ним искренна, не было ни грамма фальши в ее негодовании.

Мужчина повернулся к окну и тут же подскочил с кресла. Сумасшедшая!.. Выскочила в одной футболке на мороз. Он уже сделал шаг в сторону, чтобы выскочить за ней следом, но девушка уже направлялась обратно к гостинице, попутно вытирая ладонью лицо. Плакала? Конечно, плакала, — мужчина нахмурился, снова почувствовав укол совести, и обругал себя последними словами. Почему он не сдержался и поцеловал ее? Да, его желание обладать этой девчонкой никуда не делось, тогда зачем он произнес те последние обидные слова? Почему он снова и снова сравнивает девушек с Рэйчел?

За эти годы Рэйчел Гриффин-Андерс стала для него неким отрицательным «эталоном». Он постоянно сравнивал с ней всех тех девушек, что встречал за прошедшие семь лет. Вот и сейчас, эта девушка так походила на Рэйчел, но, в то же время, была ее полной противоположностью. Может, это его рок, его приговор — постоянно тянуться к женщинам, так похожим на его бывшую жену.

Снова Рэйчел! Зачем она опять появилась в его жизни? Пришла через столько лет, зачем? И что ей понадобилось на соревнованиях такого уровня. Ведь она всегда считала участие в подобных мероприятиях ниже своего достоинства. В конце концов, что ей понадобилось от него⁈

[1] Хакспетт ( Hackspett) — пер. швед. пёстрый дятел.

[2] Авриль ( Avril) — пер. фр. Апрель, Блан (Blanc) — пер. фр. Белый

Глава 5

— Эви, но… ты же так хотела участвовать, — огорченно воскликнула Алисия, присаживаясь на кровать подруги. Девушка разочарованно смотрела на Авриль, что та невольно почувствовала свою вину перед ней. Правда, может, не стоило соглашаться на эту поездку, ведь ничего, кроме огорчения ей и проблем подругам, она не принесла? Даже ожидание того, что здесь скоро состоятся соревнования Мирового уровня, не приносило ощутимой радости. Дома было лучше, — грустно подумала Авриль, приподнимаясь и удобно устраиваясь на кровати.

— Прости, Элис, но я подумала, что со своим уровнем катания только потешу публику, — она старалась говорить бодро, но перед глазами то и дело всплывал насмешливый взор холодных серых очей. — Мне и вчера… хватило… — последнее, правда, говорить не стоило, особенно, когда подруги разом помрачнели.

Она вернулась около часа назад, проскочила мимо удивленных подруг в комнату и не выходила даже на ланч. Сначала они не стали мешать ее уединению, но теперь не выдержали и обе пришли за разъяснениями к ней. А что она могла рассказать? О том, как ее унизил хозяин отеля? Или шантажом заставил дать «согласие» на его версию событий? Или, что мечтает просто исчезнуть отсюда, оказаться, где угодно, только бы убежать от себя? Только что это изменит⁈

— Эви, пожалуйста, объясни нам, что происходит? — тихо произнесла Бет, присаживаясь на кровать Эви с другой стороны и беря подругу за руку. — После вчерашнего ты сама не своя. Не хочешь рассказать, что произошло на самом деле, что от тебя хотел хозяин гостиницы? Да, и особой радости от того, что мы на отдыхе, ты, судя по всему, не испытываешь. Расскажи нам, мы обязательно придумаем что-нибудь. Вернемся домой, в конце концов!

Пока она говорила, Авриль не сводила взгляда с белых шапок гор, окутанных молочной пеленой тумана, что виднелись за окном. Ничего она им не скажет, хватит того, что она и так испортила им вечер, да и отдых в целом. Девушка перевела задумчивый взгляд на обеспокоенные лица подруг и слабо улыбнулась.

— Все в порядке, Бетти, Элис, — как можно спокойнее произнесла Авриль, пряча свою грусть глубоко в душу. Врать она не умела, да и не любила. Но сейчас она понимала, что солгать будет наилучшим вариантом. — Мистер Саммерсет сказал, что инцидент исчерпан, просто хотел уточнить, не видела ли я кого-то в коридоре до того момента, когда отключился свет…

— А платье, Эви? — Бет испытующе посмотрела на подругу, и девушка поняла — нет, не верит. Авриль как можно беспечнее пожала плечами, отводя взгляд, чтобы скрыть от подруг свою неуверенность:

— Упала, а когда мистер… Хакспетт, — Эви постаралась говорить ровно и сдерживать себя, чтобы не передернуться от отвращения, — попытался меня поймать в темноте, лиф треснул и…

— Эви, ты сейчас за кого нас держишь? — холодно произнесла Алисия, скрещивая на груди руки. Авриль затравленно посмотрела на подруг, а потом покачала головой.

— Все было так, как я говорю, — твердым голосом произнесла девушка, — и, девочки, давайте закроем эту тему, потому что… Просто так будет лучше для вас…

— А… для тебя? — вкрадчиво спросила Бетти, пристально наблюдая за сменой эмоций на лице подруги. — Для чего ты ходила к Саммерсету, Авриль? Что такого он сказал тебе или… сделал? — вдруг охрипшим голосом произнесла Элизабет, заметно бледнея.

— Ты прибежала в слезах, — чуть ли не крича, сказала Алисия, — он что?.. Он тебя…

Авриль переводила недоуменный взгляд с одной подруги на другую. Постепенно до нее дошел смысл того, что спрашивала Элис.

— Что⁈ Что ты такое говоришь, Алисия! — Авриль подскочила с кровати, прижимая ладошки к побледневшим щекам. — Ты за кого меня принимаешь⁈

— За девушку, которую и вчера, и сегодня пытались изнасиловать! — Элис тоже подскочила, остановившись напротив подруги. Обе тяжело дышали, словно сдавали бег на уроке физического воспитания.

— Ты говоришь глупости, — прошипела Авриль, не желая сдавать позиций и рассказывать все им.

— Она права, Малышка, — тихо сказала Бетти, — представь, как все выглядит со стороны. Ты вчера плакала, пыталась сбежать, собирала чемодан. Сегодня все было отлично, ровно до того момента, когда тебя по непонятной причине вызвал к себе хозяин этого отеля. Ты прибежала спустя сорок минут, опять же в слезах и заперлась в ванной. Что мы, по-твоему, должны думать?

Авриль растерянно смотрела на подруг. Бетти сидела на кровати, опустив голову, словно виновата во всем случившемся была она, Алисия стояла напротив, но тоже избегала смотреть на Авриль.

— Но не ЭТО, Бетти, — прошептала Авриль, опускаясь с ней рядом на кровать и обнимая за плечи, — и вы не должны винить себя…

— Ты не понимаешь, Эви, — выдохнула Алисия, опускаясь с ними рядом. — Ты самая младшая из нас, за эти годы ты стала нам почти сестрой. Что говорить об этом, если до твоего появления в нашей общаге, мы с Бет терпеть не могли друг друга, — Алисия бросила на Бетти взгляд из-под ресниц, а та лишь хмыкнула в ответ. — Ну, во всяком случае, нам сложно было общаться…

— Все твой колючий язык, — фыркнула Бетти, усмехаясь, — с тобой никто не может общаться нормально, злючка.

— Вот! Видишь, как с ней можно нормально общаться, — развела руками Элис, а Эви впервые за два дня весело и звонко рассмеялась, — я рада, что ты стала прежней, — немного грустно улыбнулась Алисия, — но, что произошло, все равно ведь, не расскажешь?

— Все хорошо, девочки, не надо ничего спрашивать, — Авриль грустно улыбнулась и покачала головой. — Давайте не станем портить себе каникулы, ведь нас ждет столько интересного.

— Так ты передумала насчет отказа от участия? — уточнила Бетти, но Авриль только отрицательно покачала головой. — Но почему, Эви? Это совсем не похоже на тебя. Ты никогда не сдавалась без боя. Помнишь нашу выходку, за которую нас заставили выполнять очень сложный проект? Никто не верил, что мы успеем в срок.

— А твое участие в конкурсе? — подхватила Алисия, с восторгом глядя на подругу, — ну? Кто утер не только нос всем студентам, но и преподам? Ты же никогда не сдавалась!

— Бетти, Элис, ну вы сравнили, — улыбнулась Авриль, смотря на подруг, — к тому же, я не слишком хорошо катаюсь, хоть и уверенно стою на горных лыжах…

— Ну, так там не профи выступают, — отмахнулась Алисия, — я тоже буду. Ну, Эви-и, — заканючила она, молитвенно сложив ладошки, — пожа-а-луйста… Не хочу быть там одна, ведь Бет не стала подавать заявку.

Авриль улыбалась впервые за несколько дней, глядя на умильную рожицу Алисии. А, и пусть! — решительно тряхнула головой Авриль, — пусть думает, что хочет. Пусть я в его глазах «падшая», я не сдамся, и не ждите, мистер Саммерсет! Это вы будете молить о пощаде, Дэниал…

Даниэль — имя мягко отозвалось в сердце сладкой истомой, дрожью прокатилось по телу, напоминая о сладком поцелуе. Об этой награде и наказании… И снова захотелось вернуться в кабинет, залитый солнцем, где они были только вдвоем. Никогда она не расскажет никому о той минуте счастья, что испытала в его объятиях. И эта минута принадлежала только им двоим…

По плечу скользнули тонкие пальчики, прошлись ноготками по шершавой поверхности спасательной куртки, нырнули за распахнутый ворот и прикоснулись к шее. Мужчина на секунду замер, прислушиваясь к ощущениям. На мгновение ему показалось, что за спиной непременно окажется гордая, неприступная девочка с синими глазами. Но наваждение схлынуло, будто и не было, мужчина пренебрежительно передернул плечами, словно хотел сбросить руку обольстительницы, но она и сама поняла, что ему неприятно и отдернула пальцы.

— Здравствуй, Дэниал, — промурлыкала рыжеволосая красавица, обходя его и вставая напротив. Она улыбнулась, обнажив ровный ряд белых зубов.

Дэниал смотрел на ту, которая когда-то была его женой. С годами она стала еще красивее. Стройная, высокая женщина с шикарным бюстом и тонкой талией. Тонкие черты лица, черные глаза и манящие пухлые губы ярко-алого цвета. Бледная кожа без малейшего намека на веснушки, что несвойственно было рыжим. Когда-то и он повелся на эту «картинку». Сейчас же он спокойно смотрел на нее, не выражая даже взглядом и малейшей заинтересованности к ней.

— Здравствуй, — прохладно ответил он, а потом снова уткнулся в списки участников, что недавно принесла ему Атэнаис. После нескольких туров отсеялось много участников, как среди мужчин, так и среди женщин. Последних было гораздо меньше, поэтому заезды полуфиналисток решили проводить после того, как определятся победители среди мужчин. Среди девушек остались только четверо, и его бывшая жена была среди них.

— Что, и больше ничего мне не скажешь? — притворно обиделась Рэйчел, надув губки. Ее рука снова скользнула за полу куртки Дэниала и погладила его грудь, скрытую рубашкой.

Дэниал вздохнул, отвлекаясь от бумаг, а потом сжал пальцами свободной руки ее запястье. Сжал немного крепче, чем хотел. Рэйчел поморщилась, но руку не убрала. Дэниал открыл было рот, чтобы ответить, когда неожиданно почувствовал на себе чей-то взгляд. Слегка повернув голову, он заметил стоящих поодаль девушек. Авриль смотрела прямо на них, а вот ее подруги не обратили внимания на то, что происходит. Они крутили головами, восхищенно смотрели на прохождение трассы парнями и отчаянно болели за всех подряд.

Его взгляд встретил небесно-синий, в котором неожиданно ему показалось… разочарование? Девушка не отвела привычно взгляда, не смутилась — просто смотрела на него и Рэйчел, а потом чему-то грустно улыбнулась. Пальцы Дэниала конвульсивно сжались еще сильнее от чувства боли… не своей. Её, Авриль. Девушка отвернулась, когда одна из подруг дернула ее и указала на одного участника, а мужчина вдруг услышал сдавленный вздох и повернулся к стоящей рядом Рэйчел. Она морщилась от боли, потирая кисть руки, на которой виднелись следы его пальцев.

— Что ты хотела, Рэйчел? — холодно спросил мужчина, равнодушно смотря на бывшую жену. — Объясни, что ты забыла на этих соревнованиях? Насколько я помню, ты всегда считала их «недостойными» твоей персоны.

— Не преувеличивай, Дэн…иал, — поправила себя девушка, глядя, как вопросительно ползет его левая бровь, а взгляд становится холоднее. Она не была дурочкой, не могла не понять, что такой, как он, никогда не позволит больше ей приблизиться к себе. Но женщине просто необходимо с ним поговорить, а так она никогда не приехала бы сюда. Тут Дэниал прав — это жалкая пародия на соревнования, для неудачников жизни, которые не могут пробиться на настоящие, спортивные состязания. — Я приехала сюда ради тебя, соскучилась и…

— Хватит играть, Рэйчел, мне глубоко наплевать на то, ради какой великой цели ты решила вспомнить о бывшем муже, — резко оборвал ее Дэниал. Он отстранился от девушки, бросая украдкой взгляд на трех подруг, но Эви среди них не было. — Если ты все сказала, то мне необходимо подготовить все к полуфиналу.

— Дэн, — Рэйчел ухватила его за руку, пытаясь остановить, — мы должны поговорить, слышишь?

— Нет, — мужчина повернулся к ней, — тебе лучше уехать, Рэйчел, здесь тебе не рады.

— Я выиграю эти «соревнования», Дэн! Слышишь⁈ — Рэйчел холодно усмехнулась, сделав пальчиками недвусмысленный знак, — и тогда тебе придется выслушать меня.

— Я уже сказал «нет», Рэйчел, независимо от того станешь ты победителем или нет. Не тебе ставить здесь условия.

— Я выиграю, Саммерсет, — крикнула ему вдогонку Рэйчел, привлекая к ним всеобщее внимание, — сделаю то, чего никогда не удавалось тебе! Ты всегда довольствовался вторыми ролями!

Дэниал не повернулся.

— Ничего себе! — тихо прошептала Алисия, глядя на разъяренную рыжеволосую девицу в ярко-алом костюме. — Ты что-нибудь поняла, Бет?

— Это не наше дело, Алисия, — хладнокровно отозвалась Элизабет, помогая подруге закрепить снаряжение. — Эви, ты сама справишься или помочь? — обратилась она к задумчивой Авриль. Она невольно провожала взглядом девушку, двигающуюся к линии старта. — Ваша соперница?

— Похоже, — пробормотала Авриль, но из головы не шла последняя фраза этой рыжей. Почему она сказала Дэниалу про «вторые роли»? Получается, они знакомы? Ну да, та легкость, с которой они общались. Ее он не называл продажной, не смотрел с высока, не улыбался насмешливо. Некстати вспомнился утренний поцелуй. Наверное, после этого она, наконец, поняла, что никогда не любила Брайена, просто была им увлечена. И встреть она Дэниала при других обстоятельствах, то смогла бы признаться ему в любви. Такой неожиданной, такой робкой, которая, словно, росток пустила корни в ее душе.

— … Эви, будь осторожна, — тихо сказала Бетти, вырывая девушку из задумчивости. До чего она еще дошла бы в своих мыслях, если не подруга, страшно было представить. Девушка кивнула в ответ.

— Вы должны надеть шлем, мадемуазель, — строго произнес мужчина, когда Авриль подкатилась к линии старта. На ее голове красовалась только легкая шапочка.

— В этом нет необходимости, мсье, — спокойно ответила она, надевая солнцезащитные очки. — Я уже прошла два тура, он мне не понадобился. Да и правилами этого не запрещено, — пожала она плечами.

— Это делается для вашей же безопасности, мадемуазель, — парировал седовласый мужчина, покачал головой и отошел от нее к группе судей и наблюдателей.

Над ними всеми возвышался Дэниал Саммерсет, который хмуро смотрел в сторону девушки. Авриль заставила себя отвернуться и сделать вид, что поправляет крепление на лыжах. Сейчас все наблюдали за финалом среди мужчин, а потом она узнает, с кем вступит в борьбу за первое место. Через несколько минут все поздравляли невысокого крепкого парня с длинной челкой, которую он постоянно откидывал назад. Ну и, конечно, Бет и Элис первыми бросились его обнимать. Вот, что за подруги? — мысленно усмехнулась Авриль, глядя, как они весело визжат, попеременно обнимая победителя.

Элис тоже выбыла, проиграв невысокой светловолосой девушке, кажется из двести первого номера. Она оказалась немного быстрее, чем подруга, да и уровень спортивной подготовки был намного выше. Сама же Авриль непонятно, каким успехам была обязана своему выходу в финал. Она редко вставала на лыжи, и то после долгих уговоров Элис, которая просто была без ума от этого зимнего вида спорта. Но и полной неумёхой себя не считала. Личный тренер Алисии, который давал ей уроки, считал, что Авриль могла бы попробовать себя в подобных соревнования. Девушка была от природы гибкой, легкой и быстро всему обучалась.

Подбежавшие девушки стали наперебой рассказывать о победителе, заглушая своей трескотней голос главного судьи, который зачитывал имя ее соперницы. Рэйчел Гриф? Странное имя, — пожала плечами девушка. Но когда к линии старта подкатила девушка в алом комбинезоне, Авриль слегка опешила. Ей придется соревноваться с пассией Саммерсета? Девушка остановилась поодаль от Авриль, словно та могла отравить своим присутствием воздух вокруг этой «принцессы».

— Сильная тебе досталась соперница. Может, откажешься, Эви? — со смесью беспокойства и досады проговорила Бетти. Что-то беспокоило подругу, но она не решалась произнести этого вслух. Но Авриль слишком хорошо ее знала, поэтому только вопросительно приподняла брови, ожидая продолжения, — я случайно тут услышала, что она известная спортсменка. Выигрывала несколько туров соревнований…

— И? Что тут такого, Бет? — тихо проговорила Авриль, наклоняясь ближе к лицу подруги — вот чувствовала, что это не все плохие новости. И зачем она повелась на уговоры Элис и согласилась принять участие в этих соревнованиях? Ведь по сути, никто не обещал, что они пройдут честно и участвовать в них будут только непрофессионалы, вернее не именитые спортсмены.

— Я, конечно, могу ошибаться, — прошептала ей на ухо Элизабет, — слишком далеко она стоит и шлем еще… Но, мне кажется, что это Рэйчел Гриффин-Андерс…

У Авриль округлились глаза от удивления, а она сама продолжала сверлить взглядом виноватое личико Алисии. Та закусила нижнюю губку и беззвучно произнесла «прости». Конечно, подруге «повезло» выбыть из соревнований на полуфинальном испытании. А что теперь делать ей? Отказаться? Предстать в глазах всех присутствующих еще и трусихой?

Продолжая в ступоре смотреть на не менее ошарашенные лица подруг, Эви не заметила, как за ее спиной выросла мощная фигура. Опустив взгляд, она несколько секунд рассматривала на снегу огромную тень, а потом увидела, что подруги сделали несколько шагов в противоположном направлении, пытаясь скрыться. Настроение упало еще ниже, когда она медленно обернулась и подняла взгляд на стоящего за ее спиной Саммерсета. Яркое солнце отражалось в его темных волосах. Глаза были скрыты за солнцезащитными очками, поэтому девушка не могла понять, какие чувства сейчас она вызывала у мужчины и что ей нужно было делать? Судя по плотно сжатым губам, он был не очень доволен. Вопрос только — чем? На секунду девушка почувствовала, что земля медленно уходит из-под ног. Но она заставила взять себя в руки и смело, даже с вызовом, посмотрела ему в глаза.

— Мисс Блан, мне сообщили, что вы отказываетесь надеть шлем, — тихим спокойным голосом проговорил мужчина, разглядывая девушку с головы до ног.

Авриль слегка опешила. С чего ему заботиться о ней? Но потом до девушки дошло, что, возможно, он боится за свою репутацию и репутацию своего отеля, ведь случись что…

— Совершенно верно, мистер Саммерсет, — холодно ответила она, переключив свое внимание на снаряжение и делая вид, что поправляет крепления.

— Пожалуйста, наденьте шлем, — нахмурившись, произнес Дэниал, до боли сжимая кулаки. Что за противная девчонка⁈ Почему ей так нравится со мной спорить и выводить из себя? — думал меж тем он. — Это для вашей же безопасности. Вы можете пострадать…

— Благодарю за заботу, мистер Саммерсет, но о своей безопасности я побеспокоюсь сама, — еще суше произнесла Авриль, цедя сквозь зубы слова. Ей совершенно не нравилось, что у их спора столько свидетелей. Да и не нужна ей фальшивая забота об ее безопасности, — мысленно разозлилась девушка. — Мне пора на старт, всего хорошего, мсье. У меня довольно сильная соперница, кажется, бывшая спортсменка? — она обернулась, глядя на хмурое лицо мужчины, — не считаете, что это… несколько нечестно?

Не дожидаясь его ответа, девушка легко заскользила по укатанному склону. Дэниал не пытался ее остановить, лишь ощущал противную сосущую тревогу внутри. Но это не мешало ему молча восхищаться не только ее гибкостью и грацией, но силой выдержки. Да, девчонка — кремень, другая бы уже открестилась от участия, только узнав, кто достался ей в соперницы.

Увы, но участвовать мог кто угодно, правилами не запрещалось. Когда-то, еще на первоначальном этапе, Дэниал и несколько владельцев близлежащих отелей придумали эти соревнования, как способ увеличить приток туристов, поэтому они сами составляли свод правил. Теперь придется пересмотреть их и внести изменения. Рэйчел снова ворвалась в его жизнь и перевернула в ней все с ног на голову. Или это не она? А синеглазая девчонка с шоколадной косой, которая, несмотря на свой маленький рост, смотрит на него свысока.

— Эви всегда трезво оценивает свои шансы на успех, — раздался рядом тихий голос. — Иначе, она не стала бы рисковать.

Мужчина обернулся и посмотрел на двух подружек, которые напряженно ждали начала старта. Он нахмурился, обдумывая их слова, но ответить не успел, когда заговорила вторая — мисс Корк.

— Авриль не раз доказывала, что умеет побеждать. Если она не отказалась сразу, значит…

— Значит, неверно оценила ситуацию в этот раз, — резко перебил их обеих Дэниал. — Я сам недавно узнал, кто будет принимать здесь участие. Ваша подруга укорила меня, что соревнования проходят нечестно, но в данном случае даже мое слово не является решающим. Пока не поздно, вы сможете уговорить ее отказаться от участия. Почетное третье место я гарантирую.

— Она победит, — упрямо задрав подбородок, заявила Алисия. Бет только возвела очи горе, всем видом показывая, что спорить с подругой не станет. — Особенно после такого, — она указала пальчиком на девушек, которые о чем-то тихо переругивались, стоя у линии старта.

Дэниалу стало нехорошо. Он слишком хорошо знал свою бывшую жену и ее отношение к тем, кого она считала «неудачниками по жизни». Так она называла всех, кто был ниже ее критериев, и неважно, с чем это было связано. Рэйчел и его, и Джилли, отнесла к этой категории, когда произошел несчастный случай. Раньше он не замечал за ней подобного отношения к людям, и это открытие его тогда знатно покоробило и лишило на какой-то момент уверенности в себе и своих силах. И только после развода он понял, что ему больше не важны слова, людей он стал судить по поступкам. Поэтому сразу вычеркивал из своей жизни тех, кто однажды предал.

— Мисс Норлинг, возможно, вам, — обратился он к Элизабет, понимая, что Алисия вряд ли пойдет ему навстречу. Сейчас только Бетти казалась ему самой разумной из всей этой троицы. — Как более рассудительной среди подруг…

— Готовы поспорить, мсье? — неожиданно провокационно произнесла Бетти, разворачиваясь к нему лицом. Она недолго смотрела на то, как Рэйчел пытается вывести соперницу из себя, но Авриль только безмятежно смотрела на далекие горы. Это состояние подруги она знала, Эви так обычно уходила в себя, когда надо было сконцентрироваться на каком-либо проекте, чтобы потом выложиться по максимуму. Сейчас Элизабет поняла, что даже попытайся она отговорить подругу от подобной авантюры, та и бровью не поведет, чтобы подчиниться. В такие моменты в ней просыпалось «ослиное упрямство Блан» — так называла этот феномен ее мать, Эйприл.

— Спор, мисс Норлинг? — удивленно посмотрел на нее Дэниал, не понимая, почему девушка не вняла его просьбе и не пытается убедить подругу отказаться от соревнований. — Вы меня совсем не услышали? Ей не выиграть, она может серьезно пострадать. А вы хотите устроить спор? — он недоуменно переводил взгляд с одной подруги на другую, обе очаровательно улыбались, успевая стрелять глазками на парней, которые частенько проходили мимо них, но близко не приближались, несмотря на явное любопытство.

— Совершенно верно, мсье Саммерсет, — кивнула Элизабет, протягивая руку, предлагая заключить пари. — Простите, не знаю вашего имени, но…

— Зовите меня Дэн, — он ладонью обхватил руку мисс Норлинг, — могу я звать вас Бет? На что спорим?

— Можете, — кивнула Бетти и задумалась. — Ставлю условие: Авриль выигрывает у миссис Адамс, а вы… дарите нам еще три дня отдыха в вашем отеле и по системе «все включено»!

«Недурно», — неожиданно про себя улыбнулся Дэниал, чувствуя закипающий внутри азарт. На то, что Элизабет Норлинг исковеркала фамилию его бывшей жены, назвав ее Адамс вместо Андерс, он не стал обращать внимания. Хотя, она не могла не знать об этом, и, следовательно, сделала это намеренно.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Авриль, и натолкнулся на ее внимательный взгляд. Мужчин бросил мимолетный взгляд на свою руку, которая сжимала пальчики Элизабет, и почувствовал внутреннее удовлетворение. Ревнует?

На Рэйчел он даже не бросил и мимолетного взгляда, а зря. Она также неотрывно следила за происходящим, упрямо поджимая губы, покрытые алым блеском.

— Выиграть у самой Рэйчел Гриффин? — протянул мужчина, переводя смеющийся взгляд на лицо Элизабет, которая напряженно ждала его условие. — Нет, не возможно, мисс Норлинг. Поэтому… я и так продлеваю вам проживание на ПРЕЖНИХ условиях, но за это вы…

— Что? — шепотом спросила Алисия, переглядываясь тревожно с Бетти. Замечательно, — подумал Дэниал, — обе поняли, что только зря подставляют подружку.

— Авриль не должна участвовать в этом пари, — быстро выдохнула Элизабет, понимая, что сама заманила их в ловушку. Чертов несдержанный язык! А еще Алисию часто в этом обвиняла. Дэниал медленно растянул в коварной улыбке, а девушка поняла, что сама невольно дала ему «козыри» в руки.

— Мисс Норлинг, Бет, — не прекращая улыбаться, ответил Дэниал, — не вы ли первой бросили мне вызов? — его голос звучал ласково, но хлестал не хуже кнута. — Вы отказываетесь от своих слов? Тогда вам придется собрать свои вещички и…

— Нет, Дэн, — решительно произнесла Бетти, беспомощно глядя на Алисию, которая виновато опустила голову и еле заметно кивнула, мол, соглашайся, а Эви нас потом и так прибьет. — Ваше условие…

— Вечер в компании мисс Блан, — спокойно произнес он, а девушки возмущенно посмотрели на него, а у Элис непроизвольно сжались ладони в кулаки. — Ужин, девушки, — усмехнулся Дэниал, но был им признателен, что они готовы были защищать подругу от гнусных «посягательств» хозяина отеля. Неужели, он все-таки ошибся в Авриль и принял ее за…? Защищать кого попало эти девушки не стали бы. — Вам придется знатно постараться, чтобы она согласилась, — усмехнулся он.

— Элис, разбей, — хрипло прошептала Бетти, нервно оглядываясь на свою подругу, но Авриль нарочито равнодушно снова смотрела на горы. — По рукам, Дэн…

Мужчина усмехнулся, а потом, кивнув девушкам на прощание, пошел в сторону судей, чтобы отдать последние распоряжения перед стартом.

— Надеюсь, что Авриль не прибьет нас до того, как мы успеем ей что-то объяснить, — грустно произнесла Элис, боясь посмотреть на подругу, — она нам не простит…

— Да, — только смогла ответить Бетти, понимая, что только она виновата во всей сложившейся ситуации…

Эви остановилась рядом с линией старта. Стараясь скрыть свое волнение, она перевела взгляд на далекие вершины величественных гор, которые сейчас ослепляли белизной вершин и отражающимися от них лучами полуденного солнца. Она много раз делала так, чтобы сконцентрироваться на чем-либо. Когда Авриль готовила свой проект, она много времени проводила на природе, это придавало сил и дарило вдохновение. Как и любой творческий человек, она искала его в природе, отдыхе и… в своих мыслях. Сейчас полностью отрешиться от реальности не было ни сил, ни возможности. Гул голосов, отвлекающие возгласы мешали сконцентрироваться.

Авриль перевела взгляд на склон, по которому шла трасса. Широкая, почти тридцать метров, с резкими перепадами высот, она считалась самой сложной среди всех трасс. Отрезок пути сразу после старта и финишная прямая настолько круты, что справиться с ними под силу только настоящим профессионалам, да и в целом вряд ли у кого повернется язык назвать трассу даже относительно пологой. Девушка задумалась, глядя на рельеф трассы. Валики, трамплины, повороты — все это предстояло не только пройти, но удержаться, чтобы не вылететь с нее. Трасса относилась к «синему» уровню сложности и требовала от участника всех его навыков и умений.

Авриль задумалась, просчитывая варианты проезда, что чуть не пропустила момент, когда к ней подплыла, иначе не назовешь, Рэйчел Грифф. Ярко-алый комбинезон подчеркивал статную фигуру с выдающимся бюстом и округлыми бедрами. Стоящие поодаль парни на секунду замерли, а затем кто-то из них громко присвистнул. Рэйчел повернулась к ним и послала ослепительную улыбку, а затем повернулась к стоящей рядом Авриль.

— Лучше бы отказалась от соревнования со мной, тебе не справиться, — без предисловий с пренебрежением произнесла рыжеволосая красотка, приподнимая очки, чтобы лучше рассмотреть Авриль. Глядя на ее далеко не новый лыжный костюм, Рэйчел брезгливо поджала губы. — Тебе не победить, только выставишь себя идиоткой, — продолжила она немного нервно, видя, что Авриль не ведется на провокацию.

— Тебе-то что? — равнодушно пожала плечами Авриль, отворачиваясь от собеседницы. — Переживаешь, что я смогу тебя обойти и пытаешься морально давить?

— Что? Ты? Меня? — презрительно фыркнула Рэйчел, скрывая за черными очками выражение глаз. — Ты хоть представляешь, с кем сейчас разговариваешь⁈ Да я…

— Ага, представляю, обычная выскочка, которая выиграв одно соревнование, мнит себя центром вселенной, — спокойно отозвалась Авриль и, оттолкнувшись, заскользила ближе к линии старта. За ее спиной раздраженно фыркала Рэйчел, но Авриль не сомневалась, что рыжеволосая не простит ей этих слов. Да и сама девушка была удивлена собственной смелостью, она никогда себе не позволяла подобные реплики, но сейчас, словно бес вселился. А может, так подействовал на нее разговор Рэйчел и «ледяного» мистера Саммерсета? Тогда что это? Ревность?

Авриль обернулась, ища взглядом Дэниала, и на секунду застыла. Элизабет и Дэниал держались за руки и о чем-то весело разговаривали. Рядом стояла Алисия, которая чему-то кивала. Перед глазами потемнело, а на душе разлилась горечь. Почему? Ну почему, он может со всеми разговаривать нормально, улыбаться и отвечать на шутки, а со мной… Что я сделала при нашей встрече не так? Сквозь гул голосов в голове, пробился встревоженный голос главного судьи:

— … может вы обратитесь к врачу?

— Что? — Авриль сфокусировала взгляд на немолодом благородном лице мужчины, пытаясь понять, что он ей только что сказал. — Простите, я задумалась.

Рядом раздалось насмешливое фырканье Рэйчел. Судья неодобрительно покосился на рыжеволосую, а потом снова повторил свой вопрос:

— Вы побледнели, мисс, вам нехорошо? Может, обратитесь к врачу?

— Со мной все нормально, благодарю, — тепло улыбнулась ему Авриль, — я не хочу отказываться от соревнования…

— Хорошо, мисс, займите тогда свою позицию, — ответил мужчина, отходя на несколько шагов.

Авриль быстро посмотрела на то место, где недавно стояли подруги, но девушек там не было. Девушка передернула плечами, стряхивая лишние мысли и пытаясь сосредоточиться на спуске. Все потом, сейчас — главное не вылететь с трассы.

— На старт… Внимание… — не договорив, судья выстрелил из пневматического пистолета, давая старт.

В эту секунду, сосредоточившись на трассе, Авриль упустила момент, когда Рэйчел смазанным движением острием палки ударила по креплению лыжных ботинок и рванула вперед.

— Вот стерва, — выругалась Авриль, быстро застегивая крепление лыжи. Секунды на старте были потеряны, но это не остановило девушку. Она оценила расстояние, а потом резко сорвалась с места и покатилась вниз.

Ничего, все равно я не дам тебе победить, — словно мантру повторяла про себя девушка, пока пыталась без ошибок пройти дистанцию и догнать соперницу. Трасса петляла, делая резкие повороты, но расстояние, к радости девушки, сокращалось. Впереди маячила стройная фигурка в алом комбинезоне. Сделав резкий поворот, Авриль прижала палки к бокам, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Ветер шумел в ушах, овевал разгоряченное лицо. Немного отклонив корпус тела, слегка изменила направление движения, прижимаясь ближе к сетке, которая обеспечивала безопасность участников. Бросив мимолетный взгляд на соперницу, Авриль заметила, что та, пользуясь преимуществом, напротив, прижалась ближе к центру, чтобы скорее пройти очередные ворота.

Пройдя свои ворота, Авриль покатилась к плотно укатанной горке снега, решив использовать ее в качестве небольшого трамплина. Рискованный трюк, ведь дальше был еще один резкий поворот, не вписавшись в который, девушка могла не только вылететь с трассы, но и получить травму. Только… это был единственный путь не дать Рэйчел стать победительницей. Решение принято, и Авриль сгруппировалась, чтобы увеличить скорость. Выброс адреналина заставил кровь бешено нестись по венам, от чего стук сердца отдавался в ушах.

Секунда и… короткий полет с небольшого трамплина. Действуя на автомате, девушка согнула ноги в коленях, как ее учил тренер Алисии, это позволило и без того легкой по весу девушке существенно сократить сопротивление встречного ветра и несколько метров дистанции. Красная сетка неумолимо приближалась, но Авриль не позволила панике захватить разум, и в последнюю секунду до опасности, она сменила положение корпуса и легко вписалась в крутой поворот, приземлившись наравне с Рэйчел. Дальше главное было не потерять преимущество…

— Что она делает? — этот окрик Дэниала, вывел девушек из легкого ступора.

Они, прижимая руки к груди, с волнением следили за прокатом подруги. Все с самого начала пошло не так. Сначала Эви замешкалась на старте, давая фору сопернице, потом постаралась нагнать Рэйчел Гриффин, но та все равно была много впереди. А теперь они смотрели, как подруга хочет совершить опасный трюк, чтобы существенно сократить расстояние, а может даже и вырваться вперед. Но даже небольшая ошибка может стоить ей жизни.

— Она решила использовать его, как трамплин, — сдавленно прошептала Элизабет, делая шаг вперед, но понимала, что ничем не сможет ей помочь. — Элис, что же мы наделали?

Алисия также заворожено следила за спуском Авриль, прижав руки к груди и беззвучно моля небо о снисхождении.

— Она же… — мужчина в бессилии сжал руки в кулаки и не смог договорить. Он, как никто другой, понимал, чем ей грозит малейшее отклонение от траектории полета. Она не сможет, не справится! А на ней даже нет шлема. Если она упадет, то….

Перед глазами мелькнули, как кадры из фильма, события его прошлого. Вот, точно также, он пытался обойти Бьёрна, использовал снежный валик в качестве трамплина. Помнил окрик тренера, но не внял ему. Помнил долгие дни, проведенные в постели, болезненные процедуры и то, как его быстро вычеркнули из жизни.

Дэниал продолжал следить за ходом соревнования. Вот Авриль подскочила на горке, словно перышко, чуть согнула ноги в коленях и на полной скорости летела на защитный барьер. Мужчине показалось, что кто-то нанес ему удар в солнечное сплетение. Перед глазами резко потемнело, что он с трудом различал предметы вокруг. Только фигурку в голубом костюме, которая на последних секундах плавно приземлилась, проходя поворот, и, сравнявшись с соперницей, плавно заскользила рядом с ней. У нее все получилось!

— Да!!! — в один голос заорали ее подруги и кинулись в объятия друг друга.

Только сейчас Дэниал заметил, что почти не дышал в то время, пока она проходила дистанцию. Авриль и Рэйчел остановились, взметая искристый снег. К ним уже спешил один из членов судейской бригады, который фиксировал результаты соревнований на финише. Потрясенные зрители, стоящие вдоль всей трассы о чем-то переговаривались, ожидая, когда назовут имя победительницы. Даже горе-подружки притихли, растерянно смотря на Дэниала. Мужчина резко развернулся и пошел к своему снегоходу, который оставил неподалеку.

— Думаешь, стоит готовиться к отъезду? — робко произнесла Элис, сминая в руках шапочку. Ее рыжие кудряшки светились в лучах полуденного солнца.

— Лишь бы не пришлось готовить Авриль к ужину с мистером Саммерсетом, — мрачно ответила Элизабет. На секунду, в повисшей над склоном тишине, ей показалось, что ее ответ услышали все, даже Авриль, которая стояла в самом низу склона, ожидая вместе с Рэйчел вердикта судей. Девушки финишировали одновременно, поэтому ожидали, когда судья просмотрит запись видео финиша, чтобы объявить победителя.

Авриль с трудом пыталась успокоить бешеное биение сердца, делая медленные вдохи и выдохи. Она смогла, пусть и не победить, но составить конкуренцию именитой спортсменке. Хоть и выступала та не под своим именем. А Рэйчел Андерс была очень недовольна, что сейчас и делала, о чем-то выговаривая одному из судей.

— Дэнни! Я требую повторного заезда, эта девица вышла за линию трассы и…

Авриль повернулась на громкий возглас соперницы и заметила, что на всех парах бежит к мужчине, который остановил снегоход, а теперь направлялся в их сторону. «Дэнни»? Как мило у нее это вышло, прямо идиллия, — Авриль улыбнулась своим мыслям, но видно вышел настоящий оскал, потому что шедший к ней мужчина споткнулся, заметив выражение ее лица.

Рэйчел прижалась, обхватив его за талию, и что-то ему говорила, но Дэниал только стоял и смотрел в синие глаза. Она не отвернулась, не сделала вид, что его нет рядом — просто смотрела. И от этого прямого взгляда, смотрящего прямо в душу, все внутри переворачивалось и ёкало. Несколько мелких прядок свились от влаги колечками и прилипли к ее лбу и щекам, придавая ей еще больше невинности и очарования. Куда-то пропала та обольстительница, заставившая мужчин сходить по ней с ума. Сейчас перед ним стояла настоящая Авриль, какая она бывает только рядом с подругами.

Он, не глядя, отцепил от себя руки бывшей жены, кивнул куда-то в сторону, словно отмахивался от надоедливого насекомого и продолжил свой путь к той, что занимала его мысли последние двадцать четыре часа.

— Рэйчел, иди, там главный рефери, с ним и поговоришь, — сухо обронил он. Никаких эмоций от ее прикосновений он больше не испытывал — ни радости, ни раздражения, ни душевной боли. Не было былой ненависти и ревности к бывшему другу, которая снедала его первые месяцы, когда жена ушла. Вместо этого пришла пустота, заполнить которую было под силу только одной женщине. Той, что сейчас смотрела на него, глядя снизу вверх.

Они стояли друг напротив друга, никто из них не пытался нарушить тишину между ними. Как никто не пытался подойти к ней, чтобы поздравить, пусть не с победой, но с самым смелым прокатом за все дни соревнований. В толпе он слышал, как обсуждали умения девушек, но неизменно восхищались Авриль, а это немало злило Дэниала.

Мужчина сократил расстояние между ними еще на шаг, почти прижавшись к Авриль, и немного склонил голову к ее лицу. Он долго всматривался в синие глаза, мельком отмечая ее немного растерянный и напуганный вид. Вишневые губы приоткрылись, словно она хотела что-то ему сказать, но Дэниал заговорил первым:

— Вы хоть понимаете, как я испугался за вас… за вашу жизнь, мисс Блан? — тихим, но грозным голосом произнес он. А потом, не обращая внимания на удивленные лица стоящих рядом людей и сопротивление самой Авриль, он решительным движением прижал девушку к себе, обняв одной рукой за шею, а другой за талию. Шапочка Авриль не выдержала проявления его чувств и слетела с головы девушки, а следом ей на спину упал каскад шоколадных волос, скрывая и без того красное от смущения лицо. — Ты могла погибнуть или сильно пострадать, я не простил бы себе этого…

Глава 6

— Что ты сделала, Элизабет Норлинг? — воскликнула Авриль, надеясь, что ей послышалось.

— Но ведь все обошлось, Эви, — пыталась оправдаться Бетти, скромно потупив голову, чтобы скрыть улыбку. Когда Эви злилась, она выглядела так забавно. К тому же, она, Бетти, выиграла пари у самого Саммерсета. — Ты смогла, обошла эту зазнайку Грифф, что ты возмущаешься⁈ Мы остаемся в отеле, его хозяин предоставляет нам апартаменты на три дня и…

— Бет, ты себя слышишь? — устало спросила Авриль, присаживаясь на диван.

Мышцы на ногах еще болезненно ныли, намекая хозяйке, что неплохо было бы принять контрастный душ, чтобы снять усталость. Вот только сообщение мистера Саммерсета о том, что они теперь его гостьи, выбило девушку из колеи. В тот момент она еще плохо соображала, но заметив странные переглядывания Бет и Алисии, заподозрила неладное. Позже подруги, уже находясь в своем номере подальше от любопытных глаз, практически под «пытками» признались, что поспорили с Дэниалом на то, сможет ли Авриль обойти на трассе именитую спортсменку? Назвали условия пари и именно то, что его объектом стала сама Авриль, и покоробило девушку. А потом она нехотя призналась сама себе, что жалеет о своей победе, и с удовольствием уступила бы первенство Рэйчел. Хотя… та тоже замышляла что-то, рассчитывая на свою победу, недаром же крикнула Саммерсету, что сделает то, на что он оказался неспособен. Интересно, о чем она говорила?

— Бет… а ты не знаешь, — Авриль задумчиво смотрела в окно, пытаясь сформулировать мысль, но так, чтобы не выдать своего интереса, — мог ли мистер Саммерсет в прошлом быть спортсменом? Ведь твой отец в свое время работал в редакции одного из журналов о мире спорта.

— Э-э… а к чему твой вопрос, Эви? — немного опешила подруга, переглянувшись с Алисией. У той неожиданно загорелись любопытством глаза, и она с жадным интересом повернулась к Авриль, которая смотрела в окно, но боялась повернуться, чтобы подруги не заметили ее румянец смущения.

— Ни к чему, просто… — Авриль резко подскочила с дивана и быстрым шагом скрылась за дверью душевой.

— Ага, просто… — кивнула Элизабет, глядя ей в след. — Что скажешь, Элис?

— Влю-бле-на, — по слогам ответила Алисия, тряхнув рыжими кудряшками, — чтоб не женится моему третьему брату, если я не так поняла.

— Так он вроде уже обручен и назначена дата свадьбы? — удивилась Элизабет.

— О том и речь, Бетти, — со вздохом произнесла Алисия, — боюсь, как бы нам не пришлось уезжать отсюда вдвоем. Судя по тому, как они жарко обнимались там, на склоне, его явно интересует наша малышка. Только мне не нравятся их предыдущие встречи, — мрачно произнесла девушка, — и она почему-то не хочет нам рассказывать, хотя с тем же Брайеном все уши тогда прожужжала.

— Думаю, она и сама поняла уже, что никогда не была влюблена в Виллморта, — заключила мисс Норлинг, — а у папы я все-таки попробую выяснить о мистере Саммерсете. Что-то же навело Эви на подобные мысли…

…Что-то было в его взгляде, когда он обнял ее у всех на виду. Растерянность? Боль? Нет, страх. В тот момент этот мужчина, что раньше пугал ее и заставлял себя ненавидеть, изменился. Он боялся за нее, за ее жизнь, и ненавидеть его больше не получалось.

Она была ошеломлена не только его порывом, но неожиданно пришедшим осознанием этого. Несколько секунд она напряженно застыла в его объятиях, а потом расслабилась, позволив себе согреться в его сильных руках, забыть о том, что он презирает ее, и побыть просто слабой женщиной. Той, которую хотят беречь, о которой хотят заботиться. Но это не их случай…

Заметив, что к ней спешат с поздравлениями Бетти и Алисия, Авриль заставила себя решительно отступить от мужчины и выбраться из его объятий. И в тот же момент почувствовать себя снова одинокой. Но она запретила себе мечтать о несбыточном, чтобы не собирать потом по осколкам свое разбитое сердце. Бросив на мужчину украдкой взгляд, заметила, что он не смотрит уже на нее. Проследив за его взглядом, заметила невдалеке Рэйчел, которая смотрела на них, зло прищурив глаза.

— Извините…

— Извините, мисс Блан, — они произнесли это одновременно, но голос Дэниала звучал холодно и сухо. Затем мужчина развернулся и направился к своему снегоходу.

Авриль с тоской смотрела ему в след, глядя, как он прошел мимо Рэйчел, не бросив на ту даже мимолетного взгляда. Она попыталась его остановить, но мужчина не обернулся на зов, затем завел двигатель и умчался вверх по склону, туда, где находилась судейская коллегия. Проводив удаляющуюся фигуру Дэниала, Авриль грустно вздохнула и… неожиданно столкнулась взглядом с Рэйчел.

Последняя успела приблизиться к Авриль, но стояла чуть поодаль, не пытаясь сократить расстояние. На лице рыжеволосой красавицы было такое выражение ненависти, что Авриль стало не по себе. Она постаралась не показать, что испугалась, но не удержалась и передернула плечами, пытаясь избавиться от неприятного взгляда. Внутреннее чутье подсказывало Авриль, что рыжеволосая красотка не просто так здесь оказалась, и свой проигрыш ей она не простит. Своей победой она спутала Рэйчел все карты, ведь что-то же она хотела от Саммерсета.

Пожав плечами, Эви направилась навстречу подругам и тут же оказалась в их объятиях. После награждения, девушки отправились в свой номер, чтобы освежиться, а вечером в отеле намечалась вечеринка в честь победителей и участников соревнований. Там же Эви должны вручить приз, о котором вскользь упомянул главный судья, когда поздравлял победителей — Авриль и Томаса, парня с длинной челкой, которого обнимали ее подруги на финише.

Авриль подставила лицо под упругие струи душа, а воспоминания снова вернулись к прошедшим соревнованиям и тому, что произошло после них. Девушка нахмурилась, вспоминая, а потом потянулась, чтобы выключить воду.

Она не стала говорить ни о чем подругам, но сейчас задумалась — а правильно ли она поступила? Они шли в сторону отеля, пробираясь сквозь толпу зрителей, которым не терпелось поздравить победительницу. Это немного смущало девушку, но подруги вместо нее охотно принимали поздравления, с улыбками отвечая на комплименты.

— Чего ты смущаешься, — шикнула на Эви Алисия, старательно расточая улыбки направо и налево. — Ты победила, а выглядишь так, будто не рада этому.

— Мне трудно поверить…

— Привыкай, — перебила ее Элизабет, беря Авриль под руку, — у тебя неплохо получалось в университете, когда ты произвела фурор после каникул.

— Да, — Эви помрачнела, вспоминая о событиях, что произошли после того дня.

Элизабет тоже нахмурилась, понимая, что сказала что-то не то. Авриль только-только оправилась от разрыва с Брайеном, а она невольно напомнила ей об этом.

— Эви…

— Ничего, Бетти, — девушка улыбнулась, хоть и немного натянуто, — я уже забыла его…

Повернув голову в сторону, Авриль осеклась, а ее улыбка медленно сползла с лица, а сама девушка резко побледнела. Сбившись с шага, она запнулась и только чудом не пропахала носом снег. В нескольких метрах от входа в отель стоял… Ларс Хакспетт. Он стоял в тени здания, скрестив на груди руки, и насмешливо наблюдал за подругами. В его голубых глазах горела ненависть, а губы кривила насмешливая улыбка. Алисия дернула Авриль за рукав, повторяя что-то, но девушка не могла понять, о чем та ее спрашивает. Она на секунду закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями, а когда снова посмотрела на то место, где недавно стоял Ларс, там уже никого не было. Неужели показалось⁈

Страх, который парализовал ее, постепенно отступал, сердце стало биться ровнее, и девушка успокоилась. Она списала свое состояние на волнение, адреналин, полученный во время соревнования и недоумение от странного поведения хозяина отеля.

Выйдя из душа, Авриль бросила взгляд на настенные часы. До ужина оставались чуть более двух часов, и девушка решила прилечь отдохнуть. Немного повертелась, пытаясь уснуть, а потом не заметила, как провалилась в тревожный сон. Да и сон ли это был? Больше похоже на состояние транса.

Она очутилась на заснеженной поляне в одной тонкой футболке. Холод моментально сковал тело, а девушка только мысленно поразилась, что во сне может чувствовать. Авриль обернулась, заметив вдали заснеженный домик, а дальше величественные вершины гор. Кругом неожиданно завыла метель, закружив в странном танце летящие с неба снежинки. Они облепляли лицо, не давая возможности открыть глаза. А потом раздался странный шепот, будто кто-то успокаивал ее, твердя, что все будет хорошо. Девушка приоткрыла глаза и посмотрела в серые глаза темноволосого мужчины. Он смотрел на нее с тревогой и… нежностью? Авриль почувствовала, что улыбается и потянулась к его губам, мечтая повторить тот поцелуй…

Неожиданно мирная картинка прервалась, и девушка оказалась в клубах дыма посреди темной комнаты. Она заметалась, пытаясь найти выход, но не смогла. В темноте натолкнулась на что-то, лежащее на полу. Склонившись, она увидела Дэниала. Он лежал на полу без сознания, в луже крови и с бледным лицом. Авриль громко кричала, звала его по имени, но он не отзывался.

Резко подскочив на кровати, девушка прижала ледяные ладони к лицу, понимая, что по щекам катятся слезы. Бросив взгляд на часы, Эви с удивлением отметила, что проспала всего двадцать минут. А вот картинки сна не шли из головы.

— Эви, — в дверь постучали, и на пороге возникла Алисия, — с тобой все хорошо? Нам показалось, что ты кричала….

— Проходи, Элис, — Авриль поднялась со своей кровати, поправляя полы халата, в котором умудрилась уснуть. — Я так устала, что отключилась мгновенно, — со смущенной улыбкой, произнесла девушка, — а на фоне сегодняшних переживаний, приснился сон. Правда, уже забыла о чем…

Алисия прошла в комнату, прикрыв за собой дверь. Посмотрела на следы влаги на щеках девушки и покачала головой.

— Знаешь, все же считаю нужным извиниться перед тобой, — сказала она после нескольких минут молчания, — мы с Бет были не правы, когда затеяли этот глупый спор с мистером Саммерсетом. Но… он пытался убедить нас, чтобы мы уговорили тебя отказаться от участия, обещал, что третье место останется за тобой. Это так покоробило, ведь мы хорошо узнали тебя за все время, как общаемся. А он… в общем… и вот, — она развела руками, а Авриль невольно рассмеялась.

— Значит, верили в мою победу? — хмыкнула девушка, глядя на смущенное личико подруги. Та только неопределенно пожала плечами. — Не верили? Но надеялись, — Алисия согласно кивнула, все еще не в силах посмотреть подруге в глаза. Покраснела. — Ох, Элис, как же я рада, что вы хоть немного утерли нос мистеру Совершенство, — рассмеялась Эви, обнимая Алисию за плечи.

Алисия осторожно посмотрела на подругу.

— Сильно обижаешься?

— Стоило бы, — пожала плечами Авриль, глядя куда-то в сторону, — но вы мои подруги, так что забыто.

— И все же, Эви, эти ваши странные отношения, — осторожно поинтересовалась Алисия, смотря на задумчивое выражение на лице Авриль, — что между вами происходит? То, что мы видим со стороны, наводит на недвусмысленные выводы…

— Ничего, — просто ответила Авриль, поворачиваясь к Алисии, — мы с ним не поняли друг друга еще с момента того происшествия. Мсье Саммерсет не умеет признавать ошибки, и в этом его минус.

— Но… он обнимал тебя, Эви, — осторожно заметила Алисия. То, что Авриль не хочет рассказывать о произошедшем, они с Бет поняли, но не могли понять — почему?

— Просто поздравил, — густо краснея, ответила Авриль, так как врать не умела и не любила. — Он же американец… для него, наверное, в этом не было ничего зазорного…

— Ага, — важно кивнула Элис, а потом хитро посмотрела на подругу, — а что еще ты о нем знаешь?

Авриль смешалась, понимая, что выдала себя с головой.

— Прекрати, Элис, — вспыхнула девушка, отводя взгляд, — ничего о нем я не знаю. Зачем оно мне⁈ Мы всего два раза встретились, правда, оба раза разговоры не были приятными. А сегодня… я не знаю, что это было, — честно призналась Авриль.

Она действительно не знала, что и думать. Что произошло за эти часы, пока шли соревнования? Почему он вдруг изменил свое отношение к ней?

— Прости, Эви, — из глубокой задумчивости ее вывел голос Алисии. Она некоторое время наблюдала, как на лице Авриль сменяются эмоции, а она сама не обращала никакого внимания на присутствие подруги, глубоко уйдя в свои размышления. — Знаешь, мне кажется, что узнай ты о том, что мы поспорили с мистером Саммерсетом, ты не стала бы так рисковать и с удовольствием проиграла этой Адамс…

— Андерс, — машинально поправила Авриль, и не думая протестовать. Сам спор хоть и вызывал протест в душе девушки, но условия проигрыша… Хотела бы она проиграть Рэйчел, чтобы остаться наедине с Дэниалом?

Щеки моментально вспыхнули алым, а Алисия только тихонько хмыкнула и обняла подругу за плечи.

— Знаешь, я бы так точно «продула» даже не задумываясь, — шепнула она подруге, поднимаясь с кровати. — Что бы там между вами не произошло, он и в подметки не годится Виллморту. И ты это знаешь….

Да, они обе правы, — призналась себе позже Авриль, когда осталась наедине со своими мыслями. — Я бы очень хотела остаться с ним, провести пусть несколько часов, но так, чтобы он снова смотрел на меня, как это было там, на финише.

Если бы соперница не поступила с ней так подло, она не вырвала эту победу. У Рэйчел было бесспорное преимущество перед Авриль, а еще опыт и мастерство. Она же просто самоучка, хоть и тренер признавал ее талант. Но что-то заставило миссис Андерс поступить именно так, чтобы Авриль не составила ей конкуренцию. Девушка снова вспомнила взгляд черных глаз, который полыхал ненавистью. А еще неприкрытую ярость, когда судья объявил о победе Авриль Блан.

