Глава 1

Полуденное солнце находясь в зените своего ежедневного полета, яркими лучами освещало столицу Империи. Айверс — центр страны, куда стекались торговцы со всего континента, искатели приключений, послы из разных краев и даже простой люд, ищущий лучшей участи, чем доля крестьянина. Именно из-за этого широкие проспекты с самого утра и до позднего вечера, утопали под наплывом живой реки из разумных, образующей настоящую толкучку. И в этом, каждый район города был схож с другим. Начиная от четырех ворот расположенных по сторонам света, а также порта в морской гавани и заканчивая рынком с кварталом ремесленников.

Лишь в одной части города все обстояло по-иному. В дворцовом квартале всегда стоял покой и благодать. Редкие прохожие в дорогих одеждах, приветствовали друг друга элегантными поклонами, степенно прохаживались на прогулке или неспешно шли по своим иным делам. Здесь не было криков зазывал, разборок пьяниц, вываливающихся из злачных кабаков и людского гомона, сливающегося в непрекращающийся гул разворошенного улья. Здесь ценили спокойствие и старались выдерживать свое достоинство. Ведь негоже аристократам, вести себя наравне со смердами.

Но в этот погожий безоблачный денек, в целомудренность обиталища высокородных, вторглась летящая на всех парах карета. Широкие колеса, выбивали искры из брусчатки, подпрыгивая на кочках со звонким стуком. Благородные в ужасе разбегались в стороны, завидев издалека экипаж с обезумевшими конями, несущимися по тихим улочкам со смертельной скоростью. Возница же вместо того, чтобы стараться затормозить, наоборот подстегивал скакунов, еще более распаляя их пыл. Кинувшиеся в рассыпную аристократы, довольно быстро приходили в себя и скинув маски надменности сыпали отборным матом вслед лихачам, чуть не сбившим их ценные задницы. Качество ругательств было довольно высоким и подобные фразы вызвали бы одобрительные кивки у матросов и солдат. Молодых расфуфыренных дамочек не смущало даже присутствие мужчин, от отборных словесных конструкций для выражения собственного негодования.

Но никто не собирался останавливаться, чтобы выяснять отношения или вызывать на дуэль за оскорбление честного имени родственников и предков. Неприметная карета без родовых гербов или символик министерств и ведомств просто промчался через дворцовую площадь и прилегающие бульвары. Бешенная скачка прекратилась только у скромного по местным меркам здания в два этажа. Встав на дыбы от натянутых вожжей, кони замерли перед длинным бараком с минимум окон. Смахивающая на склад постройка охранялась весьма неплохо. Судя по блестящим на солнце расписным доспехам, это была Гвардия ее Величества Императрицы. Сборище самых отборных и преданных воинов, готовых умереть ради защиты государыни. Элита страны и ее главная опора. Как настоящие профессионалы своего дела, гвардейцы не растерялись от незваного гостя и выставив вперед свое украшенное как для парада оружие, окружили еще покачивающийся на осях экипаж.

— СТОЯТЬ! — оглушительный крик пронесся по мирной улице. Старший смены гвардии имела хорошо поставленный командный голос, а главное полезное умение передать в тоне, степень своей серьезности и угрозу.

— Отвали. — дверца кареты распахнулась и из нее выпрыгнула высокая блондинка в форменном сером сюртуке Имперской Службы Безопасности. Взмахнув длинными волосами голубоглазая девица, нисколько не тронутая направленными на нее арбалетами и копьями, протянула напоказ руку с жетоном.

— Отставить! — приказал командир, опознав увиденный значок. Вся ее грозность резко испарилась стоило лишь узреть двуглавого орла с распростертыми крыльями, держащего в когтях эмблему с изображением черепа и перекрещенных кинжалов. Тянущаяся поверх надпись, «Департамент Стратегических Служб», ясно давала понять какого калибра предъявитель сего жетона…

Вытянутая узкая комната утопала в мраке, создающим гнетущую и тяжелую атмосферу. За простым дощатым столом с напряженными лицами сидели первые лица государства. Причина для тайного совещания была весомой и каждый присутствующий понимал, что на кону судьба страны. Среди них были рьяные патриоты, готовые умереть за отчизну, но имелись и люди с чисто деловым подходом. В случае если Империя падет, то многие лишались всего чего добились. Посты на верхушке власти, состояния, титулы и положение в обществе. Так что у каждого были свои причины переживать за будущее государства. Как продиктованные высшими намерениями, так и чисто алчными интересами.

— Еще раз прощу прощения, ваше величество, что пришлось собирать Совет в этом месте. — седая пожилая женщина, глубоко поклонилась перед заседающей во главе стола величественной дамой средних лет.

Не размениваясь на слова, царственная особа небрежно махнула ручкой, как бы говоря, что ее не волнует скудная обстановка вокруг, неподходящая статусу правителя. Как и большинство аристократов на ее холенном лице лежала маска надменности и высокомерия, в придачу к горделивой осанке. Светлые шелковистые локоны, уложенные в сложную прическу, обрамляли безупречные точеные черты. Платье, согласно последней моде, с глубоким и смелым декольте, открывало вид на полную грудь и спадало до самого пола. Перстни с огромными драгоценными камнями обрамляли тонкие пальчики, которые гуляли по прозрачным манжетам на рукавах. Несмотря на причины собрания, королева выглядела как настоящий монарх и имела скучающий вид. Глядя на нее складывалось впечатление, что государь на очередном балу, а не на важном совещании, от которого зависит грядущее.

— Что же, начнем, пожалуй. — видя, что императрица проявляет нетерпение, сухощавая старушка занимающая пост старшего советника престола, решила открыть заседание. — Что скажет глава ДСС?

— По сведениям нашей агентуры в Элизии, приготовления их армии к долгосрочной кампании идет полным ходом. Они вербуют солдат и обучают их по ускоренной программе. Флот соседа уже мобилизован. Корабли стоят в портах с полными экипажами и запасами. Думаю, у нас еще есть несколько месяцев, пока они соберут достаточно пехоты, кавалерии и магов. — блондинка с распущенными волосами, отчитываясь перед начальством нервно выстукивала по столешнице своим маникюром с ярко-зеленной расцветкой.

— И как вы думаете, к чему ведут все эти приготовления? — донесся голос с другого конца стола.

— К войне. — коротко ответили на глупый вопрос.

— Но ведь у нас подписан мирный договор? Зачем им это? — кто-то из допущенных до узкого круга, все еще не мог поверить в мрачные прогнозы и искал иные варианты развития событий. — Война, это ведь дорого. У нас нет нерешенных проблем или территориальных споров. Есть ли возможность, что это всего лишь блеф? Может они пытаются выторговать себе что-то?

— Маловероятно. — глава ДСС, Кристина Миллер, оборвала наивные надежды на мир. — Это точно не блеф. Они уже собрали армию в десять тысяч копий. Скоро их будет намного больше. Флот же насчитывает почти три сотни судов.

— Тогда может ударим первыми? — полноватая женщина с круглыми щеками, поправила массивную золотую цепочку на заплывшей жиром шее и выдвинула дерзкое предложение. — У нас ведь самые лучшие мореходы. Численно наш флот намного больше, а значит разобьем их на воде, а после возьмем в осаду прибрежные города. Может даже десант высадим. Все, как и двадцать лет назад. В прошлый раз мы дали им по зубам, но видимо элизианцы настолько тупы, что не понимают сразу, к кому не стоит лезть.

— А не плохо сказано!

— Госпожа Декар, вам бы не счетным двором руководить, а нашей армией!

— Точно!

— Это могло бы сработать двадцать лет назад. — когда восторженные вскрики затихли Кристина Миллер, не разделившая прилива общего ликования, решила отрезвить присутствующих от недооценки ситуации. — Но сейчас положение совершенно иное. Триста их суден это три сотни боевых кораблей. Большая часть 1 и 2 класса. У них больше пушек, они маневреннее и быстрее. Против этого мы можем выставить только три десятка трехмачтовых шхун. Весь остальной наш флот менее современен и проиграет сражение из-за недостаточных характеристик. Их потопят быстрее, чем они выйдут на расстояние выстрела из орудий.

— Но подождите! — слова докладчика вызвали волну возмущения и восклицаний среди присутствующих. — Как же так? В нашем флоте числиться пятьсот боевых парусников. Каким образом они уменьшились до тридцати? Такого просто не может быть!

— Может. — спокойно ответила блондинка, не меняя позы. — Вопросы стоит задавать адмиралтейству. А если быть точной, то почему рыболовецкие лодки были занесены в реестр флота? Или почему существует двойная бухгалтерия для записей о зарплатах матросам и офицерам? Не потому ли что треть от личного состава — это фантомные души? Существующие лишь на бумаге самозванцы, которые исправно получают свое содержание. Также стоит осведомиться о пустых складах с оружием и припасами на случай войны. Каким-то неуловим фокусом государственная собственность испарилась, оставив после себя только пыль.

— ЧТО? — женщина в белоснежной парадной форме с позолоченными эполетами на плечах, сидящая по соседству с руководительницей разведки, услышав обвинительную речь в адрес своего ведомства резко вскочила со стула и возмущенно уставилась на госпожу Миллер. — Откуда вы взяли этот бред? Немедленно прекратите нести эту чушь!

— Бишоп? — глава ДСС протянула руку через плечо, в которую заботливо вложили толстую папку, перевязанную бечевкой. — Наши специалисты, как раз кстати, вернулись из командировки по прибрежным провинциям. Так уж совпало, что они заглянули с проверкой в Штаб Флота. И каково же было мое удивление, когда отчеты, предоставленные сотрудниками управления, не совпали с данными Главного Адмиралтейства. Так что нам пришлось самостоятельно заняться инвентаризацией имущества. Выяснилось много интересного…

Стоящая позади своего начальства, оперативница ДСС под псевдонимом Фалько, не смогла сдержаться от ухмылки, смотря на отличное представление. Саркастичный тон не скрывал насмешки и издевательства над высоколобыми дурами, распоряжающимися морскими военными ресурсами. Миллер, немного приукрасила факты, чтобы подчеркнуть нужные моменты. Например, то что сотрудники департамента нечаянно оказались на юге. Или то, что ей только сейчас доставили рапорт о состоянии дел на флоте. Да и работники в штабе явно были не рады гостям и не спешили сдавать своих командиров. В общем правда была немного искажена. Самую чуточку. Миссия на побережье была спланирована давно. И про проблемы в адмиралтействе знали заранее. А верных военнослужащих отлично разговорили щипцы с углями. Но этот гнойник давно нужны было вскрыть. Сейчас не время покрывать вредителей у власти.

Стоящая на ногах адмирал Кречет молча внимала результатам осмотра основных складов и верфей Империи. Ее коллеги ответственные за Южный Флот и транспортные перевозки, быстро смекнули, что им также не сносить головы, когда речь зашла о состоянии десантных частей и перечне боеготовых суден. Высокопоставленные офицеры, теряя на глазах свою выдержку начинали потеть и ерзать на стульях. Они понимали, что, учитывая близкий конфликт, их действия подпадают под статью о государственном предательстве. Тут простым разжалованием не обойдешься. Наверное, им стоило меньше воровать и больше времени уделять своей работе, нежели чем развлекаться в столичных борделях, разбрасываясь казенными монетами. А теперь только один вариант. Свидание с плахой. Такая перспектива становилась все более реалистичной.

Императрица Элизабет из правящей династии Де`Роуд, гарант справедливости и мать для каждого из подданных необъятной державы, раскинувшейся на весь континент, имела весьма отстраненный вид. Кажется, ее абсолютно не волновал разгорающийся скандал и нависающий туман над будущим страны. Вместо грозного взгляда на расхитителей казны поставивших обороноспособность под большой вопрос, она скучающе орудовала пилочкой подправляя собственные коготки. Женщина выглядела как настоящая королева, но не действовала как положено настоящему монарху. В мирное время правитель может позволить себе слабости, но, когда на горизонте маячит большая война эти недостатки, проявляются слишком явно, не добавляя уверенности подчиненным.— Итак, вам есть что сказать на эти обвинения? — закончив долгий доклад Кристина Миллер, закрыла папку с отчетами и повернулась к побледневшему адмиралу Кречет.

— Я… ну… — растерялась военная, громко сглатывая слюну. — Это ужасная ошибка! Я не знала про это. Ваше Величество! Если вы позволите, я самостоятельно займусь расследованием. Уверяю, никто не уйдет от вашего гнева. Предатели будут найдены и наказаны по всей строгости закона.

— Адмирал. — старший советник и по совместительству правая длань престола, София Брено, прервала поток оправданий и взглянула на императрицу. Королева лишь хмыкнула, не утруждаясь открывать рот. Но этого было достаточно, чтобы понять ее отношение к произошедшему. — В этом нет нужды. Департамент справится и сам. Это ведь их работа. А вам с заместителями лучше пока отдохнуть.

Кречет, обошлась кивком вместо ответа. По ее осунувшемуся лицу было видно, насколько ее обрадовали слова госпожи Брено. Вся верхушка адмиралтейства своими действиями угодила в немилость. И это только начало. Миллер, словно лиса, попавшая в курятник, устроит настоящий переполох в военном ведомстве. Сколько фактов нарушений она еще найдет? И только от главы ДСС будет зависеть участь верхушки флота. Адмиралы враз попали в полную зависимость от настроения главы разведки. Захочет отправит к палачу, а может и использовать компромат для управления, теперь уже ручными военачальниками. Кречет была алчной, но не глупой и прекрасно понимала, что угодила в рабство к другой организации. Причем той, которую давно и чистосердечно недолюбливала.

— Госпожа Миллер, надеюсь, что вы постараетесь как можно скорее привести наши корабельные дела в норму. — напутствовала напоследок одна из самых влиятельных женщин в стране.

— Не сомневайтесь, советник Брено. — отозвалась Кристина. — Наши лучшие сотрудники сделают все для своего государства.

После небольшого происшествия с выведением на чистую воду коррупционеров заседание продолжилось в скучной обстановке. Даже угроза скорого вторжения врага не могла победить бюрократическую машину. Если бы не место проведения, выбранное из соображений безопасности, то местное собрание ничем не отличалось от ежемесячных встреч Совета. Счетоводы считали убытки для казны в случае военного положения, армейцы количество новобранцев для создания ополчения, маги число людей кого можно призвать в ряды защитников отечества. В целом воцарилась рабочая атмосфера и нотки паники утихали, оставляя свое место спокойной подготовке к вероятному конфликту с соседним государством. Бравада и пафосные призывы к легкому разгрому супостата исчезла. Потихоньку люди понимали, что впереди суровые времена и недооценка противника лишняя роскошь, которая становится не по карману.

Вскоре очертания положения в экономике, армии и обществе были закончены. Никто не собирался сидеть тут весь день. Тем более откровенно скучающая королева Элизабет. И дабы не тяготить монарха тяжелыми думами, вскоре слет власть имущих подошел к концу. Ответственным был описан фронт работ и выданы указания, после чего все разбежались их выполнять.

