Глава 1 Случайная встреча

Не было ни дня, чтобы в этом лесу не пропадали люди.

Крестьяне шептали: «Карга утащила», «Хозяин к рукам прибрал», - но Ривер видел следы. Не когтистые, не звериные. Человеческие. А еще руны, выжженные на деревьях у мест пропажи.

Виновны колдуны, люди.

Поиск виновника похищений в Кронфаере стал его новым заказом.

Лес казался спокойным. Изредка слышалось уханье сов да шум ветра. Искореженные буреломы слабо светились, а на поляне, не смотря на осень, росли цветы.

Тени извивались в свете луны и, будто заблудшие души, окружили поляну.

К полуночи из бора вышло трое. Их глаза были пусты, а ладони в крови. Вдруг, один из них замер, запрокинул голову и завыл, будто от боли. Остальные двое не реагировали, а принялись копать; позже к ним присоединился третий. Мужчины выглядели потерянно, словно что-то неведомое притянуло их в это проклятое место.

Ривер не вмешивался. Он чувствовал, что попытка остановить их ни к чему не приведет.

Сгустился туман.

На другом конце лесистого пролеска возник силуэт. Кто-то высокий и рогатый, в черной мантии, не мигая, смотрел на незваных гостей. Зеленым и голубым светились глаза жуткого существа.

С воем на поляну выскочил белый волк. Шерсть его блистала в свете луны, а от янтарных глаз и рычания невольно бежали мурашки. Около дюжины волков появились близ рогатой твари, они вздыбились, утробно рыча, а в небе сверкнула молния.

Ривер присмотрелся - демонесса, женщина. Она двинулась к незнакомцам, а волки пошли за ней.

Заколдованные люди очнулись.

Ривер зарядил арбалет, направив его на душегубку.

- Проваливайте из моего леса! Прочь! – рявкнуло демонесса в такт раскату грома.

Мужчины со всех ног бросились наутек. Ривер ждал, когда она пустит в погоню волков, но ничего не происходило.

Странно, обычно такие падки на женскую красу. А тут убежали.

Лес оглушила волна женского смеха. Демонессу охватила лиловая дымка, оно начало уменьшаться и тотчас обратилось в человека.

Громкий вой стаи заставил Ривера вздрогнуть. На месте чудовища стояла обычная девушка.

Волки один за другим начали покидать поляну, а вскоре и их вожак, белый волк, скрылся в лесной пуще.

Ривер понимал, что эта ведьма может дать ему информацию, но говорить с ней опасно, поэтому решил проследить, поздно заметив, что девчонка исчезла.

- Охотник, - раздался ехидный голос из-за спины. – Или добыча?

Ривер сжал оружие. Он знал этот самодовольный тон – так говорят те, кто привык, что их боятся.

- Я не охочусь на бабские сказки, - бросил он. – Но если ты и есть та самая Карга, то сделаю исключение.

Ведьма рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по поляне.

- О, теперь я точно не убью тебя сразу. Развлечешь меня.

- Я не нанимался в скоморохи, - сердито ответил Ривер. – Меня фокусами не напугаешь!

Ривер обернулся и замер, начав нагло разглядывать ее.

Она источала по-эльфийски хрупкую красоту.

Ее глаза, будто проникали в душу, затягивали в бездну. Правый глаз зеленый, левый - голубой. Взор упал на пухлые губы, а затем на подбородок с родинкой.

Черные кудри небрежно спадали на тонкие плечи.

- Хватит на меня пялиться! – возмущенно произнесла она. – Кто ты такой? Хотя не говори, догадываюсь!

- Зачем же так грубо? Я наемник. Пришел за тварью, что похищает людей, а тут такое представление, – с усмешкой сказал Ривер.

Глаза ведьмы расширились, а губы поджались.

Девушка показалась удивленной, словно считала, что обман никогда не раскроется. А может, ее поразила наглость в поведении Ривера и отсутствие страха.

– Мне нет дела до твоих игр с местными, - небрежно проговорил он. - В лесу пропадают люди. Просто скажи мне, что знаешь, и я забуду об этом недоразумении.

- Знаю я таких, как ты. Продашь меня своему же заказчику, - оскалившись, проговорила колдунья.

- Я не собираюсь говорить ему о тебе. Просто скажи правду.

- Я ничего не знаю, - ведьма загадочно улыбнулась.

- Не ври!

- Ладно. Ты меня раскусил, - девушка хихикнула. – Я карга, сейчас зачарую тебя, заставлю пасть на колени, а после приведу тебя в избу и сожру, перед этим снасильничав.

- Ты, я смотрю, решила шутить со мной? Не советую, я не в настроении! – Ривер нахмурился.

- Да ладно тебе, ты же хочешь расслабиться! - ведьма подмигнула, подходя ближе.

Казалось, что девушка не идет, а парит. Ровная осанка, расправленные плечи, гордо поднятое лицо, игривый взгляд.

Ведьма подошла вплотную, касаясь ладонями его груди. Он не смог пошевелиться.

Незнакомка продолжала с интересом смотреть на него, будто что-то выискивая в его взгляде. От ее прикосновений по телу прошла приятная дрожь.

Перед глазами мелькали образы: ее волосы между пальцев, нежность кожи, поцелуи…

Он с усилием дернулся, растворяя картинки.

- Ты всегда такой серьезный? – с усмешкой спросила девушка.

- Не играй со мной. Тебе не понравится.

Наваждение отступило, и ему удалось откинуть от себя ее ладони и шагнуть назад.

Колдунья звонко рассмеялась.

- Очаровательно, - с улыбкой проговорила она. – Прежде никто не был в силах противостоять моему внушению.

Ривер стиснул зубы, чувствуя, как остатки морока тают под натиском воспоминаний. Он знал цену внушению, и как бы ни был силен соблазн поддаться чарам, он не позволит себе уступить ведьме-отступнице.

Ее игривость, флирт, смешки - отвлекающий маневр. Ривер оглянулся. Но лес ответил тишиной.

Девушка больше не улыбалась. Сталь мелькнула в воздухе. Он отбил удар.

Ведьма сжимала в руках длинный кинжал.

Он напал, но девчонка выдержала атаку.

Она отскочила назад, а оружие выскользнуло из ее рук, со свистом полетев на Ривера.

Ведьма вынуждала его обороняться.

Ривер нащупал небольшой шарик в плаще и кинул его.

Белый дым заполонил область вокруг, и он скрылся в нем. Кинжал ведьмы упал на землю.

Она закашляла, а Ривер уличил момент и прижал ее к дереву.

Он увидел, как отразился блеск в ее глазах, а на губах расцвела улыбка.

- Нравится? - игриво спросила она.

- Нравится, что? - поинтересовался Ривер.

- Удерживать меня! - девушка усмехнулась. - Это чувство будоражит тебя, уж я вижу, - она освободила руку, проводя по его груди.

- Не думай, что сможешь соблазнить меня! - резко отозвался Ривер, останавливая ее ладонь. - Я тебя насквозь вижу. На твоем месте, я бы не играл с огнем!

- Осторожно, ты держишь его в руках! - она рассмеялась.

- Не испытывай меня! Я могу сделать с тобой, что угодно!

- Сделай, - ведьма рассмеялась. – Только не разочаруй меня, ищейка. Слабаки меня не возбуждают.

Ривер боялся пасть перед ее чарами. Она же, напротив, словно опьяненная своей властью, прильнула ближе, наглее. Он стиснул ее в объятьях, пытаясь удержать, и уловил запах, смесь хвои и пепла.

Незнакомка будто овладела его чувствами, а желание потянуло к ней.

Быстрым движением он ослабил ворот ее плаща, обнажая нежную кожу шеи и рук.

Ее длинные пальцы зарылись в волосы на его затылке, и он тихо вздохнул. Она ласково погладила его по щеке.

- Как тебя зовут? – прошептал Ривер, с трудом ворочая языком.

- Алдис… - проговорила она.

- А я Ривер… - сказал он, касаясь ее ладони.

Ривер не раз сталкивался с мистикой. В прошлом с ним случалось всякое, но сейчас все странности будто сплелись в единый, зловещий узел.

Стоило сконцентрироваться, откинуть в сторону желания и вспомнить, зачем он здесь, какова его цель. Уж точно не зажиматься в лесу с незнакомой ведьмой.

Раздался тихий, едва уловимый импульс. Магией был пропитан каждый сантиметр поляны, и эта ведьма источала всю ее мощь.

Кинжал влетел в ее руку, но Ривер резко стиснул кисть, не давая напасть.

- Думала, не раскушу твой план? - рассерженно спросил он.

- Ты первый ко мне полез! – зло ответила Алдис.

Вся маска доброжелательности исчезла. Она смотрела злобно, как хищница, готовая растерзать.

- Ну и что делать будем? – Ривер усмехнулся.

Алдис молчала. На ее лице отражалась вся гамма чувств: от страха до бешенства.

Неожиданно растерянность мелькнула в ее взгляде, она покачнулась, теряя равновесие. Ривер среагировал быстро, спасая Алдис от падения. Она лишилась чувств. Так даже лучше, решил он, как вдруг она распахнула глаза и, оттолкнув его, побежала.

Ривер бросился следом.

Он мгновенно настиг ее, и схватил.

Но резкая боль пронзила щеку.

- Сука! – взвыл Ривер.

Боль показалась адской. Капли крови капали на землю.

Ривер ненавидел шрамы. Его тело покрыто ими. Он коснулся пореза, понимая, что подарок на память неизбежен. В тот момент он понял, что разорвет ее.

Алдис бросилась прочь. Ривер не отступал.

В мгновение ока, она обратилась в птицу и взлетела. Ривер сорвал со спины арбалет, зарядил и выстрелил. Попал. Только это не остановило беглянку, которая скрылась.

Ривер был полон решимости, идти за ней.

Его отвлек грохот. Искры взмыли вверх со стороны горы Архонт. Вероятно, туда отправилась Алдис. И Ривер нагонит её, чего бы это не стоило.

Ривер мчался сквозь заросли кустарников. Чем ближе он приближался, тем сильнее чувство страха охватывало его.

Путь к горе казался приговором. Он помнил последний раз на высоте: слезы, дрожь в теле, мольбы не сталкивать его.

Лес стонал, толкая вперед.

Страх отступил, когда взору предстал проход, а значит, карабкаться наверх не придется.

Ривер подошел ближе, замечая брошенный на землю болт со следами крови. Он на верном пути, ведьма близко.

Ривер зашел в пещеру. Темнота окутала его. В нос ударил запах сырости. Он нащупал зажигалку и поджег, выпуская небольшой светоч, осветивший подземелье.

На стенах разместились заросли лоз и пещерных грибов. Он поджал губы, двинувшись дальше, сквозь сужающийся по бокам каменный коридор.

Взгляд упал на следы засохшей крови на стенах и шкуры мертвого зверья на полу. На стене в конце туннеля, будто выжженные огнем, пылали багряные руны, открывая портал.

Ривер решил рискнуть и, коснувшись их, исчез.

Его обдало жаром. Он оказался на вершине горы. Не успев прийти в себя, он услышал шум.

Стучали барабаны, слышалось пение, раздавались смешки и голоса.

Ривер выглянул из-за угла, увидев десятки колдунов.

Костры горели черным пламенем. Идолы, вырезанные из костей, стояли вокруг огня, и будто готовы были ожить. На крестах у стен висели тела – их рты были зашиты, а на груди вырезаны таинственные знаки.

Ривер оказался на кровавом шабаше колдунов-отступников.

На возвышении у края площадки располагался пустующий каменный трон, а совсем рядом - большой тотем с мордой волка.

Среди присутствующих черным пятном на фоне красных мантий выделялась сбежавшая от него девчонка.

- Где Альдарион? – гневно выкрикнула Алдис.

Послышались смешки. На нее смотрели с презрением, выкрикивали гадости.

- Тебя никто не звал на праздник. Проваливай! – донеслось из толпы.

- Мне не нужно приглашение, чтобы явиться! – рявкнула Алдис.

- Не ссорьтесь, дети, - донесся хриплый голос.

Из тьмы, прямо из-за каменного трона, вышла фигура в черном одеянии. Ривер мог разглядеть лица, но отметил высокий рост и крепкое телосложение ведьмачьего вожака.

На первый взгляд обычный седовласый старик с бородой, но мощь, что от него исходила пронзила Ривера, даже на расстоянии.

- Алдис, мы уже говорили об этом. Ты больше не часть культа. Ты не имеешь права приходить сюда, - хрипло проговорил Альдарион.

- Я служу Хозяину леса, а не культу. Хозяин от меня не отрекся, так что закройте свои рты, пока я не лишила вас языков! – самоуверенно заявила Алдис.

- Ты забываешься, дитя. Может, Хозяин и не отказался от тебя, но культ изгнал! – настаивал Альдарион.

- Я не намерена терпеть богопротивные ритуалы на священной земле!

- Ничего ты не знаешь! – Альдарион сложил руки в замок, опускаясь на трон. – Ты слишком юна, чтобы узреть истину. Хозяин тому свидетель: мы поступаем согласно его заветам.

- Хозяин никогда не одобрял жертвоприношений. Вы порочите его имя! – выкрикнула Алдис, окидывая взглядом толпу. – Они уже послали по вашу душу ищейку. Хватит губить людские души.

- Мы лишь исполняем волю Хозяина. Ты можешь сколько угодно изгонять смертных с наших земель, но они вернутся.

- Я требую прекратить. Довольно смертей, а иначе я приведу Инквизицию, – пригрозила Алдис.

- Поверь, если бы Инквизиция имела хоть шанс подойти к нам, нас бы здесь не было… - Альдарион усмехнулся.

Ривер удивленно хмыкнул. Он не ожидал, что беглянка окажется исключенной из культа ведьмой. Эта девчонка определенно была смелой, а вместе с тем безрассудной.

Он вспомнил рассказы стариков о Хозяине леса, который не был ни злым, ни добрым. Он не требовал боли и смертей, а лишь жаждал баланса в мире.

Внезапно Ривер ощутил боль в груди. В висках застучало. Он облокотился о стену.

Перед взором мелькали мушки, а силы покидали его. Он упал на колени, провалившись в сон.

Но кошмар продолжался. В ушах пульсировало от какофонии голосов, слившихся в единый, зловещий гул. Ривер зажмурился от вспышек пламени.

В нос ударил запах гнили. К горлу подкатила тошнота.

Ривер стоял на коленях в центре каменной площадки напротив вожака культа. Его тело опутали корни. Он попытался пошевелиться, но путы лишь сильнее стиснули его шею и руки.

- Глупое дитя, ты привела ищейку! – со звериным рыком сказал Альдарион.

- Я понятия не имею, кто он такой! – презрительно ответила Алдис.

Ривер повернул голову в ее сторону, дернувшись от бессильной ярости. У него перехватило дыхание.

Толпа кричала, требовала возмездия, справедливости и крови. Альдарион самодовольно окидывал взглядом присутствующих.

- Дети мои, тише. Сегодня равноденствия. Праздник всепрощения, – высокомерно проговорил Альдарион. – Знаешь, Алдис, мы дадим тебе шанс доказать верность и примем обратно в семью.

Алдис выглядела озадаченной. Она скрестила руки на груди, смерив предводителя недовольным взглядом.

- Чего вы от меня хотите?

- Убей наемника. Окропи его кровью тотем, и мы простим тебе своеволие, – проговорил Альдарион, растянувшись в хищной улыбке, и протянул ей ритуальный кинжал.

Алдис ошеломленно смотрела на Альдариона, дрожащей рукой беря оружие. Ривер видел борьбу в глазах ведьмы: страх перед культом, ярость, неуверенность.

- Нет! – выкрикнула Алдис, откидывая кинжал в сторону. – Я не позволю осквернять это место.

- Глупое дитя, ты не узрела истину, что даруется тьмой. Живое - часть мертвого, а мертвое - часть живого. Узри, чего ты лишилась.

Альдарион поднялся, и мантия упала к его ногам, обнажая изъеденное проклятьем тело. Кожа пузырилась, словно расплавленный воск, а сквозь трещины проглядывала чернота. На месте глаз зияли кровавые провалы, но в них мерцал странный свет – будто звезды во тьме. Он улыбнулся, и гнилые зубы скрипнули.

Все присутствующие преобразились: искореженные, разлагающиеся с мертвыми лицами и пустыми глазами.

Скверна коснулась каждого из них.

- Как вы сохранили разум? – дрожащим голосом спросила Алдис. – Проклятье оскверняет души, вы больше не люди.

- Мы узрели истину! – добродушно ответил Альдарион. – Тот, кто принимает тьму, становится частью большего. Это не проклятье, это дар. Прими этот подарок, Алдис. Стань одной из нас.

- Нет! – Алдис швырнула в Альдариона огненный шар.

Раздался взрыв, заставивший гору пошатнуться, а отступников на мгновение отступить. В ушах зазвенело. Нужно спасаться.

Ривер дернулся. Путы начали стискивать сильнее. Отступники окружали.

Корни, сдерживающие его, внезапно рассыпались. Кто-то освободил его. Но кто? Ривер бросил взгляд на Алдис, которая была слишком увлечена боем и явно не была причастна к его спасению.

Вдали пещеры мелькнула тень. Тайный спаситель и не думал показываться.

Ривер вскочил, обнажив клинок. Он рубил врагов, но лезвие лишь проходило сквозь их тела. Отступники растворялись, перемещаясь в новые места, и заново нападали.

Алдис меж тем метала в тварей огненные шары. Но и это не давало результатов. Твари сгорали, но уже через миг восставали из пепла.

Дать отпор не получалось. Нужно бежать, но куда? Взгляд отчаянно цеплялся за возможность побега, но надежда растаяла, когда в руках Альдариона вспыхнул черный огонь.

- Узрите истину, заблудшие дети. Примите тьму в свои сердца и души! – проговорил колдун, и пламя полетело в них, но не обожгло.

Земля разверзлась. Ритуальный круг исчез, обнажая воронку тьмы, в которую Алдис и Ривер провалились.

Паника охватила его. Но ощущение полета быстро исчезло. Ривер упал.

Его окружали разрушенные постройки, увитые плющом. Воздух вокруг был густым, как смола. Тени скользили по стенам руин, складываясь в лица тех, кому не повезло оказаться в этих землях. Вокруг валялись кости.

Ком подкатил к горлу, а сердце начало болеть.

Ладони почернели, а вены вздулись, пульсируя, будто под кожей ползали черви. Ривер сжал зубы, чтобы не закричать. Запах гнили ударил в ноздри.

Страх сжал горло, но Ривер заставил себя сжать клинок.

- Я не умру здесь, - отчаянно прошептал он, заставив себя встать.

Ярость на миг заглушила страх.

Ощущение тяжелого взгляда привело в чувство. Ривер увидел Алдис.

Злость нахлынула на него. Это все из-за нее.

Пропади пропадом их встреча.

Лицо Алдис исказилось отчаянием, а в ладонях вспыхнуло пламя.

- Я убью тебя! – выкрикнула она. – Это ты виноват!

Ривер обнажил клинок, поджав губы. Он не собирался отступать. Раз это его последние минуты жизни, то он отдаст им единственное, что у него осталось, - ненависть. Алдис хотела его смерти, но ошибалась. Это он убьет ее.

Глава 2 Проклятые земли Часть 1

Ривер отдал бы многое, чтобы повернуть время вспять. Вернуться назад и поступить иначе.

Не отправься за ведьмой - этого бы не случилось. Из-за нее он проклят, по ее вине обратится в нечисть.

Жар охватил его, а вместе с ним поднималась волна злости.

Быть может, сами боги посмеялись над ним, послав такое испытание. Будь Ривер религиозен, винил бы их и злодейку-судьбу.

Побывав во множестве опасных ситуаций, он умудрился попасть в переплет, из которого нет выхода.

Пусть все решит бой, раз она сама его желает.

Алдис расплылась в зловещей улыбке, а затем обратила ладони к черному небу.

Небеса вспыхнули яркой вспышкой, а после заплакали огненным дождем.

Ривер накинул капюшон. Плащ выдержал атаку. Алдис наступала.

Единственное, что оставалось Риверу - уворачиваться.

Алдис обезумела. Ее взгляд наполнился безжалостным злым огнем.

Глядя на нее, Ривер увидел улыбку Альдариона, что отправил их сюда.

Неподалеку, изъеденный временем разместился разрушенный храм. Его стены, покрывали трещины, а черное покрытие напоминало обугленную кожу. Трава оплела его, словно когти.

От него веяло ужасом и отчаянием.

Ривер рванул туда, не раздумывая. Алдис бросилась следом.

Внутри храма запах был еще более смрадный, чем на улице. Гнилостная вонь разложения смешалась с горечью искаженной магии. Стены покрылись черной слизью, а пол был усеян останками – то ли людей, то ли животных. Обглоданные кости хрустели под ногами, виднелись клочья шерсти и обрывки истлевшей одежды.

Алтарь был осквернен. Его поверхность покрывали черные символы, а фонтан оказался наполнен красной жидкостью. Статуя богини изуродована: глаза выбиты, а руки отсутствуют, как и символ мира в них.

Ривер спрятался за колонну, когда с грохотом распахнулась дверь.

Слышались шаги – эхом отдающиеся в пространство. Он замер, пытаясь отдышаться. Алдис медлила, будто наслаждалась его страхом.

Внезапно, огненный шар влетел в колонну. Храм затрясло. С потолка посыпались камни, покачнулась древняя люстра, пыль взметнулась в воздух. Трещина побежала по стене, раздирая камень.

Ривер выскочил из укрытия и получил удар в спину, отлетая в сторону.

- Ты правда думал, что сможешь обхитрить меня? – с ядовитым смешком спросила Алдис. – Тут я быстрее прихлопну тебя.

- Ты слишком самоуверенна, - Ривер глухо рассмеялся, с трудом поднимаясь.

Он вытер кровь с губы и, несмотря на боль заставил себя выпрямиться.

Алдис напала – стремительно, без намека на жалость. Ривер едва успел отпрыгнуть. Мимо пронесся сгусток энергии, и, врезавшись в фонтан, раскрошил его.

Ривер перебегал от колонны к колонне, обдумывая план защиты.

Алдис не собиралась отступать. Ее глаза горели, волосы растрепались, а руки дрожали, но она продолжала разрушать.

- Долго еще будешь прятаться? – выкрикнула Алдис. – Покажись, слабак!

Под ноги ей упал дымчатый шарик – он лопнул, заполняя пространство белым дымом. Алдис побежала в сторону, но Ривер опередил ее.

Он обнажил длинную плеть. Ривер ударил ею об пол, и веревка полетела за Алдис, хватая ее за ноги. Он дернул кнут к себе.

Алдис вскрикнула, и рухнула, оказавшись перед ним.

- Ну, привет! – злорадно проговорил Ривер, нависая над ней.

Его грудь тяжело вздымались, а пальцы сжимали рукоять до беления костяшек.

Плеть исчезла из его рук, и он навел на Алдис арбалет.

Ривер чувствовал, как внутри что-то закипает – первобытное, темное желание пустить в нее стрелу, окропить руки кровью. Он сглотнул, пытаясь унять дрожь.

Его пронзила волна ужаса. Ему не нравится убивать. Но сейчас, нечто чужое овладело им, нашептывая: «Убей. Отомсти...»

Ривер отчетливо увидел отголоски человечности, промелькнувшие во взгляде Алдис. Она боялась смерти, а значит не до конца во власти проклятья.

Внезапно, арбалет оказался выбит из рук. Зря он медлил, Алдис восстановила силы.

Раздался хлопок. Воздух стал легким, приобретя оттенки лилового. Алдис переместилась, а рядом с ней возникло два силуэта, принявших ее облик.

- Найди меня, если сможешь! – одновременно вторили трое.

Они начали окружать его, глядя со зловещими улыбками.

Ривер отпрыгнул, когда одна из них бросилась на него с кинжалом. Вторая начала меняться, словно обращаясь в чудовище, а третья шагала к нему, образуя в руках сгусток пламени.

Нужно угадать настоящую, а иначе его прихлопнут.

Ривер ударил кнутом по люстре. Та зазвенела. Копии вздрогнули синхронно, на мгновение наложились друг на друга, а затем появились снова, переместившись.

Алдис уставала и долго выдерживать концентрацию не могла.

Он вновь использовал дым. Иллюзии исчезли, а настоящая Алдис побежала прочь.

Ривер нагнал ее у крыльца, сделал подножку, опрокидывая на землю.

Он оседлал ее, приставив клинок к горлу.

Алдис обхватила ладонями лезвие.

Она тяжело дышала, продолжая сопротивляться.

Ривер почувствовал дрожь. Он не убийца.

- Я не могу… - с безысходностью, проговорил Ривер.

Ривер боролся с бандитами, головорезами, чудовищами, но не с теми, кто ими не является. Он не имел права так с ней поступать.

Алдис облегченно выдохнула, когда он отпустил ее. Ривер протянул ей руку, предлагая помощь.

Она поддалась и Ривер помог ей встать.

Алдис смотрела хмуро и ничего не говорила.

Рефлексы сработали за него. Коварная ведьма решила добить его исподтишка, чего он боялся. Он обхватил рукой кинжал в ее ладони, а затем отобрал, кидая в сторону.

Алдис не ожидала такого, попятившись к стене.

Ривер вцепился в ее горло. Она захрипела, пытаясь оттолкнуть его. Ногти скользнули по коже, оставляя царапины. Ее глаза, широко раскрытые, больше не казались злобными – в них плескался страх. Она загнана в угол, как и он.

Ривер грубо стиснул ее шею.

- Ну, ты и стерва! – прошипел Ривер.

- Отпусти! – прохрипела она, жадно хватая ртом воздух.

- Чтоб ты еще что-то сделала? Ну уж нет!

Ее жизнь была в его руках. Игры закончились.

По-хорошему, стоило наказать ее за содеянное, но Ривер медлил.

Внезапно, острая боль пронзила ладонь. Неприятное ощущение накрыло нутро. Казалось, что кожу клеймят раскаленным железом.

Он вынужден был отпустить Алдис.

Резь отступила также неожиданно, как и началась. Кисть запульсировала, и на ней вырисовывался след, напоминающий татуировку. Странный символ, представляющий собой выщербленную фигуру из трех наложенных друг на друга треугольников.

Дрожь не отпускала. Ривер ощутил незнакомую пульсацию рядом и не сразу понял, что это сердцебиение. Он опасливо посмотрел на Алдис.

На ее руке красовался такой же след.

Пусть Ривер не был магом, но знал, что метки такого рода опасны и влекут за собой ужасные последствия.

Послышался вой. Ривер обратил взор на улицу, видя, как все окутал густой туман. Из-за забора, ведущего в храм, выступили мертвые послушницы. Десятки фигур в грязных белых одеждах, пропитанных кровью. Их лица исказились, кожа посинела, глаза впали, руки и ноги вывернуты.

Они шли медленно, неестественно дергаясь, и хрипя.

Он переглянулся с Алдис.

- Надо бежать! – скомандовал Ривер.

Он оценил обстановку: выход отрезан, на улице густой туман, в храме не запереться.

- Портал, - хрипло сказала Алдис. – Он все еще у статуи Альтеры.

- Активируй его, – бросил Ривер, не отрывая взгляда от фигур.

Послушницы замерли, словно прислушиваясь, а затем рванули вперед.

Алдис и Ривер побежали в храм. Он схватил упавший арбалет и выстрелил в напавшую на него послушницу. Болт вошел между глаз, но не убил ее.

Другая кинулась сбоку, целясь в шею. Ривер откинул ее, чувствуя, как запульсировало предплечье.

Послушницы наступали со всех сторон. Раздавался шепот.

- Останьтесь с нами… Навсегда.

Голоса звучали в голове, вызывая головокружение. Ривер сжал зубы. На висках выступил холодный пот.

Статуя загорелась. Около нее закрутился водоворот с черными рунами.

- Быстрее! – крикнула Алдис.

Ривер схватил ее за руку, и они нырнули в мерцающую тьму.

Храм исчез.

Они оказались в темноте.

Ривер достал зажигалку, выпуская светоч, осветивший комнату.

Кругом лишь длинный коридор с множеством дверей. По бокам у стен стояли небольшие столики, висели портреты.

Ривер тяжело дыша, облокотился о стол.

Алдис прислонилась к стене и съехала вниз. Она дрожала, а дыхание казалось прерывистым.

Всего за несколько минут произошло слишком много всего: их бой, попытка убить друг друга, метки на руках, нападение послушниц и совместный побег.

Ривер сглотнул, жадно отхлебывая воды из фляги, и посмотрел на Алдис.

Она больше не представляла угрозы, выглядела измученной.

- Нам надо поговорить. – Ривер обратил взгляд на метку на ладони. – Что это значит? Зачем нас отправили сюда? Что происходит?

Он смотрел на Алдис, которая не реагировала. Ее стеклянные глаза смотрели в сторону, а сама она источала беспомощность.

- Эй! Ответь мне! – повысил голос он.

- Подожди, - тихо проговорила Алдис. – Я собираюсь с мыслями.

- У нас нет времени собираться. Вокруг черти что творится!

- Держи себя в руках. Сейчас не время для паники. – Алдис с усилием поднялась, устремив на него серьезный взгляд. – Я сама ничего не понимаю.

- Ты ведьма. У тебя должны быть предположения, – хмуро сказал Ривер.

- А у тебя? Ты же понимаешь в магии, пусть и не колдун. – Алдис скрестила руки на груди.

- Я понимаю ее суть, но не действие. Сражение с колдуном это борьба на ослабление. - Ривер хмыкнул. - Хватит заговаривать мне зубы! Отвечай!

- Что именно тебя интересует? Почему Альдарион отправил нас сюда? Я не знаю. Возможно, хотел меня проучить. – Алдис устало вздохнула.

- А я? – Ривер фыркнул.

- Ты попал под горячую руку. – сказала Алдис. – Тебя не смущает, что мы до сих пор люди и не превратились в мертвых?

- Я об этом, как-то не думал. Времени не было. – Ривер растерянно потер висок.

- Я видела, как Инквизиция казнит преступников. Они привозят их к проклятым аномалиям и пиками загоняют внутрь. Люди меняются мгновенно. Но не мы.

- Хочешь сказать, что проклятье на нас не действует?

- Похоже на то. Это как-то связано с этими метками. – Алдис провела по руке.

- Я слышал, что метки бывают у оборотней, встретивших пару.

- Есть еще варианты. Метки могут появиться при заключении кровавого договора. Но договор мы не заключали, а значит, это может быть проклятье.

- Замечательно. И что нам делать?

- Для начала выбраться отсюда. Альдарион вывел свою свиту, значит, в землях есть бреши.

- Допустим выберемся, а метки?

- Главное, вернуться домой. С остальным разберемся потом.

Вопросы остались без ответа. У них не было времени. Они продолжали находиться в опасности. Пояснения Алдис мало, что дали, но Риверу понравилась ее серьезный подход к делу.

Они пошли по коридору. Возле стен маячили огоньки света.

Алдис шла рядом.

Ривер краем глаза наблюдал за ней. Одно вызывало спокойствие: напасть она не посмеет, но напряжение от этого меньше не становилось.

Она поймала его взгляд и самодовольно улыбнулась.

- Что, нравлюсь? – со смешком проговорила Алдис. – И не мечтай, я не для тебя.

- С таким характером ты и в старости будешь одна, - бросил Ривер.

- О, как больно! – Алдис театрально схватилась за сердце, а глаза сверкнули злорадством. – Ты ранил меня в сердце. Признай, ты не выносишь, когда тебя ставят на место?

- Ты хуже осиного гнезда, - процедил Ривер. – Хоть минуту можешь молчать?

- Не хочу! – Алдис рассмеялась. – Кровь кипит.

- Успокоительного выпей, - хмыкнул Ривер. – Может, язык прикусишь.

- Сам пей, - огрызнулась Алдис. – Ты его видать в детстве бочками хлестал.

- А ты всегда такая балаболка? Впрочем, чтобы много говорить, надо много работать языком. Знаю я одну древнюю профессию. – насмешливо, сказал Ривер.

Алдис замерла, сжимая кулаки. Ее губы дрогнули, будто она хотела, что-то сказать, но вместо этого из ладони вырвался огненный шар. Он пронесся в сантиметре от головы Ривера, ударившись в стену, и оставив след от удара.

Алдис двинулась вперед и больше ничего не сказала.

Ривер пытался отдышаться. Повезло ему, что она промахнулась, или, быть может, она сделала это специально.

В любом случае цель оказалась достигнута: Алдис замолчала.

Коридор был нескончаем. Нервы потихоньку начинали сдавать, а все вокруг - раздражать.

- Это бессмысленно! – Ривер остановился, скрестив руки на груди. – Мы ходим по кругу.

- С чего ты решил? – Алдис хмыкнула.

- Смотри. – Ривер показал на стену, где остался след от огненного шара.

- Интересно! – Алдис напряглась. – Может, хочешь проверить двери?

Ривер понимал, что у них нет выбора.

Было плевать, что будет. Лучше встретить опасность сейчас, чем бродить. Ривер обнажил клинок и открыл дверь, за которой оказалась стена.

- Тебе повезло.

Подул ветер, а огоньки погасли.

Ривер услышал шаги. На весь коридор раздался вой. Свечи, что стояли на столах, сами по себе стали зажигаться.

Из противоположной двери вылезли руки и схватили Алдис. Она закричала, а затем пропала, затянутая в стену.

Конечно, не свяжи их эти обстоятельства, он даже надрываться бы не стал, но сейчас, когда их жизни связаны, им придется спасать друг друга.

Ривер подбежал к стене, отворяя дверь. Путь вел на улицу.

Он оказался в парке, что встретил его тишиной. Ветки деревьев сплетались и тянулись к черному небу, словно живые. У корней валялись трупы птиц, а время словно замерло.

Стояла глубокая ночь. Ривер заметил Алдис и таинственного похитителя.

Существо парило над землей. Оно было облачено в потрепанный черный балахон. Кожа ладоней была синей, а черные волосы струились, будто вода.

Баньши – дух мщения, умерший насильственной смертью. Существо открыло рот, и Ривер увидел длинные, как иглы зубы. Она закричала, и от ее вопля зазвенело в ушах.

Дух подплыл к Алдис. Ривер снял арбалет и выстрелил. Она взвыла, когда болт пронзил ее грудь, и обратила взор на Ривера.

- Беги! – крикнул он.

Вскочив с земли, Алдис побежала.

Ривер вновь выстрелил, но баньши не шевелилась. Она не реагировала. Баньши склонила голову на бок, а ее губы растянулись в улыбке.

Ривер увидел ее большие черные глаза и отшатнулся.

- Живые в мире мертвых, связанные одной нитью, - прошептала баньши, поплыв к нему. – Вы часть зла. Тьма уже в вас.

И в следующий миг, баньши закричала. Земля затряслась, а Ривер бросился прочь, скрываясь в лесу.

Когда опасность была позади Ривер остановился, прижавшись к дереву.

Слова баньши звучали, как приговор.

Ривер почувствовал, как в висках застучало, а голова начала раскалываться. Кровь пошла носом.

Странное чувство охватило его, а лес закружился. Все начало меркнуть. Ривер почувствовал, как погрузился во тьму и боль исчезла.

Ривер приоткрыл глаза, но тотчас зажмурился от света, льющегося с потолка. Он не сразу сообразил, где находится. Ривер присел, окидывая взглядом роскошный шатер, утопающий в богатстве и лоске.

Одежда на нем была чужая, незнакомая. Исчезло оружие, привычной тяжестью оттягивающее пояс. Да и сам он ощущал себя иначе. Поднявшись, Ривер приблизился к зеркалу. На лице не было шрама.

- Господин, вы очнулись! – завизжала вдруг девушка, бросаясь к нему в объятья, и едва не сбила с ног.

Ривер замер, разглядывая незнакомку. Обнаженную. Откуда она появилась? Как он мог ее не заметить?

- Какая радость, вы так нас напугали, Господин! – промурлыкала девушка, с нежностью прижимаясь к нему. – Подождите, я позову сестер! Вот будет радость!

- Погоди, ты кто? – растерянно пробормотал Ривер.

Незнакомка отстранилась и ничем не прикрывшись, выбежала из шатра.

Ривер не понимал, что происходит. Кажется, они с Алдис искали выход из проклятых земель. Но кто такая Алдис?

Ривер нервно выдохнул. Он прошел к выходу и одернул полог. В лицо ударил морской бриз. Под ногами – белый песок, рядом лазурное море, залитое солнцем.

- Господин, вы снова с нами!

Ривер обернулся, увидев, как, помимо одной девушки, к нему мчались еще две.

Он оторопел. Каждая как на подбор: изящна, красива, сексуальна. Они не стеснялись себя, демонстрируя свои прелести. Девушки прильнули к нему.

- Мы так скучали, Господин!

Девушки взяли его под руки, и повели обратно в шатер, располагаясь на большой постели. Они млели под его взором, боролись за его внимание. Ривер был доволен. Его другу Сириусу такое и не снилось. Девушки стремились всеми силами осчастливить его.

- Господин, хотите меня? – одна из девушек, уселась к нему на колени.

Ривер прижал ее к себе.

- А меня? – с другой стороны подползла другая, начавшая расстегивать пуговицы на его рубашке.

- Разве вы не видите, Господин хочет нас всех! – простонала третья, обвивая его шею руками.

- Да, я хочу вас всех, девочки. Меня на всех хватит. Я весь ваш! – прохрипел Ривер.

- О, Господин, мы доставим вам удовольствие. Вы познаете пик блаженства!

- Позвольте сделать вам приятно, Господин! – одна из них потянулась к ремню брюк.

Ривер чувствовал, как приятная слабость настигает его. Это ли не жизнь? Сплошное наслаждение в обществе красивых женщин на берегу океана, дорогой алкоголь и целая вечность, которую можно потратить только на удовольствия.

Послышался грохот. Девушки зашипели, злобно глянув на выход из шатра. Одна из них поднялась и вышла.

Ривер недоуменно приподнялся. Кто посмел прервать веселье?

Раздался визг, а затем в шатер прошла Алдис, кинувшая к их ногам голову наложницы. Только от былой красоты там не было ничего.

Огромные зубы, синюшное лицо, пугающие глаза на пол-лица и синяя, как у утопленников, кожа. Девушки взвизгнули, подскочив, а затем ощетинились, глядя на Алдис.

- Сестра! – отчаянно завопили они. – Господин, она убила нашу сестру!

Ривер сделался серьезным. Он поднялся, чувствуя, что устроит Алдис взбучку, но, к своему удивлению, рухнул обратно. Голова закружилась, затошнило.

Алдис подскочила к Риверу, обхватив ладонями его лицо. Ривер почувствовал, как головокружение отступает и морок спадает с глаз.

Он не был ни в каком шатре. Ривер с ужасом осознал, что находится в пещере. Повсюду кости, кровь, обрывки плоти. В воздухе витает удушливый запах тухлятины, а вместо прекрасных наложниц вокруг суетятся уродливые, голые упырицы.

Ривера передернуло, во рту появился мерзкий привкус. Он резко встал, тяжело дыша. Желудок скрутило. Он оперся о стену. При очередном взгляде на окружающую обстановку он не выдержал. Его начало рвать.

- Пошли вон, уродины! Прочь отсюда! Человечины захотелось? Жрите падаль!

Алдис пустила в них огненные стрелы. С визгом упырицы заметались по пещере, а затем сбежали.

Риверу становилось все хуже. Его провели упырицы, смогли влезть к нему в голову. Стало противно от своего похотливого желания, от своих чувств, ощущений.

- Послушай меня, Ривер, – Алдис попыталась привлечь его внимание. – Посмотри на меня! - она схватила его за руки, вынуждая сесть на камень.

- Да, да, я смотрю! – Ривер сфокусировал взгляд на Алдис.

- Ты только не нервничай, - мягко проговорила Алдис.

- Я в норме! – срывающимся голосом, проговорил Ривер.

- Я вижу, – спокойным тоном проговорила Алдис. – Проклятье усиливается. Ты станешь упырем.

Внутри Ривера все завернулось в узел, и он почувствовал новую волну тошноты. Он пытался отдышаться, но страх никак не уходил. Как все могло дойти до такого?

Ривер закрыл лицо руками. Только этой напасти ему не хватало.

- Вот умора! – вдруг расхохоталась она. – Успокойся, ничего с тобой не случится, наивная ты душонка!

- Ты совсем что ли? – Ривер подскочил, но от резкой боли в висках осел обратно.

- Расслабься, я просто решила взбодрить тебя! – Алдис усмехнулась.

- Это жестоко! – Ривер смерил ее недовольным взглядом.

- Не мы такие - жизнь такая! – Алдис растянулась в улыбке. – И вообще, ты должен быть мне благодарен. Пошли!

Он ощутил злость. Как же хотелось дать ей в лоб за такие шутки. Алдис пошла к выходу. Риверу хотелось поскорее выкинуть из головы этот случай с упырицами и принять ванну, а то от мысли, что они его трогали, становилось противно.

Он быстро нагнал Алдис.

- Как ты меня нашла?

- Я шла на звуки твоих стонов! – со смешком сказала Алдис.

- Я бы посмеялся, если б мне не было грустно от твоей глупости! – Ривер нахмурился.

- Судишь меня по себе? Не стоит. Я вот все думаю, что ты нашел в упырицах! – издевательски проговорила Алдис.

- Хватит! - Ривер хмыкнул. – Посмотрел бы я на тебя, попади ты под чары.

- Чары? Серьезно? Боже, знал бы ты, как это мерзко со стороны выглядело. Ты почти опрокинул одну из них. Фу! – Алдис фыркнула.

- Это не смешно! – Ривер нахмурился.

- Нет, это очень смешно! – Алдис расхохоталась. – Жаль, что у меня нет карманного живописца, а то я бы запечатлела этот момент. Но ты этого точно не забудешь. Память - жестокая вещь. Этот случай вечно будет тебя преследовать во снах и во время секса!

Конечно, Риверу не нравилось то, что произошло, но он не мог отрицать того факта, что благодарен Алдис за спасение. Пусть она теперь всю дорогу подшучивала над ним.

В воздухе стоял смрад. Валялись искалеченные тушки мертвого зверья. Лес, окружавший их, был мертвым и туманным. Рядом блуждали мертвецы, голые, похожие на утопленников. Они игнорировали их, что, несомненно, радовало.

Сгустился туман. Из него доносилось рычание и хрипы. Дорога вела в пустоту, и обойти ее не представлялось возможным.

Ривер прислушивался к каждому звуку: отовсюду раздавались шарканья и скрежет.

Хотелось верить, что это игра сознания, но что-то в глубине души подсказывало, что это не так.

Ривер понимал, что в случае опасности придется спасаться бегством, ведь в этом непроглядном тумане он - слишком легкая мишень.

Начали раздаваться голоса. Крики настигали со всех сторон, и казалось, что весь мир слился со звуками смерти. Ривер ощутил, как в груди закололо. Он вынужден был остановиться, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Ривер услышал шаги за спиной.

Запах гнили ударил в ноздри. Что-то коснулось его спины.

Он стиснул клинок и обернулся. Никого не было.

Ривер не убирал оружие, ожидая опасности, осознав вдруг, что остался один.

Алдис пропала.

Раздался свист. Кто-то насвистывал мелодию. Туман начал рассеиваться. Из-за деревьев вышел человек.

Белое лицо было загримированным и жутким, а волосы отливали медью. Зеленые кукольные глаза светились. Он со зловещей улыбкой пошел к Риверу.

Одетый в потертый, старый кафтан и затертые до дыр сапоги, он будто издевался над знатью, пародируя аристократические замашки и копируя их внешний вид. В руке он держал трость.

- Ты. – Ривер в ужасе уставился на незнакомца.

- Мистер Ривер, рад снова видеть вас! – мужчина поклонился.

- Это ты послал меня в лес. Ты дал заказ. – Ривер часто задышал.

- Все верно, ваши способности сыщика восхищают, – насмешливо проговорил аристократ.

- Значит, это ты подстроил нашу встречу с Алдис. – возмутился Ривер. – Ты в сговоре с Альдарионом. Зачем вы это сделали?

- Все не так просто. Я не могу дать вам ответы.

- Кто ты? Почему проклятье не действует на тебя? Ты демон? – Ривер махнул клинком.

- Спокойно, мистер Ривер, не надо злиться. Мое имя Эфрем Орест, - аристократично, поклонился аристократ.

Ривер не знал, что делать. Он почувствовал охватившее его отчаяние. Все происходящее спланировано, а значит, ни он, ни Алдис не виноваты в случившемся.

- Любопытная назревает игра, мистер Ривер. Происходящее между вами и мисс Алдис определено. Жребий брошен, и теперь ваши судьбы сплелись.

- Я не верю! – Ривер сжал клинок.

- Не бойтесь, поверите. Я укажу вам путь. Вы же хотите вернуться домой?

Ривер не знал, верить ему или нет. Но, похоже, это был его единственный шанс.

- Да ну? Сам заманил, сам поможешь? – Ривер насупился.

- Все именно так. Вы и мисс Алдис связаны. Ваши души и судьбы сплелись. Спасите ее, а потом найдите башню.

Эфрем растворился в воздухе, прежде чем Ривер успел что-то сказать. Получалось, что кто-то затеял эту игру.

Но если есть надежда, надо за нее цепляться, а значит, нужно найти Алдис.

Глава 3 Испытания Часть 1

Алдис резко открыла глаза, жадно, вздохнув. Казалось, что она была на дне озера, так нужен ей был этот целебный глоток воздуха. Вокруг обломки каменных стен. Она попыталась сесть, но слабость продолжала наваливаться на тело.

Алдис вздрогнула. Тень мелькнула с боку, словно живая.

Она прислушалась. Не было звуков, как будто находишься под толщей воды. В памяти рассыпались обрывки последних событий: крики, кровавая вспышка, чьи-то руки, тянущиеся к ней.

Метка на ладони загорелась золотым светом. Чтобы это значило? Может Ривер где-то рядом?

Туман разделил их, и Алдис представить не могла, что могло случиться с ним в этом наполненном иллюзиями крае.

Сидеть и ждать спасения глупо, потому с усилием поднявшись, Алдис направилась искать выход из руин.

Она вспоминала прошлое и не могла понять детей ночи.

Зачем они так поступили? Она не знала о их планах и подумать не могла, что они решат отдаться во власть столетнему проклятью.

Но как культ сохранил разум? Что если эти метки есть и у них? Что если они с Ривером больше не люди и связаны с культом?

Неважно, что правда. Альдарион за все ответит.

Алдис вышла из развалин. Раздался необычный звук, тиканье. Она оглянулась, но не увидела часов. Звук, то замедлялся, то ускорялся, а то и вовсе исчезал.

Ощущение взгляда на затылке заставило Алдис обернуться. Никого не было, лишь зеркало стояло у стены развалин. Алдис шагнула к нему.

Оно было средним из белого металла, покрытое лиловыми рунами.