— Что⁈ На фотофинише видно, что я пришла первой! — кричала она, но судья флегматично продолжал записывать что-то в блокнот, — вы все подстроили, чтобы эта… эта!.. победила!!! Здесь же ясно, что результаты подкуплены одним из организаторов и…

— Миссис Андерс, на видео также видно, что вы ослабили крепление на лыже мисс Блан, — спокойно ответил судья, подзывая жестом парня, которого Авриль до этого видела на вершине склона. Он действительно занимался съемкой соревнований, но неужели ему удалось «поймать» нужный кадр, когда Рэйчел сделала подлянку. — Это уже само по себе нарушение правил. К тому же это могло повлечь за собой серьезные последствия, ведь мисс Блан могла погибнуть. Вас не сняли с соревнований, позволили финишировать, но вы дисквалифицированы, и вам запрещено впредь участвовать здесь в любых соревнованиях. Это решение не только судей, но и организаторов. И, поверьте, они никого не подкупают. Все эти развлечения для туристов целиком их инициатива.

Рэйчел периодически пыталась вставить реплику, но кто бы ей позволил⁈ Поэтому сейчас она стояла и только могла бросать яростные взгляды в сторону Авриль. Девушка стояла в нескольких шагах и прекрасно слышала весь разговор. Судья тоже посмотрел в ее сторону, улыбнулся и сказал:

— Мисс Блан, поздравляю, вы одержали заслуженную победу.

— Спасибо, — Авриль была немного ошарашена тем, что победила, но улыбнулась мужчине искренне и открыто. Мужчина кивнул и отошел.

Рэйчел смотрела на Авриль и ее подруг, а потом перевела взгляд куда-то за их спины.

— Радуйся пока, дурочка, но последнее слово останется за мной, — прошипела она, а затем неожиданно хищно улыбнулась. — И не советую больше становиться у меня на пути….

Рэйчел прошла мимо девушек, а Авриль осторожно обернулась, чтобы посмотреть, что так могло заинтересовать соперницу. В десятке шагов от них стоял Дэниал Саммерсет и смотрел на нее.

Неожиданно девушка попала в чьи-то крепкие объятия, а со всех сторон послышались громкие поздравления. Один паренек так увлекся, что подхватил девушку на руки и несколько раз подбросил вверх, от чего Авриль взвизгнула от страха, а потом рассмеялась. Парень ловко поймал и поставил ее на землю, а потом звонко расцеловал в обе щеки. Снова посмотрев туда, где стоял хозяин отеля, Авриль заметила, как он пристально смотрит на нее. Улыбка девушки увяла на губах, а она сама неловко выпуталась из очередных «поздравительных» обнимашек, пряча свой взгляд от взгляда серо-голубых глаз.

Дэниал еще несколько минут постоял, смотря, как девушку поздравляют все желающие, а потом отвернулся и последовал за остальными судьями, которые направились в сторону отеля. Многие из них были его друзьями и невольно заметили, что он пристально смотрел на победительницу. Один из них, Алекс Шеппард, так и вовсе пошутил:

— Наверное, друг, ты скоро станешь счастливым мужем⁈ Симпатичная малышка, — Дэниал даже скрипнул зубами, но ничего не ответил. Для себя он решил, что вечером попытается снова поговорить с мисс Блан и… извиниться⁈

Настроение Авриль с каждой минутой стремилось к нулю. Причин было несколько.

Во-первых, она снова пожалела, что оказалась в центре внимания. Чего она добилась своей победой? Правильно, еще большего внимания со стороны мужчин. Они, не переставая, пытались флиртовать с девушкой, чем уже изрядно ее утомили.

Во-вторых, она заметила мрачный взгляд Саммерсета, когда снова оказалась в центре этого внимания. Мужчина следил за ней весь вечер, а еще несколько раз ей показалось, что он направлялся в ее сторону. Поэтому девушка, как могла, старалась исчезнуть в этот момент из его поля зрения. Спрятавшись в очередной раз, она заметила, что Дэниал Саммерсет остановился на половине пути, сжал руки в кулаки и, резко развернувшись, покинул зал.

В конце концов, от шума и музыки у Эви разболелась голова, и девушка решила выйти на воздух.

— Мне нужно немного прогуляться перед сном, — шепнула она Элизабет, которая в этот момент собиралась вернуться на танцпол. Девушка кивнула в ответ, а Авриль направилась к выходу, накидывая на плечи теплую курточку.

Девушка задумчиво смотрела на россыпь звезд, которые здесь, в горах, были особенно красивы и близки. На улице было намного холоднее, чем в прошлый вечер, от чего по коже девушки пробежал озноб. Решив, что достаточно освежила голову, она повернулась, чтобы уйти. В этот момент, снова подняв голову к небу, заметила, что черно-синее пространство расчертила падающая звезда.

Авриль на секунду застыла, глядя на это чудо, а потом загадала то, что желало ее сердечко. Мысль, первая пришедшая ей в голову, была настолько невероятной, что у девушки перехватило дыхание, но губы упрямо прошептали заветное желание. Звездочка прочертила яркий след на небосводе и мигнула прощальным светом.

Авриль еще немного постояла, осмысливая то, что попросила у Вселенной, а потом тряхнула головой — заветное желание на то и заветное, чтобы просить его у Высших сил. Девушка сделала несколько шагов в сторону гостиницы, когда услышала скрип снега за спиной. Невольно обернувшись, чтобы посмотреть, кому еще не сидится в ресторане в этот вечер, Авриль получила сильный удар по голове. Она вскрикнула от разламывающей боли, а потом медленно осела к ногам нападавшего.

Одиннадцать часов вечера. Она помнила эту цифру на часах в холле. Вряд ли кто-то видел, кто с ней сделал это, — это была последняя мысль перед тем, как мир погрузился в мрачную темноту.

Пустота… Тьма… Холод…

Глава 7

— Какого черта, вы сообщаете мне об этом только сейчас⁈ — натурально взревел Дэниал Саммерсет, обводя бешеным взглядом виноватые лица двух подружек. Бетти и Алисия стояли перед ним, понурив головы. Им ничего не оставалось, как выслушивать гневные речи владельца отеля, потому что чувствовали за собой вину. А еще им было страшно, но не за себя, а за Авриль, которая пропала из гостиницы вечером. Вот, куда она могла уйти?

Дэниал тяжело опустился обратно в кресло, обдумывая с чего необходимо начать поиски пропавшей постоялицы. Сейчас он не выглядел неотразимым красавцем, ибо его подняли с постели, в которую он попал всего пару часов назад. Да и ночное опустошение запасов бара, который имелся в его кабинете, не осталось без последствий. Пытаясь отвлечься от пульсирующей головной боли, мужчина решил начать поиски с допроса девушек. Те настороженно косились на его угрюмое лицо, которое покрывала темная щетина, делая его похожим на пирата.

— Вы уверены, что мисс Блан не может находиться в одном из… — начал Дэниал, но тут же был перебит возмущенным голосом Элизабет:

— Мистер Саммерсет, что вы себе позволяете⁈ Вы сейчас оскорбляете не только нашу подругу, но и нас! Конечно, мы уверены, что Авриль не может находиться в другом номере, — девушка гневно сверкнула глазами, — Эви не такая!!!

Конечно, не такая, — неожиданно подумал Дэниал, вспоминая, как она шарахалась не только от него на вчерашней вечеринке, но и всех парней. Он несколько раз пытался подойти к ней, чтобы поговорить и извинится, но она так умело избегала его, что мужчине ничего не оставалось, как вернуться в свой кабинет и всю ночь дегустировать напитки из своего бара. А, если об этом узнает Кэрри, то ничего его не спасет от ее праведного гнева. Дэниал вздохнул. Если бы он вчера все-таки поймал неуловимую мисс Блан, то сегодня не пришлось бы ее разыскивать.

— Извините, мисс Норлинг, мисс Корк, — устало произнес он, уже не удивляясь тому, с каким жаром они защищают свою подругу. Они действительно уверены в ней, раз даже не допускали мысли о том, что она могла пойти с кем-то на свидание. А значит… а значит, он — осёл, раз не только сделал неправильные выводы, но и, озвучив их, оскорбил хорошую девушку. Права Джилли, он всех девушек судил по поступкам Рэйчел.

— Мистер Саммерсет, Эви для нас, как младшая сестренка, — Алисия говорила спокойно, но он видел, что это напускное. Просто девушка не хотела показывать свои эмоции — сейчас необходимы холодная голова и здравый ум. — Мы не просто уверены в ней, мы знаем, что она никогда не исчезнет, не предупредив кого-то из нас. И вчера Эви, выходя из зала, предупредила, что ей нужно погулять перед сном. Она всегда так делает…

— Всегда? — озадачился Дэниал, — и так поздно? И расскажите мне все в подробностях, — он сел в кресло у стола, взял в руки ручку и придвинул блокнот. Затем указал девушкам на стулья с противоположной стороны стола, приглашая их сесть. Новость о пропаже девушки выбила его из равновесия, что он забыл элементарные правила приличия. — Как вы обнаружили, что мисс Блан пропала? В котором часу…

Дэниал сыпал вопросами, иногда задавая те, которые к делу не относились. Но решил воспользоваться моментом, чтобы узнать немного больше о девушке, чей образ не дает ему сна и отдыха последние несколько дней.

Несмотря на раннее утро, солнце еще не появилось из-за горных пик, в кабинете горел только приглушенный свет. Пару раз заходили мадам Жубэр и ее помощница, они принесли ранний завтрак для хозяина и его гостей, а после кофе и свежую выпечку. Атэнаис уже была в курсе произошедшего, и порой бросала на Дэниала беспокойные взгляды. Дважды «оживала» рация, которая связывала его кабинет со станцией спасательной службы. Передавали, что погодные условия могут ухудшиться в течение суток, ожидался сильный снегопад, который, возможно, продлится несколько дней.

Мужчина слушал рассказ девушек, с трудом подавляя раздражение. Могли же раньше хватиться девчонки, если были так уверены в ней⁈ Чёрт! Что за жизнь!

Девушки вернулись в комнату в начале двенадцати. Заглянули в комнату подруги, ожидая, что она уже видит третий сон. Но кровать была заправлена, а все вещи были на месте. Зная, что она долго гуляет перед сном, а еще об этом их предупредила, девушки решили дождаться подругу, коротая время перед телевизором. Там шла какая-то увлекательная передача, и девушки не заметили, как отвлеклись и потеряли чувство времени. Усталость от напряженного событиями дня и несколько коктейлей сделали свое дело. Сами того не ожидая, обе уснули перед телевизором, даже не заметив этого. Бет проснулась около четырех и осознала, что Авриль, если бы вернулась, непременно их разбудила и отправила в спальни.

Дэниал усмехнулся, представляя ответственную девушку, которая гоняет старших подруг, когда те немного перебрали на вечеринке. Алисия на его ухмылку только поджала губы и продолжила рассказ подруги. Бетти растолкала Элис, и обе пошли проверять, вернулась ли Авриль в комнату. Но кровать по-прежнему была нетронута, а значит, девушка в номер не возвращалась.

Почему-то в этот момент Дэниал, как наяву, представил Авриль, лежащую на кровати, с разметавшимися по подушке волосами, а в глазах, в этих синих бездонных омутах, горит неприкрытое желание. На ее нежной, золотистой коже пляшут отблески пламени камина, а…. На этом моменте он заставил себя остановиться лишь усилием воли, старательно отгоняя ставший слишком реальным образ девушки. Пытаясь сосредоточиться, он прикрыл глаза, но через секунду перед ними снова было обнаженное тело Авриль, прикрытое только водопадом шелковистых волос.

Желание… дикое, необузданное желание обладать этой девушкой затмевало разум, мешая мужчине сосредоточиться на рассказе подруг. Нужно, просто необходимо, ее найти. Как можно скорее! Почувствовать ее трепещущее от такого же желания тело в своих объятиях. Сказать ей… что? Что хочет ее тело? Или она сама нужно ему? Что украла его сердце?

Мысли беспорядочным потоком проносились в его голове, а меж тем время неукротимо утекало, и он понимал, что малейшее промедление может стоить жизни той, которую он…

Мужчина замер, не поднимая головы, чтобы не встречаться взглядом с ошарашенными взглядами ее подруг. В кабинете висела давящая тишина, и никто не пытался ее нарушить первым. Мысль о том, что эта невозможная, храбрая малышка, которая не побоялась выступить на соревнованиях и утереть нос самой Рэйчел Гриффин, стала ему очень дорога, и он не может ее потерять, немного оглушила его. Нужно было время, чтобы осмыслить это. Но сейчас необходимо было мобилизовать спасательную службу на поиски пропавшей девушки. А когда она окажется здесь, в безопасности, рядом с ним, то он скажет ей о своих чувствах. А там будь что будет….

Наметив хоть какой-то план, Дэниал задумался уже о том, где сейчас начать искать пропажу. Пропала она поздно вечером и явно не по своей инициативе. Уйти никуда не могла, ведь вещи остались на месте, даже телефон. Значит, девушку похитили. Похититель должен был знать, что девушка гуляет перед сном, а значит, как минимум, следить за ней пару дней. Это мог сделать лишь тот, кто живет с ней рядом. Но подруги отпадают сразу, иначе они не прибежали бы к нему так рано, практически в домашней одежде. Либо это была случайность, и девушку не планировали похищать. Но их могли спугнуть, поэтому Авриль вероятнее всего где-то заперли, а утром попытаются вывезти из гостиницы. Нужно обыскать все хозяйственные помещения, вдруг девушка еще здесь.

Дэниал молча набрал на телефоне номер администратора, чтобы связаться с Атэнаис. После отдал распоряжение осмотреть все помещения в отеле, но так, чтобы не беспокоить постояльцев раньше времени.

— Мсье Саммерсет, все сделали, как вы велели, — тихо произнесла Атэнаис, когда спустя полтора часа пришла в кабинет к хозяину отеля, — горничные, дежурившие вечером, и те, что пришли утром на смену, ничего подозрительного не заметили. Охранник сказал, что после двенадцати вечера делал обход территории, но никого не видел, — женщина замолчала, глядя с ожиданием на напряженную спину Дэниала. Она очень волновалась за девушку, но старалась держать эмоции, чтобы не ударится в панику. Если девушка не будет найдена в ближайшее время, то придется подключать полицию. А это чревато уже большими неприятностями.

— Спасибо, мадам Жубэр, — устало ответил Дэниал, спустя несколько долгих минут, пока обдумывал сказанное, — свяжитесь с начальником спасательной станции, пусть соберет группу из нескольких человек на поиски пропавшей туристки. Количество поисковиков оставляю не его усмотрение. Также сообщите Шеппарду, что он едет со мной, — Дэниал говорил сухо, стараясь подавить возрастающее внутри волнение за Авриль. Он был уверен, что найдет девушку, даже обзвонил близлежащие отели, осторожно расспрашивая персонал, не появлялась ли в них темноволосая молодая девушка в джинсах и серой куртке. Он помнил, в чем девушка была вечером, только уточнил у подружек, какая верхняя одежда была на ней. Получая раз за разом отрицательные ответы, мужчина старательно подавлял в себе раздражение и злость на себя, на свое бессилие. Что стоило вчера найти ее и поговорить⁈

— Что-то еще, мсье Саммерсет? — он настолько глубоко ушел мыслями в себя, что забыл, что Атэнаис ждет его распоряжений. В давящей тишине ее тихий голос прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Еще? — мужчина потер переносицу, прикрыв глаза. — Я…

Он не успел договорить, когда снова ожила рация. Группа спасателей была собрана и отправлена на поиски пропавшей туристки. С местной метеостанции пришло сообщение, что через несколько часов долину накроет мощный циклон со снегом и метелью. Дэниал выругался. В кабинет поскреблись, и на пороге снова появились подруги Авриль. Они с надеждой смотрели на мрачного мужчину, ожидая от него новостей.

— Девушки, через три часа погода испортится, поэтому, если поторопитесь, то еще успеете выехать и добраться до Лозанны. В противном случае, вам придется задержаться здесь еще на несколько дней…

— Мы не уедем без Эви, — резко перебила Элизабет, с вызовом глядя Дэниалу в глаза. «Да, я и не сомневался», — нахмурился мужчина, в полном молчании смотря на девушек.

— Вы же найдете ее? — с надеждой спросила Алисия, сжимая ладони в кулаки.

Мужчина не ответил, отвернувшись от их вопрошающих взглядов. Он не знал ответа на этот вопрос.

— Мадам Жубэр, принесите мне списки постояльцев, которые должны отбыть сегодня. Сообщите по громкой связи о надвигающейся непогоде, чтобы все постарались вовремя вернуться в номера. Если кто-то будет отсутствовать, немедленно сообщите мне. И еще… вызовите полицию. Этого все равно не удастся избежать. Дело приняло серьезный поворот.

— Но, мсье, — всплеснула руками Атэнаис, — может…

— Не может, Атэнаис. Делайте, как я говорю, — отрезал Дэниал. — Девушки, — обратился он к замершим на пороге Алисии и Элизабет, — вам лучше вернуться в свой номер. Постарайтесь никуда не отлучаться или предупреждайте заранее Атэнаис, — сказав это, мужчина, не прощаясь, вышел из кабинета. Его проводили недоуменными взглядами, но перечить не стали.

— Где станем искать, Дэн? — спросил Алекс Шеппард, его друг и напарник, высокий, широкоплечий мужчина.

Они вместе с Дэниалом работали в местной в спасательной службе, а еще Алекс часто ходил с туристическими группами в качестве проводника по сложным маршрутам. Он, как и Дэниал, приехал сюда несколько лет назад, когда в автокатастрофе погибли все его родные. На своей родине, Алекс тоже работал в спасательной службе, а однажды его бригада приехала на место аварии четырех автомобилей. В одной из машин ехали его родители и невеста, которая у них гостила. Они решили сделать сюрприз Алексу и приехать к нему на несколько дней раньше. Все случилось накануне Рождества.

Смерть родных и любимой девушки сильно его подкосила, он несколько недель не выходил из дома, потом не смог пройти психологический тест для допуска к работе и ему пришлось уйти со службы. Несколько месяцев мужчина не выходил из состояния депрессии. Несколько раз ему в голову приходила мысль покончить с жизнью, но всякий раз что-то словно отталкивало его. Уже не надеясь ни на что, мужчина просто собрался и улетел в Швейцарию. В самолете случайно познакомился с очаровательной блондинкой, которая рассказала, что летит помогать брату, который открывает собственный отель в одном из популярных туристических мест. Алекс тогда сильно усомнился в ее словах, особенно тех, что ее брат после серьезной травмы решил строить туристический комплекс на месте маленького отеля. Мужчина не скрывал своего скепсиса, на что девушка просто предложила ему приехать, и если он захочет, найти там работу.

— Не знаю, Алекс, — ответил Дэниал, направляясь в сторону ангаров, где находилась техника. — Полчаса назад несколько групп отравились на поиски, сейчас они прочесывают территорию в радиусе трех километров. Все отели оповещены, что разыскивается девушка-туристка. Пока не сообщается, что это похищение, вдруг она… — он не договорил, стараясь не думать о том, что Авриль решила последовать его совету и удовлетворять свои потребности на стороне. Чёрт! Какой же он идиот, что говорил и думал он ней подобное.

«Вы на коленях станете вымаливать у меня прощение за свои слова… Вы попросите его, но не получите» — ему вспомнились слова Авриль. Ничего, главное сейчас найти ее живой и невредимой, а дальше…Он найдет нужные слова, чтобы она его простила. Все же, ему не показалось, и девушке он небезразличен…

— Все же, думаешь, это похищение? — с сомнением произнес Алекс, заводя свой снегоход. — Странное все-таки желание — прогулка перед сном, не находишь? Может, все же свидание, да уединились где-нибудь….

Странно, но это заявление друга вызвало в мужчине волну гнева, что у Дэниала побелели костяшки пальцев, так он сильно сжал руль снегохода. Конечно, такой вариант мог иметь право на жизнь, но смутное предчувствие заставляло его отгонять от себя подобную мысль. Все же он был уверен, что девушку именно похитили. А еще его посетила странная мысль, что это связано и с ним тоже. А что, если таким образом решили «убить» сразу двух зайцев? Пропавшая постоялица — огромное пятно на репутации отеля, затем разбирательство полиции. Это займет какое-то время, но самое главное — придется закрыть отель и подыскать постояльцам другой отель, вернуть деньги и неустойку. И все это во время Большого чемпионата. Вот только… кто мог разыграть подобную комбинацию и кто в ней замешан? Рэйчел и Ларс?.. Могли ли эти двое быть участниками?

То, что Рэйчел приехала сюда не просто так, он был почти уверен. Ларсу же «насолила» Эви тем, что при всех отказала, да и Дэниал снял его с соревнований за нападение на девушку. А ведь в этом году он мог стать победителем, его главный конкурент не участвовал. Немного узнав об Авриль от ее подруг, Дэниал уже не так был уверен в его невиновности. Ларс был сыном партнера Дэниала, с его отцом он когда-то начинал свой бизнес. С детства не зная ни в чем отказа, парень порой не знал преград, если хотел чего-то или кого-то. Как, впрочем, и Рэйчел.

А, если замешаны оба?..

Эта мысль заставила мужчину невольно вздрогнуть. Так или иначе, но Авриль обоим «щелкнула» по носу. Один Бог знает, что они могут с ней сделать…

— Дэн? — отвлек его от размышлений голос Алекса, — куда дальше? Время идет, скоро начнется метель, мы должны успеть вернуться.

— Да, поднимемся по склону, берем радиус поиска пять километров. Разделимся, будь на связи, — Дэниал не был уверен, что это лучшая идея, но его словно магнитом тянуло в горы.

— Сейчас подключу еще одну группу на помощь, — сообщил Алекс, разворачивая снегоход, — помощь лишней не будет, до связи.

Дэниал кивнул и тоже направил снегоход вверх по склону. Свернув с накатанной дороги, взял левее. Там километрах в десяти находился его домик, где он любил отдыхать в одиночестве. Решив, что при ухудшении погоды сможет остановиться именно там, Дэниал сообщил по рации остальной группе, что станет осматривать именно этот квадрат.

Мужчина с тревогой смотрел в небо, которое быстро затягивали низкие облака. Еще несколько минут назад сияло солнце, а теперь ледяной ветер гнал тучи в сторону долины, а еще бросал в лицо мелкую крупку снега, которая больно царапала незащищенную часть лица. Дэниал битых три часа кружил по местности, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Порой ему казалось, что он зря ищет в этом месте, но внутренний голос упрямо твердил, что искать необходимо тут. Несколько раз ему казалось, что он слышал рев мотора не то снегохода, не то аэросаней. Второй вариант, конечно, из области фантастики, ведь подобная техника была только в арсенале спасательной службы. Сделав еще несколько кругов, Дэниал раздраженно повернул руль снегохода и направился обратно к отелю.

— Дэн, это Алекс, — в кармане «ожила» рация. — Я… нашел в паре километров от гостиницы серую куртку, по описанию похожа на ту, в которой была девушка. Карманы пусты, никакого намека на ее обладателя. Может, это не… Чёрт! Дэн, еще не все потеряно!

— Я понял, Алекс, — севшим от волнения голосом, ответил мужчина, — до связи…

— Дэн, мы «прочешем» еще раз в округе, — Алекс не обратил внимания на ответ Дэниала, — мы найдем ее, слышишь⁈ Не теряй надежды!

Да, найдем, — мысленно ответил Дэниал, отключив связь.

Ему не хотелось никого слышать, не нужны ему слова поддержки друга. Он потерял ее! Сам. Не просто оттолкнул, а унизил. Никогда он не сможет сказать ей слово «прости», не станет на коленях вымаливать прощение, и никогда не получит его. Неужели все кончено? Неужели она погибла?

Мужчина заглушил двигатель и склонил голову на руль. Он отказывался верить в то, что Авриль мертва. В груди нестерпимо горело, и мужчина инстинктивно потер грудь с левой стороны. Посмотрел в мутное небо, которое сыпало мелким снегом. Ветер закручивал причудливые спирали облаков. Дэниал еще раз осмотрелся вокруг. Он остановился на небольшой полянке, которую окружали огромные ели, их верхушки, казалось, упирались в небеса. Мужчина слез со снегохода и направился в сторону деревьев, несколько раз прошелся по своему же следу, когда заметил следы снегоступов. Некоторые были отчетливо видны, а значит, некто прошел здесь совсем недавно.

След шел параллельно следам его снегохода, и Дэниал решил, что этот кто-то прошел здесь сразу после того, как он осмотрел это место. Мужчина направился дальше, отмечая, что следы стали несколько глубже. Либо здесь шел очень крепкий, даже грузный, человек, или… Он нес нечто тяжелое. Странно, подумал мужчина, в эту сторону туристы редко ходят со снаряжением. Никаких интересных мест, да и дорога вела только к его домику.

Мужчина старался идти быстрее, но глубокий снег и поднимающаяся метель не позволяли ему делать это быстро. Сквозь завывания метели он отчетливо различил шум двигателя. Дэниал повернулся на звук, хлопнув себя по карману — ключи на месте, а значит, это не его снегоход. Кто-то следил за ним или он все-таки вышел на след похитителя? Досадливо хлопнул себя по карману куртки, понял, что оставил рацию на руле, когда не хотел ни с кем общаться.

Стон… Или крик?…

Мужчина закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, не показалось ли ему, а еще определить с какой стороны он его услышал. Всматриваясь в мутные очертания местности, метель разыгралась не на шутку, он пытался сориентироваться.

— Авриль!!! — глупо, но ему хотелось верить, что это кричала она. — Авриль!!! Эви, отзовись…

— По…мо… — Дэниал крутился на одном месте, пытаясь понять, откуда он услышал ее зов. Он был настолько слабым, что сперва мужчина подумал, что ослышался.

— … мо…ги…те, — ветер донес до его ушей стон, и он рванул в ту сторону. Увязая все больше в снегу, Дэниал уже не думал о том, как станет искать путь назад. Сейчас ему было важнее найти и спасти Авриль. Дыхание перехватывало от тяжелого забега, снегом залепило очки, которые защищали глаза, но он упорно бежал вперед.

Возле огромной разлапистой ели он заметил скрюченную фигурку в синих джинсах и черной водолазке. Снег практически засыпал неподвижное тело, а ветер разметал шоколадные локоны, которые также были припорошены снегом. Отчаяние захватило Дэниала, пока он добирался до девушки. Припорошенные снегом следы снегоступов обрывались на этом месте. Как так? По воздуху ушел обратно?

Эти мысли только мелькнули в его голове, но были оттеснены более насущными проблемами. Девушка была без сознания, ее руки были совсем ледяными. Дэниал бегло осмотрел Авриль на наличие ранений или иных повреждений. Мужчина коснулся ладонью щеки девушки, осторожно провел по холодной коже пальцем. На посиневших губах медленно таяли снежинки, а значит, она жива. Дэниал мысленно поблагодарил Небеса, что успел ее найти. Быстрым движением содрал с себя куртку и завернул в нее Авриль. Мужчина подхватил ее на руки, немного постоял, определяя в какую сторону двигаться, а затем, старательно глядя под ноги, ища свои же следы, двинулся обратно.

Дэниал бросил тревожный взгляд на бледное лицо девушки. Щеки ее побелели, губы были слегка приоткрыты, а с них срывалось тяжелое дыхание. Ясно, что общее переохлаждение и обморожения гарантированы. Этот гад даже раздел ее, чтобы быстрее замерзла. От мысли, что этот нелюдь бросил женщину умирать на холоде, привела Дэниала в неконтролируемую ярость. Ничего, сейчас главное добраться до снегохода, а потом успеть до наступления темноты попасть в его домик. Там хоть условия проживания минимальны, но умереть от переохлаждения не грозит. А если удастся связаться со станцией спасателей, то уже завтра девушка будет в надежных руках медиков.

Через полчаса тяжелого пути, с девушкой на руках, он вышел к своему снегоходу. Его немного занесло снегом, но след еще виден. Осторожно усадив девушку рядом со снегоходом, мужчина осторожно провел ладонью по ее щеке и, стараясь не причинить большей боли, похлопал, приводя девушку в чувства.

— Авриль, девочка, открой глазки, пожалуйста, — хрипло шептал он, пальцами стирая с ее лица влажные следы от снега, — Эви, ты меня слышишь? Открой глаза, девочка.

Мужчина осторожно потряс ее за плечо. Сейчас необходимо было привести ее в сознание, чтобы она не уснула. Дэниал достал из рюкзака термос с горячим чаем, отлил немного в крышку-стаканчик и снова попытался дозваться до девушки.

— Эви, ну же, просыпайся, маленькая засоня, — горло перехватило от волнения, и голос постоянно срывался. — Нужно было сразу тебя разбудить, когда нашел, — корил он сам себя.

Ресницы девушки немного дрогнули, приоткрывая синие глаза.

— Мама? — выдохнула сонным голоском девушка, пытаясь зажмуриться. Снежинки заиндевели на их кончиках, мешая Авриль рассмотреть того, кто ее звал.

— Прости, девочка, но это всего лишь я, — от волнения и радости голос не слушался Дэниала, поэтому он говорил шепотом. — Пожалуйста, открывай глазки, тебе надо выпить горячего, а потом мы попытаемся выбраться из этой за… забытой богом дыры!

Авриль поморщилась, а потом улыбнулась.

— Дэнни, — выдохнула она, снова прикрывая глаза, — какой чудесный сон… Никогда бы не подумала, что ты можешь так беспокоиться обо мне. Не хочу просыпа…

— Нет-нет, Эви, тебе нельзя спать, — Дэниал чуть сильнее шлепнул ее по щеке, что она скривилась от боли, — прости, прости. Но тебе нельзя сейчас спать, выпей, — мужчина обхватил одной рукой ее затылок, а второй подтолкнул к ее губам стаканчик с чаем, от которого шел пар.

Терпкий запах напитка слегка привел девушку в чувства. Она сделала большой глоток, и напиток огненным потоком прокатился по пищеводу. Синие глаза распахнулись от удивления и тут же натолкнулись на обеспокоенный взгляд Дэниала. Она растерянно смотрела на мужчину, отмечая, что его темные волосы треплет ветер, а сверху на них с неба сыплется снег. А еще он был только в одном свитере, высокая горловина которого упиралась в темнеющий синевой щетины подбородок.

— Дэнни? — прошептала изумленно Авриль, — то есть мистер Саммерсет, а что мы здесь делаем? — она растерянно огляделась, отмечая размытые метелью и снегом силуэты деревьев, и лютый холод, — боже, как хол-лод-дно, — стуча зубами, прошептала девушка.

— У тебя что-нибудь болит? — обеспокоенно спросил Дэниал, осторожно наклоняя голову девушки. Пока помогал ей пить, он нащупал на затылке шишку, вокруг которой волосы слиплись от крови. Эви не возражала, покорно ожидая, когда он осмотрит ее голову. Единственное, что ее беспокоило, был холод. Несмотря на куртку, в которую ее завернул Дэниал, она практически не чувствовала ни рук, ни ног, пальцы с трудом сгибались, причиняя дикую боль. — Ранка небольшая, кровь остановилась. Голова не кружится? В глазах не двоится? Встать сможешь?

Эви откинулась назад, опираясь на транспорт. Силы медленно покидали ее, и она отчаянно боролась со сном.

— На все вопросы — нет, — вяло ответила девушка. — Руки болят, вернее пальцы…

— Покажи, — немедленно скомандовал мужчина и выдернул из полы куртки ее руку, осматривая побелевшие пальцы. Он осторожно попытался растереть их, но Авриль поморщилась от боли. — Ясно. С ногами тоже? — девушка кивнула и громко зевнула. — Тебе нельзя спать, Авриль, — строго произнес Дэниал, осматривая сначала саму Авриль, а затем прикидывая, как лучше разместить девушку на снегоходе. — Так, ехать позади меня ты не сможешь, свалишься в сугроб, а это будет еще опаснее, — Авриль попыталась возразить, но мужчина пресек ее и девушка только тяжело вздохнула. — Я поведу снегоход, но тебе придется прижаться ко мне как можно ближе, чтобы мне не перекрывать обзор. Это будет немного труднее, но так я буду уверен, что ты в порядке. И еще, Авриль, тебе нельзя засыпать, даже глаза закрывать нельзя. Поняла?

— А как же ты? — вдруг встрепенулась Авриль, понимая, что он-то остался без верхней одежды, а на дворе, на минуточку, зима и сильная метель. — Ты же замерзнешь, может…

— Эви, — парень прижал к ее губам палец, заставляя замолчать. Она растерянно смотрела в его серые глаза, — сейчас самое главное найти убежище от метели. А твоя задача слушать меня внимательно и не перечить. Ты поняла, что я сказал тебе?

— Есть капитан! — уголки губ Дэна дернулись в улыбке. — Не засыпать, слушать внимательно и не перечить, — покорно повторила Авриль, опуская взгляд.

— Умница, — улыбнулся мужчина и, не удержавшись, поцеловал ее в уголок губ. Девушка густо покраснела, несмотря на свой бледный вид. Дэниал довольно усмехнулся.

Он приподнял девушку, осторожно усадил перед собой и завел двигатель. Авриль немного смутилась, когда мужчина переложил ее ноги на свое бедро, тем самым прижав ее к себе ближе. Она крепко обхватила его за талию и прижалась головой к его груди, стараясь не мешать обзору. Дэниал сильнее натянул капюшон куртки ей на голову, чтобы встречный ветер не причинял неудобств. Развернув снегоход, он осторожно повел его в обратную сторону.

Спасена, — промелькнула в ее голове мысль. Она плохо помнила, что произошло прошлым вечером. Сильный удар, потом она пришла в себя в каком-то темном затхлом помещении. Ее руки были связаны, а рот завязан ее же платком. В помещении, даже скорее подвале или сарае, было довольно холодно, но теплая куртка некоторое время спасала. Потом она снова провалилась в беспамятство или сон наяву, Эви не знала, что это могло быть, но она снова бродила в задымленном помещении. Неожиданно в нем появились Рэйчел и Ларс. Эви пыталась кричать, но начала задыхаться. На секунду она очнулась, но поняла, что к лицу прижата какая-то мокрая тряпка с мерзким запахом. Это было последним осознанным воспоминанием.

А дальше… было очень холодно. Эви очнулась возле высокого дерева, в одной водолазке. Она очень сильно замерзла, руки и ноги отказывались двигаться, а дыхание едва срывалось с обветренных губ. Сил не осталось, чтобы встать и попытаться найти дорогу назад. А еще очень хотелось спать, она закрыла глаза, снова уплывая в болезненные сновидения. И в этот момент девушке показалось, что кто-то зовет ее по имени. Она попыталась немного приоткрыть глаза, но иней на ресницах не позволил ей этого сделать. Пусть это будет сон, — подумала девушка, но очередной удар снежного крошева в лицо доказал обратное. И тогда, глупо конечно, но она закричала, пытаясь позвать на помощь. На деле же вышел какой-то жалобный писк. Обессилено уронив голову, девушка беззвучно заплакала. Слезы застывали на щеках, ледяными иголками впиваясь в обмороженную кожу. А, когда над ней склонилось чье-то лицо и ее позвали по имени, девушка решила, что это сон, и сейчас мама пытается ее разбудить, иначе она опоздает на занятия.

Эви прикрыла глаза, вспоминая ту радость, когда увидела склоненное над ней лицо Дэниала. Несмотря на свое отношение, он пришел ей на помощь, успел спасти. Тогда, в лесу, она прощалась мысленно со всеми и… со своей нечаянной любовью. А сейчас она снова робко распустила свои лепестки в душе Авриль.

— Эви, — донесся до нее тревожный голос Дэниала, стоило ей только мечтательно прикрыть глаза. — Авриль!

— Что? — встрепенулась девушка, открывая свои невозможные синие глаза. Сейчас ей нельзя спать, иначе, она умрет.

— Авриль! — снова крикнул Дэниал, расплываясь в широкой улыбке.

— Ну что? — воскликнула она, сердито глядя в его улыбающееся лицо.

— Я рад, что нашел тебя, — тихо, на грани слышимости, произнес Дэниал. Но девушка его услышала и улыбнулась в ответ. Сейчас его слова согревали лучше самого теплого пледа.

«Я тоже», — мысленно ответила ему Авриль, так и не решившись сказать это вслух.

Дэниал направил снегоход в сторону небольшого домика, который показался из-за деревьев.

Глава 8

Весь оставшийся путь Эви улыбалась, немного согретая теплотой его слов. Все же Дэниал беспокоился о ней. Пусть это беспокойство было связано с тем, что она его гостья и ему не выгоден скандал, связанный с ее пропажей. Но все-таки это признание… оно грело душу и сердце.

Ей с трудом удавалось бороться со сном, а еще она сильно замерзла. Ноги в промокших сапожках болезненно пульсировали, и Эви аккуратно старалась шевелить пальцами, пытаясь разогнать кровь. О чем она вообще думала, когда вечером отправлялась на прогулку? Хоть руки немного отогрелись. От тела Дэниала, которого она крепко обнимала, исходил такой жар, что казалось ему и в одной кофте холод нипочем. Осторожно бросая взгляды из-под ресниц, она рассматривала напряженное выражение лица мужчины. Дэниал твердой рукой вел снегоход сквозь метель, чудом находя ориентиры в этом белоснежном безмолвии. Ничего, кроме снежной стены вокруг видно не было.

Наконец, вдалеке, показались очертания невысокого домика, почти наполовину занесенного снегом. К нему вела широкая укатанная дорога, и было видно, что сюда наведываются хоть и редко, но подъезд чистят своевременно. Позади домика были видны какие-то строения, но в наступающей серости сумерок, различить, что там находится, было сложно.

Дэниал плавно остановил снегоход возле крыльца, заглушил двигатель. Эви осторожно отлепилась от него, вопросительно глядя на его встревоженное лицо. Он пальцем осторожно провел по ее щеке и нахмурился сильнее.

— Что? — шепотом спросила Эви, не понимая, почему он молчит. Думала, что сквозь завывания ветра он ее не услышит, но ее вопрос явно вывел мужчину из задумчивости.

— Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь? — с беспокойством в голосе спросил он.

Авриль не ответила, но попыталась выпутаться из его объятий. Дважды стукнулась локтем об руль, при этом чуть не свалилась с сиденья, Дэниал только успел ее подхватить.

— Посиди, я сейчас открою дом, — он вернул девушку на место, а сам быстрым шагом направился к домику.

Стуча зубами от лютого холода, Эви следила за тем, как он рукой нащупал что-то над дверью, а затем извлек ключ, которым отпер дверь. Про себя удивилась, что ключ хранится в таком практически доступном месте. Это так любой может зайти в дом⁈ Мужчина вернулся, подхватил девушку на руки, что она невольно обхватила его шею руками, и понес в сторону дома.

— О домике знают немногие, только те, кто проживает в отеле, — пояснил Дэниал, когда она высказала ему свои сомнения, — а это, в основном, мои друзья. Иногда здесь останавливаются те, кто в одиночку или небольшой группой совершают восхождение к ущелью Смерти, — он головой качнул в сторону горных вершин, которые в густых лиловых сумерках казались огромными великанами. — Ключ всегда находится в одном месте, чтобы не потерять. И запасы дров, сух пайки и дизель для генератора пополняются своевременно. Поэтому условия здесь аскетичны, но на некоторое время укрыться от непогоды мы сможем. Переждем пару дней, пока утихнет непогода.

— А разве нельзя вызвать спасателей? — удивилась Авриль, осматривая невысокое крыльцо, к которому они приблизились.

Вдоль домика шла небольшая деревянная площадка с перилами, что-то наподобие террасы, скрытая навесом. Терраса уходила за угол дома, где вероятно был еще один вход. Он выходил на задний дворик, там был расположен небольшой сарайчик, где хранились дрова.

Засмотревшись на дом, Эви не сразу сообразила, что Дэниал на ее вопрос не ответил. Он быстрым шагом пересек крыльцо и вошел в дом. Внутри было темно и холодно, но мужчина легко ориентировался в помещении. Он осторожно опустил девушку на небольшой диванчик, а затем подошел к противоположной стене, где темнел зев камина. Кинув несколько крепких поленьев и горсть щепы, мужчина разжег огонь, тем самым осветив небольшую комнатку. Здесь, кроме дивана, чайного столика и поленницы у стены, больше ничего не наблюдалось. Повернувшись в другую сторону, Авриль разглядела еще две двери, одна из которых вела на кухню, а вторая в спальню. Дэниал прошел в соседнюю спаленку, стянул с кровати теплый плед и одеяло, вернулся в комнату и поднес одеяло ближе к огню.

— Снимай одежду, всю, — скомандовал Дэниал, не поворачивая головы в сторону удивленной девушки. Он осторожно поворачивал одеяло то одной стороной к огню, то другой.

— За… зачем? — заикаясь, спросила девушка, заливаясь краской смущения и отводя глаза в сторону.

— Живее, ты сейчас совсем замерзнешь в мокрой одежде, — немного грубо ответил мужчина, а потом уже мягче добавил, — Авриль, мне еще необходимо сделать кое-что на улице прежде, чем совсем стемнеет. Сделай, как я говорю, пожалуйста…

Девушка покраснела от стыда. Мало того, что он спас ее в лесу, теперь еще заботится о ней. Она не собиралась быть обузой мужчине, поэтому придется временно оставить свое смущение и стараться не мешать ему. Осторожно сняла куртку, стянула водолазку и мокрые джинсы. Пришлось немного повозиться, потому что пальцы на руках плохо слушались, когда она расстегивала замочки на сапожках. В очередной раз корила себя, что не надела теплые ботинки, но вчера она не собиралась на длительную прогулку по лесу, да еще в метель, а в танцевальном зале было жарко. Наконец, оставшись только в кружевных трусиках и бюстике цвета слоновой кости, девушка смущенно топталась возле дивана, пытаясь руками прикрыть грудь, и осторожно переступая по холодному полу босыми ногами.

— Все, — прошептала Авриль, перекидывая влажные волосы вперед, чтобы прикрыть наготу.

Дэниал медленно повернулся, старательно изображая на лице невозмутимую мину. Аккуратно развернул теплое одеяло и накинул его на плечи девушки. Усадил ее на диван, подоткнув края одеяла, чтобы оставить тепло внутри получившегося кокона. Подтянул свободный край на голову девушки, оставив открытым только лицо. Еще раз внимательно посмотрел на ее щеки, нахмурился и провел пальцем по белому участку кожи.

— Ничего, все пройдет, — тихо сказал он и резко поднялся на ноги. Не глядя на вопрошающий взгляд девушки, быстро направился к выходу, натягивая попутно свою куртку. — Сидишь, никуда не двигаешься, — раздавал он указания, стоя на пороге комнаты, — я сейчас загоню снегоход и принесу еще дров. Потом попытаемся запустить генератор. Если удастся, то будет нам и чай… Кстати…

Мужчина быстро вышел и минуту спустя вернулся с термосом в руках. Быстро отвинтив крышку, плеснул в нее горячий ароматный чай. Протянув напиток Авриль, с улыбкой заметил:

— Атэнаис снабдила весь отряд таким напитком. Она заваривает чай не хуже любой английской леди. Пей медленными глотками и отогревайся. Постарайся осторожно растирать пальцы на ногах, чтобы восстановить кровообращение. И правую щеку, — мужчина снова помрачнел, а девушка, наконец, поняла, что его так заботило. Видно от слез, когда она плакала в лесу, сильно обморозила щеку, а может это случилось еще раньше, когда она была без сознания.

Девушка улыбнулась, вдохнув аромат чая. Ее тронула забота мужчины, а еще напомнило девушке кое о чем:

— Дэниал, спасибо вам, что спасли и… помогаете сейчас.

Мужчина нахмурился, а Авриль немного растерялась. Она не поняла, что сделала не так и от чего настроение мужчины резко изменилось. Он молча кивнул и вышел, оставив девушку в легком недоумении. Эви несколько минут смотрела на темную дверь, которая сейчас разделяла их, а потом сделала глоток крепкого чая, согревая руки об чашку. Ничего, — подумала девушка, — я найду способ, чтобы сломать ту стену отчуждения, которая возникла между нами.

Возникло дикое желание со всей силы хлопнуть дверью, но Дэн подавил его в зародыше. Не хватало еще напугать Авриль собственным бешеным темпераментом. Мужчина быстро сбежал со ступенек крыльца, которые уже основательно были припорошены снегом. Остановился возле снегохода и поднял голову к стремительно темнеющему небу, которое щедро посыпало снегом. Вдохнув сырой воздух, он постарался успокоиться. Ведь она ничего не сказала обидного, но слова Авриль задели его за живое. Просто выразила благодарность за спасение.

Благодарность… ты же не ждал от нее того, что она, пища от радости, бросится тебе на шею и начнет целовать? — разом помрачнев, спросил он себя. К тому же Авриль за сутки пережила огромный стресс, к которому он, Дэниал, тоже был причастен. Сначала их разговор в кабинете, потом ее участие в соревнованиях и подлость Рэйчел, которая могла стоить Авриль жизни. Теперь вот еще похищение, к тому же девушку бросили умирать на холоде. Неизвестно как организм в будущем отреагирует на все эти «события». Девушка оказалась с очень крепкой психикой — не впала в ступор, не скатилась до истерики, никого не стала обвинять в произошедшем. Кстати, стоит у нее расспросить, что она помнит до того момента, когда очнулась в лесу?

Дэниал еще немного постоял, обдумывая с чего начать свои расспросы, а потом завел двигатель снегохода и направил его в сторону небольшого крытого помещения, которое служило то ли гаражом, то ли дровяником. В общем, складом всего ненужного.

Включив фонарик, который всегда лежал в кармане, Дэниал попытался снова включить рацию, чтобы связаться со спасателями. Но раздавшееся в ответ шипение и треск, сообщили о том, что сигнала нет. Пока не уляжется непогода, вряд ли ему удастся подать сигнал. Он поэтому не стал отвечать на вопрос девушки о сигнале спасателям. Не хотел пугать тем, что им предстоит вдвоем провести эти дни вдали от цивилизации.

Мужчина посветил в противоположный угол, вспоминая, что когда-то здесь была старая радиостанция. Нужно будет в светлое время суток поискать ее. А сейчас необходимо запустить генератор и принести побольше дров, чтобы поддержать тепло в домике.

Дэниал бросил взгляд на наручные часы — половина седьмого вечера, и заторопился, укрывая брезентовой накидкой снегоход. Эви уже почти сутки без нормальной еды и питья, необходимо было приготовить хоть что-то горячее. Взяв большую охапку дров, мужчина быстрым шагом направился в сторону дома. Зашел с другого входа, отперев его ключом, с трудом протиснулся в маленькую подсобку, где находился генератор. Заправив его топливом, включил на полную мощность.

Из состояния легкой полудремы ее вывел щелчок и тусклый свет, вспыхнувший в комнате. Авриль осоловело огляделась, пытаясь сообразить, где она находится. В комнату вошел Дэниал с большой охапкой дров, которую оставил недалеко от камина.

— Сейчас генератор заработает на полную мощность, и я нагрею тебе воды для ванны. Тебе необходимо согреться.

— Хорошо, — вяло кивнула Авриль.

— Эви, тебе нельзя спать, — строго предупредил Дэниал, — я сейчас пойду набирать воду, а ты должна со мной разговаривать. Рассказывай все, что придет в голову. А еще лучше, расскажи мне, что ты помнишь о прошлом вечере. Поняла?

— Поняла, — девушка поморщилась, прикрывая глаза. Пальцы на ногах начали отогреваться, и боль медленными, пульсирующими толчками отзывалась в каждом пальчике. По коже то и дело пробегали противные мурашки, а щека начала сильно гореть. Какой уж тут сон! Его как рукой сняло.

— Эви, — послышался окрик из ванной комнаты, а потом зашумела вода.

— Я не сплю, — охрипшим голосом произнесла девушка, облизнув сухие губы, — что мне рассказать те…вам?

— Ты можешь предположить, кто тебя похитил из гостиницы? Может, ты видела или слышала что-то? — спросил мужчина, чем-то шурша в ванной комнате.

Дэниал сейчас был очень рад, что в домик были проведены необходимые коммуникации. Электричество давал мощный генератор, вода подавалась с помощью насоса из горной речки, что текла недалеко от дома и зимой практически не замерзала. Он включил нагреватель, чтобы быстрее согреть воду, а потом вернулся в комнату.

Авриль сидела у камина, задумчиво глядя на яркие язычки пламени. Мягкий отсвет огня сделал ее еще красивее, что мужчина невольно остановился на пороге. Когда сегодня она прижималась к нему, Дэну стоило больших усилий сдержаться и не напугать девушку реакцией своего тела. Теперь необходимо было действовать очень осторожно, чтобы не наломать дров и окончательно отвратить от себя Авриль. Он должен сломать эту стену отчуждения, которую он сам воздвиг между ними своими домыслами. Сможет ли она его простить?

— Ты не хочешь отвечать на мой вопрос, или просто со мной разговаривать? — тихо спросил Дэниал, чем вывел девушку из задумчивости.

Он прошел к столику, на котором стояла пустая чашка, и снова наполнил ее горячим чаем. Осторожно присел рядом с Авриль и протянул ей напиток. Она протянула руку, но пальцы девушки заметно подрагивали, поэтому Дэниал решительно развернулся к ней и протянул чашку к ее губам. Авриль растерянно переводила взгляд то на чашку, то на его лицо, словно не могла решить, что ей делать. Наконец, смущенно улыбаясь, она сделала глоток напитка и откинулась на спинку дивана.

— Я не помню, — проговорила она, снова отворачиваясь к огню. Да и что она может ему рассказать? Только свои непонятные сны? Или то, что ей, как показалось, разговаривали Ларс и Рэйчел? Хотя женщина говорила тихо, но кому она еще могла так «насолить»? Из их слов девушка только смогла понять, что ее должны были вывезти в лес сразу после того, как уйдет какая-то группа, и выбросить ее куртку в противоположной стороне от гостиницы, чтобы запутать следы.

— Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом, — легко согласился Дэниал, размешивая в чашке какую-то пахучую жидкость, которую налил из маленькой бутылочки. — Раз ты не хочешь говорить со мной о похищении, просто расскажи, что помнишь. Мы должны разговаривать, чтобы ты не уснула.

Где тут уснешь, когда рядом сидит такой мужчина? — подумала девушка, боковым зрением наблюдая за Дэниалом, задумчиво помешивающим что-то в чашке. Он снова протянул ей чай, а Авриль опасливо покосилась на чашку.

— Не бойся, это эликсир на основе горных трав и меда, — пояснил Дэниал, заметив ее реакцию, — я же говорил, что Атэнаис волшебница. Она делает шикарные настойки и эликсиры. Мадам Жубэр долгое время жила в маленькой горной деревушке вместе со своим мужем, там и научилась делать эти настойки. Все мои друзья, когда приезжают сюда отдыхать, приобретают ее, не побоюсь этого слова, зелья, — Дэниал улыбнулся, а Эви принюхалась к напитку. Действительно пахло травами и медом. Она легко различила мяту, душицу и чабер. Сделав глоток, Авриль округлила глаза и прижала ладошку ко рту, под смеющимся взглядом мужчины.

— Жжет фо фту, — простонала девушка, утирая слезы с лица, а потом возмущенно произнесла, — сколько ты туда плеснул?

Дэниал рассмеялся, а девушка немного смутилась, что назвала его на «ты», но исправляться не стала.

— Чей это дом? — решилась задать вопрос Эви, разглядывая комнату.

— Мой. Я уже говорил, что здесь часто остаются туристы, кто не успел дойти до гостиницы. Или иногда сдаю его семейным парам, которым нужно побыть наедине, — спокойно произнес Дэниал, а Эви нахмурилась. — Нам придется переждать здесь непогоду, Авриль, потому что подать сигнал по рации я пока не могу. Надеюсь, что вся группа поисковиков вернулась вовремя, раз здесь никого не оказалось, — закончил мужчина, глядя на девушку исподлобья.

Авриль ничего не ответила, глубоко над чем-то задумавшись. Дэн не стал отвлекать ее от размышлений, направился в ванную комнату и спустил горячую воду в ванну. Разбавил до комфортной температуры, а затем вернулся в комнату, молча поднял девушку на руки и понес назад. Авриль тихо взвизгнула от неожиданности и попыталась вырваться из его рук.

— Прекрати сопротивляться, — тихонько рыкнул мужчина, а девушка застыла в его объятиях, удивленно смотря в его глаза.

Он не мог оторваться от синевы ее глаз, а потом медленно развернул одеяло и опустил Авриль в воду прямо в белье. Белые шапки пены тут же скрыли нежное девичье тело, маленькую крепкую грудь в тонком кружевном бюстгальтере. Девушка с трудом подавляла иррациональное желание прикрыться руками, поэтому просто замерла, не зная, что делать дальше.

Дэниал осторожно собрал наверх длинные волосы девушки, перевязав их тонкой лентой, обнаруженной в спальне, видно забыл кто-то из постояльцев. Затем отошел на несколько шагов, засунув руки в карманы брюк. Это будет намного сложнее, — подумал мужчина, смотря на алеющее лицо девушки.

— Подливай горячую воду понемногу, — объяснил Дэниал, показав, как пользоваться краном. — И не вздумай уснуть здесь, — строго напомнил он, а затем, подняв с пола брошенное одеяло, вышел за дверь.

Едва он покинул комнату, как девушка с облегчением выдохнула и откинула голову на бортик ванны. Потом осторожно расстегнула застежку бюстгальтера, стараясь не трогать налившуюся желанием грудь. Смущенно посмотрела на бесстыдно торчащие горошины сосков, и все же призналась себе, что желает этого мужчину, так сильно, что готова была ему отдаться прямо здесь, в ванной. Авриль согнула ноги в коленях, стараясь унять предательскую дрожь, а еще хотелось избавиться от странного пульсирующего внизу живота чувства. Сильнее сжав бедра, ощутила еще большее возбуждение. Прикрыв пылающие от стыда щеки мокрыми ладонями, постаралась успокоить разбушевавшееся не к месту либидо.

Постепенно она отвлеклась на покалывание в кончиках пальцев ног, которое медленно поднималось по телу. Кровь постепенно приливала к обмороженным участкам, и это приносило боль. Примерно через час, когда она полностью отогрелась, в ванную заглянул Дэниал, кивнул каким-то своим мыслям, порылся в шкафчике, и под растерянным взглядом девушки извлек оттуда огромное полотенце и халат. Затем велел девушке встать, чем привел ее в еще большее замешательство.

— Я сама, — пискнула она возмущенно, догадавшись, что он надумал еще и вытирать ее. И это после того, как она с трудом справилась с возбуждением.

— Быстро, а то вода стынет. Не хватало тебе по холодному полу мокрыми ногами ходить, — непререкаемым тоном проговорил Дэниал, держа на весу развернутое полотенце. Авриль отрицательно качнула головой, старательно прикрывая руками грудь. — Сейчас выну пробку, и вода вытечет, — с ласковым оскалом пообещал Дэниал. — Давай, быстро, я даже закрою глаза.