Глава Департамента Стратегических Служб вышла наружу из темного помещения и зажмурилась от яркого солнца. Взяв под руку свою сопровождающую, она неспешно побрела к своей карете. Компанию ей составляла высокая блондинка в пыльной дорожной одежде, которая сильно отличалась от неброского, но дорогого наряда главы ДСС.

— Почти опоздала. — упрекнула Кристина с недовольным выражением на лице. — Чуть не выставила меня полной дурой перед этими индюками в кителях.

— Спешила, как могла. — оправдалась ее старая подруга. — И ведь успела.

— Ладно, забыли. Считай пронесло. — не стала давить непосредственная начальница. — Как там наш мальчик, кстати?

— Он выехал почти неделю назад. Должен уже быть возле границы Тилезии. — доложила разведчица. — И все-таки зря ты не разрешила поехать с ним.

— Переживаешь за парня? — слегка улыбнулась Миллер. — Зачем? Он подготовленный сотрудник. Тем более маг. С его нынешней легендой, он считай, как у Святой Елены за пазухой. Да и Скай его прикроет, если что.

— Вот это то меня и беспокоит. — нахмурилась Фалько. — Она изменилась. И еще до ссылки в Рорихт. Слишком расслабилась и, по-моему, стала забывать, где работает.

— Неужели он столько значит для тебя? — внезапно осведомилась Кристина.

— О чем это ты? — непонимающе уставилась на нее соседка по прогулке.

— Просто странно, что ты так переживаешь за своего коллегу. Ты ведь рассказывала, что вы спали вместе, хоть ничего и не было. Вот я и подумала…

— Госпожа Миллер… — недовольно протянула Элеонора Бишоп. — Просто…

— Что? — остановившись осведомилась глава ДСС.

— Он мой подопечный. Считай это заботой мастера к ученику. — немного помолчав, сказала Фалько, старательно избегая взгляда начальницы. — Ты ведь знаешь, как сложно терять своих воспитанников.

— Знаю. — кивнула Кристина. — Особенно таких необычных, как наш паренек. Но что-то подсказывает, ему хватит наглости выбраться живым из любой передряги.

— Хотелось бы верить…

Глава 2

Понурая рыжая кляча с белыми яблоками на боках, вяло тянула скрипучую телегу по пыльной дороге. Несмотря на раннюю весну, палящее солнце припекало макушку не хуже, чем в летний зной. Время от времени, лошадка измученно оборачивалась и фыркала, видимо жалуясь на плохие условия труда. Но у нас график для движения, плюс я не люблю копытных, впрочем, как и они меня. Так что жалобы не принимаются.

— Все терпят, и ты терпи. — находясь не в лучшем расположении духа, буркнул я, смахивая катящийся со лба пот.

Чертова жара меня доконает. Мало того, что духота вокруг, так еще и форменный наряд добавляет радости от путешествия. Вот кто придумал эту рясу? Неужто Церковь настолько бедна, что не может позволить снабжать своих сотрудников более удобной одеждой? Мешковатый фасон, длинные полы путающиеся под ногами, еще и ткань не дышит. Святоши вроде как посланники небес и несут слово Святой Елены. Им требуется комфорт, чтобы бороться с жизненными проблемами прихожан. Или они все как один мученики и обязаны страдать дабы искупать грехи обывателей?

Наверное, подобные мысли недостойны свежеиспеченного преподобного отца Джона. Но имел я устоявшиеся догматы во всех позах. Судьба свернула на путь служения богине не по моему собственному желанию. За это стоит благодарить департамент благих дел, волею случая в котором, мне досталось служить на благо стране. Стоит также отдать почести такой любимой мной Элизии. Дуры, любительницы печенных булок и хорошего вина никак не унимались. Сначала контрабанда, затем покушение на госслужащего, то есть меня, а после и подготовка к полноценному вторжению. Хотя только глупец не видел надвигающейся бури. Даже я, оторванный от политических дрязг и то мельком слышал шепотки о скорой войне, еще во время учебы в Академии магии.

И вот когда точка кипения достигла своего пика, Кристина Миллер, босс и почти что хозяин моего тощего зада, вспомнила об оперативке-неудачнике, отправленного прозябать в северные земли. Наверняка блондинистая стерва не думала, что ссыльный агент будет себя неплохо чувствовать в гиблой провинции. Начальство надеялось увидеть спившегося от безделья парня, вырванного из столичного мира, готового на все, лишь бы вернуться обратно к цивилизации. Но вместо этого мой учитель, а по совместительству коллега и подруга Элеонора Бишоп наткнулась на весьма уважаемого в городке Рорихт работника безопасности, который смог навести порядок в обители бандитизма и беззакония. А какие у меня были планы на будущее…

Но все надежды рухнули из-за срочного приказа явиться обратно в штаб квартиру Департамента Стратегических Служб. Да, за время моего отсутствия у некогда секретной организации появилось собственное здание. Причем прямо в центре города. А дальше события понеслись вскачь. Глава разведки неплохо спелась с кардиналом Скольди. Моей протекцией в лоне Церкви Святой Елены. И не успел я разобрать вещи, как был брошен в жернова семинарии. Хотя назвать учебу святому слову тягостью, язык не поворачивается. Писание я знал, как свои пять пальцев. Минимум на двух языках. Так что богословские экзамены сдавал автоматом, перескакивая год за месяц. Да и монашки в монастыре были одно загляденье. Очень набожные и чтившие заповеди богини. Поэтому всегда готовые помочь ближнему своему. Тем более магу мужчине, коему мана нужна как воздух. Жаль я так и не пересилил свою паранойю и все еще боялся клевать на крючок со сладостями в качестве приманки. Вот и ходил «голодный», облизываясь на деликатесы в соблазнительно коротких робах, пока не получил сан, позволявший стать полноценным представителем Церкви.

И вроде грех жаловаться. Стал частью могущественной организации, приобретя дополнительную защиту от мирского суда и законов обывателей. Даже налоговые льготы положены как священнику. Но это нисколько не вдохновляло, ведь это было лишь прикрытие для новой миссии. Империи нужны были союзники в предстоящем конфликте с Элизией. Самым желанным виделась Тилезия. Большая, крепкая и развитая страна, с мощной армией и неплохим флотом. Пару десятилетий назад кое-что произошло между нашими правителями и отношения с соседом резко похолодели. Если вкратце, то нынешняя Императрица Элизабет крутила шашни с королевой Марго и говорят, что это были настоящие чувства. Но от любви до ненависти, как говорится один шаг. И размолвка вылилась в холодную войну. За прошедшее время накал страстей немного угас и откровенное противостояние перетекло в старательное игнорирование существования противоположной стороны. Сама наша светоч государыня не могла унизиться и напроситься в гости к своей бывшей любовнице. А вот послать незадачливого агента службы безопасности короны вполне. Конечно, я не думаю, что это была ее личная идея. Но она дала добро на операцию по прощупыванию почвы. Хорошо хоть догадались легенду придумать. А то парень в чужом краю без поддержки, очень быстро стал бы легкой добычей.

Таким нехитрым образом, я Джон Смит, прошедший через воровской промысел, недоучившийся маг, вставший на сложный путь работника плаща и кинжала, снова оказался в сложном положении с риском для жизни. Мало мне вампиров, эльфов, оборотней и прочей шушеры. Мне ведь сделали такое одолжение! Простили оболтуса и дали второй шанс вернуть честное имя перспективного некогда члена ДСС. Никто ведь даже не осведомился, а нужно мне это? Я был счастлив и на севере империи. Адаптировался и начал оборачивать недостатки на пользу себе. Но нет. Интересы государственной безопасности превыше всего. Надевай рясу и иди шпионь в интересах правящей династии.

— Вот видишь, не только тебе плохо на госслужбе. А ты еще жалуешься. — лошадка, услышав человеческий голос дернула ушами, но поворачиваться не стала, притворившись что не понимает.

От такого пренебрежения даже со стороны животного, я громко вздохнул. Злило не столько предложение, от которого нельзя отказаться, а то каким тоном оно было сделано. Будто великое одолжение для провинившегося сотрудника, по чьей вине чуть не произошел конец света. Хотя постойте… Да, я немного виноват, но это чистая случайность. Кто же знал, что косвенно посодействую освобождению темного божества. Но она оказалась не страшной, как рисовали россказни. Бесящая, чуточку настырная, а также малость наивная это да. Но никак не вселяющая вселенский ужас. Хорошо хоть редко стала показываться на глаза. После памятной битвы с блохастыми в лесном замке, когда она куда-то запропастилась, оставив меня разбираться самому, девчонка заработала пару лестных слов в свой адрес. А по возвращению в столицу, как увидала арку входа главного собора Святой Елены, так вообще перестала являться на белый свет. Видимо опасалась, что ее заклятая подруга наконец вычислит свою цель. И слава всем богам. Хоть немного, но побыл без своего личного призрака.

И на этом хорошие новости заканчивались. Хотя они и не начинались. Пока был в Айверсе была идея организовать небольшое предприятие. По городу праздно шатались студенты маги, вышедшие на весенние каникулы. Можно было бы легко найти помощников и построить свой небольшой заводик. Деньги ведь всегда пригодятся, а у меня есть уникальный товар на продажу и каналы сбыта. Да, да. Те самые проекторы. Вот только ждал грандиозный облом. Какая-то сволочь смогла провести обратную разработку моего изобретения. Причем не просто скопировать конструкцию, но и улучшить ее, уменьшив в размере и потреблении энергии из накопителей. Их уже продавали не только в лавках артефактов за баснословные деньги, но и на рыночных лотках за вполне подъемную сумму. Воры! Первой мыслью было побежать в суд и найти злостных преступников. Правда быстро пришло понимание, что ничего уже нельзя сделать. Выпитое вино обратно в бутылку не вернешь. Обычно такие споры решали без привлечения правоохранительной системы. Грубой силой ставили зарвавшихся наглецов на место. Но я не настолько могущественен, чтобы воевать со всей столицей, ведь проекторы на каждом шагу. Да и судя по отсутствию толп зевак, желающих приобрести данный прибор, эта штука уже никакая не диковинка. Хорошо хоть пару первых партий успели толкнуть по огромной цене. Какой-никакой, но капитал в банке имеется. Тем более, что здесь явно не обошлось без гильдии магов. А связываться и переходить дорогу ректору Пелиан мне не хочется. Итак, старуха на меня зуб точит. Маловероятно, что она уже все забыла.

Да и есть еще одна причина махнуть рукой на источник дохода. Вокруг проигрывателей начал подниматься нешуточный скандал. Так как проекторы стали сравнительно дешевы из-за своей массовости и поточной сборки, они уже получили распространение по Айверсу. Почти в каждой приличной таверне стоял собственный аппарат для воспроизведения кристаллов с записями. Это было модно и развлекало посетителей. И кому-то из хозяев питейных заведений в голову пришла светлая мысль. Ушлые предприниматели, дабы расширить картотеку доступных записей для проигрывания, додумались ходить в театры и на концерты, чтобы исподтишка снимать представление на кристалл накопителя. Затем пьесу или трели музыкантов демонстрировали на специальных показах. И порой доходило до абсурда. Цена такого фантомного культурного досуга была меньше, чем стоимость билета для просмотра вживую. Люди не будь дураками переставали ходить на оригинальные выступления. Зачем тратиться, если можно насладиться спектаклем или поэмой под кружку хмельного, вольно разложившись на лавке? В театрах далеко до такого комфорта.

Конечно подобное положение дел не устраивало Коллегию Бардов. Объединение артистов Империи быстро смекнуло, что упускает прибыль и на их художественные вечера уже никто не ходит. В один прекрасный день, теряющие заработок лицедеи, собрались толпой и выдвинулись осаждать столичную ратушу с требованием навести порядок. Митингующие ратовали за контроль над нелегальными просмотрами и штрафы для причастных к распространению . Звучали лозунги по типу запретить и изъять все нелегальные записи, а владельцев таверн посадить в тюрьму. Ну или на худой конец оштрафовать их в пользу пострадавшей стороны. В общем сейчас в Айверсе кипело нешуточное противостояние. И частично я даже рад, что все эти волнения прошли мимо меня. Жаль, когда уезжал это дело еще не решилось. Теперь интересно кто выиграл.

— Тебя сменить? — с задней части нашей повозки ко мне перебралась еще сонная Ридли, потирающая глаза.

— Нет нужды. — отрываясь от воспоминаний ответил я с улыбкой. Лесная эльфийка была весьма милой в своем охотничьем костюмчике, плотно облегающим ее статную фигурку.

— Далеко нам еще? — усевшись на козлах поинтересовалась защитница, ставшая спутницей по жизни.

— Указатель проехали час назад. Скоро граница. — вот как далеко завела меня богиня. Когда-то очнулся в холодном озере, а сейчас вновь покину Империю. Немного волнительно, учитывая, чем закончилось прошлое путешествие в эльфийские земли. Хотя несмотря на прожитые трудности из той поездки я вернулся с прибылью. Ведь сейчас рядом та, на кого можно положиться. Посмотрев в сторону Ридли, я приобнял девушку наслаждаясь таким родным ароматом ее тела.

— Может подождем вечера? Или давай Скай посадим кучером, а сами устроимся в телеге? — ровным голосом предложила лучница, чувствуя, как моя рука опустилась на ее талию. Раньше она бы смутилась, но сейчас, когда между нами не было тайн, голубоглазая красотка порой сама ластилась ка кошка, не боясь проявлять собственные желания.

— Хотелось бы, но скоро таможенный пост. Десертом насладимся после ужина. — с намеком сказал я, переместив ладонь на точенную ножку эльфы, обтянутую тканью штанов. Ридли никак не среагировала на мою дерзость, а наоборот прижалась поближе. Возможно мы бы так и ворковали как влюбленные голубки, если бы не показавшиеся вдалеке постройки.

Граница между Империей Света и Тилезией проходила по суше от отрога Скалистых гор на востоке через равнины трех провинций вплоть до Закатного моря. Край плодородных земель, богатых лесов, неисчерпаемых шахт и рукоделий из оленьей кожи. Еще эти места славятся фестивалем женихов, проходящим каждую весну, где по народному поверью каждая мымра может найти себе суженного и Гиблыми топями, где нашли свой последний приют многие бедолаги, свернувшие с безопасного тракта. Больше информации в моей памяти о северо-восточной части страны не нашлось.

В целом тут стояла тишь да гладь. Поэтому, несмотря на близость к границе нам не встретилось ни одного конного разъезда. Егеря и пограничники держали весьма ограниченный штат по причине малой вероятности нападения со стороны в целом не слишком воинственного соседа. Пусть у нас и натянутые отношения с Тилезией, но опасной черты вооруженного конфликта они никогда не переступали. В рациональных целях экономии таможенный пост представлял собой хутор в пару-тройку домов с хозяйственными пристройками. А саму границу обозначала покосившаяся ограда, собранная из жердей, перегораживающая проезд по дороге. Весьма интересный способ разграничить две страны.