Алдис посмотрела в отражение. Замученная, бледная, она вызывала жалость.

Алдис скривилась, а ее зеркальный двойник улыбнулся. Она отпрянула.

Отражение начало менять форму, искажая лицо, играя с тенями.

После метаморфоз перед ней предстала женщина. Черное платье горело, а широко распахнутые глаза скрывала вуаль. Губы порванные до ушей улыбались, а кожа трескалась, словно у разбитой фарфоровой куклы.

Из земли начали вылезать тени, принимающие форму людей, а кукольная незнакомка покинула зеркало.

- Кто вы? Что происходит? – Алдис нервно оглядывалась по сторонам.

Пугающие существа в черных мантиях смотрели на нее, скалясь. Они шли механически, как марионетки, которых ведет кукловод.

Алдис начала отступать. Силы были на исходе. Она просто убьет себя, если продолжит использовать магию.

Но что хуже? Умереть, защищаясь или поддавшись тварям?

Алдис собралась с духом.

Поддалась жару, что пульсировал в груди, и впустила в себя энергию. Ладони задрожали, а затем в них появился синий огонь.

Прямо с неба на них полетели молнии, рассыпая в пепел. Но момент триумфа оказался коротким.

На тело навалилась слабость. Ноги начали тяжелеть. Дышать становилось сложнее.

Она увидела мерцающий в воздухе синий кристалл, вытягивающий из нее силы.

- Каждый из нас чего-то боится. Да встретишь ты достойно свои страхи, – проговорила колдунья.

В нескольких метрах от Алдис разверзлась земля, и оттуда начало вылезать обмазанное чернотой существо. Оно изгибалось, дергалось, выло, приобретая человеческий облик.

Алдис в ужасе, замерла. На нее, не мигая, смотрел мужчина. Волосы были спутаны, а карие глаза смотрели с нескрываемой насмешкой.

- Моя пташка… - со смешком проговорил он.

Алдис ощутила, как закололо сердце, а к горлу подкатила тошнота. Только не Яков. Она готова была увидеть любую тварь, но не этого монстра.

Раздался треск, когда прилетевший со стороны леса арбалетный болт разбил кристалл. Алдис увидела Ривера.

- Ты прервал ритуал! – констатировала ведьма.

- Да что ты говоришь! – Ривер поджал губы. – Эта ведьма моя. Я сам решу, что с ней делать!

- Как самонадеянно. Не вам менять правила этого мира! – сказала колдунья, бросив на Ривера гневный взгляд. – Убей его!

В руках Якова появился меч, и он кинулся выполнять приказ.

Ривер зарядил арбалет и выстрелил в него, попав в грудь.

Выдергивать стрелу Яков не стал, и она погрузилась в тело. Ривер обнажил клинок.

- Насколько же ты предсказуем, Вальмонт! – проговорил Яков усмехаясь. – Ничего интереснее придумать не смог?

Ривер пригнулся, не давая ударить себя, и, перекатившись, отразил удар.

Раздался лязг стали. Алдис растерянно наблюдала за боем.

Собрав последние силы, она встала.

Яков был быстр, но Ривер успевал отбиваться, используя кнут и дымовые шашки.

Яков вдруг загорелся, бросив взгляд на Алдис, которая опалила его огнем.

Ривер воспользовался этим, напал со спины, повалил его на землю и пронзил пустоту.

Яков исчез, переместившись к Алдис, которую отшвырнул в сторону. Алдис влетела в стену. Боль пронзила тело, а кровь потекла по виску.

С усилием она встала и пошатываясь направилась к бойцам.

Яков, то нападал, то отступал.

Ривер выпустил левую руку вперед, притягивая к себе Якова.

- Ты, конечно, молодец, Вальмонт, но мне надоело играть!

Ривера отбросило в сторону, выбив клинок из рук. Яков с веселой улыбкой, пошел к нему. Ривер сдернул, оружие со спины, зарядил и выстрелил.

Внезапно болт поменял траекторию полета, обернулся и полетел обратно к Риверу. Но завис в миллиметрах от его груди. Алдис держала болт под контролем, а затем развернула и направила обратно, вонзая в горло Якова.

- Разбей зеркало… - закричала Алдис, падая на колени.

Ривер рванул к зеркалу, опрокидывая его.

Раздался взрыв. Яков исчез, а за ним растворились тени и ведьма.

Алдис нащупала цепочку на шее.

Подвеска представляла собой изделие из белого золота. Крепкую цепочку обрамлял кулон в форме полумесяца из лунного камня с нанизанным на него шариком.

Он был признан защищать Алдис от воздействия магии, с чем удачно справлялся последние двадцать лет.

Кулон пульсировал и дрожал, горя красным.

Слишком много сил оказалось потрачено. Руки дрожали, а на пальцах остались следы магии, едва заметные, угасающие.

Ривер подошел к Алдис, присаживаясь к ней. Она отпрянула, не давая ему, коснутся себя. Истощение истощением, но терять гордость она не собиралась.

Молча, Алдис собирала упрямую волю, и с усилием встала. Голова кружилась, подкатила тошнота. Она едва не упала, но Ривер подхватил ее.

- Отпусти… - едва произнесла Алдис.

- Куда отпустить? Ты на ногах не стоишь, – осек ее Ривер.

- Мне не нужна помощь, - пыталась сопротивляться она.

Тело предало. Алдис цеплялась за ткань его куртки, упираясь лбом в грудь. Начало морозить, а Ривер показался теплым.

- Тебе надо отдохнуть.

Ривер взял ее на руки. Сил на возмущения не было. Алдис закрыла глаза.

Под веками мелькали лиловые, синие, зеленые цвета ее магии.

Алдис прижалась к его груди, слыша сердцебиение. Спокойный, но уверенный ритм.

Алдис погрузилась в беспокойный сон: она вздрагивала, шептала отрывистые фразы, сжимала пальцы, ее бросало то в жар, то в холод. Алдис видела искаженные сны: образ брата смеющегося над ней, бабушки, что смотрела с презрением, людей, что не желают принять ее.

Алдис просыпалась тяжело. Поначалу, тело не слушалось и ей с трудом удалось открыть глаза.

Она лежала у костра, укрытая плащом Ривера. Рядом сидел он и задумчиво чистил арбалет.

Ривер выглядел расслабленно. Черные волосы растрепались, а лицо было бледным. Глаза холодного, серого оттенка горели жизнью.

На бледном лице выделялась не только черная щетина, но и пугающий своим видом след. Выражение суровости придавал шрам справа от виска, тянувшейся ровной полосой вниз. Но особое внимание Алдис привлек свежий порез слева на щеке, оставленный ею в первую встречу.

- Ты… - начала она хрипло, но оказалась перебита.

- Молчи. Пей! – он протянул ей флягу с водой.

Она жадно начала пить. С каждым глотком мысли прояснялись.

Алдис села и глухо выдохнула. Слабость отступила, но до конца восстановиться не получилось. Она коснулась кулона на шее, что горел фиолетовым.

Ривер вернулся к своему занятию.

Алдис смущенно отвела взгляд.

Язык предательски прилип к небу. Нужно сказать спасибо, но стыдно это сделать.

Алдис вспомнила последние минуты в сознании. Она показала слабость, прижалась к нему, еще и уснула.

- Почему ты спас меня? Мог бы не делать этого. - с усилием спросила Алдис.

Ривер вздохнул и отложил арбалет.

- Я не бросаю слабых.

Алдис сжала кулаки. Слова задели сильнее удара.

- Я не слабая, - процедила она, пытаясь встать, и едва не упала.

Ривер хотел ее поддержать, но она не дала.

- Не трогай меня!

Он глухо вздохнул.

- Как скажешь. Но если упадешь – ловить не стану.

Алдис увидела, как дернулись уголки его губ. Его забавляет происходящее? Ему весело?

Но сил раздумывать не было.

Алдис молча, легла обратно. Ей нужно было время. Она уснула снова и в этот раз без снов.

При следующем пробуждении она почувствовала себя лучше.

- Тебе надо поесть. - Ривер протянул ей кусок вяленого мяса и сухари.

- С чего вдруг такая забота? - Алдис хмыкнула.

- Давай без глупых вопросов.

Алдис и правда ощутила голод, напрочь забыв о еде. Когда со скромной трапезой оказалось, покончено, Ривер начал тушить костёр.

- Где мы?

- За руинами у пролеска. Удивительно, но все твари словно уснули. Несколько часов прошло, а нападений не было.

- И правда странно. - Алдис потерла затылок.

- Слушай, я должен кое-что рассказать тебе. - Ривер сделался серьёзным. - Я видел своего заказчика.

- В каком смысле?

- Ты думаешь, что я делал в лесу? Мне дали заказ найти того, кто похищает людей, вот я и пошёл ловить чудовище на эту поляну, где встретил тебя. - Ривер достал небольшую книжку, подозвав Алдис. - Я начал расследовать. И на местах похищений, на деревьях нашел вот эти знаки.

Алдис с интересом смотрела на рисунки Ривера и записи о расследовании. Он и, правда, рассуждал очень неплохо. Вероятно, он хороший ищейка.

- Ещё я видел эти знаки на горе Архонт и здесь в проклятых землях.

- Это чёрная магия. - Алдис поежилась. - Она оскверняет места, где рисуют эти руны.

- Пришлось идти по следам, и я набрёл на ту поляну. Только одного не пойму, почему именно туда.

- Это не просто поляна. Совсем рядом Священная роща. Место силы Хозяина леса. Люди вообще не должны ходить в ту сторону, но из-за Альдариона... - Алдис сжала кулаки.

- Так, а с этого места давай-ка подробнее.

- Я в культе три года была, а сами похищения начались около года назад. Я случайно поймала дочь Альдариона при ритуале. На совете культа я заявила о преступлении против людей, но меня высмеяли, и рассказали, что якобы нашли истину. Альдарион начал фанатично рассказывать про жертвы хозяину. Люди стали пропадать. Альдарион воздействовал на них внушением и заманивал к роще. Меня к тому времени изгнали за несогласие.

- Так выходит ты прогоняла людей с поляны.

- Да. Мне пришлось в совершенстве освоить иллюзию. Первый раз я вышла к ним в своем облике, - Алдис развела руками. - Это не сработало. Меня поймали и.... - голос Алдис осекся.

Она зажмурилась, пытаясь подавить воспоминания. Долгие пять месяцев кошмаров не забыть. Пусть на теле нет ни одного шрама, но в сердце их тысячи.

- Но почему рогатый демон? - Ривер будто почувствовал эмоции Алдис и решил не продолжать.

- Крестьяне суеверные. Вот я и облачилась в это существо. На людей хорошо влияет страх.

- А почему не обратилась за помощью?

- Легко тебе рассуждать, ищейка. Я не могла выступить против них. Их много, а я одна. А к Инквизиции я пойти не могла, потому что... потому что... - Алдис вновь осеклась. - Меня там не любят.

- Да уж, могу представить. - Ривер скрестил руки на груди. - Теперь многое встало на свои места. Я подозреваю, что Альдарион и мой заказчик в сговоре. Он сказал, что его зовут Эфрем.

- Эфрем? - Алдис прищурилась. - Эфрем Орест?

- Ты его знаешь? – заинтересовано спросил Ривер.

- Не совсем. Но я знаю, что он мертв последние двадцать лет.

- Что? Нет. Этого не может быть. Я видел его. По крайне мере, он представился именно так.

- Ты хоть что-нибудь знаешь о своем заказчике?

- Моё дело выполнить заказ, а не лезть в чужие дела. – Ривер хмыкнул. – Но если ты знаешь, то говори.

- В Авероне лет двадцать назад, был актёр – Эфрем Орест. Он мастерски перевоплощался в любые роли, но больше чем актёром он хотел быть режиссёром, потому делал кукол и устраивал представления. Странный был человек. С тростью ходил, грим на лицо любил накладывать, и костюмы носил знатные. Его нашли повешенным на крыльце своего дома.

- Да. Это он. Точно тебе говорю. Чудик с гримом. Но откуда ты о нём знаешь?

- В детстве я была на его представлениях, – тихо, произнесла Алдис. – Мне было лет десять. Я помню, как менялся зал театра с Эфремом. Он становился зловещим, холодным, свечи вокруг не шевелились, и даже эхо отвечало тишиной на голоса. А его куклы… - Алдис задрожала. – Они как живые, но механические, а глаза, как у людей, постоянно следят. Они бродили по залу, подходили, пугали.

Алдис сглотнула, сжав кулаки.

- А Эфрем стоял на сцене в жутком гриме, смеялся и приказывал куклам.

Алдис смолкла. Воспоминания вернули ее в детство, в ночные кошмары.

- Выходит Эфрем не просто заказчик. Он мертвец со своими планами, возможно, такой же, как Альдарион. – задумчиво сказал Ривер.

- Не знаю, Вальмонт. Не могу больше об этом думать. Давай сменим тему.

- Хорошо. Ты спрашивала, почему я помог тебе? - Ривер вздохнул. - Я всё обдумал. Нашу встречу, попадание сюда, метки - подстроили. Мы оба сделали неправильные выводы и пытались убить друг друга, но сейчас мы союзники, хотя бы пока не выберемся. Согласна?

- Не хочется это признавать, но ты прав, Вальмонт. А что сказал тебе Эфрем?

- Ничего толкового. Он что-то задумал, не знаю пока что, но он якобы решил помочь. Он дал подсказку. Сказал, что если я хочу выбраться, то должен найти тебя, а потом уже искать башню.

- Я бы не верила ему, но боюсь, что у нас нет выбора. Будем действовать вместе, пока всё не выясним. Только уясни Вальмонт, мы не друзья.

- Я об этом и не думал. – Ривер хмыкнул. - Нужно решить, куда нам идти. Я понятия не имею где башня, может быть.

- У тебя есть расписная карта?

- Да, но она бесполезна. Я пробовал выявить маршрут. - Ривер протянул Алдис карту.

- Карта не работает в проклятых землях, но если человек когда-либо был в этой местности до проклятья, то может помочь. Эти земли раньше принадлежали графскому роду Ленграсов. Баньши, что мы видели дочь графа, а ведьма, что напала из зеркала его жена, остальные слуги, жители, послушники храма. Я узнала эти земли по храму, около которого мы появились.

- Выходит, самым опасным будет граф? – Ривер фыркнул.

- Он любил проводить время на озере. Поэтому нужно избегать воды.

Алдис взяла карту. Лист пергамента засветился, начиная рисовать ориентиры: храм, парк, лес, руины, особняк, озеро, башню.

- Проклятье может исказить земли и людей, но не уничтожит то, что уже создано, а только поменяет. Башня за лесом. – Алдис вернула Риверу карту.

- Значит, мы можем идти. Будем надеяться на затишье, но не расслабляться.

Им ничего не оставалось, как отправиться через лес.

Время замерло. Никто не нападал, словно готовил засаду. Алдис была начеку. Она боялась, что из-за магического истощения не сможет себя защитить.

Лес величественно молчал. Земля под ногами была мягкой. Каждый шаг оставлял след, который не затягивался, будто давая чудищам возможность найти их.

Искривленные деревья мерцали, а из разломов сочилась кровь.

Алдис настороженно прислушивалась.

- Стой! – скомандовала она.

Ривер остановился, сжимая арбалет. Он выглядел напряженно.

Алдис подняла руку, и браслет на руке начал меняться, образуясь в посох с большим фиолетовым камнем. Алдис ударила им по земле. Пространство содрогнулось, и ветер со звуками жизни вернулся.

Мир вокруг начал меняться, открывая правду. Они стояли у болот.

В нос ударил запах тины и гнилостных кочек. Стволы погибших деревьев торчали из воды, словно утопленники.

- Очередная иллюзия. – Алдис фыркнула.

Ривер прошел ближе, вглядываясь, вдаль и нахмурился.

- Похоже, его не обойти. Это озеро?

-Боюсь, что да. Мы пройдем. Только держись за мной.

- Ты думаешь, я не умею проходить болото? – Ривер хмыкнул.

- Это не наш мир, Вальмонт. Тут может быть что угодно. Просто делай, что я говорю, если не хочешь умереть страшной смертью.

Не дожидаясь его ответа, Алдис ступила в болото, опираясь о посох. Вода хлюпала, кочки проседали.

Ривер шел следом.

Вдруг из воды начали подниматься фигуры: разложившиеся тела, покрытые тиной и водорослями, с пустыми глазницами и оскаленными зубами. Мертвецы потянулись к ним, издавая стоны.

Ривер вскинул арбалет.

Алдис остановила его руку.

– Это не поможет. Они слуги хозяина болот. Успокойся, просто пойдем. - серьезно проговорила она.

Ривер подчинился, но продолжал судорожно осматриваться.

Они шли долго, обходя мертвецов, стараясь их не тревожить. Возникшая проталина позволила выйти на сушу.

Раздался гром. Дорогу им преградила фигура в черном плаще. Граф Ленграсс – даже, несмотря на изуродованность проклятьем выглядел горделиво. Глаза его горели холодным синим огнем, а кожа была чешуйчатой, как у змей.

- Вы смели ступить на мои земли, - прозвучал голос, отдаваясь эхом. – Как интересно. Ведьма и ищейка, не живы и не мертвы, но прокляты.

Ривер нацелил на него арбалет.

- Вальмонт, не смей нападать. Он может убить нас одним взглядом, он хозяин, по его велению все происходит в этих землях, – прошептала Алдис, а затем обратилась к графу. – Граф Ленграсс, мы не ищем боя с вами. Мы понимаем, что не выстоим против хозяина земель. Мы хотим уйти. Нам нужно в башню.

- А достойны ли вы пройти? Кто вы такие, чтобы я вас пропустил? Я вижу ваши страхи, терзания душ, секреты. Я дам вам шанс. Признайте истину, что сокрыта внутри вас и возможно я позволю вам уйти.

Граф усмехнулся. Он взмахнул рукой, и волна энергии накрыла их. Ривер вскрикнул, хватаясь за грудь. Алдис схватила его за руку.

Ривер менялся на глазах. Силы покидали его. Кожа начала покрываться морщинами, волосы седеть, а тело ослабевать. Он дрожал, превращаясь в старика.

- Вальмонт! – Алдис отпрянула и едва не упала, запутавшись в платье.

Ее тело уменьшалось. Она увидела маленькие руки и не узнала свой голос. Из отражения болота на нее взирала испуганная девочка.

- Что ты сделал? – закричала Алдис.

- Это ваш истинный облик, - произнес граф. – То, что вы скрываете внутри себя, и то кем вы являетесь на самом деле. Признайте свои слабости или останетесь такими навсегда.

Алдис дрожала. Она не хотела быть маленькой беспомощной девчонкой.

Она собралась, пытаясь использовать магию, но с ужасом обнаружила, что сила пропала.

- Алдис, перестань! – проговорил Ривер старческим голосом. – Ты сама говорила, что мы не выстоим против хозяина земель. Надо сделать то, что он хочет.

Ривер закашлял, падая на колени. Он скинул арбалет и снял клинок с ремня, дрожащими руками.

- Я не могу! – Алдис стиснула зубы.

- Можешь! Ты же не хочешь остаться малявкой! – проскрипел Ривер.

Он с усилием поднялся, взирая на графа, что с любопытством наблюдал за ними.

- Просто признай Алдис и это кончится, - сказал Ривер, и опустил взгляд, с трудом собираясь. - Я устал. Я повидал так много, что хочу тишины. Одиночество меня не пугает, я всегда был одинок. Я рискую жизнью, потому что только это помогает мне, хоть что-то чувствовать.

Алдис посмотрела на Ривера, не веря, что слышит подобное. Любопытно конечно узнать грязные секреты и страхи друг друга, но не так. И никогда придется делиться своими слабостями.

Граф улыбнулся и кивнул.

Алдис сжала кулаки и вздохнула.

- Я ненавижу беспомощность. Меня тошнит от мысли, что я слабая и я делаю все, что быть сильной. Но иногда просто… - голос Алдис задрожал. – Просто хочется перестать, это делать. Просто быть собой.

Хозяин земель растянулся в улыбке.

- Я никогда не уважал советы стариков… - начал Ривер. - Мне казалось, что нужно учиться на своих ошибках. Старости я боюсь, но понимаю, старость - это опыт. Каждая морщинка на лице это прожитые мгновения жизни.

Алдис едва сдерживала эмоции. Она словно попала под суд, где должна признаваться в своих грехах.

- В детстве я верила в справедливость. Мне казалось, что все кто совершил зло, будут наказаны. Лишь с возрастом я поняла, что мир не делится на черное и белое. Я давно не ребенок и сама беру ответственность за свою жизнь. Я выбираю, как поступать. И я не смею осуждать других за их выбор.

Болото забурлило, а туман вокруг начал рассеиваться. Они были на верном пути. Казалось, последние признания закончат этот кошмар.

- Я всегда думал, что не доживу до старости. С моим образом жизни и вечными опасностями я умру молодым. Но я не хочу умирать. Я хочу постареть, увидеть жизнь и умереть в окружении семьи.

Алдис не могла смотреть на Ривера. Признавать потаенное больно, будто режешь ножом по живому.

По щекам Алдис потекли слезы.

- Я полукровка… - с надрывом проговорила Алдис. – Мне нет места в мире эльфов и людей. Для всех я чужая. Я всю жизнь искала признания и слепо пошла за Альдарионом и культом детей ночи, потому что они приняли меня. Я одна. Я просто хочу, чтобы нашелся в мире, хотя бы один человек, который примет меня такой, какая я есть.

Алдис зажмурилась, пытаясь успокоить дыхание. Признаваться оказалось больно.

Она обратила взор на графа, который серьезно смотрел на них. Он больше не выглядел зловеще, и казалось, человеческий облик стал сильнее, облика проклятой твари.

- Весьма трогательные признания, - произнес он. – Вы справились.

Дрожь прокатилась по земле. Алдис почувствовала силу и мощь. Она начала взрослеть. Морщины Ривера разгладились, и он помолодел.

- Вы можете идти. Никто в этих землях вас не потревожит. Главное помните, сила – это принятие своих слабостей.

Граф растворился в тумане, а мертвецы ушли под воду.

Не говоря больше ни слова, Алдис и Ривер пошли дальше. По пути им встречались мертвые твари, но более никто не пытался на них напасть.

- Не знаю, как ты, а я устал, – прервал молчание Ривер. – Может, устроим привал?

- Да. Я думаю оно того стоит.

Они развели костер, усаживаясь у него. Алдис чувствовала опустошение. Ей вывернули душу.

Ривер выглядел задумчивым, вероятно думая о том же.

- Слушай, я предлагаю забыть о том, что случилось на болоте.

Алдис кивнула. Ривер стал свидетелем ее слабости, и оттого было горько. Радовало лишь то, что он испытал тоже самое, а значит, понимает, как это больно.

Чуть позже они продолжили путь. Лес расступился, и впереди Алдис рассмотрела очертания каменной башни.

Вокруг оказалось расположено множество построек: часовен и склепов.

Они вошли в башню через пролом в стене, и сразу же за их спинами раздался глухой удар — будто кто‑то закрыл невидимую дверь.

Внутри все выглядело заброшено. Паутина и затхлый запах вокруг. Тусклый свет свечей в канделябрах освещал обстановку. Но не это бросалось в глаза. Все стены башни с первого по последний этаж оказались увешаны портретами людей.

Картины выглядели пугающе и вызывали противоречивые чувства. Казалось, что у них двигаются глаза, что они следят.

Верхний этаж башни оказался самым пыльным. В шкафах и на полу находилось множество книг и свитков. Путь в другую половину башни открывала арка.

Ривер пнул ногой паутину.

- Что ищем? Ты же ведьма, должны же быть магические чуйки.

Алдис закатила глаза.

- Чуйки, Вальмонт, у животных. А у меня – опыт и мозги. И они говорят: ищи следы портала.

Они принялись обыскивать башню.

Алдис не торопилась. Внимание привлекла комната за аркой, в которую она прошла. Все вокруг засвистело, а затем вход в арку засиял зеленым светом.

Алдис похолодела, бросившись к ней. Она попала в ловушку. Сердце заколотилось, как бешеное. Стало страшно. Она заметалась по комнате в поисках рычагов, но ничего не находила.

- Как символично, птичка угодила в клетку! – с усмешкой произнес Ривер.

Ривер стоял свободный прямо перед ней, и как бы ни было сильно желание ударить его, она не могла.

- Издеваешься! – выпалила Алдис. – Тебе упыриц припомнить? Или мне стоило спасти тебя, когда ты переспишь, хотя бы с одной из них!

- Ну, вот что ты начинаешь злиться? – Ривер усмехнулся. – Между прочим, я по твоей милости сражался с призраком у развалин.

- Без меня ты бы его даже убить не смог! – взбешенно, сказала Алдис.

– Не думаю, что в твоей ситуации стоит мне грубить, я же и обидеться могу! – Ривер усмехнулся.

- Не беси меня, а иначе, как выйду отсюда, приложу тебя чем-нибудь тяжелым! – пообещала Алдис.

Ее бесила зависимость от Ривера. Она не хотела унижаться перед ним.

- Успокойся, я тебя вытащу! После упыриц я на тебе жениться должен!

- Я, пожалуй, откажусь! – Алдис фыркнула.

– Ладно, пошутили, посмеялись, я пойду, поищу рычаг…

И Ривер скрылся. Послышался грохот. Он явно занимался делом. Это утешало. Только вот долго ничего не происходило.

- Ты там скоро? – привлекла внимание Алдис. – Или очередную упырицу нашел?

- Ха-ха, как смешно! – буркнул Ривер. – Нет никаких рычагов.

- Хватит издеваться. Нашел переключатель, небось, просто хочешь, чтобы я умоляла тебя! – Алдис цыкнула и отошла от барьера.

- Алдис, я говорю правду. – серьезно, проговорил Ривер.

Алдис представила перспективу остаться запертой в башне. Умереть от голода и жажды, обезуметь. От этой мысли затошнило, и она испуганно села на пол, закрыв лицо, рукой.

Спустя еще несколько минут раздался грохот и Ривер подошел к арке.

- Эй, ты там не уснула? Я, кажется, что-то нашел. Тут картина, а на ней эта комната и барьер!

Услышав слова Ривера, Алдис оживилась. Она вскочила, подбежав к барьеру.

- Только не касайся ее. Сожги! – выкрикнула Алдис.

Ривер кивнул и скрылся с глаз.

Алдис ощутила запах гари и терпеливо ждала исхода. Спустя пару минут, Ривер подошел обратно, но ничего не изменилось. Защитный заслон продолжал стоять на месте.

- Издевательство!– зло, выкрикнул Ривер.

Он ударил по барьеру. Раздался взрыв. Ривера отшвырнуло в сторону, а преграда пропала, открыв проход. Алдис выскочила из комнаты и рванула к нему.

Не сказать, что ее мучило чувство вины, но отрицать благодарности было нельзя.

Ривер был бледный, как полотно. Стало страшно, вдруг, он убился. Алдис похлопала его по щеке.

- Ну же, Вальмонт, открой глаза!

Она трясла его, надеясь на лучшее.

- Пожалуйста, не кричи, так. Тише! – попросил Ривер.

- Живой, да неужели, я уж решила, что тебе конец! – выпалила Алдис.

- Волновалась? – Ривер слабо улыбнулся.

- Нет. Просто не хочу видеть твой труп.

Ривер хрипло рассмеялся.

- Значит волновалась.

Не теряя последних попыток, они искали, рыская по стенам и картинам, пока окончательно не выбились из сил. Башня была пуста.

Они сели у стены.

Хотелось кричать от досады и плакать от обиды, но не здесь, не при Ривере, а впрочем, чего уж там. Алдис нащупала флягу в мантии и, откупорив, сделала глоток. Алкоголь обжег, наполняя теплом. Ривер недоуменно уставился на нее.

- Что? Если умирать от голода и безумия, то я хочу почувствовать вкус водки напоследок! – проговорила Алдис, делая еще глоток.

Ривер качнул головой и кажется, хмыкнул. Конечно, они не были друзьями, и их связывала большая неприятность, но все же стоило проявить уважение к союзнику.

- Хочешь? – Алдис предложила ему фляжку.

Ривер недолго колеблясь, взял ее и отхлебнул, сморщившись. Алдис расхохоталась.

- Не подумал бы, что ты пьешь крепкий алкоголь!

- Это еще что. – Алдис усмехнулась. – Всего навсего шалендская водка, вот мой друг делает лучший нордхеймский ром!

- Считай, что тебе удалось меня удивить! – Ривер усмехнулся.

Он прижался к стене.

- О чем ты думаешь?

- О том, каким будет мир без меня. И, к сожалению, ничего не поменяется. Может брат будет меня искать, а может, нет. Тебя есть, кому искать?

- Да, мой друг. Но я надеюсь, что он не зайдет так далеко. Я часто пропадаю, так что пару месяцев он точно не начнет суетиться.

Алдис замолчала. Хотелось, чтобы все закончилось. Ожидание становилось мучительным.

- А представь, что ты стал мертвецом и остался здесь навсегда. Что будешь делать?

- Странный вопрос, весьма не к месту. – Ривер нахмурился.

- Да ладно тебе, по рассуждай. Ну, вот например, как развлекаются послушницы или упырицы, или те же утопленники на болотах.

- Никак. Они не умеют думать.

- Откуда ты знаешь, может, умеют? Просто грустно как-то. Быть мертвым и не развлекаться. Ни тебе алкоголя, ни секса. - Алдис фыркнула. - Вот лично я, если бы обратилась в нечисть, то открыла бы бар и гнала самогон.

- В таком случае я бы был постоянным клиентом. Сидел в нем безвылазно и рассказывал грустные истории. – Ривер рассмеялся.

Алдис улыбнулась, оценив его ответ. Все же было приятно, что в своих бессмысленных рассуждениях она не одна.

- Очень рад, что вы сумели сюда добраться, мистер Ривер, мисс Алдис…

Незнакомый голос вырвал из разговоров. Алдис обратила взгляд в сторону на незнакомого мужчину в потрепанном костюме.

Злость поднялась внутри. Это же тот самый человек, о котором говорил Ривер, кукольник.

Эфрем прошел к стене, которая при его появлении вдруг рассеялась, открывая длинный и пугающий проход в комнату, который сузился, оставляя лишь зеркало. Магия иллюзии или что-то иное? Алдис точно не могла сказать, но была уверена, что до его появления иллюзии не было.

- Вам стоит поторопиться! – проговорил Эфрем, скрестив руки на груди.

- Не так быстро! – рявкнула Алдис в ее руках возник огонь. – Это ты во всем виноват и ты обязан ответить.

- Мисс Алдис, не тратьте время на пустые рассуждения. Я отпускаю вас отсюда, но могу передумать. – Эфрем усмехнулся.

- Алдис, он тоже меня бесит. Но давай свалим отсюда, а потом найдем его и надерем зад, – прошипел Ривер.

Эфрем смерил их любопытным взглядом.

- Слушайте меня очень внимательно, мистер Ривер, мисс Алдис! – Эфрем скрестил руки на груди. – Вы покинете проклятые земли и окажитесь в мире людей. Но все не так просто. Вы должны найти путь к Краю земли.

- Сказки хватит рассказывать. Его не существует. – Алдис рыкнула.

- Вот вам и придется это выяснить.

Эфрем прошел к зеркалу. Камни, приделанные к его рамке, вспыхнули под давлением магии, а затем образовался портал сквозь зеркальную гладь.

- И помните, я всегда буду рядом. Не разочаруйте меня, – сказал Эфрем.

Не теряя времени, Ривер шагнули в портал. Алдис не торопилась. Ей казалось, что если она покинет башню, то утратит возможность что-то узнать.

Эфрем вдруг схватил ее за плечи и с силой толкнул в портал.

Алдис закрутило в водовороте. Ощущения были отвратительными.

Это длилось очень долго, прежде чем портал отпустил ее, и они с Ривером не упали на землю.

Кругом лес.

Алдис устало поднялась. Она развела руки в стороны. Ветер охватил ее, волосы растрепались, а глаза засияли ярче.

- Мы вернулись, – сказала она и ветер стих. – Мы снова в мире живых. Я чувствую дыхание природы и присутствие Хозяина леса.

- Отлично. Это радует. – Ривер вздохнул. – Полагаю на этом все. Больше нет нужды терпеть друг друга.

- Поверь, Вальмонт я тоже от тебя устала.

- Вот и прекрасно. Значит, каждый сам за себя. – Ривер нахмурился.

Алдис достала из кармана монету и протянула Риверу.

- Что это? – он взял ее.

- Дашь монету ворону, и он отнесет письмо мне. Я также найду тебя. Напиши мне, если что-нибудь узнаешь, – Алдис скрестила руки на груди.

- Знаешь, Аверон конечно большой город, но возможно, мы встретимся.

- Очень надеюсь, что нет.

- Мне казалось, мы сблизились. – Ривер усмехнулся.

- Не строй иллюзий. Мне их хватило в проклятых землях, – съязвила Алдис. - Прощай!

Алдис развернулась и направилась в сторону. Она хотела поскорее остаться одна и все обдумать. Да, с ними случилось многое, но доверять Риверу, когда они в безопасности глупо.

В проклятых землях не выжить без помощи, а здесь есть шансы справиться в одиночку.

Алдис раскинула руки в сторону, обращаясь в сороку. Она взмыла ввысь.

Наконец-то, она свободна.

Глава 4 Загадки для Алдис Часть 1

Алдис летела долго, но добралась до злополучной поляны. Здесь случилась их с Ривером встреча - кошмар, изменивший жизнь.

Алдис решила, что справится сама. В конце концов, она хранитель, а значит, Хозяин леса сумеет помочь.

Алдис направилась в священную рощу.

Место встретило ее тишиной. Деревья молчали, даже когда дул ветер. Вокруг пахло древностью и озоном, последним следом магии.

Она прошла вдоль тропки к вековому дубу с выжженными на нем рунами.

Странное чувство охватило ее. Это место всегда дарило ей покой, но сейчас будто гнало прочь.

Алдис положила ладони на ствол и зашептала:

- Хозяин леса, это Алдис, та, что верой и правдой служила тебе. Я пришла за помощью. На меня наложили заклятье. Дети ночи предали тебя и обратились к тьме. Прошу, сними метку, разрушь связь. Спаси свое дитя.

Алдис прижалась к дереву и закрыла глаза. Она стояла несколько минут, но никто не откликался на ее зов. Алдис отчаянно повторяла, но ничего не происходило.

Она отстранилась от дуба, падая на колени.

- Молю, приди ко мне, Хозяин! – отчаянно закричала Алдис.

Тишину развеял порыв ветра. Воздух стал зеленоватым. Ветви дуба зашевелились, а на пригорке подле дуба возник белый волк.

Алдис задрожала, нервно улыбнувшись. Но дух в обличии волка не подходил.

Вдруг, голос эхом разнесся по роще.

- Ты больше не мое дитя, Алдис. Ты осквернена тьмой проклятых земель. Метка - дань связи древнему договору. Ты коснулась тьмы, и она коснулась тебя. Я не могу помочь тому, кто нарушил священный завет.

Волк исчез. Пошел дождь. Алдис сидела неподвижно, не веря в услышанное. Слезы потекли по щекам.

Она обречена? Что теперь с ней будет?

Злость вспыхнула в ней. Альдарион и дети ночи сотворили страшное, но не несут наказания, а она лишилась всего не по своей вине.

- Ты не можешь так со мной поступить. Я защищала тебя, чтила заветы, спасала людей. И ради чего? Чтобы когда мне нужна была помощь, ты отвернулся! – выкрикнула она.

Алдис ждала ответа, надеясь, что Хозяин леса ответит, но больше не чувствовала духа и никакой связи с природой этих мест.

- Раз так, то пусть сгниет этот лес! Пусть сгорит все дотла и умрет все живое. Я больше никогда никому не помогу. Только себе!

Алдис сжала кулаки, а затем закричала. Она подняла руки ввысь и ударила молнией в дуб. Но с ним ничего не произошло.

Алдис пошла прочь, ломая ветки деревьев, давя цветы.

Все духи лицемерны. Хозяин леса – лжец без достоинства. Она больше не собиралась поклоняться ни духам, ни богам.

Если светлая сила отказывается помочь, то она обратится к тьме. Алдис направилась в сторону царства болот.

Она найдет Каргу. Та хотя бы не скрывает зла в себе.

Алдис шла, крепко держа посох. Лес был далеко позади, а вокруг простиралось одно лишь болото. Вязкое, тягучее и опасное, оно словно ждало новых жертв, ожидая тех, кто оступится и попадет в ловушку.

В кустах болотной травы что-то шевелилось. Ветер выл. Деревья редели.

Алдис чувствовала взгляд на затылке. Но болотные твари не смели подходить.

Конечно, Алдис не походила на настоящего демона с рогами, но люди при виде нее, бежали прочь, а вот на болоте свой закон и твари иных нравов.

Именно там, где заканчиваются глубокие топи, и простирается черный лес, находится дом Ванды, хозяйки болот.

Алдис остерегалась Ванду, ведь та, будучи старейшей из ведьм, являлась отступницей и преследовалась Инквизицией много лет. Страшно представить, как удалось добиться ей долгой жизни, очевидно, замешана магия крови.

Дорожка становилась меньше, и Алдис начала ступать в зыбкую вязь болота.

Издали виднелись огни.

Взору предстал забор из кольев, на наконечники, которых надеты человеческие черепа. Глазницы загорелись, стоило Алдис подойти и иллюзия рогатого демона растворилась.

Впереди располагалась ветхая, поросшая мхом изба, из дымохода которой шел дым. На крыльце и вокруг дома лежали изломанные кости.

Алдис замерла, не решаясь пройти.

Даже ветер перестал свистеть.

Раздался скрип, и приоткрылась дверь.

- Проходи, дитятко, не стой на пороге, - произнес хриплый старческий голос.

Алдис нервно выдохнула, а затем прошла. Внутри было мрачно. Пахло плесенью. В углах копошились мыши.

Печь горела. По центру располагался стол, укрытый черной, заплесневелой скатертью, а рядом пара стульев. На столе пара свечей горела зеленым огнем, а цветы, что стояли в вазе, были настолько высохшими, что казалось могут осыпаться.

- Садись за стол, будь моей гостьей…

Алдис оглянулась, но никого не было. Она прошла к столу, присаживаясь.

Будь ее воля, рванула б со всех ног, но не могла пошевелиться.

- Я чувствую твой страх. Не бойся…

Костлявая рука легла на плечо. Краем глаза Алдис увидела сморщенную старческую ладонь с длинными черными ногтями.

Успокоиться вышло, когда старуха отпустила ее и прошла к печи. Ее озарил свет. На ней было длинное черное платье, а голову скрывала черная ткань.

Карга обернулась, и Алдис с трудом не отвела взор. Ванда была древней старухой. Лицо покрыто морщинами и шрамами, а на лбу - таинственная татуировка. Глаза оранжевые, звериные, без намека на душу в них. Рот полный гнилых зубов.

- Я думаю, ты наслышана обо мне! – Ванда прошла к столу, садясь напротив Алдис.

Она не сводила с нее глаз, и Алдис с трудом удавалось сдерживать отвращение при взгляде на старуху.

- Ты не первая, кто пытался добраться до меня, - начала говорить ведьма. – Многие пытались, их унесло болото. Нечисть нынче голодная! - Карга неприятно улыбнулась.

- Почему же тогда она не тронула меня?

- Ну как же, ты сама почти нечисть. Хозяин леса-то отрекся … - Ванда хмыкнула.

Алдис с трудом сдержала злость. Неужели Хозяин леса оставил клеймо, что отрекся, раз ведьма увидела это сразу?

- Ты же не просто так пришла ко мне. Говори, что хочешь.

- Мне нужна помощь, но я знаю, какую цену ты требуешь… - серьезно, проговорила Алдис. – Годы жизни, чтобы помолодеть. Но, как я вижу, к тебе давно не захаживали…

Ванда недовольно сморщилась, но молчала.

- Я не готова расставаться с годами жизни. Я полукровка, а значит, велика вероятность, что проживу короткую жизнь. У меня иное предложение. Я дам тебе забрать часть энергии.

- Что мешает мне забрать у тебя всю энергию и убить на месте?

- Я прошла твои земли и нечисть не посмела напасть на меня, значит, между нами договор. Законы болот я знаю.

Алдис понимала, что рискует, но иных вариантов получить помощь ведьмы не видела. Конечно, когда она лишится энергии, ей будет непросто, потребуется восстановление, но это будет куда лучше, чем если она отдаст ей двадцать лет жизни и, возможно, умрет завтра.

Ванда закусила щеку, задумываясь, а затем смерила Алдис неприязненным взглядом.

- По рукам, - хмыкнула старуха. – А теперь говори, зачем явилась…

Алдис поежилась, а затем бросила взор на свою руку в перчатке. Метку следовало скрывать, ибо теперь опасно было помыслить, что кто-то может узнать об этом, особенно Инквизиция.

Она сняла перчатку и протянула старухе руку. Ванда стиснула ладонь Алдис и насупилась.

- Давно я не видела такого символа. Очень древний знак, ему около тысячи лет… - Карга хмыкнула. – Скажи-ка мне, дитятко, как же ты это умудрилась схлопотать его?

- Меня перенесли в проклятые земли, и этот знак появился там. Я не знаю, что он значит. Но Хозяин леса отказался помочь, сказал, я осквернена, и что эта метка древний договор.

Ванда внимательно слушала. Алдис решила не упоминать Ривера и связь с ним. Пусть старая ведьма сама это увидит, если сумеет.

- Так есть способ снять его? – Алдис одернула руку.

- Сейчас посмотрим…

Комнату закружило. Алдис чувствовала, как сквозь нее проходит магия.

Вокруг мелькали силуэты, доносился заунывный вой и бормотания ведьмы на древнем языке.

По спине Алдис пробежался холодок. Ванда схватила ее за руку и порезала кисть. Алдис не успела среагировать, только пискнула.

Кровь закапала на стол, а Карга будто насыщалась ею.

Алдис почувствовала, как куда-то проваливается.

Огромное зеркало в изящной оправе стояло на пустынной улице. На красном снегу валялись белые розы.

Алдис стояла среди мрака, не понимая, где находится.

Против воли ее взор обратился в зеркало, которое отразилось десяткам иотражений внутри себя.

Она не могла отвести взгляда от зеркала, и будто погрузилась в далекое прошлое.

Мужчина с длинными черными волосами в мрачных одеждах слился в танце с белокурой эльфийкой в голубом платье. Все вокруг них пылало зеленым светом.

За спиной раздались шаги, и, обернувшись, Алдис увидела лишь тьму и красные глаза в ней, а затем раздался голос.

- Настанет век огня и мрака. Час расплаты за ошибки и грехи прошлого. Окажется обретено то, что было потеряно. Станет источником то, что было забыто временем. Потерянная оболочка станет началом конца. Придет из пустоты Господин без лица.

Дышать стало тяжело, но чувство облегчения пришло, когда Алдис осознала, что это лишь видение. Но откуда оно могло взяться? Она вернулась в реальность к старухе.

- Темный Властелин, где он? Где он? – отчаянно взвыла Карга.

Она отпустила руку Алдис, а затем вскочила.

- Меченный, меткой такой же отмеченный...- бормотала Ванда. - Где? Где Господин? Пусти меня к нему. Приведи его ко мне. Я буду служить ему….

Карга обезумела. Она упала на колени перед Алдис мертвой хваткой вцепившись в платье.

- Приведи его! Живо! - орала Варда.

Со всей силы Алдис оттолкнула старуху и выбежала из избы.

Колдунья взвыла, а Алдис бросилась прочь сквозь болото.

Нечисть бросилась на Алдис, пытаясь схватить и вернуть обратно.

Она не помнила, как бежала и отбивалась, но вскоре топь оказалась позади.

Со стороны болот доносился отчаянный вопль, но Алдис удалялась все дальше и постепенно крики колдуньи стихли.

Она не понимала, почему взволновалась Карга, но одно понимала: больше рисковать не будет.

Алдис злилась на Хозяина леса. Если бы он не отрекся, она не отправилась бы на болото.

Видение не выходило из головы, как и пророчество. Господин без лица, Черный бог, Безликий. Только его так называли. Отверженный высшими богами, Темный Бог без души, Бог пустоты.

Но почему Ванда говорила о другом меченном? Значит, она увидела Ривера, но почему так отреагировала?

Вопросы оставались без ответов. Быть может, стоило перестать полагаться на богов и духов? Может, удастся жить, не снимая метки?

Алдис отправилась в Аверон. Ей хотелось прийти домой и все обдумать, пусть ей и устроит взбучку старший брат.

Оказавшись на вершине холма, взору Алдис предстали каменные стены столицы. Путь к городу простирался сквозь поля и пастбища.

Аверон издревле был богатым торговым центром страны. Местные богачи зарабатывали на торговле с другими странами. Натуральное хозяйство процветало, а в годы неурожая спасала рыбная ловля.

Аверон был укрепленной крепостью, а при осаде жители долго могли держать оборону. Пройдя через западные ворота, Алдис оказалась внутри.

Развлечений в Авероне было много: от дешевых кабаков до дорогих ресторанов, от парков до изысканных театров. Дома, площади, лавки и магазины плотно лепились друг к другу. Любой, кто прибыл в город впервые, мог заблудиться.

Шел дождь. Детвора бегала. Люди шли на производства и фермы, торговцы открывали магазины.

Изредка по мощеным дорогам двигались телеги да повозки, иногда встречались экипажи, следующие в квартал знати.

Алдис прошла в торговый квартал. Ноги ее отяжелели. Не хотелось ссориться с Дароном, поэтому Алдис надеялась, что он будет работать в лавке и не встретиться ей.

Алдис подошла к дому, заходя в коридор. Пахло смесью трав и старого дерева.

Алдис хотела прошмыгнуть к лестнице, но из гостиной вышел недовольный брат.

Дарон был воплощением эльфийской красоты, а на родине его называли принцем. Многие считали его внешность произведением искусства. Его яркие зеленые глаза, словно заглядывали в душу, а черты лица были миловидными, изящными, а волосы длинными, черными.

Ему не стоило бояться одиночества, ведь любая отдала бы все за место в его сердце или постели.

- Явилась! – недовольно, сказал Дарон. – Тебя не было неделю. Ни ответа, ни привета, ни записки.

Алдис замерла. Она всегда замирала, когда ее ругал брат. Он вырастил ее, и она его уважала. Алдис не могла вести себя с ним вольготно, и лишний раз старалась не грубить.

- Я была занята, - ответила Алдис, отведя глаза.

- Занята? – Дарон шагнул ближе. – Я чуть с ума не сошел. Чем ты занималась? Опять бегала по лесу и танцевала с Хозяином?

- С этим покончено. Я больше не хранитель! – тихо сказала Алдис.

- Что и требовалось ожидать. Из культа выгнали, Хозяин леса отрекся. Ничего ты не можешь сделать правильно!