Авриль отчетливо скрипнула зубами, мысленно послав на его голову все возможные ругательства, а еще пожелав ему женщину, за которой он пять лет будет бегать, чтобы получить ее в жены. Почему именно пять, девушка пока придумать не могла. Она убедилась, что мужчина не подглядывает, а потом быстро встала и тут же оказалась закутанной в кокон из полотенца. Пискнув от неожиданности и возмущения, Авриль стянула концы полотенца руками. Мужчина осторожно отнес девушку на диван и вернулся на кухню, где продолжил хлопотать у электрической плитки. Видимо генератор работал на полную мощность, даже свет в гостиной стал намного ярче. Оглядевшись, Эви заметила огромный матрас рядом с камином. Видимо, Дэниал решил, что спать ей здесь будет теплее, чем в спальне. В комнате действительно было прохладно, и только жар камина согревал воздух вокруг. Посмотрев, что Дэниал занят на кухне, Авриль быстро накинула на себя теплый махровый халат, плотно обвернув его вокруг себя дважды. После этого почувствовала себя практически одетой, если не считать отсутствующего нижнего белья. В этот момент следовало бы покраснеть, но Эви вдруг кокетливо стрельнула глазками в спину мужчины, который что-то старательно готовил на кухне.

Из кухни по комнате поплыл аромат горячего шоколада, а следом появился Дэниал с тарелкой, на которой была горка какого-то рагу. Пахло оно божественно, а над кружкой с какао поднимался ароматный пар. Только сейчас Авриль почувствовала, что сильно голодна, и с благодарностью приняла из его рук угощение. Заметив, что мужчина уселся напротив и с улыбкой наблюдает, как она жадно поглощает еду, Эви спросила:

— А как же ты? Я могу поделиться, — смутилась девушка от собственной невоспитанности. В конце концов, он ухаживал за ней, нес на руках, а она даже не предложила ему. Она медленно отложила прибор.

— Ешь, Авриль, — улыбнулся мужчина, — я сейчас вернусь со своей порцией. Не переживай, я голодным не останусь, — и так это прозвучало двусмысленно, что Эви чуть не подавилась какао, которое отпивала в этот момент.

Дэниал вернулся через несколько минут. Поставил свой прибор на противоположный край стола и принялся быстро поглощать еду. Теперь уже Авриль с улыбкой наблюдала за ним, глядя на него поверх края кружки. Утолив голод, мужчина откинулся на бортик дивана и медленными глотками отпивал ароматный напиток.

— Не знала, что мужчины пьют какао с молоком, — с улыбкой произнесла Авриль, делая последний большой глоток.

— И многих ты знала мужчин? — не подумав, спросил Дэниал, но было поздно. Он понимал, что тема эта опасная, но остановиться не мог. Чертыхнувшись про себя, заметил, как улыбка медленно сползает с лица Авриль.

Девушка медленно поставила кружку на стол, старательно отводя взгляд от его напряженного взгляда. Она потянулась, чтобы собрать посуду и отнести ее на кухню, но Дэн ловко перехватил ее ладонь.

— Извини, мне не стоило этого говорить, — тихо произнес он, — я не знаю, как объяснить свои прошлые слова, но…

Эви попыталась вырвать руку, но Дэниал крепко сжимал ее пальцы, но в тоже время делал это с такой нежностью, что у девушки невольно перехватило дыхание.

— Я хотел извиниться… Эви, прости меня за те слова, что я говорил тебе в тот вечер и после него. И за все оскорбления, я знаю, что ты клялась никогда не прощать, но…

Девушка отставила второй рукой кружку, перегнулась через столик и приложила указательный палец к его губам, заставляя замолчать. Да, она пообещала себе тогда, что ни за что не простит этого мужчину, но сердцем она давно уже и простила его, и забыла обо всем.

— Я… ничего не помню, — тихо произнесла она, поднимаясь с дивана и отворачиваясь, чтобы скрыть слезы, несколько прядей выпали из прически и закрыли ее лицо. — Мне нечего прощать тебе…

…потому что, я тебя люблю, — добавила девушка мысленно, боясь произнести эти слова вслух. Они друг другу никто, так зачем усложнять и без того сложную ситуацию? Сейчас не время для всего этого, для этих признаний…

Дэниал встал и осторожно приблизился к девушке. Теплые пальцы мягко скользнули по щеке, аккуратно стирая предательские мокрые дорожки, осторожно спустились и обхватили подбородок, заставляя Авриль повернуться и посмотреть на него. Он несколько минут смотрел в сияющие синие глаза, а потом начал медленно склонятся к ее лицу. Предательский румянец вспыхнул на щеках девушки.

— Что… что ты делаешь? — шепотом спросила она, когда теплые сухие губы коснулись ее щеки, осторожно собирая с них влагу. Мягко прошлись по подбородку и остановились возле уголка губ. Она прямо смотрела в его серо-голубые глаз, не в силах заставить себя оторваться или отвернуться.

— Не хочу, чтобы ты плакала из-за меня, я этого не достоин, — тихо признался Дэниал, внезапно смутившись, как школьник. — Не плачь больше, пожалуйста.

— Не буду, — шепнула Эви в ответ, приоткрывая губы для поцелуя.

Что-то невинное, почти детское, было в этом движении, что Дэниала охватила горячая волна радости — она будет принадлежать только ему одному. Он осторожно коснулся ее губ своими губами, пробуя их на вкус. Ее губы пахли какао и карамелью, он пил ее дыхание, ласкал ее нежное небо своим языком.

Авриль приподнялась на цыпочки, прижавшись всем телом к его груди, и мужчине стало сложно сдерживать себя. Он легко поднял ее на руки и понес ее к камину, где лежал матрас. Он перетащил его из спальни, чтобы Эви было теплее спать. А теперь, к его радости, это станет их ложем любви. Ему хотелось, чтобы все случилось совсем не так, но это была их ночь, и ничего не способно было ее омрачить.

Он осторожно уложил девушку на импровизированное ложе и невольно залюбовался ее красотой. Желание уже туманило синеву глаз, которую Авриль стыдливо прикрыла длинными ресницами.

— Нет, не закрывайся от меня, — хрипло прошептал мужчина, — ты так прекрасна…

Склонившись над девушкой, он невесомым ласковым движением обвел пальцем ровные дуги бровей, точеный носик, линию скул. Палец замер на припухших губах, а мужчина продолжал с упоением смотреть на самую красивую женщину на свете. Огненные всполохи танцевали за каминной решеткой, отбрасывая на белоснежную кожу причудливые тени.

Авриль не могла отвести глаз от жадного взора, которым на нее смотрел Дэниал. Но сейчас тело просило больше, чем один поцелуй. Почувствовав, что его палец замер на ее губах, девушка проказливо улыбнулась и лизнула его. Черный зрачок затопил серо-голубую радужку, и она поняла, что Дэниал сам находится на пределе, просто не хочет спугнуть ее снова. Она медленно потянулась к нему, призывно выгибаясь, словно предлагала себя.

Мужчина отмер и медленно потянул завязки халата и распахнул его полы. Его взгляду открылось все совершенство ее тела. Упругая грудь, с призывно вздернутыми ягодками малиновых сосков, гладкий плоский живот, округлая линия бедер и стройные ножки. Дэниал с восхищением смотрел на это совершенство природы, легонько касаясь бархатистой кожи. Заметив, что Авриль покраснела под его взглядом, он ласково улыбнулся, медленно склонил свое лицо и поцеловал ложбинку между грудей. Проложив дорожку из поцелуев от шеи до подбородка, он снова посмотрел на свою любовницу.

— Не смущайся, ты прекрасна, — прошептал Дэниал, глядя в васильковую синь распахнутых глаз, которые доверчиво смотрели на него. — Мне сложно сдерживать себя, но я постараюсь доставить тебе максимум удовольствия. Поверь…

— Я…я… — Авриль вспыхнула от смущения и стала заикаться. Понимала, что не стоит умалчивать, что…. — Я не знаю… ничего не умею… я…

Она попыталась отползти от возбужденного мужчины, но он понял все по-своему.

— Хочешь сказать, что никто не целовал тебя так? — его губы осторожно коснулись вершинки груди, заставляя ее тело на секунду замереть от неожиданности, а потом она выгнулась от острого удовольствия навстречу этой ласке. С губ сорвался тихий стон, чем вызвал тихий смех Дэниала, — а может так…

Он оставил нежный поцелуй на животе и двинулся немного ниже. Девушка неожиданно замерла, когда его губы коснулись ее женского естества. Она застыла, в своем смущении не зная, как вести себя дальше. Щеки пылали алыми пятнами, но Авриль пыталась побороть свое смущение. Ведь она хотела этого мужчину, хотела, чтобы он не останавливался и касался ее…тут…там…везде.

— Никто, — тихий шепот, больше похожий на шелест листвы, слетел с ее губ. И это подействовало на Дэниала, как ведро ледяной воды на голову.

С минуту он непонимающе смотрел на лицо Авриль, которая не могла поднять голову, заливаясь до кончиков ушей румянцем. Она осторожно подтянула колени к животу, стараясь прикрыть наготу.

Он резко отстранился, недоверчиво глядя в лицо смущенной девушки, быстро запахнул полы халата и завернул ее в одеяло. Дэниал повернулся к девушке спиной, чтобы не видеть ее расстроенного лица. Это было низко с его стороны, но мужчине необходимо было осмыслить все то, в чем сейчас призналась Авриль. Она не могла соврать, он чувствовал. Так с чего же он тогда решил, что Эви продажная женщина⁈ Кроме того, что в тот злополучный вечер все мужчины в зале капали слюной, глядя ей в след.

Дурак! Идиот! Он так легко обидел и оскорбил самую желанную женщину на свете. Дэниал запустил пятерню в волосы, сжав их до боли в кулак. Если бы мог, то с удовольствием набил бы себе морду за те слова. А она… простила. За спиной раздалось тихое шипение, смешанное с легким всхлипом. Мужчина резко повернулся, глядя, как Авриль остервенело пытается завязать непослушными пальцами пояс халата. Волосы упали вперед, закрывая от него лицо девушки, но по дерганым движениям он догадался, что Эви плачет.

— Что ты делаешь? — тихо спросил мужчина.

«Испортила, все испортила», — повторяла она про себя, чувствуя закипающие на глазах слезы. Сейчас она ощущала себя жалкой, еще большей неудачницей, чем тогда, узнав, что парень ее мечты лишь воспользовался ей, чтобы получить лучшее место для учебы. И его спор с друзьями на то, что Авриль будет бегать за ним, как собачка, казался такой мелочью, по сравнению с тем, что ее отвергли. Авриль действительно чувствовала себя отверженной. Несколько секунд она гипнотизировала обнаженную спину мужчины, что сейчас сидел около камина, сжав голову руками. Злые слезы наворачивались на глаза, а губы были давно искусаны до крови. Стоило ли промолчать о своем маленьком «недостатке»? Зашел бы он дальше, умолчи она об этом?

Вопросы, вопросы. Посидев немного, девушка теперь чувствовала закипающее внутри раздражение. Что теперь-то не так? Не поверил, что она девственница? Конечно, после его «выводов» в тот памятный вечер, она предстала сейчас, как минимум, лгуньей. А как предлагала ему себя? Авриль покраснела еще сильнее, и теперь злилась уже на себя. Откинув одеяло, присела, стараясь не обращать внимания на пульсирующее внизу живота напряжение. Осторожно запахнула полы халата, стараясь найти концы пояса, чтобы им завязать халат. Пальцы плохо слушались, сказывалось легкое обморожение, а еще ее немного потряхивало от напряжения и злости.

На теплую ткань упало несколько слезинок, но девушка отчаянно боролась с приступом истерики, пытаясь сохранить остатки достоинства. Никогда она не станет выпрашивать любовь. Главное сейчас, пережить эту метель и дождаться спасателей. А потом, не смотря ни на какие уверения подруг, оказаться дома, чтобы залечить свое больное любовью сердце. Она сможет, она сильная. Тихий вопрос мужчины заставил девушку на секунду замереть. Он смотрел ей прямо в глаза, и на его лице была такая отчужденность, что Авриль невольно подалась назад.

Дэниал еще несколько секунд смотрел в синие омуты глаз, в которых застыла обида и непонимание происходящего. Да он и сам не мог объяснить себе, что только что сказал и сделал. Ему отчаянно, до ломоты в пальцах, хотелось притянуть ее к себе и не отпускать до утра. А может и дольше. Только чувство вины за свои поступки останавливало мужчину от этого шага. Скорее бы он смог вызвать спасателей, вручить им девушку и… Остаток жизни жалеть себя и упущенную возможность быть рядом с любимой женщиной.

— Прости, — тихо прошептал он, проводя дрожащей рукой по лицу, словно стирая все неприятные воспоминания перед глазами. За окном продолжала громко выть метель, засыпая снегом единственный путь к цивилизации. Ему необходимо выстоять, выдержать это испытание и не причинить боли Авриль. — Прости, я…

— Прости⁈ Прости, — взвилась со своего места Авриль, в бешенстве сверкая синими глазами. — Да какого черта, Саммерсет⁈ Что мне с твоего «прости»! — девушка почувствовала, что ее накрывает огромной лавиной, имя которой бешенство.

Она резко развернулась, ища глазами, чем запустить в этого… этого твердолобого барана. Но хуже всего то, что еще несколько минут назад она полностью оправдывала его высказывания в ее адрес о доступности, сама ему себя предлагала! Авриль чувствовала себя обманутой, поэтому ей необходимо было выплеснуть свою боль, избавиться от чувства униженности. Она соскочила с матраса, метнулась в сторону выхода, намереваясь убежать куда-нибудь, только бы больше не испытывать себя на прочность. И забыть! Забыть! Забыть! А лучше завершить то, что начали похитители, и нет проблем…

Босые ноги, коснувшись ледяного пола, тут же заныли от холода, но девушка старалась не обращать внимания на это.

— Авриль, ты куда? — воскликнул Дэниал, с трудом пытаясь найти объяснение ее поступкам. Он на секунду впал в какой-то ступор, не понимая, чем мог так разозлить девушку.

Эви лихорадочно пыталась втиснуть руки в рукава куртки, а затем поискала взглядом свои сапожки. Они, как назло, стояли рядом с камином, куда их поставил Дэниал, чтобы они просохли.

— Эви вернись на место, ты заболеешь, — Дэниал тарался говорить спокойно, понимая, что у девушки последствия перенесенного стресса и ее психика сейчас нестабильна. По-хорошему, ей бы сейчас вколоть успокоительное, чтобы она проспала часов двенадцать, а он еще к тому же спровоцировал нервный срыв, устроив все это.

— Ты мне не веришь! За что ты так со мной⁈ — Дэниал дернулся в ее сторону, но заметил бегущие по щекам слезы, — если ты мне не веришь… если я тебе не нужна…ему тоже была не нужна, только бы получить место… — Ее речь больше походила на лепет обиженного ребенка, но Эви ничего не могла с собой сделать. Она понимала, что все происходящее с ней не нормально, но обида жгла в душе каленым железом. — Так имей смелость сказать мне в лицо то, чем я тебя не устраиваю, — почти закричала она, топнув ногой со всей силы.

'Что это со мной? Что я делаю? Почему так веду себя? — она замерла, когда в голове вспыхнули эти мысли. Она прижала ладони к мокрым щекам, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Воспользовавшись секундным замешательством девушки, Дэниал резко встал и в два шага преодолел расстояние между ними. Он молча сдернул с безвольно стоящей Авриль куртку, подхватил на руки, и, не обращая внимания, на ее протесты и брыкания, уложил обратно на матрас.

— Хватит таскать меня на руках, как больную кошку, — продолжала ругаться Авриль, — не надо было распалять меня, а потом бросать, словно тебе мерзко находиться рядом и дышать со мной одним воздухом, — она попыталась отпихнуть от себя мужчину, но только руками упиралась в его крепкие плечи и грудь. Его кожа была горячей, приятной на ощупь, но девушка старалась не думать об этом.

Дэниал навис над Авриль, пытаясь поймать ее руки. Наконец, он поймал их обе в захват и прижал одной ладонью к матрасу, второй накрыл ей рот, заставив замолчать и внимательно посмотреть на него.

— У тебя последствия перенесенного стресса, так бывает. Нервная система не справляется, поэтому ты ведешь себя не так, как обычно, — пояснил Дэниал, внимательно смотря ей в глаза. Видимо те вопросы она неосознанно задала вслух. — Просто дыши глубже. У меня, к сожалению, нет с собой необходимых средств, мы рассчитывали найти тебя засветло, — мужчина поморщился, явно чего-то не договаривая.

Вероятно, решили, что она где-то в туристическом городке или… найти живой не надеялись, — догадалась Авриль, но говорить вслух ничего не стала. Да и Дэниал понял ее по этому молчанию и только кивнул.

— Сколько тебе лет, Авриль? — неожиданно спросил мужчина, по-прежнему не выпуская ее рук из захвата. Лицо Авриль снова вспыхнуло от злости, и она принялась с удвоенной силой извиваться, пытаясь освободиться. В глазах мужчины вспыхнул огонек азарта, и он уже смотрел на ее попытки сбежать от него с долей насмешки. Как кот, на зажатую в углу мышку, которая отчаянно ищет пути отступления. Она со злостью посмотрела в его ухмыляющееся лицо, и очень захотелось его пнуть. Сильно. От всей души.

— Я задал тебе вопрос, Эви, — строго напомнил он ей, старательно не замечая злого блеска васильковых глаз.

— Да какая разница! Слезь с меня, немедленно! — разозлилась Авриль, выкручивая запястья из его ладони. Казалось, ему не доставляло никакого труда удерживать ее в таком положении. — Если не хочешь меня, так и скажи, а не изображай тут из себя…

— Эви, не зли меня, я сейчас не в том состоянии, чтобы спокойно реагировать на твои выпады, — выдохнул Дэниал, сменив немного позу, он слегка прижался к животу девушки, давая понять, в каком он состоянии. Авриль на миг замерла, почувствовав не только прикосновение его возбужденного тела, но и свой немедленный отклик. Заметив, что девушка во все глаза смотрит на него, он удовлетворенно улыбнулся и прошептал почти ей в губы, — не соблазняй меня, солнышко, и не говори, что я не хочу тебя. Просто ответь на мой вопрос… пока…

Авриль тихо лежала под ним, осмысливая происходящее. Даже с Брайеном она не испытывала и половины того коктейля эмоций, что пережила за последние несколько часов, когда они с Дэниалом оказались в этом домике. Брайен относился к ней с покровительством, легкой небрежностью, а еще он очень гордился собой. Когда парни обратили внимание на расцветшую девушку, он купался в лучах собственной славы и зависти окружающих. Ведь с ней он находился рядом все время, пока занимались проектом. Потом уже, когда они некрасиво расстались, она узнала, что всем парням, которые просили его познакомить с Авриль, он рассказывал пошлые «сказки» об ее «несостоятельности», как женщины. В тот момент она впервые почувствовала пустоту в душе. Пустоту от потери веры в себя, как привлекательной девушки. Именно поэтому, она всячески старалась обходить стороной компании мужчин и снова вернулась к образу заучки в сером неприметном платье.

И вот теперь она совсем растерялась, понимая, что, то поведение было неправильным. Она красива и желанна. И есть мужчина, который может дать ей многое и многому научить. Просто надо довериться.

— Двадцать… почти. Будет через месяц, — тихо произнесла Авриль, перестав, наконец, сопротивляться и обмякнув на матрас.

Дэниал отпустил ее руки и резко поднялся с матраса. Он отошел к окну, пытаясь собраться с мыслями. Опершись на подоконник руками, он прислонился лбом к прохладному стеклу, и принялся рассеянно рассматривать темноту ночи. Что ж, это будет непросто, но он справится. За спиной раздались тихие шаги, а в отражении окна он заметил Эви, замершую в нескольких шагах от него. Она стояла, опустив голову, словно, что-то для себя решала.

— Ты еще совсем ребенок, — прошептал Дэниал, на секунду прикрывая глаза, — прости, что наговорил тебе тогда, я совершил большую ошибку. Я не знал… ты… я думал, что ты ровесница своих подруг.

Его слова немного обидели девушку. В ней всегда будут видеть только ребенка, не женщину? Но свои ошибки он признал. Может, не все еще потеряно для них?

Авриль осторожно подошла и остановилась за его спиной. Мужчина по-прежнему не поворачивал головы, но по его напряженным плечам было видно, что он пытается бороться с собой, со своим желанием. Ладонь девушки ласково прошлась по его позвоночнику вверх и замерла на плече. Следом за ее прикосновением его кожа покрылась мелкими «мурашками», а с его губ отчетливо сорвался хриплый выдох. Осмелев от такого проявления эмоций, Авриль слегка сжала пальцы у основания шеи и принялась осторожно массировать, пытаясь помочь ему расслабиться. Дэниал замер на мгновение, впитывая с удовольствием эту невинную ласку, а потом расслабил плечи. Тонкие пальчики стали действовать увереннее.

— Сейчас это уже не имеет никакого значения, — прошептала Авриль, а потом сделала то, о чем мечтала с первой минуты их встречи, когда они упоенно целовались в кабинете. Она привстала на цыпочки и коснулась губами между лопаток. Потерлась носом, снова ощущая теплый запах его кожи. Опустила руки немного ниже и обняла мужчину со спины, сцепив руки у него на животе.

Оба замерли, стараясь запомнить этот момент. Дэниал вздрогнул и медленно повернулся, положив ее ладони себе на грудь. Девушка с восторгом смотрела на него, а еще ясно ощущала быстрый стук его сердца у себя под рукой.

— Если я что-то сделаю не так, ты же не сильно обидишься, — тихо произнесла Авриль, смущенно глядя в его серые, как небо в грозу, глаза. В них сейчас разгорался огонек страсти, а черный зрачок все больше заполнял радужку.

Дэниал медленно потянул поясок халата, глядя девушке прямо в глаза. Давая ей время отступить и вернуть их отношения на прежние позиции, он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке.

— Ты — совершенство, Эви, — хриплым голосом произнес Дэниал, стягивая халат с ее плеч. Девушка, не сводя взгляда с лица мужчины, переступила образовавшуюся под ногами белоснежную горку. Он легко подхватил девушку на руки, а она обняла его за шею, приблизив свое лицо к его губам. — Ты ничего не можешь сделать «не так»…

Дэниал пересек комнату и остановился у камина, где все также лежал матрас и брошенное на нем одеяло.

— Научи меня любить, — шепнула Авриль, улыбнувшись ему самой очаровательной улыбкой.

— Всему, что я знаю, мой маленький колючий ежик, — ласково ответил Дэниал, накрывая ее губы требовательным поцелуем. Ты будешь только моей, — мысленно добавил он, отбрасывая, наконец, все сомнения и тревоги.

В комнате погас свет, и она оставалась освещена только ярким пламенем камина. Рядом, сплетаясь в древнем, как мир, танце любви, мужчина и женщина, постигали эту нехитрую науку.

За окном стонала метель, осыпая одинокий домик хлопьями снега.

Глава 9

Авриль тихонько лежала, согретая теплом мужского тела. Иногда она забывала, как дышать от чувств, что переполняли сейчас ее душу. Под щекой мерно вздымалась крепкая мужская грудь, и отчетливо слышался громкий стук сердца мужчины. За окном по-прежнему завывала метель, а небо было таким черным, что, казалось, этой ночи не будет конца. Девушка смотрела на угасающее пламя в камине, только краснеющие угольки проглядывали сквозь толстый слой пепла. В комнате стало намного теплее, за ночь генератор набрал полную мощность, и теперь им не грозила смерть от переохлаждения.

После ночного марафона любви, она провалилась в сон, даже не успев пристроить голову на подушке. Последнее, что Авриль запомнила, прежде чем ее сморило в сон, был тихий смех Дэниала и его легкий поцелуй на губах. Эви немного сменила положение тела, которое еще отзывалось ломотой и неприятными ощущениями. Слегка покраснев от смущения, воспоминания были еще свежи в памяти, она попыталась выбраться из постели и сбежать в ванную, чтобы привести себя в порядок. Но была остановлена цепкими объятиями мужчины, который заворочался во сне, подгребая под себя нежное девичье тело. Не открывая глаз, он уткнулся носом в ее висок и шумно вдохнул запах волос. Девушка зажмурила глаза от удовольствия, а еще она боялась посмотреть на него, ожидая, что он отстранится холодно или равнодушно посмотрит.

— Мама в детстве очень часто пекла песочные корзиночки с вишней, — пробормотал Дэниал, осторожно проводя губами от щеки до шеи и плеча. — Ты пахнешь ванилью и вишней, Эви. Почти как в детстве…

Эви перестала дышать и замерла, не зная как реагировать на подобное признание. Может, он спит и видит сон? Тогда глупо его будить или отвечать на его реплику что-то. Она осторожно приоткрыла один глаз и тут же натолкнулась на внимательный взгляд серо-голубых глаз.

Дэниал, не отрываясь, смотрел на девушку, надеясь, что сейчас на ее лице не проступит досада или равнодушие. Ему не хотелось увидеть в ее глазах отчужденность или обиду на него, что не остановился вчера. Но Авриль лежала и смотрела на него, а в синих глазах был страх и… ожидание?

— Как ты себя чувствуешь? — глупый, конечно, вопрос, но Дэниал не мог его не задать. В конце концов, большая часть ответственности за произошедшее между ними была на нем. Он-то как раз ни о чем не жалел, кроме своих нелицеприятных слов в ее адрес, а вот Авриль…

Авриль подняла руку и прошлась дрожащими пальчиками по его щеке, покрытую колючей щетиной, очертила твердый контур губ, осторожно посмотрела на него, понимая, что больше не чувствует смущения. По его лицу было видно, что реально беспокоится о ее состоянии, если бы ему было все равно, он ушел бы еще ночью.

— Не знаю, — шепнула девушка, глядя в его глаза. В них плескалась настороженность пополам с нежностью. Он что, боится, что я сейчас начну предъявлять ему претензии по поводу прошлой ночи⁈ — удивилась она про себя, но тут же отбросила все сомнения и широко улыбнулась, показав на щеках очаровательные ямочки. — Наверное, пойму теперь ту кошку, что получила банку сливок, вместо блюдечка молока. Мне никогда не было так хорошо.

Дэниал немного недоверчиво смотрел на улыбающуюся Авриль, до конца не веря своему счастью. Нет, домой он ее точно не отпустит. Ее каникулы продолжатся рядом с ним, а потом он решит, как быть дальше.

Из глаз мужчины пропала настороженность, они засияли радостью, а он сам медленно склонился, целуя припухшие губы девушки. Она отвечала ему с не меньшим жаром, сжимая пальцами его обнаженные плечи.

— Куда ты собиралась от меня сбежать? — хрипло спросил Дэниал, отрываясь от ее губ, так как понимал, что еще немного, и они не смогут остановиться. А ведь вчера он еще и был беспечен в плане защиты. Эви была невинна, а вот ему стоило побеспокоиться об этом. Надо бы с ней осторожно обсудить эту «проблему», хотя он не против детей, но вот девушка еще слишком молода и может не захотеть становиться мамой. Как Рэйчел… она считала, что рождение ребенка поставит крест на всей ее карьере, поэтому Дэниал и не настаивал, хотя всегда мечтал о большой семье, как у его родителей.

Дэниал разом помрачнел, но счастливая Авриль этого не заметила. Она закрыла ладошками глаза, и призналась:

— В душ. Не хотела, чтобы ты видел меня такой растрепой. Да и вчера, я тоже была не в лучшем виде, — она отвела взгляд, и улыбка медленно сползла с ее губ.

— Глупости, ты самая прекрасная девушка на свете, — тихо шепнул ей на ушко мужчина, — скажу даже больше, сейчас…гм… «он» со мной полностью согласен, — Авриль непонимающе уставилась на довольное лицо мужчины, а Дэниал красноречивым взглядом указал ей на то, что было лишь слегка прикрыто одеялом. Она проследила за его взглядом и залилась краской по самые кончики ушей. Что она там думала? «Не чувствует больше смущения»? Ага, как же…

Мужчина улыбаясь смотрел на ее пунцовое лицо, которое она пыталась прикрыть руками. Потом вскочил, нисколько не смущаясь своей наготы, и подхватил девушку на руки. От неожиданности она тихонько взвизгнула, но была перекинута, как военный трофей, через плечо.

— Ты что делаешь? — возмутилась Авриль, упираясь ладонями в его спину. Висеть вниз головой было неудобно и страшно. Мужское плечо впивалось в голый живот, а наглая мужская конечность опустилась на голые ягодицы со звонким шлепком. Брыкаться и пытаться самостоятельно «покинуть» его плечо было опасно. «Да и…откровенно говоря, не хочется» — девушка перевела взгляд вниз и призадумалась.

— В душ направляюсь, как ты и хотела, — ответил Дэниал и тут же остановился посреди комнаты, так как всякие возражения и попытки освободиться прекратились, — а чего это ты притихла?

— Оцениваю, — раздался в ответ восторженный шепот, от чего мужчина сначала немного опешил, а потом его тело затряслось от еле сдерживаемого смеха.

— И как? Нравится? — просмеявшись, спросил мужчина, снова делая шаг в сторону ванной комнаты.

— Очень, — с придыханием ответила Авриль, принимая его игру, — ракурс о-очень хороший, а перспектива… м-м-м, я тебе, как художник отвечаю, — с самым серьезным видом ответила девушка.

Он внес ее в комнату и поставил в ванну. Ладони Авриль скользнули по его плечам и застыли. Она, не отрываясь, смотрела в его стремительно темнеющий желанием взгляд. Быстро взглянула вниз, оценив еще одну «перспективу». Приказала себе не краснеть и с вызовом посмотрела ему в глаза. Дэниал продолжал стоять на месте, не отводя глаз.

— Ракурс, значит? — с легкой ехидцей спросил он, наконец, отмирая. Девушка поежилась, сама не зная почему, но Дэниал счел это знаком, что она замерзла. Продолжая смотреть в ее глаза, не глядя, повернул кран, пуская теплую воду. — Перспектива? — она кивнула — как художник, значит? Хорошо, я понял…

Что он там понял, понятнее не стало, но девушка уже отключилась от своих мыслей, махнув рукой на все свои мысли, и первой потянулась к его губам. Дэниал теснее прижал к себе Авриль, ступив следом в ванну, и накрыл ее губы яростным поцелуем. Руки девушки скользнули по его плечам, приласкали шею и пальцы зарылись в густые темные волосы на затылке. Мужчина рвано выдохнул, немного отстраняясь от губ девушки, которая тоже часто дышала, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Он смотрел, как она затуманенным взором блуждает по его лицу, телу.

— Эви, нам надо остановиться, иначе…

— Не хочу, — шепнула девушка, перебивая его. Крепко обняв его руками за шею, притянула к себе ближе и поцеловала. Немного жадно, немного неумело, но она так сильно хотела почувствовать его снова, что не смогла бы остановиться, даже, если бы захотела.

Дэниал немного приподнял девушку, заставляя ее обвить ногами его талию, и подался вперед, прижимая к теплой влажной стенке. Она пристально смотрела в его глаза, когда мужчина позволил ей немного скользнуть вниз по его телу, одновременно осторожно входя в нее. Синие глаза удивленно распахнулись, а с вишневых губ сорвался тихий стон. Авриль слегка откинулась назад, прогнувшись в пояснице и продолжая крепко сжимать его бедра ногами. Дэниал склонился и нежно поцеловал открытую шею и то место, где неистово бился под фарфоровой кожей пульс. Подхватив ее под ягодицы, помог приноровиться к темпу, не прекращая ласкать и терзать ее губы. Теплая вода непрерывным потоком лилась на них сверху, окутывая теплом и даря ни с чем несравнимое удовольствие.

Последний мощный толчок мужчины, и Авриль обмякла в его руках, продолжая цепляться за его плечи. Она склонила голову на его плечо, а потом нежно поцеловала маленькую родинку в виде сердечка на его смуглом плече. Дэниал целовал плечи, ласково касался губами тонких ключиц, продолжая дорожку из поцелуев до уха. Куснул мочку, от чего по телу девушки прокатилась судорожная волна наслаждения, а ноги невольно крепче сжали его бедра. Почувствовав подрагивание в глубине лона, Эви слегка покраснела.

— Осторожнее, девочка моя, — хрипло шепнул мужчина ей на ушко, — мы тогда долго отсюда не выйдем, а запасы горячей воды не бесконечны. Ты же не хочешь, ко всему прочему, еще и заболеть после купания под ледяным душем?

— Ты сам… еще «там», — смутилась Авриль от его слов, поглаживая родинку на его плече пальчиками. В глаза смотреть ему стеснялась, словно, не было ночных ласк и бешеного секса в душе только что.

Ничего не ответив, мужчина потянулся и сделал поток воды немного горячее, увеличив мощность струи. Осторожными, ласкающими движениями, помыл девушку и наскоро ополоснулся сам. Эви потянулась было проделать тоже самое, но была остановлена пламенным взглядом, от которого покраснела не меньше, чем от его пояснения:

— Солнышко, тебе необходимо отдохнуть, — сказал он, обхватив ладонями разочарованное личико Авриль. — Я рад, что мне досталась такая отзывчивая и страстная возлюбленная, но это для твоего же блага, — Дэниал нежно коснулся губами уголка губ Авриль, а потом скоро закутал ее в огромное полотенце и на руках вынес из ванной комнаты.

Пока Дэн готовил нехитрый завтрак, прикидывая, какие продукты необходимо восполнить здесь в следующий приезд, Авриль быстро перестелила на матрасе простыни и, оглядываясь на задумчивого мужчину, быстро скомкала грязное белье со следами их страсти, решив застирать его позднее, когда он будет занят. По талии скользнули сильные ладони, прижимая девушку к мужской груди. От неожиданности Эви тихонько вскрикнула, выронив злосчастные простыни из рук. Дэниал посмотрел на груду тряпок, а потом перевел взгляд на пылающее смущением лицо девушки.

— Я… я застираю и…

— Эви, радость моя, не стоит смущаться, — правильно понял ее Дэниал, — то, что случилось между нами, вполне естественно и…

— Не надо, не надо, Дэнни, — Авриль накрыла его рот ладонью, стараясь не краснеть еще больше, — я ни о чем не жалею, поэтому, давай опустим этот разговор, пожалуйста. Я постараюсь не стесняться того, что случилось, — она подняла на него взгляд, полный нежности и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ, — просто мне нужно время.

Дэниал хмуро смотрел на девушку, не делая попытки ей помочь. Остановив себя на половине пути, Эви слегка отшатнулась от мужчины, словно ее окатили ледяной водой. Не слишком ли она навязчива⁈ Ведь, он ей ничего не обещал, а она уже придумала себе что-то. Но мужчина быстро пресек ее отступление, притянув ее одним движением и впиваясь в губы поцелуем, словно жаждущий воды усталый путник. Девушка обхватила его за шею, прижимаясь крепче к его груди.

— Идем завтракать, тебе необходимо подкрепиться, а затем осмотрим еще раз твои ножки, — с улыбкой сказал он, увлекая девушку в сторону небольшой кухни. Эви улыбнулась и кивнула в ответ.

За поглощением скромного завтрака она расспрашивала Дэниала об устройстве дома, его работе, увлечениях. Впитывала в себя информацию, как губка, а потом все же решилась спросить:

— Даниэль, а почему ты сказал, что испугался за меня? За мою жизнь, ну тогда, на склоне, — робко спросила она, глядя на удивленное лицо парня.

— Как ты меня назвала? — хрипло спросил Дэниал, словно не слышал ее вопроса.

— Извини, — еще сильнее смутилась девушка, — иногда забываюсь и произношу имена на французский манер. Как говорит мама, кровь не водица… — она развела руками, будто говоря — принимай, какая есть.

— Мне нравится, — неожиданно улыбнулся он, накрывая ее ладошку рукой. А потом, прищурившись, произнес, — хорошо, скажу. Но откровенность за откровенность, Авриль, согласна? Расскажешь про него?

Авриль растерянно смотрела в темно-серые глаза, понимая, что не готова к таким откровениям. Дэниал откинулся на спинку стула, не сводя с лица девушки напряженного взгляда. Он понимал, что ступает на скользкий путь ненужных откровений, но ему было важно услышать, что тот, другой, сделал такого, что девушка шарахалась от всех парней. Да и он, тоже хорош…

— Это случилось давно, не имеет смысла сейчас это вспоминать, — поморщился Дэниал, а его взгляд стал задумчивым. Авриль молчала, понимая, что он первым сделал шаг ей навстречу, выражая свое доверие.

Он задумчиво смотрел в окно, за которым по-прежнему было бесконечное белое безмолвие. Ветер не стихал, да и снег, не переставая, сыпал сверху.

— Я делал первые успешные шаги в спортивной карьере, тренер возлагал на меня большие надежды, я тоже строил планы. Мне предстояло выступление на очень престижном соревновании, после которого я должен был войти в сборную Соединенных штатов по горным лыжам и получить лицензию для выступления на Олимпийских играх. Для этого мне было необходимо попасть в пятерку призеров. Но я хотел не просто войти в сборную, мне очень хотелось стать первым. Только сейчас я понимаю, что просто хотел доказать Рэй…

Мужчина осекся и нахмурился. Вспоминать эту историю не хотелось, но он понимал, что им необходимо объясниться сейчас.

— Впрочем, теперь это не важно. У меня был друг, он же мой соперник. Мой заклятый друг, — невесело усмехнулся Дэниал, скрестив руки на груди. Эви подавила в себе порыв успокаивающе погладить его по руке, понимая, что ему не нужна жалость. — Он всегда обходил меня, сотые доли проклятых секунд, но он был впереди. И в тот день я решил рискнуть. Там на трассе был такой же небольшой трамплин, скорее небольшая укатанная горка снега. Ну, ты понимаешь, — он внимательно посмотрел на девушку, дожидаясь утвердительного кивка.

— И я… рискнул. Только менее удачно, чем ты. Вот и все…

Нет, не все, и Эви это понимала. Она не торопила его, видя, что ему сложно вспоминать то время.

— Я вылетел с трассы и сильно ударился о защитное ограждение, — горько усмехнулся Дэниал, заметив проступившие на лице девушки эмоции, — очнулся уже в больнице на жесткой койке, а врачи не просто запретили мне вставать, но и сказали, что я вряд ли смогу ходить. Перелом позвоночника. Меня списали, понимаешь? Моя жена ушла к моему другу, к тому самому, с кем я соперничал. Но самое смешное, знаешь что⁈ Его жена выхаживала меня несколько месяцев. Она не отходила от меня ни на шаг. Мы даже сюда прилетели вместе. Самое тяжелое в жизни, Эви, узнать, что тебя предали самые близкие.

— Дэнни, — Эви потянулась ладонью к его щеке, но он перехватил ее за запястье, не дав коснуться.

— Нет, не жалей меня, не надо, — резко произнес мужчина, вставая и отходя к окну. — Не для того я рассказывал тебе об этом.

Она осталась сидеть одна на жесткой табуретке, как нахохлившийся воробышек на ветру. Эви закусила губу, понимая, что допустила оплошность — он сильный, независимый мужчина и, конечно, ему тяжело было ощущать себя слабым и беспомощным, особенно принимая помощь от женщины, жены бывшего друга.

Не зная, что сделать, чтобы не усугубить ситуацию, она тихонько встала и подошла к нему. Дэниал отрешенно смотрел в окно, и, казалось, даже не слышал ее легких шагов. Он неожиданно вздрогнул, когда его обнаженной спины коснулись теплые девичьи губы, а руками она робко обняла его за талию. Эви прижалась щекой к его спине и замерла, ожидая, что он сейчас оттолкнет ее и уйдет. Но Дэниал просто развернулся к ней лицом и прижал ее к себе сильнее, положив подбородок на ее макушку. Они замерли в объятиях друг друга и простояли бы вечность, но Эви хотела прояснить ситуацию раз и навсегда. Чтобы больше не возвращаться к этому вопросу.

— Эта девушка в алом комбинезоне… она и есть твоя жена? — тихо спросила она, вспоминая еще одну немаловажную деталь. То, с какой ненавистью Рэйчел Грифф смотрела на нее после соревнований. И слишком уж по-хозяйски себя вела. Эви хорошо помнила тот момент, когда Рэйчел на глазах у всех разве что не висела на Дэниале. И она точно приехала сюда с какой-то определенной целью.

— Да, я тоже подумал об этом, — согласился Дэниал, а Авриль покраснела, понимая, что высказала свои соображения вслух. — Рэй никогда бы не позволила себе выступить на подобных «соревнованиях». Она считает, что они только для неудачников, которые не могут пробиться на вершины мирового уровня. И, да, Рэйчел Гриффин моябывшая жена, — он холодно подчеркнул свое отношение к ней. — А Бьёрн Андерс, ее нынешний муж, — мой бывший друг. Я не знаю, почему через столько лет, она решила приехать сюда и пытаться ставить мне условия. Видимо, она что-то определенно задумала, — пожал он плечами.

Видимо? Ха, да Авриль в этом не сомневалась. Как и не сомневалась в том, что Рэйчел участвовала в ее похищении. Пусть она говорила шепотом, но ее голос с нотками высокомерия сложно было не узнать. Как и злой голос Ларса. А вот присутствовавший третий похититель был девушке не знаком. Он говорил мало, тихо и, вообще, старался отмалчиваться.

— О чем задумалась? — вырвал он из размышлений девушку. Эви посмотрела на обнимающего ее мужчину. Сказать ему о своих подозрениях или нет? — Мне сейчас необходимо будет выйти на улицу, а ты постарайся…

Эви удивленно смотрела на хитрое выражение в серо-голубых глазах Дэниала.

— Не скучать без меня сильно, — самодовольно заметил он, быстро целуя опешившую от его слов девушку в губы. Она приоткрыла рот, чтобы высказать ему все, что думает о его самомнении, но мужчина ловко воспользовался моментом, приникая к ее губам жадным поцелуем. Его наглый язык быстро прошелся по нёбу, лаская и возбуждая, что девушка обхватила его руками за шею, притягивая ближе. Провела язычком по его губам, дразня.

— Тебе надо было выйти на улицу, — со смешком заметила она, когда Дэниал прервав поцелуй вместе с ней двинулся в сторону их временного пристанища у камина.

Он смотрел в синие глаза, горевшие лукавством, а потом со вздохом отстранился. При этом его разочарованный взгляд прошелся по ее груди, слегка прикрытой полами халата, вызывая в животе девушки сладкую истому. Что он там говорил про «необходимость отдохнуть»? Она сама была готова накинуться на мужчину и не отпускать от себя как минимум пару дней. Вот, даже и выигрывать не требовалось, чтобы подружки сейчас пожили еще несколько дней в отеле.

Эви покраснела от собственных мыслей, понимая, что слишком низко себя оценила. С каких пор она стала вести себя, как доступная женщина? Готова ради нескольких дней отпуска спать с хозяином отеля? Хорошо, что Дэниал не заметил ее состояния.

Он быстро надел теплые вещи и сапоги, а потом чмокнул девушку в губы, взглядом указав на диванчик у камина. Эви сообразила, что он не хочет, чтобы она замерзла, когда станет открывать дверь. Девушка шмыгнула и забралась на диван с ногами, укутавшись в пушистый плед. Дэниал удовлетворенно улыбнулся.

— Мы, кстати, не договорили. Откровенность за откровенность, мадемуазель Блан, — напомнил он, обернувшись у двери. Входная дверь громко хлопнула, давая девушке возможность не отвечать.

Посидев немного в тишине, Эви вздохнула, вернулась на кухню и принялась собирать со стола использованную посуду. Глубоко задумавшись, она пропустила момент, когда Дэниал вернулся в дом с охапкой дров и бросил ее возле камина. Лишь когда босых ног коснулся прохладный воздух, заставив девушку вздрогнуть, она вдруг резко взлетела в воздух, оказавшись на руках недовольного Дэниала. От него пахло свежим снегом и легким морозцем, и Эви прижалась носом к его прохладной щеке, вдыхая его аромат.

— Ты совсем о себе не заботишься, — пожурил ее мужчина, относя на диван возле камина, — я сам могу помыть посуду, а тебе следует поберечь руки, — он внимательно осмотрел немного покрасневшие ладошки и слегка коснулся их поцелуем. Девушка смутилась от такого неожиданного жеста с его стороны. — Ранки еще не зажили, да и стоять босиком на холодном полу… Эви, тебе больно рассказывать о своем прошлом?

Резкая смена темы разговора поставила девушку в тупик. Но Дэниал смотрел прямо, ожидая ее ответа, поэтому Эви ничего не оставалось, как отвечать откровенно.

— Не то, чтобы больно, Дэнни, — тихо призналась она, отворачиваясь к огню, что весело трещал в зеве камина. Дэниал молчал, ожидая продолжения, хотя в голове у него крутилось множество вопросов. — Скорее, неприятно. Что приятного в том, что тебя рассматривают лишь как средство для достижения успехов в учебе или как объект пари? Сдашься и станешь бегать, как собачка или сохранишь достоинство? Ведь ты не больше, чем просто выскочка, которая без экзаменов поступила в универ. Да еще и попала на самый престижный факультет.

Горечь сквозила в каждом ее слове, и Дэниал непроизвольно сжал зубы, пытаясь сдержать ярость. На себя, прежде всего, ведь он поступил точно также, а вот подружки как могли? Знали же, и все равно Бетти предложила тот глупый спор. Ничего, с ней он поговорит в первую очередь, когда они вернутся.

Эви старалась не смотреть ему в глаза, страшась увидеть в них разочарование. Пусть ее вины в этом не было, но все-таки признаваться в своем унижении просто… унизительно. Неожиданно мужчина заключил ее в объятия и уткнулся носом в волосы. Шелковистые прядки щекотно шевелились на макушке, вызывая по телу девушки мурашки.

— Прости, что разбередил твои неприятные воспоминания, — тихо произнес Дэниал, касаясь губами ее волос, — мне необходимо было знать, почему ты все время вела себя так. Хотя основная часть вины все же лежит на мне. Я просто хотел поговорить с тобой тем вечером, но ты все время ускользала от меня, а потом и вовсе откровенно спряталась. Признаться, меня это взбесило, да и не мог я нормально думать после нашего поцелуя. И твоего выступления на треке.

Эви невольно расслабилась и прильнула к мужской груди. Ей стало приятно, что он по-настоящему переживал за нее на трассе, и потом, когда она пропала. Может, у нее все-таки есть шанс продолжить их отношения после возвращения в гостиницу? Только вот… ее ожидало возвращение на родину, и это несколько омрачило ее настроение. Станет ли Дэниал ждать, пока она закончит учебу и переедет в Лозанну, где собиралась продолжить обучение. А еще у нее оставалось приглашение от одного известного художника учиться в его школе.

Дэниал приподнял ее лицо за подбородок и ласково поцеловал, заставляя забыть все свои мысли. Он осторожно ласкал ее губы, а его руки меж тем пробрались под полы халата и сжали округлые ягодицы девушки, пробуждая в ней пожар желания, что сейчас сжигало его самого.

Руки Авриль пробрались под его свитер, прошлись по горячей груди вверх, а потом смело опустились к поясу брюк. Немного повозившись с неподдающимся ремнем, она что-то недовольно замычала, заставляя Дэна оторваться от ее губ и усмехнуться. Он отпустил ее попу, переключив внимание на грудь девушки, которая бесстыдно смотрела на него из-под распахнутого ворота халата. Спустив его немного с плеч, прижался губами к тонким ключицам и ямке, где бился в бешеном ритме пульс. Эви немного качнулась назад и обхватила его голову руками, прижимая ближе. Зарывшись пальцами в его жесткие волосы на затылке, замерла, ощущая растущие в глубинах тела напряжение. Оно требовало немедленного выхода, и девушка не сдержала стон.

Дэниал оторвался и посмотрел в затуманенные страстью глаза любовницы. Сейчас бы стоило остановиться, ведь они были беспечны прошлой ночью, да и сам он собирался поговорить с девушкой на эту тему. Но Эви первая потянулась за поцелуем, и мужчина не смог устоять. Все потом, все разговоры, выяснения отношений. Сейчас она нужна ему, как глоток чистейшего горного воздуха.

— Моя сладкая малышка… моя девочка…

— Дэнни, пожалуйста… мне надо…

— Мое Совершенство… мой нежный Апрель… — прошептал он, наполняя собой девушку. Она на секунду замерла, потрясенная глубиной новых ощущений, а потом качнула бедрами, принимая его правила.

Шепот любовников, в перерывах между жадными поцелуями, стоны и всхлипы наполняли комнату, где находились они одни. Они не могли насытиться этой близостью, пока утомленные не упали одновременно на постель, прижимаясь друг к другу.

Уснула она практически мгновенно. Сквозь сон помнила, что Дэниал куда-то уходил, но перед этим поцеловал ее в губы, шепнув, чтобы она его не теряла. Говорил что-то про радиостанцию, но Эви сквозь дремоту не поняла, о чем он.

В первый раз она проснулась от запаха крепкого кофе. Эви разлепила веки и уставилась на чашку с дымящимся напитком. Протянув руку, потрогала, не снится ли ей это, а потом сделала несколько глубоких вдохов, просыпаясь окончательно от бодрящего аромата.

— А я знал, что трепетные английские леди все же предпочтут чашку крепкого эспрессо лучшему сорту чая, — раздался веселый голос Дэниала с другой стороны комнаты. Он сидел на небольшом стульчике, а в руках держал какие-то странные детали.

— Я не «трепетная» и не «леди», — заявила Авриль, делая глоток божественного напитка и жмурясь от удовольствия, — всегда любила больше кофе, корни, знаешь ли, обязывают, — пошутила она. — М-м-м, божественно. После такого — я вся твоя!

Сболтнула и замерла. Дэниал внимательно посмотрел на застывшую девушку, а потом усмехнулся, заметив:

— Ну, ты и так моя, со вчерашнего дня…

— Да, — Авриль наклонила голову, скрывая за упавшими на лицо волосами свое смятение. Дернул же кто-то ее за язык⁈ Надеюсь, он не подумает, что я теперь ему навязываюсь и требую от него любви и верности? Как же теперь вырулить разговор на нейтральную тему? — Что ты чинишь? Что-то сломалось в твоем снегоходе? — она по-прежнему не смотрела на Дэниала, допивая крепкий напиток и почти не чувствуя его вкуса.

Теплые мужские пальцы коснулись ее подбородка, осторожно отводя от лица спутанные прядки волос. Она не слышала, как мужчина прошел через всю комнату и оказался рядом с ней. Почувствовав себя неуютно под его напряженным взглядом, Эви свободной рукой подтянула край теплого пледа выше на плечи. Сидеть перед ним с голой грудью было немного стыдно, хоть они и провели много времени вместе.

— Эви, мы должны поговорить кое о чем. Пока не вернулись в отель, — начал Дэниал, внимательно глядя на девушку. — Я признаю, что был беспечен, но… — он вздохнул, а Эви показалось, что он просто не решается задать какой-то важный вопрос. — Мы не предохранялись с тобой, и наша близость может иметь последствия. Мне следовало подумать об этом раньше, ведь ты была невинна, и…

Слова, словно тяжелые камни, упали между ними. Эви резко побледнела, осознавая то, что он ей сейчас сказал. Она резко отшатнулась от мужчины, прикрываясь пледом. Дэниал с трудом удержал себя, чтобы не потянуться следом за девушкой и не прижать ее к себе. Ведь это закончится совсем по-другому, а им необходимо было обсудить, что делать дальше.

— Тебе не следует волноваться, — облизнув губы, прошептала Авриль. Она хоть и была девственницей до определенного «момента», но прекрасно знала, откуда берутся дети. Едва Авриль вступила в пору девичества, мама рассказала ей основные важные моменты. Да и Лион родился, когда Эви было почти десять лет. Она видела нежную заботу отца по отношению к маме, его любовь, и всегда мечтала, что у нее тоже будет так. А еще будет большая семья. Да и старшие подруги много раз рассказывали о своих любовных похождениях. Эви не страдала ханжеством и спокойно воспринимала эти разговоры.

Эви глубоко вздохнула, и смело посмотрела Дэниалу в глаза. В его взгляде она читала нежность, заботу о ней, еще была настороженность, но она была вызвана молчанием девушки, а вовсе не тем, что она своей беременностью может сломать ему все планы. Девушка верила, что он не из тех, кто заставит ее пойти на аборт.

— Я хоть и была невинна, как ты заметил, но все же знаю о возможных последствиях наших с тобой… — тут она все-таки покраснела и запнулась. Легко быть смелой и уверенной в своих мыслях, а вот спокойно сказать об этом…. — Что ты предлагаешь?

Она сказала последнюю фразу почти шепотом, ожидая его ответа, словно приговора. Если он предложит избавиться от беременности, то не увидит меня больше никогда, — решила она про себя.

— Предлагаю тебе остаться со мной, пожить еще немного, чтобы окончательно убедиться, что ты не беременна, — спокойно произнес Дэниал, ощущая, что напряжение немного отпускает его.

— А, если да? — пытливо спросила Авриль, глядя куда угодно, только не на него.

— Думать, что будем делать дальше, — пожал он плечами, поднимаясь с постели. «Будем — не будешь» — отметила про себя Авриль. — Но убить ребенка я тебе не дам, — жестко заявил он и, словно опасаясь, что она станет возражать, вышел из комнаты, оставляя ее наедине со своими мыслями.

Глава 10

— Я не знаю, что с ней происходит, — услышала Авриль из-за неплотно закрытой двери голос матери.

— Она пережила сильный стресс, — раздался приглушенный ответ, и по голосу девушка узнала собеседницу матери. Элизабет Норлинг. Значит, и Элис рядом с ними. — Прошло чуть больше месяца, миссис Блан. Эви просто еще не успела оправиться.

Авриль тихонько вздохнула. Даже после их ссоры девочки продолжали ее опекать. Они теперь не виделись в университете, Эви старательно избегала с ними любых контактов, потому, что не знала, что им сказать. Для этого она даже вернулась домой из их комнаты в общежитии, и теперь посещала занятия, приезжая в другой район Лондона на такси. Родители были озадачены поведением дочери, но та на все их расспросы просто уходила от разговора.

И все-таки она была благодарна подругам за все, что они для нее сделали. Как бы ни были они обижены на Авриль, продолжали тайком у мамы узнавать о ее состоянии. Эви улыбнулась, снова прислушиваясь к разговору на кухне.

— Ох, нет, Бетти, прошло уже полтора месяца! А моя доченька все больше походит на тень самой себя. Я просто ее не узнаю, — Эйприл Блан не была похожа на ту спокойную флегматичную женщину, какой была всегда. Сквозь небольшую щель, Эви заметила, что мама заломила в отчаянии руки и нахмурилась. Неужели, несмотря на все ее старания вести себя, как раньше, она выдала свое состояние?

Послышался с трудом подавляемый всхлип, и в комнате что-то зашуршало, а девушки начали суетиться вокруг матери Авриль. Девушка сжала зубы и мысленно застонала, уткнувшись затылком в стену. Меньше всего сейчас ей хотелось быть причиной слез мамы. Свои она давно выплакала, а вот причинять своим поведением боль родным, она не хотела. Эви повернулась и прижалась лбом к стене, обдумывая, что делать дальше.