— Стоять! — внезапно откуда-то со стороны, прозвучал грозный окрик.

— Стою. — дернув вожжи, я обернулся и увидел подбегающую к нам девушку в полном боевом облачении. Стражница в зеленой форме пограничной службы громыхая тяжелыми сапогами, медленно приближалась от поста таможни. Держа копье наперевес, она имела явно недружественный вид.

— Кто такие? — грубо потребовала молоденькая служивая.

— Святой отец Джон из прихода Святой Елены с послушницами. — объяснил я, с доброй улыбкой на устах, какая и полагается священнику.

— Куда направляетесь? — не унималась слишком рьяно выполняющая свой долг пограничница.

— В Тилезию куда же еще. — пожал я плечами.

— Куда именно? — мою нехитрую шутку не оценили, продолжая сверлить подозрительным взглядом.

— В Темор. — и угораздило же наткнуться на такую бдительность. С одной стороны, похвально, а с другой сейчас это лишняя трудность на пути моей миссии. Если будут чинить препятствия придется воспользоваться своим жетоном департамента, хоть светить им и плохая идея. Но может и пронесет. — Это небольшой городок у Рассветного моря. Направляюсь туда по распоряжению Совета Света и лично епископа Айверса Аннет Скольди, чтобы принят приход под свое начало. Показать грамоту?

— Не нужно. — отказалась серьезная на первый взгляд проверяющая. Правда проникнуться ее строгостью никак не получалось. Не знаю, что этому виной. Нелепый шлем криво сидящий на голове или миленькое личико, усыпанное веснушками. — Вам придется пройти со мной.

— Скажи дитя неужели в этом есть необходимость? — докучающая девчонка начинала злить, но сжав зубы я включил режим понимающего пастора с по-отечески проникновенными речами. — Есть ли смысл тратить свое время на простого проводника воли богини? У тебя наверняка найдутся более важные дела, чем возиться со мной.

— Нужно проверить вашу личность. Сейчас действует особый режим несения службы. Так что пройдемте. — настояла служивая, как бы невзначай поудобнее перехватывая копье.

— Алеся, что ты там так долго? — когда я уже хотел было продемонстрировать свой жетон и избавиться от помехи, на крыльцо поста таможни вышла еще одна пограничница. — Сколько можно возиться?

— У меня тут подозрительные лица, требуется их допросить. — вытянувшись по стойке смирно четко доложила веснушчатая девчонка.

— Какие еще лица? — с интересом осведомилась страж границы, рассматривая нашу телегу.

Судя по реакции, появившаяся дамочка была выше по рангу. Высокая, с длинными светлыми волосами, не по уставу свободно свешивающимися до поясницы. В легком доспехе так модном в столице. Тот самый бронелифчик, оставляющий неприкрытым талию, и короткие штаны, больше походящие на шортики, открывающие вид на ровные ножки. На этом с позволения сказать доспехе, защиту обеспечивали пластинки кожи на заклепках, которые служили скорее украшением, чем броней. Видеть подобное в безопасном городе еще куда ни шло, но тут вроде как приграничная зона и модничать весьма опрометчиво. Мало ли что может случиться. Ну и довершал картину, небрежно накинутый на плечи китель с нашивками капитана.

— О какие у нас гости. — подойдя ближе и рассмотрев нас, сказала начальница поста. Судя по отличительным знакам на форме она тут самая старшая. В такую дыру никого выше рангом точно не пошлют. — Разрешите представиться. Капитан Драер, старший офицер таможни.

— Святой отец Джон Сойер из прихода Святой Елены Айверса. Это послушницы Бренда и Деметра. — кивнул я, назвав всю нашу честную компанию. Хорошо что мы озаботились маскировкой. У Ридли на голове глубокий берет скрывающий ушки, так что сейчас она просто красивая служительница церкви, а не эльфийка, которая привлекает внимание.

— Приятно познакомиться, святой отец. — вежливо поклонилась девушка. А после внезапно дала подзатыльник своей коллеге. — Ты что Алеся совсем дура? Неужто ослепла? Это же преподобный. Зачем его мучать своими проверками?

— Но ведь пришло распоряжение об усилении бдительности? — попыталась оправдаться подчиненная. — Я думала…

— Меньше думать нужно. — отрезал командир с недовольной миной на лице, уничтожая взглядом потупившуюся Алесю.

— Капитан Драер, богиня завещала нам быть терпимее. По-моему, не стоит ругать своих сослуживцев за проявление служебного рвения. Такой мудрый командир как вы, наверняка, это понимает. — не знаю почему, но я решил заступиться за молоденькую девчонку. Наверное, не смог видеть, как распекают милашку слишком усердно выполняющую свои обязанности.

— Вы правы святой отец. — от простого комплимента офицер смутилась и как маленькая, начала кокетливо заправлять выбившийся локон волос за ушко. — Прошу простить за трату вашего времени. Вы можете ехать дальше.

— Да, благословит богиня вас офицер Драер и ваших людей. Пусть Святая Елена освещает ваш путь в этих опасных местах. Такие красивые девушки просто не должны оставаться в темноте одиночества без небесного пригляда. — вжившись в роль, я подпустил медовой лести в свою импровизированную проповедь.

— Толку с этой красоты. — вздохнула пограничница, не став со мной спорить насчет своей внешности. — Тут все равно некому ее оценить...

— Ну кто-то же заметил. — напомнил я о себе.

— Спасибо святой отец. — поблагодарила девушка и слегка улыбнулась, а после многозначительно добавила. — Жаль, что вы под сенью Церкви…

— Святая Елена наказала нам заботиться о всех своих детях в меру своих сил. Если бы не срочные дела, я бы с радостью остался, чтобы исповедать лично вас офицер Драер. — для человека в рясе подобные намеки могли прозвучать слишком распущенно, но почему бы не похулиганить?

— Софи. Можно просто Софи. — стреляя глазками назвала свое имя военнослужащая. — Надеюсь, что обратно вы будете возвращаться через этот пост и выполните свое намерение.

— На все воля богини… — дернув вожжи, я привел скрипучую телегу в движение, оставляя позади парочку интересных персонажей.

— Прекращай. — когда мы уже отъехали от хутора пограничной службы, из глубины кузова раздался однотонный голос Скай.

— Чего? — непонимающе обернулся я.

— Фалько предупредила меня, что ты слаб на передок. И приказала следить, чтобы ты своим любвеобильным нравом не завалил миссию. Не флиртуй без надобности. — отчитала меня мечница, сказав больше, чем за все путешествие.

— Кто бы говорил про любвеобильность... — проворчал я, не зная, как реагировать на предъявленные обвинения. Сами же дали оперативный псевдоним «Светлячок». И с каких это пор простое дружелюбие стало порицаемо обществом? А хотя я опять лезу в чужой монастырь со своим уставом. Чертов бабский мир…

Глава 3

Пересечь границу между двумя далеко не союзными государствами было на удивление просто. Больше проволочек было со стороны собственной страны, нежели чем соседней. Тилезианская служба охраны границы, мельком просмотрела подорожные грамоты и пропустила наш небольшой обоз дальше. Не думаю, что в столь быстром досмотре помогли ряса и сан. Насколько я знаю в Тилезии не так сильно влияние Церкви Святой Елены. Скорей всего служивых впечатлили бумаги с золотыми печатями и вензелями, изображающими кинжал вокруг которого вились две змеи в обрамлении надписи: «Честь и любовь».

Это была эмблема Центра Государственного Контроля Королевства Тилезия. Аналог моего родного Департамента Стратегических Служб. По началу такой герб вызывал недоумение. Ведь подобные службы должны вызывать страх и уважение. А когда у вас столь экстравагантный девиз, то это мало способствует вызыванию ужаса у противников государства. И если слово «честь» не вызывало вопросов, то вторая часть была сомнительной. Хотя, наверное, в данном случае имелась в виду любовь к родине, а не сентиментальная привязанность.

Не знаю каким образом ДСС смогла получить одобрение от разведки Тилезии на наше прибытие в их вотчину. Меня ведь уверили, что это не подделка, а самый настоящий оригинал. В общем над легендой постарались на славу. И уж не знаю кого благодарить. Двойных агентов, продажных предателей или тайный сговор между руководителями властных теневых структур. В любом случае, теперь мало что могло встать на нашем пути к цели. Ну может только какой-нибудь форс мажор. Ведь просто катить по пустынной дороге это плевое дело. А я уже наслышан, как заканчиваются пустяковые задания.

Нашей первой остановкой после пересечения границы стал Афонт. Город названный в честь расположенной неподалеку горы с идентичным названием. Меня учили, что агент во время миссии в чужой стране, должен стараться не привлекать внимания. А тут крупный населенный пункт, так еще и близится Праздник Весны, а это значит, что в Афонт начали съезжаться люди со всей окрестности и даже других регионов. Конечно, ведь фестиваль женихов гремит славой не только в Тилезии, но известен далеко за ее пределами. Желание заиметь собственного мужичка, выше всяких доводов разума и неудобств, вызванных долгой дорогой. Вот поэтому каждую весну отовсюду слетались девицы всех возрастов на ярмарку, обещавшую каждой, личное счастье и возможность встретить своего суженного.

Так что мы оказались в щекотливой ситуации. Я, волею судьбы родившийся парнем, очутился посреди стаи хищных акул. В который уже раз. Где уж тут не привлекать внимания. Хорошо хоть ряса спасает. Лучшего доспеха сейчас и не придумать. Правда думаю от особо голодных дамочек сутана не поможет. Моя воля и мы объехали бы это царство порока, но топография местности была такова, что объездных путей попросту нет. С одной стороны, непроходимая горная цепь, с другой дикие места с болотами, дремучими лесами и оврагами. Дорога только одна и тянулась она через цепь деревень и областной центр, ставший прибежищем одиноких сердец, неистово ищущих свою вторую половинку или третьего члена семьи.

Ах да, я ведь совсем недавно узнал и про такой вид отношений. В империи подобное мало распространенно, но при этом не является каким-то табу. Девушкам было проще найти жену и создать с ней ячейку общества. Кто-то останавливался на этом и бросал все силы и средства на рождение ребенка. Другие в зависимости от своей удачи и поворотов судьбы могли заполучить себе общего мужа. Жили они все вместе и порой даже были счастливы. Женушки обхаживали своего супруга, заботясь не только о семейном быте, но и полностью обеспечивали финансово. Причем видов отношений было великое множество. На одного мужчину могло приходиться две, три, четыре и даже восемь жен. Забавно, но женщин с множеством мужей никто не видел. Ну может только в Эль-Фаюме, где подобное могли себе позволить только неприлично богатые баи, собирающие из невольников целые гаремы.

В общем и целом, исходя из ситуации было решено не задерживаться в Афонте. Пополнили припасы и без отдыха двинулись дальше. Лучше заночевать в чистом поле, чем дергать судьбу за яйца. Город хоть и красивый, но мы же не туристы, чтобы бродить по улочкам и восхищаться архитектурой. Да и по правде говоря, Афонт мало чем отличался от имперских полисов. Сказывается родственная культура и общее прошлое. До падения старой Империи все эти регионы были одной провинцией. А сейчас хоть и нарисовали границы, но былые деньки дают о себе знать, даже спустя столько веков.

Когда ворота города, ставшего пристанищем невест, остались позади, я не смог удержаться от вздоха облегчения. Видимо богиня все-таки присматривает за своими служителями, раз мы проскочили без проблем. И вроде бы можно было расслабиться и снова гипнотизировать пыльный тракт, когда провидение послало предзнаменование напомнив, что фортуна не любит одного незадачливого парня.

Стены Афонта еще не успели скрыться за горизонтом, как и избушки пригородных деревень, мимо которых медленно скрипела наша телега. Впереди виднелись квадраты засеянных пшеницей полей и полоса зеленеющего леса. Голубое небо, ласковое весеннее солнышко, да тишь природы вокруг. Мирную пастораль потревожил лишь шум взмывающих в небо стай птиц. Явный знак, что в чащобе дальше по дороге кто-то есть. И что-то подсказывает неизвестные ждут именно нас.

— Скай, просыпайся. — проверив кинжал в сапоге и на поясе, я предупредил мечницу о надвигающейся угрозе. Через минуты из тента высунулась заспанная напарница, потирающая глаза. — Кажется мирное время закончилось. Пора снова убивать.

Девчонки все поняли с полуслова. Пепельная блондинка скрылась в фургоне, откуда послышался шорох облачаемого доспеха. Ридли тоже перебралась назад готовить свой колчан и лук. Я же уже привычным волевым посылом пробудил резерв, который с довольным урчанием завелся и принялся исправно вырабатывать ману. Разгоняемое по венам волшебство принесло возбуждение и приток адреналина в крови. Будет обидно, если все приготовления окажутся лишними.

Но интуиция и наблюдательность не подвела. Когда тракт стал заворачивать в сторону лесистой местности, из кустов на обочине вывалилась группа женщин. Вид они имели весьма красноречивый. Половина в простеньких доспехах, остальные в грязных обносках. Вооружены чем попало. Крестьянские ржавые вилы, тесаки, топоры. Некоторые моли похвастать кривыми железками, издалека похожими на настоящее оружие. Перекрыв нам путь разномастная компания, застыла с неуверенным видом. Вперед вышла дородная дамочка с необъятным пузом и весьма солидной грудью, ковыряющаяся в зубах кинжалом. Наверное, она пыталась показать свою удаль такой несерьезностью, что смотрелось весьма забавно, на фоне неуклюжих сообщников.

— Стоять! — вроде бы как грозно гаркнула толстуха, потирая свои пухлые щеки, свисающие с округлого лица. — Кто такие?

— Священник прихода Святой Елены. — спокойно ответил я, прикидывая как лучше раскидать эту шушеру, прикидывающуюся бандой. — А в чем дело?

— Народная милиция. — заученно выдал жирный предводитель лихих людей. — У нас тут налог на проезд. Платить будем или как?

— Налог? — включив дурачка, переспросил я. Не хватает любителям скорой наживы креативности. Почему для облапошивания простаков выбирается всегда этот сценарий? Неужели нельзя придумать чего поумнее? Уж лучше бы просто напали, не теряя времени даром. — Но мы простые слуги Святой Елены…

— И? — перебила разбойница, ставя свой сапог на ступеньку козел. — Значит так плати и проезжай. Иначе говорить будем по-другому. Ясно? Папик, ты не бойся. Если денег нет, можешь иначе расплатиться. Правда бабоньки? Гы-гы.