Слова брата резали по живому, и Алдис едва сдержала желание ударить его.

- Закрой рот и не смей говорить то, о чем представления не имеешь!

- Права была бабушка. Тебе давно пора взрослеть. – Дарон вздохнул.

- Это не ваше дело. Что хочу, то и делаю, отстаньте! – Алдис прошла к лестнице.

- Подожди. Бабушка хотела поговорить.

- А что это она о внучке-то вспомнила? – съязвила Алдис.

- Вот пойди и спроси у нее! – недовольно ответил Дарон и ушел, показывая, что разговор окончен.

Алдис взбесилась, но решила поговорить, чтобы от нее отстали.

Она прошла к комнате с зеркалом. Очень мало кто владел таким артефактом, но он помогал общаться на расстоянии. Алдис коснулась стекла и сосредоточилась.

Бабушка Ридет будто ждала и сразу откликнулась на зов.

Отражение изменилось, и Алдис увидела родственницу.

Она ненавидела разговоры с бабушкой.

Впрочем, сама Ридет себя таковой не считала, ведь не выглядела, как старуха.

Эльфийка выглядела намного моложе своих лет.

В Ридет все было прекрасно: белокурые локоны, зеленые глаза, молодое лицо и шикарное тело. Она не экономила на себе, подчеркивала красоту.

- Здравствуй, Алдис! Долго же ты не выходила на связь, – укоризненно сказала Ридет.

- Привет, Ридет! У меня были дела. Говори, чего хотела, я тороплюсь.

Алдис хотела быстрее с этим покончить.

- Я думала о твоей судьбе. Тебе тридцать. Пора бы уже остепениться.

- Ну и что? Тебе почти сто. Ты же не остепенилась! – съязвила Алдис.

Лицо Ридет исказила злоба. Она ненавидела, когда говорили о возрасте или ее статусе бабушки.

- Не язви. Я нашла тебе мужа. Он достойный, зажиточный. Ему все равно, что ты полукровка.

- Чего? Мне послышалось? Я не собираюсь замуж. Тем более за того, кого выбрала ты.

Алдис задрожала. Сердце колотилось, а лицо горело.

Ей казалось, что она взорвется от переполняющего ее гнева. Последнее, чего она желала, так это появления мужчины, который перевернет все с ног на голову.

Мир изменился, и если пятьдесят лет назад договорные браки пользовались спросом, то теперь девушка имела право сама принимать решение, что и делала Алдис, спокойно живя без замужества и ни в чем не ограничивая себя.

- Повторю еще раз! Это не обсуждается. Со временем, ты поймешь, что это для твоего блага! Прими это, Алдис, и не противься! - холодно произнесла Ридет.

- Неужели ты серьезно думаешь, что я это сделаю? Ты не имеешь права мне указывать? - Алдис зло усмехнулась, скрестив руки на груди.

Ее колотило. Пальцы нервно дрожали от желания разбить зеркало.

Ридет фыркнула. Алдис понимала, что бабушка едва держит себя в руках.

- Хватит. Я не обязана тебя уговаривать. Ты сделаешь так, как я сказала. Ты немедленно едешь ко мне в Кестению!

- Не помню, чтобы Кестения встречала меня с любовью. Никуда я не поеду.

- Не смей так себя вести. Ты грязнокровка, жалкая полукровка. Ни один нормальный человек на тебе не женится.

- Да плевать я хотела на вас и ваших женихов!

Алдис едва удержалась от крика. Все ее существо содрогалось в бессилии, а неприятные воспоминания мгновенно окутали, подобно одеялу.

Грязнокровка, отродье, выродок - каких только слов она не услышала о себе в прошлом. Будучи ребенком, она не знала причин негодования сородичей, пока однажды старший брат не поведал ей тайну, навсегда перевернувшую ее жизнь.

Она – позор, и само ее существование оскверняет эльфийскую расу. Она - гадкая полукровка, плод, рожденный в насилии.

- Алдис, пойми, так будет лучше. Нужно думать о будущем. Этот брак даст тебе защиту, покой, семью! - мягко произнесла Ридет.

Алдис ощутила, как ее начало трясти.

Она смотрела в насмешливое лицо Ридет и желала ударить ее. Повезло бабушке оказаться на расстоянии.

- А меня ты спросить забыла? Я не мама, которую ты выдала замуж насильно!

- Ты ничего не знаешь о Селин! – рявкнула Ридет. – Я не жалею, что помогла ей устроить судьбу. Ты умная девочка и должна понять, что вечно не сможешь бегать от обязательств!

- Ты отдала мою мать замуж за не любимого. Хочешь мне такой же участи? Не получится! – Алдис язвительно фыркнула. – Если хочешь свадьбу, устрой ее себе.

Алдис понимала, что не позволит никому решать за себя. Быть может, раньше она бы поверила в искренность бабушки, но не сейчас.

Быстрой походкой Алдис направилась к выходу.

В спину раздавался злой голос Ридет. У Алдис этот разговор не вызвал ничего, кроме раздражения.

К сожалению, любой разговор с бабушкой заканчивался ссорой, ведь ни Алдис, ни Ридет не умели слушать друг друга.

Алдис ощутила тяжкий груз, навалившийся на плечи. Остановившись и припав спиной к стене коридора, Алдис глубоко вздохнула, потирая виски.

Как бы ни хотелось этого признавать, но слова бабушки отложились в памяти.

Последнее время Ридет уж больно активно совала нос в ее жизнь. Алдис это раздражало. Как смела эта женщина указывать ей, когда с глубокого детства не проявляла ничего, кроме холодного безразличия.

Следующие пару дней Алдис пыталась осознать произошедшее. Магические силы не возвращались, и это вызывало беспокойство.

Хозяин леса отрекся, Карга дала странное предсказание, так еще и родственники умудрились довести. Из головы не выходила и метка против воли, связавшая ее с Ривером.

Она решила пройтись, чтобы собраться с мыслями.

Вечерний Аверон казался спокойным.

Алдис шла по узкой улочке, зажатая между двумя домами. Вечерние тени сгущались, а фонари давали мало света.

Сзади раздавались ритмичные шаги, но погруженная в размышления, Алдис не обращала ни на что внимания.

Внезапно из бокового проулка выскользнуло трое. Они кинулись на нее, без усилий хватая за руки.

Алдис испугалась. Она была слишком уязвима, обессилена, чтобы защититься.

Сопротивление ничего не давало ей.

Кричать и звать на помощь не позволяла гордость. Алдис пыталась биться своими силами, но, изнеженная и привыкшая во всем полагаться на магию, она не могла дать достойного отпора.

- Тихо, девочка! Не дергайся! – прошипел один из них.

Алдис продолжала вырываться, словно змея. Отчаяние затмевало гордость, и она начала звать на помощь.

Затрещал воздух. В нос ударил запах озона после грозы. Вспышка света ослепила.

Из тени выступил Эфрем. Его глаза горели золотым огнем.

Алдис потеряла дар речи, не понимая, что происходит.

Нападавших не смутило появление Эфрема, и они кинулись на него. Он махнул рукой, и из земли появилось щупальце, оно разнеслось красной энергией, заставив двоих задыхаться и упасть без сил.

Третий, держащий Алдис, отпустил ее. Эфрем поднял его над землей, сворачивая шею.

Алдис прислонилась к стене, тяжело дыша. Она бросила взгляд на напавших. У двоих из ушей и носа разливалась кровь. Третий, с вывернутой головой, валялся неподалеку. Они мертвы.

- Опасно гулять одной, мисс Алдис. Тем более, когда вы ослаблены, – мягко проговорил Эфрем.

- Что это все значит? – Алдис не могла подобрать слов.

- Я же обещал, что буду следить. Разве я мог позволить обидеть вас или мистера Ривера. Вы очень дороги мне. – Эфрем загадочно улыбнулся. – Правда, меня очень огорчает, что вы разлучились. Думаю, пришла пора встретиться.

Алдис не нашлась с вопросами. Она слишком устала и не понимала, что происходит.

Эфрем же исчез. Он явно хотел, чтобы она и Ривер были вместе. Но зачем?

Понимая, что произошло слишком много странного, Алдис написала послание для Ривера. Им многое надо обсудить.

Глава 5 Расследование Ривера Часть 1

Прошло несколько дней, как Ривер вернулся из проклятых земель. Он раздумывал над метками, их связью с Алдис и пытался решить, что ему делать.

Слишком много было несостыковок. О магии он знал мало и понятия не имел, с чего начать поиск информации.

Ривер был зол, ведь мог жить иначе, если бы не ошибся в прошлом. Не стесняйся он себя, сделай первый шаг - и обрел бы известность, которую у него украли.

Так бывает, когда доверяешь не тому человеку. Для Ривера им стал Марсель Конте.

Ривер мог быть знаменитым, но Марсель выдал расследования Ривера за свои и озолотился на рукописях.

Простить такое предательство Ривер был не в силах, и отношения прекратились.

Он давно не видел Марселя, но сейчас вспомнил, ведь мог спокойно жить на Араканских островах, получать золото и ни о чем не переживать.

Только смог бы он жить спокойно - другой вопрос.

Ривер решил поохотиться и отвлечься.

Он шел по ночному лесу и чувствовал странную тревогу.

Неприятное чувство не обмануло: деревья расступились, и Ривер оказался близ кладбища. Все вокруг поросло лишайником и вьючной травой, а сгнившие кресты погнулись.

Каменная часовня оказалась разрушена.

Ривер почувствовал неприятный холодок. Кладбище начало заполнять туман.

Ривер быстро пошел вдоль крестов, стараясь не смотреть по сторонам, хотя слышал плач, смех и голоса.

Послышался хрип. Ривер замер, боясь обернуться и встретиться с чудовищем лицом к лицу. Скорее всего, это кладбищенский смотритель, который и после смерти следил за обителью, командуя ордами мертвецов.

Краем глаза Ривер заметил мелькнувший сбоку силуэт.

Ком встал в горле.

- Привет! А что ты здесь делаешь? Ты не видел мою мамочку?

Волосы на затылке встали дыбом. Тихий детский голосок послышался за его спиной.

Он нервно выдохнул, а затем обернулся. Рядом стояла маленькая девочка лет пяти. Черные волосы заплетены в косы, глаза - как океаны, в голубом платье с куклой в руках.

Ривер ужаснулся. Девочка живая. На лице настоящий румянец, а глаза не стеклянные, а по-детски живые.

Он сглотнул. Мираж мог воздействовать на него, вызывая видения. Не могло тут быть ребенка.

Он отшатнулся, готовясь к бегству.

Внезапно вся беззаботность, исходящая от девочки, исчезла. Лицо побелело, губы почернели, а руки начали покрываться трупными пятнами.

– Всему есть предел. Ты ответишь за все, что сделал, - голос ее исказился.

Ривер начал испуганно пятиться. Страх овладел им, и единственным желанием было бежать.

Ривер вздрогнул, когда увидел нож в руке девочки и куклу, похожую на него. Она улыбнулась и порезала игрушку.

Ривер почувствовал, как адская боль разлилась по телу.

Меж тем его опасно окружали мертвые.

Ривер рванул прочь.

Атмосфера вокруг давила, но спастись хотелось сильнее.

Ривер бежал, не разбирая дороги. Темный лес будто петлял, водил его кругами.

Кладбище было позади, но тревожные голоса то и дело разносились вокруг.

Ривер ускорился и не заметил, как земля ушла из-под ног, и он попал в ловушку. Полет был недолгим, но весьма болезненным.

Ударившись головой, Ривер ощутил головокружение и полную не способность соображать. Он попытался подняться, но не смог.

Тело не реагировало, словно он что-то сломал.

Стало страшно: умереть, лежа в яме, крайне глупо. А из-за чего? Из-за призрака мелкой девчонки. Да и чего он так испугался?

Холод начал обволакивать его.

Ривер закрыл глаза и вдруг услышал разговор. Он прислушался.

- И где, Вальмонт? Так быстро рванул, даже напасть не успели.

- Ничего, далеко не уйдет. Иллюзия мощная вышла.

Голоса мужчин не стихали. Неужели головорезы? В смысле «рванул»?

В голове пульсировала боль. Он напрягся. Слишком много всего произошло: голоса в голове, кладбище, ребенок, боль от марионетки в руках – это все магия.

Как он не догадался сразу, что попал под влияние иллюзиониста.

Ривер сжал кулаки и отпустил пугающие образы. Кто-то хотел его убить.

С усилием Ривер поднялся и начал карабкаться.

Выбравшись, он оглянулся. Головорезы оставили следы, по которым он пошел.

Стоило устроить им сюрприз.

Ривер собрал остатки сил. Страх сменился холодной яростью и вспомнил слова Алдис: «Добыча или охотник?». Он ни за что не будет добычей.

Ривер прошел к реке, где его искали преследователи.

- Не меня ищете? – Ривер нахмурился.

Оторопевшее мужичье обернулось. Они, похоже, не ожидали такого подвоха с его стороны.

Ривер достал кнут и рывком притянул к себе одного головореза, ударяя его рукоятью. Двое других кинулись на выручку.

Ривер едва избежал удара в бок, но продолжал ловко уворачиваться от атак.

У него не было цели убивать их, но вот наказать - обязательно.

Вырубив второго, Ривер схлестнулся в поединке с третьим. Но и тут лязг стали продлился недолго, и Ривер обезоружил противника.

Головорезы валялись без сознания, а Ривер без зазрения совести начал копаться в их вещах. Нужно было узнать, кто хотел убить его. Но не повезло и в личных вещах не оказалось записок.

Ривер понимал, что допроса не избежать. Не любил он марать руки, но придется.

Он привязал головорезов к дереву и стал ждать. Вскоре они один за другим начали приходить в себя.

- У меня только один вопрос. Кто вас нанял? – Ривер серьезно смотрел на них.

- Никто! – ляпнул один.

- Дурака из меня не делайте. Я ваш разговор слышал. Последний раз спрашиваю: кто хочет меня убить? Имя!

Головорезы опасливо переглядывались. Никто не хотел говорить.

Ривер закатал рукава куртки. Не хотят по-хорошему, будет по-плохому.

Он начал безжалостно избивать бандита на глазах его коллег, пока тот не потерял сознание.

- Имя! – рявкнул Ривер.

- Лучше убей сразу!

- Нет. Я вас тогда помучаю.

Ривер выбрал самого говорливого и принялся ломать ему пальцы. Крик стоял громкий и плаксивый.

Ривер знал по себе, что любого можно сломать, главное - постараться. Когда он достал щипцы и приготовился выдирать ногти, бандит заговорил.

- Хватит! Стой! Я скажу. Фердинанд ему имя. Он из Аверона. Больше мы ничего не знаем. Сказал иллюзией тебя напугать и убить по-быстрому.

- Хм…не знаю такого, – Ривер задумался. – Ладно, так и быть, я вас отпущу. Раздевайтесь.

- Ч…чего?

- Да, снимайте все. Только трусы оставьте, а то холодно.

Ошарашенные головорезы начали раздеваться, выполняя приказ. Ривер наблюдал. Когда мужичье разделось, он подобрал их вещи и выкинул в реку, бурлящую неподалеку, а следом и оружие.

- Вы свободны. Но имейте ввиду: вам лучше мне на глаза не попадаться. В следующий раз не пощажу.

Ривер отправился прочь, оставляя бандитов у реки. Он знал, что не умрут они, ближайшая деревня рядом. Но зато унижения этого никогда не забудут, и быть может, возьмутся за ум.

Сейчас, когда опасность миновала, Ривер спокойно отправился в Аверон.

Риверу нужно было найти заказчика покушения.

Не будь у него проблем с церковью, пошел бы, может просить помощи у Инквизиции. Хотя, вряд ли.

В прошлом Ривер огреб сполна за свой длинный язык. Юношеский максимализм привел его к крупной ссоре с местным духовным наставником и сделал еретиком.

Он знал, что случись с ним что-то серьезное, будь он при смерти, целители никогда не окажут ему помощи, ведь любое исцеление связано с религией, а значит, у него шансов нет.

Только в одном месте ему действительно могли помочь. Его любили видеть среди постояльцев, но мнение других Ривера не волновало.

В «Яме» по обыкновению было очень шумно. Странное название для бара, но весьма символичное, вероятно, намекающее на дно, на которое опустились присутствующие. Бандиты, головорезы, наемники, убийцы - какой только сброд не встретишь там.

Порядочному человеку там делать нечего, ибо ограбят или изобьют, а городская стража упорно закрывала глаза на существование этого бара.

Подобно нейтральной территории, это место и существовало. Только вот оно было вне закона. Внутри его стен могло твориться всякое, и никто не смел вмешиваться.

Ривер надеялся, что до проблем не дойдет. Не хотелось бы лишний раз вступать в конфликт.

По его приходу в бар шум стих. Десятки глаз обратились прямо на него, а затем вновь поднялся гул, и Риверу удалось слиться с обстановкой.

Только он знал, что это далеко не так. Все смотрят за ним, выискивая слабости. Его ненавидят, презирают. Одиноких наемников никто не жалует, но с их существованием приходится мириться.

Он мельком окинул бар, обращая взор на дальний стол, где в полном одиночестве сидел мужчина с натянутым на голову капюшоном. Ривер сразу же направился к нему и, не спрашивая разрешения, подсел.

Все знали знаменитого Эмиссара. Никто понятия не имел, кто эта - загадочная личность, но за сведения ему были готовы заплатить, что и решил сделать Ривер.

- Ривер Вальмонт, весьма наслышан… - со смешком проговорил мужчина, не снимая с лица повязку и капюшон.

- Вот как? Мне казалось, что я веду себя достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания! – Ривер усмехнулся.

- О твоем приходе сюда знали за несколько минут, так что не думай, что в городе нет моих глаз и ушей!

- Мне нужна информация…. – проговорил Ривер, понизив голос, переходя на шепот. – Меня пытались убить. Я хочу знать, кто. Не бесплатно, конечно, расценки я знаю…

Ривер нащупал пару мешков с золотыми аверонами. Торговцев информацией лучше не обижать, и быть щедрым, чтобы возможность получить больше, чем нужно.

Ривер положил на стол один мешок. Эмиссар хмыкнул, подозвав к себе какого-то старика. Они заговорили на неизвестном Риверу языке, а затем старик удалился.

- Был тут один парень… - Эмиссар смерил Ривера взглядом. – Живет тут в Авероне, в трущобах, в доме с прогнившей крышей. Зовут Фердинанд, не местный, рыжий, и правого глаза у него нет.

Все сходилось. Ривер положил второй мешок на стол. Нужно иметь возможность получить больше в будущем.

Эмиссар, глядя на золото, кивнул. Обстановка начала накаляться. Ривера пару раз задели. Стоило скорее уйти, чтобы не провоцировать конфликт.

К его счастью бар удалось покинуть без происшествий.

Риверу хотелось узнать, кому в очередной раз он перешел дорогу.

Для всего есть причина.

Он неторопливо отправился в сторону трущоб.

Смрад, грязь, отходы жизнедеятельности, мусор: все стекалось туда. Пропитанное страхами и инфекциями место, где нет тепла, света и удобств, где люди едва выживают.

Квартал бедняков, где живут те, кто оказался на дне. Они как язва на красивом гербе Аверона.

Риверу все еще не было понятно, кому из бедняков он мог перейти дорогу. Конечно, он не питал к ним симпатии, но и не обижал, зачастую игнорировал их существование.

При проходе на закрытую территорию оказий не возникло, пусть и с возвращением могли быть проблемы. На этот случай у Ривера всегда были лишние деньги.

Большая часть домов оказалась полуразрушенной. Многие нищие ютились в самодельных сараях, а питались чем придется, ловя как канализационных крыс, так и роясь в отходах.

В нос ударил запах пота, дерьма и сгнившего мусора. Ривер закрыл лицо маской. Легче стало лишь отчасти. Хотелось поскорее разобраться и покинуть это смрадное место.

Кучка нищих, что ютились у костров, обратили взор на него. Ривер стиснул рукоять меча.

Он старался быть безразличным, но, глядя на грязных, брошенных людей, вынужденных влачить жалкое существование, ему становилось их жаль. Если подумать лет пятнадцать назад он мог оказаться среди них.

Ривера начали окружать. Нищие обступили его, зажимая в круге.

- А ну прочь! – нервно рявкнул он, обнажая меч.

Вероятно, его решили ограбить.

- Не нужно крови, странник!

Внимание к себе привлекла старуха. Под взором своей предводительницы нищие разошлись, но не спешили сводить с него взгляда.

- Чего ты хочешь, добрый человек? Брать у нас нечего, а гости к нам не часто захаживают! – сказала старуха. – Я главная здесь, слежу за порядком мало-помалу.

Ривер не расслаблялся. Стоило быть осторожнее, ведь старуха могла заговаривать ему зубы. К счастью, отточенные рефлексы и природное чутье не позволили бы застать его врасплох.

- Я ищу человека..

Ривер бросил взгляд в сторону, замечая указанный дом с прогнившей крышей.

- Фердинанд, он живет в этом доме. Выдайте его добровольно, и проблем не будет! – приказал Ривер.

- Нам не нужны проблемы, только вот… - женщина замялась. – Некого нам выдавать. Скончался он …

Ривер напрягся, чувствуя волнение и не зная, верить ли словам старухи.

- Можешь проверить, он до сих пор в доме.

Ривер кивнул. Старуха опершись на палку, направилась к ветхому дому.

При входе на крыльцо в нос ударил тошнотворный запах. Ривер с отвращением поежился. Дверь не запиралась и он прошел.

В углу комнаты, укрытое простыней, лежало тело.

Ривер шагнул к нему, сдергивая простыню. Фердинанд был мертв.

Он с омерзением откинул ворот грязной рубашки, замечая вздувшиеся черные вены. Глаза закатились, лицо синюшное. На теле следы от совсем свежих ран.

Ривер нащупал пузырек в кармане потертого пиджака покойного и достал, принюхиваясь к запаху.

Экстракт белой цербеллы и аконита – не что иное, как лекарство, но в больших количествах - чистый яд.

Ривер снова бросил взгляд на убитого..

Фердинанд покончил с собой. Ривер оказался заинтригован, а вместе с тем - в недоумении.

- Я осмотрюсь здесь!

Ривер не спрашивал разрешения, а привычно ставил перед фактом. Нельзя исключать возможность, что этот человек мог быть причастен к чему-то еще.

Старуха не возражала, но стояла в дверях с явным любопытством, наблюдая.

- Вы закопаете его?

Ривер открывал ящики прогнившего шкафа, пытаясь отыскать тайные половицы или выключатели, что угодно.

- У нас не так много вариантов для погребения. Людей в трущобах умирает много. Мы их сжигаем.

Ривер предпочел смолчать. Он приблизился к единственному дорогому предмету этой комнаты, к сундуку. Искать ключ Ривер не стал, предпочитая самостоятельно вскрыть замок.

Старуха недовольно хмыкнула, но не мешала. Видимо, чувствовала угрозу и хотела скорее отвадить его.

В сундуке лежали не лохмотья, а хорошие дорогие вещи: костюмы, книги, бумаги и даже письма. Картина все никак не хотела складываться.

Ривер открыл одно из писем, пробегая по ним взглядом.

«Мы опоздали.

Заклятье наложено.

Твоя цель - Ривер Вальмонт. Убей его.

Что касается Алдис, поймай ее и доставь ко мне.

Леди Монтер»

В висках застучало. В ситуации было больше подводных камней, чем хотелось бы. Кто-то хотел его смерти, и это связано с Алдис. Кто-то в курсе чар между ними. Но как?

Если до этого момента происходящее казалось шуткой, то теперь очевидно, что в том замешан кто-то влиятельный.

Кто такая Леди Монтер, Ривер не имел представления, как и не знал, кем на самом деле мог быть этот убитый Фердинанд, кроме как агентом.

Ривер бросил взгляд на старуху.

- Этот Фердинанд, ведь неместный был. Откуда он тут взялся?

- Появился около недели назад. Управительство города дало ему в распоряжение этот дом. Большего я не знаю…

Ривер взбесился, но понимал, что, вероятно старуха ничего не знает, ибо она выглядела испуганно. Ривер встречал много лжецов, и она не была таковой.

Ривер забрал оставшуюся часть писем и документов.

– В сундуке его вещи, не дешевые, они ваши, делайте с ними, что хотите. И спасибо, что пошли навстречу.

Ривер хотел было убрать документы, как они внезапно вспыхнули в его руках. Он моментально откинул их на пол. Повезло, что оказался в перчатках, а то ожогов было бы не избежать.

Доказательства сгорали на глазах. Кто-то не хотел, чтобы его раскрыли.

Он покинул гнилой дом, а затем и трущобы, вдыхая запах свежих улиц и пытаясь уложить в голове факты. Кто-то следил за ним и Алдис.

Но теперь на руках не было и крох информации.

Кто-то точит на него зуб и при этом жаждет уберечь Алдис. Что-то подсказывало, что не для хороших вещей берегут ведьму, и оттого Риверу сделалось не по себе.

Связь между ними отрицать не стоило. Нужно рассказать ей правду.

Конечно, она хочет держаться от него как можно дальше, но это касается и ее.

К нему подлетел ворон с монетой в клюве. Сердце забилось чаще. Письмо от Алдис.

Ривер взял записку, раскрывая.

Нам срочно надо встретиться. Таверна «Три топора». Завтра вечером.

Алдис

Ривер убрал записку. Возможно, она что-то узнала. С этими мыслями он пошел отсыпаться, настраиваясь на встречу.

Глава 6 Встреча Часть 1

В ожидании встречи Ривер никак не мог найти себе места. Странное беспокойство не отпускало его до назначенного часа.

Он пришел в таверну чуть раньше. В «Трех топорах» было шумно: звон кружек, смех, обрывки разговоров разносились по широкому залу. Дым трубок висел под потолком, смешиваясь с запахом эля и жареного мяса.

Ривер занял столик в углу, чтобы следить за обстановкой в зале. Ничто не предвещало беды, но стоило быть готовым к сюрпризам и иметь возможность быстро уйти.

Алдис пришла с опозданием. Она окинула взглядом зал и, заметив Ривера, направилась к нему.

Он увидел, как что-то в ней изменилось. Ее походка была резкой, а во взгляде читалась странная, неприкрытая ничем злоба. Под глазами синяки, а лицо бледное и худое.

- О, Вальмонт, - со смешком проговорила она. – Я думала, ты не придешь.

Даже тон голоса Алдис изменился. Безусловно, надменности ей было не занимать, но сейчас в нем поселилась какая-то жесткость.

Ривер хмыкнул и кивнул на стул. Алдис села, нарочито громко отодвинув стул.

Свеча на столе мигала, отбрасывая тени на лицо Алдис, будто трещины мертвеца.

- Эль, - бросила она подошедшему слуге. – И побольше.

В зале вдруг стало тихо – на них начали оборачиваться. Ривер невольно сжал рукоять ножа под плащом. Но ничего не произошло; за долю секунды смех вернулся, и никто более не обращал на них внимания.

Ривер качнул головой. «Привидется же такое.»

Ривер сложил руки в замок и вздохнул. Алдис будто не хотела проявлять к нему внимания.

- Алдис, ты хотела что-то рассказать. У меня тоже есть новости, поэтому, может, повременим с выпивкой.

- Как же вы достали мне указывать! – резко рявкнула Алдис, ударив кулаком по столу. – Я сама разберусь, понял!

Она выхватила кружку у слуги. В ее взгляде была злость. Кружка задрожала в ее руках, расплескивая капли. Алдис резко осушила ее наполовину. Ривер не понимал, что с ней происходит.

- Ты выглядишь устало, - осторожно проговорил Ривер.

- Хочешь сказать, что я превратилась в уродину? – резко выпалила Алдис.

- Нет, вовсе нет, просто я хотел…

- Ой, не мямли, прошу тебя! – ядовито сказала Алдис. – Зеркало у меня дома есть, так что не извиняйся.

Ривер нервно выдохнул. Он не знал, как подойти к разговору, казалось, любые слова Алдис воспримет в штыки. Так какой смысл вообще был в этой встрече?

- Я больше не хранитель леса. Хозяин от меня отрекся! – прервала молчание Алдис. – Столько времени потрачено зря и никакой благодарности. А потом эта поганая Карга…

- Ты ходила к Карге на болота? – не веря, спросил Ривер.

Алдис отхлебнула эля и кивнула.

- Эта старая дура чуть меня не убила. Но и я хороша, энергию ей свою взять позволила.

Теперь все вставало на свои места. Нервное поведение Алдис - лишь результат неприятностей, случившихся после проклятых земель.

- Но был, наверное, от Карги и толк. Она видение показала. Очень странное. Дословно не помню, но оно о пришествии тьмы…

- Что? Тьмы? Какой такой тьмы? – Ривер прокашлялся.

- Я думаю, ты знаешь, о чем, - Алдис понизила голос. – Господин без лица…

Свеча на их столе погасла. В зале раздался смешок. Эхо разнесло ее слова по залу. Ривер оглянулся. Посетители игнорировали их, но что-то определенно было не так.

- Все очень серьезно. Я никогда не обладала даром ясновидения, но это видение было взаправду. А еще странная фреска - эльфийка и колдун-человек. Она еще сказала, что эти метки - темный договор. Только чей и почему расплачиваемся мы, упомянуть забыла. Но и это не все, меня пытались похитить, но наш общий друг Эфрем спас меня и посоветовал встретиться с тобой.

Голос Алдис нервно дрожал, и казалось, что она либо заплачет, либо засмеется.

Ривер никак не мог сопоставить факты. Кровавый договор, видение о конце света, фреска, спасение Эфремом - все было не так.

Но главное, факты сходились. Его решили убить, а Алдис похитить. Значит, Леди Монтер начала действовать.

- Я тоже кое-что узнал. Боюсь, что мы с тобой пешки в чьей-то игре. Меня пытались убить. Но это касается и тебя.

Алдис скрестила руки на груди, откинувшись на стуле.

- Кто-то нанял головорезов. Они подстроили ловушку в лесу и хотели меня убить. Их нанял некий Фердинанд. Я узнал, кто он, и пошел в гости в трущобы, но он был мертв. Сам выпил яд. В его вещах я нашел письма. Кто-то знает о проклятье, наложенном на нас. И этот кто-то отдал приказ убить меня и доставить ему тебя. Отправитель - некая Леди Монтер.

Лицо Алдис исказилось, став еще бледнее, а затем вдруг вспыхнуло. Она смотрела сквозь себя и будто ничего не замечала.

- Алдис? – Ривер насторожился.

Алдис молчала несколько минут, прежде чем посмотреть ему в глаза. Ее глаза были наполнены отчаянием.

- Вальмонт, - ее голос задрожал. – Леди Монтер…это…это моя бабушка…

Ривер отпрянул, словно от удара, явно не ожидая такого признания. Он не понимал, как это возможно? Может, Алдис сошла с ума или шутит?

Ривер бросил на нее взгляд. Ее лицо исказил шок. Она начала нервно смеяться, а глаз задергался.

- Алдис, успокойся. Ты уверена? Может, это ошибка? Сколько людей с фамилией Монтер? – начал рассуждать Ривер.

- К сожалению, это так. Она способна на такое. Ты понятия не имеешь, кто она и какие у нее связи.

- Она эльфийка знатного рода?

- Хуже, она Старейшина.

Ривер громко вздохнул, схватившись за голову. «Только проблем со знатью не хватало?

Алдис резко встала из-за стола и побежала на выход. Ривер понимал, что не может ее отпустить. Он нагнал ее на улице.

- Алдис, стой.

- Да оставь ты меня в покое, Вальмонт! – закричала Алдис.

Ривер схватил Алдис за руку, не давая уйти. Она резко обернулась, и он увидел не только злость, но и страх, который она прятала глубоко в душе.

- Отпусти! – прошипела Алдис. – Если она решила меня поймать, то добьется этого. Она всегда всего добивается. У нее влияние на королей, связи с Инквизицией и церковью.

- Я тебя не отпущу, - твердо сказал Ривер. – Мы с тобой в одной лодке. Тебе нельзя оставаться одной, а иначе она, правда, добьется, чтобы тебя отвезли к ней, а меня прибили.

Алдис замерла, тяжело дыша.

- Прости меня, Вальмонт, - голос Алдис дрогнул. – Если бы я только знала.

- За что ты извиняешься? Ты не виновата. Дети не отвечают за грехи родителей и ошибки родственников.

- Меня всю жизнь обвиняют в грехах моих родителей. Я просто так привыкла.

Ривер вздохнул. Он наконец-то мог рассмотреть полную картину. Алдис - жертва обстоятельств. В происходящем нет ее вины.

Ривер видел забитую девочку в теле женщины и наконец понимал, почему она такая.

- Слушай, если она хочет верить, что мы пешки, пусть верит. Мы нанесем ей удар. Но нужно держаться вместе.

Все произошло слишком быстро. Алдис не успела никак отреагировать, зато успел Ривер. Он внезапно стиснул ее в своих объятьях и развернул.

Нечто рассекло воздух.

Ривер обнимал Алдис, прикрывая собой. Стена впереди была вся в сюрикенах.

Ривер обернулся, видя незнакомцев в черных костюмах со скрывающими лица масками.

Они угрожающе обнажили оружие, а двое из них и вовсе приготовились к магической атаке. Их было шестеро.

- Кто вы такие? – зло спросила Алдис.

- Скарабеи… - ответил Ривер, сдерживая ярость.

Алдис выглядела испуганно. Ривер не понимал, как их нашли и как старые знакомые сумели найти его на другом краю света.

- Ривер, какая приятная встреча. Вижу, ты не скучал! – раздался раздосадованный женский голос.

- Давно не виделись, Лора! – Ривер хмыкнул.

Внутри все переворачивалось. Прошлое всегда не вовремя стучит в двери.

- Да, почти десять лет. Но мистер Сантер не прощает предательства. Ты будешь отвечать, - Лора усмехнулась, в голосе прозвучала угроза.

- Как вы меня нашли? – Ривер решил попробовать заболтать их, чтобы выиграть время.

- Поступил заказ на тебя и девчонку. Приказано тебя убить, но я думаю, мистер Сантер сам решит, как именно ты умрешь.

- Не хочу прерывать вашу милую беседу! – съязвила Алдис. – Но я никуда не пойду!

- А это не тебе решать, милочка! – рявкнула Лора. – Схватить их!

Ривер не собирался отступать. Нужно было дать бой, во что бы то ни стало. Только вот от Алдис прока не было. Лишенная магических сил, она не могла ни с кем справиться.

Их слишком много, тем более это не глупые головорезы, а профессиональные убийцы. От осознания стало горько. Мистер Сантер его не пощадит. Ему конец.

Внезапно поднялся туман. Он заполнил пространство вокруг, непроницаемый, густой, живой. В его дымке мелькнула черная тень. Незнакомец – мужчина в шляпе. Тень разделилась на несколько фигур, и на убийц напали.

Послышался стук копыт. К ним подъехала повозка с таинственным незнакомцем.

- Чего стоите? Полезайте! – рявкнул он.

Ривер колебался. Опасно лезть в повозку к незнакомцу, но выбора не было. Они с Алдис запрыгнули внутрь и поскакали прочь.

Голос вдруг показался знакомым, но Ривер никак не мог понять, где слышал его раньше.

Кучер ударил кнутом, и лошади рванули прочь.

Они петляли по улицам, даже не встречая стражу. Никто их больше не преследовал.

Повозка остановилась у дома Ривера.

- Скарабеи больше вас не побеспокоят, – заверил незнакомец. – Впредь будьте осторожнее.

- Кто ты такой? – хмуро спросил Ривер.

- Я тот, кто вас спас. Придет время, и вернете должок.

Незнакомец уехал, и только тогда Ривер осознал, кто это. Карие глаза, торчащие из-под маски, черный плащ и шляпа. Его бывший друг. Предатель. Марсель Конте.

Видимо, в состоянии стресса не узнал его.

Ривер почувствовал бурю в душе. С одной стороны, облегчение из-за спасения, с другой - встреча с прошлым, которое вспоминать не хотелось.

- Пойдем в дом, тут опасно!

Вместе с Ривером Алдис прошла в его дом.

Они разместились в гостиной. Ривер не мог успокоиться. Алдис была не менее взвинчена и казалось, вот-вот расплачется или того хуже.

- Ты был в гильдии убийц! Убивал людей! – возмущенно сказала Алдис.

- Было дело, – не стал скрывать Ривер.

- Это бесчеловечно!

- Ты сама была в культе. Не тебе меня судить! – рявкнул Ривер.

- Они не всегда такими были. А ты! Ты убивал невинных!

- Я не горжусь этим, ясно? Все совершают ошибки. И вообще, я не виноват, что меня нашли. Скажи спасибо своей бабке.

Алдис задрожала. Ривер видел, как заблестели ее глаза. Может, он перегнул палку, но она не смела пытаться принизить его.

В душе бушевала буря. Ривер вздохнул. У них не было выбора. Теперь все решили за них.

- Нам надо что-то решить. Оставаться в городе опасно. Нас поймают рано или поздно.

- Твой дружок обещал, что проблем не будет!

- Какой еще дружок? – взбесился Ривер.

- Который нас спас! – рыкнула Алдис.

- Я его не знаю! – соврал Ривер.

- Нас связали метки, Вальмонт. Я чувствую твою ложь.

Ривер сжал кулаки и нервно вздохнул.

- Просто давай попробуем решить проблему. Нам нужна информация. Только и всего.

- Городской архив. Запретная секция. Я достану доступ туда, – сказала Алдис.

- Хорошо. Можешь переночевать в одной из комнат. Тебе лучше не выходить ночью.

Алдис фыркнула и, не дожидаясь ответа, оставила его одного.

Глава 7 Заключение Часть 1

Ранним утром, без лишних разговоров, они отправились в сторону городского архива. Ривера устраивала нависшая над ними тишина.

Он не хотел говорить с ней, особенно вспоминая события прошлой ночи.

Они без проблем прошли в здание. Алдис будто знала, что ее пропустят. Их встретил архивариус Ганс.

- Алдис, моя розочка, какими судьбами? – Ганс встретил ее с улыбкой.

За ночь Алдис изменилась. Пропала бледность, круги под глазами, она снова блистала.

Сейчас Алдис ловко пользовалась своей красотой. Ганс – невысокий, щуплый, рыжий паренек позволял себе вольности: подержать ее за руку, обнять.

Ривер видел ее насквозь. Алдис использовала его.

Ганс нахмурился, увидев, что она не одна. Ривер стоял рядом, скрестив руки на груди, и ухмылялся.

- Это кто? – поинтересовался Ганс.

- Знакомый мой. Нам нужно в запретную секцию!

Ганс же, насупившись, смотрел на Ривера. В его взоре бушевала ревность, уж в этом Ривер был уверен наверняка.

- Ганс, это очень важно, пожалуйста! – Алдис невинно улыбнулась, погладив его по руке и заглядывая в глаза.

Ганс больше не смотрел на Ривера. Попав под очарование ее чар, он пропустил их в архив.

Уходить Ганс не спешил, чем взбесил Ривера. Впрочем, от него был толк, ведь он быстро приносил им пергаменты, письма, вырезки, которые касались проклятья и событий прошлых лет.

- А он запал на тебя… - со смешком сказал Ривер. – Розочка…

- Заткнись! – Алдис закатила глаза.

Получив документы, они приступили к исследованию.

По данным хроник, проклятье было наложено некромантом Андрасом. Он стремился к свободе магии, что не понравилось Инквизиции и церкви света.

Запреты на определенные виды магии и контроль за ведьмами были необходимы для поддержания мира. Инквизиция стала правой рукой церкви и управлялась от ее лица. Она не чуралась казнить неугодных и брать под арест провинившихся колдунов.

Некромант Андрас начал мстить, подрывая устои церкви. Он убивал целителей, жестоко расправлялся с монахами и теми, кто веровал в магию света, но одним из самых злостных его преступлений был геноцид эльфийских народов.

Андрас уничтожил материк Нифранд, обратив его в проклятые земли. Это было последнее его преступление, после которого он сгинул. Только, проклятье наложенное им, живо по сей день и усиливается. В самых разных точках мира образовываются аномалии, которые становятся отражением проклятых земель и обращают всех живых внутри в мертвецов.

Церковь пыталась бороться с проклятьем. Использовали святую воду и рунические камни, закаленные в огне храма стихий, но это не помогло. Церковники лишь научились контролировать аномалии, но не уничтожать их.

- Возможно, мы с тобой первые, кому удалось выбраться оттуда и не потерять рассудок, – неожиданно прервал молчание Ривер. - Я думал обратиться к Инквизиции или церкви, но это слишком опасно. Ты знаешь их методы, и что они с ними сделают, если узнают, где мы были…

- Наши знания могли бы быть полезны, но ты прав. Нам стоит избегать Инквизиции… – Алдис вздохнула. – Не понимаю, почему Андрас делал это.

- Потому что был одержим жаждой власти и считал колдунов лучше обычных людей. Читай внимательно! – хмыкнул Ривер.

- Нет, я не о том. Никто просто так не будет идти вопреки целому миру, уничтожать целый народ. У него была цель, но какая? Достичь независимости колдунов? Уничтожить Инквизицию и эльфов?

- Может, он просто был психом. Его дела говорят за него: уничтожение драконов, изгнание великанов, убийства эльфов. Думаю, никаких целей он не преследовал. Часто сумасшедшие просто ими являются, но еще хуже - безумцы с магическим даром.

- Не может быть все так просто! – Алдис сложила руки в замок. – Он ненавидел эльфов, только почему.

- Все расы ненавидят друг друга. Люди и эльфы всегда сражались за первенство. Обе многочисленные расы, сильные в магии. Кто-то должен быть выше.

- Банальное желание превосходства глупо. Все равно должна быть причина такой сильной ненависти к ним.

- Ну, возможно, его обидели эльфы. Не ищи логику! – со смешком сказал Ривер. – Мы не можем знать, кем был Андрас. Здесь нет записей, личных дневников, он мог быть кем угодно.

- Его победила женщина, – проговорила Алдис. - Победу над некромантом одержала пресвятая глава Инквизиции, эльфийка Элианна Ремур, трагически погибшая в ходе битвы за Нифранд.

- Вы, женщины, существа коварные! – Ривер хмыкнул. – Не думаю, что все однозначно. Инквизиция и церковь никогда по-настоящему не выступали за свободу. Прошла сотня лет, но они никак не продвинулись в снятии проклятья.

- Мы могли бы узнать больше от Эфрема, все-таки он нам помог.

- Я так не думаю. То, что он не дал нам сгинуть, не значит, что он друг.

- Если бы мы отправились в его дом….

- Ты в своем уме? Тебе мало того, что уже случилось? У нас и без того проблем куча.

- Да послушай же ты….

- Мой ответ нет. Я еще не выжил из ума! – Ривер нахмурился.

- У нас нет выбора. Оглянись. Мы просмотрели все, что можно. Ответов нет.

- Я уже сказал тебе свое слово. Найдем ответы в другом месте, это не единственный архив в мире.

- Вальмонт!

- Я сказал нет! – Ривер ударил по столу и поднялся. – Выкинь эту дурь из головы и читай дальше. Я скоро вернусь.

Он вышел из зала. Ему нужно было проветриться. Алдис нервировала своей непокорностью, спорами, характером. Бешенство охватило его. Стоило успокоиться.

Стрессы последних дней не должны были вывести его из строя.

Наверху башни раздался душераздирающий вой. Что-то случилось. Ривер бросился обратно.

******

Алдис осталась в архиве. Она злилась на Ривера. Ее бесило, что он не слушал, считал себя умнее. Только вот никаких вариантов не предлагал. К чему им искать ответы, если их нет ни в одной книге?

Иногда риск оправдан, и сейчас иного пути, как отправиться на поиски спасшего их демона, Алдис не видела.

Покачав головой, Алдис снова окунулась в фолианты.

Вероятно, не стоило делать ставку на архив Аверона, где удалось прочитать лишь искаженное описание событий тех лет.

- Вот ты где, моя пташка…

Голос, пронесшийся по залу, вызвал мурашки. Алдис вскочила. Она слышала шаги. Казалось, будто это сама смерть идет, подбирается все ближе.

В горле встал ком. Алдис начало колотить. Из-за книжного шкафа с надменной усмешкой вышел Яков. Алдис начала отступать, в то время как он медленно двинулся к ней.

- Ты не можешь быть здесь. Ты мертв. Я убила тебя… - дрожащим голосом прошептала Алдис.

- Ты уверена? Ты же не нашла мои останки, – Яков усмехнулся. – Ты была очень плохой девочкой, Алдис.

Стало тяжело дышать. Останавливаться было нельзя. Нужно было спасаться.

Мысли путались. Туман в голове мешал здраво оценить ситуацию.

Алдис со всех ног бросилась к выходу из библиотеки, но Яков ловко поймал ее. Она начала сопротивляться, в то время как он стиснул ее горло.

- Неужели ты меня забыла, пташка?– Яков растянулся в зловещей усмешке.

Он нависал сверху, глядя на нее бешеным взглядом. Алдис не могла сказать ни слова, парализованная волной страха. Яков склонился к ее уху.

- Я знаю, чего ты боишься. Не хочешь быть изнасилованной, как твоя мамаша… - Яков схватил ее за подбородок. – Поганая полукровка. Никто тебя не любит, никому ты не нужна.

Алдис начала сопротивляться, пытаясь оттолкнуть от себя Якова.

Он держал ее, словно куклу. Боль разливалась по телу и мыслям, не давая вдохнуть.

«Я не должна жить…» - кричали мысли.

Каждый раз, думая об этом, Алдис начинала ненавидеть себя.

И сейчас, стоя на пепелище ее ран над ней стоял человек, которого она искренне ненавидела, но которого в прошлом любила. Яков - младший брат Великого Инквизитора и тот, кто сломал ее жизнь.

Голову Якова пронзил болт. Он обернулся, отпуская Алдис. Она вскочила, отбегая в сторону, увидев, как потускнели стены башни и пространство вокруг.

Яков же начал содрогаться, меняя свой облик, превращаясь в искореженную проклятьем тварь. Новый выстрел арбалетного болта пронзил чудовище, которое взвыло.

Тени все больше обволакивали комнату. Ривер подбежал к Алдис.

- Ты в порядке?– взволнованно проговорил он.

Алдис не ответила. Она не могла отвести взгляда от твари, что увеличивалась в размерах. Тело ее содрогалось, а после она обратилась в смесь отвратительного паука и отдаленные отголоски человека.

Тварь подняла одну из мохнатых лап и с силой ударила по столу, который полетел в сторону Алдис. Ривер резко дернул ее на себя, спасая от удара.

Тварь взвыла.

- Используй магию! – скомандовал Ривер.

- Я не могу! – выкрикнула Алдис.

Тварь налетела на Ривера, выбивая из его рук арбалет, и зажала у стены, пытаясь укусить за шею. Он нащупал клинок, защищаясь им.