— Может, для Эви сейчас будет лучше уехать? — робко произнесла Алисия Корк, а девушка замерла, ожидая ответа мамы. Сама она боялась лишний раз поднять эту тему, так как не знала, как она среагирует на эту новость. Эви уже несколько раз думала, что делать дальше. И покинуть родной дом было наилучшим вариантом для всех. Вешать на семью еще одну проблему она не желала. — Не отдохнуть и развлечься, а сменить окружение. Семья Виллморт по-прежнему не дает ей прохода?

— Эви ничего не говорит, но по ее состоянию я вижу, что у нее не все ладится, — ответила Эйприл уже более спокойно. Так вот, что беспокоило маму больше всего. Она думает, что мои проблемы из-за Брайена, — догадалась Авриль.

— Может, отправить ее во Францию? Там живет тетя моего мужа, женщина хоть и не молодая, но довольно активная. Она давно зовет Эви и Лиона приехать в гости, но все как-то не получалось, — в голосе матери звучало оправдание. Ведь они действительно ни разу не приезжали к ней все вместе. Только папа иногда бывал у нее в гостях, но он не мог оставить надолго свое «детище» — кафе. Все лишние средства уходили на аренду студии танцев, где мама преподавала балетное искусство девочкам. Да и папино кафе постоянно требовало дополнительных вложений.

Авриль задумалась. Ей понравилась мамина идея с поездкой к тетушке во Францию. Там ее никто не знает, легче будет затеряться и своей семье она принесет меньше горя и проблем.

Впервые за несколько недель она свободно улыбнулась. Эви решила вернуться в комнату, чтобы мама и девочки не догадались, что она их подслушивала. Осталось только тщательно продумать свой план, чтобы не было никаких накладок. Решить проблему с учебой, хотя с этим осложнений возникнуть не должно. У нее, в конце концов, есть возможность продолжить обучение в любом университете на континенте. Хотя мечтала она поступить в университет Лозанны.

Эви нахмурилась, снова погружаясь в свои воспоминания. Может она и забыла бы тот разговор у камина, только вот через несколько недель после возвращения домой она поняла, что все-таки последствий избежать не удалось. Тогда она пыталась убедить не только его, но и себя, что все обошлось, но Судьба решила иначе.

Авриль толкнула дверь в свою комнату и прошла к кровати. Легла, свернувшись клубочком, и прикрыла глаза.

Снова перед ней стоял мрачный Дэниал Саммерсет, сжимавший побелевшие пальцы в кулаки, словно хотел ударить кого-то, а потом разворачивался и уходил. Навсегда. А она стояла растерянная, но упорно делала вид, что разговаривает по телефону. Этот звонок поставил точку в их отношениях, навсегда разводя их жизненные пути. Он ушел и не обернулся. А она не нашла сил его остановить.

Снова вспомнила их последний день вместе перед тем, как спасатели их обнаружили. Они тогда пережили не мало, и девушке казалось, что ничего не разлучит их.

Дэниал вернулся в дом, после их разговора о возможной беременности. Уставший и замерзший. Молча обнял ее и потянул с собой на диван. Они так просидели до самой темноты, просто обнимая друг друга. Иногда Дэниал целовал девушку в висок, щекотно водя носом вдоль ушной раковины. Эви терлась о его плечо, как довольная кошечка. Вскоре их шутливая возня переросла в жадные поцелуи, но дальше этого дело не зашло. Дэниал, поцеловав девушку, с тоскливым видом сказал, что они и так были небрежны в отношениях, а потом предложил немного повременить. Пока не вернутся в отель. Эви сначала думала обидеться, но потом здраво размыслила, что он прав. Вероятность забеременеть была маленькой, но девушка решила не испытывать удачу.

Они долго лежали в темноте, смотря на яркое пламя огня, жадно облизывающее поленья. Метель потихоньку начала успокаиваться, и в ночной синеве неба стали робко проглядывать звезды. Еще немного мутные из-за низко плывущих туч. Эви уснула поздно, слушая мерное дыхание мужчины и согретая его теплом. Даже во сне он ни на секунду не отпускал ее от себя, и Эви надеялась, что по возвращении в отель, он может предложить ей отношения. Ведь он готов был к тому, что может появиться ребенок, значит, и отказываться от нее не собирался. Успокоенная своими выводами, она, наконец, уснула.

И снова этот странный сон, который больше похож на явь. Она мечется по комнате в поисках выхода. Внутри разливается ужас от того, что кругом все утопает в дыму. От гари невозможно сделать вдох, легкие забиваются отвратительным смрадом, и горло перехватывает от судорожного кашля. Эви пытается разглядеть в темноте Дэниала и позвать его на помощь, но не может ничего увидеть — глаза застилают слезы от едкого дыма. Авриль поворачивает голову и видит за окном кроваво-красное зарево пожара. В панике она схватила руками что-то теплое и закричала от ужаса. Рядом лежит Дэниал в луже крови. Нужно спасти его! Спастись самой!

Эта паническая мысль и привела ее в чувства. Комната приобрела неясные очертания, и девушка резко подпрыгнула на месте, пытаясь понять, в чем дело. Голова тут же закружилась от едкого запаха гари, и девушка поняла, что проснулась чудом. С трудом поднявшись, она вспомнила уроки безопасности в школе, которые просто обожала, и снова упала на колени. Возле пола концентрация дыма наименьшая, это и спасло их от мгновенной смерти. Приглядевшись, она увидела, что за окном уже полыхает терраса. Времени у них с Дэном практически не оставалось, скоро деревянный домик вспыхнет, как факел и они сгорят вместе с ним.

Авриль провела ладонью по влажному от пота лицу, а ее взгляд метнулся к мужчине. Он лежал не шевелясь, и только движение грудной клетки говорило о том, что он еще жив. Эви бросилась к мужчине.

— Дэнни… Дэнни, проснись, — она попыталась его растолкать, но даже сдвинуть с места не смогла. — Пожалуйста, любимый, проснись. Мы погибнем, Дэнни!

Она огляделась вокруг, понимая, что не сможет даже перетащить его. Распластавшись по полу, ползком двинулась к маленькой кухне, где была вода. Схватила небольшое полотенце, быстро налила в кружку воды и смочила тряпку, прижав к носу. Дышать стало немного легче. Прихватив еще одно полотенце, кинулась назад, уже ни на что не обращая внимания. Окунула полотенце в воду, а остатки вылила в лицо спящего мужчины.

— Дэнни, проснись, — она тормошила его за плечи, но он никак не просыпался. — Искусственное дыхание…

Девушка глубоко вздохнула, но тут же закашлялась, признавая, что идея была глупой. Дэниал неожиданно заворочался и закашлял, от чего у него на глазах выступили слезы.

— Дэнни, просыпайся, мы погибнем, если останемся здесь еще некоторое время.

Мужчина непонимающе озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что Эви ему говорит. А еще постоянно кашлял, и девушка протянула к его лицу смоченное водой полотенце.

— Что, черт возьми, происходит? — он мгновенно оказался на ногах, тут же закашлявшись от едкого дыма. Схватил с дивана свои брюки и халат девушки, и за руку дернул ее в сторону ванной комнаты.

Они влетели в узкую комнатку, заперев за собой дверь. Девушка тут же почувствовала, что они попали в западню. Не лучше ли было бежать к выходу? Она недоуменно задала этот вопрос.

— Рассуди сама, — Дэниал опустошал шкафчики, выдергивая из них полотенца, которые кидал в ванну. Затем пустил немного воды, чтобы их смочить. Заткнув все щели влажными полотенцами, повернулся к растерянной Авриль и крепко ее обнял. — Если некто решил так кардинально избавиться от нас двоих, то первое, что он сделал, это заблокировал оба выхода. Так? — девушка кивнула, но мужчина почувствовал ее движение. — И не факт, что там, на улице, он, или его сообщники, не ждут нас с каким-нибудь оружием.

От последних слов Эви похолодела от ужаса, понимая, что он прав.

— Но мы сгорим тут, Дэнни, — чуть не плача, сказала она, поднимая к нему лицо.

Дэниал огляделся, словно ища что-то. Затем отстранил от себя Авриль и сдернул со стены плотную штору. За ней оказалось небольшое окно. Потянувшись, он легко открыл его настежь, выглянув наружу. Эви молча ожидала его решения.

— Окно выходит на задний дворик, — объяснил он девушке, натягивая на ее тело халат. Покопавшись в шкафу, достал еще один, мужской. — Выпрыгнешь и быстро бежишь к сарайчику, там стоит старая радиостанция. Я ее настроил вчера. Как только стихнет метель, подашь сигнал SOS. Запомнила?

Что??? Эви в ступоре смотрела в серо-голубые глаза мужчины и не могла поверить в то, что он ей говорил.

— Что? — выдохнула она, сжимая пальцы в кулачок и ударяя ему по груди. — Что ты сейчас сказал⁈ Хочешь, чтобы я спаслась, а ты погиб? Ты меня за кого принимаешь? Ты — трус, Саммерсет! А вдруг ты мне ребенка заделал? А теперь что? В кусты? Помру, зато герой⁈

Каждую фразу она сопровождала ударом кулачка по его груди. Слезы медленно катились из ее глаз. Дэниал прижал к себе сопротивляющуюся девушку.

— Эви, у нас нет времени, — горячо зашептал мужчина, гладя девушку по спине, успокаивая, — так, хоть ты спасешься. И ты правильно сказала. Если ты ждешь ребенка, то просто обязана остаться в живых. Я не смогу протиснуться в это окошко, слишком узко. Но ты сможешь и сделаешь так, как я сказал, — твердым голосом проговорил мужчина, отстраняя от себя Авриль.

Они ничего не ответила, только рукой стерла предательские дорожки слез со щек. Сверкнула гневно синими глазами, а потом подошла к стене. Окно находилось достаточно высоко от пола, поэтому Дэниал осторожно подсадил девушку. Она забралась на подоконник, здесь было очень узко и неудобно сидеть даже на корточках. Эви обернулась и, держась за оконную раму, склонилась и поцеловала мужчину в губы.

— Мне все равно, что ты сейчас сказал, — прошептала она, глядя ему прямо в глаза, — но отсюда мы уйдем только вдвоем.

Не слушая больше его возражений, девушка скользнула наружу. Высота оказалась приличной, но тренер Алисии по сноубордингу ел свой хлеб не зря. Он научил Авриль правильно группироваться при падении, чтобы минимизировать травмы. Удивительно, но эти уроки пригодились именно сейчас. Авриль приземлилась в небольшой сугроб, образовавшийся от схода снега с крыши, потерла ушибленное при падении бедро, а затем осторожно огляделась. Она старалась не замечать, как колючий снег обжигающим прикосновением прошелся по нежной коже. Ветер практически утих, и с неба сыпался только мелкий снежок. Погода постепенно успокаивалась, и девушка понадеялась, что они не успеют замерзнуть до приезда спасателей.

Вскочив, юркнула на террасу, опоясывающую дом по периметру. Отсюда она явственно ощущала запах горящей древесины. Девушка прошлась по деревянному настилу, совершенно не обращая внимания на то, как заныли на морозе босые ноги. Обогнув по террасе дом, отшатнулась от полыхающего у главного входа огня. Там же разглядела, что дверь заблокирована какой-то огромной железкой.

Дэниал был прав, тот, кто хотел их убить подошел к делу основательно. Спастись они, если бы не окно в ванной, не смогли бы. Терять время еще больше не стала, и бросилась ко второму входу. За спиной послышалось, как лопается от огня стекло. Добежав до второго входа, встала, как вкопанная, на секунду растерявшись. Дверь так же была заблокирована, но уже огромным бревном. Где убийца его нашел? Как они не услышали, что их закрыли в доме? Так устали, что забылись глубоким сном? И если бы не ее странный сон, они оба уже не проснулись бы никогда.

Подняв глаза, заметила, что черный дым поднимается над домом, времени почти не оставалось. Авриль потянула бревно на себя, но оно не сдвинулось с места. Еще одна попытка не увенчалась успехом. Девушка подняла глаза, заметив, что огненные языки принялись за крышу. Если она не поторопится, то крыша обрушится и похоронит под собой Дэниала и ее любовь. Допустить этого она не могла. Иначе, войдет в огонь следом за ним. Со всей злостью и силой надавила на бревно, и оно под собственной тяжестью покатилось и упало на деревянное крыльцо. Эви взвизгнула от радости и рванула на себя дверь. К ее счастью она была не заперта. Скорее всего, этот кто-то все же заходил в дом, пока они спали. Тогда совсем странно, почему он не убил их во сне? Чего испугался? Или просто решил, что несчастный случай выглядел бы более достоверно? Будем надеяться, что убийца был уверен, что они не выживут, и уехал отсюда. Набрав в легкие побольше воздуха, рванула в дом, на ощупь пробираясь в темноте.

Добравшись до ванной комнаты, с силой ударила кулаком в дверь, а потом навалилась, чтобы ее открыть. В груди уже горело от недостатка кислорода, в глазах замелькали красные точки, когда она практически упала на руки Дэниала. Пару секунд он неверяще смотрел на встрепанную девушку, а потом, подхватив ее на руки, побежал в сторону выхода. Как Дэниал пробирался в густом дыму с Авриль на руках, один Бог ведал. Жар огня жадно коснулся голой кожи, причиняя легкую боль, но мужчина упорно бежал вперед. Он выскочил из дома и понесся в сторону хозяйственных строений, что были недалеко от домика. Сильный грохот за спиной заставил его замереть на месте, а потом он медленно развернулся, чтобы они оба увидели, как под натиском пламени крыша медленно оседает внутрь горящего строения.

С ужасом в глазах Эви смотрела на догорающий домик, где она провела самые счастливые часы своей жизни. На глаза навернулись слезы, которые больно обожгли щеку, приводя девушку в чувства. Они склонилась лбом к сильному плечу Дэниала и тихо заплакала, обвивая и прижимаясь к нему плотнее. Холодный ветер трепал волосы, донося запах гари. Они чудом остались живы, хотя теперь их ожидала куда мучительнее смерть.

— Ты как? — спросил он Авриль, когда внес ее в небольшой крытый сарайчик. Внутри было темно и пахло пылью. Дэниал пошарил по стене, нащупав выключатель автономного фонаря, и помещение тут же озарил чуть приглушенный свет.

— Нормально, — стуча зубами, ответила Авриль, плотнее запахивая на груди халат. Дэниал усадил ее на старенькое кресло, которое стояло в углу, и девушка поджала под себя ноги, пытаясь согреться. — Холодно только.

— Сейчас, — он шагнул к ближайшему шкафу и закопался внутрь. Выудил из его глубин старый клетчатый плед и накинул его на плечи девушки, завязав концы на груди. — Я сейчас попытаюсь разжечь огонь, чтобы мы согрелись.

С этими словами он оглянулся, раздумывая, как это сделать. Нашел в углу старое ведро и настрогал старым ножом в него щепы и бросил туда зажженную спичку. Небольшой огонек ярко вспыхнул, жадно облизывая щепки. Дэниал же принялся строгать на поленьях небольшие засечки, чтобы те разгорались быстрее. Эви следила за его действиями, недоумевая, что делала бы одна. Она вдруг подскочила и, не обращая внимания на холод, подбежала и обняла мужчину.

— Эви? Что…

— Я просто поняла сейчас, что ты мог остаться там и… — прошептала она и принялась целовать его лицо. Потом прижалась к его груди и на секунду застыла.

Дэниал попытался отцепить ее руки, чтобы она снова села в кресло, но девушка только молча качала головой. Он подхватил ее под попу и шагнул в сторону кресла. Опустился вместе с ней на сидение, осторожно укутал ее босые ноги в плед.

— Я снова подвел тебя, прости, — тихо произнес мужчина, уткнувшись подбородком в макушку девушки. — За последние сутки ты и так пережила немало, а я расслабился, считая это место только своим, что никто не сунется сюда, да еще и в метель. Хотя… стоило подумать об этом раньше.

Эви вскинула голову, чтобы посмотреть в глаза Дэниала. Он задумчиво смотрела на небольшой костерок, что пылал в старом ведре в центре постройки. Этого было мало, чтобы согреться полностью, но достаточно, чтобы не замерзнуть и умереть. Девушка вдруг подумала, что ему тоже непросто, да еще он полностью раздет. Она принялась суетливо развязывать узел на груди, чтобы поделиться с ним теплом и укрыть его пледом.

— Не нужно, ты замерзнешь, — остановил ее мужчина.

— Ты тоже, — буркнула Авриль в ответ, проклиная собственные непослушные пальцы, которые никак не могли распутать узел на тряпке. — Ты вообще только в брюках, а на улице мороз, на минуточку. А плед достаточно широкий, для двоих хватит.

— Спасибо, — он мягко поцеловал ее в уголок губ, заставив смутиться. Почему-то там, в домике, все было просто и ясно. Вместе делили завтрак, постель и просто разговаривали, или сидели в обнимку. А сейчас она не знала, как вести себя с этим, практически незнакомым, мужчиной. Он замкнулся в себе, отгородившись от нее стеной отчуждения. Совсем как тогда, в отеле. Теперь ей казалось, что и не было тех двух сказочных дней, наполненных любовью и нежностью. — Спасибо, что спасла меня.

Она нехотя кивнула, отведя глаза, чтобы не сорваться и не заплакать, скатившись в банальную истерику. Не наговорить лишнего, выплескивая обиду от его резкой смены настроения. Осталось совсем немного, и они смогут вернуться к нормальной жизни, отдохнут от пережитого и смогут поговорить о будущем.

Эви глубоко вздохнула, гордо поднимая подбородок. Да, успокоиться и подождать. Она не станет требовать ничего сверхъестественного, просто разговор начистоту. Улыбнулась, заметив, что Дэниал внимательно за ней наблюдает.

— Что будем делать? — наигранно бодро спросила Авриль, глядя, как из глаз Дэниала постепенно уходит настороженность, а в глубине их мелькнула благодарность. — Сейчас необходимо решить, во что тебе одеться — это раз. И второе, как теперь связаться со спасателями? Что ты думаешь?

Дэниал скупо улыбнулся, а потом поднялся и пересадил Эви обратно на кресло, а сам снова подошел к старому шкафу, стоящему в углу. Порывшись, извлек старые сапоги, которые тут же одел на ноги, а потом достал еще один плед, местами выцветший и немного поеденный молью. Стряхнув с него пыль, рассмеялся.

— Вот уж не знал, что он все еще здесь хранится, — сказал он в ответ на недоуменный взгляд Эви, — когда-то давно, я приехал в это место в инвалидном кресле, а на коленях у меня лежал именно этот плед. Столько лет прошло, а его даже моль отказалась жевать. Видно, не по вкусу пришелся.

— Ты… так спокойно говоришь об этом, — немного робко проговорила Авриль, тщательно подбирая слова, чтобы невольно не задеть его прошлых неприятных воспоминаний. Дэниал рассказывал ей, как он начинал свой бизнес в Швейцарии, а о том, как он впервые здесь оказался — нет.

— Это прошлое, Эви, — пожал плечами Дэниал, снова выуживая что-то из недр старого хранилища. — В нем было все — и плохое и хорошее, я оставил там все и не хочу больше этого вспоминать, — сказал он немного странную фразу, которую Авриль до сих пор не смогла понять.

Он подошел к девушке, держа в руках старые огромные кроссовки. Оторвал небольшой лоскут от шерстяного пледа и обмотал стопу девушки, а потом надел на нее кроссовок. М-да, видок у нее получился тот еще! Они долго хохотали, невежливо показывая друг на друга пальцами. Она в двух огромных мужских халатах, полы которых волочились по полу, что девушке пришлось сложить их на поясе в два слоя и подвязать. В старых кроссовках и клетчатом пледе с узлом на груди. На голову Дэниал ей повязал еще один кусок пледа, чтобы укрыть волосы. Второй плед он разрезал по диагонали, и полученные косынки повязал себе на плечи и обернул на талии. Эви рассмеялась, сказав, что друзья Алисии из Шотландии вряд ли оценили бы его наряд, посчитав оскорблением их национального наряда.

Потом Дэниал вышел, чтобы осмотреться на территории, а также узнать, что осталось от его домика. Вернулся мрачнее тучи, кинул еще несколько поленьев в импровизированный костер. До этого он тщательно осмотрел свой снегоход. Злоумышленник и здесь постарался, отрезая им пути к спасению. Вернее он просто вывел из строя тормозную систему. А еще в баке не оказалось ни капли топлива. Вот откуда был тот резкий запах, который Эви почувствовала, когда начался пожар.

— И снова следы снегоступов, которые потом теряются где-то в лесу, — мрачно поделился с ней новостями Дэниал, швыряя очередное полено в костер. Было видно, что его злит вся эта ситуация, но в данный момент оба были бессильны, чтобы повлиять на события. Тот, кто хотел от них избавиться пока, увы, находился на шаг впереди и тщательно заметал все следы. Причем буквально.

Эви заворожено смотрела на огонь. В голове странно шумело, сказывалась бессонная ночь, и девушка, как могла, боролась со сном. Старалась хоть чем-то помочь Дэниалу, пока он настраивал старенькую радиостанцию. Его рация осталась в сгоревшем домике, вместе с их одеждой и едой. На холоде они долго не продержатся, поэтому оба надеялись, что к вечеру вьюга уляжется, и Дэн пошлет сигнал бедствия.

Теплые ладони легли на талию, привлекая девушку к крепкой мужской груди. Она накрыла его руки своими и легонько сжала в ответ, давая понять, что они справятся.

— Мы выберемся, обещаю, малышка, — прошептал ей на ухо мужчина, целуя в висок, а потом хрипло рассмеялся, — но, честное слово, я на всю жизнь запомню это приключение! Кто бы это не спланировал, клянусь, он заплатит очень дорого.

— Прости, это все началось из-за меня, — тихо произнесла Авриль, решив, что все-таки нужно рассказать ему о том, что она слышала во время своего похищения.

Неожиданно шум в ушах стал нарастать, а Дэниал замер, словно прислушиваясь к чему-то. Эви качнулась, стараясь прикрыть ладонями уши, надеясь, что шуметь перестанет, когда заметила, что Дэниал странно улыбается.

— Что?

— Тихо! — он снова прислушался к звукам, доносившимся со стороны леса. — Ты слышишь?

Эви старательно пыталась прислушаться, но кроме завывания ветра ничего не разобрала. Она непонимающе уставилась на жутко довольного Дэниала, а потом тихонько взвизгнула, когда мужчина неожиданно закружил ее в крошечном пространстве.

— Мы спасены, малышка, спасены, — радостно закричал он, подбрасывая невысоко девушку. Она снова вскрикнула от неожиданности, а потом прислушалась. Сквозь вой ветра удалось различить необычное стрекотание мотора.

— Вертолет? — ошарашено произнесла девушка, удивленно распахнув синие глаза.

— Нет, аэросани, — поправил ее Дэниал, усаживая в кресло и укрывая пледом. — Мы спасены, потому, что это могут быть только спасатели. Эви, сиди здесь, я встречу ребят.

Он чмокнул девушку в кончик носа и выбежал из их укрытия. Эви сморгнула навернувшиеся на глаза слезы облегчения. Они смогли выжить! Они спасены!

В дверь тихо постучали, обрывая непрошенные и такие болезненные воспоминания. Эви раздраженно смахнула со щек предательские соленые капли. Она знала, что какую бы обиду не испытывали подруги, они снова и снова будут приходить к ней. Нет, она давно их простила. За все. И пари, и их вмешательство в ее жизнь. Не могла просто долго злиться на них.

— Входите, девочки, — отозвалась Эви, поднимаясь с кровати и разглаживая мятое покрывало. В комнату вошли Бетти и Алисия, настороженно косясь на хозяйку комнаты. Эви попыталась улыбнуться, но вышло откровенно слабо. За спинами девочек мелькнуло обеспокоенное лицо мамы, и девушка ей молча кивнула. Эйприл тихо затворила дверь, оставляя подруг наедине.

Девушки расселись, ожидая, кто первым заговорит. Эви о многом хотела рассказать, но еще о большем утаить, поэтому решила первой нарушить тишину.

— Я хочу извиниться перед вами, — начала она, тщательно подбирая слова, — я была не права, когда накричала на вас. Простите, Бетти, Алисия. Я не хотела… так.

— Ты как, Эви? — первой не выдержала Элис, быстро пересаживаясь со своего места ближе к Авриль и обнимая ее за плечи. Бетти села с другой стороны и тоже обняла подругу. — Черт с ним, что было! Как ты сейчас себя чувствуешь?

Авриль совсем растерялась. Она действительно была виновата перед ними, когда обвинила их в том, что они вмешиваются в ее жизнь.

— Это мы были не правы, Эви, — произнесла Бетти, — но мы всегда желаем тебе только добра, и нам тяжело было видеть, как ты страдаешь.

— Бетти, — прошипела Алисия, делая подруге «страшное» лицо.

Авриль вдруг рассмеялась, впервые за все время, прошедшее с ее возвращения домой.

— Все хорошо, девочки, правда, — улыбнулась она, но глаза оставались печальными.

— Хорошо? Ты себя в зеркало видела? — резко произнесла Алисия, гневно сверкая глазами.

— Элис, — настал черед Элизабет одергивать подругу, когда улыбка Авриль погасла на губах.

Они были правы. За последний месяц и без того худенькая Авриль похудела еще сильнее. Под глазами залегли глубокие тени, волосы поблекли, а в некогда живых синих глазах погас огонек жизни. С каждым днем она становилась все больше тенью той Авриль, которая утерла нос самой известной спортсменке. Которая целый семестр держала оборону от декана факультета, стремившуюся любыми способами добиться для своей родственницы Сюзанны Хосворт вакантного места в университете, считая, что Авриль может уступить его. А ведь она выиграла этот приз, проведя презентацию собственного проекта и победив в конкурсе.

Авриль с тоской смотрела на серое небо за окном. Снег в этом году так и не выпал, а ледяные дожди шли практически не переставая. А где-то за тысячи километров отсюда сейчас, наверное, идет снег. И Он так же смотрит в окно, сидя в своем глубоком кожаном кресле, подперев подбородок рукой.

— Мама рассказала вам все, — качнув головой, чтобы отогнать настойчивый образ перед глазами, произнесла девушка. — И про Брайена тоже? — при упоминании имени бывшего парня, Авриль невольно поморщилась.

— Да, Эви, — согласно качнула головой Бет. — Да и по университету ходят упорные слухи, что он разорвал помолвку с Сюзанной, чтобы…

— … быть со мной, — закончила Авриль без тени эмоций на лице. Она слышала подобные сплетни, но не обращала на них внимания. — Брайен действительно приехал ко мне сразу, как мы вернулись в Лондон. Несколько раз навещал в больнице, когда я проходила лечение. Не знаю, насколько верны слухи о его разрыве, но отец Брайена буквально ходил за мной по пятам на все процедуры. И это очень странно…

— Эви, что происходит? — задала мучивший всех вопрос Алисия.

Что происходит⁈ Если бы она только знала. Брайен начал ее осаждать своим вниманием едва она переступила порог своего дома. Он звонил и писал в чат сообщения чуть ли не каждый час. Сначала Эви отвечала, говорила, что не желает с ним общаться, но звонки не прекратились. Начались визиты домой. Узнать, как дела, проводить и встретить из университета, с каждой минутой Брайена в ее жизни становилось все больше и больше. Эви начала потихоньку звереть от его назойливости. А теперь, в довершение ко всему, его отец завел какой-то пространный разговор об их будущем.

Эви, глубоко погруженная в свои мысли и тяжелые воспоминания, слушала его вполуха, а потом и вовсе, сославшись на плохое самочувствие и начало новой пары, просто сбежала. Она долго пыталась понять, что происходит вокруг и почему мистер Виллморт сменил отношение к ней, но ответ на ум не пришел. Эви решила, что все дело в том, что она скоро должна закончить обучение и уехать в Лозанну. Но причем здесь Виллморт?

— Я не знаю, правда, не знаю, девочки, — со вздохом произнесла Авриль. — Но что-то им от меня необходимо…

Алисия задумалась и немного откинулась назад. Нечаянно она задела небольшую подушку, лежащую на краю кровати Авриль, и та вдруг упала на пол, увлекая следом пухлую папку с какими-то листами. Ударившись об пол, она неожиданно раскрылась, усыпая ковер черно-белыми рисунками. Авриль резко побледнела и замерла на месте, не ожидая, что ее секрет будет раскрыт так быстро.

Бетти нагнулась, чтобы собрать рисунки, но бросив мимолетный взгляд на них, уже принялась рассматривать с большим интересом. Авриль дернулась, чтобы отобрать и спрятать то, что она рисовала больше месяца, но, увидев алчный взгляд Алисии, поняла, что поздно.

Дэниал… Он был изображен на всех рисунках. В памяти девушки снова замелькали картинки воспоминаний, которые она тщательно, день за днем, переносила на бумагу.

Вот он стоит в окружении группы туристов, проверяя их снаряжение.

Вот пристально смотрит на того, кто наблюдает за ним из окна.

Вот он сидит в своем глубоком кресле. Эта картина запомнилась ей больше всего. Это случилось, когда она пришла в его кабинет, а после он ее поцеловал.

Вот он склонился и внимательно смотрит на кого-то, в глазах беспокойство.

Стоит у небольшой плитки и варит какао.

У окна полуобнаженный, прижавшись лбом к стеклу.

Сжимает в объятиях девушку, так похожую на Авриль. Она, склонившись к его лицу, словно пытается что-то сказать. И стоит подпись — «мой нежный Апрель».

Их последняя близость, сладкие и одновременно горькие воспоминания.

А вот он смотрит мрачно, сжимает руки в кулаки, и стоит, развернувшись вполоборота, словно собирается уходить. Последний рисунок Эви рисовала, а по ее щекам бежали слезы. Они так и остались засохшими разводами на бумаге.

— Эви, — потрясено в один голос выдохнули подруги, когда рассмотрели все рисунки, — это же…это же…

— Но как⁈ Эви, ты поэтому тогда обиделась на нас? Мы настаивали, чтобы ты встретилась с ним перед отлетом. Он ждал тебя в машине, там в аэропорту. В Лозанне… — зачем-то добавила Бетти, а Эви только закусила губу, чтобы не расплакаться. Элизабет растерянно и с сочувствием смотрела на подругу, постепенно осознавая причины, по которым девушка всю неделю отказывалась встречаться с мистером Саммерсетом. — Вы… он принудил тебя, да? — с трудом выдавила она, хотя рисунки утверждали обратное.

— Нет! Нет, Элизабет, — покачала головой Авриль, яростно стирая непрошенные слезы, — меня никто не принуждал, сама… Я так сама решила! Я любила его… Люблю его, — поправила себя Авриль. — Он ничего не обещал, не договаривал — да. Но не обещал…

— О, господи, малышка, прости, — Бетти обняла Авриль, успокаивающе гладя ее по спине, — теперь все стало понятно. Ты…

— Да, — Авриль качнула головой, спрятав лицо на плече подруги. Они поняли ее без всяких объяснений.

Бетти обменялась растерянным взглядом с Алисией. Та аккуратно отложила папку на стол, а потом приобняла подругу.

— Ты во всем можешь на нас рассчитывать, Авриль, — серьезно произнесла Алисия, — мы поможем тебе в любом твоем решении. Что бы ни случилось…

Авриль оторвалась от плеча Бетти и посмотрела на подруг. Вот, что значит дружба, они поняли ее без слов, не стали допытываться до причин ее нежелания что-либо рассказывать об отношениях с Саммерсетом, просто поддержали. С каждым днем ей становилось все труднее скрывать от окружающих свое состояние. Она, конечно же, могла признаться матери, та бы поохала, но отговаривать не стала. Отец бы тоже помог, вот только сама Авриль не хотела навязывать родителям свои проблемы, у них подрастал Лион, и необходимо было думать уже об его обучении.

Едва она узнала, что ждет от Дэниала ребенка, то решила сама справляться со всем. Пока ей удавалось скрывать беременность от родителей, но время неумолимо утекало, и нужно было решать — оставить ребенка или…

Об «или» она думать не хотела. Сначала она пришла в ужас, представив, какие о ней пойдут слухи в университете. А тут еще Брайен настойчиво крутится возле нее. Не хватало еще, чтобы его посчитали отцом ребенка. Но потом… потом она настолько обрадовалась, что до самого вечера улыбка не сходила с ее лица. У нее останется его частичка, его ребенок. Дэниал никогда не будет с ней рядом, но остался малыш. Она почему-то была уверена, что это будет мальчик. Ее Даниэль, даже имя ему уже придумала. Поэтому размыслив, признала, что предложение мамы о поездке во Францию станет идеальным решением ситуации. Найдет работу, хоть обычным графическим дизайнером, не совсем ее специализация, но можно работать на дому, что в ее положении несомненный плюс. А еще у нее есть небольшая сумма на первое время, она справится. Вспомнив о последней детали, Эви снова нахмурилась, что не укрылось от внимания подруг.

— Что-то не так, Эви? — обеспокоенно спросила Бетти, заметив ее реакцию.

— Все в порядке, просто, — глухо произнесла Авриль, раздумывая, сказать или нет.

— Тебя что-то расстроило, — продолжила Алисия настойчиво, — скажи нам, мы что-нибудь придумаем.

Было унизительно признаваться, но Эви решила поделиться с подругами. Она понимала, что деньги пригодятся ей в будущем, но первым порывом было их вернуть.

— Мне сегодня пришло извещение на денежный перевод. Две тысячи фунтов… — Эви с трудом проглотила комок обиды, стараясь не смотреть на вытянувшиеся от удивления лица подруг.

— Ты… думаешь, что это… — начала Элизабет, кое как справившись с голосом, который перехватило от негодования.

— Отправителем был указан «Д. Э. Саммерсет». Я не знаю, как у него это получилось, но письмо пришло на этот адрес, — Эви испытующе посмотрела на подруг. На их лицах было искреннее удивление, что подозревать их в том, что они сообщили ему адрес, Эви не стала.

Девушка спешно отвернулась к окну, стараясь скрыть слезы. Извещение стало последней каплей. Оно разбило все ее мечты о том, что все случившееся было страшным сном. Она даже спустя месяц надеялась, что все, что случилось между ними в горном домике, имело для него хоть какое-то значение. Она ждала, верила, что он позвонит, приедет или напишет… И вот иллюзии рассеялись, оставляя ее один на один с горькой реальностью.

— Мама знает? — тихо спросила Элизабет.

— Нет, — резко ответила девушка, а потом со всей серьезностью произнесла, — девочки, поклянитесь, что не скажете ничего ни ей, ни папе, ни кому бы то ни было. Даже ему… Для меня это очень важно, я не хочу, чтобы меня жалели и шептались за спиной. Вы очень вовремя подкинули маме идею с моим отъездом. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы родные не страдали из-за меня. Они слишком много сделали для меня, чтобы я отплатила им черной неблагодарностью.

— Но, Эви, родные и нужны для того, чтобы помочь в трудную минуту, — мягко возразила Алисия, — о нас ты тоже хочешь отвернуться? Отказаться от нашей помощи? Лишить нас возможности видеть тебя, познакомиться с малышом?

Губы Эви дрогнули, а глаза наполнились слезами. Она порывисто обняла подруг.

— Спасибо вам за все. Но я не могу всю жизнь надеяться на вашу помощь, — прошептала Авриль, — и мне нужно стать самостоятельной. А здесь я не смогу. Я должна уехать. Помогите мне в этом, пожалуйста…

Глава 11

— Просто замечательно, — одобрительно улыбнулся мужчина, разглядывая карандашный набросок будущего проекта. — Алекс, дружище, и как тебе удается всегда находить такие бриллианты⁈

Он обернулся к высокому мужчине, который стоял возле окна, пока его друг, сидя за столиком, рассматривал разложенные на нем рисунки. Тот обернулся и весело подмигнул замершей на диванчике Авриль. Девушка послала ему в ответ благодарную улыбку и сосредоточила внимание на будущем работодателе. Сейчас она жутко волновалась, постоянно теребя и сминая ткань белого льняного платья. Словно почувствовав ее волнение, ребенок толкнулся в ее животе, заставив девушку тихонько охнуть. Мужчины разом обеспокоенно посмотрели на нее, заставив смущенно потупиться. Осторожно коснулась выпирающего животика, скрытого свободным платьем и с тоской подумала, что не видать ей этой работы. Сейчас последует очередной отказ, смягченный волнением о ее положении.

— Авриль — моя лучшая ученица, — с гордостью произнес Алекс Нивэ, высокий статный француз, очень талантливый художник, известный не только во Франции, но и во всем мире. А еще он замечательный учитель и просто добрый отзывчивый человек, семья которого просто протянула ей руку помощи, когда она, растерянная и напуганная, приехала во Францию жить. — Знаешь, думаю со временем, она превзойдет талантом мою падчерицу Элен(1).

Авриль порозовела от похвалы, а потом с возмущением посмотрела на учителя, сообразив, о ком он говорит. Нет, мадам Матвееву ей никогда не превзойти, но Алекс Нивэ лишь ободряюще ей улыбнулся. Авриль вспомнила невысокую светловолосую и зеленоглазую женщину, которая с обожанием тискала маленького братика и упоенно рассказывала о своих детях.

— Вот как? — его собеседник уже с неподдельным интересом смотрел на Авриль, что девушке стало не по себе. — Что ж, мадемуазель, расскажите о себе. Где вы учились?

— Кингстонский университет, мсье Дюпом, факультет «Архитектура и дизайн». Теперь вот ИЗО-студия мсье Нивэ, — облизнув пересохшие вмиг губы, начала рассказывать Авриль. — Он лично пригласил меня пройти обучение, как победительницу конкурса.

Авриль продолжала рассказ, попутно отвечая на встречные вопросы работодателя. Пьер Дюпом был старинным другом Алекса Нивэ, поэтому и согласился встретиться со своим другом, когда тот предложил кандидатуру своей ученицы на должность помощника дизайнера в его строительную фирму. Едва посмотрев ее работы, Пьер уже был уверен, что девушка не только получит эту должность, но и при должном усердии легко сможет продвинуться по карьерной лестнице. Несмотря на свое «положение», девушка показалась ему серьезной и ответственной, и Пьер уже знал, в каком филиале своей компании в будущем предложит место.

— В будущем, мадемуазель Клинз, вы будете готовы переехать в другой город, чтобы продолжить работу? — неожиданно даже для себя предложил Пьер Дюпом.

Авриль ошарашено переводила взгляд с Нивэ на его друга. Это просто невероятно!

— Да, готова, мсье Дюпом, сейчас готова уже, — медленно, но четко произнесла Авриль. Просто невероятный шанс, который она не упустит. — А куда?

Авриль не могла усидеть на месте, постоянно вскакивая и меряя комнату шагами. Хотелось петь и танцевать. Она получила место работы, поедет на стажировку, а потом, после рождения малыша, будет работать в команде молодых архитекторов, которые сейчас готовят проект новомодного отеля на Лазурном берегу. А пока станет помогать им. Даже разрешили работать дистанционно, главное в срок сдавать свою работу. Авриль закрыла ладонями лицо, благодаря Бога и тех людей, кто ей помогал. Когда три месяца назад она приехала во Францию погостить у родственницы, девушка еще не знала, что ее жизнь сменит свой вектор направления на сто восемьдесят градусов.

Ее поездка на родину отца больше походила на бегство. Эви не хотела рассказывать матери о своей беременности, поэтому едва та предложила поездку к тете Луизе, сразу же согласилась. Это несколько озадачило миссис Блан, но спрашивать, почему дочь так быстро согласилась, она не стала. Объяснила для себя ее поведение стрессом, который та перенесла месяц назад. Авриль решила утаить и от родителей и от подруг свой план на жизнь. Она действительно погостила несколько недель у тетушки, развлекая ту рассказами о своей жизни, а потом сказала, что ей необходимо ехать учиться в Марсель.

Если Луиза и удивилась, то вида не подала. Только поохала, что девушка совсем худенькая, бледная и даже не успела в полной мере насладиться отдыхом. Авриль пообещала, что будет чаще ее навещать. Просить тетю Луизу не сообщать родителям, что она уезжает не стала, понимала, что та не сможет промолчать. Да и сама решила, что будет только созваниваться с ними по телефону, стараясь держать место своего пребывания в тайне. Будет непросто уговорить мать не беспокоиться о ней, но она постарается.

Она уже три месяца жила во Франции, не переставая поражаться красоте родины ее отца. Даже иногда думала, как можно променять эту красоту на вечно серый и дождливый Лондон. Хотя понимала, что любовь и не на такое способна. Чтобы не начать думать о своей любви, Эви решительно направилась к шкафу, собираясь заняться своими вещами. Эви всегда старалась так делать, чтобы не вспоминать. Бралась за любую работу, помогала хозяйке дома на кухне или возилась с малышом.

И только по ночам в ее тревожные сны приходил Он. Стоял и смотрел своими невозможными серыми глазами, взгляд которых сводил с ума. Она плакала, просила оставить ее и не приходить больше. Кричала, что ненавидит его за ту боль, что он ей причинил. И снова бежала к нему навстречу, мечтая прижаться к его теплой груди, спрятаться от всех проблем и хоть на миг забыться в сладком поцелуе. Просыпалась в слезах или со счастливой улыбкой на губах, но неизменно думала о своем сероглазом спасителе.

В дверь постучали, отвлекая девушку от грустных мыслей.

— Авриль, можно? — в приоткрытую дверь просунулась светловолосая голова хозяйки дома. Девушка улыбнулась и кивнула, приглашая войти. — Уже собираешься?

Ее голос прозвучал немного огорченно, вызвав у девушки очередную улыбку. За эти несколько месяцев девушка с удивлением поняла, что стала в этом доме почти своей.

Ей нравилась Алина Нивэ, немного строгая на вид, светловолосая женщина с невероятными зелеными глазами. Когда Авриль только приехала в Марсель, именно Алина первой встретила ее, сказав, что ее супруг отсутствует и приедет нескоро. Эви тогда растерялась, ведь у нее хоть и было официальное приглашение от Мастера Нивэ, но обучение должно было начаться только осенью. Девушка хотела поговорить с ним, чтобы ее приняли в Школу раньше срока, ведь к осени должен был родиться ребенок, и учиться она не смогла бы.

Алина, видя растерянность девушки, предложила ей отдохнуть с дороги и рассказать о цели своего приезда. Эви рассудила, что глупо уезжать несолоно хлебавши, поэтому согласилась и рассказала мадам Нивэ о приглашении мсье Нивэ, победе в конкурсе, и о том, что хотела начать обучение немного раньше. Сначала хотела не упоминать причину, но потом подумала, что смысла скрывать свое положение, нет. Все равно скоро станет заметно.

— Хорошо, вы можете начать обучение хоть с завтрашнего дня, — спокойно произнесла Алина, и Авриль не поверила своим ушам.

Вот так, просто? Ей разрешили начать занятия до официального начала обучения? Она уже открыла рот, чтобы поблагодарить госпожу Нивэ за понимание, когда она немного подумав, спросила.

— Авриль, а вам есть, где остановиться?

Поначалу Эви немного растерялась, не понимая, почему по сути незнакомая женщина, вдруг озаботилась ее проблемами. Она уверила, что сегодня снимет номер в гостинице, а потом начнет подыскивать себе жилье в Марселе, а приезжать на обучение станет на автобусе или такси.

— Нет, так дело не пойдет, — покачала головой Алина, — останешься здесь, нечего тратить деньги и время на общественный транспорт. Знаю я, как он ходит. И отказ не принимается, — решительно произнесла она, когда Авриль попыталась возразить.

— Но… мадам Нивэ, я…

— Авриль, поверьте, так будет лучше, — немного подавшись вперед, Алина накрыла ладонью руку девушки и слегка сжала. — Знаете, вы мне чем-то напомнили мою дочь. Она когда-то также осталась одна, и ей некому было помочь. Она потеряла ребенка, и чуть было не лишилась жизни…

— Мне жаль, — прошептала Авриль, неосознанным жестом накрывая свой живот ладонью, словно хотела защитить не рожденного ребенка. Алина кивнула.

— Меня не было рядом, чтобы ей помочь, и я очень об этом жалею, — рассказывая, Алина смотрела куда-то вдаль, уплывая в свои горькие воспоминания.

— Мои родители не знают о ребенке, — тихо ответила Авриль, защищая своих родителей, — я сама не хотела быть обузой им и своего ребенка вешать на них. Есть еще брат, о будущем которого им надо заботиться. А я… я сильная и справлюсь!

— Конечно, справишься, — улыбнулась Алина, — но и от помощи, которую предлагают бескорыстно, не отказывайся. Я хочу помочь тебе, потому что ты мне понравилась. Не стала ничего скрывать, лукавить или требовать каких-либо привилегий, а таких «особенных учеников» я повидала немало. Ну, а чтобы ты не чувствовала себя нахлебницей, или что ты там себе надумала, будешь мне в свободное время помогать? У меня тоже своя ИЗО школа, только для детей младшего возраста. А они, сама знаешь, не всегда бывают усидчивыми, — рассмеялась Алина, и Авриль не могла не улыбнуться в ответ, а потом кивнула соглашаясь.

К моменту возвращения хозяина этого гостеприимного дома, Авриль немного освоилась и не чувствовала себя не в своей тарелке. Алекс Нивэ оказался очень требовательным учителем, заставляя девушку порой сотни раз переделывать свои работы, если находил в них малейший изъян или недочет. Но он в свою очередь многому научил Авриль. А теперь вот помог с работой.

— Зашла сказать, что ты всегда можешь вернуться сюда, если тебе что-то не понравится в новом городе или коллективе, — с напускной радостью в голосе произнесла Алина, присаживаясь на кровать и увлекая Авриль за собой следом. Она говорила нарочито бодрым голосом, чтобы не смущать девушку, но Эви поняла, что ей очень жаль с ней расставаться. Заметив, что Авриль смотрит на нее с сожалением, Алина с грустью произнесла. — Да, я настолько привязалась к тебе, что мне не хочется, чтобы ты уезжала, Авриль. Эти несколько месяцев, что ты здесь жила, мне не было одиноко. Иногда приятно просто с кем-то разделить свои эмоции, радость или печаль.

— Но у вас есть муж, ребенок и дочь скоро приедет, — ободряюще улыбнулась ей Авриль, — я очень благодарна вам с мсье Нивэ за помощь, но я не могу вечно жить у….

— Глупости, — отмахнулась Алина, а потом грустно добавила, — прости, это моя русская душа, ее не искоренить никаким способом. У нас в крови помогать тем, кто нуждается в помощи и не требовать ничего взамен. Мое предложение в силе, Авриль, ты можешь в любое время вернуться сюда.

— Спасибо, — Авриль порывисто обняла Алину, чувствуя, что к глазам подступают слезы.

Позже у нее состоялся с родителями разговор по телефону. Было сложно сказать маме, ожидающей новостей от дочери:

— Мам, я не вернусь в Лондон. Прости, но так будет лучше для всех…

— Эви, но как же… — выдохнула в трубку Эйприл после недолгого молчания и добавила, — впрочем… что-то подобное я и ожидала. Скажи… это связано с тем… с тем молодым человеком, с которым ты познакомилась в Адельбодене? — после небольшой запинки спросила она.

Авриль молчала, обдумывая ответ. Сказать нет? Мама все равно не поверит, да и «скормленная» ей сказка о том, что она потерялась в горах, а мистер Саммерсет ее благородно спас, ее не впечатлила. Нет, она безоговорочно поверила, что у дочери был нервный срыв на фоне перенесенного стресса — это подтвердили врачи. Но мама не первый день жила на свете, чтобы не понять сразу — у ее дочери там «случилась» несчастная любовь.

— Мам, я жду ребенка, поэтому решила, что мне нужно уехать, — решительно произнесла в трубку Авриль и затаила дыхание, ожидая реакции мамы.

— И… ты подумала, что мы… что я… Нет, ты слышал, Этьен⁈ Ты слышал, что сказала наша дочь⁈ — воскликнула мать Авриль, потом послышался какой-то грохот, что Эви пришлось отнять трубку от уха, чтобы не оглохнуть, — она решила, что я…

Дальше разговор слышался где-то вдалеке, что девушка слышала только обрывки фраз. Приглушенные возгласы матери, успокаивающий шепот отца, который что-то быстро говорил своей жене.

— Эвка, а правда, что я стану дядей? — неожиданно услышала она в трубку, когда уже собралась отключить вызов. Звонки в другую страну стоили недешево, а ждать, когда мама успокоится…. Да и успокоится ли?

— Привет, Лион, — воскликнула Авриль, радуясь, что есть возможность поговорить с братом, — правда. Что там? Родители?..

— Да, ладно, сестренка, не дрейфь, — Эви, словно наяву, увидела скучающее лицо брата и то, как он махнул рукой в сторону кухни, где сейчас наверняка разговаривали родители. — Сейчас папа ее успокоит, поцелует, — протянул он, а потом серьёзным тоном добавил, — я рад, Эви.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула она в трубку. Все же хорошо, что есть родные, готовые поддержать в трудную секунду. А потом услышала, как трубку кто-то отбирает из рук брата. — Пап, со мной все будет хорошо. Не волнуйтесь за меня.

— Дочь…

— Пап, я вас люблю, но это моя жизнь, мой выбор, — торопливо произнесла Авриль, не давая отцу вставить хоть слово. — Это… мое счастье, только мое…

— Я понял тебя, малышка, — со вздохом произнес отец. «Мое счастье» — так она называл свою семью, ради которой однажды отказался от всего, что его ждало во Франции. Обеспеченное будущее, карьерный рост, его родные. Он поехал за своей Эйприл в холодную неприветливую Англию, чтобы быть с ней рядом. — Ты только не пропадай, ладно? А маму я постараюсь успокоить. Она просто переволновалась, как ты там одна собралась жить. Да еще и с малышом? Эви, дома всегда тебе рады…

— Я знаю, папочка, знаю. Поцелуй за меня маму, я позвоню через неделю, когда немного обустроюсь, — быстро заговорила Авриль, — адрес не скажу, вы не обижайтесь. У меня на то свои причины, но обещаю, что звонить стану часто.

— Эви, дочка, что все это значит? — строго спросил отец, но рассказывать ему по телефону она не станет.

— Обязательно расскажу, но не сейчас. Пока, папочка. Люблю тебя…

Быстро, пока отец не начал настаивать на разговоре, Авриль отключила телефон, блокируя на время сим-карту. Она специально купила ее, чтобы звонить родителям. Даже, если отец начнет ей звонить, то сможет пообщаться только с автоответчиком. Жалела ли она, что поступает так с родителями, не доверяя им до конца? Да, но ничего не могла с собой поделать. Ослиное упрямство Блан — вынесла бы сейчас свой приговор мама.

Новая работа неожиданно увлекла Авриль. Две недели назад она познакомилась с новым коллективом, который довольно радушно принял новенькую. Команда состояла практически из мужчин, которые с первых минут смотрели на девушку с жадным вниманием. Авриль так растерялась, что от неожиданности начала заикаться. Затем от компании мужчин отделился высокий блондин с голубыми глазами. Обошел девушку по кругу, пробежав по ее фигуре цепким оценивающим взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и вышел из кабинета. Все это сопровождалось гробовой тишиной, которая повисла, едва девушка назвала свое имя. Она так и осталась стоять посреди огромного кабинета, не зная, что делать дальше.

Блондин вернулся в кабинет, неся следом мягкое кожаное кресло, которое поставил возле огромного стола, а потом усадил в него растерянную девушку. Все находящиеся в кабинете работники, словно по взмаху волшебной палочки, ожили и стали придвигать свои стулья ближе к тому месту, где расположилась Авриль.

— Позвольте представиться, — хорошо поставленным глубоким голосом проговорил блондин. — Поль Герен, руководитель архитектурного отдела компании. Ваш непосредственный начальник и наставник. Простите за то, что сейчас произошло, но мы ожидали… м-м-м… как бы помягче сформулировать свою мысль…

— Да говори уж, как есть, — фыркнула невысокая, чуть полноватая женщина, единственная в этом мужском царстве. Она сидела напротив Авриль и рассматривала ее с неподдельным интересом. — Просто мы все знаем, что мсье Дюпом никогда не берет на работу чьих-либо протеже, а вчера он вызвал к себе нашего начальника и сказал, что берет на работу новенькую, пока на должность дизайнера. С возможным повышением в должности, — с намеком произнесла она, — плюс все возможные поблажки в виде дистанционной работы, сдачи проекта раз в неделю. Понимаешь, что мы подумали?

Авриль вздрогнула и попыталась вскочить со своего места, но сидящий рядом мужчина ловко поймал ее и усадил на место.

— Простите, мадам Клинз, но это правда, — Поль только развел руками, словно говоря, что это было единственное объяснение, — но теперь мы все убедились, что это не так. Кстати, а как ваш муж отнесется к вашей работе в мужском коллективе? Почти, мужском, — поправил он себя в ответ на выразительное покашливание дамы.

Он посмотрел на выпуклый животик Авриль, скрытый свободным платьем и объемным жакетом. Затем его взгляд остановился на левой руке с тускло поблескивающим неброским колечком. На этом настоял Алекс Нивэ еще до встречи с ее будущим работодателем.

«Поверь, Авриль, чтобы уговорить Пьера взять тебя на работу, придется сказать, что ты замужем. Он человек старой закалки, и не приветствует „свободные отношения“. Знаю, что это не твой случай, но так будет лучше» — сказал ей Алекс Нивэ накануне этой встречи.

«Но, мсье Нивэ, это будет обман, — воскликнула тогда Авриль, — если он раскроется, я вряд ли найду любое место работы!»

«Оставь это мне, Авриль, — настоятельно произнес Алекс, — я сам решу этот вопрос. А ему и всем, кто станет спрашивать, отвечай, что…»

— Сейчас он работает за границей. Я уже сообщила ему, что устраиваюсь на работу в крупную строительную компанию, — спокойно пояснила Авриль, глядя Герену прямо в глаза и стараясь не обращать внимания на его задумчивый взгляд.

— Что ж, — Герен поднялся и обошел стол, — разрешите представить вам наш дружный коллектив…

Она легко влилась в новый коллектив и даже, несмотря на разрешение начальника, решила, что ей будет все же удобнее работать в офисе, чем на дому. Здесь не было времени на грустные мысли, на воспоминания и сожаления. Ей очень понравилась работа, понравились коллеги. Мужская часть первое время пыталась оказывать ей знаки внимания, но делали это не навязчиво. С единственной в коллективе женщиной, Анитой Ставер, они легко нашли общий язык. Та же Анита помогла девушке с поиском жилья, за что Авриль была благодарна.

Поль Герен оказался очень требовательным и справедливым начальником. Они могли часами спорить над какой-нибудь мелкой деталью в проекте, и с переменным успехом оказывались победителями в спорах. Все присутствующие с улыбками наблюдали за их пикировками, иногда заходил Пьер Дюпом, проверить, как идет работа, и тут же становился невольным судьей, стараясь примирить обе стороны.

Эви погладила выступающий животик, откинулась на спинку кресла, чтобы облегчить боль в пояснице.

— С вами все хорошо, Авриль? — обеспокоенно спросил Поль, заметив, как девушка поморщилась от боли. — Может, все-таки поедете домой?