После ожидаемого похабного поворота в разговоре, присутствующие разразились громким гоготом, поддерживая своего главаря. Энные представители как по мне уж слишком старались и переигрывали, заливаясь практически истерическим смехом, выпуская скопившееся напряжение. С нервами у них явно что-то не то. Может первый раз на большую дорогу вышли?

— Рыся. — когда смешки стали ослабевать, из-за спины толстухи, вышла длинная и худая как жердь мымра, со слипшимися от грязи, паклями на голове. Неловко дернув за рукав своего шефа, не поднимая взгляда от земли, она выдала хриплым голосом. — Может не надо? Это же церковник. Проблемы будут.

— Вот дура. — в сердцах бросила названная Рысей. — Какая разница? Тут нет никого. А мы попользуемся, да и отпустим на все четыре стороны. Думаю, святой отец в постели такой же как и остальные. Хех. Так и не терпится попробовать.

— Святая Елена, что за святотатство? — вопросил я у небес.

Неужто тут настолько все плохо с мужским полом? Не успел от цивилизации отъехать на часовой переход как уже портки силой снимают. Хотя думаю это лишь отговорка, дабы припугнуть жертву. Отпустят они как же. Ножом по горлу и бросят гнить в канаве. Хотя скорее эти голодранцы решили заработать по-быстрому. Тут рядом как раз рынок женихов открылся. Язык отрежут и толкнут покупателю со скидкой. А кто будет разбираться чего этот чудак мычит там? В паху все цело, значит сгодится в качестве мужа. Так что они не только сами попользуются, но еще и копейку на этом подзаработают. И уж не знаю, что именно разозлило больше. Немытые крестьяне, сменившие честный труд с плугом на разбой или усмешка страшной бабы, считающей что мужик — это слабовольный кусок аморфного мяса, которого можно продать как скот. Может кого-то и впечатлило бы разыгрывающееся представление, но меня оно только вывело из себя.

Магия, подчиняясь воле, перетекла в правую кисть формируя узор заклинания. Импульс из резерва и поток маны рванул к сложной вязи рунического письма, активирую старый добрый таран. Толстуха стояла почти вплотную ко мне, лыбясь своими гнилыми зубами и нависая бесформенными телесами с жировыми складками. Сжатый воздух вонзился в ее тупую черепушку со скоростью почтового дилижанса. Голова, получив заряд магии, отлетела назад с жутким хрустом, повиснув на спине под нелепым углом. Затылок неудачливой разбойницы свободно касался позвоночника. Практически обезглавленная массивная туша еще постояла мгновение, прежде чем рухнуть под собственным весом.

Вытянутая белобрысая жердь отпрянула от уже мертвого начальства. Ее лицо перекосила маска ужаса, а рот раскрывался в беззвучном крике. Отойти от шока и набрать воздуха для вопля ей не удалось. Из фургона с треском тетивы вылетела стрела с ярким оперением. Наконечник вошел ровно в глазницу, даря быструю и безболезненную смерть. Бывшие крестьяне не ожидавшие такой насмешки от судьбы были слишком растеряны, чтобы броситься в атаку или предпринять хоть что-то. Они встали как бараны и лишь косились на остывающие трупы своих предводителей. Оценив положение, я решил, что на них даже не стоит тратить ману.

Пара кинжалов из рукавов пронеслись в воздухе и окончили свой полет в шеях бандитов. Одновременно с этим свистнула еще одна стрела, пробив насквозь грудину, она прибила очередного врага к дереву. Именно в этот момент товарищи уже погибших преступников поняли, что единственный шанс уцелеть это делать ноги. Девки кинулись в разные стороны в паническом бегстве, на ходу бросая свое подобие оружия.

— Скай, оставь их. — мечница решившая поучаствовать в расправе, хотела было ринуться в погоню, но ее остановил мой вопрос. — Тебе охота бродить по оврагам в поисках этих деревенщин?

— Не очень. — честно призналась напарница.

— Пусть идут с миром. Ведь Святая Елена завещала нам прощать и быть терпимее. — мудро заметил я, подстегивая лошадку. Скрипучая телега пришла в движение, наезжая ободом колес на бездыханные останки грешников, отправившихся на высший суд, в милостивые объятья богини.

— Ну зачем ты так? — не успели мы отъехать от трупов разбойников, как прямо над ухом прошелестел укоризненный вопрос. Кажется, мой личный преследователь снова явился на свет из забытья. Ее величество повелительница тьмы собственной персоной. Правда одета она была не совсем так, как полагается для темного бога. В цветастый коротенький сарафан, заканчивающийся чуть выше колен. Ей бы еще коромысло, да платок на голову и ничем бы не отличалась от обитательниц сел в предместьях Афонта. Нахмурив бровки, сущность, маскирующуюся под обычную девицу, спросила. — Обязательно было убивать?

— Самооборона. — оправдался я. — Чем обязан? Или просто пришла проведать свое воплощение?

— Почуяла кровь, вот и пришла. — буркнула темная, усаживаясь рядышком.

— Да? А я-то думал, как и всегда при первой опасности, ты улетучилась куда подальше. — укорил я свою попутчицу. Сражение в замке с оборотнями еще долго буду вспоминать. Могла бы хоть советом тогда помочь, а не оставлять свой сосуд на произвол провидения.

— Сколько можно? Я ведь объясняла, что тогда была занята. У богов есть свои правила и свой распорядок дня. И не всегда он совпадает с переживаниями смертных. — попыталась запудрить мозги Лилит. — Да и не смогла бы я ничего сделать. Мои силы в физическом мире пока не работают.

— Рассказывай. А переполох в таверне кто устроил? Помнишь, как всю мебель в комнате в щепки превратила и ночным горшком в меня запустила?

— Тогда было исключение. — приставив пальчик к своим губам, словно маленькая девочка начала придумывать брюнетка. — Не сдержала эмоции и потратила те крохи сил что оставались. А с горшком ты сам виноват.

— А значит глупый Джон сам виноват. — тяжело вздохнув подытожил я. — Сам кличу беду и сам из нее выпутываюсь. Вопрос, а зачем тогда мне ты?

— Какая глупость. — закатив глазки заметила Лилит. Похоже для нее все было яснее ясного и сейчас мне как несмышленому дитя расскажут непреложную истину. — Тебе выпала великая честь лицезреть мою идеальную красоту. Каждый день и даром. Знаешь ли, в старину люди устраивали массовые ритуальные жертвоприношения, чтобы мельком добиться моего внимания. А тебе несказанно повезло, а ты еще и недоволен. Раньше за такую привилегию готовы были отдать все богатства мира!

— Раньше и трава была зеленее, небо ярче, а потенция выше. — съязвил я, услыхав вполне ожидаемые дифирамбы в свою честь.

— Вот всегда ты так. — с порицанием сказала темная богиня. — Все-то нужно опошлить.

— Кто бы говорил. — вслух произнес одно, а сам вспомнил про визиты Лилит во время наших с Ридли ночных кувырканий. Я-то был не против, но немного напрягает, когда ты с голым задом, а за тобой наблюдают со стороны. Причем судя по прикушенной губке и елозящим ножкам девушки, зритель получал свою долю удовольствия во время чужих совокуплений.

— ДУРАК! — внезапно вскрикнула темная и начала стремительно краснеть. А после неловко спрятала взгляд и просто растворилась в воздухе.

— Странны дела твои Святая Елена…

Глубокая мысль встретилась только с пустотой оглушающей тишины, разбавляемой фырканьем лошади и стуком колес по земле. Ох не тех мы темными называем. Вернее, ошибочно причисляем к ним. Я и позабыл, что Лилит может читать мои мысли. Если подобная хоть и интимная, но несущественная вещь способна вогнать ее в краску, то даже боюсь представить, что будет узнай она о некоторых моих скрываемых желаниях в отношении ее складной фигурки. Но стоит выбросить срамные помыслы. Негоже святому отцу поддаваться проискам лукавого. Верноподданный Святой Елены чист телом и духом. Ведь только тогда можно быть добросовестным пастухом для паствы, продвигая главную заповедь, дарованную светлой богиней. Плодитесь и размножайтесь, дети мои…

Розенбург

Столица Тилезии

Главное Управление Центра Государственного Контроля

Теплые лучи солнца, пробивающиеся через шелковые портьеры на высоких арочных окнах, заливали светом залы ЦГК. Некогда бывшее храмом строение, несмотря на смену своего назначения, не избавилось от богатого убранства демонстрирующего шик и достаток жрецов давно забытого бога. Искусная резьба, позолота и дорогие ткани окружали снующих во все стороны шпиков, стоящих на страже Тилезии. Под сводами живописно расписанного потолка шелестел гул, привычный для скопления большого количества разумных под одной крышей. Его едва перебивал звонкий стук каблуков быстро вышагивающей девушки, с грозной маской на лице. Багрово красные волосы спадающие до самой поясницы, развевались на ходу, так как длинноногая работница ЦГК, широкой уверенной поступью чеканила шаг от бедра. Аккуратно выглаженный черный мундир сидел на ней как влитой, подчеркивая отлично сложенную фигуру и блестел отполированными отличительными знаками. Эмблема Центра Государственного Контроля на груди в виде кинжала, обвитого парой змей, лавровые листы на глухо застегнутом воротнике и планка с ведомственными и королевскими наградами. На плечах покоились вставки с тремя белыми полосками, обозначающими ранг капитана.

Несмотря на будничный аврал привычный для этих мест, занятые своими мыслями и делами сотрудники безопасности, ведомые своими инстинктами, проворно отбегали в сторону, уважительно освобождая путь офицеру. Никто не смел задерживать известную на весь Центр персону, знаменитую своим взрывным нравом и весьма колким языком. Плюс страшила не столько участь нарваться на «добрые» слова от злобной стервы, сколько возможность нарваться на неприятности, спущенные на голову со стороны матери этого дьяволенка с симпатичными чертами. Так уж случилось что капитан пользующийся дурной славой была по совместительству дочерью главы ЦГК. Дураков сюда не брали, поэтому все разумно прятались при виде пребывающей в не лучшем расположении духа девушки.

Не встречая препятствий офицер, за спиной часто обзываемая бестией или кровопийцей, быстро прошла через фойе и зашла в лифт. Хоть перед кабинкой и собралась очередь, но никто не рискнул ехать вместе с ней. Окружающая ее аура злобы подсказала остальным, что сейчас лучше держаться от капитана еще дальше чем обычно. Глядя на замявшихся коллег у красноволосой дамочки, приподнялся уголок ярко накрашенных в цвет прически губ. Хищно алый оттенок выразительно окатил презрением трусов и подхалимов, старательно отводящих взгляд. Она не стала ничего говорить, оставив свои чувства при себе и просто нажала кнопку на панели с обозначением нужного этажа. Подъемник, послушно закрыл двери и работающий на магии механизм бесшумно пришел в движение.

Подъем закончился на последнем этаже бывшего собора. Не обратив внимания на поднявшегося со своего места секретаря, капитан без стука дернула за ручку двери кабинета. Просторная комната, походящая по размерам больше на бальную залу, чем на рабочее место, слепила и заставляла жмуриться от количества света и отблесков от сверкающих чистотой поверхностей. Хрусталь, благородные металлы, шлифованный камень. Весь интерьер утопая в солнечных лучах, пускал сотни отблесков словно освещенная заревом сокровищница. Ее мать всегда любила роскошь и любила подчеркивать свой статус. Даже на такой важной работе как у них.

— Чем обязана? — не отрываясь от осмотра кипы бумаг на столе вопросила хозяйка кабинета. Женщина средних лет с аккуратной стрижкой под каре даже не шевельнулась при виде дочери. Длинный локон светлых волос спадал на ухоженное лицо с гладкой кожей без намека на возрастные морщины. Умело подобранная косметика подчеркивала точенные черты и выразительный взгляд карих глаз. Глава ЦГК выглядела весьма привлекательно для своих лет и походила скорее на старшую сестру капитана, нежели чем на ее мать.

— Ты приказала явится. — коротко отозвалась посетительница, без спросу усевшись в кресло перед своей кровной родней.

— Ах, да. — словно вспомнив о малозначительной упущенной из памяти мелочи вздохнула женщина. — У меня для тебя есть задание.

— Настолько важное, что мне пришлось бросить все дела и примчаться в столицу? — недовольно проворчала капитан. — Наверное, действительно речь о чем-то веском. У графини Делавье что-то украли из загородного поместья? Или у старшей поварихи во дворце подозревают инфекционную болезнь? Какую еще глупую миссию ты мне поручишь мама?

— Кристина Аденауэр! — раздраженно шикнула блондинистая глава ЦГК, немного повысив голос. Такого кроткого проявления недовольства хватило, чтобы сидящая напротив поджав губки замолчала, откинувшись на спинку сиденья. — Знаю, ты думаешь будто тебя не ценят как подготовленного инспектора и дают только пустяковые задачи. Но это не так.

— Да? — саркастически ухмыльнулась капитан. — Наверное, поэтому все с моего курса распределены по боевым районам, а только лишь твоя дочка была сразу приписана к столичному управлению. Может я настолько хороша, раз мне даже не пришлось трудиться ради этого ценного места?

— А чего ты хотела? — отбросив маску важного чиновника на службе государства и матриарха семьи Аденауэр, за широким столом появилась настоящая Лорен. Мать, привыкшая поучать свое неразумное дитя. — Что тебя сразу бросят на амбразуру ради того, чтобы твоя гордыня самоутвердилась?

— Я не хотела получать должность просто за то, что родилась в семье Аденауэр. — не выдержав тяжелого взгляда матери, Кристина отвернулась к раскрытому окну. — Во мне всегда видели носителя знаменитой фамилии, а не инспектора. Я хочу добиться чего-то сама, а не получить от тебя очередную подачку в виде примитивного дела, которое могут раскрыть даже провинциальные следователи.

— Ну что же тогда радуйся. — не меняясь в лице обрадовало свое чадо глава ЦГК. По видимому ее нисколько не тронул продемонстрированный порыв к самостоятельности от дочери. — Есть кое-что и оно действительно проверит насколько ты компетентна. Это приоритетная миссия и она очень важна. Возьми и ознакомься.

Лорен небрежно бросила тонкую папку через стол. После краткосрочной борьбы взглядами, упрямая дочка все же наклонилась чтобы взять в руки документы. Быстро пробежавшись глазами по ровным строчкам текста, Кристина Аденауэр замерла в озадаченности. Это была служебная записка, адресованная из Главного Управления Королевской Разведки. Хоть девушка и не могла похвастать большим багажом опыта, но ей хватало знаний чтобы оценить всю необычность послания.

Уведомляем о скорой отправке в Тилезию группы лиц, подлежащих постоянному наблюдению. По оперативным данным среди «гостей» присутствует законспирированный агента ИСБ Империи Света. Задачи, поставленные перед ним неизвестны. Учитывая текущую обстановку между нашими государствами рекомендуется не выпускать из поля зрения данное лицо. На данный момент специальные службы Тилезии должны проявить повышенную бдительность во избежание противоправных действий или провокаций со стороны засланного агента. Специалисты устанавливают точную личность, но полного опознания пока нет. Все известные данные прикреплены к данному сообщению.