Алдис понимала, что если ничего не сделать, чудовище убьет Ривера. Она подбежала к арбалету с закрепленным к нему болтом и, прицелившись, выстрелила в тварь. Она взвыла, а Ривер пырнул ее в сердце, отталкивая. Тварь закричала, отпуская его.

Ривер подбежал к Алдис, забирая рук арбалет, и, зарядив особым болтом, снова выстрелил. Чудовище объял огонь. Она забилась в конвульсиях, крича и сметая все на своем пути, пока не упала, перестав шевелиться.

Алдис бросила взгляд в сторону убитого монстра и похолодела.

Это был Ганс, искореженный черным проклятьем и изувеченный.

Алдис не знала, что и сказать. Он был безумен. Они, защищались, но это не отменяло того факта, что они убили его.

- Надо валить, быстро! – Ривер бегом направился к выходу.

Не успели они и двух шагов сделать, как в запретную секцию ворвалась городская стража. Они переглянулись с Ривером.

Ситуация стала еще хуже, когда стража увидела тело мертвого архивариуса, уничтоженного темной магией. Идти вопреки закону, было опасно. Их легко могли казнить на месте за сопротивление.

Алдис чувствовала, как неприятный комок сжимается у нее внутри. Их повели в дом городской стражи.

Алдис не впервой было чувствовать себя узницей, но, как и прежде, это чувство было неприятно. Их завели в камеры задержания в подвале.

- Я хочу поговорить с Бенжамином Корнуэлом! – воскликнула Алдис, с надеждой посмотрев на одного из стражников.

Ей нужно было всего несколько минут. Она нашла бы, что сказать начальнику стражи.

- Мистер Корнуэл в курсе инцидента в архиве! – отчеканил стражник. – Он вызовет вас на допрос, когда придет время.

- Но это важно, мы должны рассказать, что случилось. Мы убили нежить, а не человека! - Алдис все никак не успокаивалась.

- Я уже сказал. Мне повторить! – стражник ударил мечом по прутьям камеры.

- Угомонись! – вдруг сказал Ривер. – Сядь и жди.

Стражник хмыкнул и отошел от камер, направляясь к посту. Алдис же обратила взор на Ривера.

- Ты серьезно? Ты в курсе, что они повесят на нас убийство? – возмущалась она.

- Сказал же, успокойся! Я все решу!

Ривер скрестил руки на груди, рассевшись на лавочке.

Алдис поразило его спокойное поведение. Так и хотелось встряхнуть, чтобы он осознал, что происходит.

- Ну конечно, ты все решишь, найдешь, что сказать!

Ривер проигнорировал ее, и это взбесило еще сильнее.

Ей было страшно. Неизвестно, к чему может привести сложившаяся ситуация. Вновь становиться узницей тюрьмы Инквизиции ей не хотелось. Холод пробежался по спине. А что, если ее сожгут на костре? Или посадят на кол? Волнение начинало нарастать. Алдис мерила камеру шагами. Казалось, что прошло несколько часов.

- Я хотел спросить… - прервал молчание Ривер. – Тот парень появляется уже второй раз. Кто он?

Алдис остановилась, припав к решетке ладонями. Она не оборачивалась к Риверу, чтобы не выдать волнения. Ее прошлое его никак не касалось.

- Я не знаю, сама вижу его второй раз в жизни.

- Учись врать убедительнее, – Ривер усмехнулся. – Так кто он? Призрак из твоего прошлого или отвергнутый любовник?

От колкого тона Ривера стало паршиво. Алдис хотела ударить его, но не могла, отчего-то всю свою дерзость растеряла.

- Это не твое дело! – отчеканила она, зло.

- В таком случае не жди от меня помощи в следующий раз!

Алдис не стала отвечать ему.

Ривер лег на лавочку и закрыл глаза. В такой ситуации невозможно спать, как и быть безразличным.

Хлопнула дверь. Послышались шаги. В сторону их камеры направлялись. Алдис прямо чувствовала, что это не сулит ничего хорошего.

Она бросила взгляд на Ривера, который все также продолжал лежать с закрытыми глазами.

- У вас пять минут, не больше… - донесся голос стражника, который ушел, оставив их одних.

Свет факелов осветил красивое лицо и Алдис облегченно, вздохнула, увидев взволнованное лицо старшего брата.

Дарон был слишком хорош для этого места, и на его фоне Алдис в очередной раз ощутила себя отребьем, как когда-то давно в Кестении, когда, будучи маленькой, не понимала, чем отличаются она и ее старший брат.

Чистокровный эльф и полукровка - слишком большая разница, которую Алдис усвоила на всю жизнь.

- Тебе не надоело позориться? – вместо слов приветствия заявил Дарон. – Сколько раз ты еще будешь доводить до крайностей?

- Что? – Алдис похолодела. – Я просто…

- Я не хочу ничего слышать! Ты снова угодила за решетку, – раздраженно сказал Дарон. – О твоих шашнях с детьми ночи узнали?

- Дай мне хоть слово вставить! – разъярилась Алдис.

- Я уже понял, что ты слишком взрослая, чтобы я тобой командовал. И вот сегодня, ты здесь. Замечательно! – Дарон поджал губы.

- Да послушай же ты! Я была в запретной секции городского архива, а потом на меня напала проклятая тварь! – взволнованно проговорила Алдис.

- Мало как будто мне проблем с Инквизицией, теперь еще и с городской стражей! – не слушая ничего, проговорил Дарон.

- Ты меня слышишь или нет? – не выдержав, закричала Алдис. – Меня пытались убить!

- Знаешь, с недавних пор я понял, что ты ни капли мне не доверяешь, так какой смысл мне выслушивать тебя? Вникать в твои бесконечные проблемы? Доиграешься, Алдис, и снова окажешься в тюрьме!

- Заткнись, Дарон! Зачем ты вообще пришел? Поиздеваться надо мной? Или что? – Алдис ударила по прутьям камеры. – Ждешь, что я буду умолять тебя мне помочь?

- Так вот каково твое истинное отношение ко мне. Ну конечно, я же мразь, которая потратила лучшие годы своей жизни на твое воспитание! – разъярился Дарон.

- Я всегда ценила это и не создавала проблем! – сказала Алдис.

- Ну конечно, даже когда решила сбежать с тем инквизитором? – зло выпалил Дарон.

Слова брата прозвучали словно пощечина. Алдис ощутила, как на глазах выступили слезы. Ну почему все не может быть спокойно? Почему она вынуждена постоянно кому-то что-то доказывать.

Боль охватила ее, не давая возможности вздохнуть. Она мечтала забыть о том, что было с ней в прошлом, но призрак Якова не отпускал.

Раздались звуки удаляющихся шагов. Дарон скрывался в тенях тюрьмы. Она обратила взгляд на лавочку, где все также находился Ривер. Он не спал, а задумчиво смотрел в потолок, не обращая на нее никакого внимания.

Хотелось огрызнуться, сказать хоть какую-то колкость, но Алдис не могла себя заставить. Ривер молчал, никак не комментируя ее разговор с братом.

Все, что касалось ее семьи, было их личным делом, и вмешательства извне она не потерпит. С нее достаточно всего того, что происходило сейчас.

Дарона тяжело сходился с людьми, был невыносим, но она знала, что ее он не бросит.

Алдис утерла слезы и села на лавочку. Она ненавидела темницы, а еще боялась крыс, что были частыми гостями в камерах узников.

Алдис прижалась к стене и задремала. Она проснулась, когда ее резко схватили за ворот, грубо поднимая с лавочки. Над ней высился мужчина в красных латных доспехах с символом солнца, с полностью закрывающим лицо шлемом. За пределами камер стояло еще двое, а внутри, один держал под прицелом арбалета Ривера.

- Что происходит? Отпустите! – возмущалась Алдис, когда ее вытурили из камеры.

- Куда вы ее тащите? Отвалите от нее! – крикнул Ривер, рыча от злости.

- Великий Инквизитор желает ее видеть! – резко ответил один из паладинов.

Внутри Алдис все похолодело. Страх сковал. Она отчаянно обернулась, встречаясь взглядом с Ривером, который сотрясал решетку. Впереди ждала неизвестность.

Алдис не пыталась противиться, понимая, что от сопротивления будет хуже. Как они узнали, что она здесь? Откуда дошел слух?

Дом городской стражи подчинен начальнику воинов, но никак не Святому Ордену.

Паладины надели ей на руки окопунктурные браслеты.

Изобретение церкви, подавляющее магию и высасывающие силу. Как же сильно Алдис презирала этот способ. Он был жесток, но действенен.

Слабость охватила тело, и она едва не упала, подхваченная паладинами.

На нее смотрели с отвращением, как на прокаженную. Алдис привели на второй этаж к камерам допроса.

Алдис пыталась сохранять спокойствие, но это удавалось с большим трудом.

Ее усадили в кресло, а затем тугими ремнями пристегнули.

Она вспомнила несколько месяцев, которые провела в крепости Инквизиции, и ощутила тошноту. Что они с ней сделают?

Она попыталась взять себя в руки. Сконцентрироваться на дыхании было невозможно, мешали мысли. Она сжала ладони так сильно, как могла. Боль отвлекла. Испуг начал сменяться гневом.

В прошлом она была осуждена за использование магии внушения. Если бы не покровительство ректора коллегии колдунов, ее бы убили. На суде трех коллегий, где решались судьбы провинившихся, Алдис оправдали, и ей удалось избежать наказания, только вот Инквизитора Бастиана подобный исход не удовлетворил.

До суда он держал ее в подземельях форта Инквизиции. Он пытал ее, а затем лечил раны дорогими зельями, чтобы потом повторить все по кругу. И так, каждый день, пять месяцев.

Бастиан ненавидел ее.

От неприятных воспоминаний Алдис бросило в дрожь. Она почувствовала его присутствие молниеносно. Бастиан всегда приходил тихо.

Он не был колдуном, но от него всегда исходила энергия, которую ни с чем не спутаешь. Она услышала тихий смешок. Алдис поежилась. В груди все сжалось. Он был совсем рядом и пытался ее напугать.

- Что тебе нужно, Бастиан? - она попыталась придать голосу уверенности.

Алдис не хотела показывать страха, но гнетущая обстановка давила на нее.

- И ты смеешь задавать мне такой вопрос!

По подлокотнику раздался удар. Алдис вздрогнула.

Мужчина грубо схватил ее за подбородок. Они встретились взглядами, и он улыбнулся.

- Неужели ты забыла, Алдис? Ты - моя вещь!

Алдис дернула головой. Его прикосновения были неприятны.

Бастиан представлял собой высокого и крупного мужчину. Звание Инквизитора перешло ему по наследству, потому, он не имел опыта, но зато был азартен, а временами жесток в наказании виновных.

Его голубые глаза всегда были полны огня, но вместе с тем и безумия. Волосы его были длинными и светлыми. Бастиан выставлял себя защитником людей, хотя безжалостно пытал невиновных колдунов в камере пыток.

- Почему я здесь? Что тебе от меня надо?

- Я соскучился. Ты давно не появлялась в городе. Ты очень меня огорчила своим исчезновением. Я не люблю, когда от меня прячутся.

- Не думаю, что у тебя было время заскучать. У тебя много развлечений, – Алдис поджала губы.

- Алдис! – рявкнул Бастиан. - Ты, похоже, забыла свое место! - он усмехнулся. – Не думай, что ты особенная. Ты такая же, как и все ведьмы, которых я пытал. Если я захочу, то увезу тебя в форт Инквизиции.

– У тебя нет таких полномочий. Ты не имеешь права даже говорить со мной. Я не нарушала законов!

- Это мой город, Алдис! – Бастиан сжал ее подбородок, повернув к себе. – То, что тебе помогли в прошлом, не значит, что тебе помогут сейчас.

- Ты слишком высокого мнения о себе! Ты не правитель Аверона. Прекрати! Я требую, чтобы меня отпустили!

- Замолкни! – Бастиан ударил ее по щеке.

Алдис ощутила, как болезненные слезы выступили на глазах, но она быстро подавила их, смиряя Бастиана презрительным взглядом.

- Продолжаем разговор. Где ты умудрилась встретить такое ничтожество, как Вальмонт? Обычно он куда осторожнее выбирает себе спутников.

Она молчала, пытаясь не показывать интереса, который возник у нее при словах Бастиана. Откуда Великий Инквизитор мог знать Ривера?

- Ты знала, что церковный суд положил на него глаз? – сказал, вдруг, Бастиан.

- Что он сделал? – заинтересованно спросила Алдис.

- Он совершил величайшее святотатство. Поднял руку на святого отца и глумился над религией. Он отлучен от церкви вот уже несколько лет.

- И это говоришь мне ты, – Алдис хмыкнула. – Сам не веришь в богов. А символ солнца на твоей груди, лишь прикрытие твоему садизму.

От слов Алдис Бастиан словно озверел и со всего маху ударил ее по лицу, а затем придушил. Алдис казалось, что он прибьет ее, но Бастиан знал, когда нужно остановиться.

Алдис съежилась, всхлипывая. Губы задрожали, а по подбородку потекла кровь.

Инквизитор схватил ее за волосы, заглядывая в глаза, и усмехнулся.

- У меня есть информация о том, что ты и Вальмонт изучаете черные искусства. – Бастиан заулыбался. – Вы уничтожили секцию секретного архива и убили архивариуса. Вы искали информацию о проклятых землях.

- Это надо еще доказать. То, что вы с церковью не можете справиться с проклятьем, не значит, что имеете право перекладывать ответственность на других.

Алдис замолчала. Каждый маг в той или иной степени знаком с запретными искусствами. Кто-то больше, кто-то меньше, но находились и те, кто их практикует.

Запрет налагался неукоснительный. Магия крови, внушения и некромантия держались особняком от других направлений и считались запретными.

Алдис легко давалась магия принуждения. Но это скорее был природный талант, чем осознанные действия. Ее брат же изучал внушение осознанно и мог не только влезать в голову, но и выискивать самые глубинные страхи.

- Ты расскажешь мне все, - Бастиан усмехнулся. – Правда, придется уехать в форт Инквизиции, но это не беда, мы доберемся туда быстро.

Алдис понимала, что Бастиана бесполезно переубеждать. Он хотел возыметь над ней власть, видеть ее муки, жаждал, чтобы она кричала, билась в агонии.

С громким скрипом отворилась дверь.

На лице Алдис появилась облегченная улыбка. В дверях стоял начальник стражи Бенжамин Корнуэл в компании Ривера, который больше не был в тюремных кандалах.

Бенжамин смотрел на Бастиана с нескрываемым отвращением. Одетый в синий кафтан и фуражку, его образ дополнялся пышными черными усами.

- На каком основании ты смеешь устраивать допрос? – раздался разъяренный голос Бенжамина.

- На том основании, что все дела, касаемые этой ведьмы, проходят через меня. Это не твоя компетенция, Корнуэл, я ее забираю! – серьезно проговорил Бастиан.

- Еще чего! – хмыкнул Ривер. – Она останется здесь.

- Не помню, чтобы я давал разрешение шавке тявкать. Епископ Райсоп передает тебе привет, Вальмонт! – издевательски сказал Бастиан, хватая Алдис за шею.

- У меня нет желания разговаривать с тобой, Бастиан. Отстань от девчонки, а иначе пожалеешь! – рыкнул Ривер.

Ривер стиснул руку на клинке. Алдис это напугало. Смог бы он схлестнуться с Бастианом из-за нее? Она нервно сглотнула.

Вдруг, рука Бенжамина легла на плечо Ривера. На удивление, пусть Ривер и нервно дернулся, но оружие отпустил.

- Пока еще я командую этим местом, так что попрошу вас уйти. Дом городской стражи не подчиняется Инквизиции! – спокойно сказал Бенжамин.

- Это пока. Приказом его величества… - начал Бастиан.

- Я в глаза не видел такой приказ. Вот когда его Величество подпишет его, тогда и будем говорить! – сурово проговорил Бенжамин. – А сейчас, попрошу покинуть крепость.

Бастиан выглядел напряженно. Взгляд его метал молнии, и казалось, что он жаждет растерзать тех, кто посмел ему помешать.

Ривер подошел к креслу допроса, снимая ремни и освобождая Алдис от пут и окопунтурных браслетов. Резко, Бастиан схватил ее, притянув к себе.

- В этот раз ты ушла от меня. Но имей в виду, если ты попадешься мне снова, Алдис… - Бастиан прижал ее к себе, начав шептать. – Я от тебя мокрого места не оставлю…

Зрачки Алдис в ужасе расширились, дрожь прошлась по телу. От его прикосновений стало мерзко, как и от мыслей, что может произойти.

Ривер вырвал ее из его рук. Бастиан насупился, также как и Ривер. Они стояли друг напротив друга. Бастиан хмыкнул, а после, не говоря ни слова, отступил. Он ушел, громко хлопнув дверью.

Алдис утерла кровь с подбородка, все еще дрожа.

- Ты как? – спросил Ривер.

Алдис не знала, от досады он у нее это спрашивает или от переживания, но с ответом не торопилась.

- Мне бы на воздух… - призналась Алдис.

- В моем кабинете есть балкон. Пойдемте, - проговорил Корнуэл.

Начальник стражи покинул допросную, и Алдис с Ривером не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Алдис, конечно, предпочла бы оказаться за пределами дома городской стражи, но это было лучше, чем сидеть в кресле допроса один на один с Бастианом.

Они оказались в кабинете Бенжамина, и он, как и обещал, позволил Алдис выйти на балкон. Ривер разместился на стуле, в то время как Бенжамин сел за стол напротив.

- Вы уж простите за ситуацию с Бастианом. Инквизиция давненько пытается сунуть к нам нос, – проговорил Корнуэл, сложив руки в замок.

- Он едва не увез ее! – недовольно сказал Ривер.

- Я сожалею, что так вышло. Стражи, как огня боятся символа солнца, поэтому и не стали препятствовать Инквизиции, – с досадой сказал Корнуэл. – Но я не позволю больше Бастиану так поступать. Он не имел права приходить, когда меня нет на посту, и забирать свидетелей.

- Мне казалось, мы обвиняемые, – Алдис прошла в комнату, скрестив руки на груди.

- Поначалу так и было, – признался Бенжамин. – Но я видел тело Ганса и то, во что превратилась башня. У вас не было других вариантов, кроме как защищаться.

- Вы поняли, что произошло?– взволнованно спросила Алдис.

- Именно об этом я и хотел поговорить. Такое на моей памяти впервые, – Корнуэл стал серьезным. – Проклятые твари никогда не забирались в город и уж тем более не имели возможности покинуть проклятые земли. Мне бы хотелось послушать вас. Зачем вам понадобилась информация о проклятых землях?

- Искать информацию такого рода не запрещено, – хмыкнул Ривер.

- Но это опасно. Инквизиция может решить, что вы практикуете запретные искусства или чего хуже, ищете бессмертие.

- Мы хотим снять проклятье! – вдруг произнесла Алдис.

От ее слов Ривер вздрогнул, а лицо начальника стражи вытянулось в немом удивлении. Алдис и Ривер переглянулись. Она не увидела в его глазах осуждения, понимая, что он, кажется, не возражает против раскрытия информации.

Впрочем, стоило подумать о том, что говорить Корнуэлу, а что нет.

- Вы шутите, ребята? Смотрите, чтобы вас не посчитали душевнобольными за ваши россказни.

- Но у нас есть информация! – выпалила Алдис.

Ривер зыркнул на нее, заставляя смолкнуть, а Бенжамин, развалившись в кресле, с любопытством прищурился. Алдис поняла, что стоит молчать.

- Мы видели проклятых тварей, которые были за пределами оскверненных земель. культ детей ночи! – проговорил Ривер. – Они и стоят за похищениями в лесах Кронфаера!

- Вот как? Я в курсе этой трагедии. Но люди пропадают каждый день. Могу понять, что кто-то мог нанять Вальмонта, но ты? – Корнуэлл подозрительно посмотрел на Алдис.

- А я…- Алдис закусила губу. – Я его проводник, хорошо знаю лес.

Корнуэл потер затылок, задумавшись. Он явно все еще недоумевал оттого, что ему рассказывали.

- То есть, вы хотите сказать, что культ детей ночи проклят и что именно они стоят за похищениями? – Корнуэл хмыкнул.

- Это так. Они заманивали в лес людей, чтобы использовать их для кровавых ритуалов… - пояснила Алдис. - Послушайте, я знаю имя главы культа детей ночи – Альдарион Ройс.

- Альдарион Ройс... – Корнуэл закашлял.

Корнуэл поднялся из-за стола и прошел к окну. Начальник стражи явно был озадачен.

- Бенжамин, она говорит правду! – проговорил Ривер, уставившись в спину начальнику. – Я своими глазами это все видел и сам едва не стал жертвой этого ритуала.

- Ривер, я тебя не один год знаю, – Корнуэл посмотрел на Ривера. – Но это слишком серьезные обвинения. Альдарион Ройс - член городского совета…

- Что? Альдарион - член совета? Ты мне не говорила об этом! – Ривер возмущенно посмотрел на Алдис.

- А ты меня не спрашивал! – Алдис скрестила руки на груди.

- Я даже больше скажу вам, ребята, Альдарион Ройс - старший брат нынешнего настоятеля церкви света, епископа Райсопа, – проговорил Корнуэл.

- Я понятия об этом не имела… - Алдис оторопела.

- Они не афишируют родство! – пояснил Корнуэл. - Теперь вы понимаете, насколько все серьезно? Выдвигать такие обвинения опасно. Если об этом узнают, то это поставит под угрозу существование нынешней церкви света.

- Мы это понимаем, поэтому и хотим найти доказательства вины Альдариона. Может, уже давно есть способ всех исцелить! – сказал Ривер.

- Этому проклятью уже сотня лет. Как по мне, никакого способа его снять не существует. В тот день, когда погиб Нифранд, Андрас обрек нас на вечные страдания. Рано или поздно весь мир обратится в проклятые земли, а живые станут мертвыми. С каждым годом аномалий становится все больше, люди пропадают, теперь еще и это…

- Но кто-то же должен что-то сделать! – выпалила Алдис.

- Нужно действовать с осторожностью! – Корнуэл нахмурился. – Не могу сказать, что я до конца верю вам, но я видел то, что осталось от Ганса. Голову готов дать на отсечение, но это точно проклятые силы его сломили. Но и вы меня поймите: я не могу пойти против городского совета или церкви света, не имея оснований.

- Я понял, от вас содействия не будет! – Ривер поднялся из-за стола. – Пошли, Алдис.

- Я вас еще не отпускал. Вальмонт, сядь и не суетись. Знаю я тебя, влезешь опять в историю, и поминай как звали! – Корнуэл нахмурился. – Я вам так скажу: на вашем месте я бы покинул город. Если Бастиан за вас возьмется, то вы простыми словами не отделаетесь, а я не смогу помочь!

Ривер злился и, кажется, не был доволен беседой, но подчинился и сел обратно. Алдис не знала, как реагировать. Она понимала всю серьезность и то, в какой сложной ситуации они оказались.

Может, зря она вообще рассказала все Корнуэлу? Впрочем, Ривер не возражал. Может, остался еще оплот справедливости в этом городе, пока к нему не приложила руку Инквизиция.

- Я не собираюсь бегать! – Ривер нахмурился.

- Если о себе не думаешь, подумай о ней! – Корнуэл смерил Ривера серьезным взглядом, посмотрев на Алдис. – Девочка пять месяцев провела в подвалах Инквизиции.

Алдис ощутила, как вспыхнуло лицо. Она отвернулась к окну, не желая сталкиваться взглядом с Ривером, который, на слова Корнуэла, обернулся к ней.

Он не имел права рассказывать о ней такие вещи, но, похоже, понял, что они не слишком-то хорошо знают друг друга.

- На твоем месте я бы обратился к старому другу, – серьезно сказал Бенжамин.

- Боюсь, что он сейчас не в Кронфаере, да и вряд ли у него будет время на меня, – нервно проговорил Ривер.

- Как раз для тебя он найдет время. Я слышал, что он вот уже несколько месяцев путешествует близ Аверона!

- О ком он? – Алдис посмотрела на Ривера, обернувшись.

- О Марселе Конте, конечно же! – Бенжамин скрестил руки на груди.

Ривер увидел, как блеснули на секунду глаза Алдис. Ну, конечно, наверняка она читала трактаты знаменитого сыщика, не зная при этом, что они написаны другим человеком. Все знали Марселя, и Ривера тошнило: от злости, от зависти, что не напечатал рукописи и не прославился на весь континент.

- И ты ничего мне не говорил! – Алдис возмутилась.

- Может, и сказал бы! – зло хмыкнул Ривер. – Но не обязан.

Корнуэл нервно рассмеялся, покачав головой.

- Я, конечно, все понимаю, вы молодые, притираетесь, но, ребята, если вы взялись за совместное расследование, вам стоит узнать друг друга лучше и не умалчивать информацию!

Было стыдно признавать, но возможно начальник стражи прав. Алдис не отвечала, а Ривер продолжал буравить Бенжамина злым взглядом.

- Алдис, можешь оставить нас! – вдруг сказал Ривер.

- Что? Нет! Это и меня касается.

- У меня нет к вам никаких претензий, мисс Клод. Вы можете быть свободны! – проговорил Бенжамин.

Алдис поняла, что ее вовлекать в тайны не собираются, а значит это повод уйти.

- Спасибо, что не дали Бастиану меня забрать! – Алдис встретилась взглядом с Бенжамином. – Увидимся позже, Вальмонт!

Алдис вышла из кабинета начальника стражи.

Она чувствовала себя освобожденной. В последний раз это чувство посетило ее, когда после пятимесячного заточения она впервые увидела солнечный свет.

В тот миг весь мир, несмотря на его серость, показался ей чудесным местом. Ей хотелось жить. Но сейчас Алдис чувствовала себя потерянной.

Им повезло, что Бенжамин занял их позицию, пусть и отчаянно не желает вовлекаться в такие серьезные дела.

Алдис знала, сколь силен городской совет, управляющий финансовой частью города. Выше совета только церковь с паладинами Инквизиции.

Пугающая мысль настигла ее: Ривер прав, и епископ Райсоп дискредитирует деятельность церкви света и пособничает Альдариону. При таких обстоятельствах сила не на их стороне.

Алдис разозлилась. Как же надоела несправедливость.

Кругом одни предатели и лицемеры: бабушка хочет ее забрать, убить Ривера, брат идет против нее, Инквизиция не дает покоя, Альдарион бродит в городе, Эфрем имеет непонятно какие цели, а Ривер оказался обычным головорезом.

Когда правда всплыла, Алдис поняла, что больше не может оставаться с братом. Тем более, он показал все свое отношение к ней, когда унизил в темнице.

Упаковав вещи, Алдис покинула дом брата, направившись к Риверу.

Лучше уж жить с ним, по крайней мере, какое-то время.

Глава 8 Вспышка

Алдис пришла без предупреждения, и Ривер без лишних слов пропустил ее в дом. Он был взбудоражен. Занеся вещи, Алдис прошла в гостиную.

Ривер стучал пальцами по столу, и не спешил начинать беседу.

- Ну, давай, скажи что-нибудь! – проговорила Алдис.

Ривер поднял на нее хмурый взгляд.

- Почему Бастиан держал тебя в форте?– серьезно спросил Ривер.

- Как я понимаю, ты также, как и я, знаком с ним и начальником стражи. Откуда ты его знаешь? – спросила Алдис.

- Я первый задал вопрос, Алдис. Отвечай!

- Это тебя не касается, Вальмонт! – возмущенно сказала Алдис.

- Хорошо, можешь не говорить! – Ривер скрестил руки на груди. – Тогда другой вопрос. Почему ты не сказала мне о том, кто такой Альдарион?

- Ты тоже мне многого не сказал! – хмыкнула Алдис. – Например, о твоей дружбе с Марселем Конте!

- Не отвечай вопросом на вопрос! – взбесился Ривер.

- А ты не смей разговаривать со мной в таком тоне! – Алдис вскочила из-за стола.

- Сядь и не уходи от разговора! – сказал Ривер, вздохнув. – Мы взрослые люди и должны нормально все обсудить.

- Что ты хочешь знать, Вальмонт? Что? – крикнула Алдис.

- Я хочу знать все.

- Я тоже, Вальмонт! Может, расскажешь, как насолил настоятелю церкви и тебя изгнали?

- Это тебя не касается. – Ривер скрестил руки на груди.

- В таком случае и ты не лезь в мою жизнь. С тобой невозможно разговаривать.

- Тоже самое могу сказать о тебе! – Ривер насупился.

- Хорошо, я готова отбросить гордость и ответить на все вопросы, но у меня есть условие! – Алдис скрестила руки на груди. - Ты свяжешься с Марселем Конте и попросишь помочь!

- Нет! – твердо сказал Ривер. - Я уже говорил. Нет нужды беспокоить Марселя.

- Как ты не понимаешь, вдвоем нам не справиться. – Алдис хмыкнула. – Да, у меня есть опыт, но…

- У тебя? Опыт?– Ривер грубо прервал ее, зло рассмеявшись. – Сколько заказов ты выполнила? Что ты вообще можешь?

Алдис затрясло. Ривер не слушал и не уважал ее, даже после всех откровений, продолжал издеваться. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Ривер намеренно бил по больному, а значит надо ударить его.

- Кажется, я поняла, в чем твоя беда! – Алдис усмехнулась. – Поняла, почему ты не хочешь просить Марселя о помощи. Ты же тоже ищейка, только в отличие от него слабак и никогда не будешь стоять на одном уровне с величайшим сыщиком нашего времени! – выкрикнула Алдис.

Алдис смотрела на Ривера, увидев, как потускнели его глаза и сжались кулаки. Его затрясло. Он резко схватил вазу, стоящую на столе, и швырнул ее в стену. Алдис вздрогнула.

- Заткнись и не смей говорить о том, чего не знаешь! – рявкнул он, вскочив из-за стола.

Ривер тяжело дышал, его плечи ходили ходуном. Он быстро прошел к окну.

У них одна цель и одна беда, только вот, похоже, Ривер отказывался это признавать. Алдис в ужасе понимала, что ничего не знает о нем.

Если бы все в отношении Ривера было просто, она давно бы спросила у него, кто он, но Вальмонт не готов был открываться, да и она тоже.

Алдис видела, что Ривер не в себе. Когда чувствуешь опасность слишком близко, как правило, стараешься бежать без оглядки, но Алдис не хотела бежать. Она жаждала увидеть его истинное лицо, чтобы этот зверь показал ей, какой он на самом деле.

- А чего это ты такой нервный? Я задела за живое! – издевательски проговорила Алдис.

- Лучше скройся с глаз моих! – зло проговорил Ривер.

- А то что?

Алдис прошла прямо к нему, толкая в спину. Ривер рыкнул и обернулся. Его наполненный злобой взгляд вызвал волну мурашек.

Взъерошенный, хмурый настолько, что на лбу выступила морщина, а взгляд пылкий, терзающий. Ривер выглядел как зверь готовый порвать ее на части.

Алдис продолжила наступать, вновь грубо толкая его.

Ривер схватил ее за руки.

Алдис дернулась, но Ривер не отступал.

– Используй магию, в чем проблема? – издевательски сказал Ривер.

Ривер смотрел насмешливо, словно понимал, почему она этого не делает. Алдис злилась, пытаясь собраться с мыслями, призывая огонь. Магия отказывалась подчиняться. То ее было слишком много, то мало. К такому сложно привыкнуть, как и к осознанию собственной слабости.

- И ты говоришь, что слабак я! – Ривер усмехнулся, отпуская ее. – Должно быть, неприятно быть ведьмой, которой не подчиняются собственные силы. Часто чувствуешь себя никчемной?

Алдис оторопела от его слов. Ком встал в горле, а в груди загорелось пульсирующее нечто. Никто и никогда не смел говорить ей таких вещей.

Конечно, ее оскорбляли, унижали, но никогда это не касалось ее магических сил.

Ривер пронзил ее взглядом полным насмешки.

Алдис взбесилась, а затем ударила его по лицу.

Она замахнулась во второй раз, но Ривер перехватил ее руку, завел за спину, а после прижал ее к стене. И сейчас, оказавшись с ним в такой близости, Алдис осознала, что уязвима.

Ривер нависал над ней и мог свернуть шею.

Поддаваться страху Алдис не стала, собралась и попыталась его оттолкнуть.

Ривер отпустил ее руку, но отходить не спешил.

Смотрел пристально, вглядываясь, изучая.

Его серые, как летнее небо, глаза выпускали молнии.

Ривер прижался теснее, и Алдис ощутила его жар и дыхание.

В нос ударил запах мяты, его запах. Алдис ненавидела это растение, но сейчас, оно не показалось ей отталкивающим.

Ривер коснулся кудрявого локона, пропуская его сквозь пальцы, и тихо хмыкнул.

Алдис не понимала, что происходит.

Ривер вдруг обнял ее за талию. Алдис возмутилась, пытаясь скинуть его руку, но не вышло.

- Ты животное! – выпалила она.

- А ты стерва!

Его голос был хриплым, а взгляд слишком живым.

Алдис вдруг увидела то, что он тщательно держал в себе, свое желание, свою потребность. Она коснулась ладонью его щеки, отчего Ривер вдруг зажмурился, нервно выдыхая, и легко коснулся ее ладони, погладив по пальцам.

Алдис смотрела в его глаза, чувствуя, что проваливается в трясину.

Навалилась приятная слабость, а низ живота опалило. Она стиснула бедра, ощущая приятную пульсацию.

Ривер поцеловал ее. Алдис опешила лишь на мгновение, а потом, не в силах противиться, ответила ему.

Они терзали друг друга, пытали, игрались, позабыли обо всем.

Перестало иметь значение происходящее. Есть только они и безумие, их охватившее.

Колючий поцелуй оказался слишком головокружительным, слишком страстным.

Ривер взбудоражил давно потухшее пепелище. Он касался ее, сжимал в своих объятьях, а Алдис таяла от наслаждения, будто только этого ждала.

Кто знает, как бы повернулась их жизнь, вернись они в прошлое? Не напади на нее Ривер в лесу, а продолжи разговор, если бы он вовлекся в ее игру, что бы было? Возможно, этот поцелуй случился бы гораздо раньше.

От мыслей кружилась голова, Алдис не хотела останавливаться.

Она кусала его губы, изучала тело, страстно целовала, искала слабости.

Ривер поцеловал ее в шею, не выпуская из объятий. Он подхватил ее, вынуждая обхватить ногами его талию.

Ривер опрокинул ее на диван и навалился сверху.

Он коснулся пуговиц, расстегивая ее рубашку, и тогда все переменилось.

Алдис готова была поставить на кон все, но вовремя проснулся разум.

Что она делает? Как до такого дошло? Она действительно хочет его?

Как бы ни будоражили его прикосновения, как бы ни были желанны его руки на ее коже, то неважно. Она его презирает.

- Вальмонт, остановись! – пробормотала Алдис, отталкивая его.

Алдис пыталась отдышаться, успокоить сердце, которое казалось, выпрыгнет из груди.

Ривер смотрел на нее растерянно. Он отстранился.

Алдис села, застегивая пуговицы. Дрожь в теле и не думала отступать.

- Ты похотливая скотина, Вальмонт! – прошипела Алдис.

– Не строй из себя невинность. Хотела бы оттолкнуть меня, сделала бы это с самого начала. – Ривер усмехнулся, вставая с дивана.

- Давай, перекладывай вину на меня! – Алдис хмыкнула. – Ты не имел права прикасаться ко мне.

- Этого больше не повторится! – Ривер подошел к окну.

Его спина и руки были напряжены, а Алдис ощутила, как возбудилась от мыслей, что он только что касался ее.

- Конечно, не повторится, потому что если ты посмеешь тронуть меня, я тебя убью!

- Не очень и хотелось. У меня был выбор - трахнуть тебя или свернуть шею, очевидно, что я выбрал.

- Между нами ничего и никогда не будет. Я ненавижу тебя, Вальмонт!

- Осторожно, от ненависти до любви один шаг! – Ривер обернулся, смерив ее насмешливым взглядом.

- Я тебя предупредила. Держи руки при себе, как и чресла.

Алдис направилась к выходу из гостиной. Ривер ничего ей не ответил, но она остро ощущала его взгляд.

Алдис не понимала, что за безумие на нее нахлынуло, а главное - почему.

Она должна презирать его, ей должно быть противно от его прикосновений, но не наоборот. Видимо, это просто вспышка, безумие, солнечный удар.

Оказавшись в спальне, Алдис села на кровать.

Она злилась на себя и свое податливое тело. Никто из мужчин не смел управлять ею, будоражить ее - так поступала только она. Но поцелуй с Ривером всколыхнул ее.

Алдис отчаянно искала ответ в своем сердце, пыталась понять, что произошло, пока не настигло озарение. Вот она, его уязвимость.

Ривер - мужчина, а значит, животное, им управляют инстинкты, как бы он того ни отрицал. На этом можно сыграть.

Как она не догадалась раньше! Вот ее шанс, ее спасение. Он склонится, отдаст жизнь, сделает все для нее. Она станет для него Госпожой, а он - ее рабом.

Кругом предатели, все использовали ее, а теперь ее очередь. Ривер ответит за всех.

Глава 9 Слежка Часть 1

Прошло несколько дней. Все это время Ривер строил теории и пытался придумать, как действовать дальше.

Ему необходимо было разоблачить культ детей ночи и найти связь Альдариона с епископом Райсопом. Затея была сложной, ведь храм неприкосновенен, и получить информацию оттуда не представлялось возможным.

Проникнуть туда значило подвергнуть себя беде.

Ривер подумывал рискнуть и добиться правды через настоятеля, пусть и понимал, что тогда, скорее всего, его закуют в колодки и выставят на главной площади как еретика, отвергающего божественное слово.

Ситуация с Алдис оказалась хуже некуда.

У Ривера было много женщин. Никого не смущал его шрам на лице. Следы такого рода считались особенными, наполненными историей, горечью.

Ривер был для них бойцом, воином, тем, кто берет то, что желает. Но с Алдис было иначе. Такого потока грязи он не получал ни от одной женщины, и, что главное, ни одна из них не пыталась его убить.

Алдис была ходячим противоречием. Ривер никак не мог понять, почему его чувства обострились.

Алдис - высокомерная стерва, а значит, никаких чувств, кроме презрения, быть не должно.

Он ничего о ней не знал, а ее личность вызывала вопросы: ее проблемы с Инквизитором, связь с Хозяином леса и культом детей ночи.

Она не говорила о семье, за исключением того, что у нее есть брат, которого этого он видел в тюрьме и бабушка, таинственная Леди Монтер, желающая его убить.

Хотел он того или нет, теперь они были вместе, и если они хотят отомстить Альдариону стоило быть начеку. Неизвестно, сколько мертвецов может появиться, стоило изготовить оружие против нежити.

Для изготовления особого масла требовались араканские благовония, сушеные травы с острова Ардайн и святое масло из Кестенского источника. Поэтому Алдис и Ривер отправились на рынок, о чем он вскоре пожалел.

Шум раздавался со всех сторон. Торговцы наперебой зазывали покупателей, те, что по наглее, хватали людей и затаскивали к своему прилавку.

Прилавки пестрели различными товарами: от заморских тканей с Араканских островов до изысканных вин с Шаленда. Глаза разбегались от обилия ярких цветов. В воздухе витало множество запахов: от специй и духов до свежей выпечки и красок.

Алдис металась от одного прилавка к другому и, казалось, готова была скупить все.

Когда к прилавку подходила она, ей мило улыбались в попытках впарить товар, но стоило за ее спиной возникнуть Риверу, как болтовня торговцев замолкала.

Люди смотрели на него недоверчиво. Не каждый день они видели приезжих и уж тем более наемников. Все старались избегать его взгляда и лишний раз не вставать на пути.

Купили все быстро, но Ривер все никак не мог заставить Алдис пойти домой, вынужденный ходить следом и терпеть ее болтовню.

- Пойдем уже. У нас дел полно! – раздраженно, проговорил Ривер.

- Да погоди ты, я хочу купить духи! – проговорила Алдис, направляясь к парфюмерной лавке.

- У тебя их и так целая куча. Всю полку в ванной заняла! – проворчал Ривер.

Алдис закатила глаза, проигнорировав его.

Они стояли у прилавка, пока она крутила в руках разного цвета баночки и вдыхала ароматы.

Алдис вдруг побледнела, хватая Ривера за руку и утягивая за собой в палатку с тканями, где отсутствовал торговец. Ривер оторопело посмотрел на нее.

- Что случилось? – взволнованно, проговорил он.

- Альдарион на рынке, - шепотом ответила Алдис.

Ривер напрягся, а затем осторожно выглянул из-за края шторки, завидев грозную фигуру колдуна буквально в нескольких метрах от них. Им точно не стоило попадаться ему на глаза, учитывая, чем закончилась их последняя встреча.

Ведьмачий предводитель слишком силен, а они не готовы.

Тревога нарастала. Им нужно было что-то придумать. Глава детей ночи мог в любой момент заметить их.

Ривер не мог допустить раскрытия. Должен быть способ сбежать. Смех Альдариона раздался слишком близко.

Ривер оглядел небольшую лавку: обилие тканей, платков, занавесок. Он резко схватил Алдис и затянул ее под пологи штор, скрываясь от посторонних глаз.

- Ты совсем что ли? – возмущенно проговорила она.

- Замолкни! – рыкнул он.

Алдис подчинилась. Они стояли близко друг к другу и старались не дышать, будто кожей ощутив, что Альдарион рядом.

Напряжение не спадало. Видимо, у Альдариона была слишком сильная аура, раз им вдвоем удалось ощутить его близко.

- Руки убери! – Алдис шлепнула его по рукам.

Ривер посмотрел на нее зло. Как же она его бесила! Невыносимая, наглая девчонка, с которой он вынужден делить дом, от которой не спрячешься.

Он ощутил злость, схватил Алдис, притянув к себе.

Ривер видел, как увеличились ее зрачки, как она задрожала.

Он не мог пошевелиться. Это было слишком необычно, странно. Ривер бросил взгляд на ее чуть приоткрытый рот и сглотнул.

Вдруг Алдис положила руку ему на затылок, а после, притянув к себе, поцеловала.

Ривер ощутил вкус вишни на губах.

Все происходило слишком быстро. Так бывает, когда безумие накрывает и не дает осознать, что происходит. Их будто закружило в водовороте, а Ривер ощутил, как после долгого молчания заколотилось сердце.

Он резко обхватил руками ее бедра, сжал, в то время как она пустила в ход язык.

Алдис слишком манила к себе, завлекала.

Она целовала глубоко, жарко, впиваясь ногтями в шею, делая больно, вынуждая причинять боль в ответ. Все вышло из-под контроля. Не слышно звуков, не видно людей.

Ничего не имеет значения, только она и ее губы.

Ривер рыкнул, отстраняясь лишь на секунду, чтобы посмотреть на ее лицо и увидеть улыбку. Насмешливую, бессовестную улыбку.

Он сжал рукой ее шею, придушивая, и целуя почти насильно, безумно. Ее кожа слишком нежна для его грубых прикосновений, останутся следы, но ему плевать.

Это чувство первобытное, дикое, а поцелуй подобен варварскому соитию.

Нет в нем ни грамма нежности. Это поцелуй ненависти, но никак не любви.

Она не противилась, а напротив, вовлеклась. Прониклась похотью и жаром, что его накрыли, поддалась ненависти, что пульсировала по венам.

Она цеплялась за него. Лишь одна мысль промелькнула в голове Ривера в тот момент: какое у нее лицо во время оргазма, как она стонет, выкрикивая чье-то имя.

Дрожь бежало по коже, фокусируясь между ног.

Ривер смотрел на нее и не мог успокоиться, чувствуя, как разжигается внутри огонь, как пришло возбуждение.

Привели в чувства удары в спину. Ривер отстранился от Алдис, недоуменно повернулся, получая тряпкой по лицу. Напротив стояла пожилая женщина.

- Вы что творите, собаки похотливые! Совсем стыд потеряли! – заорала торговка, возмущенная тем, что они устроили в ее лавке.

Удар повторился, и Ривер отпрыгнул. Алдис расхохоталась, но получила следом. Они выскочили из лавки и побежали прочь.

Кровь бурлила, в ушах стучало. Ривер ощутил дрожь. Успокоиться получилось, когда они оказались дома в коридоре.

И что самое безумное, Ривер не знал, смог бы остановиться, если бы им не помешали.

Алдис дрожала, стоя у лестницы, и не смотрела на него.

- Что Альдарион делал в городе? – хрипло спросил Ривер.

- Он член совета, или ты забыл? – Алдис не обернулась, лишь скрестила руки на груди.

- Я не забыл. Просто, знаешь, хотелось бы быть в курсе таких вещей, как его появление, чтоб больше не было таких ситуаций! – Ривер хмыкнул. – И насчет того, что случилось…

- Мне не понравилось! – язвительно проговорила Алдис.

Алдис быстро скрылась на втором этаже.

Ривер нервно выдохнул, прижимаясь к стене и с силой ударяя по ней кулаком. Губы пульсировали, а тело все еще помнило ее прикосновения.

Теснота в штанах стала болезненной. Это просто невозможно. У него встал на нее.

Голова шла кругом. Ривер пытался успокоиться, подумать о чем-то неприятном, но вместо этого в голову лезло ее насмешливое лицо, губы со вкусом вишни, руки, что касались его, ее язык.

Ривер вздрогнул, немедленно уходя в комнату. Не хватало еще, чтобы Алдис это увидела. Вот же смеху будет. А что, если она поступит иначе? Что, если склонится над ним, вытащит его член, а после возьмет в рот.

От похотливой мысли стало еще теснее. Нужно снять напряжение.

Ривер пошел в ванну и начал отчаянно удовлетворять себя, видя перед глазами ее пухлые губы, взгляд, наполненный насмешкой, ее руки, пальцы, скользящие по коже.

Начинало казаться, что он сходит с ума. С неистовством он кончил, все еще чувствуя отголоски в теле. Как же он возненавидел ее в этот момент.

До самого вечера Ривер провел в спальне. Ему было стыдно появляться перед Алдис. Он чувствовал себя нерадивым юнцом.

Повезло же ему все-таки нарваться на такую высокомерную нахалку, как она, что теперь Ривер не имел ни малейшего представления, как ему себя с ней вести.

Послышались шаги. Ривер осторожно выглянул, завидев Алдис, которая спустилась на первый этаж, хлопнув входной дверью.

Это удивило. Час поздний. Куда она могла пойти? Конечно, она не обязана перед ним отчитываться, но все-таки это казалось подозрительным.

Ривер отправился следом. Стоило быть осторожным, чтобы по глупости не попасться ей.

Алдис шла по мрачным переулкам и никого не замечала, а может, делала вид. Ривер был готов к ее неожиданному появлению и вопросам, продолжая быть начеку.