— Все хорошо, Поль, — улыбнулась в ответ Авриль. С начальником они неизменно обращались друг к другу на «вы», хотя с другими она давно уже была на «ты». — Просто малыш сегодня устроил что-то вроде футбольного матча. Мне иногда кажется, что у него, как у осьминожки, множество ног.

— Очень жаль, что ваш муж сейчас далеко от вас, — неожиданно проговорил задумчиво Поль, — для мужчины это не менее важно находится в такие моменты рядом с женой. Когда моя Жюли носила нашу малышку, я мог часами разговаривать с дочкой. Простите, вам, вероятно, не интересно, — вдруг проговорил мужчина, заметив, что Авриль помрачнела.

Заметив, что Поль смотрит на нее с сочувствием, девушка светло улыбнулась. Напоминание о том, что ее ребенок никогда не узнает своего отца, острым ножом резануло по сердцу. Перед глазами снова встал образ широкоплечего мужчины, который отворачивался от нее и уходил.

— Что вы, Поль, — постаралась как можно спокойнее ответить Авриль, — вы очень счастливый человек, вы любите своих девочек, я давно это заметила по вашим немногочисленным рассказам. Мы с… отцом моего ребенка сейчас не вместе, но… — она не заметила, как блондин слегка прищурился, обратив внимание на ее запинку. — Мне… трудно без… впрочем, не важно.

Девушка снова опустила голову, сосредоточившись на работе. От начальника явно не ускользнуло, что она специально не стала развивать эту тему, но и говорить о своих трудностях она не привыкла. Это было ее решение, так зачем рассказывать о них, по сути, незнакомому мужчине. Особенно начальнику.

— Я уже понял, что у вас здесь совсем нет знакомых, — в напряженной тишине его голос прозвучал громко, что Авриль подпрыгнула на месте от неожиданности. Она подняла голову, встретившись с задумчивым взглядом мужчины. — Вы позволите пригласить вас на одно мероприятие? О, ничего особенного, но вам точно понравится, — быстро проговорил он, заметив настороженность в синих глазах.

— Мсье Герен, я… заму…

— Авриль, там будет моя жена, клянусь, вам ничего не угрожает с моей стороны, — рассмеялся Поль, глядя на возмущенное личико девушки. — Я заеду за вами в воскресенье, хорошо? Около пяти вечера вас устроит?

Ночью Эви долго размышляла, как легко она поддалась на уговоры Поля и согласилась приехать к нему в гости. До этого она успешно держала дистанцию со всеми коллегами, сохраняя со всеми ровные дружеские отношения. А тут взяла и согласилась. Наверное, Эви просто не хватало общения с ее подругами. Они, конечно, несколько раз в неделю созванивались, но девушке этого было недостаточно. Бетти и Алисия, как могли, поддерживали Авриль, но стоило им заговорить об их приезде, как Авриль тут же переводила разговор в другое русло. Она и сама не знала, почему поступала именно так, но рассказывать им, где и чем живет, не хотела. Не потому, что не доверяла, просто не хотела их беспокоить.

Из тех редких звонков домой или подругам, она узнавала и о делах мамы, о том, что ее балетная студия не знает недостатка в клиентах. Мама, после того, как отошла от известия, что дочь не вернется в Лондон, рассказала, что планирует открыть дополнительно танцевальную студию для взрослых. Папино кафе тоже приносит неплохой доход, что родители даже предложили присылать ей деньги, чтобы они с ребенком ни в чем не нуждались. Но Авриль отказалась, сказав, что зарабатывает достаточно, а еще Поль обмолвился, что для Авриль готовится отдельный проект, который она будет курировать самостоятельно. Это несказанно обрадовало девушку.

Поль приехал в воскресенье в начале пятого. Авриль была почти готова выходить, когда в ее дверь позвонили. Открыв дверь, Авриль поздоровалась с боссом, а потом они спустились к его автомобилю.

— Вы отлично выглядите, Авриль, — вежливо произнес Поль, открывая перед девушкой дверцу автомобиля со стороны пассажирского сидения.

Сегодня на ней было легкое шифоновое платье насыщенного василькового цвета, свободный покрой которого ловко маскировал ее положение. За эти несколько месяцев она немного поправилась, но это нисколько не испортило ее, скорее придало цветущий вид. На щечках теперь красовались милые ямочки, когда девушка улыбалась, придавая ей дополнительный шарм. Теперь не только коллеги из отдела архитектуры оказывали ей внимание, но и мужчины из других отделов стали частенько наведываться к ним, чтобы «хоть глазком взглянуть на очаровательную девушку».

— Спасибо, мсье Герен, — улыбнулась в ответ Авриль, усаживаясь в автомобиль.

— Что за условности, мы не на работе, Авриль, — воскликнул Поль, когда через минуту уселся на место водителя, — обращайся ко мне на «ты» и по имени. Жюли не поймет, если мы станем «выкать» в ее присутствии. Она вообще эти условности не терпит. Ты увидишь, поэтому не удивляйся.

Эви пришлось кивнуть и выдавить слабую улыбку. Сложно, но она постарается.

— А, расскажите мне… расскажи мне, — поправила она себя, заметив неодобрительный взгляд начальника, — о своей семье. Все, что хочешь, чтобы мне понять и… если это не тайна.

— Да какая там тайна, — пожал плечами Поль, выруливая на дорогу. Они ехали неспешно в сторону центра, а мужчина делился с ней информацией. — Мы познакомились с Жюли четыре года назад. Она приехала в Марсель по работе, а я должен был осмотреть участок под строительство недалеко от порта. Случайно встретились взглядами, случайно завели разговор, но для меня это была, словно вспышка сверхновой, — Поль взмахнул руками так резко, что Эви невольно отшатнулась, испугавшись, что он не удержит машину и врежется куда-нибудь. Мужчина заметил это и виновато улыбнулся, — извини, напугал. Но для меня было именно так. Жюли мне, конечно, не поверила, когда я ей признался в любви на третий день знакомства. Мы встретились снова на той же набережной. Я сказал, что хочу жениться на ней, потому что она та, которую я ждал всю жизнь. Я — закоренелый холостяк, в тридцать пять лет признался девушке, что влюблен и хочу провести с ней остаток жизни. А она не поверила.

Эви удивленно смотрела на него, не веря, что этому красивому мужчине уже за сорок. Ей он виделся, как минимум, ровесником.

— И? Как вы, то есть ты, уговорил ее? — с любопытством спросила Авриль, немного разворачиваясь к нему телом, и внимательно слушая.

— Пришлось изрядно потрудиться, — усмехнулся Поль, сворачивая к огромному новомодному зданию, что недавно открылось в центре. Эви недавно видела вывеску, что здесь должно состояться какое-то благотворительное мероприятие. Но тогда девушку это не заинтересовало, а вот теперь. — Мы приехали. Идем, познакомлю тебя с женой, пока ее не отвлекли фанаты. Все-таки жить с известной женщиной — тяжело, — немного наигранно произнес начальник, помогая девушке выбраться из автомобиля.

От последней фразы Авриль чуть было не споткнулась, не ожидая, что женой ее начальника окажется какая-то местная знаменитость. Она лихорадочно перебирала в уме всех женщин, которые более или менее мелькали на страницах известных журналов, и искала среди них имя Жюли Герен. Но память отказывалась ей помочь, поэтому призвав всю свою невозмутимость, Эви последовала за боссом в полутемный зал.

Там посередине зала был устроен длинный подиум, вокруг которого сейчас настраивали освещение. Рядом сновали юркие журналисты, снимая на камеру обстановку в зале и выискивая удачный ракурс. По подиуму одна за другой дефилировали модели в простых платьях, отрабатывая походку и разворот. Зал неспешно заполняли зрители, но первые ряды еще пустовали. Там должны были расположиться важные гости. Так ей сказал Герен, шепотом объясняя, что здесь будет происходить.

— Так твоя жена — модельер? — удивилась Авриль, с восторгом рассматривая все вокруг. Она никогда не была на подобных мероприятиях, но листая журналы мод, всегда мечтала хоть одним глазком посмотреть это зрелище.

— Да, Жюли очень талантлива, — в его голосе звучало неподдельное восхищение и гордость за жену, что девушка невольно позавидовала ей. — Она начинала все с нуля. Всю свою жизнь здесь, во Франции, она начала сначала, — его голос вдруг зазвучал с нотками грусти и некоей ревности, что ли? — У нее был тяжелый развод в Америке. Муж практически оставил ее ни с чем, но она все равно решила уехать и начать жить заново. Именно поэтому, я долго не мог убедить ее, что люблю и хочу жениться. Она не верила…

Что-то в этой истории зацепило внимание девушки, и она нахмурилась, пытаясь ухватиться за мысль. Даже немного остановилась, но понять, что ее так удивило в печальной судьбе незнакомой женщины, она не могла. Поль тоже остановился, но не обратил внимания на задумчивость своей подчиненной.

Эви задумчиво подняла глаза, остановив свой взгляд на невысокой стройной женщине с копной кудряшек медного цвета. Локоны мягко обрамляли лицо, придавая ей немного задорный образ. Эви с некоторой долей восхищения смотрела на эту грациозную женщину, одетую в элегантное платье цвета ночного неба. Вырез лодочкой обнажал стройную шею и красивый рисунок ключиц.

Прямой взгляд карих глаз прошелся по фигуре Авриль, словно что-то оценивая, а потом женщина широко улыбнулась:

— Ну, здравствуй, мой нежный Апрель…

Авриль отшатнулась от нее, словно ее ударило электрическим током. Перед глазами резко потемнело, будто разом отключили свет, и девушка стала медленно оседать на пол. Что-то кричал Поль, но сквозь гул в ушах она не могла понять то, о чем он ее спрашивает. И только одна фраза звучит в ее голове…

«Мой нежный Апрель».

Так Он назвал Авриль в их последний вечер перед спасением.

[1] Елена (Элен) Матвеева, Алина и Алекс Нивэ — персонажи книги «Вторая попытка» (прим.авт.)

Глава 12

— О, Господи, Эви, пожалуйста, прости меня. Я чувствую себя виноватой, — воскликнула рыжеволосая женщина, сжимая руку девушки, — прости… это все моя вина.

Она говорила еще что-то, но Авриль не нашла в себе сил, чтобы ответить или успокоить свою подругу, по совместительству, супругу своего непосредственного начальника. Сейчас он тоже ехал, но в своем автомобиле, следом за машиной медицинской помощи.

Опоясывающая боль снова начала нарастать, сковывая тело и заставляя девушку тяжело дышать. Она старалась делать это медленно и глубоко, как учила ее акушерка на курсах для молодых родителей. Эви сначала посещала их несколько раз в неделю, но потом старалась приходить туда реже. Чаще всего там ей встречались счастливые пары, ожидающие долгожданного ребенка, и вскоре девушка честно призналась себе, что просто завидует им.

— Постарайся дышать глубже, — услышала она снова голос Жюли, которая с беспокойством следила за действиями немолодого врача. Он с прищуром всматривался в показания приборов, которые до этого прикрепил к запястьям девушки. — С ней все хорошо?

Авриль приоткрыла глаза и посмотрела на подругу. Беспокойство не исчезло с ее лица, даже тогда, когда доктор с улыбкой заверил ее, что все идет по плану.

— По плану, — пробурчала себе под нос Жюли, — сам бы попробовал родить, а потом говорил, что там по плану…

Эви благодарно ей улыбнулась, пожав руку, а потом неосознанно вцепилась пальцами в запястье женщины, когда приступ боли повторился с новой силой. Надо отдать должное, Жюли даже не поморщилась.

Жюли. Джилли…

Рыжеволосая хохотушка, хорошая хозяйка и отличная собеседница, та, которая стала для Авриль пусть не сестрой, как Бетти или Алисия, но верной подругой. Они сдружились с первых минут знакомства, вернее, настоящее знакомство состоялось немного позже. Когда Авриль пришла в себя в маленькой комнатке, куда ее отнесли в полуобморочном состоянии, именно Жюли хлопотала вокруг нее, пытаясь привести девушку в чувства. Авриль настороженно следила за ее действиями, пытаясь понять, откуда этой красивой женщине известно то, что знали только они с Дэниалом? Почему она назвала ее именно «нежный Апрель»?

Все оказалось до банального просто и прояснилось, когда молодые женщины встретились через несколько дней.

— Мадам Клинз, вы согласитесь стать моей Музой при создании следующей коллекции? — умоляюще попросила Жюли, когда Авриль присела за столик в маленькой кофейне, куда ее пригласила супруга Герена.

— Что, простите? — Авриль недоуменно хлопнула ресницами, с трудом соображая, о чем ее просит эта красивая женщина.

Сегодня она была одета в брючный костюм глубокого изумрудного цвета, который оттенял цвет волос и придавал ее карим глазам невероятную глубину. Белоснежный кейп, небрежно наброшенный на плечи, сумочка-клатч и модная шляпка завершали образ. Девушка ей даже невольно позавидовала, чувствуя себя в свободном платье деревенской простушкой. И тут вдруг — Муза⁈ Вдохновительница новой коллекции….

— Извините, мадам Герен, вы, вероятно, пошутили? — попыталась улыбнуться Авриль, не зная, как правильно повести себя в данной ситуации. Ей не хотелось портить отношения с женой начальника в самом начале знакомства. Но, если та хочет сделать из нее объект насмешек…

— Это вы меня простите, Авриль, можно я буду обращаться к вам так? Просто, едва я увидела вас там, в зале, я поняла, что вы, и только вы, можете мне помочь. Пожа-алуйста, Авриль, не отказывайтесь сразу, — она сложила ладошки в умоляющем жесте.

Авриль озадаченно нахмурилась, пытаясь найти в словах молодой женщины скрытый подтекст. Та, видя, что девушка колеблется и явно не понимает, решила пояснить:

— Позвольте мне рассказать о своей задумке, чтобы вам стало понятнее, — улыбнулась Жюли, жестом подзывая официантку. Пока она делала заказ, а Эви попросила принести себе только мятный чай, они обе не затрагивали эту тему. Жюли предложила Авриль несколько десертов на выбор, несколько озадаченная тем, что девушка совсем ничего не ест. — Когда я носила Нэлу, мне жутко понравился швейцарский цугер кирш. Его я попробовала однажды в Швейцарии. Давно, когда только прилетела в Европу из Америки. Знаешь, здесь его делают не совсем так, но тоже очень вкусно, — быстро проговорила Жюли, чтобы Авриль не успела возразить.

— Нэла — это твоя дочь? Ваша с… — Эви осеклась, задумавшись на секунду. Она легко перешла на «ты» с Жюли, благо обстановка и обстоятельства располагали. А вот назови она начальника по имени при его жене, как та отреагирует? — Ваша с мсье Гере…

— Да брось ты этот официоз, — махнула рукой Жюли, чуть было не снеся с подноса официантки чай и тарелки с десертом. Жюли покраснела и извинилась, а потом, дождавшись, когда девушка расставит их приборы, продолжила, — как он меня раздражает! Это Поль вечно его придерживается, а мне он жутко мешает. Вечно нужно думать — как обратиться на «ты» или на «вы»?

— Хорошо, — Авриль улыбнулась в ответ на эту экспрессию. — Итак, Нэла твоя дочь и Поля. А цугер… кир…

— Цугер кирш, вишневый торт, — пришла на помощь Жюли, — невероятное сочетание ароматов. И главный, конечно, вишня, а еще фруктовый бренди. Но, — она важно подняла вверх палец, — это в оригинальном рецепте. Здесь, в этом кафе, немного изменили рецептуру, но их десерт чем-то напоминает мне…

«Мама в детстве очень часто пекла песочные корзиночки с вишней… Ты пахнешь ванилью и вишней, Эви. Почти как в детстве…».

Эви замерла, так и не донеся ложечку с десертом до рта. Воспоминание, словно молния, прошило сознание, заставив внутренности сжаться от тоски. Словно наяву, она почувствовала тяжесть его тела на себе, его утренний поцелуй и хриплый ото сна голос. Нет, тоска по Дэниалу, по его крепким объятиям и поцелуям, не заглушалась ничем. Она по-прежнему видела свои сны, но теперь они становились все жарче ночь от ночи. Порой Авриль просыпалась злая и неудовлетворенная, со вкусом его поцелуя на губах, бежала в ванную, чтобы остудить пылающее лицо, да и не только его.

— Авриль, что с тобой? Ты побледнела, — в воспоминания ворвался обеспокоенный голос собеседницы, а на безвольную ладонь девушки опустилась прохладная рука Жюли. — Я что-то не то сказала…

— Простите, Жюли, — попыталась улыбнуться Авриль, но перед глазами стоял ее сероглазый американец, — я иногда немного отвлекаюсь от сути… так бывает, — ее объяснения казались жалкими, но девушку это сейчас не заботило. — И все же, скажите, почему вы тогда сказали мне при встрече? Почему «нежный апрель»? Вы тогда еще не знали меня…

Жюли нахмурилась, явно не понимая перемены в настроении девушки. Пожав плечами, она проговорила:

— Я очень долго искала вдохновения для новой коллекции. Как человек творческий, вы легко поймете меня, Авриль, — они снова вернулись к так нелюбимому ею «официозу», и Авриль заметила, что женщина искренне огорчена этим. Может, не стоило так категорично? — озадачилась она, продолжая слушать объяснения Жюли. — Поль во многом мне потакает, иногда часами может бродить следом за мной по каким-нибудь выставкам, хотя я знаю, что он с удовольствием провел бы это время в своем кабинете или с друзьями на рыбалке. Так вот, когда мне необходимо создать что-то новое, я становлюсь жутко требовательной. И не так давно, я загорелась идеей создания линии одежды для будущих мамочек. Понимаю, не самая свежая идея, но… — она немного замялась, словно, не знала, стоит ли рассказывать это девушке, — и тут Поль говорит, что его начальник берет к нему в отдел новенькую. Да не просто специалиста, а чью-то протеже. Он был жутко недоволен, — почти до шепота понизив голос, проговорила Жюли с улыбкой, — а вечером выглядел уже неприлично довольным. Конечно, мне это не понравилось, и я спросила, в чем дело? Он ответил, что девушка, которая устроилась на работу к нему в отдел само воплощение Весны.

Эви почувствовала, как ее лицо сначала вытягивается от удивления, а потом покрывается алыми пятнами смущения. Вот уж не ожидала от своего начальника такого поэтичного сравнения.

— Как тебе такое⁈ Он так подробно описал твою внешность, что я поняла — ты и есть та, ради которой я создам эту коллекцию. Я попросила мужа пригласить тебя на показ, чтобы познакомиться и… Я уже даже сделала несколько эскизов, — вдруг вспомнила Жюли и принялась рыться в своей сумочке. Она достала несколько листов, сложенных вчетверо, быстро их разгладила и протянула Авриль, которая еще не успела прийти в себя от ее бешеного напора. Жюли сейчас все больше напоминала ей Алисию Корк, когда та загоралась новой сценической ролью или… очередной каверзой ректору. — Это только наброски, я сделала их по словесному описанию, которое дал Поль. И едва я увидела тебя, поняла, как назову свою коллекцию. Что скажешь, если мы оставим для нее название «Мой нежный апрель»? М-м? Тебе нравится?

Авриль внезапно оторвала взгляд от набросков и посмотрела на Жюли Герен. Та с необычным жадным ожиданием смотрела на девушку, словно от нее сейчас зависела ее жизнь. Рисунки были выполнены простым карандашом, но настолько профессионально, что Эви только подивилась. Она со своим художественным образованием, наверное, не смогла бы так.

Девушка, изображенная на рисунках «дышала» нежностью и свежестью весны. Действительно, ей бы очень подошел эпитет, которым когда-то «наградил» ее Дэниал. И да, она чем-то напоминала саму Авриль. Странно, ведь до этого Жюли никогда ее не видела. Как точно она смогла со слов мужа нарисовать ее портрет настолько верно. Эскизы одежды были простыми, но, несомненно, будут удобными для будущей мамочки. Летящий силуэт, простой крой…

— У тебя… бесспорно, талант, — вдруг улыбнулась она Жюли, от чего та сначала замерла, а потом заулыбалась, — очень красиво. Мне нравится. Ты где-то училась? Кто твой педагог?

— Нет, — помотала головой Жюли, а потом пожала неопределенно плечиками, — нет, нигде особо я не училась. Посещала школу с художественным уклоном, но потом все бросила. Мама настаивала, чтобы я продолжила рисовать, но меня тогда занимало другое, — женщина нахмурилась, словно вспомнила что-то неприятное, и неожиданно продолжила откровения. — Я рано вышла замуж. Мужа любила и… боготворила, что ли? — она резко усмехнулась, холодно и зло. А Авриль вдруг вспомнила, что Герен рассказывал ей о том, что его жена долго не могла оправиться от развода с первым мужем. Ей вдруг стало жаль ее, но она постаралась не выдать своих эмоций, чтобы не обидеть Жюли. — Дурочкой была. Молодая, глупая… столько лет ему отдала, а он ушел к еще более молодой и амбициозной. Я чуть руки на себя не наложила. Только меня спас от депрессии мой самый лучший друг. Знаешь, как больно, когда предают близкие? — она вдруг обратила свой взгляд на Авриль, и столько в нем было неприкрытой боли, что девушка невольно вздрогнула. Вздрогнула и вспомнила точно такие же слова, сказанные уже однажды.

— Да, знаю, — тихо ответила Авриль, — меня они не предавали, но я знаю…

Жюли несколько долгих секунд смотрела на поникшие плечи Авриль, раздумывая над ее ответом. Повисшая тишина звенела между ними набатом.

— Прости…те, Авриль, я вас совсем заговорила, а вы меж тем ничего не съели, — Жюли бросила на девушку извиняющий взгляд, — мне не следовало сваливать на вас свои проблемы. Простите…

Авриль только кивнула, тронув ложечкой вишневый десерт. Она поднесла к губам кусочек пирога, а нос защекотал неповторимый запах вишни. Ореховое тесто таяло во рту, оставляя сладкое послевкусие вишневого сиропа. Действительно, алкогольное составляющее, как и сказала Жюли, заменили на вишневый сироп.

— Расскажи мне о новой коллекции, которую ты задумала, — предложила Авриль, стараясь оставить неприятную тему воспоминаний.

— Вот, слушай. Думаю, за основу можно взять…

Они проговорили часа три, пока обсуждали, какие модели будут наиболее удобными, а какие нет. Расстались почти подругами, договорившись встретиться через пару дней, когда Жюли набросает еще несколько эскизов. В тот день, Авриль шла домой в приподнятом настроении, которое продолжилось и на следующий день. Девушка позвонила родителям, поговорила с Элизабет, убедив их всех, что с ней все хорошо. Из разговора с подругой узнала, что Алисия уехала на гастроли со своей студенческой труппой в Канаду, а вернется только к вручению дипломов. Немного погрустила, что так и не смогла окончить университет и вместе с однокурсниками получить столь желанный диплом. Не смогла порадовать родителей, которые столько сил вложили в ее образование.

Стоя у парапета на набережной, погладила животик и мысленно пообещала своему малышу, что сделает все, чтобы он рос счастливым и имел все то, о чем она могла только мечтать.

С того дня женщины стали встречаться очень часто. Проекты на работе были утверждены, и Авриль с чистой совестью могла погрузиться в новое для себя дело. Поль только посмеивался над тем, как девушки иногда до хрипоты спорили над какой-нибудь линией на эскизах, а потом с горящими одинаково маниакальным огнем взглядами требовали от него их рассудить. Тогда он, смеясь, поднимал ладони вверх, признавая поражение, и уходил в свой кабинет.

Авриль стала частой гостьей в их доме. Познакомилась с их очаровательной дочкой. Даниэла, Нэла, оказалась очень непосредственным ребенком, которой сразу приглянулась «тетенька» с ребеночком «внутри». Услышав это, Авриль на секунду опешила, с интересом смотря на ошарашенных родителей, а потом громко рассмеялась. Маленькая черноволосая Даниэла сразу полюбила Авриль и ни на шаг не отходила от нее, стоило той переступить порог гостеприимного дома. Авриль тоже понравилась малышка, она сажала ее к себе на колени и гладила смоляные кудряшки, мечтая о такой же очаровательной дочке. Знала, что у нее родится сынок, но все равно хотела бы также прижимать к себе свою малышку, похожую на…

И тогда она спросила, откуда у девочки такое необычное имя. Жюли рассказала ей однажды, что у нее был не очень счастливый брак, но никогда не говорила, как она, американка, оказалась здесь, во Франции. Было видно, что женщине нелегко рассказывать об этом, но оставшись вдвоем на маленькой кухне — Герен с дочерью ушли на прогулку, женщины завели разговор каждая о своем прошлом. Эви в общих чертах рассказала, что нет у нее никакого мужа, и об этом знает только Поль и ее друзья, чета Нивэ. Жюли внимательно смотрела за сменой эмоций на лице подруги, пока та рассказывала, как оказалась одна, беременная, да еще и в чужой стране. Эви не стала скрывать, что отец ребенка и не подозревает о том, что она ждет их ребенка.

— Но почему, Авриль? Ты боялась, что он заставит тебя сделать аборт? — без малейшего удивления спросила Жюли.

— Нет, он сам говорил, что не даст мне убить ребенка, — тихо произнесла девушка, отворачиваясь к окну, чтобы не встречаться взглядом с подругой. — У него, оказалось, есть жена. Молодая, красивая. Когда мы вернулись, она… она…. Она не виновата в том, что мы оказались там одни и не смогли сдержать свою страсть. Я обманула его, потому что не хотела разрушать чужую жизнь, Жюли…. А родителям не сказала, решила, что пора становиться взрослой и идти своей дорогой.

— Какое ты еще в сущности дитя, — со вздохом произнесла Жюли, поднялась со своего места и крепко прижала к себе девушку, погладив ее по голове. — Разве можно было молчать о таком?

Слезы брызнули из глаз Авриль, принося долгожданное облегчение. Теперь спустя восемь месяцев после их расставания, она смогла с легкой грустью вспоминать о том дне, когда их спасли. О том дне, когда ее мечты рухнули от одной единственной встречи. Никогда прежде она не позволяла этим воспоминаниям бередить ее сердце, сохраняя в памяти только счастливо проведенные мгновения.

Спасатели нашли их случайно, когда уже собирались сворачивать операцию по поиску туристки и пропавшего со связи Дэниала. Все дни, пока метель не прекращалась, поиски велись небольшими группами, но дальше в горы никто не уезжал, слишком велика была вероятность схода лавины. Друг Дэниала, Алекс Шеппард, заметил поднимавшийся в противоположной стороне столб черного дыма, когда отряд собирался свернуть поиски и вернуться в город. От места, где Дэниал последний раз выходил на связь, до места пожара было больше пятнадцати километров.

Узнав об этом уже после спасения, Авриль была удивлена, ведь не найди ее тогда Дэниал, никто не знал бы, где искать ее тело. Девушке потом рассказали, что недалеко от этого места нашли труп Ларса Хакспетта с огнестрельным ранением. Кто его убил и с какой целью, она не узнала. Едва врачи разрешили ей перелет, она сбежала домой, благо, что привлекать ее к делу не стали. Авриль догадывалась, кто помог ей так, чтобы полиция не задержала ее в стране, но не нашла в себе сил поблагодарить.

Дэниал вышел к группе спасателей первым, с трудом остановив девушку, чтобы она не выходила на холод. Она с тоской наблюдала, как он обнимается с высоким светловолосым мужчиной, который сжав его в медвежьих объятиях, потом хлопнул одобрительно по плечу. Дэниал обернулся лишь на секунду, поймал ее взгляд, а потом кивнул нескольким мужчинам в светло-серой форме в ее сторону, и больше не подходил. Мужчины подхватили носилки, термоодеяло и большой чемоданчик с красным крестом на крышке и двинулись в сторону сарайчика, где она находилась. Авриль попыталась загнать обиду на Дэниала вглубь, оправдывая его поведение тем, что сейчас он ей не может помочь, с этим лучше справятся пришедшие спасатели. Но в душе понимала, боясь признаться себе, что сказка закончилась и она… больше не нужна. Он вернется к своей жизни, а что теперь делать ей?

Заглянувший мужчина скупо улыбнулся в ответ на ее настороженный взгляд, поинтересовался по-английски ее состоянием. Через несколько минут ее закутали в одеяло и понесли в сторону тех самых аэросаней, о которых говорил Дэниал. Подъехала еще одна группа спасателей на снегоходах, и Авриль увидела, как с одного из них спрыгнула девушка в ярком комбинезоне и бросилась в сторону мужчин. Ее светлые волосы разметал ветер, а тот, кто ее привез, крикнул ей вслед:

— Мадам Саммерсет, вернитесь…

— Дэниал, — девушка с разбегу влетела в объятия Дэниала и принялась покрывать его лицо короткими поцелуями, попутно крепко обнимая, — живой, живой…

— Кэрри, успокойся, со мной все хорошо, — он улыбнулся, смотря на зареванное личико девушки, а потом крепче прижал ее к своему боку.

В тот момент Авриль показалось, что ей в лицо плеснули ледяной воды, даже дыхание на миг перехватило. Она растерянно смотрела на того, кто еще несколько часов назад предлагал ей остаться с ним до выяснения ее «состояния». А теперь он обнимал девушку и с улыбкой шептал ей что-то на ухо. Эви закрыла глаза, чтобы не видеть этой картины. Дэниал говорил, что Рэйчел его бывшая жена. Только вот, забыл, наверное, упомянуть, что есть нынешняя. На что она надеялась⁈

Авриль снова посмотрела в его сторону, надеясь, что все это ей померещилось. Нет. Он все также стоял в окружении мужчин, только теперь прижав к боку притихшую блондинку, рассказывал им о событиях, произошедших в эти дни с ним. Он не видел потухшего взгляда Авриль, когда лишь коротко кивнул в ответ на фразу спасателя, что девушку доставят в больницу в Адельбодене. Почему-то она до последнего надеялась, что Дэниал подойдет к ней, что-нибудь скажет утешительное, но он просто махнул рукой ей вслед, когда спасатели тронулись в путь, оставляя его там, на поляне рядом с полностью выгоревшим домиком. Оставшиеся спасатели разворачивали свои снегоходы. Операция по спасению горе-туристки завершена.

Дэниал Саммерсет остался там. Рядом с ним были его друг, мужчина в форме полицейского, и незнакомая девушка в ярком комбинезоне, обнимавшая его за талию.

Через полчаса они прибыли в Адельбоден, где их ждала машина скорой помощи, чтобы доставить девушку в местную больницу. Пока ее переносили в машину, Эви пыталась рассмотреть в немногочисленной толпе лица подруг, но и здесь ее ждало разочарование. Она уже с трудом сдерживала слезы, но позволить себе расплакаться при таком количестве народа не могла. Не время показывать слабость, поплачет потом, когда-нибудь.

Последующие дни она запомнила смутно. С ней постоянно кто-то находился из врачей, обрабатывая ранки и обморожения. К счастью, ничего серьезнее нескольких небольших поверхностных обморожений и нервного истощения у нее не обнаружили. Организм на удивление стойко перенес все тяготы тех дней, и девушка чувствовала себя довольно сносно. Едва врачи закончили процедуры, как в палату, где находилась Авриль, заскочили взволнованные подруги. Они наперебой кинулись обнимать Авриль, быстро пересказывая ей события всех дней и что они пережили, пока ее искали. Когда девушки немного успокоились, Авриль заявила, что хочет немедленно вернуться в Англию. Она попросила недоумевающих подруг собрать ее вещи и документы, чтобы ей не пришлось возвращаться в гостиницу.

— Эви, что с тобой? — удивилась первой Элизабет, с тревогой глядя на спокойное лицо подруги. Слишком спокойное, ни одной эмоции. — К чему такая спешка? Мы вчера обсудили все с Дэ… с мистером Саммерсетом, он в качестве извинений предложил всем нам остаться еще на недел…

— Нет, — решительно отрезала Авриль, — с вами или без, но я возвращаюсь в Лондон. Я «отдохнула». Вдоволь, Бетти, теперь хочу домой.

— Но… Эви, врачи настаивают, чтобы ты еще немного побыла под их присмотром, — нерешительно произнесла Алисия, переглядываясь с Элизабет. Та только пожала плечами в ответ. — Ты пережила сильный стресс, и осложнения могут проявиться позднее. Элизабет и я хотим, чтобы ты поправилась скорее…

— Пожалуйста, девочки, если вы и правда желаете мне выздороветь скорее, сделайте, как я прошу, — умоляюще произнесла Авриль, глядя то на одну подругу, то на другую. — Я хочу вернуться в Лондон. Хочу домой…

— Конечно, Авриль, — спокойно проговорила Элизабет, накрывая ее руку ладонью. Алисия недоуменно посмотрела на нее, но ничего не сказала. — Мы сделаем все, как ты сказала. Поспи немного, мы придем завтра. Хорошо?

Эви кивнула и устало откинулась на подушку. Она устала от этого разговора, а еще предстояло позвонить матери и успокоить ее. Девочки проговорились, что им пришлось позвонить миссис Блан, когда Авриль пропала вечером. Ее мать порывалась прилететь, но девушкам удалось ее успокоить и пообещать, что, как только ее дочь найдется, она сама ей позвонит. Сегодня они принесли Авриль телефон, на котором обнаружилось восемнадцать пропущенных звонков от матери и несколько от Брайена. А ему-то что нужно? — удивилась про себя девушка, но спрашивать у подруг не решилась.

— Эви, здесь находится Дэниал, — помявшись, произнесла Алисия, — можно его пригласить? Он хотел поговорить с тобой.

Авриль вздрогнула, от девушек не укрылось, что она занервничала, и тут же придала спокойное выражение своему лицу. Что ж, этого все равно не избежать, так лучше сейчас, в присутствии подруг встретиться с ним, чем он потом застанет ее наедине.

— Конечно, но вы тоже останетесь, — произнесла Авриль, кладя руки на одеяло, которым была укрыта. Пальцы заметно дрожали, поэтому Авриль сжала их в кулаки, чтобы скрыть волнение.

Девушки переглянулись и удивленно посмотрели на нее.

— Конечно, Авриль, — согласилась за обеих Элизабет Норлинг. Она вышла их палаты и вернулась в сопровождении Дэниала через минуту.

Он выглядел немного похудевшим, а еще немного уставшим, словно, он чего-то долго ждал, не в силах уснуть ночью. Под серыми глазами залегли тени, еще больше оттеняя их и придавая им глубину. Выбритый начисто подбородок упирался в ворот белоснежного свитера, на плечи небрежно накинут белый халат. В руках он держал букет нежных кремовых роз.

Авриль подняла взгляд, стараясь выглядеть, как можно равнодушнее и непринужденнее. Но внутри у нее все сжалось от чувства обиды и предательства. В голове закрутились тысячи вопросов, которые она хотела бы ему задать, но только сжала зубы, чтобы не начать его обвинять. В конце концов, он ничего ей не обещал и в любви до гробовой доски не признавался. Просто предложил дождаться «результатов», убедиться, что она не беременна. А дальше? Он ничего не сказал. Будут ли они вместе? Что дальше станет с ребенком? А может, он, вообще, решил, что она оставит ребенка с ним и уедет?

— Добрый вечер, Авриль, — поздоровался Дэниал, с улыбкой глядя на девушку и протягивая ей цветы. Девушка приняла их со спокойным выражением на лице и отложила в сторону. Этот жест не укрылся от внимания мужчины, но он сделал вид, что не заметил этого. Улыбка медленно сползла с его лица. — Как ты себя чувствуешь? — он оглянулся на девушек, замерших в противоположном углу палаты. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, но уйти и оставить Авриль с ним наедине им мешало обещание, данное ей ранее.

— Добрый вечер, мистер Саммерсет, — спокойно ответила Авриль, стараясь не показать своих эмоций. Дэниал удивленно вскинул брови в ответ на ее реплику, а потом внимательно присмотрелся к девушке. — Спасибо за беспокойство. Мне оказана квалифицированная помощь.

Авриль жадно смотрела на его лицо, старательно прикрывая блеск глаз ресницами. Она старалась запомнить каждую его черточку перед неминуемым расставанием. Она заметила, что Дэниал недоуменно нахмурился, когда понял, что подруги не выйдут и не оставят их наедине. Ей показалось, всего лишь на мимолетное мгновение, что в его глазах мелькнуло раздражение и разочарование, но они тут же приняли тоже равнодушное выражение, какое было в тот день, когда он застал ее в коридоре с Ларсом.

— Мистер Саммерсет, я благодарна вам за спасение, — произнесла Авриль, смотря на него и в то же время куда-то мимо. Просто так легче. Легче забыть. Легче не чувствовать боли, которая разрывает сердце. Легче не показывать, что обижена. — Я уже рассказала все, что помнила тому полицейскому. Надеюсь, что меня не станут задерживать в стране дольше, чем это требуется? Я не имею претензий ни к вашему отелю, ни… — тут она запнулась, но несмотря на резанувшую сердце боль, продолжила, — к вам лично.

— Спасибо, мисс Блан. Конечно, вас не станут задерживать, — проговорил Дэниал медленно. Он пристально посмотрел на девушку, а потом спросил, — мы можем поговорить наедине?

Авриль вздрогнула, подняв на него взгляд синих глаз. В голове опять заскакали в панике мысли, но Дэниал смотрел пристально, и ей пришлось отвести взгляд, а потом она пробормотала:

— Простите, я… мне еще нужно позвонить жениху, сказать, что со мной все хорошо. Он прилетит за мной через пару дней, когда врачи разрешат мне вылет обратно, — она понимала, что ее ложь больше похожа на детский лепет, а еще она шита белыми нитками, так как в углу вдруг закашляла натужно Алисия. Но сейчас было необходимо как можно скорее выпроводить Дэниала, чтобы остаться одной и успокоиться.

— Конечно, извините, Авриль, — произнес он, вставая, чтобы уйти, — выздоравливайте. Мисс Норлинг, мисс Корк, всего доброго…

Девушки ошарашено кивнули, провожая его широкоплечую фигуру взглядом. Едва за ним закрылась дверь, как они внимательно взглянули на подругу, которая уткнулась носом в букет, с трудом сдерживая слезы.

— Авриль, ты ничего не хочешь объяснить? — спросила Элизабет, с трудом сдерживая злость. — Что за выкрутасы? Какой жених? Ты зачем соврала?

— Элизабет, пожалуйста, не спрашивай не о чем, — взмолилась Авриль, сжимая в кулаке стебли цветов, что они с жалобным хрустом переломились. — Мне и так тяжело…

— Так зачем все это тогда? Что произошло там, в горах?

— Ничего. Мы… мне…

— Перестань мямлить, — рявкнула неожиданно Элизабет, — он нашел тебя. Вы добрались до его домика. Что там произошло такого, что ты на себя стала не похожа? И с каких пор ты вдруг «обзавелась» женихом?

— С сегодняшних, — неожиданно резко произнесла девушка, — хватит вмешиваться в мою жизнь! Мне хватило того, что вы притащили меня в эту дыру, где я чуть не стала жертвой невменяемого маньяка, а потом и вовсе едва не замерзла. Что я попросила сверхъестественного, Элизабет⁈ Просто помочь мне уехать, что ты мне устроила допрос с пристрастием?

— Все? Выговорилась? — ледяным тоном спросила Элизабет, скрестив руки на груди. Алисия лишь молча смотрела на подруг, ошарашено переводя взгляд с одной девушки на другую. Они, конечно, ссорились раньше, но их всегда мирила именно Авриль. — Или еще что нам предъявишь? А напомнить, почему мы тебя сюда притащили? В эту «дыру»?

— Бетти, успокойся, — прошептала Алисия, которая оказалась между двух огней. — У Авриль еще последствия стресса, врач сказал. Ей сейчас нельзя…

— ЕЙ сейчас все равно, раз она решила высказаться, верно, Авриль? — зло проговорила Элизабет, подскакивая со своего места.

— А вы готовы за несколько дней бесплатного отдыха и меня на спор «поставить»? Верно, Элизабет? — передразнила ее Авриль. — Может, подложите меня под хозяина этого отеля? Как такой вариант?

— Эви, ты что несешь? — в ужасе воскликнула Алисия, повернувшись к подруге.

— Не стоит, Алисия, — уже более спокойно проговорила Элизабет, направляясь к выходу, — она права. Я поступила подло, поэтому ее обвинения оправданы. Я выполню твою просьбу, Авриль, ты вернешься в Лондон через несколько дней. Не волнуйся…

Она вышла, оставляя Авриль и Алисию наедине. Рыжеволосая красавица недоуменно смотрела на подругу, сжавшуюся в комочек на кровати и прижимавшую к себе сломанный букет роз.

— Когда ты стала такой жестокой, Эви? — тихо произнесла Алисия, рассеянно смотря куда-то в стену. — Ты не была такой никогда…

— Жизнь заставила, Алисия, — ответила Авриль, — тебе лучше уйти сейчас. Элизабет не справится со всем одна…

— Ты была не права, Авриль, но ведь не признаешь этого, верно?

— Верно…

…пустой холл госпиталя Св.Елены. Девушка, прижимающая к груди телефон, растерянно смотрит на угрюмого мужчину, что застыл напротив нее. Он сжимает в руке еще один букет роз, который летит на пол, выпав из разжатой ладони, по пальцу сбегает тонкая струйка крови из маленькой ранки от шипа. Но он не чувствует боли, просто смотрит в невозможные синие глаза. Зачем он снова приехал? Она просто хотела уехать, сбежать, пока он отсутствовал. Но… неужели подруги снова решили вмешаться и сказали ему, что она собирается покинуть страну сегодня? Или это тот полицейский, что с утра приезжал, чтобы взять у нее снова показания и сказать, что она может свободно покинуть Адельбоден и страну? Мистер Саммерсет обратился к лучшему юристу, который теперь станет представлять Авриль на всех заседаниях суда, чтобы освободить девушку от этой обязанности.

Он молча ждет от нее хоть каких-нибудь слов, но на ум ничего не приходит. Неожиданно звонит телефон, на экране высвечивается имя абонента.

— Здравствуй, любимый, — произносит она в трубку хриплым голосом, старательно выдавливая мечтательную улыбку. Нужно, чтобы он поверил, чтобы оставил ее, наконец, в покое. Но мужчина не уходит, пристально смотрит на Авриль и будто чего-то ждет. — Я уже направляюсь в аэропорт, скоро увидимся… я соскучилась по тебе…

Она не знает, что отразилось на ее лице или прозвучало в голосе, но в его взгляде на мгновение промелькнула боль, что девушка едва не выронила трубку, испугавшись за него. Она забыла, что разговаривала по телефону, и невольно потянулась рукой к нему. Но Дэниал неожиданно резко развернулся и пошел на выход. Столкнувшись в дверях с перепуганными его выражением лица Элизабет и Алисией, он только обернулся, бросив последний взгляд на Авриль. Она растерянно смотрела на него, словно хотела что-то сказать, а потом опустила голову и отвернулась. Хлопнула дверь, звук которой разнесся по пустому холлу больницы. Удивительно, что сегодня здесь было не слишком много пациентов.

— Спасибо, что позвонил, Лион, — произнесла в трубку Авриль, глядя на осуждающие лица подруг, теперь, наверняка, бывших.

— Сестренка, я не понял, зачем мне нужно было позвонить тебе так срочно? — спросил брат, — и что за странный разговор? Надо было кого-то отфутболить? Какого-нибудь настойчивого поклонника? А, Авриль⁈

— Поговорим дома…

Она прошла мимо подруг, поудобнее перехватывая свою сумку. Садясь в такси следом за Бетти и Алисией, Авриль заставила себя не повернуть головы, чтобы проститься взглядом с этим сказочным местом. Там, где горы упираются своими вершинами в небеса. Где солнце на восходе и закате целует снежные шапки. Там, где она оставила свое сердце одному сероглазому американцу. Сюда она больше не вернется никогда.

— Авриль, почему ты отказалась просто поговорить с ним? — допытывалась Алисия, пока они ожидали регистрацию на свой рейс. Подруга предприняла еще одну попытку достучаться до разума Авриль. — Он просил всего несколько минут. Вдруг это что-то важное, от чего твоя жизнь может измениться? Авриль, просто поговори с ним…

— Не трать силы, Алисия, она все решила, — равнодушно проговорила Элизабет, что-то набирая на телефоне.

— Мисс Норлинг права, Алисия, я все решила, — ответила Авриль, бросая осуждающий взгляд на Элизабет. — Не вмешивайтесь в мою жизнь. Достаточно…

— Ко мне тоже теперь будешь обращаться официально? — вмиг вспыхнула Алисия, осуждающе посмотрев на Авриль. — Закончилась дружба, верно, мисс Блан?

Алисия откинула пышный хвост на спину и гордо удалилась к стойке регистрации. Элизабет кому-то тихо отвечала в трубку, а Авриль рассеянно вертела в руках какую-то разноцветную бумажку, которую нашла в кармане куртки. Присмотревшись внимательнее, она почувствовала, что краска медленно сбегает с ее лица. Это был тот самый буклет «Аппартамент-отеля», который она рассматривала в первый день приезда. На обратной стороне она рассмотрела номер телефона, и ее сердце ёкнуло и пропустило удар. Она разгладила буклет, аккуратно сложила его пополам и засунула в кармашек на чехле телефона. Она сохранит его на память…

— Это были тяжелые месяцы для меня, Жюли, — тихо проговорила Авриль, — но теперь все будет хорошо.

— Конечно, хорошо, — ответила ей женщина. — У тебя скоро сыночек родится, пойдут другие заботы. Они постепенно вытеснят грусть из твоих воспоминаний, ведь у тебя осталась его частичка, Авриль только грустно улыбнулась, глядя в никуда. Жюли всплеснула руками, видя ее состояние. — Так, нам надо отвлечься. Пойдем, я покажу тебе фотографии. Мы снимали Нэлу чуть ли не каждый день, с самого ее рождения, — тут же предложила Жюли с улыбкой, смотря на просветлевшее личико Авриль, — посмотришь, какая смешная она была, когда….

Ей очень нравилась эта девушка. Жюли решила предложить Авриль пожить первое время в их доме, пока она будет учиться справляться с малышом. Поль не был против, к тому же, ему предстояла длительная командировка, и он переживал, как его девочки останутся одни, а так им и скучать не придется. Да и Нэла слезно просила родителей родить ей братика, вот и поучится ухаживать за малышом.

Девушки переместились в гостиную на диван. Авриль немного поморщилась, когда неловко плюхнулась на сидение. Сегодня с утра побаливала поясница, а сейчас низ живота немного ныл, и она никак не могла найти подходящее положение, чтобы смягчить неприятные ощущения.

Жюли выхватила несколько пухлых томиков с полки с изображением Даниэлы на обложке. Девушки листали фотографии, попутно обсуждая, что неплохо бы придумать еще и линию одежды для маленьких детей. Даниэла была очень красивым ребенком, и Авриль невольно любовалась девочкой. Даже собственные мысли и воспоминания отошли на задний план.

— О, вот, нашла, — вскрикнула Жюли, выискивая в своем альбоме какое-то фото. — Единственное, которое осталось. Помнишь, ты спрашивала, откуда у Нэлы такое необычное имя? Это мой лучший друг, и он мне очень помог, когда первый муж ушел от меня. Мы, конечно, помогали друг другу, ведь его тоже жизнь не была сладкой….

Жюли протянула Авриль пожелтевшее фото, и девушка почувствовала будто из ее легких резко вышибли весь воздух. Нет, Жюли с фотографии ничуть не изменилась, хотя там она была пухленькой блондинкой с копной вьющихся волос. Она обнимала обеими руками двоих красивых мужчин, стоя между ними. Один — высокий, темноволосый с ослепительной улыбкой. На фото Жюли склонила голову к нему на плечо, показывая, что этот мужчина принадлежит ей. Девушка только бросила на его изображение мимолетный взгляд. Красив — да, но не более.

Второй привлек внимание Авриль больше. Тоже высокий, не уступает в росте тому, первому. Темные длинные волосы небрежно спадают на лицо, прикрывая смеющиеся серо-голубые глаза. Волевой подбородок, чувственный изгиб чуть полноватых губ. Тут он выглядел намного моложе из-за озорной, мальчишечьей, улыбки. Оба мужчины держали в руках лыжи, и стало понятно, что они оба увлекались спортом.

— Это Дэниал Саммерсет, мой лучший друг, — с улыбкой проговорила Жюли. Ее взгляд стал задумчивым, словно, она погрузилась в далекие воспоминания, — я тогда не хотела жить после развода, а Дэнни практически вытащил меня из депрессии. У него тоже тогда был бракоразводный процесс. Собственно, это из-за его жены мы оба пострадали, — на ее красивом лице отразилась старая неприязнь к сопернице. — Я, вот, тоже была другой. Здесь я даже имя сменила, чтобы не вспоминать о прошлом.

— Имя? — прошептала Авриль, чувствуя, что комната начинает медленно вращаться вокруг нее.

— А? Да, Джилли меня звали, а как осела во Франции, сменила сразу. Стала Жюли, — она вдруг повернула голову, заметив, что Авриль стала заваливаться в бок, — Авриль, что? Тебе плохо?

— Живот, — простонала она, чувствуя, что стало неожиданно дискомфортно внизу. Она прижала руки к животу, вдруг ощутив непонятную волну жара, а потом что-то горячее заструилось по ногам. Со смесью смущения, растерянности и боли она смотрела на мокрое пятно, что расплывалось под ней. — Что это со мной?

— Да ты рожаешь, — вскинулась Жюли, подскакивая с места. Она схватила со столика телефон, судорожно пытаясь набрать номер больницы. — Сейчас, потерпи, милая… Сейчас…

Авриль откинулась на спинку дивана, устало прикрывая глаза. Ноющая боль, что с утра просто вызывала дискомфорт, сейчас нарастала с каждой минутой. Если Жюли права…

Ну, вот, скоро мы встретимся, мой Даниэль…

Глава 13

— А, мадам Клинз, Авриль, проходите, — радостно потирая руки, проговорил Пьер Дюпом, вскакивая из-за стола, едва Авриль переступила порог его кабинета. — К нам поступил очень интересный заказ! Как раз нужен свежий, новаторский взгляд.

Авриль поздоровалась и прошла по мягкому ковру к столу начальника, опустилась на предложенный стул и положила на колени блокнот, который до этого держала в руках. Напротив нее уже сидел ее непосредственный начальник, Поль Герен. Он улыбнулся Авриль, а потом уткнулся в какие-то бумаги, предоставляя директору самому огласить радостную новость.

— Итак, к нам поступил очень интересный заказ на перепланировку одного отеля. Заказчик согласен практически на любые идеи. По протекции мсье Герена мы предложили вашу кандидатуру, Авриль. Этот проект решили доверить вам, как лучшему специалисту нашей компании.

Авриль почувствовала, как ее лицо медленно вытягивается от удивления. Нет, за эти годы она показала себя с самых лучших сторон, не раз доказывая, что иногда креативный взгляд лучше признанной классики. Но там она всегда лишь добавляла к уже существующим проектам свежие идеи. Здесь же необходимо будет самой разрабатывать идею, согласовывать ее с будущим заказчиком, отстаивая каждый сантиметр будущих изменений.

— Благодарю за добрые слова, мсье Дюпом, — кивнула в ответ Авриль, стараясь скрыть растерянность за напускным спокойствием, — и все же, почему именно мне?

— Мадам Клинз, вы сомневаетесь в своих способностях или в моих, как директора? — удивился Пьер, пристально смотря ей в глаза. — Вот уж, не знал…

— Авриль, тебе пора самостоятельно воплощать свои идеи. Чем тебе не шанс раскрыть свой потенциал полностью? — спокойно проговорил Поль, отвлекаясь от бумаг. — Все в отделе знают, что ты частенько подкидываешь идеи другим дизайнерам, так почему бы не продвигать собственные проекты?

Ну, в общем, она и не надеялась на то, что это будет великой тайной для ее начальников. Да она никогда и не требовала ничего за свои идеи.

— Хорошо, расскажите о заказчике, и что он хочет в итоге увидеть в своей гостинице? — нехотя произнесла Авриль. Что-то не давало ей покоя с первых минут разговора, хотя очень польстило то, что ей, молодому специалисту, хотят доверить ответственный заказ. В компании работало много отличных специалистов, с богатым опытом за плечами, но проект решили отдать именно ей. Что ж, глупо отказываться от такого шанса. Вечером она посоветуется с подругами, как правильно поступить, а пока можно просто посмотреть документы.

— Я уже ознакомился с технической документацией, вот, посмотри, — Поль протянул ей папку с документами, которую читал до этого, — это мини-отель, рассчитанный на количество гостей около пятидесяти-шестидесяти человек. Здание, которое заказчик желает переделать под него, собственно, и раньше было гостиницей. Потом несколько лет было законсервировано, и теперь собственник сменился и гостинице решили дать вторую жизнь. Нам предстоит разработать новый дизайн интерьера, с учетом комфорта для будущих посетителей и эстетического аспекта.

— Здесь нужно проделать огромную работу, Поль, — не отрывая взгляда от бумаг, проговорила Авриль, — мне лестно, что вы доверяете мне, но я одна не справлюсь, — тут она уже посмотрела на Пьера Дюпома, который внимательно слушал их беседу.

— Вам предстоит набрать свою команду, мадам Клинз, — ответил директор, заметив ее вопрошающий взгляд.

Авриль выпрямилась и снова внимательно посмотрела на свое непосредственное начальство.

— Вы предлагаете мне повышение? — не скрывая своего удивления, спросила девушка, — признаться, я не ожидала подобного…

— Мадам Клинз, вы уже давно работаете в нашей компании, без малого четыре года, и за все это время вы показали, что способны справиться с любым проектом. Я знаю, что многие сложные задачи, которые выполняла наша компания, порой решались именно с вашей помощью. Вы легко находили выход там, где, казалось, был тупик. — Авриль мгновенно порозовела от смущения, ведь она никогда не задумывалась о собственной выгоде.

— И все же, я бы хотела продолжить работу с мсье Гереном и своей командой, мсье Дюпом, — решительно произнесла Авриль. Пусть станет выглядеть в глазах других полной дурочкой, но предать доверие тех, кто все это время ей помогал, она не могла. Она действительно сдружилась со всеми, то работал под начальством Герена, потому лучших помощников ей не найти.

Дюпом одобрительно хмыкнул, глядя, как Поль пристально и недобро смотрит на Авриль. Девушка выше приподняла подбородок, намереваясь спорить с ним до победного. Надо будет, и Жюли подключит к этому.

— Эви, ты понимаешь, от чего отказываешься? — вдруг со вздохом произнес он, откладывая бумаги в сторону.

— Ну, почему же сразу отказываюсь? — «удивленно» спросила Авриль. — Я очень даже согласна, но вести этот проект станем вместе. Одна голова хорошо, а две и даже пять, еще лучше, верно?

— И где ты нахваталась таких умных слов, — пробубнил Герен, зло глядя на Дюпома, но тот лишь пожал в ответ плечами.