Приложение номер 1

Сводка по объекту:

Оперативный псевдоним: Светлячок

Год рождения: Неизвестно

Приметы: Неизвестно

Связи с известными операциями:

— отрывочные сведения о причастности к недавней волне чисток в Академии Магии Империи Света. Важная роль в аресте ректора Академии госпожи Пелиан (примечание, вскоре оправдана и отпущена на свободу).

— участие в аресте аристократов в северных провинциях Империи. (примечание, судя по абсурдным обвинениям в непристойном поведении и публичном оголении для 23 высокородных, это лишь прикрытие для операции по предотвращению заговора. Также возможно показательное наказание, чтобы приструнить высшее сословие).

— Светлячок также был замечен в пограничных с Элизией провинциях, где занимался подрывной деятельностью в отношении торговых путей. Бюро Общественной Безопасности Элизии связывает данный субъект с пропажей двух своих агентов.

— по результатам работы Светлячок переведен на должность оперативного агента в Департамент Стратегических Служб. (примечание, новая структура в органах власти Империи Света. По неподтвержденным сведениям, подчиняется Имперской Службе Безопасности.)

От: Ведомственная рассылка ГУКР для всех заинтересованных лиц. Секретно. Копии запрещены. По прочтению уничтожить.

— И что мне с этим делать? — нарушив молчание спросила капитан, закрывая прочитанный материал.

— Пока этим делом занимается военная разведка, но как их коллеги мы можем им помочь. — с полуулыбкой ответила ее мать. В Тилезии как везде наблюдалась жесткая конкуренция между различными организациями. Бюджет ведь идет из общей казны. Царствующая династия недолюбливала выскочек из Империи и всегда радовалась неудачам своего большого соседа. Королеву обрадуют новости о поимке горе шпиона во время совершения преступления, ведь это повод унизить правителя другого государства. А тот, кто принесет столь хорошие вести, наверняка станет пользоваться благосклонностью престола. И этим кем-то собиралась стать глава ЦГК. — Выясни кто такой этот Светлячок и схвати его до того, как это сделают другие. Ты хотела настоящую миссию? Вот и она.

— Хотела. — Кристину не впечатлило такое внезапное доверие. Капитан понимала, что сама просила серьезных задач, но это все весьма подозрительно. Ее используют в грязных политических играх, от которых смердит за версту. Тем более имея столь скудные вводные, у нее маловато шансов успеть первой присвоить все лавры.

— Вижу твой запал быстро угас. — усмехнулась старшая Аденауэр. — Взрослая жизнь уже не нравится?

— Не в том суть. — коротко бросила девушка, сжимая зубы от злости. Ее мать всегда знала, как вывести Кристину из себя. Дочь была слишком своевольна и честолюбива. А еще она ненавидела, когда указывали на совершенные ошибки. Молодая кипящая кровь еще не была обуздана житейской мудростью и выдержкой в эмоциях, что позволяло читать юного офицера как лист бумаги.

— Не стоит прожигать меня своими пылающими гневом очами. Не бойся, я дам тебе козырь. Хотя может ты хочешь отказаться от моей помощи? — глава ЦГК не смогла не подпустить яду в голос и не поиздеваться над желающей независимости дочерью.

— Что за козырь? — проглотив гордыню спросила капитан.

— Рада, что разум взял вверх над эмоциями. — похвалила своего ребенка женщина. — У меня есть уши в ИСБ. Так что я знаю, куда именно направляется засланная группа. В разведке ошиблись. Они уже в стране. Пока остальные будут шерстить границы, ты оправишься прямиком на перехват этого Светлячка. К тому времени как другие поймут, у тебя будет солидная фора перед ними…

Глава 4

Я искренне считал, что засну мертвым сном, стоит только голове коснуться подушки. После пары дней на дребезжащей телеге и ночей под открытом небом, на продуваемой всеми ветрами сырой земле, любая постель должна была восприниматься как царская перина. Но ожидания к своей непритязательности были беспочвенно завышены. Встреченная на распутье сельских дорог таверна без названия, могла похвастать только жесткими дощатыми кроватями с накиданным сеном в роли матрасов. Наверняка в такой подкладке водилась масса клопов и прочей агрессивной живности. Одного взгляда хватало, чтобы все желание отдыха улетучилось в один момент. Так что из услуг постоялого двора, я ограничился только ужином и купанием в бадье с холодной водой. Уж лучше в телеге переночую, без риска подцепить кусачих насекомых.

Благо сотрудникам таверны было все равно. Главное плати монету, а где ты там решил заночевать это не их проблема. Забравшись в фургон, я закутался в плащ и подложил под голову холщовый мешок. После долгого однотипного дня уже ничто не могло помешать провалиться в долгий и глубокий сон. Ну может только одна вещь. Стоило прикрыть глаза как по спине пробежал холодок. В полу повозки были солидные щели, но это явно не сквозняк от порыва ночного ветра. Уже пару дней пути, на границе сознания маячило неприятное ощущение направленного чужого внимания. Будто за нами кто-то шел по пятам, неустанно следя с явно недобрыми намерениями.

При нашей работе стоит доверять интуиции. А уж после моих занятий с магией разума, во время непродолжительного обучения в Академии Магии, я научился доверять шестому чувству. Так что сонливость быстро уступила место собранности. Рука медленно скользнула к рукаву, в котором был спрятан небольшой кинжал, а резерв в животе начал бурчать от пробуждаемого внутри него механизма выработки маны. Бежать до своих далеко. Придется обходиться своими силами. Я уже не так прост и пара сюрпризов имеется в наличии.

Не двигаясь, я старательно делал вид, что уже сплю. Едва слышно прошелестел отодвигаемый тканевый навес повозки. Магия послушно перетекла в левую руку, готовая по первому зову напитать заготовленное плетение, а пальцы сильнее сжали рукоятку клинка. Вдалеке фыркнул конь, раздавалась трель сверчков и приглушенный гомон посетителей таверны. За этим фоновым шумом едва не пропустил скрип половицы, прозвучавший на уровне моего пояса. Ловко он перемещается и почти бесшумно. Явно профессионал, а не уличный воришка забравшийся в поисках быстрой наживы. Убийца? Вражеский агент? Темный? Хотя какая к черту разница.

С этой отрезвляющей мыслью, я резко вскочил и выбросил вперед конечность, распираемую от наполнившей ее мощи. По фургону прокатилась волна ураганного воздуха, собирающая за собой неизвестную угрозу вместе со всем нашим скарбом. В темноте удалось увидеть лишь как мелькнул силуэт человека, кувыркающегося на лету. В один момент по тихому захолустью пронесся грохот падающего тела под аккомпанемент звона разлетевшегося нашего имущества. Не став терять время, я поспешил вслед, не забыв выхватить кинжал.

В свете лунного светила предстала весьма забавная картина. В раскисшей земле валялся молодой паренек в окружении горшков, раскиданного тряпья и всякой мелочевки, вывалившейся из наших сумок. Приземлился он не слишком удачно так как на его спине взгромоздился куль с картошкой, а кисть одной из конечностей была вывернута под нелепым углом. В сумерках мало кто смог бы заметить такие подробности, но нас именно этому и учили. Определять уровень опасности от врага. Этот молокосос мне точно не друг, так что сам виноват. А еще нас учили не проявлять слабости и добивать неприятеля при первой возможности. Ведь не стоит давать шанса противнику прийти в себя. Честь, совесть и моральный кодекс это для дуэлей. На войне никаких правил. Выжил, значит прав.

Спрыгнув вниз, я хотел по-быстрому допросить придурка, а после прирезать и затащить его хладный труп в телегу, чтобы завтра сбросить где-нибудь по дороге. Но на удивление паренек легко поднялся сам, твердо глядя прямо на меня. Что-то в его взгляде было неправильным. Может немигающий взор или слишком яркая радужка глаза. А может и клубящаяся в глубине нескрываемая ненависть. Я что у него жену увел? Хотя для этого мира это не причина для мести. Убил его друга или коллегу? Вполне возможно. Уже давно не считаю сколько отправил на тот свет. Но какая к черту разница? Уже во второй раз в голове пронеслась именно эта мысль. Но таинственный злодей не спешил нападать. Вместо этого он просто прожигал меня своим взглядом.

— Мы знакомы? — хоть разговоры в такой ситуации и явно лишнее, но отчего-то стало интересно за что именно я заслужил такую незамутненную ярость.

— Нет. — коротко бросил парень, попытавшись поправить воротничок своего камзола. Ему это удалось с трудом так как рука была явно сломана. Но это его не смутило и хмырь легко вправил культю на полагающееся место, одним резким рывком в сторону. — Но сейчас ты умрешь.

— Посмотрим…

Хотелось достойно ответить неприятелю, но фраза оборвалась на полуслове. На вид хлипкий паренек в один миг растворился в воздухе, а после последовал удар в грудину. От отдачи мое тело взмыло вверх и перед глазами поплыли сменяющиеся виды на пустую пыльную дорогу и звездное небо. Меня прокрутило несколько раз, прежде чем по голове пришелся тупой удар и в глазах потемнело. Клыкастый ублюдок умудрился запулить меня на десяток метров от телеги. Легкие сдавило болью, не давая возможности свободно вздохнуть. Кряхтя и морщась, я едва смог подняться на ноги.

Неизвестный враг, ухмыльнувшись, растворился дымкой и через мгновение очутился прямо передо мной. Вскинутая рука с зарядом святой магии была легко отброшена в сторону, не позволяя мне выстрелить шаром обжигающего нежить света. Схватив меня за грудки, тварь начала медленно притягивать к себе. Широко раскрытый рот с удлиняющимися клыками раскрытый в животном оскале нацелился на мою незащищенную шею. Заплывшие красным глаза жаждали крови и блестели от предвкушения скорого насыщения. Мой взор еще не отошел после грубого приземления и сознание держалось на тонкой ниточке от того, чтобы сорваться в пропасть беспамятства. Все что оставалось так это смотреть как медленно приближается смерть в лице кровопийцы. Но страха не было. Бывало ведь и хуже. Тем более сегодня, я не один.

Хлопнула тетива и в плечо монстра глухо вонзилась ярко оперенная стрела. Лицо обдало порывом ветра и перед глазами блеснул росчерк серебристого лезвия. Клинок промелькнул в лунном свете и хватка противника вдруг ослабла. Вампир не отпускал свою добычу, просто его кисти остались висеть на моем воротнике, отделенные от остального тела. Темный начал пятиться, неверующе уставившись на собственные изуродованные культи. Вид у клыкастого был весьма забавный. Сродни обманутому ребенку, у которого отобрали конфету. Скай проведя филигранную атаку, застыла в низкой стойке выставив вперед свой меч. Но последний удар был за мной. Собрав остаток сил, я выставил вперед ладони и выпустил весь резерв прямо в тушку раненой твари. Сырая сила ураганом устремилась вперед и врезалась стеной в растерянного врага. Теперь настал его черед изображать лист во время урагана. Правда пролетел он не так далеко, как хотелось и пропахал спиной пару метров по земле. Попытка подняться была пресечена ударом сапога в лицо. Смазливое личико вампира скрылось под подошвой вместе с хрустом ломаемых костей. Но он не был человеком и такого не хватило, чтобы его обезвредить. Кровосос продолжал дергаться, размахивая обрубками своих рук. Некстати из таверны начали робко выбираться люди, услышавшие шум. Свидетели нам тут не к чему и надо бы быстро придумать куда его спрятать. Допросить и после успеем. Как и сжечь на костре.

— Скай, тащи сундук. — выброшенный из повозки опоясанный железными пластинами ларь подходил на роль временной камеры для заключения. Вещи мечницы сложенные в него валялись вокруг, так что места хватит. На крайний случай утрамбуем ногами. Благо никаких конвенций я не подписывал и гуманного обращения в плену никто не обещал.

Подхватив все еще озадаченного неудавшегося убийцу, ничуть не волнуясь о его самочувствии, я забросил темного внутрь сундука. Придурок упирался, так что пришлось еще раз добавить пару ударов кулаком для успокоения, прежде чем закрыть тяжелую крышку. Пара жестов пальцами и сложная вязь замыкающей печати легла на поверхность моренного дерева. Теперь узник точно никуда не денется.

— Что случилось? — из-за палисадника несмело выглянула средних лет женщина, держащая масляную лампу над головой.

— Все в порядке, хозяйка. — доброжелательно улыбнувшись, я начал на ходу придумывать историю. — Зверь лесной, пытался поживиться в нашей повозке съестным. Уже прогнал.

— А-а-а-а… — с явным облегчением протянула владелица таверны. — Вот сволочи. Это еноты. Сволочи повадились сюда ходить.

— Ну да. — согласился я. Если оглядеться, то тут настоящее поле битвы. Повсюду разбросан скарб и женская одежда. Да и посреди дороги прорыта настоящая канава от полета вампира. Ничего себе еноты пошли. — Возвращайтесь ко сну.

— И вправду. Завтра вставать рано. — согласилась женщина и направилась обратно к дому.

— Спасибо, что выручили. — глянув на пепельную блондинку, поблагодарил я, ощупывая пострадавшую от падения спину. Синяк, будет как пить дать.

— Ты мне должен новый комплект. — вместо ожидаемого ответа произнесла Скай, демонстрирую подцепленный мечом кружевной бюстгальтер, вымазанный в грязи. — И Ридли тоже.

— Ладно уж. Как доберемся до цивилизации сходим по магазинам…

— Святой отец, простите меня, ибо я согрешила. — взволнованный голос был приглушен из-за резной перегородки, позволяющей увидеть только силуэт прихожанки, сидящей в соседней кабинке исповедальни.

— Богиня завещала нам понимание и прощение. Если хочешь очиститься от грехов просто покайся. — уже наученный опытом врачевателя человеческих душ, я подпустил в менторский тон немного доброты. — Ничего не бойся, здесь никто не станет тебя осуждать.

— Да. — тяжело вздохнула девушка и замолчала, набираясь смелости для рассказа. — Последнее время мне сложно сосредоточиться. Мысли постоянно путаются и мешают спокойно учиться. Я состою в королевском колледже, а вам ведь известно насколько трудно туда попасть. Не знаю, чего стоило родителям устроить меня в это заведение, ведь у нас нет богатой родословной. Но и мне самой пришлось провести ночи над учебниками и в занятиях с репетитором. Теперь я боюсь провалить экзамены из-за своей хвори.

— Что именно беспокоит тебя дитя? — после паузы слова из девчонки полились бурным потоком, но она зашла слишком издалека, не поясняя в чем собственно проблема.