Она явно неплохо ориентировалась в городе, а Ривер временами терял ее из виду.

Удивлению Ривера не было предела, когда она вдруг вошла в один из домов. Все бы ничего, только там была пивная и ночлежка, где собирались не самые приятные личности.

Алдис явно искала неприятностей, а быть может, скрывала что-то от него.

Ривер постоял несколько минут на улице, прежде чем зайти в пропитанное гнилью здание.

В нос ударил запах дешевого пойла, а по ушам - гогот пьяных постояльцев.

На его приход никто не обратил внимания, ведь он сам легко мог зайти за своего.

Головорезы, бандиты, разыскиваемые преступники сидели перед носом городской стражи и не были переданы суду, продолжая вести свой аморальный образ жизни.

Ривер видел много людей, и этот сброд, вне всяких сомнений был пропащим.

Он прошел в главный зал, где вовсю веселились. Было шумно.

Его взгляд моментально нашел среди толпы Алдис, которая, весело щебеча, хихикала с компанией каких-то отморозков.

Они же, кажется, были рады вниманию и в своей манере подтрунивали над ней. Ривер не понимал, что ощутил в этот момент. Не сказать, что это чувство было похоже на ревность, скорее - на злость.

Зачем Алдис могла прийти в это место? Ее веселый смех вызвал волну мурашек и гнева.

Он стремительно направился к столу. Головорезы перекосились, а Алдис поджала губы, увидев его.

- Что здесь происходит? – разъяренно спросил Ривер.

- Это я тебя хочу спросить. Какого черта ты тут забыл, Вальмонт? Следил за мной? – Алдис скрестила руки на груди.

Она смотрела зло, и это вывело его из себя.

- Проваливай и не попадайся мне на глаза! – гневно произнесла Алдис.

Происходящее казалось безумным. Заведение, где собираются головорезы и шлюхи, и главное - Алдис среди них.

- Ты глухой? Уходи, сказала!

Ривер почувствовал, что ярость затмевает здравый смысл. Он преодолел разделяющее их расстояние и едва не прижал ее к столу.

- Пойдем, поговорим! Сейчас же! – приказал Ривер.

Алдис вдруг изменилась в лице, а затем расхохоталась. Присутствующие последовали ее примеру, не добродушно косясь на Ривера.

- Мужик, тебе же сказали свалить! – произнес один из пьянчуг.

Ривер почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Такое легко могло перерасти в драку.

- Алдис! – требовательно проговорил Ривер.

- Вальмонт, угомонись! – насмешливо проговорила она. - Если я поцеловалась с тобой пару раз, это не значит, что между нами что-то есть.

Ее слова взбесили. Как она смела, говорить такие вещи, особенно в компании незнакомцев?

Вероятно, она намеренно провоцировала его, только неясно зачем.

Кулаки сами собой сжались. Хотелось зажать ее где-нибудь, указать на ее место.

- Ну, ты и дешевка! – зло проговорил Ривер.

Ее взгляд изменился, а улыбка спала с лица. Она выглядела оскорбленной.

Алдис замахнулась, но Ривер, привыкший к ее выпадам, перехватил ладонь.

Она смотрела злобно.

- Бесишься, что не твоя?

Ее слова эхом отразились в голове. Алдис вырвала руку, зло хмыкнув, а затем пошла сквозь пропитанный зловонием зал, оставляя его в неприятном неведении.

Когда она скрылась, Ривер поймал себя на мысли, что, возможно, поторопился в выводах.

Он нагнал Алдис на лестнице второго этажа и остановил.

- Оставь меня в покое!

- Ты должна мне объяснить!

- Я ничего тебе не должна!

Алдис упорно не шла на контакт, и тогда Ривер зажал ее на балконе, не давая пройти.

Он не знал, что злит его больше: непонимание ее поступков, ее слова или она сама. Так или иначе, глупо было вести себя так безрассудно, как ему, так и ей.

Алдис не пыталась сбежать или оттолкнуть его, лишь смотрела ему в глаза. Вдруг она улыбнулась.

- Ты, что, ревнуешь?

Ривер поджал губы, сделавшись серьезным.

Он не знал, что сказать, как оправдать свое поведение. Это не ревность, нет, что угодно, но не ревность. Алдис сама к нему потянулась, погладив по щекам.

Ривер упорно молчал, пока она насмешливо смотрела на него.

Алдис поцеловала его.

Ривера будто закружило. Люди, вещи, мгновения - все это исчезло. Каждый раз, когда она касалась его, пропадал весь мир, а она становилась для него центром Вселенной, его солнцем.

Он постоянно попадал в ловушку.

Ривер понимал, что желает ее. Да, она - живой человек, не кукла, но желание обладать стало пылким, ярким.

Он стиснул ее в своих объятьях, чувствуя, что погружается в водоворот.

Пылкое дыхание, жар ее тела. Как бы Алдис ни вела себя, одно неизменно: их чувства взаимны. Тела, не души, они не умеют лгать.

Погас свет. Ривер сразу ощутил неладное, вынужденный отстраниться от Алдис.

Огни горели внизу, и Ривер повернул голову в сторону, наблюдая за залом с высоты.

Первый этаж был виден прекрасно, как и то, что стало с постояльцами заведения.

Искореженные, бледные - пред их взором предстали живые мертвецы.

Ривер ощутил мертвенный холод. Перила, как и стены, вдруг покрылись инеем, а затем потемнели.

В большую залу прошел Альдарион. Ведьмачий вожак выглядел радостно.

Теперь, Ривер понял, что Алдис неспроста отправилась в это место.

Десятки взглядов снизу устремились на них.

- А я уж думал, что мне показалось, что я видел вас сегодня на рынке, – с усмешкой проговорил Альдарион. – Так и хочется сказать, «Как тесен мир!» Чего вы там стоите? Проходите к нам. Мы не обидим.

- Нам и тут неплохо! – Ривер хмыкнул, нащупав рукоять клинка.

- Поспокойнее, не стоит так переживать. Жаль, что нам не довелось узреть ваше перевоплощение. Кто бы мог подумать, что вы те самые.

- О чем он говорит? – Ривер бросил быстрый взгляд на Алдис.

- Не слушай его! – коротко ответила она, понизив голос. – По моей команде бежим.

- Ну что же ты, Алдис, неужели не сказала ему?– Альдарион рассмеялся.

- Заткнись и не лезь! – разъяренно выкрикнула Алдис.

- Алдис, жизнь - штука короткая, особенно ваша. Досадно, что нам пришлось расстаться на невеселой ноте.

- Вальмонт, сейчас!

Прежде чем Ривер успел что-либо осознать, Алдис вцепилась в его руку и рванула, вынуждая бежать за собой. В спину донесся приказ Альдариона поймать их, и тьма стала непроницаемой.

За спиной бежали.

Они неслись вверх по лестниц. Удушливый запах гнили становился невыносимым.

Ночной Аверон с крыш, без преувеличения, был прекрасен, только времени любоваться видами не было. Алдис замерла у люка, запирая его, а после он окаменел, окутанный толстыми корнями.

Путей было немного: бежать по крышам в надежде, что их не поймают, или сразиться с опасностью здесь и сейчас.

Алдис не позволила ему достать оружие, перехватив руку.

- О чем он говорил?

- Я объясню все позже, нам надо бежать! – Алдис смотрела серьезно.

- Нужно дать бой! – Ривер нахмурился.

- Мы не выстоим. Вальмонт, не дури!

Ривер сжал кулаки. Иногда лучшая тактика - отступление, и, похоже, сейчас это единственный вариант, чтобы спастись.

Он бросил взгляд в сторону крыш и съежился. Бежать некуда, разве что по крышам, только неизвестно, как долго и найдут ли они укрытие.

- Доверься мне. Держи меня за руку и не отпускай!

Алдис крепко сжала его руку. Ривер и слова сказать не успел, как она рванула. Кто бы мог подумать, что она способна бежать так быстро.

Они неслись сквозь кромки крыш.

Огни Аверона были прекрасны, но он бы предпочел понаблюдать за ними снизу.

Казалось, каждый шаг может стать последним. Черепица казалась неустойчивой. Ривер чувствовал, как шумит в ушах, слышал вопли за спиной. Остановка грозила смертью.

Впереди замаячил конец крыши. Пропасть на несколько этажей вниз.

Они явно сломают ноги, если продолжат.

Ривер попытался затормозить, но понял - что ноги его не слушают.

Алдис будто ощутила его негодование, посмотрела мельком.

- Прыгай и ни о чем не думай!

Страх охватил его не вовремя. Как же сильно Ривер ненавидел чувство беспомощности, и лишь высота дарила ему эти эмоции. При любых обстоятельствах, в любом конфликте все зависит от тебя, но здесь все по-другому.

В висках застучало, а Ривер ощутил пропасть под ногами.

Воздух обхватил его, они полетели вниз.

Голос пропал, как и силы противостоять неизбежному. Они падали Нечто проломилось под ним, и он погрузился во тьму.

Полет был быстрым и болезненным.

Все тело ломило. Съежившись, Ривер прокашлялся, окидывая взглядом тьму вокруг.

Взгляд быстро привык к темноте. Его окружала черепица, а на несколько метров вверх вел проломленный проход.

Они все-таки свалились.

Ривер вынул из кармана зажигалку, выпуская светоч, освятивший коридор.

Он под землей, в каких-то катакомбах.

В голове промелькнула мысль об Алдис, которой не было рядом.

Послышался стон. Ривер испуганно оглянулся, замечая во тьме ее силуэт.

Алдис выглядела потрепанной, едва стояла на ногах, и, казалось, плакала. Подобная перемена встревожила его. Она держалась за плечо и дрожала.

- Алдис, ты что…

Она бросила на него полный злости взгляд, и Ривер съежился под его напором.

- Что с тобой? Давай я посмотрю.

Ривер приблизился, слегка касаясь ее, за что тут же получил по рукам. По щекам ее текли слезы, только сейчас Ривер увидел, как изменилось по форме ее плечо.

Учитывая падение с высоты, неудивительно, что кто-то пострадал.

- Я же сказала, ни о чем не думать … - зло проговорила Алдис.

Ривер не знал, что сказать. Вроде хотел с ней поспорить, сказать что-то в ответ, но не мог. Сложно было понять, чего именно ожидала от него Алдис и к какому эффекту это должно привести. Сейчас впадать в ссоры опасно, как и разжигать вражду.

Алдис облокотилась спиной о стену и тяжело задышала. Дело явно было плохо.

Не слушая упреков, Ривер подошел, чтобы осмотреть ее. Алдис перестала сопротивляться.

- Вывих! – констатировал Ривер. – Придется вправлять.

- Ну уж нет. Не трогай меня! – через силу Алдис оттолкнула его.

Ривер вздохнул. Насильно он ей помочь не сможет.

Ривер молчал. Смотрел непроницаемо и серьезно. Все-таки не просто так Алдис все это сделала, только зачем? А главное, что имел в виду колдун?

- Ну, давай. Скажи что-нибудь. Чего молчишь? – надрывно проговорила Алдис.

- Мне сказать нечего. Если хочешь поругаться, давай для начала выберемся отсюда!

Ее взгляд изменился. Ривер сохранял спокойствие, зная, что паника не приведет ни к чему хорошему.

Он отошел чуть в сторону, изучая пространство вокруг, пытаясь понять, куда они попали.

- Вальмонт, подожди! – Алдис смягчила тон. – Помоги, пожалуйста.

Она явно делала усилие над собой. Ривер обернулся к ней, а затем приблизился, беря за больную руку.

- Будет больно! – предупредил Ривер.

- Я знаю, просто сделай это быстро!

Алдис смотрела серьезно, хотя в ее взгляде был явный страх в ожидании боли. Риверу не раз приходилось вправлять вывихи, но сейчас он ощущал заметное волнение, осознавая вину в их падении.

Ривер кивнул и обхватил ее локоть и кисть. Алдис зажмурилась, закусив губу.

В вопросе вывихов главное - сделать все быстро, и тогда ущерб минимален.

Ривер слегка оттянул ее руку в сторону, а затем быстро и резко дернул. Раздался щелчок.

Алдис дернулась и взвизгнула. Ривер отпустил ее. Кость встала на место.

Алдис осела на пол, тяжело дыша.

- Нужно будет приложить лед! – Ривер скрестил руки на груди. – Не знаешь, куда мы угодили?

- Туннели под городом. Раньше тут была мертвецкая. Думаю, выход не далеко!

- Отдышись тогда и пошли!

- Я в порядке, идем. Только будь наготове, неизвестно, какие твари тут обитают. Если повезет, никого не встретим…

Алдис поднялась, а затем направилась в один из коридоров. Ривер последовал за ней.

Коридоры казались бесконечными и жуткими. Чем дальше они шли, тем большее напряжение начинало накатывать от тишины.

В углублениях стен стояли пустующие саркофаги. Это место давно было брошено, когда только начали появляться мертвецы, которые полезли из подземных катакомб, после чего мертвецкую сделали далеко за городом, рядом с кладбищем.

Ривер не спешил прерывать молчание, хотя вопросов к Алдис было достаточно.

Она явно оказалась не так проста, как он думал, и все знала заранее.

Чем дольше они шли, тем сильнее Ривер понимал, что, скорее всего, никого они не встретят.

Обычно во тьме любили обитать упыри или низшие вампиры, вурдалаки, и то это большая редкость, учитывая, что туннели находятся под столицей ордена Инквизиции.

Ривер первым заметил огни в боковом туннеле. Мгновение потребовалось ему, чтобы схватить Алдис и затянуть за угол.

Она не успела возмутиться, когда жестом он приказал ей молчать.

Тяжелые шаги стали ближе, и свет факелов заставил зажмуриться.

Алдис замерла, испуганно глядя на него.

Ривер осторожно выглянул из-за угла.

В противоположную часть коридора, откуда они шли, направлялся воин Инквизиции.

Их появление в туннелях под городом было слишком подозрительным.

- Это паладин… - шепотом сказал Ривер, нервно выдыхая. – Он тут явно не один. Пойдем очень осторожно. Ты точно знаешь, где выход?

Вместо ответа Алдис кивнула.

- Тогда веди.

Ривер отпустил ее, прислушиваясь. Скрежет тяжелых доспехов выдавал Инквизицию и давал им шанс. Попасться им нельзя, учитывая их последнюю встречу с главой инквизиторов Бастианом.

Ривер хорошо знал его, и был уверен наверняка, что в случае поимки им мало не покажется.

Они направились прочь, как можно тише, успевая скрываться от воинов, что молча патрулировали туннели.

У самого входа послышался знакомый голос. Ривер поежился. Бастиан был рядом.

- Приказ был дан самим епископом Райсопом, ищите. Они точно где-то здесь.

Стало очевидно, что они оказались в незавидной участи. Альдарион явно связан со своим братом, и теперь им точно не видать покоя в этом городе.

Они пошли в бок, оказавшись в небольшой комнатушке, где, вероятно, и занимался подготовкой к погребению мертвецких дел мастер на пару с могильщиком.

Древние саркофаги были пыльными, а инструменты со следами запекшейся крови небрежно валялись на полу. Взор Ривера упал на стену, где, к своему изумлению, он увидел тот же знак, что и на их руках, ту самую метку, что связывала их.

Алдис оказалась удивлена не меньше.

- Что это значит? – Ривер поджал губы, касаясь стены.

- Я не знаю. Мы проштудировали кучу книг, и нигде нет этого символа, а тут есть. Это странно.

Ривер надеялся найти хоть какое-то объяснение странной находке, но его не было. Происходящее совпадение вызывало все больше вопросов. Не было в комнате ни книг, ни записей, ничего, что могло бы помочь.

Задерживаться нельзя, в любой момент к ним могла нагрянуть Инквизиция.

Будь у него материалы и маневренность, можно было бы устроить взрыв для отвлечения внимания, а так вариантов никаких.

Он перевел взгляд на затихшую Алдис и напрягся. Перемена в ее настроении заставила его забеспокоиться, она молчала.

- Есть идеи, как отвлечь их?

Вопрос оказался задан в пустоту. Ривер вовремя среагировал, почувствовав неладное, и подхватил ее.

- Алдис, соберись! Нам надо выбраться отсюда! Ну же!

- Вальмонт, отстань. Я устала…

Она едва стояла на ногах, и это не сулило ничего хорошего. Он мягко коснулся ее плеч, стараясь не причинять боли.

- Если мы что-то не сделаем, нас поймают.

Алдис вздохнула, серьезно посмотрев на него, а затем убрала от себя его руки.

- Есть одна мысль, но действовать надо быстро.

Голос ее вернул привычную твердость, и она подошла к двери, выглядывая. Всего один шаг отделял их от желанной свободы.

Алдис с явным усилием сложила ладони в замок, а затем развела, образуя шар света и выпустила его в коридор. Шар заметался, а затем стремительно рванул в сторону туннелей.

Она упала на колени, тяжело дыша.

Послышался топот. Похоже, получилось.

Ривер подошел к ней, желая помочь, но Алдис поднялась сама, не удостоив его взглядом.

Она, пошатываясь, шагнула в пустой коридор и направилась к выходу.

Ривер пошел следом.

На улице было тихо, а неподалеку разместились часовые, только вместо контроля выхода они были слишком увлечены беседами, что позволило им незаметно прошмыгнуть.

Туннели оказались позади, как и опасность в лице Инквизиции, только спокойнее оттого Риверу не стало. Казалось, что за ними идут попятам, что весь город пошел против них.

Лишь оказавшись дома, ему стало спокойнее, и то ненадолго.

Мысли о случившемся не давали покоя.

Алдис сразу же ушла к себе и не выходила, оттого справиться с беспокойством становилось все тяжелее.

Ривер чувствовал себя виноватым. Только вот, зачем Алдис отправилась в то злачное место к Альдариону?

Вопросы грызли. Не желая больше мириться с ними, Ривер отправился к ней.

Дверь оказалась не заперта, вероятно, Алдис ждала его.

Она сидела на стуле у косметического столика и расчесывала волосы.

Комната заметно изменилась: стала больше, краше. Все же магия могла решить любые проблемы.

- Я знала, что ты придешь! – ровным тоном проговорила Алдис.

- Дверь не стала бы мне помехой.

- Если бы я захотела, то стала бы! – Алдис обернулась. – Чего ты хочешь, Вальмонт?

- Хочу знать, что происходит! – Ривер скрестил руки на груди.

- Расслабься, я не собираюсь тебе врать! – Алдис поднялась, проходя к окну. – Может, присядешь?

- Ничего, постою! – Ривер нахмурился.

- Как знаешь! – Алдис хмыкнула. – Я искала информацию. Некоторые приспешники Альдариона посещали эту ночлежку. Влезть к ним в голову было просто, что я и сделала.

- Почему ты мне не сказала?

- Ты бы все испортил. А впрочем, ты и так это сделал!

- Если бы ты сказала мне все как есть, у меня не было бы причин тебе не доверять.

- Ты отказался искать Эфрема. Все мои идеи пропускаешь мимо ушей, считая себя самым умным. Я решила разобраться сама! – Алдис вздохнула.

- Ты была обязана мне сказать. Если ты забыла, мы связаны с тобой, хочешь ты того или нет. Говори правду, что имел в виду Альдарион?

- Он думает, что мы избранные. Мы не утратили разума, нашли выход из проклятых земель, а значит, в нас есть ключ к силе, к тому пророчеству о веке огня и мрака.

- Пророчество о Господине без лица, – Ривер нахмурился. – Просто замечательно. Значит, дело в безликих.

- Не только. Я думаю, Альдарион может быть адептом некроманта Андраса.

- Ты шутишь? Это звучит, как бред.

- Это не бред. Альдарион мог легко перенять идеи Андраса.

- Хочешь сказать, он хочет повторить подвиг этого психопата?

- Все возможно. Тот символ, что мы видели в мертвецкой, навел меня на мысль, что это как-то связано с перерождением. Переходом из жизни в смерть. Наши метки могут быть долгом крови.

- Какой крови? – Ривер хмыкнул.

- Не знаю, Вальмонт. Знаю только, что Альдарион планирует что-то грандиозное. Больше ничего узнать не успела.

- Ну, ты конечно молодец, - фыркнул Ривер.

- Хватит, а! Я тоже устала быть в неведении. - Алдис замолчала, поежившись, обхватив больное плечо.

Ривер потупил взгляд. Руки опустились сами собой. Ссориться не хотелось, как и выяснять отношения.

Он не ожидал от нее таких откровений. Ривер отчаянно гнал мысли о будущем, живя настоящим, и только после слов Алдис вспомнил, что у них может не быть будущего. Она боится смерти, как и он. Риверу казалось, что жизнь не имеет цели и смысла, но все стало по-другому, когда проклятье нависло над ними.

Он подошел к Алдис, касаясь ее плеча. Она вздрогнула, вынуждая его одернуть руку.

- Больно?

- Нормально! – тихо, проговорила Алдис. – Я знаю, что ты мне не доверяешь. Поверь, это взаимно, но я лишь хотела разобраться.

- Мне жаль, что так вышло. – Ривер вздохнул.

- Нам придется действовать вдвоем. Они нас в покое не оставят, пока не добьются своего.

- Тут все очень сложно. Похоже, что наш общий друг очень хорошо ладит с церковью и Инквизицией.

- Выше их только король. Найдем доказательства, сможем предать их правосудию. Не все такие, как епископ Райсоп или Бастиан. – воодушевленно проговорила Алдис. - У меня есть план. Через три дня Альдарион устраивает бал-маскарад в своем имении. Если мы хотим найти доказательства его вины, нужно проникнуть туда.

- Сунуть голову в пасть медведю, оригинально. – Ривер хмыкнул.

Алдис выглядела усталой, но Ривер не спешил уходить, все еще чувствуя вину за произошедшее. Он почувствовал, что обстановка стала куда более доброжелательной, и слегка успокоился.

- У тебя есть приличный костюм? Не хочу, чтобы ты привлекал внимание своими обносками!

- Есть, не сомневайся! – раздраженно проговорил Ривер.

- Хорошо, маску я тебе дам. А сейчас иди. Я хочу побыть одна. Остальное обсудим позже.

Ривер не стал настаивать, пусть и не слишком хотел покидать ее. Этот безумный вечер не должен был перетечь в такую ночь.

По крайней мере, теперь они собирались действовать вдвоем, это успокаивало.

Впереди ждал бал нежити.

Глава 10 Тайна покрытая мраком Часть 1

Слова Алдис не выходили из головы. Глава культа детей ночи чего-то желал, но ответов на вопросы не было. Алдис отстранилась, проводя большую часть времени в библиотеке.

Все слишком запуталось, происходящее все больше перерастало в кошмар.

Ривер знал, что их не оставят в покое, и с трудом сдерживался от хандры.

Дни летели незаметно, а час бала подходил все ближе.

В назначенный день Ривер начал готовиться. Он бы собрался быстрее, если бы Алдис не заняла ванну.

Ривер думал о том, чтобы не вывести ее силой, только боялся, что вместо этого сделает что-то другое, поэтому откинул эту идею.

К восьми вечера Ривер был готов, а вот Алдис – нет. Она тихо подошла сзади. Ривер обернулся, и к своему ужасу, осознал, что она слишком прекрасна.

Длинное черное платье сидело по фигуре, а два выреза с боков, открыли взору ноги.

Глубокое декольте обнажало грудь.

Ривер с усилием отвел взгляд. Алдис выглядела не вульгарно, оны была сексуальна, и его это разозлило.

- Ты свой кулон снять не хочешь? – Ривер указал пальцем на цепочку, выделяющуюся на груди. – Альдарион не идиот и может узнать тебя по нему.

- Я наложу невидимость. И не делай вид, что тебя волнует только он! – со смешком проговорила Алдис.

Она прошлась по Риверу взглядом, от ботинок до брюк, от белоснежной рубашки с черной жилеткой, до самого лица. На лице Алдис расцвела усмешка.

- А тебе идет, Вальмонт. Меньше на головореза стал похож… - проговорила она.

Ривер закатил глаза, ничего ей не отвечая. Алдис протянула ему маску.

Они накинули теплые плащи, а затем вышли из дома, садясь в нанятую карету.

Ночной город был тих и неприметен. Ривер смотрел в сторону. Ему начало казаться, что они зря это затеяли. Влезть домой к главе культа - безумие. Ему не хотелось думать, что будет, если их обман раскроется.

Карета остановилась близ особняка в богатейшем районе города.

Ривер взял Алдис под руку, после чего они отправились в особняк. Ему было тревожно. Помимо них к особняку приезжали еще люди, одетые по-королевски, скрывая лица за масками.

У входа, одетый в черный костюм и маску ворона, стоял дворецкий, пропускающий гостей в зал.

Ривер чувствовал напряжение. Что, если не получится? Что, если их поймают и притащат к Альдариану прямо сейчас?

Очередь дошла и до них. Ворон окинул их взглядом. Глаза в маске загорелись красным.

- Рапсодия! – твердо произнесла Алдис.

Стоило ей это сделать, как дворецкий поклонился им, а глаза стали голубыми. Они прошли в особняк, который походил на королевский дворец. Все в нем пестрело золотом, серебром. Было светло, словно днем, отчего начинали болеть глаза.

Фрески с изображением легенд разместились на стенах. Высокие золотисто-белые шторы закрывали огромные окна. Кругом статуи обнаженных женщин и картины.

Пол был выложен белым камнем. Множество круглых столов стояло по кругу, с большим обилием бокалов.

Раздавалась скрипка и пианино. Бальный зал оказался заполнен людьми.

Женщины в утонченных платьях, мужчины в костюмах, смокингах, кафтанах разного пошива. И все скрывали лица под масками.

На первый взгляд - обычный бал, но ощущалась какая-то загадка. Атмосфера казалась зловещей. Гости не смеялись, не разговаривали, а чего-то ждали.

Ривер и Алдис встали чуть поодаль от остальных.

- Воистину королевский размах… - со смешком проговорил Ривер.

- Альдарион считает себя чуть ли не богом. У него в кабинете, даже статуя есть, посвященная самому себе!

- А я думал, ты заносчива! – Ривер усмехнулся. – Чего ждем?

- Альдариона, он откроет начало бала, а после мы тихонько уйдем.

Погас свет. Поднялся гул, а затем у большой стены появился туман. Прямо в нем возникло два силуэта - мужской и женский.

Сумрак озарил легкий свет, и взору предстал Альдарион в сопровождении девушки в синем платье. Даже в маске Ривер узнал бы его, ведь именно по его вине у них проблемы.

Раздались хлопки, гости ликовали, радостно встречая своего предводителя.

- Кто это с ним? – прошептал Ривер.

- Скайлет, его дочь! – пояснила Алдис.

Альдарион открывал этот вечер танцем. Запела женщина - пугающе, загадочно. Глава культа меж тем танцевал со своей дочерью. Ривер бросил взгляд на Алдис.

Она внимательно смотрела за происходящим. Будто заметив его заинтересованность, подняла глаза в ответ. На ее губах появилась усмешка.

Ривер повернул голову в сторону, пытаясь взять себя в руки и ни о чем не думать, гнать мысли об Алдис и своем желании пригласить ее на медленный танец.

Гости зааплодировали, танец кончился.

Отец и дочь поклонились друг другу, после чего Альдарион поднялся на высокую платформу, возвышаясь перед гостями. Слуга поднес ему бокал.

- Дети мои, вот мы и собрались здесь, чтобы узреть новое начало. Мы познали истину, вкусили запретный плод и стали сильнее. Никто не вправе идти вопреки нашей воле. Мы - дети ночи, дети тьмы. Мы переродились и более, не страдаем как слабые люди. Так выпьем же вместе с вами за нашего Господина, за нашего Повелителя! – подняв бокал, проговорил Альдарион. – За Андраса!

- За Андраса! За Андраса! За Андраса!

Со всех концов зала, как безумные, начали доноситься возгласы. Ривер похолодел. Они пили за величайшего некроманта всех времен.

Никто ведь не знал, что случилось с некромантом, уничтожившим материк. Кто-то говорил, что он погиб, а кто-то что стал князем нежити.

- Сегодня у нас особая программа. Правила все те же, за исключением того, что мы проследуем в другое место! – Альдарион усмехнулся.

Он сошел с платформы, поворачиваясь спиной к гостям. Он развел руки, в которых вспыхнул черный огонь, а затем раздался скрежет. Платформа начала разъезжаться, образуя проход с лестницей прямо в подземелье.

Гости заохали, послышалось хихиканье. Ривер напрягся еще больше.

- Следуйте за мной, дети мои! – и Альдарион пошел вниз.

Колдуны отправились следом за ним. Алдис и Ривер не шевелились, пока не стали замечать любопытные взгляды на себе. Им пришлось поддаться и пойти следом.

- Что происходит? – нерно спросил Ривер.

- Я не знаю!

Они шли чуть позади, надеясь отстать, но их постоянно толкали, все глубже вниз, в самые недра.

Опьяненные колдуны шли, восхваляя своего вожака. Ривер старался не терять бдительности, опасаясь, что их могли раскрыть. Они шли по каменному коридору с множеством путей, пока не перешли арку.

Взору представилось чудесное место. Зал был воистину огромным. Большой пруд с цветами разместился по кругу. Множество диванов, подушек на полу.

Ривер растерянно оглядывался, пытаясь понять, что происходит.

Альдарион прошел в центр всего действа, и его окружили несколько обнаженных дев.

- Мы начинаем наш пир… - Альдарион хлопнул в ладоши.

Комнату начал наполнять дым со странным, сладковато-горьким запахом. Ривер вдохнул, чувствуя, как закружилась голова, и едва устоял на ногах. Его пошатнуло.

- Вальмонт, уходим, быстро! – прошипела Алдис, хватая его за руку.

Ривер не понимал, что происходит. Удушливые миазмы будто овладели им, захватили власть над телом и чувствами. Он ощутил возбуждение.

Гости, меж тем, ничего не стесняясь, поддались парам, с дикой страстью кидаясь друг на друга, срывая одежду, опрокидывая друг друга на диваны, на пол, на столы.

Послышались хрипы, громкие стоны.

Люди бездумно сношались друг с другом, словно звери, забыв о морали, о чести. Кто-то даже умудрился потерять свои маски.

Ривер задрожал. У него не было мечты ни побывать на оргии, ни поучаствовать в ней.

Дурман словно захватил голову, перекрывая кислород. Контролировать свои действия становилось сложнее. Нужно было сконцентрироваться на цели, уйти от этого безумия.

Ривер бросил взгляд на Алдис. Она дрожала, предпринимая тщетные попытки уйти на негнущихся ногах.

Ривер почувствовал, как в нем все запульсировало, а при взгляде на Алдис все поднялось. Он хотел ее так страстно и неистово, но не здесь, не в окружении детей ночи, а один на один. Ривер оперся о стену, тяжело дыша.

- Вальмонт, - раздался содрогающийся голос Алдис. - Пойдем, ну же…

Ривер оглянулся на творящийся в зале беспредел и покинул его. На них никто не обращал внимания. Одурманенные миазмами, люди хотели одного - похоти.

Они шли прочь от зала по коридору подземелья. Вокруг было множество проемов, ходов, дверей.

Алдис шла, стуча каблуками. Вдали, от миазмов в сыром воздухе подземелья, контролировать себя стало проще.

- Нет, только не сейчас! – раздался едва не хнычущий голос Алдис.

Ривер остановился, а затем обернулся. Он немедленно прошел к ней. Ее каблук застрял между отверстиями каменных плит. Алдис никак не могла вытащить ногу.

- Алдис, блин, ты серьезно!

Ривер присел перед ней, пытаясь помочь, обхватывая ее ногу в попытках вытащить из западни. Послышались шаги. Прямо со стороны лестницы к ним кто-то направлялся.

Ривер похолодел, чувствуя, что их могут поймать. Фигуры завидели их. Ривер дернул ее ногу, и каблук выскочил.

Алдис освободилась, только от кары их это не спасет. Нужно было как-то выйти из положения. Ривер посмотрел прямо ей в глаза, а затем резко притянул ее к себе.

Алдис едва не упала, но Ривер одной рукой обхватил ее, а другой откинул в сторону вырез, обнажая бедро, и вынуждая ее раздвинуть ноги.

- Вальмонт, что ты делаешь? – отчаянно прошептала Алдис.

- Не сопротивляйся…

Он сглотнул, видя, как кожа Алдис покрылась мурашками, а затем поцеловал ее в бедро. Алдис содрогнулась, громко вздохнув, а после ее ладонь легла на его голову.

Она дрожала. Ривер ощутил, как подавленное отчасти возбуждение возвращается к нему.

Алдис оказалась в его власти, пусть поневоле, но то не имело значения, ведь сейчас она в прямом смысле слова таяла от его прикосновений.

Он целовал нежно, неспешно, а затем с силой сжал ягодицу.

Алдис тяжело дышала, в попытках держаться, но не могла.

Ривер коснулся ее рукой сквозь белье, вызывая стон.

Алдис задрожала, а потом, кажется, всхлипнула. Ривер поднял на нее глаза, видя искусанные губы. Алдис смотрела на него зло, а вместе с тем взбудораженно.

- Я ненавижу тебя, Вальмонт… - прохрипела она.

Ривер усмехнулся, а затем медленно поднялся, нависая над ней. Он сомкнул ее руки, вынуждая сделать шаг назад, прижаться к стене. Алдис не отрывала взгляда.

Он сорвал с нее маску, а после откинул в сторону свою.

Наконец, их глаза встретились. Она смотрела с презрением и желанием.

Ривер скользил ладонями по ее талии.

Опустил лямки платья, открывая взор на грудь со стоячими от возбуждения сосками. Он сжал правую, стискивая сосок между пальцев, вызвав ее стон, а сам, не выдержав пытки, поцеловал ее губы.

Алдис приняла его. Прижалась, обвивая руками шею и плечи.

Они дрожали, сходили с ума от отчаянного желания.

Он ласкал ее рукой, игрался с грудью, целовал жадно. Алдис будто задыхалась от его ласк, но не могла сделать ничего. Ей пришлось подчиниться.

Ривер отстранился. Лицо Алдис было красным, она тяжело дышала.

Кем бы ни были загадочные посетители, они ушли, даже не удосужившись подойти к ним, вероятно, оказались удовлетворены зрелищем.

Внезапно, щеку обожгло. Ривер отпрянул, глядя на Алдис, которая поправляла платье.

- Понял, за что или объяснить? – резко отозвалась она.

- Не надо, понял! – сказал Ривер, потерев щеку.

Алдис больше ничего не говорила, подняла с пола маски, натягивая на лицо, а после направилась прямо к лестнице. Ривер со вздохом последовал за ней.

Он был взбудоражен.

Ее кожа, горячая от его прикосновений, ее взгляд, устремленный на него, голос, надрывный от возбуждения. Нужно подавить в себе это, а не то станет хуже.

Нельзя даже думать о том, чтобы спать с Алдис.

Он чувствовал себя похотливым животным и никак не мог остановиться.

Они осторожно поднялись по ступеням, выглядывая в пустующий зал. Времени было не так много. Ривер взглянул на часы. До полуночи оставался час. Требовалось поторопиться.

Они миновали мрачную залу, после чего прошли к лестнице.

Пару раз им приходилось скрываться от слуг, которые поневоле могли их заметить.

Поднявшись на второй этаж, Алдис завела его в библиотеку, где и был кабинет Альдариона.

Мрачный, в красно-черных тонах, с чучелами животных, что стояли на пьедесталах у стены. Кроме того, Алдис не соврала, там действительно стояла статуя Альдариона в полный рост.

Они принялись обыскивать кабинет. Ривер заглядывал в шкафы, что разместились у стены, в то время как Алдис лазила в столе.

- Нашла… - проговорила она.

В ее ладони было несколько писем, адресованных Альдариану, с церковной печатью. Алдис начала читать одно из них, и ее лицо вытянулось.

- Вальмонт, они хотят сместить патриарха Декона…

- Чего? Они с ума, что ли, сошли…

Алдис протянула ему письма. Ривер принялся читать. И чем больше он читал, тем сильнее понимал, какое доказательство оказалось сейчас в их руках.

Альдарион и Райсоп общались по переписке и обсуждали планы по смещению с должности патриарха, и искали способы манипулирования королем.

Ривер не до конца мог поверить в то, что только что они нашли. Райсоп и Альдарион затеяли заговор, хотят сместить короля, распространяют наркотики и искажают сведения о проклятых землях.

- Алдис, у нас в руках доказательство. Отнесем их его величеству, и он быстро прихлопнет эту шайку. Райсопа отстранят, как и его приспешников, Альдариона начнут искать, и он не сможет спокойно разгуливать по городу. Живо, уходим отсюда! Завтра же отправляемся к королю и требуем аудиенции.

Ривер понимал, что просто так до короля не добраться, но к счастью, был знаком с ним лично, что могло дать ему шанс поговорить с правителем.

До конца бала оставалось совсем мало времени, используя всю свою скрытность, они немедленно покинули его.

Даже не верилось, что у них все так легко сложилось. Они вернулись домой, и спрятали письма.

На следующий день они обнаружили, что доказательства пропали.

- Прекращай свои шутки! Это не смешно! Я понимаю, тебе скучно, и единственное развлечение - это играть на моих нервах, но Алдис, это уже чересчур. Верни письма! Быстро!

- Ты совсем что ли? Ты, правда, думаешь, что это я их спрятала? Я что, по-твоему, совсем идиотка?

- Верни письма! – потребовал Ривер.

- Я их не брала! – закричала на него Алдис.

Она пылала от злости. Ее трясло - ни то от возмущения, ни то от страха, что ее разоблачили.

- Может, это был ты? Кто тебя знает! – проговорила она.

Алдис фыркнула, а после ушла, хлопая дверью, оставляя недосказанность и повисший в воздухе вопрос. Ривер не знал, что делать.

Может, он ей доверять на самом деле или нет? Алдис способна на что угодно ради получения выгоды. Она опасна и коварна, способна напасть исподтишка, хитрить, манипулировать.

Если она что-то делает, то наверняка. С ней нужно быть начеку. Алдис, как опасный хищник, что с виду радует тебя милой шерсткой, а потом откусывает пальцы.

Минуло два дня подозрений, взаимных упреков и ссор.

Алдис не признавалась, а Ривер понимал, что, кажется, ошибся, но извинения приносить не спешил. Они были в городе, когда в толпе людей мелькнула знакомая фигура.

Веселое лицо, загримированное белым гримом, растрепанные рыжие волосы, белый костюм со шляпой и тростью. На них взирал Эфрем Орест.

Он усмехнулся, глядя на них, а затем в его руках появились пропавшие письма.

Никто из людей не замечал его.

Ривер не успел среагировать, как Алдис бросилась за Эфремом. Риверу не оставалось ничего, кроме как побежать следом.

Эфрем будто играл, оказывался все дальше, но не пропадал из виду, он заманивал их куда-то. Ривер пытался остановить Алдис, но она и слушать не хотела, одержимая идеей вернуть украденные письма.

Очень скоро беготня за Эфремом привела их в трущобы. Будь воля Ривера, он и не пошел бы в ту сторону.

Запах стоял отвратительный. Нищие суетились, еле передвигаясь. Раздавался кашель и хрипы.

Они шли за Эфремом. Ривер сжимал рукоять меча, понимая, что расслабляться нельзя.

У одного из домов Эфрем открыл дверь и прошел. Обычный на первый взгляд полуразрушенный дом, но какой-то зловещий, заброшенный. Ривер посмотрел на напряженную Алдис.

- Дом кукольника…- прошептала она.

- Не понял! – Ривер скрестил руки на груди.

- Это дом Эфрема. Я же рассказывала тебе, - Алдис поежилась, глядя на крыльцо.

- Да-да, тут он повесился. Да плевать. Нужно зайти туда и узнать, какого черта он украл письма!

Они неторопливо подошли к крыльцу.

Ривер тихо приоткрыл дверь, а после прошел в холл.

Воздух был спертым, а холод вокруг вызывал мурашки.

Глаза медленно привыкали к темноте. Ривер сразу ощутил неладное, заметив напряжение Алдис.

- Ты какая-то напряженная, - прервав молчание, проговорил Ривер.

- Все со мной нормально! – раздраженно сказала Алдис.

Ривер не поверил. Он вообще никому не верил, а ей тем более.

Ривер направился в главный зал. Уже при входе в комнату он ощутил давящую атмосферу, но быстро понял почему.

Вся гостиная была наполнена десятками кукол разного вида и размера.

Большие и маленькие, шарнирные и фарфоровые, с волосами и без, они взирали на них своими стеклянными глазами со всех сторон. Кукол было слишком много, и чем дальше они проходили, тем реалистичнее они выглядели, принимая подобие живых людей.

Они миновали душную и пропахшую красками залу, проходя к мастерской.

Десятки стеллажей были уставлены куклами, многие из которых висели на ниточках, зависнув над потолком.

Алдис шла прямо за Ривером. Он старался не терять бдительности, кто знает, что может произойти, вдруг куклы оживут.

Дверь внезапно захлопнулась. Несколько кукол попадали на пол, а Алдис закричала, встав в оборону.

- Чего ты трясешься?– небрежно бросил Ривер.

Алдис нахмурилась, сжав кулаки. Ривер буравил ее взглядом.

- Не трясусь я! – зло сказала Алдис, но едва не подпрыгнула, когда одна из кукол повернула голову в ее сторону.

- Серьезно? Ты боишься кукол? – удивленно спросил Ривер.

- Я ничего не боюсь! – резко ответила Алдис.

- Ну, конечно, оно и видно! – Ривер покачал головой. – Ладно. Дразнить тебя я не собираюсь, я еще не настолько падший человек.

Алдис отвела взгляд. Ривер скрестил руки на груди, увидев, что дверь, через которую они прошли в мастерскую, пропала.

Ривер прошел к стене и постучал. Не было и намека на проход.

– Я думаю Эфрем, решил поиграть. Просто помни, что это все его выходки, – проговорил Ривер, и серьезно, посмотрел на Алдис.

- Я знаю. Не надо меня успокаивать! – Алдис резко развернулась и пошла в пугающую тьму.

Обстановка становилась все напряженнее, а стеллажи с куклами казались нескончаемыми, пока их взору не предстал путь в подвал. Ривер вздохнул, а затем пошел.

Скрип половиц нервировал. Дверь, открытая внизу , выглядела как приглашение.

Неожиданно, прямо из подвала, куда они спускались, начала доноситься музыка. Ривер распознал вальс.

Они переглянулись и, не прерывая молчания, продолжили спуск. Их взору предстало подобие сцены. Сбоку стоял столик с древним магнитофоном, а вокруг танцевала пугающая пара.

Мужчина и женщина двигались механически, но умело, будто знали танец, но не могли придать ему страсти. Но пугающим во всем этом было то, что это были куклы, сделанные по образу и подобию Алдис и Ривера.

Риверу стало не по себе. Какой же дьявольщины не увидишь в их мире.

Музыка прервалась. Куклы замерли, и подвал окутала темнота. Лишь слабый свет от неизвестного источника освещал небольшой круг, где стояли пугающие двойники. Они дернулись и синхронно повернули головы в их сторону. Алдис схватила за руку Ривера.

- На счет три бежим… - шепнула Алдис, не сводя взгляда с кукол.

Ривер крепче стиснул ее ладонь. Он понимал, что, скорее всего механические двойники нападут. Им некуда бежать, нужно готовиться к бою, он стиснул клинок на поясе.

- Уже уходите? Вы же только пришли.

Раздалось несколько хлопков, и куклы исчезли. Взору предстала обычная, светлая столовая. Ривер нервно проморгался.

Эфрем сидел за столом и, как ни в чем не бывало, заваривал чай.

На этот раз на нем не было грима. Он выглядел как обычный мужчина.

- Я уж заждался вас. – Эфрем улыбнулся.

- Обязательно было устраивать шоу? – Ривер нахмурился.

- Конечно, главное - задать тон всему представлению! Драма с элементами ужасов всегда была моим любимым жанром. Но в любом жанре найдется место любви! – Эфрем усмехнулся.

- Да что ты говоришь. Теперь ничего не мешает мне набить тебе морду. Я не потреплю воровства! – Ривер сжал кулаки, направляясь к Эфрему.

- Не так быстро! – приказным тоном сказал он.

Внезапно Ривера и Алдис схватили. При всем желании вырваться у них не получилось бы, ведь компаньонами Эфрема оказались два крупных голема.

Они представляли собой сильных окаменелых существ. Ривер почувствовал, как голем болезненно стиснул его в своих объятьях. Вырваться не получалось, а любая попытка оканчивалась более сильными тисками.

Рисковать Ривер не хотел, ведь такими темпами можно легко добиться сломанных ребер.

- Проходите сюда! – Эфрем указал големам, куда вести их.

Риверу и Алдис ничего не оставалось, кроме как поддаться. Пара прошла к столу.

Ривер опустился на стул, рядом села Алдис, а позади них, не размыкая крепких хваток, встали големы.

- Ну вот, другое дело! Мисс Алдис, будьте так добры, поухаживайте за нами. Мистер Ривер, я заварил ваш любимый чай!

Алдис вздохнула, ей ничего не оставалось, как последовать приказу. Она начала разливать по чашкам содержимое чайника.

Ривер ощутил свободу, а потом осознал, что големы исчезли.

- Ну, вот видите, немного вежливости - и жизнь меняется. Видите себя хорошо, и больно не будет, – словно с издевкой произнес Эфрем. – Ну как у вас дела?

Эфрем скользнул взглядом по их ладоням. Ривер сжал кулак.

- Что все это значит? Зачем ты украл письма и заманил нас сюда? – сказал Ривер зло.

- Я хотел поговорить. Я уже давно наблюдаю за вами, и мне не нравится то, что вы делаете. – Эфрем отпил чай.

- Спасибо, конечно, что помог выбраться с проклятых земель, но мы как-нибудь сами разберемся! – прошипел Ривер.

- Не разберетесь. Вы - два упрямых барана. Повезло, что вас сводит одна цель, а иначе еще в первую встречу вы бы прибили друг друга. Хотя, как посмотреть… - Эфрем растянулся в улыбке.

- Мы просто хотим избавиться от меток! – возмущенно проговорила Алдис.

- Я не затем спасал вас, чтобы вы лезли в неприятности!

- На кой черт ты вообще это сделал? Зачем? – Ривер насупился.

Эфрем издевательски молчал, продолжая пить чай. Вопрос так и остался без ответа, повиснув в воздухе.

- Верни письма! – сказал Ривер.

- Вы должны пообещать, что больше не будете подвергать себя опасности. Держитесь подальше от детей ночи, церкви и тем более Инквизиции.

- Мы не можем этого пообещать! – проговорила Алдис.

- Вы, кажется, не поняли, я не прошу вас перестать, я приказываю! – глаза Эфрема вдруг стали красными. – Я недруг вам.

Комнату закружило. Стол исчез. Ривер подскочил вместе с Алдис. Эфрем взмыл вверх. Он направил ладонь на них.