— Учителя хорошие были, — мило улыбнулась Авриль, понимая, что он готов капитулировать, и с трудом сдержала порыв показать ему язык. Не по статусу теперь…

— Ладно, — примирительно поднял ладони вверх Пьер, как делал это обычно, когда эти двое вовлекали его в свой спор. — Вам, Авриль, все же предстоит поехать в Швейцарию, чтобы лично посмотреть объект на месте. Нашему заказчику известно, что вы лично будете его готовить, поэтому…

Из легких словно выбили весь воздух, стало нечем дышать, и в голове резко зашумело, что девушка с трудом могла сконцентрироваться на словах начальника. Куда ей необходимо поехать?….

— Но я не могу! — излишне резко ответила она, глядя на удивленные лица мужчин, и прерывая речь Дюпома. — Не могу поеха… уехать. У меня дети и… Нет!

Дюпом и Герен переглянулись. Они оба никак не ожидали столь резкого ответа от девушки. Пьер нахмурился, словно просчитывал в голове иные варианты.

— Авриль, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Герен, заметив, что девушка резко побледнела, а ее взгляд метался в панике с одного лица мужчины на другое. — Это обычное дело, чтобы…

— Я не могу, Поль, не могу, — сбивчиво заговорила Авриль, уже не обращая внимания на то, как будет теперь выглядеть в глазах руководства после того, как сначала согласилась, а потом стала отказываться. — Не могу уехать так далеко, у меня дети. Я не брошу их тут одних, — она постаралась взять себя в руки и унять волну паники. Конечно, Дюпом знает о ее детях, поэтому не станет настаивать на поездке.

— Ты можешь оставить их с Жюли и Даниэлой, — предложил Поль, — она не откажет. Я не могу поехать сейчас, потому что у меня не закрыт еще один проект, а теперь и второй добавился, — Авриль опустила голову, понимая, что он прав. Она сейчас добавила ему еще работы, да и кто-то же должен будет координировать всю работу на месте, пока ей предстояло отсутствовать. Раньше она негласно исполняла роль помощницы Герена, иногда беря на себя часть работы. — Авриль, это всего лишь несколько дней, максимум неделя.

— Но это мои дети, Поль, — ее голос прозвучал глухо, она особо не надеялась, что ей разрешат взять их с собой, но тихо добавила, — они за все время никогда не расставались со мной больше, чем на три часа. Я не могу… Простите, мсье Дюпом, но уехать так далеко я не смогу.

Пьер хмурился, словно решая для себя какую-то задачу, пытливо поглядывал на Герена.

— Что ж, мадам Клинз, я созвонюсь с заказчицей, объясню ей вашу ситуацию, мы попробуем найти приемлемое для всех решение, — твердо произнес Дюпом, решив пойти сотруднице навстречу.

— Заказчицей? — обратила внимание на маленькую деталь Авриль, — это женщина? — В ее голосе невольно прозвучало облегчение. Чего она вдруг запаниковала? Почему решила, что там ее непременно будет ждать тот, кого она старательно пытается забыть все это время. Верно говорят, паника не лучший советчик. Девушке стало стыдно за свою истерику. — Вы не назвали мне имя заказчика, поэтому я и удивилась.

— Минутку, — мужчина склонился над бумагами, что лежали перед ним на столе. Авриль посмотрела на своего начальника, непроизвольно отмечая, что блондин странно напряжен и то и дело посматривает на Дюпома. Девушка невольно затаила дыхание, ожидая, что он скажет, — Каролина Джонсон Ш. Наверное, до этого я разговаривал с ее секретарем. Странная фамилия, — пробормотал себе под нос Пьер, а Авриль заметно расслабилась, хотя все-таки что-то смущало ее в этом предложении. — Думаю, мадам Джонсон согласится обсудить со мной ваши затруднения с детьми, надеюсь, поймет, как женщина женщину. Я вызову вас позже, Авриль, — сказал директор, намекая, что разговор окончен.

Девушка поднялась из-за стола, вопросительно посмотрела на Поля, желая обсудить с ним данное предложение. Мужчина понял ее без слов, кивнул, давая понять, что позже они все обсудят. Авриль немного склонила голову в знак согласия и покинула кабинет.

По коридору она практически плелась, настолько выбил ее из колеи этот разговор. До конца дня, механически выполняя свою работу, она только и думала над этим странным предложением, но так и не смогла прийти к какому-либо решению. Что ж, стоит дождаться результатов разговора с заказчиком.

— Ну, не знаю, что ты сомневаешься, Эви? Тебе все карты в руки, а ты отказываешься, — проворчала Жюли, когда вечером Авриль с малышами приехала ее навестить.

Герен задержался в офисе, но сообщил, что к ужину он будет, поэтому молодая женщина, оставив детей играть с Даниэлой, отправилась помогать подруге на кухне. За привычными хлопотами она незаметно рассказала ей все события дня, решив, что совет подруги в подобной ситуации будет кстати. За прошедшие годы женщины очень сдружились, и Жюли постепенно пусть не заменила собой Элизабет и Алисию, но стала верной подругой. Элис и Бет иногда приезжали к ней в гости, но встречи их были редки, все же каждая из них имела семью, и виделись они от силы раз или два в год.

Через полгода после рождения малышей, когда она поняла, что никто их не отнимет и Дэниал Саммерсет навсегда исчез из ее жизни, Авриль приехала впервые домой. Ее встретила похорошевшая мама и счастливый отец. Они долго не могли оторваться от внуков, пока домой не заявился повзрослевший и возмужавший Лион, который басовито «гаркнул» на родителей и решительно отодвинул их от переносной люльки, где спали малыши. Авриль с улыбкой смотрела, как он, почти не дыша, смотрел на маленьких племянников, а потом махнул в сторону кухни, показывая жестом, что справится и, если что позовет их. Тут начался второй поток приветствий и объятий, а Авриль радостно вздыхала, понимая, что соскучилась за этот год с небольшим по дому и родителям. В тот вечер они проговорили до хрипоты и разошлись спать далеко за полночь, когда Эви покормила детей и снова уложила спать.

Утром приехали подруги. Элизабет практически не изменилась, только укоротила свои смоляные волосы до классического каре, а Алисия, напротив, отрастила свои огненные кудри до талии, со смехом объяснив, что муж «больно любит» гладить непослушные завитки. Эви рассказала им, как жила этот год, поговорили они о работе. Упоминание, что Жюли стала ей лучшей подругой, порадовало девушек.

— Я рада, что есть кто-то, кто присмотрит за тобой, — нисколько не огорчившись произнесла Алисия, ведь Авриль боялась, что именно Алисия «приревнует» к новой знакомой.

— А ты не удивлена, — спокойно проговорила Авриль, заметив молчание Элизабет.

— Нет, в отличие от этой домоседки, — она указала пальчиком на Элис, от чего та надула губки, — я слежу за миром моды, — многозначительно произнесла она, пристально глядя на Авриль.

— И? — не утерпела Алисия, недоуменно смотря на подруг и явно не понимая, о чем они говорят. — Конечно, ты следишь за модой, раз работаешь в редакции своего отца…

— Ну, знаешь, только ленивый не видел фотографии Авриль с показа, правда почему-то там ты была Клинз, — приподняла вопросительно бровь Элизабет, смотря на улыбающуюся подругу. — Тогда Жюли Герен представляла свою коллекцию «Нежный Апрель». Она создала ее для тебя?

— Да, — просто ответила она и снова улыбнулась, — я стала ее вдохновением. «Нежный Апрель» очень понравился всем модным критикам….

Наконец, девушка могла спокойно воспринимать эту фразу. Время постепенно залечило рану в сердце, да и дети не давали ей возможности утопить себя в слезах. Первое время было очень сложно, и именно Жюли стала ей опорой, когда растерянная и счастливая мамочка получила от врачей два посапывающих свертка.

В тот день, когда Авриль узнала, что Жюли, то есть Джилли, и есть та самая девушка, что самоотверженно ухаживала за Дэниалом и приехала с ним в Швейцарию на лечение, именно она отвезла девушку в роддом и оставалась там, пока врач не сообщил, что родились близнецы.

— Ну, папочка, вы — молодец, двоих одним махом «заделать», — грубовато посмеялся пожилой врач, от чего Поль Герен впервые за всю жизнь покраснел, как невинная дева в эпоху Ренессанса. Жюли потом долго давилась от смеха, когда они ехали домой. Эви тоже смеялась, пока Жюли в лицах рассказывала ей эту историю.

— Мальчик, — воскликнула пухлая медсестра, пошлепывая ребенка по ягодицам. В ответ раздался возмущенный писк младенца, а на глазах Авриль выступили слезы. Мальчик, ее Даниэль. Её сын… его сын!

— Да, еще и с отметочкой он у вас, — услышала она удивленный возглас все той же медсестры, пока ее осматривал доктор. Он почему-то качал головой, ощупывая ее живот. — Сердечко на ручке…

Авриль была поражена, на мгновение, забыв о боли. Отметочка… сердечко… как у Дэниала. Да, теперь она, если и захочет его забыть — ничего не получится. Как же так?

Медсестра поднесла мамочке запеленатого малыша, чтобы показать, а Авриль не смогла удержаться и расплакалась. Сморщенное смуглое личико и невероятные глаза, цвет которых уже напоминал хмурое летнее небо. Серо-голубые, как у ее любимого мужчины.

— Дэнни, мой Дэнни… — прошептала она, дрожащими пальцами коснувшись нежной кожи на щечке ребенка.

Новая боль отвлекла ее от ребенка одновременно с возгласом врача:

— Ну-ка, мамочка, поднатужьтесь еще раз, тут еще кое-кто хочет увидеть мир.

— Еще? — Авриль вскрикнула, когда схватка повторилась, и вцепилась в ручку кресла. — Как еще? Кто?

— Тужитесь, головка почти показалась, — одернул ее врач, а через некоторое время воскликнул. — Да вы счастливица! Двоих сразу! Девочка, — ответил он на вопрос растерянной девушки, передавая младенца в заботливые руки медсестры. — Молодец, хорошо поработала. Сейчас закончим, и будешь отдыхать. Пойду пока, папашу обрадую…

— Кого? — пискнула Авриль, но оставшаяся медсестра не дала ей договорить, проводя заключительные процедуры.

— Но… как? — спросила все еще не пришедшая в себя Авриль у медсестры, которая передав детей другой девушке, вернулась проверить состояние роженицы.

— Так бывает, мадам, — улыбнулась она.

— Но УЗИ не показало, да и… — тут она прикусила губу, вспомнив, что за все время посещала врача не слишком часто, но признаваться не хотела, ощутив мгновенно укол вины. Хорошо, что в момент схваток рядом с ней оказалась Жюли и вызвала бригаду врачей.

— Полагаю, вы не слишком ответственно относились к посещениям своего врача? — догадалась медсестра, имени которой Авриль не удосужилась узнать. Девушка покраснела и опустила взгляд. Было такое. — На ранних сроках исследование могло не показать второй плод, бывает, хоть и редко. Видно, хороший защитник у вашей доченьки будет. Братик с момента зачатия прикрывал сестричку, — улыбнулась она, видя смущение женщины. — Просто вам повезло, что беременность протекала так легко, вы просто счастливица, как сказал доктор Дюран.

Через час ее перевели в палату, куда всего на несколько минут запустили Жюли. Женщина передала ей вещи, что попросила Авриль, чмокнула ее в щеку, сказав, что утром приедет посмотреть на детишек и рассказать ей «веселую историю». Эви удивленно посмотрела вслед подруге, когда за ней захлопнулась дверь и сжала в руке мобильный телефон. Маме она решила позвонить днем, а потом, посмотрев на часы и прикинув в уме, что на другом конце точно не спят, решительно вытащила из кармана чехла потрепанный буклет. Интересно, не сменился ли за это время номер телефона? Решительно набрав на сенсорном экране заветные цифры, стала дожидаться соединения.

— Могу я услышать мсье Саммерсета? — робко спросила она, когда на другом конце ей ответил бодрый голос какой-то служащей. Ее имя тут же вылетело из головы, когда она услышала ответ.

— Мсье Саммерсет вернулся в Америку, — ответил ей удивленный женский голос, — уже полгода как. Если у вас что-то срочное, я могу соединить вас с мадам Саммерсет, она еще не ушла. Она ведет дела вместо мсье Саммерсета в его отсутствие. Возможно, она скажет, как его найти и…

— Нет-нет, — поспешно ответила Авриль, прикасаясь рукой к груди, где ощущала сейчас сильное жжение, — извините за беспокойство. До свидания…

— Всего доброго, — вежливо произнесла девушка, послышались длинные гудки, а потом телефон отключился.

Эви прижала к себе телефон, глядя пустым взглядом куда-то в стену. В голове было удивительно пусто, только что-то жгло внутри, заставляя слезы наворачиваться на глаза. Когда узнала, что ждет ребенка, сначала просто растерялась, не зная, нужно ли сказать ему? Ведь она солгала ему уже однажды. Поверил бы он, что это его ребенок? Этот вопрос она задавала себе все девять месяцев, что носила малыша.

А потом она поклялась, что не станет разрушать его жизнь, его семью. Слишком любила, чтобы причинить боль. Но сегодня она не смогла молчать и скрывать то, что у него родились сын и дочь. Что она сказала бы ему, ответь он ей? Как бы он отреагировал на такую новость?

— Что ж, по крайней мере, я попыталась, — попыталась успокоить голос своей совести Авриль. Что она могла бы сказать его жене? Той, которая обнимала его и смотрела с такой любовью, когда увидела, что он жив. — Простите меня, мои маленькие, но я люблю его до сих пор…

— Ну, и чего ты молчишь? — вырвал ее из раздумий недовольный голос Жюли. Авриль невольно вздрогнула и посмотрела на хмурое лицо подруги. Заметила тревогу во взгляде, значит, Жюли что-то спрашивала, а Авриль в это время снова уплыла в воспоминания трехлетней давности.

— Не знаю, Жюли, — пожала в ответ плечами Авриль. Она весь день думала, что ей предпринять, чтобы без потерь выйти из этой ситуации. Ей очень хотелось поучаствовать в этом проекте, но уехать и оставить детей она не могла. — Я не могу бросить их одних…

— Ты можешь оставить их с нами, — тут же предложила женщина, ловко нарезая на кусочки филе курицы. — Порежь, пожалуйста, лук, — она передала задумчивой девушке дощечку и овощ, указав на лежащий рядом нож. — Не вижу в этом проблемы. Уверена, что близнецы и заметить не успеют твое отсутствие.

— Я думала отвезти их к маме, — Авриль никак не прокомментировала ее предложение, продолжая методично кромсать овощ на доске. — Но у нее сейчас много забот со студией, да и Лион в этом году будет поступать в университет. А мои неугомонные чада точно не дадут никому расслабиться. Да и перелет тоже не знаю, как перенесут…

Она перевела взгляд на ковер, где возилась малышня и улыбнулась. На ковре возились ее близнецы и черноволосая Нэла. Рассыпав на полу конструктор «Лего», все трое спорили, что сейчас из него построить — крепость, как предлагал Даниэль, или замок принцессы, как говорили девочки. Похоже, сын сегодня в меньшинстве. Даниэла уперев ручки с остренькими локотками в худенькие бока, что-то объясняла ему, глядя сверху вниз. Но вот, Амелия нахмурилась и бочком придвинулась к брату. Она хоть и была младше его на несколько минут, но всегда вставала на его сторону. А он всегда ее защищал. Похоже, теперь Даниэле придется уступить, — со смешком подумала Авриль. Девочка посмотрела на забавные мордашки малышей и нехотя кивнула. Все трое занялись строительством крепости.

— Даниэла стала такой взрослой, но так и продолжает возиться с ними, — проговорила Авриль, и Жюли повернулась в сторону гостиной, тоже улыбнувшись. — Нет, Жюли, я не могу оставить детей и уехать. У тебя тоже много забот и работы, ты всегда мне помогаешь, и садиться тебе на шею было бы верхом неприличия, — Авриль нахмурилась, глядя, как Жюли возвела очи к небу, но возражать не пыталась. — Нет, я не смогу взяться за проект…

— Ну, что за глупости ты говоришь, — начала отчитывать ее Жюли, когда ребятня с громким возгласом бросилась к входной двери, где показался Поль Герен. Даниэла с разбегу вскочила на руки отца, а близнецы радостно жались, обнимая его за ноги. Поль был их кумиром, поэтому они всегда с радостью бросались к нему при встрече. — Да, не хватает им отца, — с печалью в голосе прокомментировала Жюли, а Авриль только от досады прикусила губу. Она и так это знала, но до сих пор не могла признаться подруге, кто отец ее детей. Да и боялась, что Саммерсет, узнав о них, через суд отнимет у нее близнецов.

— Привет, Авриль, — поприветствовал ее Поль и потянулся, чтобы поцеловать жену. Прилипшая к нему Даниэла и малыши мешали ему это сделать. Авриль шикнула на детей, и те мигом присмирели под грозным взглядом матери. Они отлепились от ног Герена и прижались к сидящей матери. Авриль ласково улыбнулась и погладила темные кудряшки детей. Примечательно, что у сына волосы были немного темнее, чем у дочери. В остальном они были похожи, одинаково смуглокожие и голубоглазые.

— Авриль, мы обсудили с Пьером твое… м-м… непростое положение, и он созвонился с секретарем заказчицы. Объяснил ситуацию, предложил на место твоей кандидатуры любого специалиста из нашей компании, — сев за стол, проговорил Поль. Он внимательно смотрел на свою подчиненную и уловил секундное разочарование в ее глазах. Но Авриль быстро справилась с эмоциями, не показывая, что ее расстроило предложение директора, ведь заказчик для их компании важнее, чем ее капризы.

— Это не справедливо, — вспыхнула Жюли, возмущенно посмотрев на мужа, — Поль, у Авриль лучше получится…

— Поль прав, Жюли, и мсье Дюпом правильно сделал, что предложил другой вариант заказчику, — мягко проговорила Авриль, пытаясь остудить пыл подруги. — Никто не обязан учитывать мои трудности, здесь изначально нужен был другой кандидат. Это было несколько эгоистично с моей стороны настаивать на своей кандидатуре, при этом зная, что у меня не получится уехать.

— Он не согласился, — громко произнес Герен, и Авриль удивленно посмотрела на начальника.

— Кто? Дюпом? — удивилась Авриль.

— Заказчик не согласен на другого специалиста, — пояснил Поль, — либо ты, либо другая компания. Это их условие, и Пьеру терять такой крупный заказ… — он развел руками, пристально смотря на подругу семьи.

— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотала Авриль, прижимая к себе детей, которые если и не понимали трудностей взрослых, интуитивно чувствовали их напряжение. — Но какой смысл ему настаивать именно на моей кандидатуре? Она меня не знает, ну видела где-то мои работы, что с того? — Поль только пожал в ответ плечами, показывая, что не знает мотивов заказчика. — Может, вы не все мне рассказали, Поль? Что за «танцы» вокруг меня?

Авриль начинала злиться, и это было заметно окружающим. Повисла многозначительная тишина, которую не решилась нарушить даже Джилли.

— Заказчица ждет твоего приезда в следующую пятницу, Авриль, — спокойно произнес Поль, старательно выдерживая испытующий взгляд девушки. — Она согласна, чтобы дети находились с тобой. Уверила, что ей это нисколько не помешает. Да и отдохнут они там. Чистый воздух, горы, много веселья…

— Вот только я еду туда работать, Поль, — осадила она его, все еще соображая, что не дает ей покоя в этом странном заказе.

— Эви, перестань накручивать себя, — неожиданно вмешалась Джилли, — не понравится тебе там, вернешься во Францию или привезешь детей сюда. Поль прав, детям, думаю, там будет интересно.

— Но, Жюли, — попыталась запротестовать Авриль, но женщина прервала ее одним повелительным жестом ладони, Эви аж позавидовала, что не умеет так.

— Эви, послушай, твое стремление делать все для детей и ради детей — прекрасно. Оно достойно уважения, но, милая, они однажды вырастут и упорхнут от тебя, — она успокаивающе прикоснулась к щеке подруги и ласково улыбнулась. — Знаешь, я поняла одну нехитрую истину, только оставшись одна. В первую очередь надо позаботиться о своем будущем, а потом думать о детях, муже, — прости Поль, я тебя люблю, но все же, это правда, — она чуть виновато улыбнулась супругу.

Но ее муж нисколько не обиделся, даже улыбнулся ей в ответ и склонился к ушку дочери, что-то ей прошептав. Девочка слезла с колен отца и поманила за собой близнецов. Они снова принялись дурачиться в гостиной, оставив взрослых решать свои проблемы.

— Я растворялась в своей первой семье, все делала, чтобы угодить мужу, а в итоге осталась одна. Зато потом, когда Поль признался мне в чувствах, я не сразу ему поверила, приняв за… впрочем, не важно.

Авриль посмотрела на мужчину, который удивленно приподнял брови. Словно, говорил «ну-ка, как интересно, за кого ты меня там приняла». Девушка невольно прыснула от смеха, а потом к ней присоединилась Джилли. Она со смехом обняла своего мужа и громко чмокнула его в щеку. Напряженная атмосфера после этого развеялась, а настроение девушки поползло вверх. Теперь она понимала, почему Дэниал с такой теплотой говорил о Джилли. Она, словно, яркое солнышко согревала всех вокруг.

— Кстати, Поль, я получила письмо от Дэниала Саммерсета. Представляешь, — она тут же повернулась к Авриль, которая с трудом сдерживала кашель, потому что в тот момент сделала глоток чая и подавилась им от неожиданности. — С тобой все нормально, Авриль? — обеспокоенно спросила она девушку, заметив, что та сначала покраснела от натуги, а потом резко побелела. Она с затаенным в глазах страхом следила за рассказом подруги.

— Так, вот, представляете, мы с ним встретились случайно в Бостоне, когда я представляла свою коллекцию в Америке. Ну, ты помнишь, Авриль⁈ До этого мы с ним созванивались, но постепенно наше общение сошло на нет. А тут… Представляешь, он появился на моем показе и дождался меня после. Я так рада была этой встрече, — Жюли взахлеб рассказывала о той встрече, а Эви все больше мрачнела. — Так вот, в письме он обмолвился, что приедет во Францию по делам на следующей неделе, и я пригласила его погостить у нас. Зачем ему снимать гостиницу? Познакомится с тобой, Поль, и Авриль, Даниэлой. Я сказала ему, что у нас бывает шумно, так как дети практически не расстаются, но он только рассмеялся в ответ и сказал, что любит возиться с детьми. Я предложила ему привезти своих, представляете, он тоже отец двоих детишек. Я была так удивлена, никогда бы не подумала, что Дэниал когда-нибудь станет отцом.

Авриль поспешно отвернулась к окну, чтобы скрыть лицо. Боль, отразившаяся на нем, изменила его до неузнаваемости, она отчетливо это заметила, когда увидела свое отражение в стекле. За окном сгущались лиловые сумерки, поэтому стекла в окнах сейчас выполняли роль зеркал. Эви несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь справиться с горечью и обидой, что жгла внутри.

Почему? Почему это не ее дети? Почему от другой женщины? Ревность каленым прутом прошлась по сердцу. С трудом совладав с собой, Авриль нацепила на губы улыбку и повернулась к друзьям и замерла. Жюли хоть и продолжала непринужденно болтать, но смотрела на Авриль пристальным, цепким взглядом, словно хотела заглянуть в самые потаенные глубины ее души. Поль внимательно слушал жену, но в глубине его глаз на долю секунды промелькнуло… сочувствие? Но мужчина, быстро поцеловав жену, поднялся и ушел в гостиную к детям. Авриль проводила его задумчивым взглядом, а потом повернулась к его супруге.

— Что-то произошло? — недоуменно спросила девушка, когда Жюли с подчеркнуто деловитым видом, принялась снова за готовку.

— Нет, все нормально, — непринужденно отозвалась она, не поднимая взгляда на подругу, — просто подумала, что только я одна тут, похоже, обрадовалась, что мой старинный друг приедет к нам в гости…

— А… Поль вроде бы не возражал, — немного удивленно произнесла Авриль.

— Но я все же надеялась, что ты мне поможешь, — надувшись, проговорила Жюли, что теперь Авриль просто растерялась, — нет, если ты не хочешь, то я пойму. Но, Эви, пожалуйста, вы оба важны для меня. Я так хотела, чтобы мои самые дорогие друзья наконец познакомились.

Если бы она не произнесла последнюю фразу настолько просительным голосом, то Авриль бы подумала, что Жюли давно раскрыла ее тайну и хочет, чтобы они встретились с Дэниалом. Но не могла же она себя чем-либо выдать⁈ Или, могла?…

— Я, конечно, не против тебе помочь, но не ты ли совсем недавно, буквально пару часов назад, твердила мне, что я должна поехать в Швейцарию и взяться за проект? — Авриль в голову только что пришла идея, как, не обидев подругу, избежать встречи со своим прошлым. Если Дюпом согласится…

— Конечно, — внезапно пошла на попятный Жюли, чем сильно удивила девушку. — Ты должна поехать, это такой шанс построить карьеру. Я справлюсь. Жаль, только, что не смогу вас познакомить с Дэном. Но у нас же будет еще время всем вместе встретиться, правда? Надеюсь, Дэниал не откажется еще раз приехать в гости, — лицо подруги просветлело, как бывало всегда, когда она рассказывала Авриль о нем, или ты сможешь вырваться с малышней к нам на выходные⁈

Это был не первый их разговор о прошлом Джилли, и порой Авриль узнавала о своем возлюбленном много интересного. Что он любит или нет, как они познакомились. А еще она часто задавалась вопросом — знает ли Джилли о приметном родимом пятне на плече Дэниала? Ведь она ухаживала за ним долгое время, значит, не могла не знать. Догадалась ли она, что Даниэль и Амелия его дети, ведь у мальчика было точно такое же пятнышко, правда немного ниже, ближе к запястью?

А еще сама Авриль с каждым днем замечала, что сын все больше напоминает ей Дэниала. Его пронзительный взгляд, поворот головы, некоторые жесты. Даже подбородок он задирал так же упрямо. Авриль провела с Дэниалом не так много времени, как Жюли, но и она видела в сыне его отца. Это Амелия была похожа на мать, только волосы немного темнее, да и цвет глаз больше не серо-голубой, как у Дэниала и Даниэля, а с синим оттенком, как у нее. Особенно, когда дочь начинала затевать очередную проказу или злилась.

К радости Авриль у нее завибрировал телефон в сумочке, спасая ее от продолжения разговора. Она извинилась перед подругой и ушла в другую комнату, чтобы ответить на звонок. Пьер Дюпом повторил слова Герена, что заказчица согласна, если Авриль привезет с собой детей, для них будет готов номер с двумя кроватями, чтобы удобно разместиться с детьми. Особым плюсом было то, что в гостинице есть аниматоры и штатная няня, там часто останавливаются именно семейные пары, и детям не будет скучно, пока мама станет отсутствовать по рабочим вопросам. Авриль поблагодарила начальника и, набравшись смелости, быстро выпалила:

— Мсье Дюпом, можно мне уехать немного раньше? Так необходимо, пожалуйста, не спрашивайте почему? Я готова оплатить гостиницу самостоятельно за эти несколько дней, но мне нужно уехать не позже вторника, — девушка протараторила свою просьбу, не давая Дюпому вставить и слова. Сейчас внутри нее бушевали чувства. Ну, не могла она пока встретиться с прошлым, не готова. Как бы ни любила Дэниала, а встретиться с ним сейчас…. Нет, еще слишком больно.

— Хорошо, Авриль, я дам вам номер телефона, вы можете договориться с администратором сами на то время, какое вам будет удобно, — после минутной паузы, когда Эви уже успела расстроиться, что Пьер молчит, ответил Дюпом. — Заедете завтра в офис, я выдам вам необходимые документы. А в понедельник поговорим с Гереном, что необходимо…

— Простите, а можно… можно пока не говорить Полю, что я уеду немного раньше? — попросила Авриль, понимая, что все ее просьбы выглядят подозрительно. — Пожалуйста. Это личное, но мне нужно…

— Хорошо, Авриль, — со вздохом согласился директор. Наверное, никто из его подчиненных не был столь наглым, как они сегодня. Да и… вряд ли кто-то в компании мог позволить себе разговор с начальником в таком тоне.

Авриль захотелось скакать на месте от счастья. Она с трудом сдержала радостный выдох, понимая, что собеседник его обязательно услышит.

— Не знаю, что у вас там за тайны от Герена, но учтите, это не должно сказаться на работе, — предупредил ее начальник.

— Конечно, мсье Дюпом, все будет нормально, — немного удивленно ответила Авриль, обратив внимание на его фразу. — Еще раз благодарю, мсье Дюпом. Доброй ночи.

— Всего хорошего, мадам Клинз, — попрощался с ней директор, отключая связь.

— … мне кажется, ты поступила жестоко, — произнес мужчина, смотря в темноту ночи, но видел только отражение себя и стоящей рядом жены.

Женщина развернулась спиной к зеркальному отражению и тяжело вздохнула. Он, несомненно, был прав, но видеть, как ежедневно подруга смотрит на своих детей с нескрываемой грустью и тоской в глазах, она больше не могла.

— Но ты же понимаешь, что продолжаться так больше не может? Ты сам ежедневно видишь, что она все больше тоскует, практически тает на глазах. Я больше так не могу! К чему все эти мучения⁈ Пусть выяснят отношения один раз, и решат, что хотят больше — дальше страдать и мучиться, или стать, наконец, счастливыми. Я ведь и его видела, он давно не напоминает того бесшабашного мальчишку, каким выглядел раньше. И… все эти рисунки, ты же их тоже видел?

— Да, видел, — кивнув, подтвердил мужчина. — И все же, любимая, вмешиваться в жизнь других…

— Зато действенно, — перебив, возразила ему жена, прижимаясь к его боку, и потерлась щекой об его плечо, — и иногда это просто необходимо…

Глава 14

Этот звонок с другого конца мира застал его врасплох. Прошлое ворвалось в его жизнь, и сейчас он не знал радоваться этому или огорчаться.

Они встретились в Бостоне. Поздним вечером он ждал ее в полупустом зале, ждал, когда восхищенные зрители и журналисты отпустят ее от себя. И сам смотрел с восхищением. Красивая женщина. Другая, не такая, какой он ее запомнил много лет назад, когда ее муж ушел к его жене. Она изменилась, да и он тоже. В тот вечер они много говорили, а еще больше молчали, погруженные в общие нерадостные воспоминания.

И все же они снова встретились, чтобы опять расстаться. И он так и не нашел в себе сил, чтобы спросить ее — почему «Нежный апрель»? Он тысячу раз порывался спросить, но не мог. Хотя… к чему слова, если одна единственная фотография говорила обо всем. И она… такая нежная, красивая на ней. И улыбается… не ему. Тому, другому, который отнял ее в то холодное утро, одним звонком перечеркнув их будущее. А он безропотно отдал….

Дэниал провел рукой по волосам и сжал их на затылке до боли, прокручивая последний телефонный разговор в голове.

— Не знаю, что ты будешь делать, Дэниал Саммерсет, — не здороваясь, выдохнула в трубку Джилли Герен, — но, если ты снова сделаешь ошибку и отпустишь ее, клянусь, я тебя из-под земли достану, — зло произнесла она, перевела дыхание, словно пробежала расстояние от Эйфелевой башни до Гарвардского университета. — А теперь слушай внимательно…

С каждым произнесенным словом, Дэниал мрачнел все сильнее. Заглянувшая в комнату мать, обеспокоенная установившейся там тишиной, с удивлением смотрела, как сын смял в руке баночку с напитком, которую он открыл несколько минут назад. Жидкость стекала по его руке, но мужчина, казалось, этого даже не замечал. Никогда еще прежде Эмилия Саммерсет не видела своего единственного сына таким разъяренным.

— И, знаешь, Дэниал, я никогда бы не стала вмешиваться в ваши дела, но мне надоело ваше обоюдное упрямство. Хочу сделать тебе небольшой подарок ко дню рождения. Извини, что с опозданием, и я никогда бы не пошла на это, если бы не… то что я увидела. Это больно… больно видеть…

Говорила она сумбурно, непонятно, и волна раздражения начала подниматься в нем. Что за недомолвки, тайны? Мужчина скрипнул зубами от злости.

— Нет никакого мужа, Дэниал, и Клинз — фамилия ее матери до замужества. Чтобы избежать ненужного мужского внимания в коллективе и получить работу, она выдумала историю о длительной командировке «мужа» за границей. И поэтому у нее кольцо на пальце. Ты ведь все видел, но почему-то не спросил. Ни тогда, ни сейчас. И, знаешь, вы ведете себя, как два неразумных ребенка, а у самих подрастают дети, — Джилли снова перевела дыхание, а мужчина неожиданно подумал, что она настолько искренне переживает за них, что стало невольно стыдно.

Дети? Дэниал чуть трубку не выронил, услышав это. Так это его дети!!! В груди что-то взорвалось, мешая сделать полноценный вдох. Наконец, он справился с собой.

— Я понял, Джилли. И… спасибо тебе, — выдохнул он в трубку.

— Учти, Дэн, просто не будет, — сухо проговорила она, словно сомневаясь, правильно ли поступает.

— Поверь, Джилли, я сделаю все, что возможно… и невозможное тоже, — ответил ей Дэниал, с удивлением смотря на сжатую в руке несчастную алюминиевую банку. — Пожалуйста, дай мне контакты твоего мужа. У меня есть одна идея, которую я давно хотел воплотить в жизнь. Мне понадобится и его помощь тоже.

— Хорошо, — чуть помедлив, проговорила женщина на том конце связи, — и еще… я на тебя сильно обижена, друг. И делаю это только ради нее. Постарайся не разочаровать меня снова.

— Джилли…

— Жюли, — поправила она его голосом с прохладными нотками, — мне следовало догадаться раньше, но, честное слово, вы стоите друг друга. Так держать все в тайне, что мы с мужем просто случайно обо всем узнали, — какая-то непонятная обида проскользнула в ее голосе, а Дэниал усмехнулся.

— Спасибо, Жюли. Я сглупил, признаю, но больше такого не повторится.

— Что случилось, сынок? — услышал он обеспокоенный голос матери и резко повернулся к ней.

Невысокая пожилая женщина остановилась и у порога комнаты. Она с тревогой смотрела на Дэниала. Все эти годы она видела, что с ее сыном происходит что-то странное, что не дает ему покоя.

— Да, мам, мне необходимо уехать. Я понимаю, что сейчас не время, но тут такое дело, — Дэниал задумался, как лучше преподнести матери новость. Сможет ли она понять его? — Я, кажется, стал отцом. Вернее, не кажется — стал.

— Что? — изумленно выдохнула Эмилия, недоверчиво глядя на сына. А потом неожиданно картинка сложилась, но все же она спросила. — Но когда? И как? Ты же после возвращения в Бостон ни на одну девушку не смотрел. Или это произошло не здесь? Все из-за той девушки, англичанки, да? Которая бросила тебя, мне Каролина рассказала, — с осуждением в голосе произнесла его мать.

— Мам, все не так, как ты думаешь и как рассказала Каролина, — неожиданно рассердился Дэниал. Уж кто, а сестра вообще не лезла бы в это дело! — И она не бросала меня, теперь я понял это. Это я и хочу выяснить все, но мне придется уехать. Представляешь, моим детям уже по четыре года, а я только узнал о них, — вдруг горько произнес Дэниал, сжимая ладони в кулаки и отворачиваясь от пристального взгляда матери.

Эмилия приблизилась к сыну и ласково погладила его щеку ладонью.

— Поезжай! Не думай ни о чем, ты должен ехать, — спокойно произнесла она. Дэниал посмотрел в карие глаза матери и порывисто обнял ее. Она была небольшого роста, едва доходила ему до плеча, поэтому, чтобы обнять взрослого сына, ей приходилось приподниматься на носочки. Он уткнулся носом в волосы матери и вдохнул родной запах. Некстати вспомнилось, что Авриль он обнимал так давно, что уже практически забыл, как пахли ее волосы. — Поезжай, сынок, здесь ты уже ничем не можешь помочь. Если есть хоть один мизерный шанс, что ты сможешь все исправить, сделай это. Представь, как девочке было тяжело все эти годы. Исправь свою ошибку, сын, и… возвращайтесь вместе. Хорошо?

— Хорошо, я постараюсь, мама, — улыбнулся Дэниал, — и спасибо, что поняла меня.

— Ну, ты же мой сын. Удачи, Дэниал…

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая снежные шапки на вершинах в причудливые цвета: розовый, бордовый, золотистый. Мужчина, стоявший у окна, смотрел сквозь плотную ткань занавесок на двух молодых женщин, которые мирно беседовали в саду. Рядом, подпрыгивая и визжа, бегали двое детишек, мальчик и девочка. Они не ссорились, не дрались, не делили игрушки, как обычно это бывает у детей их возраста, они все делали сообща.

Мужчина глубоко вздохнул, отходя от окна, и присел в свое кресло, стоящее рядом с огромным письменным столом, за которым раньше он любил проводить все свое свободное время. Но теперь, он отдал бы многое, чтобы просто стоять с ней рядом и смотреть, как резвятся их дети. Они находились здесь уже три дня, но за все это время он так и не решился выйти к ним. Приготовления шли полным ходом, и он не хотел, чтобы хоть малейший недочет разрушил все его планы.

В эти дни он погружался в воспоминания, пытаясь найти тот момент, когда все пошло не так. Почему в те дни поведение Авриль резко изменилось? Он знал, что девушка все рассказала Каролине, его сестре, но тут уже свое упрямство показала сестрица, наотрез отказавшись говорить с ним на эту тему. Быть может, не планируй он при отделке своего кабинета хорошую звукоизоляцию, их жаркий спор слышала бы вся гостиница.

Дэниал откинулся на спинку кресла, снова погружаясь в воспоминания пятилетней давности.

Он вышел, чтобы встретить спасателей, запретив девушке покидать их убежище, чтобы не замерзнуть на ветру и холоде. Как же ему не хотелось оставлять ее в тот момент, но с группой спасателей прибыл полицейский, которому поручили вести дело о похищении туристки. Пока Дэн рассказывал, что произошло, и как они спаслись, девушку вынесли из дровяника, завернутую в термоодеяло. Дэниал дернулся было к ней, чтобы узнать, как она себя чувствует, но стальная рука следователя не дала сделать ему и шага. Один из спасателей, с которыми он часто работал, жестами показал ему, что с ней все нормально, и они повезли девушку в больницу.

Он попытался рассмотреть лицо Авриль, но тут подъехала еще одна группа спасателей, и с одного снегохода спрыгнула… его сестра. Водитель, с которым она ехала, окрикнул ее, чтобы она вернулась, но Каролина уже повисла на его шее, крепко обнимая и что-то бессвязно шепча. Он немного опешил от ее напора, а потом обнял и принялся успокаивать. Она наотрез отказалась возвращаться в гостиницу одна, так и оставшись вместе с ним, пока приехавшая следственная группа осматривала сгоревший остов домика. Алекс Шеппард привез ему сменную одежду, которую Дэниал с удовольствием натянул, а потом рассказал, что Авриль отвезли в госпиталь Св. Елены, провели необходимые обследования и теперь она в надежных руках. Дэниал скрипнул зубами, вспомнив, что там работает практически мужской персонал, мучаясь, от не к месту разыгравшейся, ревности. Алекс заметил его потемневший взгляд, но лишь коротко усмехнулся и утянул за собой вяло сопротивляющуюся Каролину. Девушка к тому моменту замерзла, и друг насильно увез ее в город, пока оставшиеся здесь люди помогали разбирать завалы в сгоревшем доме.

Едва он вернулся в гостиничный комплекс, Дэниал помчался в госпиталь в надежде, что увидит сегодня Авриль. Но врачи запретили посещения к ней до полудня следующего дня, и мужчине пришлось смириться. Вечером к нему зашли обе подруги Авриль. Девушки выглядели подавленно, но старались держаться. Элизабет забросала его вопросами о том, что произошло и как ему удалось отыскать их подругу. Дэниал рассказал то, что ему разрешил говорить следователь, а потом сказал девушкам, что они остаются еще на неопределенное время в его гостинице. На недоуменные взгляды и тихий вопрос Элис о причине задержки, ответил, что идет следствие, и вряд ли они отпустят важного свидетеля без допроса. На самом же деле, он пока не знал, что они решат с Авриль, и как долго она согласится пожить у него. Сможет ли отправить подруг в Англию, а сама остаться. Но мужчину это интересовало мало, он с трудом мог дождаться утро, чтобы, наконец, увидеть любимую.

Утром все пошло наперекосяк, и это сильно злило Дэниала. Следователь попался на редкость дотошный, и едва забрезжил рассвет, он стоял на пороге его кабинета. Дэниал сжал руки в кулаки, пытаясь сдержать рвущееся раздражение. Снова пошли вопросы о похищении Авриль, о том, как ее обнаружил мужчина, что происходило в домике те три дня, что они там находились. Последний вопрос вывел мужчину из себя, что он чуть было не накинулся на полицейского с кулаками.

— Это не ваше дело, — в бешенстве выкрикнул он, побелев от ярости.

— Ну, почему же? — спокойно ответил ему блюститель закона, — я должен проверить все версии. Вот мне сейчас кажется, что вы заинтересованная сторона и не можете логически объяснить свои действия, а так же что происходило между вами и мадемуазель Блан в эти дни. Так может, вы также причастны к ее похищению…. Например, с целью склонить ее к сексуальным отношениям…

— Что-о⁈ — взревел Дэниал, и только появление в этот момент сестры и сопровождающего ее адвоката, спасло дотошного следователя от избиения, а самого Дэниала от тюрьмы.

В госпиталь он попал уже ближе к вечеру. Узнал, в какой палате лежит Авриль, и по дороге наткнулся на ее подруг. Они что-то тихо обсуждали и, заметив его с букетом в руках, дружно уставились на мужчину. Он кивнул им в знак приветствия, а потом нерешительно остановился у входа в ее палату. Как она примет его? Будет ли рада? А вдруг она еще спит? Заметив его метания, девушки вошли первыми, о чем-то говорили с подругой, а потом на пороге возникла растерянная Алисия Корк и кивком пригласила его войти.

Сердце мужчины радостно встрепенулось, когда он увидел ее. Немного бледную, с темными кругами под глазами, но живую. А еще очень красивую и желанную. Но стоило посмотреть ей в глаза, как улыбка медленно сползла с его лица. Это была не его Авриль, не его ласковая девочка, дарившая свое тепло и любовь. Не его нежный Апрель.

Она смотрела холодно и отчужденно, даже голос, которым она ответила на его приветствие, был чужим и безжизненным. Говорила отстраненно, произносила странные слова благодарности, а мужчина пытался понять, что могло произойти за эти несколько часов, пока они не виделись. Он обернулся на притихших подружек, которые также сидели и смотрели на Авриль потрясенными взглядами. И тогда он попросил несколько минут приватного разговора. Но они не пошевелились, а в глазах Элизабет мелькнуло сочувствие.

А потом, словно гром среди ясного неба, фраза о женихе. О том ублюдке, который заключил на нее пари. И к нему она хотела вернуться⁈ В глазах Дэниала все покрылось красной пеленой, он с трудом соображал, что она ему говорит. Он должен за ней приехать? Да он его по стенке размажет!!! Пусть только явится…

Он резко развернулся и покинул палату, не в силах больше смотреть на нее, ту, что отказалась от него, едва они вернулись к цивилизации. Дэниал хотел, чтобы она осталась с ним не потому, что, возможно, носит его ребенка. Потому, что за эти несколько дней он понял — Авриль та, с кем он мечтает прожить всю свою жизнь. Да, странное, не объяснимое с точки зрения логики решение, но он знал, что у него будет так, как у отца. Один раз и на всю жизнь. Вот, только она уже спешит в объятия другого мужчины.

Первой его догнала Элизабет. Пыталась достучаться до его разума, объясняя, что Авриль не могла сказать такого, что она никогда не простила бы того, кто ее предал. Только ревность заглушала все попытки девушки объяснить ему все. Она так и осталась в больничном сквере, а мужчина вернулся в свой неизменный кабинет, как раненый зверь в свое логово, и до утра громил в нем мебель, попутно опустошая запасы в мини-баре.

Успокоившись, на утро он снова решил встретиться с девушкой, но врачи не пустили его, не объясняя причин. Да он и сам все понял, когда вернулся в разгромленный кабинет и посмотрел на свое отражение в огромном зеркале, висевшем на стене. Небритый, с красными воспаленными глазами, в мятой рубашке, на которой отсутствовало несколько пуговиц, он производил неизгладимое впечатление на всех, кто встретился на его пути. Даже Атэнаис, его верная помощница, принесшая горячий кофе в его кабинет, лишь недовольно пождала губы, бросив мимолетный взгляд на погром, а потом гордо удалилась. Приведя себя в порядок, он осторожно прокрался к номерам, тихо постучал в двери, а после приглашения, вошел. В номере находилась только Алисия, которая собирала вещи. Причем, не только свои. Она замерла с лимонно-желтой тряпкой в руках, в которой Дэниал опознал злополучное платье Авриль. И тут он все понял.

— Простите, но я лишь выполняю ее просьбу, — тихо призналась Элис, не поднимая на него взгляда. — Поймите, ей сейчас очень тяжело, она совершает необдуманные поступки. Потом пожалеет, но…

— Вы можете дать мне ее номер телефона, мисс Корк? — глухо спросил Дэниал, окинув взглядом несколько чемоданов, стоящих в гостиной. — Знаю, видеть она меня не хочет, но мне необходимо поговорить с ней… еще раз…

Алисия ничего не ответила, только молча написала на бумажке несколько цифр и протянула листок Дэниалу. Он принял листочек из ее дрожащих рук и уже повернулся, чтобы уйти, но потом спросил глухим голосом, указывая на порванное платье.

— Вы позволите?

Элис удивленно перевела взгляд на валявшееся на спинке дивана платье и неожиданно для себя кивнула. Авриль все равно не заметит, а что движет Дэниалом, ей знать было не интересно. Нужна ему эта тряпка, так пусть забирает. Словно, от этой вещи зависела его дальнейшая жизнь, Дэниал прижал ее к себе и, не прощаясь, покинул номер.

Набирая на телефоне заветные цифры, он практически не дышал. Ему необходимо было услышать ее голос, спросить, что изменилось в их отношениях. Голос девушки прозвучал немного удивленно, когда она ответила на его звонок.

— Эви… Авриль, пожалуйста, не бросай трубку, — практически умолял мужчина, внутренне злясь на себя, на нее, за эти просительные нотки в голосе.

— Что вам нужно, мсье Саммерсет? — холодно спросила девушка, после секундной заминки. А внутри у мужчины все оборвалось, значит, вчера ему не почудилась эта ее отчужденность. — Я вчера еще сказала, что претензий к вам не имею…

— Просто скажи, что произошло? Что изменилось за те несколько часов, что ты провела в больнице? — он старался не выдать своего волнения. — Мы расстались вполне мирно, я передал тебя в руки спасателей, оставшись разбираться с полицией. Постарался оградить от назойливого внимания следователя. Так, почему, Авриль?

— Все изменилось. Я поняла, что эти дни были… ошибкой, — ее горло неожиданно перехватил спазм, что не укрылось от внимания Саммерсета. — Я была обижена на своего… своего жениха. Но он…. Пожалуйста, не звоните мне больше и не ищите встреч. Я улетаю домой, мне так будет лучше…

— К Брайену? — холодно усмехнулся Дэниал, с удивлением отмечая, как зло звучит его голос. — Решила простить?

— Это не касается вас…

— Ошибаешься, Авриль. И ты не уедешь без моего разрешения из страны. Пока я не буду уверен в том, что ты не беременна, — нарастающая внутри злость хоть и мешала здраво мыслить, но помогала заглушить боль в душе. От предательства. Снова. — Я никому, слышишь, никому не позволю называть МОЕГО ребенка своим. Ты примешь это, как данность, Авриль. И либо останешься со мной и ребенком, либо….

— Ты не посмеешь, — просипела она в трубку.

— Посмею, Авриль, лучше не зли меня…

На секунду он замер, в трубке тоже повисла тишина. Он понимал, что перегибает палку в глупой надежде удержать ту, которую любил.

— Вчера, после твоего ухода, я попросила медсестру… есть препараты, которые предупреждают «последствия», — раздался в трубке дрожащий от волнения голос девушки, а у мужчины что-то внутри оборвалось. — Сам понимаешь, моему жениху не нужен чужой ребенок. Доктор обследовал меня и дал разрешение. Сегодня…все…. Я не беременна, Дэниал Саммерсет, можешь быть спокоен.

— И… ты смогла….

— Да, — твердо произнесла Авриль, — если это все, что ты хотел узнать, не звони больше мне, пожалуйста.

Она нажала на отбой, а Дэниал прислонился к стене, и устало опустился по ней на пол. Внутри, будто, что-то умерло в один момент. Он не помнил, что происходило в те дни, пока девушки не пришли к нему, чтобы попрощаться. Он смотрел на них мутным взглядом, пока Элизабет что-то говорила, пыталась объяснить, что Авриль могла ему солгать про жениха, а у него в голове набатом звучали ее слова — «я не беременна, можешь быть спокоен». Он был готов носить ее на руках, пока она носила бы их малыша. Но она решила за двоих. Опять. Как и Рэйчел, она предала его. Горько усмехаясь, он смотрел на жалкие попытки Элизабет убедить его встретиться с Авриль.

— Зачем, мисс Норлинг? — устало осведомился Дэниал, откидываясь в кресле. — Мы все выяснили. Можете передать мисс Блан, что на всех разбирательствах ее будет представлять мой адвокат. Ей более не требуется пребывание в стране, она абсолютно свободна.

— Вы совершаете ошибку, Дэниал, оба, — тихо произнесла Бетти, глядя на него из-под полуопущенных ресниц.

— Что вы хотите, Бетти? Мы с Авриль все выяснили. Не пойму, зачем вы вмешиваетесь в это?

— Я вижу, что вам обоим плохо. После этого «приключения», будь оно трижды проклято, моя подруга больше напоминает призрака. В… вашем кабинете, — она обвела еще не убранный погром жестом, — разве, что буря прошлась. Я…

— Это не имеет отношения к данной ситуации, — холодно оборвал ее Дэниал, — хорошо, я пойду вам на встречу и поговорю с мисс Блан еще раз. По вашей просьбе….

Следующие несколько месяцев после ее отъезда он помнил смутно. Лишь присутствие сестры стало его якорем в этом мире, где теперь властвовал только холод и безразличие. Он практически свалил всю работу, связанную с делами в отеле, на Каролину. Иногда неделями отсутствовал, уходя в горы, чем вызывал у сестры тревогу и непонимание. Он сильно похудел, его глаза, прежде с живым огоньком в глубине, стали смотреть на все равнодушно. Несколько раз она пыталась поговорить с братом, расспросить, что с ним случилось после того события, но он всякий раз отмахивался от сестры и снова исчезал на несколько дней. Сначала она списала все на свалившиеся на его голову и их семью несчастья Они сыпались, как из рога изобилия, больно били одно за другим. Потом к нему подошел Алекс Шеппард, когда Дэниал в очередной раз собирался идти с группой туристов в горы. Впервые мужчины поссорились, и Алекс заявил, что его помощь больше не требуется. Дэниал чуть с кулаками не накинулся на друга, пока тот пытался достучаться до него, что желает ему помочь.

Разбирательство шло полным ходом, но мужчину это мало интересовало. Рэйчел была взята под стражу в аэропорту Франкфурта, когда пыталась по поддельным документам скрыться из Европы. На допросах выяснилось, что она лишь исполнитель, как и погибший Ларс. На преступление ее толкнула банальная жажда денег. Несколько тестов, взятых у нее перед какими-то крупными соревнованиями дали положительную реакцию на допинг. Обследован был также и ее муж Бьёрн Андерс, результаты его анализов тоже оказались положительными.

Разразился крупный допинговый скандал, в котором оказались замешаны еще несколько спортсменов. Между супругами отношения стали еще более натянутыми, а когда выяснилось, что вся вина лежала на личном тренере Рэйчел, который работал на «два фронта», свою команду и соперников, Бьёрн, желая не портить свою безупречную репутацию, подал на развод. Потом, конечно, выяснилось, что он уже несколько месяцев живет на две семьи, где у него скоро должен был родиться ребенок.

После такого удара Рэйчел заговорила охотнее. Рассказала о планах отца Ларса Хакспетта, которому не нравилось, что его конкурент фактически «ломает» его бизнес. Как его идея по очернению репутации как Дэниала Саммерсета, так и его отеля, пришлась по вкусу Рэйчел. Как она указала Ларсу на девушек, которые недавно заселились в его отель, а самому Ларсу вдруг приглянулась одна из них. Даже, если бы Авриль Блан написала заявление в полицию за изнасилование, это стало бы неплохим подспорьем для заговорщиков. Но Дэниал «благородно» спас девчонку, чем практически сломал планы отца Ларса. Да и сам болван Ларс решил отступить, чем вызвал гнев отца. Еще и вылетел с соревнований, где смог бы победить, и честь представлять следующие соревнования перешла бы к сети отелей Хакспетта-старшего. Пришлось идти на крайние меры и инсценировать похищение туристки.

Но Саммерсет не спешил объявлять о ее пропаже, ведя осторожные поиски на территории гостиничного комплекса и близлежащих отелей. Рано или поздно кто-нибудь мог найти Авриль, поэтому было решено отвезти ее в горы и бросить в любом труднодоступном месте. Угрозами он заставил Рэйчел и Ларса действовать сообща, но между ними возник какой-то спор в лесу, и парень собрался звонить в полицию, чтобы сознаться во всем. Что произошло дальше, Рэйчел не помнила. Кто убил Ларса тоже, хотя следователь ей не верил, но оружием миссис Андерс пользоваться не умела, и никаких следов пороха на ее руках обнаружено не было. Последнее, что она помнила, как Говард Хакспетт снимал куртку с бессознательного тела Авриль. Именно он велел Рэйчел выбросить улику в противоположной от гостиницы стороне. Разыгравшаяся кстати метель должна была помочь преступникам качественно замести следы. Но и здесь Саммерсет вышел победителем, найдя не только девчонку, но и оба выбрались живыми после пожара. Это тоже было делом рук Говарда Хакспетта, который на суде с пеной у рта во всем обвинял Дэниала Саммерсета.

На заключительном заседании суда Дэниал не присутствовал. О назначенном наказании преступникам он узнал от сестры по телефону, а потом и от своего адвоката. В тот день он улетал в Америку, где от тяжелой болезни слег их с Каролиной отец. Сначала Дэниал просто разрывался на части, метался между Европой и их домом в Америке. Он все еще надеялся найти Авриль, чтобы поговорить. Бросив отель, дела которого теперь постоянно вела сестра, он вернулся в Бостон, чтобы навсегда забыть обо всем, что случилось.

Прошло почти пять лет с того дня, когда он с глупой надеждой ждал, что она придет на встречу. Он простоял три часа в аэропорту, ожидая, что увидит ее, поговорит с ней перед отлетом. Звонок Элизабет разбил эту надежду вдребезги. Она тихо что-то говорила, пытаясь объяснить, почему подруга отказалась с ним разговаривать, но не слышал. Потом попросил девушку просто держать его в курсе событий и иногда звонить ему, чтобы знать, что с ней все хорошо. Элизабет согласилась и честно звонила ему, рассказывая о жизни Авриль первые несколько недель. Он молча выслушивал ее и сухо благодарил.