— Каждое утро я просыпаюсь от томления в груди. Сердце стучит как заведенное, щеки краснеют, а зрение плывет. Мне не хватает воздуха, а в груди постепенно разгорается жар. Я пробовала холодные ванны, но это помогает лишь временно. Тепло никуда не уходит, а начинает постепенно опускаться к желудку, а затем… еще ниже. Иногда я не могу контролировать свои ноги. Они становятся ватными и покрываются мурашками. Чувство такое сильное, что сидеть на уроках просто невозможно. — разоткровенничалась неизвестная молодая особа. — Что мне делать святой отец? Прихожане говорят вы понимаете в лечении болезней. Какое средство мне поможет, прийти в себя? Я неистово возношу молитвы к богине и принимаю тонизирующие пилюли, но это не помогает. Все мое тело изнывает от лихорадки и странных ощущений.

— Э-э-э… — не слишком мудро, протянул я. У девчонки похоже острая нехватка любви. И речь не в возвышенном чувстве, а в простой биологической тяге постельных утех. Может помочь ей и себе заодно, сбросить напряжение? Хотя, наверное, это плохая идея. Неэтично для пастуха спать с собственным стадом. Я должен вести их души на пути очищения к небесному царству Святой Елены, а не собственноручно направлять в котел к Лилит. Хотя не уверен, что моя знакомая заправляет в аду. Сейчас уже не уверен. — Скажи дитя есть ли кто-то кто тебе близок, как человек?

— Даниэль. — нервно сглотнув пояснила студентка.

— Он хороший парень? — не удержавшись от неподобающей для священника улыбки, заключил я. Вот и очередная спасенная овечка. Сколько их таких я уже повидал?

— Это девушка. — с заминкой ответила учащаяся королевского колледжа. — Моя близкая подруга.

— Оу… Спроси у нее совета. Порой лучшее лекарство — это разговор с другом. Возможно тот, кто знает тебя лучше, сможет найти ключик к разгадке сего дурного заболевания. Но обещай, что расскажешь ей все без утайки. Представь, что ты исповедуешься, но только вместо меня будет Даниэль. Сделаешь это? — надеюсь твоя подружка смыслит в человеческих потребностях немного больше тебя. Иначе придется прямым текстом советовать предаться разврату. А возможно и самому поучаствовать в нем. Не станет ведь падре отказывать в помощи своей подопечной?

— Я попробую. — несмело согласилась с моим советом студентка.

— In nomine Domini Matre, et Helena, et Spiritus Sancti. Во имя матери, Елены и святого духа. Иди с миром дитя. — осенив раскаявшуюся грешницу знаком богини, двумя перекрещенными перстами, я произнес каноническую фразу завершающую таинство исповеди.

С той стороны перегородки меня поблагодарили, покорно склонив голову, а после девчонка юркнула в дверцу, пытаясь побыстрее скрыться из святой обители. Не спеша покидать темную кабинку, я едва не обругал себя вслух. Порой просто забываю про царство женщин вокруг. Дал наставление невинному ребенку пойти пофлиртовать с парнем. И ладно с парнем, так теперь его место заняла другая дамочка. Отличный из меня священник. Ничего не скажешь. А то что молодая прихожанка была такой неиспорченной уже не удивляет. За время своей работы в качестве настоятеля столичной церкви уже успел убедиться в том, что большинство были совершенно неискушенными в любви. Перекос в гендерном равновесии в этом моменте пошел на пользу обществу. Конечно были публичные дома и прочие радости ночного города, но в большинстве своем к близости относились только как к способу размножения. И учитывая различные сложности это давалось далеко не каждой. Парадоксальная ситуация. Из-за сложившихся обстоятельств вокруг беременности появился настоящий культ, что отражалось в искусстве, архитектуре и социальном укладе. Но в тоже время большинство народа просто не ведали, что секс может быть источником удовольствия. Темные времена. Раскрепощение только частично изменило сознание людей. И хоть женщины и стали одеваться весьма фривольно, не боясь участи быть забитой насмерть камнями, но в остальном на дворе мрачное средневековье. Не совсем уверен, что именно означает данная сентенция, но почему-то кажется это лучшее описание положения.

А откуда взяться опыту если посещение заведений для дам стоили весьма недешево? Такого рода развлечения могли позволить лишь состоятельные люди. Да и подобное встречалось только в городах. Крестьяне же воспринимали плотские утехи лишь в контексте продолжения рода. И только. Даже в не самых маленьких общинах, на целую деревню набиралось от силы пара-тройка мужчин. Они-то и покрывали все поселение и несли ответственность за поддержание уровня населения. Их оберегали и ревностно защищали, ведь они были гарантией выживания. Но иногда в результате несчастных случаев или еще какого-либо рода происшествии, деревня могла остаться без мужчин. И это была настоящая катастрофа. Одно время в Империи даже была масштабная проблема с этим. Посевные угодья вдруг стали давать меньший урожай. Как выяснилось жители отдаленных регионов, движимые инстинктом размножения покидали обжитые места и переезжали в областные центры, где шанс получить дитя был намного выше. Министерство Репродукции чуть подкорректировало программу поддержки численности граждан, благодаря которой каждая жительница могла рассчитывать на сеанс благословления богиней, дав приоритет для крестьян. Ведь урожай — это пища, а без еды некем будет править. Голод все же более важная вещь, чем похоть. На голодный желудок страсть не так сладка.

Прочитав про подобный уклад жизни в одном из умных научных трудов, в голове возникла мысль. А как же кровосмешение? Если в закрытом обществе единственный мужчина становится отцом для каждого новорожденного, то рано или поздно встанет вопрос инцеста. Пусть через поколение или даже два, но без вливания новой крови подобные общины были обречены на вымирание. Или нет? Сколько не смотрю вокруг, но уродств или отклонений среди встреченных не замечаю. Наоборот, уровень привлекательности женской части бьет все рекорды. И не важно торговка перед тобой или важная персона из аристократии. Можно было списать все на магию способную из любой сделать божественного ангела, но преобразования тела стоило весьма дорого и было по карману лишь избранным. Хотя есть еще и развитая косметология. Крема, припарки, маски, и прочие средства для ухода за собой уже вышли на массовый рынок и их могло позволить себе большее количество людей. Но не думаю, что в каждой деревне есть лавка красоты. И ведь без всяких ухищрений женщины даже в самых глухих поселках выглядят свежо и ухоженно. В чем причина подобного феномена, я еще не выяснил. Возможно действительно Богиня благословляет.

Выйдя из кабинки исповедальни, потянулся расставив руки и ноги широко в стороны. Отличный прием, чтобы разогнать кровь по затекшим мышцам. Прихожане уже разбрелись по своим делам после воскресной молитвы и теперь я не увижу большинство из них до следующих выходных. Конечно на неделе будут залетные посетители. Всегда найдутся желающие спросить жизненного совета, провести обряд венчания или крещения. Но в целом пока тут будет спокойно и у меня есть время на основную задачу, поставленную начальником ДСС. Хотя я бы с радостью предался сладострастной лени. Поспал пару обеденных часов, почитал книгу или затащил Ридли в постель.

Но от грез оторвала жестокая реальность. По ногам пробежал морозный ветерок вынудив повести плечами от холода. И это несмотря на теплую погоду за окном. Церковные постулаты велят вести аскетичный образ жизни. Священнослужителям прямо запрещали открыто демонстрировать богатство и роскошь. Как говорил один епископ из Эры Рассвета: «Храм не должен походить на дворец. Его богатство для души, а не для глаз.» Мудрое изречение, но это ведь не значит, что нужно прозябать в прохудившимся мрачном каменном склепе, в котором гуляют сквозняки. Жаль прошлый настоятель уже отозван обратно в Империю. Не с кого спросить за столь удручающее состояние столичного прихода. Уж я бы выяснил куда она тратила деньги от пожертвований и выплаты от церковной казны. Благо опыт допроса священников имеется.

Покряхтев как старик, я все же победил накатившую апатию и собрался на прогулку. Наша миссия добралась до столицы уже как месяц. И все это время мы тщательно вживались в уготованные роли. Я как носитель самого настоящего церковного чина принял на себя управление Собором Святой Елены. Хотя назвать собором покосившуюся развалину язык бы не повернулся. Эльфа защитница вместе со Скай, как мои послушницы взяли на себя хозяйственные вопросы. Стирка, глажка, уборка, приготовление еды. Им теперь приходилось часто обитать на улицах Тилезийской столицы. На рынке ведь между делом можно услышать много интересного. Жаль, но приходилось рассчитывать только на свои силы. Ячейку агентов и информаторов в Розенбурге не так давно разоблачили. Подвешенные на веревках трупы провалившихся агентов еще не успели высохнуть на солнце, как мне досталось это задание. Времени на налаживание контактов попросту не хватило. Так что наша троица вступила в огромную кучу дерьма, в которой еще предстоит как следует покопаться.

Розенбург. При взгляде на ухоженные домики из кирпича с ровными рядами черепицы могло показаться что попал в весьма живописное место. Была тут некая атмосфера провинциального ухоженного городка, утопающего в цветах и зеленых деревьях. Прохаживаясь по центральной площади чувствовалась аура процветания и благополучия. Высокие шпили, сверкающие купола, ровные дороги. Дух столицы передавался через архитектуру величественные построек раскиданных по всему полису. И хоть я уже повидал многое, в том числе и эльфийский город, даже меня впечатлили местные виды. Все эти скульптуры, изображающие Святую Елену в короткой тунике, обтягивающей круглый живот и оставляющей на показ ровные изящные ножки. Наверное, образ беременной женщины символизировал плодородие, дарованное богиней. Или журчащие фонтаны, украшенные разноцветной мозаикой. А может и огромное количество художников и музыкантов, толпящихся на широких проспектах. Все это создавало картину успешного и просвещенного государства.

Но, как и любой другой большой город Розенбург был разным. И если вам не позволяли финансы или положение обитать в центральном районе, то вы могли любоваться всеми прелестями менее развитых кварталов. Помпезные и напоказ богатые территории соседствовали с блеклыми трущобами и крестьянскими избушками. Здесь вычурные стили гламурной жизни менялись на более приземленные и рядовые для большинства граждан. Выбрасываемые помои прямо в окно, липкая жижа под ногами пачкающая обувь, темные подворотни с подозрительными лицами, вонь от конского навоза и гниющего мусора. Именно здесь я ощущал себя как дома. Все как в Рорихте. Да дыра на отшибе империи для меня стала роднее, чем тот же Айверс. В столице я знал только пару кабаков, да Академию Магии. Ну еще бордель на 7-ой улице. И все. Именно в окружении обычных людей, а не расфуфыренных и напомаженных фиф мне было легче существовать. Здесь царили иные правила и законы, но люди в целом были проще. Да и разговорить кожевника намного легче, чем какого-нибудь сраного аристократа. Просто купи ему выпить и информация потечет рекой.

Недолгая прогулка по столичным улицам закончилась в заведении «Могила Тещи». Таверна, с уже привычно странным названием стояла на углу белокаменного здания с облупившейся известкой и поблекшей вывеской. Питейная имела не самую хорошую репутацию среди развлекательных мест Розенбурга, так как завсегдатаями здесь обитали всякие мутные личности. Но для наших подпольных дел данный кабак подходил как ничто другое.

Внутри царил полумрак и беспорядок. Стоило войти как в нос ударил целый сонм ароматов. Дешевый алкоголь, перегар и спертый душный воздух вперемешку с вонью подгоревшей еды. Подошвы сапог неприятно липли к темным от пролитой выпивки полам. На разбросанных столиках высились целые пирамиды из гор грязной посуды. Миски, приборы и вереница пустых кружек. На часах еще полдень не наступил, поэтому местные работники даже не приступали к уборке после вчерашней рабочей ночки. А зачем? Днем сюда забредают только неисправимые пьяницы, которых не волнует уровень обслуживания и сервиса. Лишь бы налили в долг.

Кивком поздоровавшись с сонным барменом, я удостоился ответного молчаливого приветствия. Средних лет худощавая женщина в платке по имени Зольда, никогда не задавала лишних вопросов. Даже внимания на рясу не обращала. Она равнодушно обслуживала клиентов, не раскрывая рта. И этим нравилась мне весьма сильно. Хорошее качество для человека.

Подняв опрокинутый стол, наверняка пострадавший от пьяного угара посетителей, я пододвинул лавку и уселся в ожидании. Так как молодой святой отец тут уже успел примелькаться, не прошло и пяти минут как подали мой привычный заказ. Завтрак в виде яичницы глазуньи с беконом и шкварками. Кувшин лимонада и краюху черного хлеба. От тарелки поднимался дымок, запах которого пробудил аппетит и в животе недовольно забурчало. Что говорить, может тут и паленная выпивка, но повариха свое дело знает. Официантка, молоденькая девчонка едва переступившая порог совершеннолетия, освободив поднос вежливо улыбнулась и умчалась обратно в подсобку. Все-таки лучшей брони, чем монашеская роба и крест Святой Елены на шее в этом мире не найти. Мало какая дура решит связываться с Церковью и строить глазки послушнику, не говоря уже о целом священнике. Идиоты конечно находились, но их быстро выжигали отряды Инквизиции. Ордену борцов за чистоту веры дай только повод и они никого не пощадят. Поэтому сан стал реальным иммунитетом от посягательств на мое тело, со стороны жаждущих ласки, представительниц сильного пола.

Вот поэтому я и полюбил эту таверну. Вкусно кормят и никто не докапывается. Идеальное укрытие в бушующем море, полном голодных акул. Иногда нужно малое, чтобы ощущать себя комфортно. Побывав в передрягах, я уже научился ценить самые простые радости. Вроде горячей пищи и толики покоя.

— Что подают? — как раз во время наслаждения одиночеством, рядом упала сереброволосая девушка, прерывая царившую идиллию.

— Яичницу. — односложно отозвался я. — Проблемы были?

— Нет. — столь же красноречиво ответила Скай. — Держи.

Ко мне отправился свернутый конверт, а тарелка к которой я едва прикоснулся, уплыла в сторону коллеги. Неужели так сложно заказать себе отдельно? Но это пустяк нестоящий внимания. Тем более внутри послания, оказались весьма важные сведения. Четким каллиграфическим почерком, на желтой бумаге были выведены три фамилии с характеристиками. Адреса, привычки, личные качества. Отличная выжимка с ценной информацией. Скай времени не теряла и похоже не утратила своих шпионских качеств. Жаль только потратила несколько тысяч золотых из моего личного кошелька, ради этого кусочка мозаики. Но мало знать что-то, нужно еще и умело воспользоваться этим клочком бумаги.