В тот момент оглушительная боль прошлась по телу. В ушах стоял шум, и казалось, что голова взорвется. Ривер упал на пол.

Казалось, что нечто выжигает в его голове дыру. Боль была нестерпимой. Кровь пошла из ушей и носа.

- Перестань, хватит! – найдя в себе силы противиться, проговорила Алдис, приподнимаясь, а затем запустила в Эфрема огненный шар.

- Алдис, моя милая леди, ты меня огорчаешь. Я думал, что ты поймешь меня … - грустно произнес Эфрем. – А ты, как и большая часть женщин, не сумела совладать с эмоциями!

Ривер ощутил, как боль начала спадать, а потом вдруг увидел, что Алдис закрыла их от магии Эфрема защитным куполом.

- Если бы я захотел, то убил бы вас прямо сейчас! – твердо проговорил Эфрем. – Но я хочу лишь, чтобы вы держались подальше. И ваш барьер, мисс Алдис, не защитит вас и мистера Ривера от моего гнева. Ваша цель Край Земли. Будьте послушными.

Эфрем опустился на землю, и ураган стих. Он поклонился им и в этот момент растворился в воздухе.

Все вокруг стало привычным, и они оказались свободны. Ривер потрясенный поднялся, увидев оставленные Эфремом письма, что лежали на столе.

Он облегченно вздохнул. Они с Алдис переглянулись, а затем отправились прочь из дома.

Радовало то, что доказательства у них в руках. Не стоило терять время. Нужно немедленно отправляться к королю.

Алдис вышла из дома первой, Ривер следом. Они замерли, увидев, как улицу окружил целый отряд паладинов во главе с Бастианом.

По обыкновению, в красивых латных одеждах, они взирали на них злобно, держа копья и олицетворяя собой солнечный свет, а большие подвески в форме солнца, висящие на их груди, были тому подтверждением.

Бастиан смотрел на них, улыбаясь. Эта встреча не сулила ничего хорошего.

Ривер растерянно переглянулся с Алдис. Нарваться на Инквизицию не хотелось, особенно вспоминая их прошлую встречу в доме городской стражи.

Ривер сжал руку на мече. Он смотрел на паладинов, понимая, что преимущество отнюдь не на его стороне. Если поступить хитро и использовать дым и порох, то могло бы получиться.

- Ну и ну, какая встреча! – Бастиан усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что встретимся в трущобах.

- Мы услышали шум. Закон не запрещает наемникам проверять подобные места! – деловито проговорил Ривер.

- Это, правда, наемникам не запрещает! – с усмешкой проговорил Бастиан. – Только я не помню, чтобы Алдис Клод была наемницей.

- Так она недавно стала ею. Ученица моя! – Ривер скрестил руки на груди.

- А я думал, еще ниже пасть ты не сможешь, но ты меня, Алдис, поразила! – Бастиан хмыкнул.

- Не лезь в мои дела, Бастиан! – огрызнулась Алдис.

- На вашем месте я бы не грубил, - Бастиан сделал шаг к ним, а паладины двинулись следом.

Риверу и Алдис ничего не оставалось, кроме как отступить в дом. Ривер отчаянно оглядывался.

Сражаться с дюжиной воинов Инквизиции - чересчур, даже для него.

Алдис выглядела напряженной.

В дом вслед за Бастианом вошли четверо воинов, вставшие по бокам от него.

- Ну что, рассказывайте!

- В некотором царстве, в некотором государстве, жил да был один заносчивый и наглый Инквизитор… - насмешливо проговорил Ривер.

- Не зли меня, Вальмонт. Побойся Всеотца! – фыркнул Бастиан.

Ривер краем глаза посмотрел на Алдис.

Она выглядела разъяренно и, кажется, собиралась напасть.

- Обыскать их! – скомандовал Бастиан.

На них навалились грозные воины. Ривер ощутил болезненный удар в голову и свалился на пол.

Алдис зажали у стены.

Воины приступили к обыску, пока не вытащили у Ривера письма. Он отчаянно сопротивлялся.

- Что тут у нас? - Инквизитор усмехнулся, раскрыв одно из писем.

Он взглядом пробежал по строчкам, и его лицо становилось все белее и белее. Бастиан потер подбородок, тяжело вздохнув, пока Ривера и Алдис продолжали удерживать.

Он о чем-то отчаянно думал, словно взвешивал все за и против, а потом вдруг чиркнул зажигалкой, сжигая единственные доказательства, что у них были.

- Нет! – задергалась Алдис.

Ривер попытался вскочить, но пика у шеи вынудила не шевелиться. Письма упали на пол, обращаясь в пепел.

- Решили, значит, поиграть в ищеек. Думаете, что самые умные? - Бастиан усмехнулся.

- Ты хоть представляешь, что сделал? – рявкнул Ривер.

- Ты на меня не рычи, Вальмонт. Я не уважения к себе не потерплю! – с этими словами Бастиан ударил Ривера в живот.

Он рыкнул, сжав кулаки и смерил его гневным взглядом.

- Знаете, что, а мне стало интересно, что еще вы можете сотворить? – Бастиан усмехнулся. – Я вас отпущу на этот раз. Отвести вас в форт сейчас было бы слишком просто. Но имейте в виду, я и мои паладины будем следить за вами очень внимательно!

С этими словами Бастиан развернулся и покинул дом. Паладины последовали за ним. Раздался хлопок двери.

Ривер не шевелился, думая, что это шутка, но Бастиан действительно их отпустил.

Они молчали, не находя ни слов, ни объяснений. Бастиан уничтожил единственные доказательства, что могли им помочь.

Алдис пронзила Ривера злым взглядом, а затем встала и вышла из дома.

Ривер отправился следом. Алдис молчала, а когда прошла в дом, скрылась на втором этаже.

Риверу стало совестно. Он столько времени несправедливо обвинял ее.

Пора было перестать бессмысленно спорить. Если был шанс наладить отношения с Алдис, то стоило им воспользоваться.

Ривер прошел к двери ее комнаты, а затем неловко постучался.

- Никого нет дома! – резко отозвалась она.

Ривер хмыкнул, Алдис вела себя привычно, и, похоже, больше не собиралась скрывать свою злость. Ривер вздохнул и продолжил стучать, надеясь на ее благоразумие.

- Уходи, Вальмонт. Я не хочу тебя видеть!

Она имела право злиться. Но без разговора не решить ни одной проблемы. Ривер вздохнул, а затем достал отмычки. Взламывать замки - дело вполне несложное, чем Ривер и решил воспользоваться, назойливо проникая в ее личное пространство.

Он отпер дверь. Алдис сидела в кресле. Она ошарашено уставилась на него и, кажется, не знала, что ему сказать на выходку.

- Необязательно на меня смотреть! – спокойно сказал Ривер. – Можно просто со мной поговорить, глядя в окно.

- Разговаривать с тобой я тоже не хочу. И вообще… - Алдис встала с кресла. – Не смей так вламываться!

- Нужно было просто открыть мне дверь!

- Уходи! – Алдис подошла к нему. – Поругаемся завтра!

Алдис коснулась двери, в попытке закрыть, но Ривер остановил ее.

- Прости меня!

Алдис замерла, не верящим взглядом уставившись на него. Ривер вздохнул, решив признать свои ошибки.

- За что? – Алдис скрестила руки на груди.

Ривер вздохнул. Она явно издевалась.

- За то, что несправедливо обвинял тебя, не верил, не слушал!

Она отошла от двери. Ривер воспринял это как приглашение и прошел в комнату. Пусть признавать свои ошибки сложно, но необходимо для установления контакта между ними. Они не могут вечно бороться друг с другом.

Алдис выглядела непривычно серьезной.

- Ты тоже меня прости! – тихо проговорила Алдис. – Я порой как стерва себя веду.

- Поверь, я знаю, какого тебе! – честно, признался Ривер. – Мы слишком разные. Впутались в заварушку и теперь вынуждены разбираться. Нам нужно научиться работать вместе.

- Вальмонт, ты же понимаешь, что мы не сможем быть друзьями!

- Мы и не должны дружить. Нас с тобой связывает это… - Ривер коснулся метки на ее руке. – И если мы хотим избавиться друг от друга, нам придется стать командой. Наши жизни связаны, пусть мы этого и не хотим. Нам нельзя ничего скрывать друг от друга.

- Ладно, я тебя поняла, - Алдис вздохнула. – Давай попробуем начать сначала.

- Послушай, я тут подумал, я организую тебе встречу с Марселем Конте! Он сможет помочь нам со всем этим.

- Правда? Ты не шутишь? – Алдис оживилась.

- Я серьезно тебя с ним познакомлю, ну, если ты будешь вести себя прилично, конечно…

Ривер знал, что это заставит Алдис растаять. Пока они жили вдвоем, он наблюдал за ней и успел убедиться в ее любви к бывшему другу. Знала бы только Алдис правду, неизвестно как бы себя вела.

Ее глаза радостно заблестели.

- Спасибо… - скромно, ответила она. – Я рада, что ты понимаешь, что вдвоем нам будет непросто во всем разобраться.

- И все? Я ожидал более бурной реакцию! – Ривер хмыкнул.

- Мне завизжать и броситься тебе на шею? – Алдис выгнула бровь.

- Не настолько бурную! – Ривер усмехнулся.

Настало молчание. Ривер молча, смотрел на Алдис. Это было очень странно и, в отличие от прошлых раз, не вызывало в нем злости.

Его к ней тянуло, и от этого невозможно было избавиться. Взгляд Ривера упал на ее руку, которую он слишком долго держал.

Алдис смутилась и вырвала ее.

- Я рад, что мы честно поговорили. Я пойду. До завтра.

Ривер покинул комнату. Он замер в коридоре, пытаясь отдышаться. Против воли он переволновался, что взбесило его.

Одно только беспокоило его, настоящего Марселя Конте он видеть не желает, но лишняя помощь им не помешает. У Ривера был один человек на примете, который может им притвориться.

Если это поможет им с Алдис наладить отношения, то ложь того стоит.

Глава 11 Ложь во благо Часть 1

В жизни Ривера было много женщин. С многими его связывали плотские утехи, а некоторых он по-своему любил, но жить одним бытом не пытался ни с кем.

Алдис стала первой женщиной в его жизни, с которой они съехались. Очень скоро Ривер понял, почему все сетуют на быт. Делить с кем-то личное пространство трудно, но еще сложнее находить контакт с человеком, который постоянно спорит и провоцирует.

Они - напарники поневоле, связанные проклятьем.

Ему не отделаться от Алдис, а значит, нужно наладить отношения, а не воспринимать ее как наказание.

Он не знал, что ему делать. Доказательства связи Альдариона и епископа Райсопа уничтожили, а паладины все чаще мелькали неподалеку.

Но еще больше не давал покоя Эфрем, который мало того, что украл у них письма, так еще и напал. Все запуталось, а расследование никак не шло дальше.

Отношения с Алдис были сложными.

Ривер думал о жарких поцелуях, стонах и обнаженной груди, которую сжимал, о том, как его накрывает в порыве ссоры, и как Алдис сама отдается ему.

Алдис что-то сотворила с ним. Ривер никак не мог справиться чувствами.

Причем отношения лучше не стали. Ссоры и постоянные споры не прекратились.

У него возник план.

С одной стороны, Ривер понимал, что использует самую лживую манипуляцию, ложь, но с другой, поступить с Алдис иначе не мог.

Если обман раскроется, будет пыль до потолка, поэтому оставалось надеяться, что ему удастся провести ведьму с пользой для них обоих.

Ну а так, совместная жизнь приносила сюрпризы.

Ранним утром со скрипом отворилась дверь, и в ванну прошла Алдис.

Ривер сразу заметил, что она в хорошем настроении. Глаза горят, на лице сияет румянец, а на губах - легкая улыбка.

Он опустил взгляд ниже, замирая на открытых плечах, груди, ногах. Одетая в ночное белье, Алдис ничуть не стеснялась его общества.

Ривер ощутил напряжение и выдохнул, стараясь не пялиться на нее.

- Доброе утро, Вальмонт! – повеселевшим голосом сказала Алдис, подходя к ванне и открывая воду.

Ривер недоуменно скрестил руки на груди. Она вела себя спокойно, и это смутило его.

Она облокотилась о борт ванной, откинув назад волосы, и чему-то задумчиво улыбнувшись.

- Доброе! – с легким ступором ответил Ривер. – Алдис, а тебя ничего не смущает?

Она обратила взгляд на него, невинно хлопая глазами.

- Нет. А должно?

- Ничего, что ты зашла без стука, например?

- Ну, ты же уже собрался уходить, так что ничего страшного! – усмехнувшись, проговорила Алдис.

- А ничего, что я голый? – Ривер скрестил руки на груди.

Алдис удивленно хмыкнула и окинула его взглядом, словно до этого момента пребывала в своих мыслях и не замечала. Ривер терпеливо ждал ее вердикта, но не увидел в глазах и доли смущения.

- Ты в штанах, так что не считается!

Ривер покачал головой, даже не зная, что удивляет его больше в происходящей ситуации: резкая смена отношения Алдис или то, что ему не по себе от ее вторжения.

Он почувствовал любопытный взгляд, который скользил по его груди и животу.

- А ты в хорошей форме, Вальмонт!

Она поднялась с бортика, подходя ближе. Алдис коснулась вдруг его плеча, чуть сжав, провела рукой по напряженному прессу.

От ее прикосновения тело отозвалось. Поднялась волна дрожи. Захотелось схватить ее, прижать к бортику ванны.

- У тебя так много шрамов, – задумчиво произнесла она. – У меня тоже есть один.

- Да неужели? – Ривер хмыкнул.

- Чтобы его увидеть, мне придется снять все! – Алдис усмехнулась.

Ривер прищурился. Алдис стояла и смотрела слишком вызывающе. Он прекрасно помнил последнюю пощечину, которой она его одарила после коротких предварительных ласк.

Как бы сильно ему ни хотелось повторения, но рисковать не стоило. Алдис смотрела насмешливо, провоцируя. Она специально это устроила, решила поиграть.

Поддаваться нельзя. Не стоит тешить эго маленькой нахалки. Самое лучшее, что он может сделать - показать свое безразличие.

- Ты всегда заигрываешь, когда у тебя хорошее настроение?

- А ты - очень внимателен, как я погляжу! – Алдис улыбнулась, но отходить не спешила.

- Просто хочу понять твою логику! – признался Ривер. – Я думал, ты не доверяешь мне, но твои бессовестные выходки говорят об обратном.

- Знаешь, мне тоже так казалось! – Алдис подняла голову. – Но у меня было время подумать, понаблюдать за тобой. Ты ничего мне не сделаешь, Ривер.

От звука собственного имени на ее губах стало приятно. Ривер привык, что она называет его по фамилии, и отчего-то такое обращение вызвало тепло.

– Слушай, тебе уже пора. Я хочу расслабиться, подготовиться к вечеру, так что иди, давай.

- Замок не работает. Не боишься, что я зайду? – Ривер никак не унимался.

- Если духу хватит, заходи! – Алдис усмехнулась.

Алдис отошла от него, закрывая кран. Ривер, все еще пребывая в шоке, вышел из ванной.

Что она вообще о себе думает? А если действительно зайти к ней минут через пять, когда она разденется?

В голове даже возникла эта картинка и безумная реакция Алдис на его выходку. Он понимал, что начинает слетать с катушек. Ему нужно держаться на расстоянии от нее.

Сегодняшний вечер мог бы дать ему возможность расслабиться, а заодно навестить старого друга.

Его обещание познакомить ее с Марселем Конте будет исполнено. Только вот Алдис понятия не имела, что на самом деле Марсель вор, а настоящий сыщик Ривер.

Конечно, было интересно узнать, как бы Алдис отреагировала на правду.

Но Ривер не хотел разочаровывать ее. Он боялся, что Алдис отреагирует неадекватно. Лучше молчать. А еще лучше - разыграть перед ней спектакль.

Остаток дня Ривер потратил на физическую нагрузку, а ближе к вечеру сел за рукопись. Последние события заставили пересмотреть приоритеты. Он, конечно, сомневался, что опубликует эту хронику, но если то получится, и величайшее проклятье действительно окажется снято, то он решил, что уйдет на покой, перед этим забрав все лавры Марселя Конте.

К назначенному часу Ривер ждал Алдис.

Он знал, что она наряжается для Марселя Конте, и это его забавляло. Алдис подошла позже оговоренного времени, а Ривер замер, разглядывая ее.

Ривер мечтал не замечать, но ничего не мог с собой поделать. Она слишком сильно завлекала его, а сейчас была хороша.

Длинное черное платье было изящным. Открывало линию плеч, оставляя пространство для треугольного выреза на груди, утягивающая горловина, слегка закрывала шею.

Кудрявые волосы собраны в пышную косу, в которую вставлены маленькие белые цветы.

Единственное украшение, которое было на ней, - кулон в форме полумесяца, сиял лазурной дымкой. Алдис носила его, не снимая, и Ривер догадывался, что он дорог ей, но не знал, почему.

- Ну как? – Алдис улыбнулась, покрутившись.

Она ждала одобрения, похвалы, комплимента. Ривер продолжал держать привычно серьезное выражение лица.

- Ты еще более вульгарно одеться не могла? – резко проговорил он.

Улыбка пропала с ее лица, а взгляд сделался разъяренным. Она скрестила руки на груди.

- Что и следовало ожидать от грубияна вроде тебя. Лучше бы не спрашивала!

Голос ее был резок, а взгляд показался обиженным. Ривер пожалел, что нагрубил, но оправдаться не успел: Алдис вышла из дома, накинув на плечи теплый плащ.

Они отправились к кварталу местной знати, где и жил Сириус.

Большое белокаменное строение было украшено, во всем доме горел свет.

Со двора и самого дома лилась музыка. Ривер указал Алдис на дом, пропуская вперед.

Было шумно. Музыканты играли на инструментах, гости развлекались, пробовали наркотики, алкоголь, пользуясь щедростью хозяина, а официантки только и успевали подносить выпивку, обновляя столы с закусками.

Ривер выискивал в толпе незнакомцев своего друга. И очень быстро завидел в толпе знакомую рыжую шевелюру.

- Я пойду, найду Марселя, поздороваюсь, а потом представлю тебя! – проговорил он, глядя на растерянную Алдис. – Ты осмотрись пока.

Ривер проследил, как Алдис прошла в одну из комнат, и отправился в центральный зал, где развлекался с гостями его друг.

Сириус не был местным и прибыл в Кронфаер из заснеженного края викингов, сурового Трайнора. Характер и стиль жизни Сириуса значительно отличался от обычной жизни рядового воителя, потому неудивительно, что его изгнали из клана.

Ривер узнал, что недавно Сириус провернул авантюру и теперь считается одним из богатейших людей Аверона.

Он представлял собой мужчину лет тридцати. Несмотря на невысокий рост, он был крепкого телосложения. Одеваться старался по моде, чтобы одежда подчеркивала его статус и состоятельность.

Сириус считал себя воплощением женской мечты. Из-за его умения вешать лапшу на уши дамы, и, правда, готовы были прыгнуть к нему в койку. Глаза его были яркого зеленого цвета, а волосы - рыжие, как и борода, за которой он тщательно ухаживал.

Сириус восседал в зале и играл в карты. Ривер скрестил руки на груди, встав в проеме гостиной.

- Товарищи, я вас оставлю ненадолго. Играйте пока без меня! - произнес он веселым голосом.

Ривер терпеливо ждал, понимая, что веселье может затянуться.

Сириус, как всегда, улыбался, напитывая радостью всех присутствующих. Хотелось, конечно, порой отчитать его за инфантильность, только вот вряд ли бы это что-то изменило в его поведении.

Сириус затянул Ривера в охапку, стискивая в крепких объятьях.

- Ты где пропадал? Все веселье пропустил! - с усмешкой проговорил Сириус.

- У меня были дела. Ты опять взялся за старое? Никаких карт, Сириус! – строго проговорил Ривер.

- Ой, да не занудничай ты! Подумаешь, поиграл немного. К тому же мне сегодня везет, а это повод напиться. Пойдем, выпьем!

Сириус хлопнул Ривера по плечу, а затем повел на балкон.

- Пупсик, принеси нам выпить! - Сириус окликнул официантку.

- Мне просто воды! - проговорил Ривер.

- Ну, вот ты снова за свое, Ривер! Не наводи тоску! - возмутился Сириус.

- Я же уже сказал, что с тобой пить после того случая не буду!

- Какого случая? – поинтересовался Сириус. – Когда ты проснулся голый в сокровищнице араканского герцога? Или, когда ты на спор залез в клетку к медведю? Или, когда…

- Не продолжай. После всех этих случаев я понял, что пить с тобой опасно для жизни. Кроме того, мне сейчас не до веселья!

- Ну, Ривер, блин, по трезвости ты зануда, а когда выпьешь - человек веселый, интересный, азартный! - начал перечислять Сириус.

- Ну да, а еще безбашенный! - добавил Ривер. – Напомни, сколько лет мы с тобой дружим?

- Хм… - Сириус задумался. – Черт знает. Очень давно, у тебя тогда еще бородушка расти не начала. А что?

- Да вот заметил, что я начал терять хватку!

- С женщинами проблемы? Ну, слушай, друг, это не ко мне, тебе к знахарю надо, ну чтоб пошаманил там!

- Сириус, ты совсем дурак, что ли? Причем тут это! Я про другое говорю!

- Я надеялся, что хоть что-то интересное случилось, а ты опять про свою беготню с заказами. Лучше б девушку себе нашел, вот честно!

- С моей деятельностью и крайне высоким риском смерти никакая девушка и уж тем более семья мне не светят!

- Давай, начинай мне затирать, что ты одинокий волк, и что тебе никто не нужен, что девушки нынче сучки стали, и что не понимают твою нежную душу!

- Да что ты прицепился ко мне с этим разговором дрянным. Если тебе станет легче, то я живу с одной особой!

- Что? Девушка? У тебя есть подружка? - с радостью в голосе выкрикнул Сириус.

Ривер устало вздохнул. Зря он упомянул девушку. Зная страстную и очень любопытную натуру Сириуса, можно было ожидать, что он не успокоится, пока не узнает подробности их отношений и то, чем они занимались в течение ночи.

Сириус продолжал что-то говорить, но Ривер не концентрировался на его болтовне.

И, правда, это все какое-то безумие. Они живут вместе с Алдис, их, по сути, ничего не связывает, но в тоже время происходит какая-то чертовщина, а главное - выкинуть из головы ее невозможно, особенно понимая, что им друг от друга не скрыться.

- Сириус, не верещи!

- Ну, давай, колись… - Сириус поддел его плечом. – Какая она, твоя девчонка? Она красивая? Брюнетка? Блондинка? А может, рыженькая?

- Хуиженькая! – разозлился Ривер.

- Так, ладно. Можешь не описывать ее в деталях. Лучше скажи мне вот что. Она похожа на герцогиню Леору? – поинтересовался Сириус.

- Сириус! – Ривер не выдержал, ударив по перилам балкона. – На кой черт ты сейчас вспомнил ее? Решил испортить мне настроение?

- Ой, да ладно тебе, Ривер! Не понимаю я тебя, вот честно. Леора - красотка, перед тобой на задних лапках скакала, смотрела на тебя, как на божество. А ты? Иногда я не понимаю, что тебе от этой жизни надо!

- Ну, надо мне не много. Хотя бы для начала, чтобы у меня не пытались выпить кровь!

- Подумаешь, вампирша. И что с того? Вот я оборотень и ничего, живу с этим. Плохо, что ли? – Сириус развел руками.

- Учитывая, что ты оправдываешь свое блядство волчьей кровью, я думаю, тебе нравится!

- Вот видишь, я принял своего внутреннего зверя. И тебе советую поступить также! – Сириус усмехнулся.

Иногда с Сириусом было невозможно говорить. Частенько его заносило, и он сам того не ведая, грубо шутил.

Таких стремлений Ривер не одобрял, хотя знал, что Сириус может быть серьезным. Их дружба держалась на верности друг другу и контрасте.

Только вот сейчас Ривер понятия не имел, как быть. Стоило ли вообще втягивать Сириуса в проблемы, особенно когда совсем рядом маячила Алдис.

- Не нравится мне твоя напряженная рожа. Что стряслось? – Сириус сделался серьезным.

Ривер знал, что всецело может доверять Сириусу. Друг никогда его не подводил и всегда был готов броситься на выручку, хотя частенько попытки Сириуса помочь ставили его в невыгодное положение.

Пришлось рассказать все от начала и до конца, умолчав о пикантных деталях. Не хотелось слышать насмешки друга-ловеласа, и в очередной раз ковыряться в себе. Нужно забыть. Между ними ничего не было.

Ривер уже не чувствовал себя ищейкой. Он, конечно, побывал в разных ситуациях, балансируя на грани жизни и смерти, но еще никогда у него не было таких проблем с головой и навязчивых мыслях о девушке.

- Мда, друг, дела твои плохи. Доказательства уничтожены, Инквизиция бдит, а ее бабка хочет тебя завалить, одним словом - беспросветная жопа, – проговорил Сириус, узнав подробности происходящего.

- Вот именно. Нас прижали со всех сторон. Вдвоем нам не справиться. По крайне мере, пока не найдем способ избавиться от Бастиана. Я ума не приложу, что делать. – Ривер вздохнул. – Спасибо, что выслушал. Мне нужно было с кем-то поговорить. Как ты понимаешь, с Алдис это сделать крайне трудно.

- Страстная у тебя, однако, подружка! – Сириус засмеялся. – Где она, кстати?

- Да среди гостей развлекается! – Ривер небрежно пожал плечами. – Это еще не все. Скарабеи меня нашли.

- Чего? Да ты шутишь? – Сириус потер породу, нахмурившись.

- Не поверишь, кто меня спас – Марсель, - сквозь зубы проговорил Ривер.

- Этот говнюк в Авероне. Только этого не хватало. А я тебе говорил про этого скользкого типа еще давно. Но ты меня дурья башка не слушал. Ну что уж делать, - Сириус отхлебнул из чаши и серьезно уставился на Ривера. - Слушай, я не могу бросить вас в беде. Я вам со всем помогу. Давайте, перебирайтесь ко мне в дом. Места много, да веселее будет!

- Сириус, я так не могу! – Ривер замялся.

- Да хватит тебе! – сурово проговорил Сириус. - Ты не можешь вечно взваливать на себя все подряд. Иногда стоит принять помощь.

Сириус прервал свою тираду, уставившись в толпу. Казалось, у него слюни потекут, а глаза так и сияли восторгом.

Ривер увидел, к кому обращен его взгляд – Алдис.

Сириус частенько находил себе новые развлечения и практически никогда не повторялся в выборе партнерш. Неудивительно, что Алдис приглянулась ему.

Ривер молчал. Стало любопытно, к чему приведет спонтанность в действиях Сириуса. Кроме того, хотелось узнать, как будет вести себя Алдис.

- Ничего себе, какая краля пожаловала! – со смешком проговорил Сириус, окидывая Алдис извращенным взглядом. – Знаешь ее?

- Нет! – соврал Ривер.

- Ты отдохни пока что. Пойду, приглашу ее развлечься! – Сириус усмехнулся.

Надувшись, словно индюк, и распушив хвост, Сириус, уверенный в собственной неотразимости, направился в толпу.

Ривер замер на балконе, вцепившись пальцами в перила, наблюдая.

Это было подобно мазохизму. Было неприятно видеть, как Сириус и Алдис мило разговаривают.

Алдис смеялась, глядя на Сириуса с очаровательной улыбкой, а затем поправила ворот его рубашки. Сириусу это явно понравилось, ибо он растянулся в широкой улыбке.

Ривер отвел взгляд. Утром она бесстыдно проникла к нему в ванную, а уже вечером заигрывала с его лучшим другом.

В душе появилось щемящее чувство пустоты и давно забытое чувство ревности.

Временами ему казалось, что его сердце очерствело и он не чувствует ничего. Вероятно, именно из-за этого ему и не удавалось сидеть на одном месте, и он бродил по миру в поисках новых ощущений, подвергая себя опасности.

Ему хотелось вызова, и когда он получил его, то осознал, что не готов к такому повороту судьбы.

Он хотел получить новый опыт, понять, чего он стоит, но вдруг осознал, что хочет жить, не думая о переживаниях и тяготах прошлого. Он ведь достиг искупления. Пора попрощаться с чувством вины.

Но почему эти мысли настигли его сейчас? А главное, какое ему дело до того, с кем обнимается Алдис? Точно дело в Сириусе. Он же его лучший друг.

Алдис - стерва, а Сириус - прохвост. Они могли бы стать занимательной парой, только вот Ривер этого не хотел.

Алдис не идеальна, да и Сириус достоин лучшего.

Веселый смех вырвал из размышлений, и Ривер нехотя обернулся, увидев Алдис и Сириуса, которые направлялись к нему.

- Я смотрю, вы познакомились! – проговорил Ривер сквозь зубы, глядя на пару.

- У тебя, Ривер, никаких манер. Бросить леди одну в незнакомом доме! – укоризненно сказал Сириус.

- Ничего, я уже привыкла к невежеству Вальмонта! – Алдис издевательски усмехнулась.

- Алдис, ты хотела познакомиться с Марселем Конте, так вот, познакомьтесь, Алдис, это Сириус, но для близких друзей - Марсель, – парировал Ривер.

- В каком это смысле? – Алдис растерянно захлопала глазами.

Сириус же смотрел на Ривера недоумением. Ривер состроил умоляющее лицо, бесшумно прося об одолжении.

Алдис же не смотрела на него, сфокусировав все свое внимание на Сириусе. В ее глазах горел странный огонь, и она растерянно улыбалась.

Ривер понимал, что такая ложь дорого обойдется ему.

- Это правда, вы? Вы Марсель Конте?

- Да, – заметно, стесненно проговорил Сириус, но, кажется, Алдис того не замечала.

- Поверить не могу, я и не мечтала, что мы когда-нибудь с вами встретимся. У меня столько вопросов к вам. Ривер рассказал вам про то, что с нами случилось? Нам нужна ваша помощь! – Алдис безостановочно лепетала, не в силах успокоить бурный поток слов.

Сириус смерил Ривера недовольным взглядом, но подыграл. Все внимание Алдис переключилась на его друга.

Ривер знал, что Сириус умеет располагать к себе людей, но и подумать не мог, что Алдис поддаться его чарам.

Ривер никогда не видел Алдис такой счастливой. Она взяла Сириуса под руку и увела. Сбылось ее желание найти помощь. Знала бы она, что настоящий сыщик повязан с ней в одной лодке, а Марсель проходимец, вряд ли бы сумела его понять.

Ривер блуждал по залу, словно привидение, и никак не мог расслабиться.

Почему так? Почему общение между ними было с фальшью, а с Сириусом все выглядит так естественно? А главное, почему так не вовремя мысли о жарких поцелуях с ней посетили его.

Чем больше Ривер об этом думал, тем сильнее начинал злиться.

Его резко схватил под руку Сириус, который потащил его на второй этаж. Выглядел он напряженно.

- Как это понимать, Ривер? Что за игра в Марселя Конте? Ты головой случайно не ударялся? – Сириус нахмурился, скрестив руки на груди.

- Тебе это было на руку. Алдис готова на тебя запрыгнуть. Ты разве не этого хотел? – сквозь зубы проговорил Ривер.

- Ты рехнулся? За кого ты меня принимаешь? – Сириус насупился. – Я что, по-твоему, похотливая скотина?

- Я тебя не обзывал, заметь!

- Если ты решил поиздеваться над ней, то это крайне хреновый способ. Она такого не заслуживает!

- Чего? – Ривер округлил глаза.

- Я не собираюсь участвовать в вашей извращенной прелюдии. Живо скажи ей правду, а то скажу я.

- Сириус, а ты не обнаглел ставить мне такие условия? – Ривер нахмурился.

- Не нужно было меня втягивать в ваши игры! – потребовал Сириус.

- Я просто хочу наладить с ней отношения. Она узнала про Марселя. Я должен был что-то придумать! – выпалил Ривер.

- Я не обязан притворяться. Скажи ей правду, что это ты расследовал те дела, что Марсель вор!

- Что сказать?

Ривер вздрогнул, обратив взор на Алдис. Она светилась радостью и не подозревала, что все ее счастье пропитано ложью.

Сириус виновато посмотрел на Алдис, смерив Ривера хмурым взглядом.

Молчание затянулось. Алдис переводила взгляд с одного на другого. Она перестала улыбаться. Сириус, поджав губы, посмотрел на Ривера, а затем на нее.

- Алдис, прости, пожалуйста, но я должен сказать тебе правду, раз у Ривера не хватает духу.

Ривер почувствовал, как волна стыда накатила на него. Ну все, теперь точно разразится буря. Сириус понятия не имел, что будит дракона.

Алдис прибьет их на месте.

- Я не Марсель Конте, – Сириус виновато опустил глаза. – Марсель, к сожалению, покинул Кронфаер сегодня утром. Мы с Ривером не хотели огорчать тебя этим известием, вот и решили слегка приврать.

- Что? – голос Алдис наполнился злостью.

- А сейчас я вынужден вас оставить. Меня заждались гости! – быстро выпалил Сириус. – Удачи, Ривер!

- Предатель! – проговорил Ривер вслед ушедшему другу.

Ему было стыдно. Ривер ненавидел это чувство неловкости.

Неприятно, когда тебя ловят на лжи, особенно, когда смотрят с ненавистью, обидой, а могли бы смотреть с обожанием.

Алдис выглядела зло. Губы были поджаты, брови сведены, руки скрещены.

- Смешно, небось, было. Я ведь так легко тебе поверила. – Алдис сжала кулаки.

- Я хотел тебя с ним познакомить, но он уехал!

- Ты уже совсем заврался, Вальмонт! – Алдис повернула голову в сторону.

- Алдис, прости, что пришлось пойти на хитрость.

- Ты говорил, что мы должны быть честны друг с другом. Я начала тебе доверять!

- Я знаю, обещаю, это в последний раз. Больше я не буду тебе врать! – Ривер закусил губу.

- Я доверилась тебе, Вальмонт. Не подходи ко мне больше… - Алдис развернулась и хмуро пошла прочь.

- Алдис, подожди…

- Оставь меня в покое, Вальмонт! – Алдис не останавливалась.

- Ты должна меня выслушать! – Ривер схватил ее за руку.

- Я ничего тебе не должна!

Алдис вырвала руку. Они буравили друг друга серьезными взглядами. Ривер не намерен был отступать, понимая, что, быть может, стоит сказать ей правду прямо сейчас.

Только вот вместо слов Ривер прижал Алдис к перилам балкона.

Она не сопротивлялась. Смотрела зло, словно укусит, если к ней полезть.

Молчание спасли крики, доносящиеся с первого этажа. Алдис и Ривер осторожно выглянули с балкона.

В дом ворвались бандиты в масках. Они не церемонились с гостями, хватали их и загоняли в центральный зал, а тех, кто противился, убивали на месте.

Алдис подбежала к окну, выглядывая во двор.

- Дом окружен!

Внезапно, с другой части второго этажа к ним подбежал взволнованный Сириус. Ривер облегченно выдохнул.

- Быстро за мной. Нельзя им попасться!

Спорить при таких обстоятельствах никто не стал. Они побежали за Сириусом.

Но почему все так? Сириус ведь хозяин дома, так почему не защищает имущество? Где охрана?

Под крики они неслись к спасению.

Сириус повел их через огромные коридоры особняка. Он заметно нервничал. Пришлось пару раз применить силу, чтобы избавиться от головорезов, отлавливающих гостей на втором этаже.

Сириус провел их в подвал, к входу в сокровищницу. Блеск золота и драгоценных камней ударил в глаза.

Он побежал к стене, отворяя тайный проход, который шел через подземелье.

Им ничего не оставалось, кроме как отправиться по неизвестному пути.

Они шли во тьме, боясь преследования, а Ривер все отчетливее чувствовал, что у него сдают нервы.

- Немедленно объяснись! - Ривер не выдержал и остановился, укоризненно глядя на Сириуса.

- Брат, давай потом, валить надо! Не останавливайся!

Сириус продолжил идти. Ривера это взбесило еще больше. Он опередил Сириуса, схватил за плечи и прижал к каменным стенам.

- Пока ты мне не объяснишь, мы никуда не пойдем! – зло проговорил Ривер.

- Вальмонт, сейчас не время! – проговорила Алдис.

- Не лезь не в свое дело! – рявкнул Ривер. – Что это значит?

– Этот дом не совсем мой! - невинно, хлопая глазами, произнес Сириус.

- Что?– Ривер чувствовал, как его начинает распирать от злости.

- Просто так получилось, что меня обманули. – виновато мямлил Сириус. – Я выиграл этот дом на аукционе за бесценок, - с трудом докончил Сириус.

- О чем ты только думал? Ты прекрасно знаешь все эти преступные схемы. Как ты мог попасться сам?– Ривер чувствовал, что дрожат пальцы от желания ударить его.

- Я все проверил и был уверен в легальности сделки! - возмущался Сириус.

– Кто настоящий хозяин дома? – Ривер тряхнул Сириуса.

- Мистер Сантер. - тихо проговорил Сириус.

Ривер не знал, что сказать.

Было грех не знать мистера Сантера, который являлся одним из опаснейших людей на материке. Под его руководством была организована незаконная продажа наркотиков, а братство убийц и гильдия воров ходили у него по струнке.

Ривер знал этого человека лучше, чем кто-либо.

Окунаться в прошлое не хотелось, но неприятные воспоминания вспыхнули в памяти. Если бы можно было что-то изменить, то Ривер ни за что на свете не примкнул бы к его головорезам.

- Почему ты не сказал мне? Я же сказал тебе, что на нас напали Скарабеи! – заорал Ривер.

- Я сам узнал это за минуты до нападения!

- Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Понимаешь или нет? – Ривер был в ярости. – Ты подставил себя, а вдобавок и нас. Они с нас шкуру спустят! Как можно быть настолько безответственным тупым балбесом!

- Хватит на меня орать! – взбешенно заорал Сириус. – Я пытался все исправить!

- Плохо пытался, значит. У меня своих проблем хватает, еще и ты со своими!

- Вальмонт, перестань. Пустыми унижениями ты лучше не сделаешь. Нам надо уходить отсюда! – не выдержала Алдис.

- Ты намеренно сейчас идешь против меня, да? – Ривер смерил Алдис гневным взглядом. – Не вмешивайся в наши дела. Это тебя не касается. Ты понятия не имеешь, какой Сириус остолоп. Он уже достал своими выходками!

- Что же ты тогда со мной общаешься, если я такой плохой?

- Жалко, потому что тебя. Если бы не я, ты бы валялся в канаве с перерезанной глоткой или висел в петле. Я знал, что тебе нельзя доверять, что ты в очередной раз втянешь меня в проблемы!

- Я не просил спасать меня. Ты сам постоянно это делаешь, считая своим долгом. Знаешь, что, Ривер, с меня хватит. Если я такой проблемный, то вали и делай, блин, что хочешь! – вспылил Сириус.

Ривер сжал кулаки. Велико было желание ударить Сириуса, но он понимал, что тогда начнется драка. Стоило идти, а то вдруг и правда за ними отправится погоня.

Сириус смерил Ривера обиженным взглядом и пошел вперед. Ривера это вывело еще больше.

Алдис смотрела на Ривера с не меньшим презрением и, хмыкнув, нагнала Сириуса, пойдя на одном уровне с ним. Они о чем-то зашептались, что еще больше начало раздражать Ривера.

Он ощущал, как злость клокочет внутри него, только почему-то все считали злодеем не Сириуса, афериста и вора, а его, хотя он ничего плохого не сделал.

Шли они около получаса, прежде чем почувствовать запах лесной свежести и увидеть вдалеке свет.

Они вышли из туннеля и остановились, пытаясь отдышаться. Сириус и Алдис держались в стороне, словно он какой-то прокаженный.

- Прости меня за этот концерт с Марселем Конте, - донесся голос Сириуса.

- Ничего страшного, я не злюсь! – Алдис устало вздохнула. - Мне жаль, что так получилось с домом

- Не беда. Это не первый мой дом, и думаю, не последний! – Сириус улыбнулся. – У меня подарок, захватил из сокровищницы.

- Сириус, не стоило… - заметно смутилась Алдис.

- Считай, что это будет знаком того, что ты не держишь на меня зла! – и Сириус надел ей на руку золотой браслет с черными камнями.

- Спасибо, это очень мило! – Алдис улыбнулась.

- А потом мы удивляемся, что у него вечно все через одно место. Может, пора просто перестать красть у других и начать думать своей головой? – вставил свои пять копеек Ривер.

- Твоего мнения никто не спрашивал, Вальмонт! – Алдис смерила Ривера неприязненным взглядом. – Сантер не обеднеет от потери одного браслета. Перестань себя вести, как скотина.

- Не тебе меня жизни учить, Алдис! – Ривер насупился.

- Ривер, прекрати уже. Хватит ей грубить. Она беззащитная девушка! – вступился за Алдис Сириус.

- Она-то? Ты, видимо, плохо слушал мою историю про бывшую сектантку, раз считаешь ее невинной! – съязвил Ривер.

- Вальмонт, вот знаешь, лучше сейчас не раскрывай рта!

Алдис смотрела на него с нескрываемой обидой, а в глазах, кажется, блеснули слезы. Зря он это сказал, очень зря. Ривер замолчал. Он понимал, что его занесло.

Причем занесло чересчур сильно, раз он позволил себе ляпнуть такое про Алдис, которая не меньше, чем он пострадала от действий культа.

Сириус приобнял Алдис, а после, не говоря ни слова, пошел прочь.

Ривер ощутил горечь. Все-таки Сириус его друг, каким бы бестолковым он ни был.

Только вместо попытки остановить друга Ривер не сдержался от гадостей.

- Советую тебе валить из города! – крикнул Ривер, глядя в спину Сириусу.

- Я решу, что делать, без твоей помощи! – зло произнес Сириус в ответ.

- У тебя мозгов не хватит. Ты без меня право и лево не различишь!

Он нервно выдохнул и обратил взгляд на Алдис.

Она стояла, обняв руками плечи, и дрожала. Только сейчас Ривер заметил, что они сбежали, оставив теплые плащи в доме. Ривер подошел к ней, снимая пиджак.

- Возьми… - Ривер протянул ей его.

Алдис подняла на Ривера хмурый взгляд. Он готов был поклясться, что ее взгляд оказался наполнен ненавистью.

- Мне ничего от тебя не надо! – проговорила она.

Алдис развернулась и пошла в лес.

Ривера взбесило ее поведение. Не было времени на обиды и скандалы. Им нужно отыскать путь в город, а вместо этого они понятия не имели, как вернуться в столицу.

Вспоминая неприятную попытку разойтись, Ривер понял, что не должен ее отпускать. Стоило напомнить ей о том, что с ними происходит.

Ривер пошел следом, пытаясь достучаться до нее, но Алдис и не думала слушать.

Лес слегка расступился, открывая огромную гладь черного озера. Запах водорослей завис в воздухе, а ветер отчаянно бил в лицо.

Стало еще холоднее от воды. Прямо от берега к озеру была выстроена деревянная пристань. Не говоря ни слова, Алдис ступила на нее.

Ривер с опаской поежился. Надежности сооружение не вызывало.

Он медленно пошел к ней. Свет луны отражал ее точеную фигуру.

Риверу показалось, что аура Алдис вдруг запульсировала фиолетовым цветом. Он почувствовал волну энергии, исходящую от нее.

- Я знаю, ты расстроена. Вечер оказался ужасен. Но сейчас не время обижаться. Нам нужно вернуться домой. Если ты хочешь, я оставлю тебя в покое, пока ты сама не захочешь выслушать меня.

Алдис не шевелилась. Ривер знал, что она слышит его слова. Потока брани не было, а значит, быть может, ей удалось успокоиться.

Он потянулся ладонью к ее обнаженному плечу, касаясь.

- Не трогай меня! – выкрикнула Алдис.

Ривер ощутил, как содрогнулось от ее крика все его существо. Импульс прошелся вдоль тела и с силой отшвырнул его прямо в озеро.

Ривер не умел плавать, и сейчас попал в капкан собственной слабости.

Ему казалось, что он превратился в железку и разом пошел ко дну.

Рот наполнился водой. Ривер пытался сопротивляться водной стихии, но не мог ничего сделать. Впервые собственное тело перестало подчиняться.

Страх смерти и боль в груди, недостаток воздуха и тьма перед глазами смешались воедино. Он боролся до тех пор, пока не потерял сознание.

Ривер ощутил чужие прикосновения, слышал отрывистые фразы. Кто-то давил ему на грудь, касался его губ.

Боль стиснула легкие огнем, Ривер вдруг закашлял, выплевывая воду, и открыл глаза. Он лежал на берегу озера, а прямо перед ним, склонилась Алдис.

Ривер не знал, что сказать. Она едва не утопила его. Силы на злость отсутствовали.

- Прости меня, пожалуйста, я не хотела, - дрожащим голосом проговорила Алдис. – Я просто очень разозлилась.

В груди слегка побаливало, но в целом он чувствовал себя лучше. Алдис не отрывала от него виноватых глаз.

Их обоих обуял холод. Ривер бросил взгляд на взволнованную Алдис. Он не знал, как относится к ней после этой выходки. По-хорошему, она заслуживает взбучку, но если подумать, стала бы она спасать его, если бы решила утопить.

- Ладно, сейчас не до этого. Нужно скорее вернуться в город. Пошли.

Он поднялся с земли, отряхиваясь, а после отправился в сторону города. Неизвестно, сколько им идти туда, по идее, стоило найти укрытие и переждать время до утра.

Не говоря ни слова, Алдис пошла следом.

Ривер думал над тем, что случилось.

Стоило успокоиться и постараться не наседать на Алдис. Разговор с ней неизбежен. Они вдвоем отличились этим вечером.

Мрачная кромка леса расступилась, открывая взору дом. Лишь приглядевшись к вывеске, Ривер понял, что им повезло: они набрели на придорожную таверну.

Пусть перспектива остаться в забытом месте, вдали от города, была далека от идеальной, но других вариантов не было. Вряд ли в этом месте можно хорошо отдохнуть, а вот напиться - вполне.

Навалилась усталость, и Ривер вдруг осознал, что очень устал.

- Плевать, мне все надоело. Надо выпить! – прервал молчание он.

- Мне тоже! – поддержала Алдис.

- Тогда пошли. Заодно согреемся.

Алдис хмыкнула, явно удовлетворенная затеей. Она прошла вперед, не оглядываясь на него. Неизвестно, что принесет им этот вечер, но сейчас единственное, чего жаждал Ривер, - хоть на миг забыть о чертовщине, что происходит.

Глава 12 Лекарство от кошмаров

- У меня тост!

- Сказал он, держа в руках кружку с дешевым бухлом! – произнесла Алдис, усмехнувшись.