Через два месяца он попросил Элизабет больше ему не звонить, сказав, что желает Авриль счастья, на что Бетти только вздохнула и отключила телефон. Он так и не сказал девушке, что прилетал однажды в Лондон, когда его друг и по совместительству частный детектив нашел для него адрес семьи Блан. Дэниал несколько часов простоял под проливным дождем, чтобы увидеть хоть одним глазком ту, которую любил. И увидел. Видел, как вился вокруг нее смазливый мальчишка, пытаясь прижать к себе, как его рука лежит на ее талии, когда они в обнимку шли к дому. Как из богатой машины вышел представительный мужчина, хлопнул по плечу сына, как ему показалось, что-то с улыбкой сказал девушке, а потом она ушла, оставив мужчин вдвоем. Единственное, что в тот день не дало Дэниалу сойти с ума от ревности, это равнодушие, с которым Авриль попрощалась с ними перед уходом.

Дверь открылась бесшумно, но Дэниал тут же открыл глаза, чтобы посмотреть на входящую сестру. На ее милом личике застыло выражение озабоченности, словно она пыталась решить для себя какую-то сложную задачу. Дэниал еще раз поблагодарил небеса, что в тот тяжелый момент сестра оказалась рядом. Пока он находился с матерью в Бостоне у постели больного отца, Каролина управляла его делами, умудряясь при этом совершать перелеты через океан, чтобы помогать ему и там. В Бостоне Дэниалу пришлось заниматься еще и семейным бизнесом, пока отец не поправится, а еще помогать младшей сестре с учебой. Мама все дни проводила в больнице, ухаживая за мужем.

С Кэрри они были двойняшками, совершенно не похожими внешне, но при этом очень похожи характером. Он был похож на своего отца, в крови которого было намешано множество национальностей. Поэтому Дэниал унаследовал от него смуглую кожу, а еще одну особенность. Странную, с точки зрения науки и рационального сознания. По мужской линии в их семье передавалось родимое пятнышко в форме сердца, проявляющееся или при рождении, или намного позже. Причем второй вариант, как бы сказочно ни звучало, но было связано с тем, что мальчик или мужчина из семьи Саммерсетов обязательно встретит ту женщину, с которой проживет всю свою жизнь.

Так было у отца и мамы. Как рассказывал ему отец, его родимое пятно проявилось в университете, а через год он встретил Эмили. Когда Дэниал начал встречаться с Рэйчел, его пятнышко было едва различимо. Мужчина, конечно, не верил во всю эту басню о той единственной, но к моменту его развода, Дэниал обнаружил, что родинка стала темнее. Потом он просто забыл обо всем, пока не встретил Авриль. Он заметил, с каким интересом девушка смотрела на родимое пятно и как нежно касалась его пальцами. И как бы мужчина не пытался найти объяснения происходящему, ему все время казалось, что ее пальцы нежно гладят пятно, от чего по телу разливалось тепло.

Вспомнив, он снова улыбнулся, а Каролина озабоченно нахмурилась. Невооруженным взглядом было видно, что она жаждет ему все высказать. Те три дня, что она провела, развлекая Авриль и детей, дались ей тяжело. Дэниал все время отсутствовал, поэтому сестра не могла с ним поговорить. Присев в свободное кресло, Каролина внимательно посмотрела на брата, который с интересом наблюдал за ее реакцией.

— Что за игры, Дэниал? — резко спросила Каролина, откидывая со лба влажную прядку волос. Час назад она с детьми и Авриль играли в прятки в саду. Девушка точно знала, что мужчина за ними наблюдает. Это она заметила по странной реакции Авриль, когда та без всякой на то причины постоянно озиралась по сторонам и ежилась, словно от холода. И ее взгляд был всегда направлен на это окно. — Зачем ты мучаешь девушку?

Ну, кто кого мучает — еще вопрос, — подумал мужчина, скрещивая руки под подбородком. Эта поза мыслителя в последнее время ему очень нравилась, в это время приходило множество идей и планов, которые можно было воплотить в жизнь.

— Тебе повезло, ты видишь детей каждый день, — тихо произнес Дэниал. Он не спрашивал, просто констатировал факт.

Каролина сначала возмущенно вздернула подбородок, а потом опустила голову, спрятав сочувствующий взгляд. Нет, не будет она ему помогать, слишком просто все ему достается. Сейчас, после рассказа Авриль о том, как она одна, с детьми, пробивала себе дорогу к спокойной жизни, Кэрри не станет упрощать задачу братцу. Он тоже виноват не меньше, отступив однажды. Но все-таки ей было жаль, что эти двое любят друг друга, несмотря на время и расстояние, и оба из-за своей гордости снова отказываются от счастья.

— Вижу, братик, — согласно кивнула девушка, — а что мешает тебе? Не можешь простить ее за обман? Или за то, что она скрыла беременность? А ты задумайся, почему она так поступила? Хотя нет, это не твоя вина, — смутилась она на последних словах, а мужчина посмотрел на опущенные плечи сестры цепким взглядом.

— А я боюсь, — честно признался он, откидываясь на спинку кресла, — боюсь, что теперь не нужен им. У нее есть все, что хочет женщина. Хорошие друзья, которые всегда ей помогут, престижная работа. Что я могу ей дать, Кэрри? Даже этот шанс увидеть их дала мне Джилл…

— Как бы там ни было, у нее нет главного, — пожала плечами сестра, пристально глядя в его серые, как небо перед грозой, глаза, — у нее нет тебя. А у детей — отца. И подумай, стоит ли ваша обида этого?

Дэниал смотрел на свою сестру, не узнавая. Куда делась та беззаботная девчонка, которая прилетела сюда десять лет назад, чтобы помогать ему с открывающимся бизнесом? Она всегда казалась ему немного легкомысленной, но все-таки умело заправляла их «детищем», которое, кстати, недавно сменило название. Это тоже было частью плана Дэниала, как и перепланировка одного номера, где сейчас проживали Авриль и дети.

— Не хочешь посвятить меня в свои планы? — снова нахмурилась Кэрри.

— Не знаю, Кэрри, нужен ли он теперь? Когда я его составлял, он казался мне почти идеальным, — задумчиво проговорил Дэниал, смотря в непроглядную темноту наступающего вечера.

Авриль, наверное, сейчас укладывает малышей спать. Как же хочется стоять с ней рядом, прижимать к своему боку и вдыхать аромат вишни и ванили ее волос. Смотреть на сладко посапывающих малышей, а потом до ночи обниматься на диване, смотря какую-нибудь ерунду по телевизору. Главное, вместе. Дэниал горько вздохнул, не замечая внимательного взгляда сестры, которая словно знала, о чем он сейчас думает.

— А сейчас что не так? — удивленно спросила сестра.

— А сейчас он кажется мне безумным, — все также глядя в одну точку за окном, где темнели снежные верхушки гор, ответил Дэниал. — Не уверен…

— Не уверен и хочешь снова отступить? Вычеркнуть всех троих из своей жизни? — возмущенно проговорила Каролина, скрещивая руки на груди и изумленно приподняв брови, — на тебя совсем не похоже, братец.

— Я не знаю, Кэрри, вдруг, я больше там не нужен? — совсем тихо произнес он.

— Знаешь, Дэниал, я тебя не узнаю, — резко выпалила Каролина. — Ты прав, тебе подарили шанс все исправить, вернуть то, от чего вы оба легкомысленно отказались несколько лет назад! И, если ты любишь ее до сих пор — борись! Борись за ваше будущее! Даже Джилли помогла тебе в этом! Она явно симпатизирует Авриль, иначе не стала бы вмешиваться. И еще… У вас двое детей, она растила их одна четыре года. Да, ей помогали другие люди, но она была одна. Так что, берись за ум, братец, раз уж сама Судьба свела вас снова вместе, да еще и здесь.

— Ты, надеюсь, закончила и мне можно вставить хоть слово, — мрачно проговорил Дэниал, сверля сестру недобрым взглядом.

— Нет, Дэн, я только начала, — покачала головой девушка, — и, знаешь, я помогу тебе, но лишь потому, что испытываю вину перед Авриль за свое поведение. Я невольно являюсь причиной вашего разрыва, и это будет меня мучить еще очень долго, — с горечью проговорила Каролина, качая головой. — Если бы я не бросилась тогда к тебе, она не приняла меня за твою жену. Да, это моя вина, и мне стыдно за свой эгоизм тогда.

— Что? Какая жена? Что за ерунда? — подскочил со своего места мужчина, неверяще смотря на печальное личико Каролины. Калейдоскоп картинок того дня, когда он, казалось, навсегда потерял Авриль, постепенно складывался в понятную картинку.

Ее отчужденность, безжизненный голос, упоминание «жениха». Все для того, чтобы он поскорее убрался и больше не приезжал. И он поверил, хотя…. Потом ее ложь, что она избавилась от «последствий». И он снова поверил. Ее фотография на презентации коллекции Жюли Герен. Как же он злился тогда и ревновал к тому «счастливчику», ведь Авриль представляла коллекцию одежды для беременных. Рассказ самой Жюли, что это ее счастливая подруга, у которой муж и двое детей.

— Как же так? Какой же я идиот! — сжав а затылке волосы, он откинулся на спинку кожаного кресла. Ничему жизнь не учит… И она… как она…

— Она была совсем еще ребенок, Дэнни, — мягко прозвучал голос Каролины, выводя его из задумчивости. Он посмотрел на руку, которая с хрустом разломила шариковую ручку одним движением, — Авриль рассказала все сегодня. Нет, больше ничего не скажу, думай своей головой, — остановила его сестра, видя зажегшуюся надежду в глазах брата, что он готов вытрясти из нее всю информацию. — На мою помощь можешь рассчитывать.

С этими словами Каролина вышла из его кабинета, оставив брата наедине со своими мыслями.

Дэниал встал, подошел к окну и прислонился лбом к прохладной поверхности стекла. Темное покрывало ночи постепенно укутывало долину, на небе ярко мерцали первые звезды. Здесь они были ярче и ближе, чем в родном Бостоне. А еще их свет был сравним только с блеском любимых синих глаз.

— Моя девочка, моя сладкая малышка, потерпи еще немного, скоро мы будем все вместе. Ты и наши дети…

Глава 15

Приближался вечер, опускаясь на долину темной вуалью, расшитого звездами неба. Авриль была вымотана событиями прошедших дней, уже не раз пожалев о своем порывистом поведении. Так сильно хотела убежать от прошлого, от Дэниала, что чуть не попалась к нему в руки по собственной глупости. В этот момент все, что ей было нужно, минутка тишины и возможность подумать и осмыслить все происходящее. Но дети, как назло, к вечеру совсем раскапризничались и никак не хотели слушаться мать. Эви старательно прятала раздражение, чтобы не сорваться и не накричать на детей, а потом и вовсе впала в ступор, услышав тоненький голосок сына:

— Мама, а папа приедет к нам сюда? Мы же приехали, чтобы встретить его здесь, да?

Авриль прикусила губу, чтобы не расплакаться на глазах у детей. Она никогда не скрывала от них, что папа есть, но живет далеко от них, потому что работает, чтобы однажды они жили все вместе. Авриль не любила лгать, но не хотела, чтобы они чувствовали себя брошенными, и никогда не отзывалась при них о Дэниале плохо. Она рассказывала детям о знакомстве с их папой, о том, как они были счастливы, объясняла доступным для них языком. Даже сейчас постаралась объяснить им так, чтобы дети не почувствовали ее ложь.

— Однажды, вы проснетесь утром и увидите своего папу, — прошептала Авриль, стараясь не думать о том дне, когда придется сказать им правду. — А сейчас, закрывайте глазки и пора спать. Маме завтра необходимо будет уехать на встречу с заказчиком, а вы побудете с… — Авриль прикусила губу, не решаясь назвать сестру Дэниала «тётей».

— С тётей Каролиной и Клаудией? — пришла на выручку умничка Амелия. — Мам, а какой папа?

Ну вот, — расстроено подумала Авриль, которая была уверена, что отвлекла детей от темы «Как выглядит папа?»

— Большой, смелый и… красивый. У него темные волосы, как у вас, и такие же глаза, — прошептала Авриль, прикрывая веки, чтобы сдержать слезы. — Вы очень на него похожи. А теперь спите, и если не будете открывать глазки, то он вам обязательно приснится, — она по очереди поцеловала их в лобики, и приглушила свет ночника.

Посидела несколько минут, слушая мерное посапывание малышей, а потом мысленно вернулась к разговору с сестрой Дэниала. Каролина немного рассказала о себе, брате и их семье. Они с Дэниалом были двойней, а еще у них была младшая сестра, которая сейчас училась в колледже в Бостоне. Как и старшие брат с сестрой, она пошла по стопам родителей, выбрав стезю экономики и финансов. Каролина с улыбкой сказала, что скоро они все вместе станут тут заправлять сетью отелей. Именно Каролина купила тот отель, который раньше принадлежал семье Хакспеттов. После банкротства его законсервировали. Жена Говарда Хакспетта не стала заниматься бизнесом мужа, и постепенно распродав все имущество, уехала из страны.

И тут Авриль обратила внимание на одну деталь.

— Каролина, а почему вас тогда называли «мадам Саммерсет», а заявка в нашу фирму была прислана от имени Каролины Джонсон Ш.?

— Джонсон фамилия нашей матери, — пояснила женщина, но Эви отметила, что Кэрри отвела взгляд, словно пыталась что-то скрыть от нее. Подозрительно. — Мадам Саммерсет…. Ну, тогда мне казалось, что так лучше звучит, придает статуса вчерашней выпускнице колледжа, — она хмыкнула, — надеялась, что все служащие так будут меня уважать. Глупо и по-детски, правда? — пожала она плечами и виновато посмотрела на задумчивое лицо Авриль. — Мне неловко, что ты приняла меня за… за…

— Тебя называли хозяйкой отеля, что я могла еще подумать? — пожала равнодушно плечами девушка. — Это вы простите меня, мне не следовало приезжать сюда, но так получилось. И… я уеду, мадемуазель Саммерсет…

— Ну, во-первых, уже давно не мадемуазель и не Саммерсет, — ответила Каролина, добавив строгости в голос, — а во-вторых, не говори глупостей, Авриль, оставайтесь столько, сколько потребуется тебе, чтобы… успокоиться. Дэниал уехал в Америку и сюда, скорее всего, уже не вернется. Наш отец при смерти, у него неизлечимая болезнь. И там он остался, чтобы заняться семейным бизнесом. Пока учится наша младшая сестра, он останется там помогать, а потом…. Потом не знаю, может, останется в Бостоне, — Каролина задумчиво водила по столику пальчиком одни ей известные узоры.

— Прости, я не знала, что у вас такое горе, — прошептала Авриль, чувствуя себя виноватой и полной эгоисткой. Она так опасалась, что встретится с Дэниалом здесь или у Жюли, что не задумалась о причинах, по которым мужчина вообще уехал в Америку.

— Да, это сильно подкосило тогда маму, да и нас с Дэном тоже, — спокойно проговорила Кэрри. Было видно, что у нее имелось достаточно времени, чтобы смириться с этими событиями. — Так что, не думай ни о чем, Авриль, живите здесь, будьте моими гостями. Ты же позволишь мне познакомиться с племянниками? Пожалуйста, — умильно состроила она мордашку, что Авриль не могла ей отказать в такой малости. Да и детям не будет так скучно, пока она станет заниматься новым проектом, — своих у меня пока нет, но… потренируюсь, — широко улыбнулась она, и Авриль не могла ей отказать.

— Конечно, Каролина, я не могу отобрать у вас это право, — слегка покраснев, проговорила Авриль. — Может, все-таки будем на «ты»? И зови меня Эви.

— Конечно, — просияла Каролина, — а ты зови меня Кэрри или Лина, как будет удобно. Я пойду, а вы пока отдыхайте. Чуть позже сходим на прогулку в сад?

Все время пока они гуляли по саду, Авриль преследовало чувство, что за ними кто-то наблюдает. Под конец прогулки, девушка была настолько вымотана и издергана, что беспрестанно оглядывалась, пытаясь отыскать в окнах знакомый силуэт. И хотя Каролина убедила, что Дэниал находится в Америке, девушке все время казалось, что за шторой в том окне, стоит именно он.

Устав от собственных беспочвенных переживаний, Эви попросила Каролину вернуться в номер, и едва переступила порог, как на нее нахлынула волна облегчения. Вечер они провели в номере втроем. Каролина, сославшись на дела, оставила их, и девушке неожиданно стало одиноко. А потом дети и вовсе огорошили ее, когда впервые заговорили об отце. Не то чтобы Эви никогда не заводила с ними разговор на эту тему, но, оказывается, они уже давно ждали его появления, хотя никогда раньше не упоминали об этом. А Даниэль и вовсе решил, что сюда они приехали, чтобы встретиться с ним.

Авриль грустно вздохнула, погладив спящих детей по головкам. Как она станет смотреть им в глаза, когда придет время им уезжать? Может, все же не стоило поддаваться на уговоры Каролины и оставаться здесь? Ведь они привяжутся к этой чудесной женщине, а смотреть потом на разочарованные личики детей было выше ее сил. Нужно как можно быстрее разобраться с этим проектом и уехать, пока….

От тяжелых дум ее вывел тихий стук в дверь. Можно было не гадать, кто стоит по ту сторону, и Авриль малодушно подумала, чтобы притвориться спящей и не открывать дверь. Но Каролина отнеслась к ней хорошо, несмотря на прошлую неудачную встречу, поэтому еще раз тяжело вздохнув, Авриль пошла открывать. Да и поговорить о работе теперь можно, никто не станет отвлекать.

На пороге действительно обнаружилась улыбающаяся Каролина с небольшим подносом, на котором стояли две чашки и пузатый чайничек, от которого шел пар. А еще вазочка с конфетами и, кажется, еще одна с вареньем или джемом.

— Привет, я подумала, что ты еще не спишь и не откажешься выпить со мной чаю, — тихо проговорила Каролина, когда Авриль пропустила ее в номер. Через приоткрытую дверь в спальню, молодая женщина заметила спящих детей. — Прости, ты, вероятно, устала, а я не вовремя…

— Ну, что ты, я с удовольствием выпью чаю с тобой, проходи, — перебила ее Авриль, сдвигая на маленьком столике у дивана лежащие там бумаги и наброски. — Вот, хотела поработать немного над будущим проектом, но пока ничего не выходит. Мне надо осмотреть само помещение, прежде чем делать эскизы. Скажи, есть ли у тебя какие-то пожелания? — Эви решила, что разговоры о работе отвлекут ее от навязчивых мыслей об одном сероглазом «мучителе».

Каролина проворно расставила на столе чашки и вазочки, а потом принялась разливать ароматный чай.

— Да нет, я же сказала, что полагаюсь во всем на твой вкус, — пожала плечами Кэрри, а Авриль удивленно посмотрела на нее. Странно, обычно прежде чем заказывать проект, обговаривают с дизайнером то, что хочет видеть заказчик. А Каролина при всем этом оставалась равнодушна ко всему.

— Но, мне бы хотелось, чтобы ты поделилась своими мыслями о том, что планируешь там сделать, — предприняла еще одну попытку разговорить девушку Авриль. На лице Каролины мелькнула досада, которая тут же сменилась широкой улыбкой. — А расскажи, пожалуйста, почему сменили название отеля? «Поцелуй лета» — не слишком ли романтическое название для гостиницы?

— Не знаю, Дэн огорошил меня, когда сказал, что решил поменять название отеля, — Каролина передала чашку Авриль и села на диван. Девушка присела в кресло, отставив чашку на подлокотник. Каролина с прищуром посмотрела на ее действие, но не сказала ни слова. Странная она сегодня, — подумала Авриль, поднося ароматный напиток к губам. — В последнее время он вообще вел себя странно. После того, как он уехал в Америку, он практически не интересовался делами отеля. Все свалилось на меня и на моего мужа…

— Мужа? — сипло выдавила Авриль, когда откашлялась, поперхнувшись чаем. — Ты замужем⁈

— Ну, да, — теперь настал черед Каролины с удивлением смотреть на девушку, — мы с Алексом поженились два года назад, когда ему надоел мой статус «мадам Саммерсет», — хихикнула Каролина, разом превращаясь в бесшабашную девчонку. А еще сейчас она напоминала чем-то Дэниала. Улыбкой, — поняла про себя девушка. — Так и сказал — «Хватит изображать из себя ту, кем не являюсь», ну и бах! — женился. Просто отвез в мэрию и попросил моей руки у Дэна по телефону. Да тот и не возражал особо, — с какой-то обидой произнесла Кэрри. Но то, с какой теплотой она рассказывала о муже, девушка сделала вывод, что та обрела в лице Алекса свое счастье.

— Спят, как ангелочки, — заметила Каролина, кивнув в сторону спальни, где разметались на кровати малыши.

Авриль быстро поднялась и пошла поправить одеяло, которое сползло с кровати, и укрыла детей. В голове странно зашумело, но девушка списала все это на усталость и странную тревогу в течение дня. Словно, ждала, что скоро что-то произойдет. Так ждут дети Рождество, веря в сказку. Вот и она верила. Вздохнула, назвав себя глупой мечтательницей, и вернулась в гостиную.

Во рту пересохло, то ли от духоты в комнате, то ли от волнения, и Авриль сделала большой глоток чая. Напиток был насыщенного рубиново-черного цвета, крепкий с заметной горчинкой. Эви потянулась за маленькой шоколадкой, чтобы заесть эту крепость чая и его горечь.

— Еще недавно это были сущие дьяволята, — пожаловалась Авриль, когда с наслаждением откусила от небольшой плитки лакомства. — Спросили у меня сегодня, когда приедет папа.

— И что ты ответила? — заинтересованно подалась вперед Каролина, глядя на девушку.

— Не люблю я врать, Кэрри, — поморщилась Авриль, снова отпивая чай, — хотя понимаю, что однажды придется все же рассказать им правду.

— И какую? О чем? — сухо поинтересовалась Каролина, и Авриль с удивлением посмотрела на сестру Дэниала. Чего это она? — Извини, Авриль, обещаю, больше не стану ни о чем расспрашивать.

— Я не хочу навязывать вам ни себя, ни детей, Каролина, — произнесла Авриль, отставляя полупустую чашку обратно на подлокотник. — Не пойму, что с ним?..

— Что-то не так? — настороженно спросила женщина, заметив реакцию Авриль, и ее глаза странно блеснули. — Остыло? Давай налью новый, — потянулась она к чайнику, но Эви жестом остановила ее.

— Нет, просто чай слишком крепкий для меня. Я за то время, что живу во Франции практически отвыкла от его вкуса, больше предпочитаю кофе. А во время беременности и вовсе предпочитала соки, — улыбнулась Авриль, снова делая глоток и заедая его шоколадом. — Пока сказала детям, что однажды они встретятся, — вернулась она к их разговору, — когда-нибудь, не сейчас…. Я не могу лишить их надежды на то, что папа у них есть. А потом… я не знаю, — с горечью проговорила девушка, отставляя пустую чашку на столик.

— Но он у них есть, — тихо проговорила Каролина. — Не подумай, что я пытаюсь на тебя давить, но, Авриль, детям нужен отец, подсознательно ты тоже это знаешь и понимаешь. Ты никому никого не навяжешь, не нужно нас отталкивать. Позволь нам общаться, если не можешь пока… простить Дэна, — предприняла еще одну попытку уговорить ее Каролина. — Ты мне очень понравилась, с первой встречи, когда немного растерянная стояла посреди холла и прижимала к себе детей. Это с виду ты мягкая и нежная, но внутри тебя стальной стержень. За эти годы ты ни разу не обвинила моего брата, не потребовала помощи, хотя тебе было трудно.

— Перестань, Кэрри, я не такая, — покраснев, произнесла Авриль.

Ей вдруг сделалось жарко, казалось, что не хватает воздуха, и девушка попыталась подняться с места, чтобы подойти и открыть окно. Но почему-то резко закружилась голова, и тело стало каким-то чужим, ватным и совершенно не слушалось ее. Рука безвольно упала на подлокотник, повиснув плетью. Перед глазами мелькали странные цветные нити, смешиваясь и переплетаясь в загадочные узоры. Она перевела взгляд на Каролину, которая смотрела на нее с долей напряжения, но с ее губ, что странно, не сходила загадочная улыбка. Как у Джоконды.

— Что со мной? — голос упал, перейдя на хриплый шепот, — Кэрри, что-то… я…

Авриль не договорила, обмякла со стоном на кресло и затихла, провалившись в серую муть беспамятства. Каролина еще немного посидела рядом с девушкой, а потом набрала на телефоне номер брата.

— Загляни в двести девятый, есть разговор, — произнесла она и быстро отключилась, чтобы Дэниал не начал выяснять причины ее звонка.

Каролина улыбнулась, поднялась с кресла, чтобы войти в маленькую спаленку, где сейчас спокойно спали близнецы. Амелия закинула ногу на бедро брата, устроив темную головку на его руке. Каролина приблизилась, аккуратно поправила одеяло, а потом потянулась к его запястью. Погладила родимое пятно, такое знакомое, в форме сердца.

Смуглый, красивый мальчик, так похожий на своего отца. Она заметила это с первой минуты, когда увидела его в холле отеля. Слишком хорошо знала повадки брата, которые перешли теперь к его сыну. Тут и тест ДНК не нужен. Амелия, напротив, была точной копией самой Авриль. Совсем не похожа на Саммерсетов, разве что… губы и улыбка папины.

Очень красивые малыши, а еще очень умненькие для своего возраста, сразу видно, что взяли от родителей все самое лучшее. Если их родители не поведут себя глупо, то они скоро станут жить не только с мамой, но и с папой. А еще с тётей… странно немного еще для нее самой — тётя Каролина.

Дверь бесшумно открылась, и на пороге появилась массивная фигура мужчины. Дэниал замер на секунду, а потом, заметив лежащую без движения Авриль, кинулся к креслу, пытаясь нащупать у девушки пульс.

— Что произошло? — выкрикнул он, беря в ладони лицо девушки. Ее кожа была слегка влажной от пота, а веки слегка подрагивали, пугая Дэниала еще сильнее. — Надо вызвать врача…

— Тише, детей разбудишь. И врач тут не нужен, — шикнула на него сестра, а потом резко дернула за руку, пытаясь привести в чувство. — Да все с ней нормально, просто спит. Быстродействующее снотворное, поэтому у нас мало времени.

Напряжение медленно отпускало Дэниала, когда он заметил, что Авриль безмятежно спит. Только хмурая складка между бровями выдавало ее волнение. Даже во сне она переживала за детей. Коснувшись губами ее таких манящих губ, Дэниал встал и прошел в спальню. Каролина тихо вышла, чтобы не мешать первой встрече отца и детей.

Мужчина осторожно приблизился к кровати и склонился над детьми. Волна нежности накрыла его с головой, и он не мог оторвать взгляда от них. Пухлые щечки, покрытые нежными волосками, два розовых ротика, плавный изгиб губ, так похожий на материнский, две кнопочки-носики. Он провел по бархатистой щечке дочери и неожиданно почувствовал на глазах горячие капли. Не стыдно плакать, когда видишь такое чудо.

— Даниэль и Амелия, — прошептала подошедшая сзади Каролина, — Дэн, сделай это ради них. Они очень нуждаются в вас обоих.

— Амелия… Эмили, — задумчиво прокатил на языке он имя дочери. — Как она угадала имя нашей матери? Или не знала и…

— Думаю, просто совпадение, — пожала плечами Каролина, а потом напомнила — Дэн, времени мало….

— Да, — зачарованно глядя на детей, проговорил мужчина, а потом качнул головой, стряхивая наваждение. Так хотелось остаться здесь, с ними, увидеть, как открываются их сонные глазки. Узнать, с каким удивлением они примут новость о том, что он их папа. Но оставалось еще одна нерешенная задача, результат которой он не мог предсказать. — Надо спешить, до рассвета еще пять часов, но предстоит еще дорога. Ты справишься, Кэрри?

Они вышли из комнаты, осторожно прикрыв двери. Дэниал немного постоял, смотря на безмятежно спящую девушку, погладил ее щеку невесомым ласковым движением. Неожиданно она улыбнулась во сне, что внутри мужчины сжалась невидимая тугая спираль тревоги. Как она воспримет все происходящее завтра утром?

— Не сомневайся, Дэн, — проговорила Каролина, со всей серьезностью смотря на брата. То ли ответила на его вопрос, то ли дала напутствие. Дэниал больше не стал тратить драгоценное время, подхватив девушку на руки, направился к выходу.

— Спасибо, Кэрри, я люблю тебя, сестренка, — улыбнулся он, выходя с драгоценной ношей из номера.

— Давай никуда не пойдем, — пробормотал он, уткнувшись в ямочку над ключицей и вдыхая приятный аромат ее кожи, — закроем окна и двери, скажем, что нас нет…

И такое на его лице было умильно-просящее выражение, что Авриль невольно рассмеялась и поцеловала Дэниала в губы. Он потянулся рукой и провел невесомо по ее щеке.

— Люблю тебя, — сказал он и закружил девушку по светлой комнате, от чего в голове приятно зашумело, будто выпила бокал шампанского. Эти слова пьянили лучше любого вина…

В голове шумело довольно сильно, язык засох, и, казалось, перестал помещаться во рту. Девушка попыталась открыть глаза, но веки были настолько тяжелы, словно налились свинцом. Впрочем, как и все конечности, но Авриль постепенно приходила в себя, с горечью осознавая, что это был всего лишь сон. Который по счету за эти годы? Во всех своих снах она была счастлива и любима. Такая вот игра подсознания. Но мир и новый день снова встречали ее холодом и одиночеством. Впрочем, это был ее выбор.

В комнате по-прежнему было темно, она чувствовала это даже сквозь закрытые веки, но нужно узнать который час. Обычно дети просыпались очень рано и приходили в спальню к матери, чтобы прижаться к ней и поваляться еще немного всем вместе. Но сегодня было тихо, наверное, очень раннее время, и они все еще спят, — рассудила девушка, пытаясь перекатиться на бок. От неловкого движения голова взорвалась дикой болью, что Авриль тихонько заскулила, стараясь не делать резких движений.

С трудом разлепив веки, девушка удивленно огляделась, сразу не в силах сообразить, почему за ночь сменилась обстановка в ее квартире. Небольшая спальня, минимум мебели, но очень уютная. Высокие потолки и окно во всю стену, скрытое сейчас за плотно задернутыми шторами. На улице давно день, это угадывалось даже сквозь непроницаемую для света ткань.

Авриль подтянулась на руках, принимая сидячую позу, чтобы было легче осматривать комнату. Светлые стены, камин с весело играющим в нем пламенем, кресло у кровати, небольшая тумбочка, но которой обнаружился стакан с водой. Утолив первую жажду, Авриль начала вспоминать дальше. Постепенно в памяти начали всплывать картинки прошлого вечера. Прогулка в саду, разговор с Каролиной, вечерний чай…

Чай!!!

Девушка резко подпрыгнула с кровати, не обращая внимания на головную боль, пульсирующую в висках, и рывком отдернула плотную штору. Она выглянула в окно и тихо вскрикнула от удивления. Местность, где сейчас находился этот дом она не узнала. Вокруг ничего не было, кроме гордых снежных вершин и густого леса. Как она здесь оказалась, и что теперь с детьми?

Нахлынувшая паника мешала здраво мыслить, но быстро прогнала остатки сна. Девушка бросилась к двери, которую не сразу заметила, но на половине дороги резко остановилась. Она, наконец, осознала, что было не так. С кровати она подскочила… обнаженная. Ни единой тряпочки, даже трусики исчезли, хотя она точно помнила, что на ней вечером был халат и белье.

Резко побледнев, девушка почувствовала, что комната начинает вращаться, но грохнуться в обморок себе не позволила, старательно пытаясь прогнать дурноту. Интересно, не пропустила ли я чего «интересного» этой ночью? — задалась она вопросом, а потом, подбежав к кровати, сдернула тонкую простыню и замоталась в нее, разом ощутив себя в безопасности. Побродив по комнате в надежде отыскать свои вещи, Авриль снова подошла к окну, пытаясь определить место, где она находится. Но белое безмолвие, царившее за окном, говорило лишь о том, что до цивилизации очень далеко и она одна здесь с похитителем.

Оставаться в этом странном доме больше не было смысла, и возникла необходимость найти отсюда выход. А еще нужно подумать, какое отношение ко всему этому имеет Каролина? Без ее участия здесь точно не обошлось, ведь, если хорошенько подумать, подмешать снотворное в чай могла только она. И пила его вчера только Авриль, это она помнила очень хорошо. А еще ее странные взгляды. Что ей надо? Зачем она это сделала? Чего хотела добиться?

А вот тут ответ был на поверхности. Дети! Но зачем? Паника снова накрыла, побуждая девушку к решительным действиям. Она даже в простыне дойдет до гостиницы, лишь бы оградить детей от сумасшедшей тётушки. А еще выскажет ей все, что она думает о ней и ее брате!

Авриль рванула к двери, отчаянно дергая за ручку, когда та неожиданно провернулась, и девушка уткнулась носом в широкую мужскую грудь, одетую в кремовую шелковую рубашку. Сделав невольный вдох, Эви ощутила знакомый запах — смолистый аромат сосны и свежесть скошенной травы.

— Признаться, твой прежний «наряд» мне понравился больше, — выдохнул ей в ухо знакомый голос, а по коже девушки прокатилась волна жара. Еще несколько минут назад она слышала этот голос в своем сне! Ошибки быть не могло, и Эви медленно подняла на вошедшего мужчину глаза. — Но, так тоже неплохо, — кивнул он на ее «одежду», а Авриль почувствовала медленно закипающую ярость.

Мужчина спокойно вошел в комнату, оттеснив от двери Авриль, и закрыл ее на ключ. Под ошарашенным взглядом синих глаз, он опустил его в карман брюк, и повернулся к ней лицом.

Авриль сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, но получалось откровенно плохо, а мужчина с легкой усмешкой смотрел на ее жалкие потуги, вопросительно приподняв брови.

— Тебе смешно? Смешно⁈ — не выдержав, закричала она, сжимая ладошки в кулаки, — какого чёрта⁈ Ты же в Америке и не собираешься возвращаться!

— Неужели? — изящно изогнув темную бровь, поинтересовался Дэниал, проходя спокойно к креслу, что стояло возле кровати, и уселся в него. — А мне очевидно, что сейчас мы оба в Швейцарии.

— Мне все равно, что там тебе очевидно, — выплюнула Авриль, — но ты похитил меня, насильно увез от детей. Да я в полицию напишу заявление! Еще и издеваешься надо мной! Что ты за человек такой⁈ Есть ли в тебе хоть капля совести⁈

Не понимая, что она делает, Авриль ураганом пронеслась по комнате, подскочила к Дэниалу, который заметив ее маневр, привстал с кресла, и заколотила по его груди ладошками. Ударив несколько раз, она ощутила, что ладони загорелись от боли, а мужчина лишь спокойно стоял, не предпринимая попыток ее остановить. Почувствовав, что слезы ее сейчас задушат, Авриль упала на пол и, закрыв ладонями лицо, разрыдалась.

Дэниал быстро наклонился и, несмотря на все сопротивления девушки, поднял ее с пола и усадил к себе на колени. Прижал ладонью ее голову к своей груди, стараясь не обращать внимания на ее попытки вырваться, а другой рукой сжал ее запястья. Она не переставала плакать, уже не сопротивляясь тому, что сидит у него на коленях, а широкая ладонь ласково гладила по спутанным за ночь волосам. Постепенно рыдания стихли, и теперь Авриль было стыдно за свое поведение. Не стоило набрасываться на него, как истеричка, вопя и угрожая. Теперь он с легкостью отнимет у нее детей, заявив в суде, что их мать психически не уравновешенная дура.

— Послушай, там остались мои дети, — после слез голос звучал глухо и немного гнусаво. Мужчина перестал гладить ее по волосам и отпустил ее запястья. Следовало слезть с его колен, но для Эви это бы означало снова остаться в холоде, особенно после того, как она согрелась в его объятиях. — Они никогда не разлучались со мной больше, чем на три часа. Подумай, как они испугаются, не обнаружив меня утром в той комнате, да еще и оставшись одни.

Дэниал молча смотрел на опущенную голову Авриль, пытавшейся скрыть за водопадом волос свои настоящие эмоции.

— Посмотри на меня, Авриль, — голос его звучал тихо, но прорезавшиеся в нем приказные нотки, заставили девушку задрожать, и она несмело посмотрела ему в лицо. — Ты считаешь меня монстром? Тем, кто способен разлучить мать и детей⁈ Хорошего же ты обо мне мнения!

Авриль смутилась и отвела взгляд. Да, тяжело признаваться, но она думала именно так.

— Жаль, я думал, мы договоримся, — теперь его голосе зазвучали скучающие нотки, от чего девушка резко вскинула голову, смотря ему прямо в глаза. Голубые льдинки, плавающие в глубине его глаз, прямой равнодушный взгляд — вот он, Дэниал Саммерсет, в своем истинном обличие. Тот, кто мог раздавить ее одним махом и тогда, и сейчас.

— Что ты хочешь? — облизнув пересохшие губы, проговорила Авриль. Этот нервный жест не укрылся от внимательного, тут же потемневшего от желания, взгляда. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем ей придется платить за свободу, — с тоской подумала Авриль.

— М-да, — протянул мужчина после минутного молчания, — и когда я успел так низко упасть в твоих глазах? Помнится, что я сделал все, чтобы ты спокойно уехала из страны. Поверил в твою ложь, отпустил…. Скажи, Авриль, чем я заслужил к себе такое отношение? Ты сказала, что это твои дети, но они и мои дети тоже. Ты не согласна?

Его голос звучал обманчиво мягко, но в нем слышались стальные нотки, от которых все внутренности девушки покрывались тонким слоем льда, а в животе скручивался тугой узел страха. Она понимала, что творится в его душе.

— Ответь мне, Авриль, — жестко потребовал он, вцепившись руками в подлокотники кресла, словно боялся сорваться. Оставшись без его горячих рук, Авриль почувствовала себя жутко замерзшей. — Скажи, почему ты не сообщила мне? Почему? Разве, по-твоему, я не достоин был знать, что у меня родились дети⁈

Девушка закусила губу и отвернулась. Она чувствовала свою вину, перед ним, что не сказала правду. Перед детьми за то, что лишила их отца.

— Я… я… ты прав Дэниал, — наконец, тихо согласилась она, — только, что теперь это изменит? Что изменило бы в твоем отношении ко мне новость о детях?

— Многое, — резко ответил мужчина, смотря на нее прямым взглядом, что Эви вся сжалась, ожидая, что он сейчас скажет. — Для нас многое, Авриль. Когда мы поженимся…

— Что-о⁈ — изумленно выдохнула девушка, слетая с его колен, подобно болиду, расчертившему черноту неба.

Она стояла напротив него, закутанная в тонкую простыню, которая ни капли не скрывала очертания аппетитных форм, после рождения детей ставших еще более округлыми и манящими. Мужчина тут же почувствовал остроту желания, прилившего кровью к паху. Синие глаза гневно сверкали из-под черных ресниц, и Дэниал неожиданно успокоился. Если реагирует на него так, значит, не все еще потеряно. Он улыбнулся уголками губ.

— Что? Никогда не бывать этому! — ничего себе заявление — «Не если», а «когда мы поженимся»! — Слышишь, не будет этого!

Мужчина тоже резко поднялся со своего места, опасно нависая над девушкой, которая застыла перед ним со сжатыми до побелевших костяшек пальцами.

— Довольно, Авриль! Ты сама понимаешь, что детям нужен отец! Я говорил… я предупреждал тебя тогда, Авриль, что никому не позволю называть их своими. Ни! Одному! Мужчине! — по слогам резко проговорил он, с холодной яростью смотря на нее, но девушка вдруг отчетливо поняла, что эта ярость направлена теперь не на нее. Ревнует⁈

— А я напоминаю тебе, Дэниал Саммерсет, что я не твоя вещь, чтобы ты решал за меня! Я живой человек! — выкрикнула Авриль, выходя из себя и гневно сжимая кулаки. — Да, я была глупа пять лет назад, что приняла Каролину за твою жену. Но что я могла подумать, когда к ней обращались «мадам Саммерсет», а она, между прочим, висла у тебя на шее?

— Могла спросить у меня, вместо того, чтобы нести чушь о приезжающем женихе и городить стену отчуждения! — взорвался в ответ мужчина.

— У кого спросить, Дэниал? — горько произнесла Авриль, отворачиваясь от его пылающего взгляда, — ты бросил меня там одну, не подошел ни разу. А потом приехала она… и ты остался с ней, а не со мной. Да, я струсила и сбежала от тебя, испугавшись боли и, наверное, признания того, что ты женат. Но чем ты лучше? Считал и считаешь меня вещью. Не постеснялся заплатить за проведенные ночи, как… как… той, кем ты считал меня при первой встрече. Ни тогда, ни сейчас я не имею для тебя никакой ценности. Прости, но на таких условиях быть с тобой в любом качестве я не желаю.

Высказав все, что накопилось у нее на душе, Авриль прикрыла лицо ладонями и отвернулась, чтобы скрыть вновь подступившие слезы.

— О каких деньгах ты говоришь, Эви? — хрипло спросил Дэниал, застыв на мгновение от ее отповеди.

Услышав это обращение, Авриль резко вскинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но Дэн смотрел прямо и явно не понимал того, в чем она его обвиняла.

— Забыл, значит? Что ж напомню, две тысячи фунтов, отправленных на мое имя, — едко проговорила девушка, — ты прислал их полтора месяца спустя. Долго не решался, какой суммы я «достойна»? Или не находил причин ее отправить? — съязвила она.

Дэниал удивленно смотрел на нее, ощущая, как радостно бьется его сердце. Почти призналась, нужно просто поднажать, — улыбнулся он про себя, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Пора заканчивать.

— К черту деньги, забудь! — произнес он спокойно, — скажи мне, почему ты сначала мне солгала, а потом сбежала? Только правду, Авриль, считай, что от этого зависит, выйдешь ты отсюда или нет!

— Я уже сказала, что приняла Каролину…

— Правду, Эви!

— Я ее тебе сказала! — разъярилась девушка, когда он снова сократил ее имя до ласкового «Эви». — Ты мог бы просто сказать, что я не нужна тебе, а не присылать эти деньги! Знаешь, как это выглядело в моих глазах — «спасибо, я классно провел с тобой время. На тебе денежку, чтобы ты не думала, что твоя невинность обошлась дешево!». Ты не представляешь, какой оплеванной я себя почувствовала себя в тот день! Я ничего не требовала от тебя, Дэниал Саммерсет! И сейчас не требую. Я просто любила тебя — вот и все!

Выдохнув последние слова, Авриль почувствовала себя жутко уставшей. Она сделала шаг, чтобы сесть в кресло, но Дэниал сжал ее плечи руками, заставляя удивленно посмотреть ему в лицо. Он улыбался, мягкой, чуть дразнящей улыбкой. Как на той фотографии, где он стоял вместе с Джилли и ее мужем.

— И все? — лукаво спросил он, привлекая ее к своей широкой груди, несмотря на ее сопротивление.

— Да! — воскликнула она, все еще не понимая, что он от нее хочет, но голос неожиданно сорвался, и вышел какой-то писк. В его объятиях она согрелась, и уже не помнила, она ли первая потянулась к его губам, или они сделали это одновременно? Когда его губы тронули ее рот сладким поцелуем, она забыла обо всем на свете. Тело и душа ликовали, когда они, наконец, соединились в этом урагане чувств. Как же долго она этого ждала! Как же долго его не было в ее жизни!

Дэниал первым прервал поцелуй, прижав уже не сопротивляющуюся девушку к себе, и вдохнул аромат ее волос. Она посмотрела на него затуманенным желанием взглядом.

— Эви, выходи за меня замуж, — тихо произнес Дэниал, глядя в ее синие, как озера, глаза. Он провел носом по ее щеке, поцеловал висок, ощутив, как бешено бьется синяя жилка под тонкой кожей.

Но Авриль отстранилась от него, оставляя недоумевающего мужчину посреди комнаты, и подошла к окну. Вздохнула несколько раз, старательно удерживая простыню, которая сейчас доставляла одни мучения, натирая налившуюся желанием грудь, пытаясь справиться с бушующим внутри ураганом из чувств и желания.

— Нет, Дэниал, я не хочу становиться твоей женой только потому, что тебя заставляет долг, не важно, перед кем, — тихо проговорила Авриль, но в ее голосе слышалась железная решимость, — я не буду препятствовать твоему общению с детьми, но мой ответ — нет!

Дэниал в два шага пересек разделяющие их расстояние и, резко схватив за плечи, развернул к себе лицом. Он сжал их так сильно, что боль мгновенно отрезвила девушку, заставив изумленно посмотреть в его стремительно темнеющие глаза.

— А я не хочу жениться на тебе! — с яростью произнес он, будто выплюнул, от чего Авриль резко побледнела. — Не из-за долга, Авриль, не из-за… не знаю, что ты там себе еще придумала? И, если ты снова боишься признаться, снова хочешь струсить и бежать от меня, то я скажу первым. Я люблю тебя, Авриль Блан. Я! Тебя! Люблю! — по слогам, словно маленькой девочке, повторил он. Голос Дэниала неожиданно смягчился, в нем зазвучала нежность, которую он и не пытался скрыть.

Авриль растерянно смотрела в его глаза, такие родные, в них больше не плескалось равнодушие, только нежность и любовь. Их свет медленно, но верно, растапливал лед в сердце, которое начинало биться чаще. А, может, ей послышалось?

— Любишь? — недоверчиво переспросила она, хлопнув ресницами.

— Люблю, — просто ответил Дэниал, склоняясь, чтобы подтвердить свои признания поцелуем.

— Ка-ко-го черта, Дэниал Саммерсет⁉ — со злостью выдохнула Авриль, ударяя своим кулачком по его напряженному плечу. — Почему ты молчал столько времени⁈ Ты молчал! Боже, я думала…думала, что не нужна тебе. И этот перевод из банка! Почему ты молчал⁈ Я похоронила свою любовь к тебе, заперла свое сердце на замок….

Каждый свой выкрик она сопровождала ударом кулачка, а потом прижала лицо к его груди и заплакала. Дэниал обнял ее, поглаживая ладонями по спине и пытаясь успокоить.

— Успокойся, любимая, все прошло, — прошептал он, целуя ее в макушку, — ты мне просто не дала возможности объясниться, когда выставила за порог палаты. А потом… потом я увидел тебя с тем мажором, — в его голосе послышалась такая злость, что Эви невольно вздрогнула и подняла на него заплаканное лицо. — Он шел с тобой рядом, обнимал тебя за талию. А я… я не мог…

— Что? — выдавила из себя Авриль, — но когда? И как ты узнал?..

Дэниал попытался отстраниться, рядом с Авриль он чувствовал себя беспомощным, но не смог — девушка прижалась к нему еще сильнее.

— Когда? Да в тот же день ты получила банковское извещение. Я видел вас вместе, да еще и мужчина к вам подошел…

— Отец Брайена, — прошептала Авриль, поглаживая его побелевшие скулы, которые были напряжены, словно он сжимал зубы от злости.

— А как узнал? — Дэн неожиданно замолчал, раздумывая, как преподнести Авриль информацию, но этого не потребовалось.

— Бетти? — догадалась по его молчанию девушка, а мужчина только кивнул в ответ. — Вот…же! Подруга! — прошипела Авриль, гневно сверкая глазами.

— Не сердись на нее. Это я попросил мисс Норлинг сообщать мне, как ты живешь. Не мог просто отпустить, а как вернуть — не знал, — с грустью признался Дэниал, крепче притискивая ее к груди, словно боялся, что она снова исчезнет.

— У нее был твой номер телефона, а мне она не сказала, — пробурчала девушка, опуская взгляд. — А потом?

— Потом, когда увидел тебя, попросил больше не звонить, — пожал плечами Дэниал, — хотел, чтобы ты была счастлива, пусть и не со мной. А потом отец заболел, и я вернулся в Бостон. Я расскажу, все расскажу, но сейчас…

Конечно, расскажет, хотя теперь это все не важно. Он снова рядом, нет больше глупых недомолвок. Авриль приподнялась на цыпочки и приникла губами к его губам. Дэниал стиснул ее плечи, немного приподнимая, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Это «да»? — хрипло спросил он, с затаенным страхом заглядывая в синие глаза. Боялся снова услышать отказ.

— Да, — просто ответила девушка, а потом утонула в урагане его поцелуев и ласк.

Простыня полетела в одну сторону, шелковая рубашка — в противоположную, отозвавшись только тихим стуком пуговиц, рассыпавшихся по полу. Не прекращая целовать возлюбленную, Дэниал подхватил ее на руки и через мгновение опустил на прохладные простыни. Лишь на мгновение оторвался от нее, чтобы спросить:

— Думаешь, в нашем случае это решит проблему?

— Лучшего способа, чтобы помириться, еще не придумали, — пробормотала Авриль, с восторгом оглаживая его мускулистые плечи, а потом тихо вскрикнула, когда он одним движением наполнил ее до отказа. Она замерла, вспоминая давно забытые ощущения, а потом потянулась ему навстречу, открываясь и растворяясь в водовороте страсти.

Глава 16

Второе пробуждение вышло намного ярче и более запоминающимся. Сквозь сон Авриль почувствовала нежное прикосновение к голой коже, потом еще одно. Не особо понимая спросонья, что это, она попыталась свернуться клубочком и натянуть на себя одеяло. Но не вышло. И не потому, что рядом лежало что-то огромное и горячее, а руки оказались привязанными к спинке кровати. Девушка дернулась пару раз, распахивая от удивления глаза, но легкие прикосновения к коже не прекращались, и внутри уже скручивалась тугая спираль желания. Кто-то нагло укусил за попу, от чего девушка тут же распахнула глаза и решительно отодвинулась, спасая пострадавшую «пятую точку». И густо покраснела, когда к укушенному месту прикоснулись сначала нежные губы, а потом…

Авриль охрипла, продолжая извиваться на кровати, но руки были прочно привязаны к спинке кровати, а над ней нависал до неприличия довольный Дэниал. Прошелся мозолистым пальцем по вершинке груди, заставив Авриль чуть не застонать от досады, когда палец продолжил движение по животу, вычерчивая загадочные узоры на коже, и спускаясь ниже. Следом за пальцами прикоснулся губами, чуть сжимая, а потом подул на влажную кожу. Эви заерзала, ощущая прилившее к низу живота желание, но сдаваться не собиралась. Сжимая зубы и кусая губы, чтобы ни один стон не сорвался с них, смотрела на склонившуюся к ее животу темную голову Дэниала из-под опущенных ресниц. Заметив ее «сопротивление», Дэниал посмотрел девушке в глаза и озорно улыбнулся.

— Не покоришься, — не спросил — утверждал он. Приподнялся, оставляя разгоряченное тело любимой, и устроился рядом, скрестив ноги в коленях, и наблюдая, как на лице Авриль проступает разочарование.

— Если ты… посмеешь меня так бросить, я тебе отомщу, — прохрипела девушка, сдувая влажную от пота прядь волос, упавшую на лицо.

Дэниал также хрипло рассмеялся, проводя губами по щеке девушки и выдыхая ответ ей в ушко:

— Надо было давно так сделать, привязать тебя к кровати еще там, в больнице. Тогда ты точно не смогла бы сбежать от меня.

Авриль застыла, не зная, что ответить. Перемена в настроении не осталась без внимания Дэниала. Мужчина сел рядом с девушкой, отвязал сначала одну руку, а потом вторую. Тишина, повисшая в комнате, была настолько плотной, хоть ножом режь. Дэниал склонился над запястьем девушки и поцеловал покрасневшую кожу. Потянулся к другой руке, но Авриль протянула руку и погладила его по щеке.

— Прости…

Почти выдох, но он услышал его и посмотрел в синие глаза девушки, на ресницах дрожали слезинки, и Авриль боялась моргнуть, чтобы они не покатились из глаз. Дэниал вздохнул и притянул к себе девушку, закутав ее в простыню, и уложил ее голову к себе на грудь.

— Слышишь, как оно бьется? — хриплым шепотом спросил Дэн. Эви не ответила, только кивнула, но он почувствовал это движение. Как и то, что девушка практически не дышит, прислушиваясь к стуку его сердца. — Я впервые за столько времени ощущаю себя живым. Когда ты уехала, мир вокруг потерял все краски, а жизнь замерла. Я не жил — существовал, Эви, солнышко мое, — признался Дэниал. — Мне нечего тебе прощать, скорее это я должен просить прощение у тебя. Ты была молода и неопытна, ты была предана. А я после неудачного брака оценивал всех женщин по своей бывшей. Поэтому я нападал на тебя, унижал, а потом злился, считая, что ты тоже предала меня. Ты ушла от меня и наказала. Я это заслужил…

— Прекрати, — слушая его слова, ужаснулась Авриль и прижала ладошку к его губам. Дэниал только усмехнулся, поймал ее в плен своих руки и начал снова целовать пальчики. — Все не так… не так, — девушка завозилась, пытаясь выбраться из его объятий, и уселась к нему на бедра. — Давай все забудем и начнем сначала? — предложила она, устраиваясь поудобнее. Бедро под ней напряглось, а на лбу мужчины выступили бисеринки пота. Он с трудом удерживал маску спокойствия на лице, но девушка, будто и не замечала. — Привет, меня зовут Авриль Блан. Я наполовину француженка, если тебя это не смущает.

— Меня смущает только одно, мисс Блан, что ты очень провокационно себя ведешь, садясь на колени к незнакомому мужчине, — с трудом сдерживаясь, пробормотал Дэниал.

— Оу, — выдохнула девушка, осторожно сползая с его бедер, но наткнулась на его «орудие». Бровь Дэниала насмешливо поползла вверх, когда Авриль покраснела от смущения. — Прошу проще…

Договорить она не успела, оказавшись верхом на его бедрах. От остроты ощущений, Авриль тихо вскрикнула, а потом откинулась немного назад, открывая голодному взгляду мужчины аппетитную грудь с малиновыми вершинками. Его пальцы скользили по полной груди, небольшому животику, пока не спустились к чувствительному местечку, прикосновение к которому сорвали с ее губ еще один стон. Судорожно сжав его бедра своими, склонилась и сама впилась в губы мужчины жадным поцелуем. Его руки, блуждающие по ее телу, жадный поцелуй, полное и острое по своим ощущениям слияние, заставили девушку выгнуться в экстазе и крикнуть в полумрак комнаты:

— Я люблю тебя!

— Я люблю тебя, — повторил он, доводя любимую до высшей точки наслаждения и получая разрядку вместе с ней.

Обессиленная и упоенная, она упала на грудь мужчины, прислушиваясь к бешено стучащему сердцу.

— Расскажи мне, — попросила Эви, когда они немного отдышавшись, лежали, прижимаясь друг к другу. Спать не хотелось, а вот любопытство в ней проснулось и ожидало интересный рассказ.