Наша основная цель это найти точки сближения Империи с Тилезией. В идеале выйти на саму Королеву Марго или другую важную персону в структуре управления государством. Для этого нужно каким-то образом пробиться в высший свет. И последнее не сказать, что очень просто сделать. Моя должность помогает скрывать свою настоящую личность и до поры прикрывает нашу деятельность в столице. Но сан никоим образом не поспособствует получению личной аудиенции у правителя страны. Тем более ходят слухи, что Марго недолюбливает святош и даже закрыла дворцовый храм. Раньше при дворе обитал епископ, но Тилезийская правящая династия уже десяток лет не одобряет ничью кандидатуру на сей важный пост. У Церкви здесь не слишком много влияния и максимум, что они могут так это отправлять сюда простых проповедников в ожидании, когда удастся вновь сблизиться с аристократией Тилезии. Не знаю, в чем кроется причина столь плохих отношений. Может церковники сыграли роль в размолвке с нашей императрицей. А может епископ смотрела косо на дикие нравы, царящие во дворце. Ходят слухи, что там устраивают настоящие оргии и флер разврата и похоти расходиться по всему городу, словно круги на воде от брошенного камня.

Так что дальнейшие действия пребывали в тумане неизвестности. Прямо заявиться в центральный район с требованием приема у монарха мы не можем. Поэтому пойдем длинным и сложным путем. Вотремся в доверие к какому-нибудь аристократу, а уже после используем знакомство для проникновения в стан неприятеля, которого наша группа должна сделать союзником. Крайне запутанное и рисковое предприятие. Наши действия должны быть аккуратны и тщательно продуманы. Нельзя допустить провала. Ибо любая оплошность грозит тем, что нейтрально настроенная держава может в отместку примкнуть к Элизии, а это будет настоящая катастрофа, ведь войны на два фронта Империи не сдюжить.

Как-то сложно думать спокойно, когда ощущаешь такой вес на своих плечах. Неужели никого опытнее не нашлось? Да, хотя бы Элеонору Бишоп бы дали в качестве командира. И то было бы легче. А так, вся ответственность только на мне. Провалюсь и либо казнят девки из Центра Государственного Контроля, либо обеспечу проигрыш в предстоящем конфликте с Элизией. А могут еще и свои пришить. Тот, кто много знает, долго не живет. Это я точно уяснил. А у меня за душой полно секретов. И настоящая личность еще не самое страшное. Тут еще и Лилит где-то рядом крутиться. Если это станет известно… То-то смеху будет, когда на меня сразу набросятся палачи трех стран с Церковью и магами в придачу. Тут никакой удачи не хватит. Но хватит ныть. Пора браться за работу.

Глава 5

— Да, благословит тебя богиня, дитя. — протягивая миску с горячей кашей к протянутым рукам молодой женщины, напутствовал я.

— Благодарю, святой отец. — с робкой улыбкой поклонилась худая барышня, кутающаяся в поношенный платок. Бедняжка похоже оголодала и к тому же замерзла в очереди, пока ожидала свою порцию еды. Ее тонкие ладони, бережно схватили горячую чашку и обняли, как манну посланную прямо с небес.

М-да уж нигде нет счастья бедняку. Ни в подворотне забытого всеми городка в северной провинции, ни в трущобах Айверса или любой другой столицы. Общество весьма жестоко в своем циничном отношении к ценности человеческой жизни. Как и в любом социуме, иерархия представляла собой весьма простую модель. На вершине монарх с аристократами, под ними зажиточные горожане, торговцы и ремесленники. Еще ниже простые рабочие, слуги, крестьяне. А на самом дне обитали выброшенные на произвол судьбы бедняки. Их путь на обочину жизни был разным. Кто-то просто по праву рождения получил нищету в наследство от родителей и не мог выкарабкаться из трясины. Иных сюда привели долги, болезни или обман. Как говаривал один кардинал Полуденной эпохи: «Не суди, да не судим будешь». Кто знает, вполне возможно, что среди попрошаек окончил свое существование даже не один благородный.

Но к счастью имелось много гуманитарных миссий для помощи таким слоям населения. Сама Королева Марго проводила политику поддержки малоимущих, отчего имела весьма неплохую репутацию среди обычных горожан. Бесплатные кухни, раздача одежды и медицинский уход спонсировался напрямую из казны. Плюс многие аристократы желая также выполнить свой социальный долг жертвовали немалые суммы различным организациям. Хотя злые языки поговаривали, что это лишь способ отвести внимание от своего богатства. Мелкая подачка, чтобы выставить себя в хорошем свете.

В любом случае, мне как представителю Церкви положено было заботиться обо всех чадах живущих под светлым взором богини. Так что вызвавшись помочь благотворителям, я не вызывал никаких подозрений. Жаль конечно всех этих бедолаг, но у меня был свой интерес. Все ради выполнения миссии.

— Святой отец Патрик. — чей-то голос сбоку вывел меня из задумчивости, в которую я успел погрузиться, стоя у раскрытой кастрюли с кашей. — Мы сегодня славно потрудились.

С открытой улыбкой рядом стояла баронесса Туле. Миловидная девушка, двадцати лет отроду. Каштановые волосы до плеч, большие карие глаза и тонкий вздернутый носик. Одета в простое серое платье с передничком. Минимум косметики и украшений. Если бы не гладкая кожа на ухоженных руках и аккуратный маникюр, никто бы не признал в ней аристократку. Спокойна, рассудительна и немного наивна. А ну и еще бескрайне альтруистична. То есть в ней пылает неугасаемое желание постоянной помощи другим. Прямо таки живой пример, что не все благородные эгоистичные твари. Она-то и есть моя главная цель. Ее мать, герцогиня Туле заведует Казначейством Королевства Тилезии. Сблизившись с ней можно рассчитывать на выход в высший свет. А там уже плясать по мере развития событий. Тщательно продуманные детальные планы, это не мое. Импровизация нравится больше.

— Госпожа Туле. — я вежливо поклонился, нацепив свою отрепетированную маску священника.

— Бросьте, излишний этикет не к месту. — вновь улыбнулась девушка. — Зовите меня просто Зарой.

— Хорошо. — замявшись для проформы, согласился я. — Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени.

— Ладно… Патрик. — смутилась аристократка, залившись небольшим румянцем.

Дурацкое имя. Комплект документов, с которым мы переходили границу был давно сожжен. Указанный в нем пункт назначения, маленький приморский городок на берегу Закатного Моря так и не дождется своего пастора. Вернее не того кого они ждали. Из-за пазухи была извлечена запасная партия грамот на совершенно другого человека. Так что «святой отец Джон Миллер», которым я везде представлялся официальным людям канул в небытие, а его место занял коллега Патрик Дюбуе. Простой парень, родом из глухой деревни в Элизии, нашедший в своем сердце зов богини и ставший ее проводником в мире людей. Не знаю почему, но я никому не верю. Тем более разведке чужого государства. Кто знает чем они руководствовались помогая ДСС. А здесь на кону моя жизнь. Вот из-за этой своей паранойи, я и выторговал у епископа Скольди еще одну копию назначения на имя реально существующего человека. Да, Патрик Дюбуэ это не фантомный персонаж для прикрытия. Вот только настоящий Патрик еще проходит обучение в семинарии. Ну пусть учиться слову богини и тискает монашек, а я пока в его шкуре побуду. Ну а если что, то прости коллега, если тебе навсегда закроют дорогу в Тилезию и прилегающие страны.

— Я поговорила с людьми и оказалось, что многие тут прониклись уважением и любовью к вам. — внезапно разоткровенничалась мисс Туле. — Вы ведь знаете, что у нас не слишком привечают Церковь, но я рада что вы здесь. Ваше внимание и доброта весьма нужна этим людям.

— Рад это слышать. — благодарно кивнув баронессе, я обвел взглядом толпу нищих стоящих в очереди за своей порцией пищи. Мы работали все утро, а народу меньше не становится. Жаль нельзя отдать им всю кастрюлю, чтобы сами делили. Еще драки за еду не хватало. — Но этого ничего бы не было, если бы не вы и другие щедрые дарители.

— Деньги есть у многих, а верные слова у единиц. — слишком мудро для своего возраста изрекла Зара. — Чтобы не отчаяться окончательно, им нужна надежда. Вера в богиню для них шанс на избавление и лучшее будущее. Вот поэтому я так благодарна, что вы здесь. Спасибо, что не даете угаснуть их духу.

— Да. — покорно согласился я, не став продолжать тему.

Кажется у девчонки в голове что-то есть. Конечно ее мысли витают вокруг слишком возвышенных материй. Но не отнять, что она весьма умна. Я не стану ее переубеждать и говорить, что этим людям нужен хлеб, а не вера. Если бы Лилит начала тут бесплатную раздачу пирогов, то бедняки принялись бы восхвалять новую богиню и приносить в ее честь жертвоприношения. Хочет думать, что я несу свет надежды, ее право. Может это и к лучшему, так как создает образ спасителя вокруг меня, что наверняка прибавляет пару пунктов в глазах баронессы Туле. А ее расположение весьма важно…

Несмотря на все красоты, как и в любом другом городе в столице Тилезии хватало темных подворотен полных грязи и нечистот. Величественная архитектура соборов и административных зданий соседствовали с разбитыми трущобами лишенными всех благ цивилизации. Жижа под ногами, вонь от свалок мусора, обшарпанные дома и люди с серыми лицами в прохудившихся обносках. К счастью подобное меня не смущало. Здесь всегда находились нуждающиеся. Одни в пище для тела, другие в пище для духа. А если не голод, то были еще и болезни. Светить своим даром магии было бы глупо, так что я обходился минимальным вмешательством. Припарки, лекарства и перевязки. В основном проблемы у местных возникали из-за антисанитарии. Хорошо хоть чуму, тиф и холеру тут победили. Из самого серьезного, что удалось увидеть, так это туберкулез. Знания полученные от Аделин Суит из Рорихта оказались весьма кстати.

Пара недель потраченные в помощи нищим, сделали мою персону весьма узнаваемой среди бедных районов Розенбурга. На рынке продавцы спешили поздороваться и всучить что-нибудь из своего товара бесплатно. Многие благодарили за великодушие и просили помолиться за их бизнес и родных. Некоторые даже уверяли, что каждый день благодарят богиню, что именно меня послали в столичный приход. Уж не знаю почему людская молва так быстро распространилась по городу. Может это из-за того что я нанял несколько пьянчуг, чтобы они ходили по тавернам и рассказывали собутыльникам про одного священника, который не жалея сил трудиться на благо общества. Кормит, лечит и наставляет на путь истинный. Сплетни услышанные на пьяную голову, приправленные колоритными деталями вскоре становились мифами, повышающими мою узнаваемость в народе и создавая настоящий культ личности. На это дело ушла почти тысяча золотых марок, но нужного эффекта удалось добиться.

Общественное мнение и поддержка должны стать опорой для дальнейших шагов. Этакий плацдарм откуда можно прыгнуть прямиком в лоно высшего света. Простой священник никому не интересен, а влиятельная фигура среди народа, пользующаяся уважением бедняков и торговцев это уже повод присмотреться поближе. Но были и свои минусы. С каждыми выходными посетителей в храме становилось все больше. Не думал что за столь короткое время такое количество людей почувствует свою связь с богиней. Причем как старшее поколение, так и совсем молодое. И это начинало мешать свободе действий. Ведь раньше, я мог быстро провести дежурную проповедь и гулять на все четыре стороны. А сейчас же приходилось подолгу выслушивать жалобы и просьбы о совете от целой толпы прихожан. Не думал, что быть пастором настолько сложно…

— Посмотрите вокруг. На своего соседа справа, затем слева. Оглянитесь. — мой спокойный голос эхом отражался от каменного свода потолка, придавая ему громкости. — Все мы здесь люди. Обычные смертные, пусть и со своими проблемами, чаяниями и мечтами. Но все же нас всех объединяет одно. Вера в Святую Елену. Как бы вам не было тяжело, находите время чтобы осматриваться и замечать кому можно помочь. За каждое доброе дело вам воздастся сторицей. За проявленную милость милостью, за терпение терпением, за щедрость щедростью. Пусть на небесах за нами наблюдает богиня, но ее замысел скрыт от нас. Ибо неисповедимы ее пути. А значит каждый из сидящих здесь не должен ждать подарок сверху, а самостоятельно следить за своей жизнью и при этом быть готовым помочь ближнему. Поверьте все ваши дела будут оценены. Как на небесном суде, так и на этой грешной земле. Идите дети мои, идите и не отворачивайтесь от нуждающихся. Ведь когда-то и вам может понадобиться помощь и вы не захотели бы увидеть равнодушие и бесчувственность в глазах встреченных прохожих…

Очередное утро, очередного воскресенья, я встречал уже привычным проведением службы. Кажется за время проведенное в рясе преподобного темы для проповедей должны были иссякнуть и начать повторяться. Перечисление добродетелей, наставления по жизни, нравоучения достойные настоящего последователя учения Святой Елены. Ведь больше ничего нельзя придумать так? Но я не зря закончил семинарию. Каждый раз разговор с людьми был с новыми акцентами. И вроде бы удавалось найти ключ к сердцу каждого, кто пришел в храм за духовным просветлением. Все внимали моему монологу и одобрительно кивали, подтверждая каждое слово. Кто-то даже успевал строить глазки и томно вздыхать, нисколько не смущаясь неподходящей для кокетства обстановки. Видимо не все боялись связываться с Церковью.

Но это сбивало концентрацию только в первые разы. После уже привык и не обращал внимания на безрассудных дурех. И если с еженедельным посланием к народу все прошло вполне хорошо, то затык случился позже с положенными церковными ритуалами. Каждого прихожанина следовало отметить знаком Святой Елены, а именно кругом на лбу освященным маслом. Это обозначало излияние милости богини на верующего. После следовал глоток красного вина из общей чаши, символизирующей пролитую богиней кровь ради искупления грехов человечества. Но глянув на шеренгу ожидающих протяженностью до самых дверей прихода, я едва не выругался. Тут никакого вина не напасешься. А ящик с пожертвованиями не сказать, что сильно полон. Мне уже надоело брать деньги из собственного кармана на жизнедеятельность храма. И как на зло ни ДСС, ни Церковь не стали снабжать командировочными. Вот как работать в таких условиях?

От череды навалившихся проблем гудела голова и складывалось впечатление, что церковная рутина поглощает меня своими липкими пальцами не давая свободно вздохнуть. Но тут взгляд наткнулся на миловидную брюнетку, скромно сидящую в первом ряду. Баронесса Туле, увидев что я смотрю на нее, едва заметно улыбнулась, потупив взор своих карих глаз. Хотелось бы думать, что с ней все движется в нужную сторону. И вроде бы наши отношения начали развиваться в правильном направлении. Вот только уже пару недель дальше прогулок под луной и пустых разговоров ничего иного не происходит. Мы болтали о поэзии, искусстве и философии, а все личные вопросы про семью или политику она вежливо сторонилась. Видимо аристократка видела во мне представителя духовенства и относилась скорее как к другу нежели, чем предмету воздыхания. И может в таком общении нет ничего плохого, но план подразумевает выход на ее родню. Так что я уже был готов плюнуть на свои убеждения и самому залезть под платье к девчонке, чтобы форсировать события, но пока стойко ждал, когда она сама решится на переход на новый уровень. Никакие намеки на нее не действовали и наши встречи фонили столь невостребованной в этом мире романтикой вместо бурного романа перетекающего в знакомство с семьей.