- Ха-ха, очень смешно! Прям обхохочешься! – фыркнул Ривер.

- Ну ладно, давай глаголь, я вся во внимании! – Алдис облокотилась на руку и улыбнулась.

Она понятия не имела, к чему приведет вечер в этой грязной таверне, тем более, в компании Ривера.

Удивительно, но в его компании ей было спокойно. Конечно, она злилась на него за испорченный вечер, да и вообще предпочла бы не общаться, но многое изменилось.

Их связь незыблема, и на них идет охота, а значит, единственный шанс спастись -быть вдвоем против всего мира.

Алдис понимала, что хочет расслабиться. Учитывая напряженность последних дней, алкоголь мог бы помочь.

Изысков не было, пришлось пить дешевое пойло.

Алдис все еще не до конца пришла в себя после случившегося. Им удалось согреться, обсохнуть, но это не отменяло того факта, что она едва не убила его.

Ривер не заводил разговора на эту тему, и Алдис это ценила, пусть и не могла удержаться от колкостей в его сторону.

- Я никогда не думал, что знакомство с другим человеком может быть настолько непредсказуемым. Когда я впервые увидел тебя на поляне, то думал, что прибью, а сейчас мы сидим с тобой в таверне, выпиваем. Не хочу об этом говорить, но мы влипли. Я знаю, что у нас не все гладко, но нужно постараться. Кроме того…– Ривер замялся.

- Не мямли, ты ведь так хорошо начал…

- Я просто не могу подобрать синоним к «язвительная стерва»… - Ривер улыбнулся. – Хотя, погоди, могу, Алдис!

- Очень остроумно! – Алдис закатила глаза. – Давай говори.

- Может быть то, что случилось с нами подстроено, но я все равно думаю это – судьба. Я до сих пор все помню, будто вчера!

- Я заметила, что ты не забыл, даже шрам оставил на память! – Алдис усмехнулась.

Ривер хмыкнул и, кажется, не оценил подкола, потому Алдис решила не продолжать.

Они чокнулись. Алкоголь приятно ударил в голову.

Алдис стало жарко, она опьянела.

- А ты, значит, в судьбу веришь. Наемник-философ!

- Все мы немного философы. Ну а мне пищу для размышлений подкидывают события жизни. У меня было много ситуаций, которые заставляли размышлять! – Ривер вздохнул.

- Не у одного тебя могут быть проблемы!

- Да что ты говоришь? Какие проблемы могут быть у тебя? Не сумела найти гребень для волос или сломала ноготь? – Ривер усмехнулся.

- У тебя поверхностные суждения о женской природе. Хотя, чего я ожидаю от человека, который совокупность от совокупления не отличает!

- Какая же ты грубая, Алдис! Но я не злюсь на тебя, ты так похожа на маленькую собачку, что была у меня в детстве! – Ривер улыбнулся. – Она вела себя точно так же, как ты. Лаяла, но не кусала!

- Откуда тебе знать? Может, и я могу укусить!

- Боюсь, зубки обломаешь! – Ривер улыбнулся.

От его улыбки Алдис бросило в жар, она почувствовала себя странно, будто весь мир переменился вокруг.

Ее тянуло к Риверу. Эта тяга казалась надуманной, противоестественной, но поделать что-либо с ней она была не в силах. Виноват алкоголь.

– Эй, принесите чего покрепче!

- Покрепче только нордхеймский ром! – ответил хозяин кабака.

- Прекрасно, несите! – скомандовала Алдис.

- И ты пьешь эту дрянь! Хотя после шалендской водки меня мало что должно удивлять!

- Я тебя не заставляю пить со мной. Закажи чего попроще. Если совсем, нежный, пей молоко, ну а если ты бунтарь, попробуй сидр! – издевательски, проговорила Алдис.

Она видела, как изменилось лицо Ривера. Он оказался оскорбленным.

- Я тоже буду ром!

- Какой ты грозный! – Алдис рассмеялась.

- Алдис, дорогая, у меня к тебе вопрос: ты язвительностью обороняешься от людей или ты просто высокомерная сука! – резко ответил Ривер.

- А кто-то, я смотрю, очень нежный для грозного наемника! – Алдис подмигнула ему.

Ривер был противоречив, и пусть внешне он выглядел как обычный головорез, на деле был куда глубже, чем казалось на первый взгляд.

Алкоголь немного сгладил углы между ними. Ривер расположил ее к себе. Он рассказывал нелепые истории и несмешные анекдоты, над которыми Алдис безудержно хохотала.

Зал начал расплываться. Алкоголь сделал свое дело и овладел ею.

Алдис ощутила на себе заинтересованный взгляд. С легким удивлением она встретилась глазами с Ривером.

Одернуть его не хотелось. Взгляд серых глаз словно проникал под кожу, будто видел ее насквозь. Неожиданно Ривер положил ладонь на руку Алдис.

Она почувствовала, как по коже побежали мурашки, то ли от его голоса, то ли от прикосновения. Алдис потянулась к нему, ощущая жар. Алдис шумно выдохнула, откинув волосы с назад.

Ривер закусил губу, с интересом скользя взглядом по ее фигуре, лицу, останавливая взгляд на губах.

Алдис ощутила прикосновения его рук. В тоже время она и сама поймала себя на мысли, что хотела бы его коснуться.

Словно чувствуя это, Ривер прижал ее к себе, и она почувствовала, как быстро забилось в груди ее сердце.

Она облизнулась, не отрывая взгляда от него. Даже не смотря на глубокие шрамы, нельзя было не отметить, что Ривер привлекателен.

Алдис коснулась ладонью его щеки.

Кожа показалась грубой из-за щетины, а шрам - таким неестественным, но в тоже время настоящим. Пальцами она провела по оставленному ею следу. Они потянулись друг к другу, замирая в сантиметрах от губ.

В тот момент пришло осознание, что она переходит черту.

Алдис почувствовала себя глупо. Нельзя продолжать эти игры. Если они продолжат, это станет крахом всему.

Алдис поднявшись, покинула зал.

Лесной воздух остудил, и она почувствовала себя уязвимой.

Было холодно, но она не обращала на это внимания, не зная, что беспокоит ее больше: чувства, которые вызвал в ней Ривер, или то, что остаться одной невозможно.

Дверь со скрипом отворилась. Алдис вздохнула, когда, опершись о перила, с ней рядом встал Ривер.

Он не спешил прерывать молчание, а она не знала, что должна сказать ему. Как объяснить все эти порывы? Эти чувства.

- Долго еще ты будешь молчать?

- Мне нечего тебе сказать, - ответила Алдис.

- Я знаю, что у нас с тобой все непросто, но, может, перестанем усложнять.

- Если ты про озеро, то я, правда, не специально.

- Я мог бы усомниться, но верю, - Ривер устало вздохнул. – Что с тобой происходит? Я должен знать, чего мне ждать от тебя.

- Хорошо, - Алдис вздохнула. – Этот недуг у меня с детства. Мое тело иначе воспринимает магию. Во мне ее слишком много. Когда я сильно злюсь или расстраиваюсь, то перестаю себя контролировать. Если я колдую много, то потом долго восстанавливаюсь, а если не колдую вовсе, то начинаю болеть.

Ривер молчал. Алдис это не нравилось. Она надеялась, что он поймет ее, ведь она не хотела ему навредить.

Алдис собралась с мыслями. Раз уж говорить правду, то здесь и сейчас.

- Есть еще кое-что… - Алдис коснулась кулона на своей шее. – Я могу умереть. Этот кулон защищает меня. Если я сниму его, то на короткое время мной овладеет сила, очень большая, опасная сила, а потом я умру, просто не справлюсь с энергией, что бушует во мне.

Ривер хмыкнул, задумчиво косясь в сторону леса. Алдис прикрыла лицо ладонью, ожидая его вердикта и возможных вопросов.

- По крайней мере, мне стало многое понятно, – Ривер выдохнул. – Там, в проклятых землях, когда ты пыталась убить меня…

- Да. - Алдис вздохнула. – Я потеряла контроль.

Они замолчали.

Как бы ни противилась Алдис своим эмоциям, к Риверу ее тянуло. Ей не хотелось, чтобы он думал о ней слишком плохо, или уж тем более, принимал сказанные гадости на свой счет.

Она свыклась с ролью стервы, но делает это не со зла, а привычке.

- Прости за вранье и испорченный вечер… - угрюмо проговорил Ривер. – Я не должен был так с тобой поступать и втягивать в это Сириуса.

Алдис хмыкнула. Конечно, получить ложь неприятно. Лучше бы Ривер сказал ей правду о Марселе, а не ходил вокруг да около, выдумывая небылицы.

Она понимала его мотив и желание перемирия с ней. Конечно, оправдывать ложь не хорошо, но она на его месте поступила бы хуже.

- Я, конечно, злюсь, но… - Алдис вздохнула. – Сириус милый. Я рада, что познакомилась с ним. А тебе стоит быть вежливее с лучшим другом.

- Что он тебе рассказал? – Ривер скрестил руки на груди.

- Много чего интересного. – Алдис усмехнулась. – Сказал, что пьяный ты - другой человек. Как-нибудь надо будет тебя напоить.

- Даже не пытайся, с тобой я напиваться не планирую! – с усмешкой проговорил Ривер.

- Жаль, я бы, возможно, хотела пообщаться с другой твоей стороной.

- С какой же?

- Не с такой занудной.

Алдис хихикнула, а затем прошла в таверну, чувствуя, что заметно замерзла. Она села у камина, ощутив приятно разливающееся по телу тепло.

Вскоре и Ривер присоединился к ней.

- Корнуэл был прав.

- В чем? – Алдис удивленно посмотрела на Ривера.

- Мы совсем друг друга не знаем. Так откуда может взяться доверие.

- И что ты предлагаешь? – Алдис хмыкнула.

- Просто поговорить, как нормальные люди. Представить на секунду, что мы незнакомцы и что нас не связывает чертовщина.

- Ролевая игра? Вальмонт, а ты нравишься мне все больше! – Алдис рассмеялась. – Давай попробуем.

- Ладно, как знакомятся нормальные люди? – Ривер хмыкнул.

- Ну, для начала принеси выпить, сделай мне комплимент, а потом можешь попытаться завести беседу.

- Много хочешь, Алдис.

- Какой ты скучный!

- Ладно, расскажи о себе. Все, что считаешь нужным,– Ривер пожал плечами.

- Ты и, правда, не умеешь знакомиться. А ты случайно не девственник? С твоими навыками общения я бы не удивилась.

- Ты как всегда пытаешься меня поддеть. – Ривер вздохнул.

- Я люблю настоящие эмоции, спокойные люди меня пугают.

- То есть ты специально выводишь меня?

- Я бы сказала, дразню! – Алдис усмехнулась. – Человек на эмоциях более живой.

- Ну, так что интересного расскажешь, мисс Клод?

- Хм, дай-ка подумать, мистер Вальмонт. Ну, я родом из Кестении, но все детство провела в Кронфаере. Здесь я выросла, училась в академии на Симмонде, а потом вся моя жизнь начала разрушаться.

- Что случилось?

Алдис опустила взгляд, закусив губу. Возможно, Ривер и впрямь заслуживал знать причину возможного интереса Инквизиции к ней.

- Я влюбилась в молодого паладина. Наша любовь была запретной. И церковь, и Инквизиция, и мой брат ее не одобряли. Я была наивна и глупа, готова была следовать за ним куда угодно, а он лишь играл мной… - она сжала подол платья. –Я убила его, иначе бы погибла сама.

- Он обижал тебя?

- Не без этого. Как видишь, я и сама умею обижать людей! – Алдис хмыкнула.

- Почему ты не сказала брату об этом?

- Потому что поступила безрассудно. Сбежала из дома с ним. Дарон до сих пор не может мне этого простить.

- Твой брат, конечно, такой себе, но я думаю, он тебя любит. Не отвергай его.

- Иногда он перебарщивает в попытках меня защитить. Я давно не ребенок, а Дарон этого не понимает.

- Я бы многое отдал, чтобы со мной был человек, на которого можно положиться.

Алдис видела, что Ривер откровенен с ней. Сейчас, подобно открытой книге, он говорил ей, что думает и чувствует.

Она хотела было коснуться его руки, но вовремя одернула себя от поступка, о котором могла пожалеть.

- Из-за этого Бастиан преследует тебя?

- Да. Яков был его младшим братом. Я бы поняла его ненависть, не будь он таким козлом.

- Козел еще какой, мне ли не знать! – Ривер фыркнул.

- Ты ведь тоже знаком с ним не понаслышке, как и с епископом.

- Конечно, меня ведь признали еретиком. Я никогда во все это не верил. В церковь, в богов. Будь боги на самом деле, вряд ли бы допустили такой кошмар… - Ривер вздохнул. – Я просто пытался спасти одну девушку. Думал, что в храме мне помогут, а вместо этого они назвали ее падшей и отказались исцелять.

- Почему они так поступили?

- Она имела связь с мужчиной до брака, а значит, для них была грязной.

- Ты хорошо ее знал? – Алдис понизила голос.

- Я любил ее.

От его слов по спине Алдис побежали мурашки. Ей сделалось не по себе от таких откровений. Она бросила взгляд на Ривера, заметив, как изменился его взгляд.

В нем зияла тоска по невозможному, по тому, что он потерял.

- Она умерла, и я никак не могу простить им этого.

- Мне очень жаль…

- Все нормально. Я пережил это, как видишь. Это было очень давно.

- Я не думала, что церковь может так поступить.

- Они могут и не такое, Алдис. У них развязаны руки. Они считают, что могут решать судьбы людей. Я был молод и импульсивен, когда она умерла на моих руках, пришел, чтобы разобраться, впал в ярость, напал на епископа. Даже церковная тюрьма не ослабила мою ненависть, а выполнять епитимью я отказался. С тех пор я еретик. Ни в одном храме в Кронфаере мне не помогут, если я буду просить о помощи.

Алдис видела, как потускнел взгляд Ривера. Наверное, он окунулся в воспоминания, о которых старается не вспоминать.

Она коснулась его, руки слегка сжав. Ривер слегка улыбнулся и перевел взгляд на огонь.

Щеки начали гореть, и Алдис едва могла справиться со смущением. Ривер выглядел напряженным, возможно испытывал те же чувства.

- Я думаю, нам стоит остановиться.

- Ты права. Но мне было приятно. Это наш первый нормальный разговор. – Ривер хмыкнул.

- Надо будет повторить. – Алдис поднялась с кресла.

- Я тоже так думаю.

- Я пойду. Устала и надо еще о многом подумать.

- Да, конечно. Спокойной ночи.

Алдис кивнула. Она направилась по коридору к своей комнате.

После такого спокойного разговора с Ривером на душе стало теплее. Возможно, до этого момента она и правда смотрела на него предвзято, но, оказывается, он может быть куда интереснее и глубже как человек.

Между ними что-то происходило, и Алдис никак не могла понять, что.

Вроде изначально ей хотелось избавиться от него, потом поймать в свои сети, но сейчас это желание на миг словно улетучилось.

Ривер открылся ей с иной стороны. Быть может, он и правда неплохой человек.

Им просто не повезло, но если они хотят выжить, то единственный шанс - научиться понимать друг друга, стать ближе.

С этими мыслями она погрузилась в сон.

Усталость сморила ее, только желанная темнота никак не наступала.

А когда настал сон, пришел и кошмар.

Все вокруг было иным. Она оказалась в безлюдной пустоши.

Не было ни звезд на небе, ни животных вокруг, лишь пугающий ветер.

Стало тревожно. Алдис отчаянно пыталась проснуться, но не могла.

Местность выглядела незнакомо. Черная земля под ногами казалась могильной, проклятой. Деревья искореженные, неестественно выгнутые в извращенные позы, казалось, впитали в себя души людей, демонстрируя их перекошенные в испуге лица, навсегда застывшие на их стволах.

Вдали бушевали ураганы.

Алдис чувствовала надо бежать.

Впереди раздался грохот, и все вокруг начало погружаться в тьму.

Крик встал в горле, и прежде чем Алдис успела сделать хоть что-то, как увидела пугающие красные глаза.

Алдис вздрогнула и, кажется, проснулась, только кошмар не отступил, она лишь наблюдала за ним со стороны.

Она все также была в своей комнате в таверне, но не в своем теле.

Алдис видела, как обездвиженная лежит на кровати. Комната покрылась инеем, а ее тело окружили существа.

Маленькие, словно трехлетние дети, они были волосатыми. Морды их напоминали смесь птицы с кожей лягушки, а глаза источали голод.

Алдис дернулась, пытаясь их отогнать, но существа ее не видели.

Пугающая догадка настигла в тот миг. Неужели она умерла? Что происходит? Как такое можно объяснить?

Дышать стало тяжело, когда одно из существ сомкнуло руки на ее шее.

Алдис понимала, что кричать бессмысленно, ее все равно не услышат.

Алдис ощутила прикосновение к плечам, и прежде чем успела что-то понять, кошмар отступил.

Она распахнула глаза и вновь почувствовала себя живой. Слезы безостановочно лились из глаз, а рядом был Ривер.

Он смотрел на нее встревоженно. Не раздумывая ни секунды, Алдис потянулась к нему и крепко обняла.

Ривер, кажется, удивился, но прижал ее к себе.

Он был рядом, теплый и живой, а значит, она не мертва.

- Тише, тише. Все закончилось. Кошмаров больше нет. Я их прогнал, – мягко проговорил Ривер.

Он поглаживал ее по спине и голове, отчего Алдис становилось спокойнее. Так, в детстве, делал брат, и сейчас Ривер будто бы заменил ей его, давая возможность успокоиться.

- Что это было? – спросила Алдис, отстраняясь.

- Альпы. Вестники кошмаров.

Алдис поежилась. Она думала, что они давно вымерли. Пугающие существа, убивающие во сне.

Но как они могли оказаться в таверне?

Ривер поднялся с кровати. Алдис ощутила тревогу, когда он вышел из ее комнаты.

Конечно, она знала, что альпы не трогают не спящих, но страх не отпускал.

К счастью, Ривер вернулся быстро, принес свечи с благовониями, которые зажег.

- Кто-нибудь еще пострадал? – Алдис сглотнула.

- Нет, они сбежали. Постарайся заснуть. Свечи их отпугнут, если они решат вернуться.

- Спасибо, что спас меня.

Ривер кивнул.

Алдис бросила взгляд на зажженные свечи и вздохнула. Комнату наполнил запах лаванды. Ривер мягко коснулся ее плеча и засобирался уходить.

Но Алдис не хотела оставаться в одиночестве.

- Ривер, подожди!

Он остановился, обращая на нее усталый взгляд.

- Не уходи, пожалуйста.

- Тебе нечего бояться. Они не придут.

- Я прошу тебя, пожалуйста, останься.

Ривер нервно прокашлял. Алдис стыдливо отвела взгляд в сторону, сжав ладонями одеяло. Просить его о таком казалось глупостью, но совладать со страхом не получалось.

Ее пугала возникшая тишина. Она бросила взгляд на Ривера, увидев на его лице хитрую улыбку.

- Не боишься, что я буду приставать?

- Нет, потому что тогда я сломаю тебе руки! – резко ответила Алдис.

- Ты так мило просила меня. Я почти растаял, - издевательски, проговорил Ривер.

- Да пошел ты, - фыркнула она. – На другую сторону кровати.

Ривер рассмеялся. Казалось, что она впервые слышит его искренний смех и видит не натянутую, а настоящую улыбку.

Он прошел к кровати, устраиваясь рядом с Алдис.

Она облегченно вздохнула и сразу же придвинулась к нему. Ривер не оттолкнул ее, а вместо этого приобнял.

В его объятьях стало спокойно. Алдис провела рукой по его груди, чувствуя, как быстро колотится его сердце, и улыбнулась.

- Разбуди меня, если вдруг…

- Конечно, можно было не говорить. – Ривер погладил ее по щеке, зарывшись пальцами в волосы.

В этом не было ничего эротического, лишь желание поддержать.

Они встретились взглядами. Ривер смотрел внимательно, а Алдис начинала все больше погружаться в сон.

Безумный во всех отношениях день закончился, кошмары больше не вернулись.

Поутру было решено не обсуждать произошедшее ночью. Алдис чувствовала себя смущенно, потому большую часть времени молчала.

Ривер не приставал. Ее это устраивало.

К полудню они отправились в город. Путь занял несколько часов.

Проходя мимо прохода в ремесленный квартал, они увидели толпу.

Доступ был закрыт. Инквизиция никого не пускала. Возмущенные голоса не стихали: люди не могли попасть домой, у кого-то там остались семьи.

Алдис переглянулась с Ривером, не спеша подходить ближе. Стражники же прогоняли особо разбушевавшихся людей.

- Приказано никого не впускать. Объявлен карантин. В городе чума.

От этих слов Алдис похолодела. Только этого не хватало.

Чума смертельна, а там где смерть, обязательно есть нечисть.

Алдис стиснула руку Ривера, кивая в сторону. Прямо с капитаном стражи Бенжамином Корнуэлом стоял Альдарион и что-то ему шептал.

Очевидно, что в происходящем замешан глава культа, а значит, в закрытой части города происходит страшное.

Глава 13 Гнев и страсть Часть 1

С каждым днем ситуация становилась хуже. Дети ночи действовали за спинами власти, не получая заслуженного правосудия. Виновники всех бед спокойно разгуливали на свободе, а они никак не могли ни на что повлиять.

Несмотря на общее непонимание, они с Алдис собрались для разговора. Совместная попойка в лесной таверне заметно сблизила их.

Алдис стала менее язвительной, и иногда им удавалось спокойно поговорить.

Ривер не видел решения проблем и все больше начинал отчаиваться. Если это продолжится, то они никогда не узнают, как снять проклятье с себя и остановить Альдариона.

Алдис изменилась и была излишне серьезной. Дело было плохо.

- Нам нельзя медлить. Надо что-то делать, - проговорила Алдис, нервно ходя по комнате.

- Интересно, что? У тебя есть идеи? Я все исчерпал. – Ривер нахмурился.

- Я не знаю. Мы в тупике, – Алдис скрестила руки на груди, обернувшись к нему.

- Я думаю у нас два пути. Либо проникнуть в храм и искать доказательства там, либо идти в зараженную зону. Но мне это совсем не нравится.

- Пострадают невиновные. Надо что-то делать. Мы не можем отсиживаться. Придется рискнуть.

- Этот риск того не стоит. Мы должны подумать о себе. Неизвестно, как влияют на нас эти метки. Ты знаешь, что будет с нами через месяц или два? Может, мы станем нежитью. Мы должны уехать из Аверона и искать ответы в другом месте.

- Послушай, Ривер, только серьезно. Напиши Марселю, расскажи ему все. Ситуация вышла из-под контроля. Только он может нам помочь.

Ривер поежился, отведя взгляд. Как же он боялся, что Алдис снова заведет эту шарманку. Она отчаянно надеялась на помощь своего кумира, а Ривер все больше начинал разочаровываться в себе.

Временами, ему хотелось сказать Алдис правду об истинной личности сыщика, но тогда, то хрупкое доверие, что между ними выстроилось, никогда не вернешь.

- Я не могу, прости…

- Да хватит уже. Что ты заладил? Не могу, не могу. Скажи мне, как с ним связаться, я сама ему напишу, раз ты такой гордый.

- Алдис, это так не работает! – Ривер вздохнул. – Нам не стоит рассчитывать на его помощь.

- Перестань, мне надоело это слышать. Ты что, умереть хочешь?

Ее вопрос завел в тупик. Да, он хотел умереть, но не так.

Если бы он в одиночку попал в такую историю, то давно бы избавил себя от мучений, но сейчас, когда с ним рядом была Алдис, он не мог ставить ее жизнь под угрозу.

- Просто давай уедем из Аверона. Это единственный шанс. Нам не на кого тут положиться. Корнуэл за одно с ними. Это конец.

- Я не оставлю тут брата, - возмутилась Алдис. - Я сама совсем разберусь, раз ты трус.

Алдис вскочила, а затем быстро ушла из гостиной. Ривер вздохнул, закрыв лицо рукой.

Как бы ему хотелось оправдать ее доверие, найти ответы и понять, что делать дальше.

Он не хотел бросать людей на верную гибель, но ситуация вышла из-под контроля. Они потеряли все.

У них нет доказательств, их едва не убили альпы, Инквизиция точит зуб, как и церковь. Они обречены, если останутся в Авероне.

Нужно взвесить все за и против, а потом принимать это отчаянное решение.

На следующий день они пересеклись в оружейной. Ривер ожидал увидеть ее где угодно, но только не там. Одетая в черную кожу и с волосами, собранными в хвост, она тренировала удары на манекене.

Было видно неопытность в каждом ее жесте, ударе. Слабые руки, неправильная стойка, даже бить она умудрялась неправильно.

Ее лицо раскраснелось, а губы были искусаны. Она тяжело дышала, а временами казалось, рычала на мишень. Ривер вздохнул, скрестив руки на груди.

- Ты неправильно бьешь, – не выдержал он.

Алдис перестала бить манекен и обернулась. На ее лице была непривычная серьезность.

- Так научи, раз такой умный! – сказала она, встав в стойку, и продолжила.

Ривер поджал губы, смерив ее взглядом, а затем подошел, прислонившись сзади. Алдис вздрогнула.

- Ты что делаешь? – возмущенно спросила она.

- Стой! – сказал Ривер. – Я покажу, как надо.

- Можно было на своем примере показать! – хмыкнула Алдис.

- Надо делать это самой, чтобы понять.

Он положил ладони на ее бедра, поворачивая и вынуждая выставить одну ногу вперед, другую назад.

Ривер ощутил запах малины, исходящий от ее волос. Прижиматься к ней сзади было приятно. Он почувствовал, как его обуяла дрожь.

Близость к ней доставляла удовольствие. Он попытался успокоиться, отгоняя мысли.

- Для того чтобы правильно бить, нужно правильно стоять. Разведи ноги немного. Чувствуй опору под ними. Если будешь стоять уверенно, то тебя будет сложнее повалить на пол.

Ривер провел рукой вверх, остановив на боку выше, чувствуя, как бешено заколотилось ее сердце. Вспомнил безумное дыхание при рваном поцелуе, услышал ее стон, ощутив мягкость груди.

- Не забывай следить за дыханием. Научишься правильно дышать, и будет куда проще выдержать удар в корпус.

Он обхватил ее руку, отмечая нежность кожи. Вспомнил, как она прикасалась к нему, как гладила, ласкала, царапала.

Алдис будто разомлела, глубоко вздохнув. Она прижалась к его груди.

- Не расслабляйся, напряги все мышцы. Дыши спокойно.

От его слов Алдис чуть отстранилась. Ривер взял ее за кисти, которые она сжала в кулаки, и направил вперед.

- Всегда бей вот этими местами, – он коснулся костяшек на указательном и среднем пальцах. – При ударе другими их можно сломать.

Ривер не спешил отходить от нее. Стоять позади и чувствовать приятный запах ее волос слишком заманчиво.

Он коснулся ладонью ее шеи. Алдис напряглась. Ривер с осторожностью поднял ее подбородок, погладил родинку и будто ощутил вкус ее губ.

- Когда с кем-то дерешься, смотри прямо в глаза. Никогда не бегай взглядом. Так проще понять твои намерения, – шепнул он ей на ухо. – Старайся вкладывать в удар всю силу. Иногда помогает хорошо разозлиться.

Его рука вновь легла на ее бедро, и Алдис громко выдохнула.

- Бей с опорой на переднюю ногу, а задней отталкивайся. Так удар выйдет сильнее. А сейчас бей.

И Алдис ударила. Ривер удовлетворенно хмыкнул и с явной неохотой отпустил ее.

Кажется, Алдис понравились его объяснения. На ее лице появилась привычная насмешливость. Она окинула его игривым взглядом.

- Когда дерешься на мечах, принцип тот же? – спросила Алдис.

- Нет, там все по-другому. Быстро такому не научишься. Советую тебе никогда не оказываться в ситуации, когда приходится драться один на один.

- Я настолько безнадежна?

- Совсем нет. В настоящем бою никто не будет смотреть на то, что ты девушка. Пара хороших ударов по лицу - и ты побеждена, – честно сказал Ривер. – Но ты хитрая, Алдис. Пользуйся своими природными талантами и слушай инстинкты. Они подскажут, что делать.

Она вдруг усмехнулась, закусив губу, а после подошла вплотную. Ривер замер. Он боялся моргнуть, чтобы лишний раз чего-то не пропустить.

Нет, с этим пора заканчивать. Больше он к ней не прикоснется.

- Спасибо за урок, Вальмонт! – она коснулась ладонями его груди и, встав на носочки, поцеловала в щеку.

Ривер не моргая смотрел на нее, даже не зная, что сказать. Алдис, не задерживаясь, покинула оружейную, оставляя его наедине с мыслями.

Внутри него вспыхнуло слишком много разных чувств: недоумение, смятение, растерянность и спящее до этого момента желание.

Он вздохнул, подошел к мишени и нанес пару ударов, пытаясь снять напряжение.

Спорт всегда помогал забыться, выплеснуть агрессию. Ему стало лучше.

Оставалось только поговорить с Алдис о вчерашнем.

Быть может, и правда пришла пора действовать, пусть он до конца в том и не уверен. Надо убедить ее уехать.

Не теряя времени, Ривер отправился за Алдис.

Она стояла к нему спиной прямо на кухне.

Ривер невольно замер в дверях, засмотревшись. Он тяжело вздохнул, отведя взгляд в сторону. Руки сами собой сжались, и Ривер представил, как подходит к ней сзади, как касается ее и как шлепает.

Развратные мысли никак не давали покоя.

- Алдис, я хотел поговорить… - проговорил Ривер, все же решившись пройти на кухню.

Алдис медленно обернулась, прижавшись к столешнице. В нос ударил запах клубники.

Взгляд упал на стол, и он увидел полную миску сочной ягоды.

Ривер посмотрел на Алдис, которая поддела пальцами одну из них, а затем, не отводя взгляда от него, поднесла ее ко рту, слегка надкусывая.

Ривер сглотнул. Она смотрела пристально и медленно жевала. Глаза ее смотрели нагло, а на нижней губе заблестела капелька сока.

Все существо Ривера задрожало. Он представил, как подходит ближе, а после слизывает каплю с ее губы.

- Откуда клубника? Октябрь же… - только и сумел выпалить Ривер, забыв, что вообще хотел ей сказать.

- Я ведьма, Вальмонт. Для меня нет ничего невозможного! – Алдис усмехнулась. – Я очень люблю клубнику. Хочешь?

Не дожидаясь ответа, Алдис взяла из миски ягоду, а после подошла. Ривер ощутил, как его раздирает желание, но вынужденный контроль мешал поддаться ему.

Алдис поднесла ягоду к его рту, глядя с вызовом, словно проверяя, решится ли он.

Ривер откусил ее, не сводя взгляда с Алдис. Она игриво улыбнулась.

Приятная сладость окутала его, и, что самое главное, ему нравилось есть с ее рук.

- Так о чем ты хотел поговорить? – прервала молчание Алдис.

Она отошла, оборачиваясь спиной, и закопошилась у столау. Она словно издевалась над ним.

- Я хотел вернуться к вчерашнему разговору.

Вместо ответа Алдис громко поставила на стол что-то стеклянное. Ривер вздрогнул.

- Алдис?

- Нет! – резко отозвалась она.

Ривер еще больше удивился такой неожиданной смене ее настроения. Все же было нормально: улыбалась, смеялась, а тут эта внезапная вспышка злости.

Алдис обернулась. Ривер встретился с ней взглядом и оторопел. Она выглядела так, словно разорвет его.

- Почему нет? – Ривер нахмурился.

- Потому что я так сказала!

- Ну что опять начинается? Нормально же общались! – возмутился Ривер.

Алдис проигнорировала его слова. Она насупилась и быстро зашагала к выходу с кухни, но Ривер встал в проеме, загораживая проход.

- Так дело не пойдет. Ты не выйдешь отсюда, пока мы с тобой не поговорим!

- Лучше не зли меня, Вальмонт. Не хочу делать тебе больно! – Алдис смотрела ему в глаза.

- Можешь сделать, потерплю! – Ривер хмыкнул. – Ты никуда не пойдешь, пока мы все не решим.

Ривер смотрел прямо на нее, ища понимание. Эта тема явно не была ей приятна.

- Я хочу, чтобы мы немедленно отсюда уехали! – Ривер стиснул зубы.

- Перехочешь! – Алдис шагнула к нему, толкая в грудь.

Ривер не шелохнулся. Может, и правда стоило дать ей перебеситься, а уже потом доставать.

Когда она снова толкнула его в грудь, Ривер не выдержал и схватил ее за руки.

Он с силой дернул ее на себя, а затем вжал в стену.

Алдис дернулась, но Ривер опередил ее движение, поместив колено между ее ног. Алдис нервно задышала и покраснела.

Ривер смотрел прямо в ее глаза и видел в них бешенство. Алдис явно не собиралась с ним церемониться. Она выглядела разъяренной.

Ривер не знал, что делать. Если она не успокоится, ей же будет хуже.

Ривер не понимал Алдис. Она загоралась, как спичка, и успокаивалась также быстро.

- Видишь, я же говорил, что тебе не стоит допускать спарринга один на один.

- Ты решил опять меня чему-то научить? Быстро отошел! – Алдис сжала кулаки, пытаясь ударить ими, но Ривер крепче их стиснул.

- Успокойся. Я тебя отпущу, как только ты угомонишься!

Ривер ощутил прилив энергии. Ему стало жарко, а возможно, всему виной эта чертова тренировка и прикосновения к Алдис, запах клубники и ее взгляд.

Она казалась хрупкой и при этом в ней было что-то дикое, варварское.

Ривер погладил кожу ее ладоней.

Ее глаза завораживали. Может, он сам поддавался магии, что от нее исходила, добровольно отдался в ее рабство, просто об этом забыл.

Ему захотелось ворваться в ее губы. Сделать что угодно, только бы она перестала злиться.

Лицо Алдис вдруг смягчилось. Она словно увидела его потребность, необходимость в чувственном удовольствии.

На ее губах появилась легкая улыбка, а глаза загорелись. Ривер отпустил ее руки.

Алдис погладила его по груди, нежно провела ладонью по щеке, доставляя ему удовольствие, а затем со всего маху ударила, отталкивая от себя. Ривер отступил, он потрясенно уставился на нее.

- Если я позволила тебе себя потрогать, это не значит, что теперь ты можешь меня зажимать, когда тебе хочется.

Алдис быстро прошла к выходу, покидая кухню. Ривер коснулся пульсирующей щеки.

Он ощутил, как волна бешенства начинает подниматься.

Алдис сама провоцировала эти страсти, сама создавала огонь. Ей не нужен покой, не нужно нормальное общение, она хочет иного. Ей нужна война, нужен бой, а еще ей нужен победитель - тот, кто заявит на нее права.

Ривер почувствовал, как сами собой сжались кулаки. Раз Алдис так страстно желает войны, она ее получит.

Вот сейчас он пойдет и выскажет ей все, а потом поцелует, вскружит голову, окутает страстями, раз они ей так необходимы, возьмет ее жадно и безумно.

Больше он не мог и не хотел терпеть. Алдис стала навязчивой идеей, потребностью, которую необходимо утолить. Ривер быстрым шагом направился к ее спальне.

Скорее всего, она даже не откроет. В таком случае в ход пойдут отмычки или вообще он сорвет замок с петель. Пусть что хочет о нем думает.

Так больше продолжаться не могло.

Содрогаясь от безумных мыслей, Ривер пошел за Алдис. Она не скроется от него. Больше он не будет терпеть ее выходки и покажет, что ее место под ним. Ривер подошел к двери спальни и громко постучал.

- Алдис, лучше открой. Я тебя предупреждаю: не откроешь, я замок сломаю. Хотя нет, я лучше сниму к чертям дверь.

Ривер нервно выдохнул. Она не хотела идти на уступки.

Оставалось надеяться, что не будет драки. Впрочем, как прелюдия перед жарким сексом драка хороша. Правда, если что-то пойдет не так, то лучше ее связать.

Он дернул ручку и с удивлением заметил, что она открыта.

Ривер отворил дверь, проходя в спальню. Он замер, увидев Алдис на полу.

Подбежал к ней, нащупал пульс и почувствовал слабое дыхание. Ривер потрогал ее лоб. Она горела.

Не теряя времени, уложил ее в кровать. Алдис поежилась, а затем слабо приоткрыла глаза.

- Алдис, ты как? – Ривер присел на край кровати.

- Голова кружится… - тихо проговорила она. - Я, кажется, упала …

Ривер снова коснулся ее лба. Алдис вновь открыла глаза, растерянно глядя на него.

Наверное, удивлялась его присутствию. По-хорошему, Риверу стоит уйти, но он не мог оставить ее в таком состоянии.

Былая злоба отпустила, уступая место переживанию. Главное, чтобы она вылечилась, а разборки можно оставить до лучших времен.

- У тебя жар. Я, конечно, не лекарь, но у меня есть одно действенное средство!

Ривер ушел и вернулся, принеся бутыль коричнево-зеленого цвета. Алдис устало вздохнула, озадаченно переводя взгляд с лекарства на него.

- Что это? Выглядит не очень… - призналась Алдис.

- Ты на внешний вид не смотри. Оно, конечно, противное, но на ноги ставит быстро!

Ривер открыл зелье и протянул Алдис. Она опасливо понюхала бутыль и съежилась, закрыв рот ладонью.

- Я не могу, оно ужасно пахнет!

- Ты не ребенок, давай, заканчивай выкрутасы!

Алдис нервно выдохнула, а затем поднесла зелье ко рту. Ривер и сам поежился. Понимал, эта дрянь еще та, но зато помогает быстро, пусть потом и чувствуешь себя отвратно. Но лучше перетерпеть противный вкус, чем потом валяться с горячкой.

Алдис легла обратно в кровать.

- Ты переоденься, а то от зелья начнешь потеть. Я пока принесу воды!

Ривер молча вышел из ее комнаты. Он не ждал от нее благодарности, но надеялся услышать хоть какие-то теплые слова.

Как и обещал, Ривер принес ей кувшин с водой. Алдис уже лежала в кровати, переодевшись в тонкую сорочку.

Она не обратила внимания на его приход, уснула.

Ривер вдруг склонился над кроватью, глядя на нее. Она выглядела беззащитной. Казалось, примени к ней силу - и все, ей конец.

Он коснулся ее щеки, погладив родинку на подбородке. Ривер качнул головой, смахивая наваждение. Что он делает? Зачем? Что за порыв нежности?

Это же Алдис. Он просто хочет ее трахнуть. Только отыметь ее и ничего больше.

Ривер решил немного проветриться, потому оставил Алдис в спальне, решив проведать чуть позже, когда немного успокоится.

Наступили сумерки, когда Ривер пришел к ней. Она тяжело дышала, все также лежа в постели.

- Ты пришел… - тихо проговорила она.

- Нужно же тебя проведать! – Ривер прошел ближе.

Он коснулся ее лба. Алдис была все такой же горячей.

- Прости, что ударила… - она взяла его за руку.

От ее слов Ривер удивился и едва не упал, сев на кровать. Вырвать ладонь не решался.

- Я не в обиде, просто хочу понять, почему ты хочешь остаться.

- Мы не можем оставить все так. Бегство - это последнее дело. Мы должны попытаться разобраться.

- Послушай, ты не о том сейчас думаешь. Мы попробуем, но сначала тебе нужно поправиться.

- А что, если у меня чума?

От ее слов Ривер похолодел. О таком он даже думать не хотел. Да, они проходили совсем рядом с запретной зоной, но Алдис не могла подцепить ее.

- Нет, это не она. Ты просто утомилась … - растерянно проговорил Ривер.

- Ты такой милый, когда пытаешься успокоить. – Алдис тихо засмеялась.

- Просто постарайся поспать, ладно. Завтра все будет нормально. Обещаю.

- Не обещай, если не сможешь выполнить.

- Все будет хорошо, Алдис. Ты справишься.

Алдис не ответила. Она заснула, тяжело дыша. Ривер вздохнул. И хорошо, что она не услышала его слов. Она прижимала его руку к своей груди.

Жар и не думал спадать. Ривер не понимал, почему отвар не помогает, потому принес ей вторую порцию настоя.

Алдис выпила ее без возмущений, с трудом подавив тошноту.

У нее не было сил на сопротивление.

Ривер надеялся на быстрое лечение, но ошибся. Болезнь оказалась сложнее.

Зелья из запасов не помогали. Алдис все быстрее истощалась, а высокая температура не спадала уже третий день. Помогали лишь холодные компрессы, и то не надолго.

Ему становилось все тревожнее, а когда ночью он услышал ее крик, то осознал, что все очень плохо. Он бросился к ней.

Она дрожала, извивалась, стонала от боли. Кулон на ее груди горел не лазурным, а красным светом.

Ривер коснулся его и тут же одернул руку. Он нагрелся. Получалось, что дело не в чуме. Это ее недуг выпивал из нее жизненные силы.

Ривер знал, что все может усугубиться, потому послал за лекарем. Оставалось надеяться, что ситуация сложится лучше, когда ей окажут помощь знающие.

Врачеватель выгнал его из спальни. Ривер никак не мог найти себе места.

Волнение не отпускало его. Алдис только и делала, что портила ему жизнь: издевалась, трепала нервы, провоцировала, а он, как идиот, провел эти дни у ее кровати в попытках вылечить.

Что станет с ней, если ей не помочь? Умрет ли она?

Вдруг, если она умрет, то он, следом, уйдет в иной мир? Или еще хуже, из-за разрыва связи он обратится в нежить. Внутри все похолодело. Этого нельзя было допустить.

Лекарь прервал его думы, выходя из спальни, и сочувственно на него посмотрел.

- Мне очень жаль, но мне не удастся помочь ей…

Ривер оторопел. Даже сил на споры не было. Врачеватель меж тем продолжал.

- Ее одолел серьезный магический недуг. Магия выжимает из нее все силы, мучает ее, душит. У этой девушки очень большой набор сил, но она не удержит магию в себе. Рано или поздно она убьет себя и всех вокруг.

- Что? – Ривер похолодел.

- Полагаю, вы об этом не знали. Что ж, это ожидаемо, любой будет хранить такой секрет. Потеря контроля колдуном - это страшно.

Ривер хлопал глазами, даже и, не зная, что сказать. Алдис умирает.

- Я лекарь. И я должен помогать ближним, принимать правильные решения. Но я не могу допустить ошибку. Я уже дал ей яд. Очень скоро ее мучения закончатся.

Ривер верил своим ушам. Какой яд? Что за бред нес этот чокнутый?

Ривер ощутил, как злость затмевает разум. Никто не имел права делать такое, и уж тем более по отношению к ней. Он резко схватил лекаря и грубо вжал его в стену.

- Я просил помочь ей!

Лекарь же смотрел одержимо, уверенный в своей правоте. Так смотрят те, кто считают себя героями. В глазах врачевателя отражалось безумие, и он не намерен был останавливаться, ведь главную жертву он уже принес.

- Где противоядие? Живо дай его мне! – потребовал Ривер.

- У меня его нет!

Ривер сжал рукой шею лекаря, сильно придушивая.

- Живо! Давай! Противоядие!

Лекарь продолжал упорно стоять на своем. Ривер надеялся выбить сведения, но времени было мало.

Тогда он повалил лекаря, с силой несколько раз ударяя. Боль всегда приводит в чувство и заставляет пойти на сотрудничество.

Ривер чувствовал, как привычно засаднили кулаки, как выбивались зубы.

Главное - не убить его.

- Это во благо людей…это ради нас… - бормотал доктор.

Ривер остановился, понимая, что не добьется от него ничего.

Лекарь же меж тем лежал на полу без всяких чувств. Ривер понял, что перестарался.

Отпускать его назад опасно. Ривер потащил врачевателя в свою спальню, наручниками приковав к трубе у стены. Вряд ли ему удастся сбежать, но все же рисковать не стоило.

Ривер не знал, что с ним сделает позже. По идее, стоит отдать его страже, только вот доказать факт отравления нужно доказать.

Ривер попытался сконцентрироваться на дыхании. Алдис нуждалась в его помощи. Если лекарь ее отравил, то нужно узнать, чем. Ривер полез в сумку к врачевателю, не обнаруживая ничего, кроме известных ему составов.

Он начал шарить по карманам, нащупав небольшой пустой пузырек.

Ривер достал его, откупорил и принюхался. Запах был незнаком. Нужно найти специалиста, который сделает противоядие. Но для начала - проверить Алдис.

Он вскочил, бегом проходя к ней.

Ее дыхание было едва уловимо, а пульс слаб. Он коснулся ее плеча, потряс.

Кулон на ее шее горел, но уже более слабым розоватым оттенком. Что же имел ввиду этот чокнутый лекарь? У кого еще можно попросить помощи? Кому можно доверять?

Он вспомнил разговор с Алдис. Она рассказывала о старшем брате. Ну, конечно же. Ее брат, Дарон, владеет алхимической лавкой. Вот к кому можно обратиться.

Ривер понятия не имел, где он жил. Счет шел на минуты. Оставлять Алдис опасно. Нужно хотя бы частично избавить ее организм от яда.

У Алдис должен быть свиток переписки или почтовый ворон, хоть что-то, что могло бы помочь связаться с ее родственником. Ривер подбежал к столу, начиная шарить в нем, замечая небольшого размера монету с изображением ворона.

Повезло. Он подкинул монету, которая вспыхнула, оборачиваясь магической птицей.

Ривер взял небольшой листок, спешно выводя послание пером, а затем привязал к лапе птицы, вложив в конверт флакон с ядом.

- Доставь письмо ее брату. Поторопись!

Птица каркнула, когда Ривер выпустил ее в окно.

Сам же он вернулся к Алдис. Она больше не была горячей, а наоборот, похолодела. Яд действовал все стремительнее, нужно что-то делать, но что.

Ривер не был силен в медицине и слабо понимал, что делать, но решил положиться на инстинкты. Он принес нюхательный порошок.

Ривер продолжал водить содержимым возле ее носа, пока она не открыла глаза.

- Алдис, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь…

Глаза ее были водянистыми, а лицо начало приобретать землистый оттенок. Она что-то невнятно промычала.

- Ну что ж, придется, значит, по старинке …

Он поднял ее, придерживая, а затем начал поить. Это далось непросто, учитывая, что Алдис больше напоминала куклу и почти никак не реагировала.

Ему пришлось заставлять ее пить, прежде чем ее затошнило. Ривер не повел бровью, держа ее над ведром, пока ее рвало.

За свою жизнь он видел достаточно мерзкого, да и не раз приводил в чувства пьяного Сириуса, так что опыт пригодился.

У Ривера получилось. Яд заметно покинул ее организм, ведь она начала слабо шевелиться и что-то бормотать.