— С чего начать? — немного нахмурился Дэниал, а Эви улыбнулась и погладила прорезавшуюся складку на лбу. — Давай сначала поедим, и я расскажу все тебе. Я совсем забыл, что ты не ела больше суток, — заволновался мужчина, поднимаясь с кровати. Отбросил простыню, и, не стесняясь наготы, пошлепал к выходу. Девушка невольно залюбовалась красотой его тела, да так, что ощутила новый приступ желания. Авриль закрыла ладонями глаза и тихо рассмеялась. На пороге Дэниал обернулся, услышав ее смех, и улыбнулся. — Там, в шкафу…. Хочу, чтобы ты надела. Для меня это важно, пожалуйста.

Эви удивленно смотрела на закрытую дверь, за которой скрылся мужчина. Заинтригованная, она быстро выбралась из постели, прошлепала босиком к шкафу, который утром даже не заметила, и приоткрыла дверцу. Шкаф был огромным и… пустым. Вернее, в нем висело одно единственное платье, и стояла пара туфелек-лодочек. Авриль замерла, восхищенно смотря на это произведение искусства. Дрожащими руками, она прижала его к себе, понимая, что сшито оно было по ее меркам.

— Этого просто не может быть, — прошептала Авриль, чувствуя на щеках слезы. Девушка повесила платье обратно и бросилась в ванную комнату.

Наскоро приняв душ, она вернулась к шкафу и снова вытащила платье. Сняла его с плечиков, обнаружив под ним еще комплект белья и чулки, и покраснела, понимая, что все было подобрано специально для нее. Но как? Стараясь не испортить тончайшее кружево на белье, натянула его на себя, а потом дошла очередь до платья.

Оно было великолепно. Плотный лиф, туго обтягивающий грудь, подчеркивал ее полноту и тонкую талию, пышная многослойная юбка чуть ниже колен, маленькие рукава-фонарики. Глубокий синий цвет оттенял темные локоны, которые Авриль собрала в высокий хост на макушке, и гармонировал с цветом ее глаз, придавая им необычайную глубину. Эви так и замерла, не в силах оторвать взгляда от своего отражения в зеркале.

— Когда я в первый раз увидел тебя в том платье, подумал, что красивее девушки нет на всем белом свете, — раздался от двери голос Дэниала, только прозвучал он как-то грустно, — я готов был убивать каждого, кто смотрел на тебя с восхищением, похотью или желанием. Они все провожали тебя такими взглядами, что мне хотелось выть от безнадеги, понимая, что ты можешь выбрать любого. — Авриль, замерев на месте, слушала его признания и ощущала странное тянущее чувство пустоты внутри. Неуверенность? Ревность? У Дэниала? — Ты была так прекрасна и так недоступна, что я отступил, сглупил, позволив Ларсу…. Да и потом повел себя не лучше.

Он замолчал, и девушка не знала, что делать дальше. Подойти и успокоить? Или дать выговориться? Пожалуй, второе лучше, — подумала Авриль, подходя к мужчине ближе, но не делая попыток прикоснуться к нему, хотя кончики пальцев зудело от желания.

— Когда… когда я пришел в ваш номер после нашего разговора в больнице, — с трудом заставил себя говорить Дэниал, по-прежнему глядя куда-то мимо Авриль, — Алисия собирала твои вещи. Я забрал то платье, понимая, что от тебя мне не осталось ничего. Знаю, это странно выглядит со стороны, но…. Мне так хотелось. А потом, когда я понял, что ты… что есть шанс тебя вернуть, попросил Джилли сделать такое же. Только подумал, что желтый цвет у тебя будет прочно ассоциироваться с тем проклятым случаем и…

— Спасибо, — выдохнула Авриль, делая шаг, и потянулась к его губам, чтобы выразить благодарность. Она положила ладошки на его грудь, а он притянул ее к себе, крепче сжимая в объятиях. Судорожных, почти болезненных. Эви понимала, что он все еще не верит, что она рядом и не исчезнет, как тогда. Она оторвалась от его губ первая, видя мимолетное разочарование на его лице, но все же настояла, — пойдем, ты обещал меня покормить. И все рассказать.

Дэниал кивнул, дождался, когда она наденет туфельки и повел ее вниз.

Как поняла Авриль из того немного, что успела рассмотреть, пока они спускались по лестнице, что дом был двухэтажный и находился в каком-то отдаленном месте. На втором этаже она насчитала четыре двери, возможно, это были спальни, а на первом находилась просторная гостиная, из которой одна дверь вела на кухню, еще одна — в какое-то подсобное помещение, далее был небольшой коридор, заканчивающийся дверью в ванную комнату. Странная планировка, — отметила про себя девушка, но лишь пожала плечами. Гостиная была отделана в светлых тонах, два огромных панорамных окна открывали чудесный вид на горы, и Авриль не преминула воспользоваться этим, подбежав к ним и застыв от восхищения.

— Где мы находимся? — взволнованно прошептала она, с интересом рассматривая высокие пики с белоснежными шапками и темнеющий вдалеке лес. — И чей это дом? Здесь очень красиво! И дом такой просторный.

— Тебе здесь нравится? — тихо спросил Дэниал, останавливаясь за ее спиной и кладя ладони на ее плечи. Он замер, наслаждаясь ее радостью и теплом, исходящим от тела.

— Да, вот бы привезти сюда детей, — Эви повернулась к нему с улыбкой, которая немного померкла, а в глазах застыла тоска. — Дэн, когда мы вернемся? Я не оставляла их одних настолько, ведь они еще маленькие.

Дэниал склонился к ее лицу, коснулся губами ее губ.

— Я понимаю, но дай Каролине шанс самой справиться с племянниками, — попросил Дэниал, прижимая ее к себе, — она справится. Кэрри любит возиться с детьми, а тут такая возможность побыть с ними. Ей пришлось помогать мне, чтобы остаться с ними наедине. К тому же, потом она не скоро останется с малышами еще раз — усмехнулся он.

— Я с ней еще поговорю, — пробурчала девушка, уткнувшись ему в грудь, — придумала тоже — напоила меня какой-то гадостью, интриганка блондинистая! Кстати, не объяснишь, почему у вас разный цвет волос?

Дэниал рассмеялся и увлек Авриль к небольшому столику, накрытому на двоих. Снял специальные колпаки, которые сохраняли блюда от остывания, от чего по комнате поплыли умопомрачительные запахи, от которых у девушки свело в животике. Жалобная рулада, которую он выдал, заставил девушку покраснеть.

— Прости, немного задержался с обедом, — Дэниал отодвинул для Авриль стул, а потом сел на свое место. — На самом деле, все просто. Мы с сестрой двойняшки, и я больше похож на отца, а Кэрри — на маму. Отсюда и цвет волос, отличающийся от моего. Это наши дети похожи, как две капли, — тепло улыбнулся Дэниал, и Авриль не могла не отметить затаенную грусть в его глазах.

Некоторое время они наслаждались обедом. Девушка старалась есть медленно, но ему было видно, что она торопится вернуться к разговору. Когда он поставил перед ней тарелочку с десертом, глаза Эви предвкушающе блеснули.

— Джилли, — с уверенностью сказала девушка, отламывая вилкой кусочек десерта и отправляя его в рот. Дэниал с удовольствием наблюдал, как она прикрыла ресницами глаза, наслаждаясь вкусом. Да, Жюли была права во всем, — подумал Дэниал, тоже отправляя кусочек вишневого пирога в рот. — С ней тоже разговор будет серьезный. Это ж надо было меня так запугать твоим приездом, что я сама побежала в логово к хищнику, — пробурчала Авриль. — Это же она тебе сообщила, что я еду в Швейцарию? — Дэниал кивнул, соглашаясь, — не пойму, как она догадалась?

— На самом деле, Жюли увидела какие-то твои рисунки, — пояснил Дэниал, смотря, как меняется в лице Авриль, а ее взгляд заметался, старясь скрыться от глаз Дэниала. — Что там такого нарисовано, что ты испугалась сейчас?

Повисла гнетущая тишина, но Дэниал смотрел прямо, и девушке ничего не оставалось, как признаться в собственной слабости.

— Моя боль, — прошептала Авриль, сжимая в пальцах вилку, что костяшки побелели. — Их видели только мои подруги, однажды. Просто, тогда рисование помогало выплеснуть всю боль, но практически все рисунки я тут же уничтожала, а эти не смогла. Там был… ты, — с трудом призналась Авриль, — а тут недавно нашла их случайно. Только не пойму, как она могла их увидеть…

— Я причинил тебе столько боли, — хрипло, нет, не спросил, сказал Дэниал, хмурясь, — и после этого все еще хочешь услышать всю правду?

Авриль отложила прибор и потянулась к его руке, лежащей на столе. Она была сжата в кулак, но стоило девушке дотронуться до нее, как она мгновенно расслабилась и захватила ее ладошку в свой горячий плен. Дэниал внимательно всмотрелся в лицо молодой женщины, словно, искал в нем что-то, и не найдя, успокоился.

— Я действительно потерял контакты Джилли, после ее отъезда во Францию, — начал мужчина рассказ, — поэтому, каково было мое удивление, когда я узнал, что она приехала в Бостон с модным показом своей коллекции, которая до этого покорила всю Европу. Мы встретились, посидели в ресторане. Она случайно рассказала мне о своей подруге, вдохновившей ее на создание «Нежного апреля». Твое фото я увидел еще до этого, — Дэниал внимательно посмотрел на Авриль, замершую от его признания.

— Я не мог заставить себя спросить о тебе, боялся услышать правду. Там, на фото, ты была потрясающе красива, словно, светилась изнутри. И я понял, что вот теперь потерял тебя навсегда. В моей жизни не будет больше той, ради которой я дышал весь этот год. Думал, раз ты счастлива с другим, я не стану мешать. Несмотря на болезнь отца и проблемы в бизнесе, хотел вернуться в спорт. Думал, что заполнив свою жизнь любимым делом, перестану вспоминать. Но… — мужчина остановился, чтобы перевести дыхание, и продолжил, — ты приходила ко мне во снах, плакала, требовала отпустить. Потом бежала навстречу, целовала и просила не оставлять. Сложно поверить, правда?

Дэниал усмехнулся, отворачиваясь от повлажневшего взгляда Авриль.

— Нет, как раз очень просто, — тихо ответила она. Мужчина внимательно посмотрел на нее, понимая, о чем она говорит. Знает.

— Эви, я вернулся в Америку, поняв, что мне не забыть тебя. Когда ты улетела, так и не поговорив со мной, я был в отчаянии. Мне казалось, что так будет проще забыть тебя. И когда Джилли позвонила мне через много лет, я сначала не поверил своему счастью. Она мне рассказала, что ты… что эта история с «мужем» — она не настоящая. Что твои дети на самом деле мои. Ты не представляешь, как я был этому рад. И мама, которая находилась рядом, тоже. Я бросил все дела и прилетел сюда в надежде, что ты сможешь простить меня. Но тут снова меня ждал сюрприз, — усмехнулся Дэниал, — ты снова сбежала.

Авриль слушала, затаив дыхание, но стоило ему заговорить о последнем, как она спросила:

— Но… кто же тогда прислал приглашение в компанию, что нужен дизайнер для новой гостиницы? — недоуменно спросила девушка. — Ведь сообщение о новой работе и твоем приезде пришли одновременно.

— Поль, — просто сказал Дэниал, а Авриль изумленно выдохнула. Поль тоже принял участие в этой заварушке? Ее серьезный и ответственный начальник, который всегда считал, что не дело вмешиваться в чужую личную жизнь⁈

— Да, он тоже участвовал, — улыбнулся Дэниал, а девушка поняла, что последний вопрос произнесла вслух.

— Джилл сказала, что ты приедешь со своими детьми, — призналась в ответ Авриль, — я не смогла бы встретить тебя спокойно, зная, что ты… что у тебя… Черт! — выругалась Авриль, — да, я ревновала, хоть и знала, что не имею права, но не могла ничего поделать. И все, что я наговорила тебе тогда и тот проклятый звонок, когда ты потом ушел — это все моя ревность, — с долей злости, призналась молодая женщина. — Я видела, как Каролина обнимала тебя, чувствовала себя обманутой, ведь ты даже не подошел ко мне после всего. И знала, знала, что не имею на тебя прав. О том, что она твоя сестра, я узнала слишком поздно и от нее. Потеряла столько времени…. Прости…

Дэниал немного развернулся, потянул девушку за руку к себе, а когда она встала из-за стола и подошла к нему, усадил к себе на колени. Прижал к себе, закутывая в свои объятия, и на ее душе стало так спокойно, что она блаженно прикрыла глаза.

— Я тоже сходил с ума от ревности, — признался Дэниал шепотом, всколыхнув дыханием волоски на висках, от чего по телу девушки пробежала чувственная дрожь. — А еще я впервые растерялся, когда твой директор позвонил мне и сказал, что ты не только согласна на проект, но и приедешь раньше времени. Признаю, мне пришлось прилагать к осуществлению своего плана вдвое больше усилий. Если бы не помощь Каролины, то не знаю, справился бы я с этим, или нет?

— А что бы ты делал, если бы я ответила отказом? — спросила Авриль и потерлась щекой о его плечо, как довольная кошечка.

— Ну, у меня был еще один план, — нехотя признался Дэниал, решив больше не скрывать от любимой тайн. — Позвонил бы твоим родителям, чтобы они приехали присмотреть за детьми, а сам бы тебя украл. И не выпустил до тех пор, пока ты не сдалась и не согласилась стать моей женой. Так что, увидеть своих детей ты смогла бы только став миссис Саммерсет, любимая.

Авриль смотрела на него с недоверием в глазах. Нет, она не ослышалась ли?

— Ты… что, знаком с моими родителями? — выдохнула она, хлопая ресницами, и недоверчиво посмотрела на мужчину, который сидел и просто улыбался, смотря на удивленно вытянутое личико напротив.

— Да, и они мне очень понравились, — согласно кивнул Дэниал, целуя изумленную невесту в щеку. — У тебя очень суровый отец, Авриль, я даже опасался, что мне дадут от ворот поворот сразу. Но выслушали спокойно, хотя твоя мама все порывалась мне что-то сказать. Впрочем, я не в обиде — они очень любят тебя и желают счастья. Кстати, знаешь, кто первым устроил мне допрос с пристрастием? — усмехнувшись, спросил мужчина.

— Мама? — прошептала Авриль, все еще не отойдя от шокирующей новости.

— Лион, — не стал мучить он девушку, и Эви изумленно посмотрела на него. Чтобы вечно скучающий брат заинтересовался ее поклонником⁈ — Твой брат устроил настоящий допрос, пока твои родители переваривали информацию о том, что их дочь — моя будущая жена, а их внуки мои дети. Лион даже требовал от меня экспертизу ДНК, но мне она не требуется. Просто предъявил ему родинку на плече — вопросы отпали сами собой. После этого за допрос взялись уже твои родители, и честно признаюсь, я едва успел на самолет до Лозанны.

— А-а… когда? — смогла только спросить Авриль.

— Ну, не зря же Каролина забалтывала тебя эти дни, — пожал плечами Дэниал, — ее задача состояла в том, чтобы ты снова не сбежала от меня.

Авриль смотрела ошеломленно, не в силах сдвинуться с места. Хотелось ли ей сейчас сбежать от него? Да, но она понимала, что бежать ей некуда, да и убежишь ли от себя? И как бросить того, кто ради тебя, ради того, чтобы быть с тобой сделал так много.

— Я не хочу больше терять вас, Авриль, ни тебя, ни детей, — удивленный ее молчанием, начал быстро говорить Дэниал, опасаясь, что она сейчас обидится и уйдет. — Просто дай мне шанс, доказать, что я достоин того, чтобы быть им отцом, а тебе — любящим мужем. Пожалуйста…

Эви посмотрела в любимые грозовые глаза, склонилась, чтобы прижаться губами к его губам, заглушая все оправдания, а потом серьезно произнесла:

— Тогда тебе предстоит еще один экзамен, Дэниал Этан Саммерсет, по итогам которого мы точно поженимся, — ее голос звучал тихо и хрипло от волнения. — Дэн, давай вернемся. Дети, правда, не оставались без меня так долго. Я не сомневаюсь в Каролине, но…

— Конечно, любимая, мы выезжаем через полчаса. Алекс уже едет за нами, — сказал Дэниал, приникая жадным поцелуем к ее припухшим губам.

В гостиницу они вернулись поздно вечером. Алекс Шеппард, друг Дэниала и супруг Каролины, с улыбкой смотрел в зеркало заднего вида автомобиля на парочку, которая целовалась на заднем ряду машины. Молодая девушка с копной темно-шоколадных волос, оттененных белым мехом норковой шубки, с любовью смотрела на сидящего рядом крупного мужчину, прижимаясь щекой к его плечу.

По дороге Дэниал продолжал рассказывать, как претворял свой план в действие, как привез спящую девушку в свой домик в горах. Старый после пожара был снесен, а новый Дэниал купил давно, еще перед своим отъездом в Бостон. Ему было необходимо место, где он мог побыть в одиночестве, а еще он сам достраивал его, делая в нем все по своему вкусу. А еще мечтал, что однажды привезет сюда ее, Авриль. Сможет украсть у соперника…. Глупая мечта, особенно теперь, когда узнал, что она всегда принадлежала только ему одному.

— Дэн, а что стало с Рэйчел? — вспомнила девушка еще одну деталь их прошлого. Сегодня прямо день откровений, — подумала она, ожидая ответа мужчины. Он нахмурился, и Авриль поняла, что упоминание о бывшей жене, которая тоже «приложила» руку к их судьбе, вызывает в нем столь же негативную реакцию, как и упоминание Брайена или Ларса.

— Она получила срок за похищение, поджог и подозрение в убийстве Ларса Хакспетта, мисс Блан, — вместо Дэниала заговорил Алекс Шеппард, а Дэниал только согласно кивнул. Было видно, что упоминание бывшей жены ему неприятно, как и вся та история. — Она попила немало крови Дэна, мисс…

— Зовите меня по имени, мистер Шеппард, — улыбнулась ему Авриль, но тут же почувствовала, как Дэниал судорожно сжал ее ладонь. Удивленно подняв на него глаза, заметила, что мужчины переглядываются через салонное зеркало — Алекс с понимающей усмешкой, а Дэниал откровенно зло. — Дэнни, перестань, я люблю только тебя, — шепнула Авриль жениху.

— Хорошо, мисс… Авриль, — кивнул Алекс, открыл было рот, чтобы продолжить, но тут же его захлопнул, получив предупреждающий взгляд друга.

— Рэйчел, — Дэниал поморщился, а Эви пожала ему ладонь, показывая, что поддерживает его и понимает его чувства. — Рэйчел пошла на это, потому что оказалась замешана в очень крупном допинговом скандале. Но это было лишь верхушкой айсберга с именем Рэйчел Гриффин-Андерс. Она еще пристрастилась к азартным играм, проиграв в нелегальном казино большую сумму денег. Отдать вовремя долг не смогла, поэтому ей пришлось не только скрываться от кредиторов, но и искать источник иного дохода. И она вспомнила о бывшем муже, который на ее счастье неплохо устроился в Европе, и занимается гостиничным бизнесом. Она приехала, чтобы вернуть меня, даже не знала, что я больше не инвалид, — немного зло усмехнулся Дэниал, а Алекс только крепче сжал руки на руле, не вмешиваясь в разговор, но согласно кивнул. — Но в твоем лице она увидела соперницу. Поэтому решила унизить тебя, когда поняла, кто станет ее соперницей. А когда не вышло, пошла к Ларсу, чтобы убедить его повторить попытку с твоим… — Дэниал замолчал, сжал губы так плотно, что кожа на скулах натянулась и побелела.

— А потом в дело вмешался папаша Хакспетта, — продолжил Алекс, — он давно точил зуб на Дэна, искал повод убрать его отель из двадцатки лучших в Швейцарии. Ему-то и пришла в голову мысль о твоем похищении, а Ларс бы получил тебя. Но ты не вовремя пришла в себя в том подвале, и Говард запаниковал. Он не был уверен, что ты не заговоришь обо всем, когда Ларс тебя отпустит. Тут бы уже пострадала его репутация. Слишком тяжелая статья ему «светила». Он приказал сыну и Рэйчел увезти тебя подальше в горы, а потом…

— Убить, — закончила за него потрясенная девушка. Она не могла поверить, что приехав с подругами просто отдохнуть и забыть несчастную любовь, попадет в эпицентр масштабного заговора.

— Ну, первоначально у них не было такого приказа, — пояснил Дэниал, прижимая Авриль к себе крепче и успокаивающе поглаживая ее по спине. — Рэйчел не могла позволить тебе вернуться, поэтому хотела отправить Ларса с твоей курткой в другую сторону, сама должна была увезти тебя на ту поляну. Но Ларс все понял и вернулся как раз в тот момент, когда Рэйчел хотела тебя задушить. Единственное, в чем она так и не призналась — кто убил Ларса Хакспетта. Следствие так и не установило виновного.

— Какой ужас, — прошептала Авриль, пряча лицо на груди Дэниала. Его рука зарылась в ее волосах, мягко массируя и помогая расслабиться и забыть страх. — Спасибо, спасибо, что избавил меня от этого ужаса, — прошептала девушка, судорожно сжимая ткань его куртки пальцами.

Дэниал промолчал, только целовал ее волосы и гладил по спине. Успокоилась она не скоро, только когда огоньки города показались на горизонте. Стерев следы слез, Эви с волнением ожидала момента встречи с детьми. Она жутко по ним соскучилась, но решила, что Дэниалу сейчас важнее увидеться с ними первым.

Под руку они вошли в здание отеля, задержавшись на минуту у стойки регистратора, за которой сегодня находилась Атэнаис Жубэр. Авриль чуть не подпрыгнула от восторга, увидев эту чудесную женщину через столько лет. Они перекинулись несколькими фразами с ней, но заметив, что Дэниал с нетерпением посматривает на лестницу, ведущую на второй этаж, распрощалась с Атэнаис и потянула любимого к своему номеру.

Авриль робко постучала в дверь, а потом провернула ручку, открывая ее. В номере ярко горел свет, а из гостиной доносился смех детей и тихое воркование Каролины. Они с Дэниалом вошли в номер, мужчина помог ей раздеться и сам снял куртку, а потом за руку прошли в гостиную, остановившись на пороге просторной светлой комнаты. Малыши возились на ковре, а рядом с ними сидела немного утомленная Каролина. Эви посмотрела на Дэниала, который жадно сейчас смотрел на детей, и слегка усмехнулась. Ладно, Каролине она, пожалуй, мстить не станет. Будем считать, что она отработала свое «наказание».

Девушка заметила их первыми, шепнула что-то близнецам, и две темные головки синхронно повернулись в сторону родителей. Послышался топот маленьких ножек, и дети кинулись к матери. Но в нескольких шагах остановились, с одинаковым удивлением на личиках рассматривая высокого плечистого мужчину, который стоял рядом с их мамой. Приоткрыв маленькие ротики, они, задрав головки, смотрели на него. Маленький Даниэль нахмурился, как взрослый мужчина, словно не мог решить, что лучше сделать — уйти или остаться. Но первой отмерла Амелия. Радостно взвизгнув, обняла ручонками замершего брата, а потом с восторгом уставилась на Дэниала, который присел перед ними на корточки, чтобы быть на одном с ними уровне.

— Папа! Это наш папа! Папа приехал! — она бросилась к Дэниалу, который распахнул объятия, и прижал к себе хрупкое тельце дочери. Девочка терлась лбом об его плечо, и с восторгом смотрела ему в лицо.

Слезы брызнули из глаз Авриль, и она прижала ладонь ко рту, чтобы не напугать детей громким всхлипом, готовым сорваться с ее губ. Только сейчас она поняла весь масштаб катастрофы. Никогда прежде она не задумывалась, насколько детям нужен отец, и как они скучают без него и мечтают, чтобы он появился. Да, Поль относился к ним, как к родным, но, видимо, этого им было недостаточно. К тому же, они всегда знали, что папа у них есть, что он живет и работает далеко от них, но однажды приедет, чтобы остаться с ними навсегда.

Неожиданно ее обвили маленькие теплые ручки. Оторвав ладони от лица, Авриль с удивлением смотрела на прижавшегося к ней сына. Мальчик настороженно смотрел на Дэниала, которого обнимала его сестра. Дэн тоже с интересом посматривал на сына, но заметив, как на детском личике промелькнуло странное разочарование, мгновенно замер и нахмурился. Он перевел взгляд на не менее удивленное лицо Авриль, которая совсем растерялась от странного поведения сына. Девушка наклонилась и присела рядом с мальчиком.

— Что же ты, Дэнни? — ласково улыбаясь, спросила она сына и погладила его по щеке. — Это же твой папа. Ты сам мечтал однажды встретить его. Разве ты не хочешь обнять его? Он тоже ждал этой встречи с тобой…

— А ты, мама? — взгляд серо-голубых, как у отца, глаз был не по-детски серьезным. Авриль даже сдавленно охнула, заметив, что сын стал разговаривать с ней, как взрослый, — ты останешься с нами, если мы захотим жить с папой? Ты не уйдешь?

Авриль застыла под его взглядом, не зная, что ему ответить. Так вот, чего боялся ее сын. Он подумал, что мама обидится и уйдет, если они захотят общаться с отцом. В глубине души она всегда понимала, что этим может все закончиться, что однажды дети захотят узнать всю правду об отце. Что она бы тогда делала, случись все так? Эви притянула к себе сына, обняла маленькое тельце, погладила по голове. Ее взгляд метнулся к будущему мужу, который смотрел на них, давая возможность ей самой объясниться с сыном. И она просто улыбнулась Дэниалу, ободряя его.

Мужчина понял ее без слов. Не выпуская дочь из объятий, присел рядом с ними, чтобы лицо сына и его оказались на одном уровне, а потом с самым серьезным видом сказал:

— Я попросил вашу маму принять меня в вашу семью. Я хочу, чтобы мы стали одной семьей — ты, Амелия, мама и я. Я очень хочу быть вместе с вами. До этого ты был мужчиной в вашей семье, поэтому сейчас можешь решить — остаться мне с вами или уйти? — от его слов у Авриль перехватило дыхание, и она беспомощно посмотрела сначала на Дэниала, а потом на замершую на диване Каролину. Девушка тоже опешила от слов брата, но вмешиваться не торопилась, понимая, что сейчас решается очень важный вопрос этой будущей, как она надеялась, семьи. — Я люблю вашу маму, она и вы мне очень дороги, и хочу прожить с вами много-много лет. Обещаю любить и баловать не только ее, вас тоже. Так что, примешь?

Даниэль отлепился от бока матери, протянул ручки и крепко обнял отца за шею.

— Да, — прошептал мальчик ему на ухо, — обещай, что больше не уйдешь.

— Клянусь, — так же тихо ответил ему Дэниал, глядя в синие глаза Авриль, — навсегда вместе.

Авриль потянулась губами к его губам, и выдохнула тихо:

— Навсегда. Люблю тебя…

— Я люблю тебя, — эхом прошептал он в ответ.

Эпилог

Десять лет спустя

— Мадам Саммерсет, пожилая пара из триста четвертого жалуется на своих соседей, которые не дают им спать, — с порога огорошила ее Атэнаис Жубэр, едва Авриль произнесла «войдите».

Седая дама в годах, много лет исполняющая свои обязанности администратора и помощницы хозяйки отеля «Baiser d’été»(1), прошествовала к широкому письменному столу, за которым Авриль работала над проектом новой гостиницы. Поль Герен всего несколько дней назад прислал ей необходимую документацию, и молодая женщина теперь ломала голову, делая наброски будущего интерьера. Она подняла взгляд синих глаз на помощницу, которая работала в этом отеле со дня его открытия.

— Триста четвертый? — задумчиво спросила она, — чета Мюррей, если не ошибаюсь? — Атэнаис согласно кивнула в ответ.

— Да, их соседи молодая пара, которая отмечает медовый месяц в горах. Я бы с радостью переселила их в другой номер, но, к сожалению, свободных мест нет. Номера были забронированы за несколько месяцев, ведь скоро соревнования, а следом Этап Кубка Европы.

— Да, незадача, — Авриль потерла указательным пальцем переносицу и на секунду закрыла глаза. Все-таки совмещать несколько дел сразу ей становилось все труднее, еще и дети требовали сейчас все больше внимания — переходный возраст, ничего не поделать. У них сейчас любая, самая маленькая проблема, приобретает катастрофический масштаб. — Вот, что… Атэнаис, наше шале свободно?

— Да, мадам, — Атэнаис слегка удивилась, но вида не подала, ожидая, что хозяйка скажет дальше.

Сгоревший много лет назад домик в горах, где Дэниал и Авриль прятались от метели и впервые стали близки, Дэниал сначала хотел просто продать, но потом решил, что это место должно хранить память о той их встрече. Всего за полгода, еще до своего отъезда, он в одиночку построил там небольшой домик, сделав его близнецом сгоревшего. Иногда он возвращался в него, чтобы снова очутиться в своих воспоминаниях, где они были счастливы.

Так он сказал Авриль, когда в день их свадьбы привез девушку туда. Они просто молча стояли и смотрели, вспоминая и улыбаясь. Потом это место стало излюбленным местом для их семьи, для летних пикников и отдыха, или, вот как сейчас, для отдыха туристов. Они проводили в нем много времени, но жили они теперь не в самой гостинице, как было раньше, а в том доме, где Авриль проснулась однажды ранним утром. Его Дэниал купил специально для них, надеясь, что Авриль согласится стать его женой. Все эти годы она доводила его до совершенства, до того сказочного места, где всем будет уютно, и она справилась. Дом всегда был наполнен смехом, теплом и любовью.

— Предложите чете Мюррей отдохнуть там, — с улыбкой проговорила Авриль, — они наши постоянные гости в течении нескольких лет. Уверена, что им понравится уединение и тишина того места. Предложите им.

Атэнаис просияла ответной улыбкой. Не зря, ее муж доверил управление гостиницей, Авриль Саммерсет отлично справляется со своими обязанностями.

— Хорошо, мадам, — ответила Атэнаис, направляясь к выходу, — отправлю-ка я с ними нашу горничную Валентину. Они люди пожилые, им точно понадобится помощь.

— Отличная идея, Атэнаис, — кивнула в ответ женщина, снова склоняясь над чертежами и эскизами. — Атэнаис, в следующий раз лишу вас премии. Сколько можно звать меня «мадам»? Мы же договаривались…

От ответа Атэнаис спасла без стука распахнутая дверь, и, если бы женщина не посторонилась, то непременно была бы снесена ворвавшимся ураганом по имени Амелия. Она остановилась на пороге, застыв под строгим взглядом матери, а потом от толчка пролетела пару метров, едва не упав. Следом в кабинет ворвался Даниэль, остановился, поздоровался с Атэнаис, а затем встал рядом с сестрой, которая сейчас возмущенно сопела, гневно сверкая серо-синими глазами.

Даниэль был заметно выше сестры, которая уже сейчас едва доходила брату до плеча. Будет высоким, как и папа, — невольно подумала Атэнаис, — и таким же красавчиком…. Ох, и сложно придется им всем — от невест, желающих заполучить наследника Саммерсетов, отбоя точно не будет.

Амелия, худенькая, с острыми плечиками и водопадом волос до талии, больше была похожа на мать, только полные, четко очерченные губки, верхняя притом чуть выдавалась вперед, были от Дэниала. Пройдет совсем немного времени, и папе с сыном придется лопатой гонять женихов от нее. Хотя, сдается, причина их появления в кабинете как раз в этом…

— Ну? И что же вас заставило ворваться в мой кабинет и забыть об элементарных правилах воспитания? — строго спросила Авриль, переводя взгляд с одного своего ребенка на другого. Оба с возмущением смотрели друг на друга, но, неожиданно, Даниэль инстинктивно сделал шаг вперед, закрывая сестру. Так он делал практически всегда, даже, когда Амелия была не права, или зачинщицей проказы была она.

Но в этот раз прятаться привычно за спиной брата она не стала и, оттолкнув брата плечом, подошла к столу матери.

— Мама, скажи Даниэлю, чтобы он не вмешивался в мою личную жизнь! — Ого, ничего себе заявление! — брови Авриль и Атэнаис синхронно взлетели и остановились где-то у корней волос. — Он всюду ходит за мной и мешает моему общению с противоположным полом…

— К-хе, ты где таких слов нахваталась, Лия? — Авриль поперхнулась воздухом, но с трудом совладала с эмоциями, стараясь не рассмеяться, чтобы случайно не обидеть дочь.

— Да, мама, скажи Амелии, что в ее возрасте еще рано думать о дружбе с мальчиками, — с серьезным видом произнес Даниэль, — то, что у тебя там где-то что-то округлилось, — парень демонстративно провел ладонями в районе своей груди и попы, заставив мать поджать губы, чтобы не рассмеяться, а сестру засопеть от возмущения, еще ничего не значит! Рано тебе еще с мальчишками обжиматься, — ядовито пропел парнишка, заставив Амелию покраснеть, как вареный омар.

— Даниэль! Я тебе рот с мылом промою! — пригрозила Авриль, с трудом душа в себе смех. М-да, как там говорит в таких случаях Алина Нивэ — «маленькие детки — маленькие бедки»? А большие тогда какие?

— А с тобой я так и останусь старой девой! — чуть не плача, бросила в ответ Амелия.

— С такими-то исходными данными, малышка? — усмехнулась Атэнаис, глядя на юную мисс Саммерсет. — Запомни, Амелия Саммерсет, твои родители очень «старались», и детки у них получились что надо! — пришел черед Авриль краснеть от смущения, хотя за столько лет брака с Дэниалом ей стало казаться, что она разучилась это делать. Особенно после того, как наутро после свадьбы молодой муж проснулся привязанным к кровати, а молодая жена качественно «мстила» ему за покусанную пятую точку. Даже сейчас воспоминание вызвало жар, и не только в лице.

— Пойду я, мада… Авриль, — исправилась тут же Атэнаис под гневным взглядом Авриль, — не буду мешать. И зайду, для начала, к Мюрреям. Хорошего дня, дети.

Близнецы хором пожелали удачного дня в ответ, и синхронно повернулись к матери. Атэнаис тихо прикрыла за собой дверь, оставляя их наедине.

Она не ошиблась, когда почти пятнадцать лет назад поняла, что лучшей жены для Дэниала не сыскать. Он был упрям, не хотел замечать своего счастья под носом, и упустил ее. Хорошо, что у него хватило ума вовремя понять это и вернуть и Авриль, и детей. За эти годы, что прошли со дня их свадьбы, Авриль не только успешно управлялась с семьей и детьми, но взяла на себя управление гостиницей и не бросила свою работу в строительной компании.

Пьер Дюпом нехотя отпустил свою лучшую сотрудницу, и за это ей пришлось взять несколько проектов. Заказчики настаивали на ее кандидатуре. Дэниал только скрипел от злости зубами, сверкая гневным взглядом на Герена и бурча, что они отнимают у него жену. Эви только нежно целовала недовольного мужа, что он через несколько минут забывал о причинах своего недовольства. Золото, а не жена!

— Что у вас произошло? — спокойно спросила Авриль, утягивая за собой близнецов на уютный диванчик, что стоял у противоположной стены. Когда кто-то входил в кабинет, то не сразу его замечал, поэтому здесь можно было укрыться от любопытных глаз. А еще Авриль и Дэниал ввели своеобразный ритуал — по вечерам они с детьми рассаживались на нем все вместе и обсуждали события прошедшего дня. Или, как сейчас, это был единственный способ разрешить конфликт. Ну, они-то с Дэниалом «разрешали» их немного по-другому.

Ощутив, что к щекам начинает приливать жар, а внизу живота скручивается тугая спираль желания, Авриль чуть руками не замахала, прогоняя горячие образы мужа в своих фантазиях. Тут у детей переходный возраст и, возможно, первая любовь на носу, а он влез, понимаешь… и с мыслей сбивает.

Сегодня муж отсутствовал по причине подготовки к соревнованиям. Еще не наступило утро, как он, нежно поцеловав Авриль, ушел вместе с группой мужчин к месту проведения соревнований. Авриль же должна была встретить сегодня в аэропорту подруг и семью Герен, которые приедут к ним на рождественские каникулы. Вчера еще прилетела свекровь со второй сестрой Дэниала, Анной, и Эви была им благодарна за помощь, которую они оказали, когда взялись за приготовление праздничного обеда, освободив для невестки время на работу с новым проектом.

— Мы с Джейком Шеппардом всего лишь подержались за руки, и все! — начала Амелия, не обращая внимания, но насмешливое фырканье брата. Авриль пришлось строгим взглядом предупредить сына, чтобы не насмехался над сестрой.

Джейк — племянник Алекса, невысокий шестнадцатилетний паренек, который прилетел вместе с Алексом и Каролиной на каникулы в Швейцарию. После свадьбы Авриль и Дэниала, они перебрались по другую сторону Альп, в Италию, и жили теперь на три страны, периодически мотаясь в Бостон, где жила мать Дэниала и Кэрри. Она отказалась переезжать к кому-либо из детей, заявив, что хочет закончить свою жизнь рядом с могилой мужа. Анна осталась с ней и взяла на себя управление бизнесом отца после окончания университета.

Алекс, после отъезда из Америки много лет назад, связей со своими оставшимися родственниками практически не поддерживал и о рождении племянника не знал. Но мальчик своим родным оказался не нужен, а Алекс узнал об этом случайно. Он фактически спас племянника от жизни на улице, куда тот попал, сбежав от нерадивой мамаши, а потом забрал его к себе. Каролина новость о новом родственнике приняла спокойно, окружив ребенка такой же заботой, которую дарила своим детям, двум девочкам-погодкам. Слушая, как золовка со слезами на глазах рассказывает печальную историю Джейка, Авриль сама растрогалась и предложила им всем вместе приехать к ним погостить. Кто ж знал, что между ее дочерью и скромным пареньком вспыхнет взаимная симпатия? Как теперь Дэну сказать об этом? Они с сыном жуткие собственники в отношении своих девочек, как оба зовут Авриль и Амелию.

— Ну да, как же, за руки! — передразнил ее Даниэль, презрительно фыркая, что Амелия покраснела от злости, — он еще руки тебе на талию положил и…

— Мама! Вот что он себе позволяет⁈ — девушка чуть не плача, повернулась к матери. В ее синих глазах стояли слезы, — он меня и так всю дорогу отчитывал, а я ведь никогда ему не мешаю, если он Даниэлой ходит в обнимку. Вот ни разу ни сказала, что он рядом с ней теряет последний ум, еще и заикой становиться! Смотреть противно, как ты вокруг нее круги наворачиваешь…

— Знаешь что⁈ — возмущенно засопел Даниэль, бросив на сестру гневный взгляд. Та только в ответ показала ему язык.

Авриль краем глаза заметила, как покраснел и вжал в плечи голову ее сын. Та-ак, похоже, тут еще сложнее, чем она себе представляла. Интересно, а муж знает об этом? Что-то ей кажется, что да. А она вот упустила, совсем упустила из вида, что дети-то выросли. Для нее они почему-то так и остались маленькими малышами.

— Ох, какие же вы еще дети, практически малыши, — улыбнулась Авриль, целуя каждого в щеку. Они в ответ что-то обиженно пробурчали, но отказываться от материнской ласки не стали и мгновенно приникли к ней, как делали это в детстве. — Давайте найдем компромисс? Дэнни, Амелия права, ты не должен вмешиваться и прилюдно ее ругать. Скажи ей наедине. Джейк хороший парень и, если Лия ему нравится, то пусть дружат. Поговори с ним, как брат, скажи, что в обиду сестру не дашь, но запрещать ей с кем-то дружить… Она права, тебе же она не мешает общаться с другими девочками, той же Даниэлой, — сын нехотя кивнул, но на сестру посмотрел предупреждающе, чтобы не гордилась своей маленькой победой. Теперь надо поддержать сына, — решила Авриль, поворачиваясь к дочери.

— Амелия, Даниэль желает тебе добра. Ты тоже должна прислушиваться к его мнению, — строго произнесла она, когда девочка открыла рот, чтобы возразить. — Тебе пока еще рано узнавать о взрослой жизни настолько глубоко, — Эви тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть дочь, но и донести до нее смысл, вложенный в разговор. — Если ты не безразлична Джейку, он поймет и не станет настаивать. Подождет, когда ты будешь готова. Близость без любви иссушает душу и причиняет боль, не только физическую, но и душевную. К тому же, мы с тобой уже говорили о последствиях таких… скоротечных отношений, — шепнула она на ушко дочери, чтобы сын не услышал. Об этом с ним пусть Дэнаил тоже поговорит.

Дочь покраснела и спрятала лицо на груди матери. Протянула ладошку в сторону брата, и Даниэль ее мягко пожал, принимая извинения от сестры. Они еще немного посидели обнявшись, а потом Авриль поднялась с дивана.

— Так, я еду встречать подруг, а вы остаетесь помогать бабушкам и тётям, — сказала она, направляясь к столу, чтобы собрать эскизы и спрятала их в стол. — Жюли, Поль и Даниэла приедут через час. Встретите их, а потом возьмете с собой Джейка, Нэлу и поедете на верховую прогулку. Я могу надеяться на ваше благоразумие?

— Да, мама, — хором ответили близнецы и выбежали из кабинета, что-то громко обсуждая. Обида была забыта.

После аэропорта, оставив подруг в гостинице отдохнуть и освежиться перед ужином, Авриль решила заскочить на трек, чтобы хоть мельком увидеть мужа. За то время, что они не виделись, она успела соскучиться.

Сегодня здесь было много народа. Кто-то приехал просто посмотреть на подготовку к соревнованиям, кто-то записаться для участия. Кое-где сновали журналисты, выискивая удачные места и хороший ракурс.

Заметив мужа, окруженного толпой мужчин, что-то обсуждавших между собой, она уже было направилась к нему, когда ее неожиданно перехватили за локоть, останавливая. Авриль резко развернулась, смерив наглеца гневным взглядом синих глаз, но на мгновение застыла, узнавая. Перед ней стоял, как-то зло ухмыляясь, Брайен Виллморт.

В дорогом пальто, без головного убора, от чего на его волосах замерли снежинки. Стильные очки, прятали взгляд голубых глаз, а губы кривились в улыбке. Авриль немного отступила, разрывая контакт, расправила плечи, и смело посмотрела в глаза тому, кто много лет назад причинил ей боль. Простила ли она? Да. Забыла ли? Нет.

— Надо же, а я думал, что ошибся, — не здороваясь, произнес Брайен, снял очки, пробежав оценивающим взглядом по фигуре и лицу молодой женщины, от чего ей захотелось немедленно в душ. Он отметил мягкие изгибы фигуры, которые за прошедшее время приобрели еще более соблазнительные формы, водопад шоколадных волос, спускавшихся ниже талии, а потом, не скрывая своего восхищения, посмотрел ей в глаза. — Ты стала еще соблазнительнее, детка. Совсем не та тощая щепка, которая училась со мной в университете.

— Благодарю, — сухо ответила Авриль, не позволяя щекам вспыхнуть румянцем негодования. — Что привело тебя сюда? Решил испытать удачу на соревнованиях?

— Нет, узнал из некоторого источника, что ты живешь в этом райском местечке, — ухмыляясь, проговорил Брайен, делая шаг навстречу Авриль, но девушка ловко избежала повторного контакта, просто отодвинувшись в сторону. Как бы подать знак мужу, чтобы этот… не заметил? — И мне очень захотелось тебя увидеть. А ты вот какая… красивая, вся такая… аппетитная. Может, уединимся где и… поговорим? М? — Авриль даже передернуло от его неприкрытого хамства, но ответить она не успела.

— Говорите, что хотели и убирайтесь, — голос сына прозвучал рядом, и Авриль с облегчением и радостью увидела, что Даниэль стоит, заслоняя ее собой.

Нет, причинить вред Брайен им не сможет, вокруг слишком много свидетелей, но под защитой сына она почувствовала недостающую уверенность. Эви повернула голову и увидела, как к мужу и его друзьям спешат Джейк, Амелия и Нэла. Значит, помощь рядом, можно и самой попытаться избавиться от навязчивого внимания Брайена, пока не подошел Дэн. Страшно представить, что он с ним сделает. Ведь, несмотря на прожитые вместе годы, Дэниал до сих пор воспринимал Виллморта соперником, хотя Авриль повода не давала и даже имени бывшего парня не упоминала.

Брайен перевел задумчивый взгляд на высокого паренька, стоящего рядом с Авриль, как тот настроен воинственно, и усмехнулся.

— Парень, не вмешивайся во взрослые разговоры, — отмахнулся он от него, как от назойливой мухи, а потом обратился к улыбающейся Авриль. — Твой племянник? Сколько ему?

— Ну почему же племянник? — улыбнулась Авриль, прижимая к себе сына. Не стала уточнять, что вопрос он задал глупый. Какой племянник, когда брат Авриль младше ее на несколько лет. — Мой сын. Ему пятнадцать, через два месяца будет. Спасибо, — шепнула она ему на ухо, — иди, папа справится с остальным.

Даниэль украдкой кивнул, смотря за спину непрошеного гостя, где уже стоял Дэниал, скрестив руки на груди. Его серые, как небо в грозу, глаза полыхали яростью. А вот Брайен его не видел, поэтому продолжал рассуждать.

— Сын? — хрипло переспросил он, — это твой сын?

— Мой, — с улыбкой гордости ответила Авриль, положив ладони на плечи своего сына.

— Если бы ты не сбежала тогда, он мог бы быть моим, — все также хрипло проговорил Брайен, было видно, что он действительно ошарашен новостью. — Мы с Сюзанной развелись, потому что она так и не смогла родить ребенка. Сначала она делала карьеру, а потом… потом нам сказали, что детей у нас никогда не будет. Авриль, я…

— Хоть один шаг или взгляд в сторону моей семьи — и ты труп, — раздался уверенный голос Дэниала, в котором звенел лед. Он никогда в присутствие Авриль и детей не говорил подобным тоном, поэтому Даниэль и Авриль синхронно вздрогнули. Но тут же расслабились, когда взгляд Дэниала, немного напряженный, сменился теплом и затаенной улыбкой. — Я предупреждаю всего один раз, Виллморт, если ты не понял в прошлый наш разговор, — Брайен ссутулился, словно бетонная плита прижала его к земле, а Эви перевела удивленный взгляд на мужа. — Моя семья для тебя табу. Приблизишься хоть раз, позвонишь или нарушишь их покой, я из тебя отбивную сделаю.

— Угрожаете, мистер Саммерсет? — поднял голову Брайен, но наткнувшись на зловещую улыбку Дэниала, замолчал и сник. Эви с жалостью посмотрела на него, обошла и направилась к мужу, потянув за собой сына. Нет, этот мужчина не был достоин называть Даниэля своим ребенком. Она все правильно сделала тогда, отказавшись от заманчивого предложения его отца.

— Предупредил, — коротко бросил Дэниал, обнимая за талию жену, а сына за плечи. Он потянул их к своим друзьям.

— Ты — мой герой, — с восхищением произнесла Авриль, целуя мужа в щеку. — Я кое-что приготовила тебе на вечер, — призывно улыбнулась она, а потом быстро зашептала на ухо ему.

Брайен Виллморт проводил пару завистливым взглядом, понимая, что зря он приехал сюда в надежде вернуть ту, что потерял много лет назад. Но так хотел его отец, когда сообщил, где он сможет найти Авриль. А еще намекнул, что у нее есть сын, взрослый. Брайен, конечно, не поверил, да и признаться отцу, что никогда не был близок с Авриль, что бы ни говорил раньше, не смог. Отец думал, что Эви сбежала от него и тайком родила ребенка, чтобы требовать с него деньги. А она не только была счастлива в браке, но и состоялась, как мать.

— Я предупреждала тебя, Брайен, что тебе здесь рады не будут, — тихо проговорила Алисия, остановившись за спиной Виллморта. — Ты мне не поверил. Смотри, — она указала на симпатичную девочку рядом с сыном Авриль, которую также обнимал Дэниал, иногда касаясь губами ее макушки. — Это ее дочь. Красивая, правда? Как и ее мама…

Двое? Их двое! Близнецы! Мужчина едва зубами не заскрипел от злости! Проклятый американец! Во всем обошел его!

— Иди к черту, рыжая стерва, — прошипел Брайен, неприлично сплевывая ей под ноги. Алисия переступила на шажок в другую сторону, чтобы он не испачкал ее новенькие сапожки, купленные мужем в Париже, — ты со своей подружкой всегда были против наших отношений с Авриль!

— Да. Ты никогда не был ее достоин, даже, когда она была влюблена в тебя. Ты не видел своего счастья и просто вытер об нее ноги, — согласилась с ним Алисия, разворачиваясь и отходя в сторону огромной компании. — А он не просто оценил такой подарок судьбы, но и боролся за него. А ты теперь просто… — она не договорила, брезгливо скривив губы, и равнодушно пожала плечами. Пусть сам додумает.

Поздним вечером Авриль сидела в огромной спальне у туалетного столика, смотря в зеркале на свое отражение. Она бездумно водила массажной щеткой по густым волосам цвета молочного шоколада. С интересом смотрела на себя, отмечая, что практически не изменилась за эти годы. Ей всего тридцать четыре года, она молода и красива. У нее любящий и любимый муж, большая семья, здоровые и красивые дети, любимая работа. Что еще можно пожелать? Разве, что….

Домыслить она не успела, наткнувшись в отражении на пристальный взгляд серо-голубых глаз Дэниала. Он жадно рассматривал ее не только в отражении зеркала, но и прошелся жарким взглядом по стройной фигурке в золотистом пеньюаре, кружево которого красиво облегало полную грудь, тонкую талию и округлые бедра. В разрезе виднелась стройная ножка с тонкими щиколотками. В комнате разом стало жарко, или это просто стало не хватать воздуха?

Авриль повернулась спиной к зеркалу, посмотрев на стоящего у дверей Дэниала. В его руках был огромный букет из белых и алых роз. Время не было властно над этой красивой женщиной, оно просто сделало из хрупкой девушки очаровательную женщину, от вида которой у него перехватывало дыхание и сердце начинало биться, как сумасшедшее. Затаив дыхание, они смотрели друг другу в глаза.

— Не смог дождаться, когда закончатся эти приготовления, и сбежал, — хриплым шепотом произнес мужчина.

Авриль улыбнулась и посмотрела любимому в лицо. С годами он еще больше возмужал, его руки бугрились мышцами, но перекаченным он не выглядел. Просто, Дэниал вдруг решил, что альпинизм — его второе призвание, и открыл скалодром недалеко от их гостиницы. Сначала сам испытывал его, достраивая новые по сложности уровни, а потом набирался опыта, осваивая те, которые мог посетить в свободное время. Теперь и младший Саммерсет осваивает вместе с отцом этот вид спорта, да и дочь, кажется, не отстает, хотя от Авриль тщательно это скрывают, чтобы не волновать. Хотя, теперь это станет актуальным, как никогда. Итак, сейчас сказать? Или?…

— Как ты смотришь на то, чтобы… — она ненадолго задумалась, подбирая слова, а Дэниал напрягся и пристально посмотрел на жену, — чтобы подарить нашим детям еще одну пару близнецов?

Авриль с улыбкой смотрела, как на его мужественном загорелом лице эмоции сменяют друг друга — от неверия до нежности. Он сделал шаг и, пошатываясь, словно опьянел от этой новости, приблизился к пуфику, на котором сидела жена. Розы выпали из его онемевших пальцев и водопадом упали к ее ногам. Дэниал опустился на колени и уткнулся лицом в ее колени. На тонкий шелк упало несколько горячих слезинок. Этот сильный мужчина впервые заплакал. Эви обвила его голову руками и поцеловала в макушку, вдыхая морозную свежесть его волос.

— Так да или нет? — шепнула она, когда мужчина прижался губами к пока еще совершенно плоскому животу женщины.

— Да! Да! Да, любимая, — прошептал он, приподнимаясь и целуя ее лицо, шею, волосы. С непередаваемым восторгом он смотрел в ее сияющие глаза, будто пытался запечатлеть ее образ в памяти и остановить это счастливое мгновение. — Спасибо, спасибо. Я не знал, как просить тебя об этом, но мне очень хотелось прожить и этот момент. Раз в прошлый раз я упустил его…

На секунду лицо Авриль накрыла тень, но потом она расслабилась и улыбнулась. Потянулась к его губам, а потом мир померк, растворился в нежности и ласке. Этой ночью они любили друг друга особенно нежно, отдавая всю накопленную ласку и негу. Дэниал постоянно касался живота жены, все еще не веря, что там зародилась новая жизнь.

Утро они встретили, нежась в объятиях друг друга. За окном занималось ярко-алое солнце, раскрашивая красноватыми оттенками верхушки гор, покрытые снежными шапками, и предвещая хороший день. Сегодня начинались соревнования, но совершенно не хотелось вставать и куда-то идти. Мысли Авриль крутились вокруг их вчерашнего разговора.

— Давай никуда не пойдем, — сонно пробормотал муж, уткнувшись в ямочку над ключицей и вдыхая любимый аромат кожи Авриль. — Закроем окна и двери, скажем, что нас нет…

И такое на его лице было умильно-просящее выражение, что Авриль невольно рассмеялась и поцеловала Дэниала в губы. Он потянулся рукой и провел невесомо по ее щеке.

Авриль замерла, ощущая странное чувство дежавю. Это было когда-то… было.

— Что было? — удивленно спросил Дэниал, приподнимаясь на локтях и с тревогой смотря на растерянное лицо Авриль. Она задала последний вопрос вслух?

— Давно, кажется, во сне, — словно не веря самой себе, пробормотала женщина, — ты сказал, что закроешь двери и окна. «Скажем, что нас нет»… — повторила слово в слово фразу из своего сна. — Это было в то утро, когда ты украл меня…

— Значит, все шло к тому, что мы будем вместе, — улыбнулся с облегчением Дэниал, подскакивая с постели и сгребая жену в охапку. — Люблю тебя, — сказал он и закружил девушку по светлой комнате, от чего в голове приятно зашумело, будто выпила бокал шампанского. Эти слова пьянили получше любого вина…

— Я так счастлив, — признался он, остановившись в центре комнаты и смотря в синие омуты любимых глаз.

— Думаешь, мы справимся? — все еще с сомнением спросила Авриль.

— Обязательно справимся, любимая. Теперь ты не будешь одна, смотри, сколько у нас гостит родственников. И друзей. Они все готовы помочь тебе, нам. Нам нечего теперь бояться.

— Я боюсь, что ты меня однажды разлюбишь, — пожаловалась Авриль, глядя на мужа, лицо которого медленно вытягивалось от удивления. — Я стану толстой и безобразной…

— Ты будешь прекрасной, Эви, — нежно прошептал ей Дэниал, — ты самая красивая! Самая желанная! Ты — моё счастье!

— А ты — моё, Дэнни!

К слову сказать, семейство Саммерсетов в очередной раз превзошло самих себя. В положенный срок на свет появилась… тройня. С тех пор у Даниэля Саммерсета-младшего появилась еще одна проблема, вернее три. Ведь все новорожденные оказались девочками. Теперь ему предстояло оберегать уже четырех сестер, вместо одной. Но это совсем другая история…

Все события и герои вымышлены. Все совпадения случайны.

Конец

[1] «Летний поцелуй» — пер. фр.