Стойко выдержав маску доброжелательности, глядя на слишком неиспорченную даму, я принялся дальше осенять прихожан благословением. И все шло своим чередом, пока перед глазами не выплыл весьма колоритный персонаж. Высокий, под два метра, молодой парень с широкими плечами нависал сверху с доброжелательной улыбкой. Черные, кудрявые волосы и темный цвет кожи явно говорили о его иноземном происхождении. Он не был смуглым как жители южных провинций граничивших с Эль Фаюмом. Скорее всего его предки вели свой род из мест куда как южнее. Шоколадного оттенка кожа, бугры мышц распирающих ткань рубахи, бычья шея и мясистый нос выделяющийся на круглом лице.

— Святой отец, а можно ли некрещенному получить благодать от богини? — без капли акцента, спросил у меня необычный прихожанин.

— Святая Елена, не делит своих детей и любит их одинаково. — нисколько не подав виду от удивления ответил я, обмакивая палец в миску с маслом. С трудом дотянувшись, мой перст оставил след на лбу здоровяка в виде круга. На секунду показалось, что во взгляде чернокожего парня промелькнуло нечто похожее на уважение или признательность. Это было слишком мимолетным, чтобы успеть разобрать. — Пусть богиня осветит твой путь.

— Спасибо, падре. — верзила кивнул своей здоровенной головой и спокойно повернувшись направился к выходу.

— Интересно… — стараясь не повышать голоса многозначительно протянул я, глядя вслед весьма выделяющемуся на фоне остальных молодому парню…

Полуденное солнце едва добралось до зенита, ярко освещая богатую усадьбу в центре столицы. Утопающий в зелени особняк с ровно подстриженными газонами, величественно возвышался над городскими мостовыми, в компании таких же построенных с размахом жилищ богачей. Район Черного Дуба, получивший свое название от произрастающего в соседнем парке векового дерева, служил местом жительства только самых избранных из жителей Розенбурга. Аристократы самого высокого пошиба ревностно ограждали свои владения от чужих взглядов высокими заборами и кованными решетками, большим количеством охраны и собаками бойцовых пород.

Со звонким стуком шпилек по мраморному полу проплыла молодая девушка. Ее образ мог бы стать вдохновением для многих творцов. Музыкант написал бы балладу о любви, художник запечатлел ее черты на холсте, а ювелир создал бы изящное украшение. Но красота ведь не одинакова. Она обладает многими гранями как и любая другая вещь во вселенной. Внешность молодой госпожи и окружающий ее флер не был завораживающим как при виде ангела, скорее наоборот. Черты жгучей брюнетки пробуждали не высокие, а самые низменные мысли и побуждения. При чем у женщин даже больше, чем у мужчин. Пронзительный взор необычно ярких зеленых глаз манил и поглощал внимание всякого кто осмелился бы посмотреть на высокую, стройную и изящную даму. При виде нее охватывало жгучее желание обладать этой красотой. И дело не только в точеном личике с пухлыми губками или идеальной фигуре. Просто внешность вместе с манерами создавали вокруг брюнетки ауру страсти и притягивали похуже любого магнита. Ей удавалось выделяться даже в мире, где красота для женщины является обязательным атрибутом.

Грациозно поднявшись по ступеням лестницы девушка зашла в кабинет с высоко поднятой головой, словно находиться не дома, а на приеме у самой королевы. Но стоило щелкнуть замку входной двери, как брюнетка, наконец, смогла расслабиться и сбросить образ, предназначенный для других людей. Постоянная улыбка, ровная спина, шаг от бедра. Все как учили в школе для благородных девиц. Весь мир это подиум и стоит вести себя всегда как на баллу. Так говорила ее учитель. Только дома, без посторонних глаз, она могла быть собой. Не безупречной сказочной принцессой, а простой девушкой.

— А-А-А! Как же хорошо! — сбросив высокие шпильки, актриса вынужденная играть роль воплощения идеала, вытянула ножки, усевшись прямо на полу. Красота требует жертв и мучений, чтобы выглядеть потрясающе, но как же неудобно таскать эти туфли, подумала она.

Хотелось лечь и немного вздремнуть, но волевым усилием Виктория поднялась и пошла переодеваться. Утонченный наряд из шелка, сменил пресный, но зато удобный образ. Пышное платье уступило место свободным штанам и блузке навыпуск, как у самой обычной студентки королевского колледжа. Стоило закончить с туалетом, как Виктория вдруг почувствовала оживший на шее амулет. Чего им опять нужно? Старухи не могут подождать немного?

Недовольство так и сквозило внутри девушки, когда она сидя перед большим овальным зеркалом в спальне начала вглядываться в свое отражение. Вскоре ее отражение начало таять и картинка принялась перестраиваться. Светлые стены апартаментов сменились темным каменным залом, мрак которого, разгоняли жаровни. Перед ней сидела властная женщина с гордым лицом. Ее гладкой белой коже без единой морщинки, могли позавидовать многие гораздо более молодые барышни. Изящная укладка волос насыщенного багрового цвета, сильно выделялась на фоне безупречного лица.

— Виктория. — поприветствовала собеседница. — Как продвигаются твои успехи?

— Неплохо, тетя. — спрятав свое раздражение ответила девушка.

— Ты уже нашла избранника? Полная луна в месяц твоего совершеннолетия уже скоро. Думаю не нужно тебе напоминать, что стоит на кону? — красноволосая провела тонкими пальцами по своей щеке, намекая на контракт с силами, дающими их семье такую красоту. — Это последний шанс для тебя.

— Я помню Оливия. — сжав губки молвила брюнетка. — Я еще работаю над этим.

— Неужели старшая дочь клана не может найти мужчину? Это просто позор на наш род. — от родственницы не укрылось настроение Виктории, но она не прекратила давить.

— Ты же знаешь, я не хочу первого попавшегося мужлана. Мне нужен особый человек. — в сотый раз высказала свое мнение девушка. Этот разговор происходил уже бессчетное количество раз и ей надоело каждый раз припираться из-за этого.

— Да, брось. Опять твои идеи о единственном и неповторимом спутнике жизни. Это не для нас. Возьми любого ухажера вьющегося рядом, а потом найдешь кого получше. Он исполнит свое предназначение и это главное. Сколько лет ты уже отодвигаешь свою инициацию из-за бредовых убеждений? — нахмурилась Оливия.

— Это не бред! — брюнетка вскочила со своего места, потеряв контроль. — Я, не такая как вы.

— Не шлюха? — усмехнулась тетушка. — Ведьмы далеки от монашек по своим моральным качествам. Если не нравилось, что тебя ждет, могла пойти в монастырь. Сейчас уже поздно выбирать иную судьбу.

— Я и не выбирала. — потеряв запал Виктория повесила голову и опустилась обратно на стул.

— Милая, смирись с этим и перешагни через себя. Тебе уже не десять лет, чтобы я подтирала сопли. Найди избранника, очаруй и приезжай в имение. Раздвинь ноги и воздай богине почести, а после живи как хочешь. Твои силы раскроются и расцветут, а мне больше не нужно будет переживать за благосклонность наших покровителей. — жестко и без прикрас обрисовала ситуацию глава семьи. — Это понятно?

— Да, тетя. — едва слышно прошептала нахмурившаяся Виктория.

— Пока думаешь, кого выбрать в качестве жертвы посмотри на церемонию посвящения Риты. Ты ее знаешь. Это твоя кузина по линии тети Сильвии. — улыбнулась Оливия. Женщина не из доброты связалась с ней. Она решила показать, что ждет Викторию, чтобы поиздеваться. Эта шмара мне никогда мне не нравилась, подумала ведьмочка.

Оливия встала, чтобы не мешать видеть весь зал. На мутной поверхности зеркала появилась парочка. Ее двоюродная сестра, идущая рядом со светловолосым парнем. Юноша явно был под действием трав и почти не понимал, что происходит. Он постоянно тряс головой и протирал слезившиеся глаза.

— Рита, где мы? Ты меня, что опоила? — с трудом переставляя ноги и борясь с головокружением прохрипел жертвенный агнец.

— Все нормально, Марк. — успокоила его подруга и подвела к каменному алтарю.

— Я себя плохо чувствую. — пожаловался кавалер.

— Все нормально милый. — вновь успокоила его дама.

Молодого человека уложили на ложе и быстро раздели догола. Он начал бредить и махать руками, словно пытался бороться с чем-то в видениях. Его глаза двигались под закрытыми веками. Поглощенный галлюцинациями, парень мычал и начал обильно покрываться потом. Его мужское достоинство поднялось в сильной эрекции и покраснело от прилива крови к детородному органу. Руки обхватили крышку алтаря и лихорадочно мелко тряслись. Мышцы на ногах и животе очертились под кожей от напряжения и когда оно достигло пика избранный закричал и выгнулся обильно кончая. Белая струя вырвалась из его члена и подлетела вверх упав на сплетение лобковых волос. Толчки не прекращались выбрасывая сперму.

Видя, что развязка наступила, Рита скинула лямки платья с плеч и ткань соскользнула на каменный пол. Оставшись нагой, она обхватила ручкой все еще сокращающийся пенис и начала собирать семя в чашу. Вязкой субстанции оказалось достаточно, чтобы наполнить ее с верхом. Ее ладонь была полностью вымазана в мужском соке и девушка облизала пальцы, а затем провела языком по продолжавшему стоять торчком стволу члена, смахнула оставшуюся капельку на головке и лужицы спермы на животе лежащего. После этого Рита опрокинула в рот чашу. Не медля, она проглотила все содержимое. На губах и подбородке остались белые разводы, но сестра не обращала на это внимание.

Девушка отошла от своей пары и легла в круг таинства, начертанный на полу у возвышения с ложем. Она устроилась внутри пентаграммы со свечами на каждой вершине, раскинув конечности в стороны. Мрак вокруг начал сгущаться и стягиваться к ритуальной геометрической фигуре. Языки огня в жаровнях заплясали как от сквозняка заставляя тени на поверхностях плясать. Они задвигались словно живые сливаясь в самый темный угол в подземном зале. Темная материя соткалась в завесу собрав всю тьму в помещении.

В полной тишине раздался шаг. Тяжелый, отчетливый и совсем рядом. Затем еще один. Словно стрелка метронома, он отстукивал ритм приближаясь ближе, пока на свет из зева бездны открывшейся в дальней стороне зала не вышло оно. Монстр ростом под два с половиной метра, стоял на звериных ногах с копытами. Коричневая шерсть ляжек переходила в человеческий торс с буграми накаченных и рельефных мышц. Руки тоже были людскими, но толщиной с бревно. Загорелые плечи переходили в бычью голову с массивным кольцом, продетым через перегородку носа и ветвистыми оленьими рогами задевающими совсем не низкий потолок.

Тварь дошла до алтаря и посмотрела на бессознательное тело. Его глаза налитые кровью смотрели злобно. Выдох с шумом вырывался из пасти оставляя пар в воздухе. Казалось, что минотавр сейчас размозжит голову парня, выбранного в качестве жертвы, но он отвернулся и подошел к лежащей голой Рите. Ведьма знала, что нужно делать и раздвинула ножки, призывно гладя себя по бедрам и проводя язычком по вымазанным мужским семенем губам. Ее взор заволокла поволока возбуждения смотря на того кто лишит ее девственности и инициирует ее дар. Хозяйство монстра из тени, висящее до колен, стало набухать увеличиваясь в размерах, видя готовую к близости партнершу. Сизая головка была размером с человеческий кулак, а длина и толщина соперничали с целой людской конечностью от пальцев и до плеча. Принять такое в себя для женщины просто невозможно. Под стволом висели крупные яйца в мошонке покрытой шерстью.

Когда его конский член набух и окреп, он лег на Риту и она почти скрылась под массивным телом. Животное не жалело текущую самку и устроившись между девичьих ножек двинуло резко тазом, отчего она выгнулась и громко заорала с безумными глазами. Чисто инстинктивно ведьма пыталась выбраться и убежать от боли, но бык схватил ее своими лапами за плечи не позволяя остановить соитие до того, как он получит удовольствие. Мясистые пальцы гиганта сжимали до синяков груди и бедра истерично воющей самки. Толчки становились все сильнее, загоняя член глубже в чрево верещащей от раздираемого нутра Риты. Девчонка плакала, упираясь в лицо монстра, но он не останавливался ускоряясь и натягивая ведьму на всю длину своего огромного хозяйства. По контуру звезды на полу начала растекаться кровь, хлещущая из проходящей ритуал сестры.

Это не могло продолжаться долго и бык затрясся и зарычал, подняв свою звериную пасть вверх. Его мышцы сводило от оргазма и он сливал свое семя внутрь прошедшей через ритуал ведьмы. Тварь замерла, наполняя спермой полуживую колдунью. Стоило ему закончить оплодотворение, и он растаял словно унесенная порывом ветра струя песка. Рита чувствуя, что мучитель испарился перестала кричать, обессилев и закрыв глаза. К ней тут же подбежали другие члены семьи проходившие и сами через это и помогли подняться. Девушка еле могла стоять на полусогнутых ногах, полностью покрытых алой кровью. Белые подтеки семени, вытекали из лона и пробежали клейкими дорожками по бедрам до самых дрожащих колен. Она была бледной со слипшимися волосами и заплаканными глазами. Едва не теряя сознание сестра опустилась на колени и подняла ладони вверх восхваляя богиню. Ее потускневшие глаза вдруг вспыхнули вспышкой и стали намного зеленее, чем были до этого. Покровительница приняла новую дочь под свое крыло.

В этот же момент Марк лежащий на алтаре очнулся и откашлявшись оглядел зал. Он резко вскочил и бросился к Рите и упал перед ней ниц.

— Моя госпожа, что случилось? Вы в порядке? — его не удивил ни залитый красным пол вокруг, ни что с ним произошло и почему он без одежды. В стеклянных глазах бедняги отражалось только желание услужить и удовлетворить любой каприз своей хозяйки.

— Отвали от меня урод. — брезгливо и злобно оттолкнула парня, его бывшая пассия, ставшая настоящей ведьмой. — Принеси одежду.

— Слушаюсь, моя госпожа. — ничуть не оскорбленный молодой человек, потерявший собственную волю тут же кинулся к ее платью. Так появился новый слуга в семье.

Виктория наблюдавшая за всем действом нервно сглотнула. И через это ей нужно пройти? Обречь кого-то на слепое служение не так страшно, как лечь под тварь с монструозным членом. Почему никто не показал ей этого раньше? Ее первый раз будет таким? И почему ей выпала доля родиться в этой семье? Задавалась вопросами молодая брюнетка с трясущимися от шока руками…