С грохотом раздался хлопок двери внизу. Донеслись быстрые шаги по лестнице, а после захлопали двери, прежде чем к ним в комнату вбежал запыхавшийся Дарон с сумкой на плече. Он смерил Ривера злым взглядом, посмотрев на Алдис.

- Что ты сделал? – резко выпалил Дарон.

- Немного вывел токсин из организма! – Ривер уложил Алдис обратно в кровать.

- Дальше я сам.

И не говоря ни слова, Дарон приблизился к кровати. Ривер спорить не стал, оставляя Алдис на попечение брата. Загрохотали склянки, послышался шепот эльфийского колдуна.

Ривер знал, что Дарон сделает все, что нужно. Он знал этот отчаянный, наполненный страхом взгляд. Когда так смотрят, готовы отдать жизнь за того, кого любят.

Ривер спустился на первый этаж, доставая бутыль нордхеймского рома. Он ненавидел крепкие напитки, но, учитывая стресс последних дней, только алкоголь помог бы ему успокоиться.

Он устало сел на диван и залпом осушил стакан. Алкоголь немного успокоил, но не до конца привел в порядок мысли.

Складывающаяся ситуация беспокоила. В спальне был прикован сумасшедший лекарь, которого предстояло допросить, а вот Алдис. Что же с ней такое? И что за белиберду нес врачеватель?

Ривер устало вздохнул. Ему никогда прежде не приходилось так отчаянно о ком-то заботиться. Эти дни показались безумными.

Попытки вылечить ее, проверки, все ли с ней хорошо. Голова Ривера шла кругом.

В гостиную зашел потрепанный Дарон. Он выглядел угрюмо. Пройдя, сел напротив Ривера, глядя глаза в глаза.

- С ней все нормально?

- Да. Отоспится и придет в себя! – ответил Дарон, скрестив руки на груди. – Как так вышло, что ее отравили? Кто посмел?

- Лекарь, которого я вызвал!

- На кой черт ты его вызвал? – нахмурился Дарон.

- А что я должен был сделать? Вылечить сам я ее не смог, вот и пришлось. Я не думал, что все так обернется. Чем она больна? Она вскользь упоминала, что страдает от переизбытка магии, но я не думал, что все настолько плохо.

Дарон вдруг сменил гнев на милость. Глаза его наполнились печалью. Он устало вздохнул.

- Она страдает этим с рождения. Магия начала выпивать из нее жизнь, но наша бабушка нашла решение. Я не знаю, что именно она сделала, но она ушла из деревни вместе с Алдис. Их не было несколько дней, а когда они вернулись, у Алдис уже был этот кулон. Без него она умрет. Ее магические силы разрушительны. Ей опасно снимать его, – рассказал Дарон.

- Этот лекарь нес какую-то ахинею про Алдис. Что она уничтожит себя и всех, кто вокруг. Что магия взорвет ее… - Ривер стиснул губы.

- Где этот урод? Я хочу с ним поговорить! – Дарон встал с дивана.

- Не буду мешать тебе выбивать из него дурь, хотя боюсь, что я с этим делом слегка перестарался! – Ривер хмыкнул.

Вместе с Дароном они поднялись по лестнице на второй этаж. В нос ударил едкий запах гниения. Ривер остановился, не понимающе переглянувшись со сморщившим нос Дароном.

Запах шел из комнаты Ривера. Когда они вошли туда, он потерял дар речи. Лекарь был мертв и разлагался.

Глаза его были закатаны, лицо искажено в ужасе, а руки и ноги вывернуты наизнанку. Кожа почернела.

Из носа, ушей и рта вытекла темно-коричневая жидкость, а вокруг роились мухи, выпадали личинки.

Дарон съежился от отвращения и вылетел из спальни. Ривер же стоял в растерянности.

- Ты сказал, он живой! – донесся голос из коридора.

- В том-то и дело, что был живой. Я не понимаю. Он выглядит так, словно ему больше недели.

Ривер вернулся в коридор, закрыв дверь, просто не представляя, что делать дальше. Нужно было срочно избавиться от трупа. Дарон стоял, опершись о стену, и отчаянно боролся с тошнотой.

- Все-таки не врали церковники… - хмыкнул Дарон.

- Ты о чем? – Ривер скрестил руки на груди.

- В городе бушует проклятье, и, вероятно, это его следствие!

Раздался хрип из комнаты. Дарон напрягся, а Ривер обратился к двери.

Дарон кивнул ему, и Ривер тихо приоткрыл дверь. В комнате было темно, но прямо у окна можно было разглядеть нежить.

Мертвец хрипел, но вырвать руку от трубы не мог.

Ривер ощутил, как волна страха поднялась в нем. Это ждет и его. Он заметно побледнел, чувствуя, как все внутри переворачивается.

Мертвецы бессмертны, но с ними можно бороться с помощью огненных стрел да арханского масла. Ривер молча вышел из комнаты, принеся арбалет, заряженный особым болтом.

Он навел его на нежить и выстрелил. Бывший лекарь взвыл, оглушая их, а сгорел.

Ривер открыл окно, впуская в комнату свежий воздух.

- Похоже, проклятье добралось до Аверона. Будет лучше, если вы с Алдис покинете город. Здесь становится небезопасно! – сказал Дарон, хмыкнув.

- Что? Я думал, ты будешь возмущаться и захочешь забрать сестру!

- Еще не вечер, наемник. Ты мне не нравишься. Слишком мутный и подозрительный, а это… - Дарон кивнул в сторону тела. – Лучшее тому доказательство, но если Алдис решила быть с тобой, то я не смогу ей запретить. Думаю, ты и сам знаешь, что ей бесполезно указывать, она всегда делает по-своему.

- Все намного сложнее. Не думаю, что рассказывать это должен я. Спроси у Алдис, когда она очнется, - Ривер натянул рукав рубашки пониже, скрывая метку.

- Не могу, мне нужно идти! – проговорил Дарон, вздохнув.

- Бросишь сестру на попечение незнакомца? Какой взрослый поступок! – Ривер хмыкнул.

- Ты не изворачивай то, что я делаю! – Дарон нахмурился. – Она с тобой, значит, так нужно ей. Я не буду спорить.

Дарон вдруг протянул Риверу сумку. Ривер раскрыл ее, замечая большое количество различных зелий и потертую книжку. Дарон же выглядел невозмутимо.

- Там зелья для Алдис на случай, если приступ повторится. И так, немного по мелочи, что может пригодиться.

- Это очень щедро. Спасибо.

- Не обольщайся, это не для тебя… - Дарон нахмурился. – Если с моей сестрой что-то случится, так и знай, я тебя из-под земли достану.

- Не пугай меня, эльф. А то пугать начну я, и тебе это не понравится!

Дарон проигнорировал слова Ривера и гордо, вздернув нос, пошел прочь. Ривер отметил в нем типичное эльфийское высокомерие, но видел по глазам, что Алдис для него важна.

Вероятно, ситуация с проклятьем начала выходить из-под контроля. Уже второй мертвец. Неизвестно в какую тварь мог обратиться лекарь, если б он хоть немного помедлил.

Ривер заглянул к Алдис. Она лежала в кровати и ровно дышала. К лицу вернулся привычный румянец, а кулон на ее шее горел лазурной дымкой.

Он ощутил облегчение, надеясь, что все наладится.

Делать нечего, Алдис жива, а значит, пришла пора, избавиться от трупа, что и сделал Ривер, закопав его на участке за домом. А после пришел домой и без сил упал в кровать.

Несколько лет подряд он страдал от бессонницы.

Только в этот раз проблем со сном не было. Его вырубило практически сразу.

Проснувшись поутру, он решил помыться, и отправился в ванную.

Как же он удивился, увидев там Алдис.

Внутри все забушевало, стоило увидеть ее обнаженной.

Она была не такой, как обычно. На ее лице был покой, а на губах полуулыбка. Не было дерзости, наглости, была искренность.

Казалось, что она наслаждается моментом, словно делает что-то особенное.

Ривер видел ее уязвимой. Предвкушение и приятная дрожь накрыла его. Он бросал взгляд с ее спины на изящный изгиб шеи. Буквально на секунду представил, как подходит сзади. Как гладит ее, как прижимается, как касается, начинает ласкать.

Чувства лавиной настигли его. Он вспомнил, как касался ее вовремя тренировки, как они целовались, объятые неведомым чувством, как он гладил ее бедра, как она кормила его клубникой.

- Ах ты, развратник! Выйди прочь! – закричала Алдис, схватив баночку, и швырнула в него.

Ривер вышел из сладкой дремы, отскакивая, и скрылся за дверью. Он быстро ушел.

Ривер попытался отогнать мысли. Только не сейчас. Нужно успокоиться. Не хватало ему еще думать об Алдис. У него просто давно никого не было, вот у него и потекла крыша.

Нужно срочно заказать куртизанку и не будет проблем. Только вот у нее не будет таких глаз и голоса, такой кожи, волос.

Ривер ударил кулаком по стене. Ему нельзя ей поддаваться. Нужно о ней позабыть, испытать к ней безразличие.

Что если она отравила его? Тайно поит его любовным зельем, и он начинает сходить с ума. Ривер поежился. Это любовное зелье, приворот или метки.

Такие мысли слегка успокоили.

В комнату вошла Алдис. Она смотрела игриво и насмешливо.

- Я, конечно, понимаю, что ты соскучился по мне, но тебе не кажется, что это чересчур, Вальмонт? – со смешком проговорила Алдис.

Ривер не знал, что сказать. Главное помнить, вовремя всех ее провокаций, что это ложь, не настоящее. Скоро его отпустит.

- Я рад, что тебе стало лучше! – сказал Ривер.

Алдис подошла к Риверу. Она выглядела смущенной.

- Мне было плохо, но ты был рядом… - Алдис не решалась поднять глаза.

- Я не мог тебя бросить… - Ривер смотрел в сторону, не решаясь смотреть на нее.

- Даже если ты делал это из долга, просто знай, что я это ценю. Спасибо…

Ривер встретился с ней взглядом. Она смотрела с теплом.

- Всегда пожалуйста… - сконфуженно проговорил Ривер.

Алдис улыбнулась, подходя к окну. Ривер не спешил прерывать молчание, как и рассказывать ей, что случилось ночью.

- Мы должны спасти всех, Ривер. Возможно, мы обречены. Нам нечего терять, - голос Алдис стал надрывным. - Когда Хозяин леса отрекся от меня, я возненавидела весь мир, но сейчас я не могу бросить город, где я выросла.

Алдис всхлипнула. Ривер ощутил неловкость, и ему сделалось не по себе от накатившего ощущения.

Он не знал, как ему быть. С одной стороны, можно просто уйти и оставить ее одну, дать возможность успокоиться, а с другой, может, стоит остаться.

Ривер поднялся, подходя к ней. Он легонько коснулся ее плеча, будто боялся, что она его ударит. Алдис вздрогнула и посмотрела на него. Ее ресницы были влажными.

Ривер ожидал, что она оттолкнет его, но вместо этого обняла, отчаянно вцепившись в рубашку.

Ривер боялся пошевелиться, растерянно разведя руки в стороны.

- Ничего не говори, Вальмонт. Мне просто нужно чувствовать тепло.

Это откровение поразило. Ривер ощутил смятение в своей душе и сделал, как она сказала. Если ей станет лучше, то почему бы не дать ей тепла, которого ей так не хватает. Он осторожно ее обнял. Он запустил ладонь в ее волосы, и покрепче прижал к себе.

- Мы должны докопаться до правды. Нужно остановить детей ночи и уничтожить проклятье. Мы обязаны это сделать.

От ее слов внутри Ривера все поежилось. Он вспомнил лекаря, превратившегося в нежить. Нет, они никогда не станут, как он.

- Тогда, ты знаешь, с чего мы начнем! – серьезно, сказал Ривер. – Нам нужны доказательства. Готовься, через пару дней посетим храм.

Ривер не представлял, что будет, но то и не имело значения. Теперь, дело было не в снятии меток. И если они умрут, то только пытаясь спасти других.

Глава 14 Вылазка в храм Часть 1

Ривер и сам заметить не успел, как все изменилось. Прошло крайне мало времени, но между ним и Алдис оказались сброшены маски.

Не хотелось того признавать, но совместная жизнь и общие проблемы сблизили их.

Конечно, Ривер едва справлялся с вожделением.

Алдис продолжала быть притягательной. Он готов был уничтожить каждого, кто попробует ей навредить. Отношения стали теплее.

Не было недомолвок, и ему самому это нравилось.

Аверон все больше погружался во тьму. Риверу начало казаться, что лишь они защищены от ее воздействия. Их цель храм.

Им нужно проникнуть в самое опасное и защищенное от посягательств место.

Если Ривер окажется на пороге, его тут же схватят. Инквизиция следила за ними, но не подбирались ближе, словно ждала какого-то момента.

И сейчас, в попытках придумать план, Ривер как тень блуждал Аверону.

Неожиданно, он увидел толпу, идущую через мост к центральной площади.

Одетые в плотные черные мантии шествующие скрывали лица золотыми масками. В руках они несли свечи.

Количество людей в мантиях пополнялось, и Ривер быстро понял, что к ним присоединяются и обычные жители Аверона разделяющие их веру.

Безликие относились к числу тех, кто верил в Пустоту, из которой приходил темный бог. Его называли Господин Пустота.

Он олицетворял одновременно ничего и все в этом мире. Те, кто поклонялись ему, полностью забывали свои прошлые жизни и уходили в услужение. Отныне они носили только черное и скрывали лица золотыми масками.

Очень быстро в голове Ривера созрел план, в который он и решил посвятить Алдис. В гостиной он ее не обнаружил, поэтому решил не тревожить и дождаться утра.

Ривер застал ее утром.

Она, полулежа, расположилась на диване и читала.

Ривер замер в дверях, задумчиво глядя на нее. Такую наглость и неповиновение этикету могла себе позволить только она.

Алдис выглядела сосредоточенно. Время от времени она вздыхала и, казалось, была чем-то удручена.

- Долго еще будешь на меня пялиться? – Алдис подняла на него глаза.

- Я придумал, как пробраться в храм! – Ривер прошел к ней, усаживаясь в кресло.

Алдис отложила книгу и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрела на него.

- Каждый день в храме проходит вечеря. Но сегодня ночью в город пришли безликие.

- Я и не знала, что король позволяет этому сброду ошиваться тут.

- Я думал, ты одинаково уважаешь все религии, – Ривер хмыкнул.

- Безликие к тому не относятся.

- Мы сможем пройти в храм, притворившись ими.

- Что? Я в жизни не надену эту дрянь на себя.

- Никто тебя не спрашивал!

- Это безумие, Вальмонт! Можно пройти туда иначе.

- Если бы был иной путь, мы бы его нашли. Надо действовать, ты сама говорила, – Ривер усмехнулся.

- Ладно, твоя взяла. Можешь проявить самостоятельность! – Алдис хмыкнула. – Добудь нам их вещи.

- А тебе, я смотрю, нравится командовать! – уязвленно проговорил Ривер.

- А ты и рад подчиняться. Особо не сопротивляешься, – Алдис усмехнулась.

Ривер поджал губы и вышел из зала. Спорить с Алдис не было никакого смысла. Он уже понял, что своей упертостью она добьется всего, что хочет.

Ему требовалось время, он начал готовиться, ожидая вечера. Взяв зелье невидимости, он тихо покинул дом.

На улице было тихо, но это не означало безопасность.

Он шел по каменным коридорам города в сторону главной площади.

В центре разместили свой шатер безликие. Из него раздавалось пение, эхом разносившееся по улице.

Ночью, в темноте, то было особенно жутко.

Риверу было не по себе. Ему казалось, что кто-то следит за ним, следует по пятам, а загробные песни вводили в ужас.

Ривер аккуратно прошел в шатер, где стихло пение и велось служение.

- Все мы сыновья и дочери Господина нашего, единственного, кто принимает всех нас: раненых и уродливых, юродивых и запутавшихся. Слава нашему Господину, слава превеликому Господину Пустоте…

Ривер нахмурился, замечая, что люди, будто зачарованные, внимают словам проповедника. На секунду ему показалось, что его заметили, лишь потом он понял, что проповедник слеп и смотрит сквозь него.

Ривер прокрался к жилым палатам, взламывая сундук в поисках масок и мантий, которые, к счастью, там и оказались. Спрятав все это, он тихо пошел обратно, снова увидел этого странного проповедника.

Он был уверен, что невидим, но избавиться от мысли, что слишком уж осознан у слепого взгляд, не мог.

Ривер сводил происходящее к стрессу и усталости.

Нужно было как можно скорее добраться до Алдис.

В доме было тихо. Ривера подобное удивило, ведь он полагал, что Алдис будет ждать его, но, вероятно, поспешил с выводами.

Стоило поставить ее в известность, что все прошло успешно.

Алдис не оказалось ни в доме, ни в ее спальне.

Ривер прошел по комнате.

Он прошел к книжному шкафу, с удивлением отмечая, что Алдис читает исторические хроники и издания детективных историй, основанных на реальных событиях.

Письменный стол завален свитками и пергаментами, вероятно, взятыми из местного архива или быть может, даже украденными.

Ривер уловил в воздухе знакомые нотки лесного аромата - хвои. На туалетном столике бардак. Алдис не отличалась аккуратностью.

У кровати на тумбочке лежал самодельный ловец снов, на стене висели черно-белые наброски.

- Что ты здесь делаешь? – раздался недовольный голос.

Ривер вздрогнул. Он медленно обернулся, замечая стоящую у двери Алдис. Она оказалась недовольна его присутствием.

Казалось, что она испепелит его одним лишь взглядом.

- Хотел сказать, что все прошло успешно.

- Я знаю, – со смешком проговорила Алдис. – Еще что-нибудь?

- Откуда знаешь?

- Вальмонт, ты такой наивный. Неужели ты, правда, думал, что я оставлю тебя без контроля? – Алдис усмехнулась.

Так вот почему ему постоянно казалось, что кто-то шел за ним. Алдис выглядела невозмутимо.

- Ты мне не доверяешь?

- Доверяй, но проверяй. Хотела убедиться, что ты действительно сделаешь то, что я сказала, а не пойдешь в кабак клеить девиц.

Ривер хмыкнул. Ему послышались нотки ревности в ее словах. Он скрестил руки на груди, в то время как Алдис прошла к книжному шкафу.

- А неплохая идея пойти туда. Думаю, дамы не будут против моего общества, – издевательски проговорил Ривер.

Он наблюдал за ее фигурой, заметив, как сильно стиснула она в руках книгу, но не спешила оборачиваться. Странный получался разговор у них, но интересный.

- Ты никуда не пойдешь, – резко сказала Алдис.

- С чего бы? – Ривер хмыкнул.

Алдис обернулась, положив книгу на стол, и приблизилась к нему.

- Потому что я так сказала.

- Да кто ты такая, чтоб мне указывать? – Ривер обхватил пальцами ее подбородок.

- Я та, которую ты отчаянно хочешь взять, но не можешь… - со смешком проговорила Алдис. – Ты меня никогда не забудешь, уж я об этом позаботилась.

- Ты это о чем?

Ривер нахмурился, когда Алдис, хихикая, отстранилась от него. Он сглотнул. К чему сейчас эти издевки? Что она имеет ввиду?

- Да так, подмешиваю тебе мало-помалу травки в кофе, чтоб мужская сила уходила.

Ривер удивленно уставился на нее. Она либо сейчас издевалась, либо говорила правду.

Он почувствовал злость, ощутив на языке странный привкус любимого кофе.

Ривер грубо схватил ее, а затем навалился сзади, прижав к столу.

- Ты что делаешь, ненормальный? – выкрикнула Алдис. – Перестань!

Судя по голосу, она оказалась поражена его выходке.

Свитки и книги развалились на полу, в то время Алдис пыталась оттолкнуть от себя Ривера.

Он прижимался к ней столь тесно, что ненароком ощутил возбуждение. Ривер нервно выдохнул, в то время как потрясенная Алдис стихла.

- А сейчас, повтори, что ты сделала, пока я не прибил тебя на месте! – зло прошипел Ривер.

Плечи Алдис заходили ходуном, и она расхохоталась. Ривер стиснул ее руки, оборвав смех.

- Поверил? Какой же ты все-таки наивный! – глумливо проговорила Алдис. – Успокойся, ничего я не делала, просто пошутила.

Ривер молчал. И, правда, как легко он завелся от ее идиотских слов. Нашел, кому верить.

Он продолжал прижиматься, чуть ослабив хватку.

Ривер вдохнул запах ее волос и потерялся.

Алдис вдруг потерлась об его бедра, вызывая рваный вдох.

Ривер вздрогнул, почувствовав приятную судорогу, разнесшуюся по телу.

- Хм… Вальмонт, а я не думала, что ты такой бесстыдник! – Алдис хихикнула.

- Замолкни, Алдис! - Ривер сглотнул.

- Хорошо, как скажешь… - промурлыкала она.

Ривера словно водой окатили. В ее голосе он услышал нотки игривости? Да нет, ему точно показалось. Не могла она так себя повести.

Алдис начала сильнее тереться об него.

Ривер закусил губу, ощутив новую волну возбуждения. Он ослабил хватку, отпуская руки Алдис.

Он обвил руками ее талию, прижав к себе.

Алдис замерла, а затем продолжила сладкую пытку.

Ривер откинул в сторону ее волосы, целуя ее шею.

Он сжал в ладони ее грудь, проникая свободной ладонью под вырез юбки.

Стоило ему коснуться обнаженной кожи, как Алдис вздрогнула. Тогда он повел ладонью по бедру, а затем позволил себе прикоснуться к ткани белья.

Алдис часто дышала, пока он продолжал поглаживать ее.

В комнате стало жарко. Риверу показалось, что он находится в парилке, а ощущение столь откровенной близости начало изводить.

Ему захотелось услышать ее стон, увидеть, какой он может быть в момент наслаждения. Ривер видел, что Алдис не возражает и, кажется, действительно тает в его руках.

- Ривер… - прошептала Алдис. – Поцелуй меня …

Ривер расстегнул несколько пуговиц ее блузы, обнажая плечо, и вновь поцеловал, на этот раз, вызывая стон.

Ривер резко прижал ее к себе, оборачивая и вынуждая прижаться к краю стола.

Алдис вся раскраснелась. Губы были искусаны, она тяжело дышала, а шея и плечо были красными от оставленных им поцелуев.

Алдис смотрела возбужденно.

На ее губах играла лукавая улыбка, а затем он со всего маху получил оглушительную пощечину.

Из-за перевозбуждения удар показался хлестким. Щека пылала, а сам Ривер бросил растерянный взгляд на Алдис, которая выглядела очень злой.

Она оттолкнула его, недовольно скрестив руки на груди.

- Пошел вон! – рявкнула она.

Ривер спорить не решился. Лишь качнул головой и нервно засмеялся.

- Ты только что ударила меня, хотя сама…

- Пошел прочь, Вальмонт!- Алдис схватила громоздкий фолиант с полки и замахнулась.

- Да, понял, понял, ухожу уже, ненормальная.

Ривер покинул комнату. Возбуждение не отступало.

Все-таки, она оказалась права. С ее такими выходками ни одна девушка не сможет ее затмить.

Ривер словил себя на пугающей мысли, что хочет Алдис. Заткнуть ее поцелуем, сжать в своих объятьях, а затем взять грубо и безжалостно, заставить кричать и просить еще, как делал постоянно в своих фантазиях, стыдясь их.

Только сейчас все было хуже. Одно дело - представлять это в мыслях, совсем другое - приставать к реальной Алдис, которая непредсказуема. Как огонь, она который может потухнуть, а может устроить пожар.

Он вспомнил прикосновения к ней, ее стоны, жар тела, их короткую и такую неполную близость, вспомнил, как она содрогалась в его руках. Ривер ощутил эмоции, что до этого отчаянно гнал прочь.

Он так сильно боялся этого. Алдис вскружила ему голову, а он повелся, как наивный мальчишка.

Последнее, что ему сейчас нужно - страдать от возникших чувств.

Алдис не такая, как другие женщины. Она намеренно изводит его, играет на нервах, то сама на него прыгает, то отталкивает. Как он не понял этого раньше?

Так было, есть и будет. Нужно быть осторожным с ней и больше не позволять себе таких выпадов, ведь они могут плохо закончиться.

Следующий день прошел в покое. По крайней мере, теперь Ривер знал, что происходит, и решил по возможности соблюдать дистанцию.

С наступлением ночи они надели мантии и маски, отправившись к храму.

Время близилось десяти вечера. Комендантский час наступил, но Безликие спокойно блуждали по улицам города под недовольное цоканье стражи.

Они нагнали толпу.

Ривер боялся, что они с Алдис могут потерять друг друга.

Безликие, будто пытались разделить их.

Ривер, то и дело, бросал взгляд на Алдис.

План их казался прост в исполнении, но весьма опасен в воплощении: дойти до храма, а внутри отстать и искать путь во внутреннее святилище.

Под мрачное пение Безликих они начали входить в здание. Ривер опасливо оглянулся. Все было иначе, чем он обычных храмах жрецов Альтеры и света.

Постаменты помрачнели, и сам храм освящался только огнем свечей.

Безликие начали что-то шептать во славу Господина Пустоты, в то время как их проповедник глаголил темные мантры.

- Чего ты дергаешься? Внимание привлекаешь! – шепнула Алдис.

- Да знаю я, угомонись! – взбесился Ривер. – Знаешь, куда идти?

- Знаю. Но дальше дело будет за тобой, надеюсь, ты взламываешь замки также хорошо, как и дурачишь девчонок!

- Что? Я не…

- Заткнись и пошли! – фыркнула Алдис.

Алдис пошла в сторону, ловко уводя их от толпы к боковым дверям.

Ривер последовал за Алдис, которая двигалась вдоль барельефа с изображением конца света.

Они начали удаляться все дальше от вечери Безликих.

Впереди, показалась величественная лестница.

Иного пути, кроме как подняться, не было.

Ступая вверх, они все дальше проходили в чертоги храма.

Они остановились перед входом в главное святилище.

- Я чувствую магию за этой дверью….

- Мы никого не встретили. Странно как-то! – Ривер достал отмычки, присаживаясь перед замком.

- Не разговаривай. Нам еще кабинет осматривать!

- Ты еще громче об этом скажи! – нервно фыркнул Ривер.

- Тут никого нет! – разозлилась Алдис. – Хотя откуда я знаю, может, твои шлюхи-подруги где-нибудь караулят тебя.

- Алдис, перестань! – зло прошипел Ривер. – Чего ты на меня взъелась? Это из-за вчерашнего?

- Замок открывай… - Алдис скрестила руки на груди и замолчала.

Ривер цыкнул. Пришлось повозиться с замком, прежде чем дверь отворилась. Взору предстал большой зал, у стен которого стояли стойки с артефактами и оружием. По бокам располагались еще одни узорчатые двери.

Даже не обладая магией, Ривер сразу ощутил мощь этого места. Закружилась голова. Он снял маску, пытаясь отдышаться.

- Что такое? – Алдис обеспокоенно подошла к нему.

- Не знаю, дышать тяжело.

Ривер покачнулся, прижавшись спиной к стене. Такое с ним было впервые. Могло ли церковное наказание так повлиять, непонятно.

Но чем дольше Ривер находился в этом месте, тем оглушительнее становилась давящая атмосфера.

- Вальмонт, давай только без обмороков. Мне тебя все равно не утащить. Постой пока тут, я осмотрюсь.

Алдис начала блуждать по залу. Было ли здесь, что им нужно, неясно. Им нужен кабинет епископа, а не этот музей редкостей.

Чувствуя странную тревогу, Ривер все же решил присоединиться к Алдис.

Он вздрогнул, ощутив боль в груди.

- Я здесь…иди ко мне…

Ривер растерянно оглянулся. В зале стало темно.

Голос продолжал звать его.

Внимая неизвестному посланию, Ривер шел, ничего перед собой не замечая.

- Вальмонт, ты чего?

Он не слышал ее. Ривер будто погрузился куда-то далеко вглубь подсознания.

Перед взором предстала дверь, которая сама собой отворилась и Ривер прошел.

Вокруг была лишь тьма с легкими полутенями, и Ривер увидел кровавый бассейн, расположенный во внутреннем святилище, а прямо над ним - арка с изображением бога Безликих, Господина Пустоты.

- Я здесь…не останавливайся…

Казалось, статуя темного бога говорила с ним, а Ривер не мог противостоять.

Он сделал шаг и нырнул в кровавый бассейн.

Ривер открыл глаза, не понимая, где находится. Реальность была искажена.

Он был в каком-то доме.

Атмосфера вокруг была угнетающей.

Сломанный стол, перевернутые стулья были раскиданы по комнатам. Пахло тухлятиной. Прикасаться к чему-то не хотелось, ибо сама мысль об этом была омерзительна.

Раздался грохот, а затем куча предметов взмыли в воздух, начав швыряться в разные части комнаты. Ему с трудом удалось избежать ударов.

Ривер понял, что его загнали в ловушку. Он начал дергать дверь, но она не поддавалась.

- Не уйдешь…ты мой…иди ко мне…я здесь…

Началась чертовщина. Ривер понимал, что попал в ловушку злого духа. Но как? Никогда прежде подобного не случалось, обычно те заманивали колдунов, но он ведь не из них.

Он оглянулся, отчаянно вспоминая храм, вечерю безликих, их цель.

- Алдис! – позвал Ривер.

Она не отзывалась. Либо тоже угодила в ловушку, либо была не здесь.

Понимая, что делать нечего, Ривер пришел к выводу, что будет вынужден сразиться с неизвестным существом, кем бы оно ни оказалось.

Дом начал трястись. Пыльные шкафы и ящики падали на пол.

Ривер понимал, что спорить с сущностью бесполезно, как и пытаться выломать дверь.

Он чувствовал, что рискует, но выбора не оставалось. Нужно вернуться назад.

Ривер снова услышал мерзкий зов и пошел на него. Голос доносился из подвала, где оказалось подземелье.

Туннель закончился, и перед глазами оказалась большая алхимическая лаборатория: книги в шкафах и на полу, запах формалина, засушенные травы, сосуды с зельями, черепа, зажженные свечи.

Стоило Риверу оказаться в этом зале, как голос стих.

Его взгляд упал на хрустальный, переливающийся то зеленым, то синим цветом предсказательный шар.

Ривер приблизился к нему, внимательно вглядываясь в темную дымку.

Внезапно из шара вытянулась рука с острыми, как спицы, когтями и схватила его за воротник.

Ривер не успел ничего сделать, яркий свет ударил в глаза и ослепил.

Ривер почувствовал кандалы на руках, и осознал, что пристегнут ими к стене какого-то очень темного места.

Несмотря на то, что зрение его никогда не подводило, тьма была настолько непроницаема, что в черной дымке было невозможно рассмотреть ничего.

- Уже очнулись, мистер Ривер…

Раздался голос Эфрема. Ривер не видел его, но сразу же повернул голову к источнику звука.

Из тьмы к нему вышел Эфрем. Этот демон всегда умел удивлять своими перевоплощениями: старый костюм и шляпа, волосы нелепо окрашенные в красный, белый грим на лице.

Но отвращение вызывали глаза: один красный, пересеченный шрамом, второй отсутствовал, заменяясь протезом.

Ривер дернул цепи, но они не поддались.

- Какого черта! Где я? Где Алдис?

- Мм…как бы вам сказать. Я вас предупреждал. Не стоило вам приходить в святую обитель. Такие места вам противопоказаны, мистер Ривер.

- Зачем ты это делаешь?

- Не нужно так нервничать. Я лишь наблюдатель, считайте меня своим ангелом-хранителем.

Ривер затрясся от злости.

Он не имел представления, где он находится, ни почему с ним это делают.

- Ты же помог нам выбраться из проклятых земель. Зачем все это?

- Вам повезло, что на вашем пути попался я, а никто-то другой. Вы в астральном плане. В месте, где пересекаются и живые, и мертвые, – пояснил Эфрем.

- Как я сюда попал? Я не понимаю.

- Ничего, скоро узнаете, мистер Ривер. У вас великое предназначение.

- Где твоя вежливость? Разве это не грубо пристегивать гостя?

- Так нужно, просто боюсь, вам не понравится то, что я сейчас с вами сделаю.

И прежде, чем Ривер успел что-то сказать, как Эфрем с невероятной быстротой переместился к нему. Его рука изменила форму, превратившись в огромную когтистую лапу.

Сомневаться в остроте когтей не приходилось, ибо выглядели они. Своей лапищей Эфрем вонзился в ключицу Ривера, проникая под кожу, сдирая ее до мяса.

Боль была адской, поэтому в выражениях Ривер не сдерживался. Сил оттолкнуть его не было, как и сопротивляться его вторжению. Одного Ривер не мог понять: зачем он это делает.

Эфрем прекратил пытку и вырвал лапу из плоти Ривера. Ривер побледнел, а голова словно набилась ватой.

Его едва не вырвало, когда он увидел, что Эфрем облизывает свою ставшую уже обыкновенной ладонь, слизывая с нее кровь.

- Действительно, это вы, кто бы мог подумать… - неожиданно произнес Эфрем.

- Что тебе от меня надо? - Ривер поднял на Эфрема злой взгляд.

В груди пульсировала злость, и казалось, что ему удастся сорвать кандалы.

Эфрем же довольно улыбался, глядя в глаза Ривера, неожиданно сменившего цвет с серого на красный.

- Немного вашей крови, не бойтесь, это будет почти не больно. В реальном мире вы не ощутите последствий.

В следующую минут Эфрем резанул ножом прямо по его запястьям.

Красная жидкость падала куда-то вниз, в заранее подготовленные сосуды.

Сознание путалось, голова кружилась, а слабость была адской. Ривер понимал, что помощи ждать неоткуда.

- Зачем тебе моя кровь? – устало проговорил Ривер, с трудом разлепив глаза.

- Она мне нужна. Такой ценной крови ни у кого не будет, - ответил Эфрем.

- Небось, пить ее собрался, кровосос гребаный. Надеюсь, от крови моей скопытишься… - нервно засмеялся Ривер.

- Ну что вы, мистер Ривер. У вас очень вкусная кровь. Удивляюсь, как вы еще донором не стали …

- Ненавижу вампиров… - прохрипел Ривер.

- Я так и понял. Знаете, а я лично не люблю волков, этих противных, шелудивых диких псов, бр…аж противно становится, никакой грациозности. Другое дело кошки. Кстати, как самочувствие? Я удивлен, что вы не потеряли сознание…

- Сам поражаюсь своей силе. Наверное, мечта раскрошить твой череп не дает уйти в небытие…

- Вы явно бредите, мистер Ривер, потерпите немного. Скоро вы вернетесь обратно.

- Так значит, я не умру? – удивленно спросил Ривер.

- Ну что вы, мистер Ривер. Вы и мисс Алдис нужны мне живыми… - Эфрем улыбнулся жуткой улыбкой.

Ривер чувствовал, как из него медленно вытекает жизнь. Мог ли Эфрем соврать? А главное, как так вышло, что он попал в эту западню?

Те, кто не обладают магией, не могут входить в астрал. Это невозможно.

Разлепить веки удалось с трудом.

В висках стучало. Риверу показалось, что нечто инородное было в его голове и мыслях, отчего быстро осознать происходящее не получалось.

Ривер чувствовал дикую усталость.

Он увидел перед собой черный потолок и взволнованное лицо Алдис.

- Живой, чтоб тебя, - зло проговорила она, давая ему в лоб.

- Не бей. И так тошно, – недовольно проговорил Ривер.

- Ты зачем в бассейн нырнул? Я тебя еле вытащила. Идиот!

- Я сам не понимаю. Оставим обсуждения на потом.

Ривер закрыл глаза и замолчал, так как ни сил, ни желания говорить не было. В голове все никак не могло отложиться случившееся. Зачем Эфрему его кровь на самом деле?

Тишину развеял насмешливый голос Алдис.

- Я смотрю, тебе удобно! – проговорила Алдис, давясь смехом.

- На удивление, да! Интересно, где ты нашла такую мягкую подушку! – проговорил Ривер, а затем резко открыл глаза.

В этот момент до него дошло, что лежит он отнюдь не на подушке, а на очень мягких коленях Алдис. Сама же она не протестовала, а лишь смотрела на него насмешливым взглядом.

Ривер быстро сел, чувствуя себя неловко.

Он понимал, что должен что-то сказать, и тогда ляпнул первое, что пришло в голову.

- У тебя очень мягкие колени и удобные ноги!

В этот момент Алдис уже не смогла сдержаться, рассмеялась в голос, а Ривер, сгорая от стыда, тоже не смог сдержать нервного смеха от нелепости ситуации.

Ривер почувствовал себя глупо. Так стыдно ему давно не было. Угораздило же его сказать такое.

- Ну конечно, тебе удобно, это тебе не упырицу мацать! – Алдис рассмеялась.

- Нашла, что вспомнить, блин… - Ривер закрыл лицо ладонью, не сдерживая смеха.

– Ладно, твоя нелепость, конечно, очаровательна, но не будем терять время. Ты точно в порядке?

- В относительном.

Ривер поднялся, все еще чувствуя, как его шатает. Алдис взяла его под руку.

Они вернулись в зал. В этот раз Алдис держала его за руку, словно боялась, что он снова уйдет.

Впрочем, Ривер больше не горел желанием что-то проверять.

Они больше не останавливались у артефактов, проходя все дальше вглубь музея.

Взору предстала дверь в кабинет.

Ривер коснулся двери, и это стало его ошибкой. Не успел он что-то понять, как его ударило током.

Его забило в конвульсиях, а с другого конца музея послышались шаги.

Они попались. Этого стоило ожидать.

Ток перестал бить его, но Ривер больше и не мог пошевелиться.

- Беги… - с трудом прошептал он.

Алдис бросила на Ривера прощальный взгляд, а после обратилась в сороку, скрываясь от взоров подошедших. Ривер перевернулся, видя перед собой подол робы.

Через силу он поднял взгляд, завидев насмешливое лицо епископа Райсопа.

Седовласый мужчина смотрел на него взглядом победителя.

Во всем этом безумии радовало только одно, Алдис не попалась им.

- В темницу его. И направьте-ка письмо Инквизитору Бастиану, я думаю, он будет рад встретиться со старым другом, – со смешком проговорил епископ.

Ривер хотел что-то сказать, но получил резкий удар в затылок, теряя создание.

Все тело нестерпимо болело. Ривер не помнил, когда началась эта боль. В камере было очень холодно. Согреться не получалось, потертая от времени тюремная роба не спасала.

Не было никаких сил. Ривер не знал, сколько прошло времени. Когда проводишь время в подземелье во тьме, начинаешь терять счет дням.

Обычно, утратившие надежду узники теряли надежду и испытывали безразличие к своей жизни.

До этого момента Ривер не понимал, сколь ценна для него жизнь.

Видимо, есть хоть один плюс в проклятии и происходящих событиях: начинаешь ценить то, что имеешь.

Его пытали в попытках выбить сведения. Ривер упорно молчал, научившись игнорировать как унижения, так и пытки.

Он не должен сдавать им Алдис. Страшно представить, какая участь будет ожидать ее, попади она в лапы к ним.

Силы покидали все стремительнее, но Ривер держался, отчаянно цеплялся за жизнь. Это не мог быть конец.

В это утро его разбудил скрип двери темницы. Ривер открыл глаза, увидев пред собой епископа.

Райсопу нравились его страдания, он хотел сломить его, заставить молить о пощаде.

- Ну, здравствуй, Ривер. Ничего не хочешь мне сказать?

Ривер упорно молчал, лишь смерил епископа злым взглядом.

- Ну что ж, тогда молчи. Все мы знаем, что ты был не один. Бастиан знает эту ведьму, он найдет ее. В твоих интересах начать сотрудничать с нами. Я понимаю, ты, вероятно, обижен и зол. Эмоции часто затмевают голос разума. Но я готов пойти на уступки, если ты будешь помогать.

- Вы держите меня тут на подножном корму, как скотину, и ожидаете, что заточение напугает меня? – Ривер хмыкнул. – Если бы вы хотели убить меня, то сделали бы это уже давно. Я нужен вам живым. Мне бояться нечего. И я уже говорил. Я был один!

- Ложь! – яростно закричал епископ. – Очень скоро мы приведем к тебе твою подружку, и тогда вдвоем вы запоете иначе. Ты-то нет, ты пропащий человек, а вот она вряд ли выдержит.

Ривер сжал кулаки, дернув кандалами. Он нервно выдохнул, пытаясь подавить гнев от слов епископа.

Епископ подошел ближе, окинув Ривера высокомерным взглядом.

- Человеческие чувства - лучшее доказательство. Эта ведьма тебе небезразлична, тем приятнее будет пускать ей кровь.

Ривер рыкнул и дернулся снова, но кандалы не поддались. Райсоп самодовольно хмыкнул, отходя в сторону.

В темницу вошли два стражника. Епископ с усмешкой кивнул им.

- К столбу его. Тридцать ударов плетьми выбьют из него всю дурь.

В сопротивлении не было смысла. У Ривера не было сил, чтобы противиться. Его тащили против воли, и он никак не мог этому помешать.

Райсоп в отчаянии. Ривер сразу понял это по его глазам. У них нет на него рычагов давления. Через боль воздействовать бесполезно, а вот через Алдис.

Ривер закрыл глаза, видя перед собой ее черты. Главное, чтобы ее не поймали. Она должна бежать.

Солнечный свет ударил в глаза, когда его вывели из храма и, усадив в повозку, повезли на центральную площадь. Ну, конечно, куда же еще.

Все должны видеть, что будет с теми, кто идет против воли святой епархии.

На лобном месте не только зачитывали указы короля, но и наказывали провинившихся.

В выходной день на площади собралась толпа. С любопытством люди взирали на паладинов и епископа Райсопа, так внезапно явившегося простому люду.

Риверу пришлось подойти к столбу. Руки стиснули путами.

- За преступление против веры, за грехи против света, за сомнение в истинности нашего единого создателя Ривер Вальмонт приговаривается к тридцати ударам плетьми.

Послышались смешки и оскорбления. Ривер привык к этому. Люди ненавидели таких, как он. Они не умели жить вне веры, не умели отвечать за свои поступки и особенно любили искать виноватых.

Виноват, кто угодно, но не они.

Ривер приготовился, закрыл глаза. Все пройдет быстро, если отпустить ситуацию.

Резкая боль пронзила спину. Он с трудом подавил крик.

Нельзя давать толпе то, чего они хотят. Нужно выстоять, не издав ни звука.

Следующие удары стали сильнее. Ривер больше не мог стоять, упал на колени, прижавшись к столбу.

Он бросил быстрый взгляд в толпу, заметив знакомое лицо. Алдис стояла в середине, облаченная в черное.

Это невозможно. Вероятно, он бредит. Она давно покинула город.

Боль прогнала мимолетное видение, удары продолжились.

Толпа кричала, роптала, сыпала проклятья, бросалась в него, чем придется.

Время тянулось. Экзекуция и не думала прекращаться.

Впереди замаячила черная повозка.

Толпа расступилась, когда к ним направился палач.

- За преступление против храма света, за нежелание нести свет в этот мир, Ривер Вальмонт приговаривается к казни через повешение.

Это определенно было не по правилам. К Риверу стремительно вернулись все силы, не смотря на боль и усталость.

Это не могло быть правдой. Его не могли казнить.

Он бросил взгляд на епископа Райсопа, с удовольствием наблюдающего за ним, и на Альдариона, что без стеснений расположились неподалеку.

Стражи отцепили его, вынуждая идти к лобному месту.

На лобном месте суетился палач.

Ривер сглотнул, бросив взгляд на повеселевшую толпу.

К чему все это? Зачем? Это просто не могло быть правдой.

Значит, все куда более неоднозначно, раз его желают убить, или все еще хуже: и после смерти он станет мертвым и примкнет к Альдариону.

Каждый шаг давался с трудом.

Ривер остановился, глядя на толпу, когда на лобное место поднялись Райсоп и Альдарион.

Его продолжали удерживать двое воинов, словно ожидали, что он предпримет попытку к бегству. Но куда бежать? Как? Толпа просто разорвет его на месте, а здесь казнят.

Он дернул кандалами на руках и нервно выдохнул. Нет уж, без боя он не сдастся и не позволит так просто себя убить.

Стоило рискнуть. Ривер резко дернулся, толкая одного из паладинов в толпу, после чего подбежал ко второму сзади, стиснув наручниками его шею.

Ривер откинул от себя бессознательное тело, выхватывая меч.

Райсоп и Альдарион оказались весьма удивлены его прытью.

Ривер понимал, что против двух колдунов не выстоит, но его это волновало в последнюю очередь.

- Спокойно, он мой!

Из толпы вышел Бастиан. Инквизитор со смешком поднялся на лобное место, вынимая оружие.

Толпа взревела в надежде на правосудие.

Ривер стиснул меч, понимая, что ему придется туго - кандалы будут мешать.

Бастиан усмехнулся, но нападать не спешил.

Они, подобно двум хищникам, не сводили друг с друга взгляда. Бастиан пытался найти брешь в обороне Ривера, в то время как он искал пути побороть противника.

Бастиан напал.

Раздался лязг стали. Ривер сразу ощутил, что куда слабее его. За неделю он сильно ослаб, но отчаянно продолжал биться, стараясь не подпустить Бастиана ближе.

Уворачиваться не получалось. Пару раз Бастиан порезал его мечом, но, даже не смотря на это, Ривер не собирался сдаваться.

Сил для борьбы становилось все меньше. Бастиан налетел, словно вихрь, и подгадал-таки момент, сделав ему подножку.

Ривер свалился, выронив меч. Он едва сдержал крик боли, пронзивший израненную в кровь спину.

Ривер почувствовал сталь меча у своего горла.

Он проиграл. Толпа ликовала, восхваляя Великого Инквизитора.

Ривер пронзил Бастиана злостным взглядом.

- Ты проиграл, Вальмонт! – с усмешкой произнес он.

Ривер сглотнул. Надежд больше не было. Но хотя бы он попытался.

У Ривера иссякли силы для борьбы. Прежде, чем он успел что-то осознать, Бастиан схватил его за волосы, вынуждая подняться.

Альдарион и Райсоп терпеливо ожидали.

- На колени! – скомандовал Инквизитор.

Ривер поджал губы, дернувшись, за что получил удар в спину. Боль пронеслась по телу.

Бастиан встал сзади, вынуждая его склониться перед ними.

- А он довольно упрям. И смерти не боится, – с веселой улыбкой проговорил Альдарион.

- Я же предупреждал тебя об этом, брат. – Райсоп хмыкнул.

Ривер сплюнул кровь, нервно, рассмеявшись. Он и так потерял слишком много, потому бояться, больше не было никакого смысла.

- Последний шанс, мальчик. Есть возможность передумать, – раздался глухой голос Альдариона.

- Покажись в грехе. И кошмар закончится, - проговорил епископ Райсоп.

Ривер уперто молчал. Лучше уж добровольно надеть на шею петлю, чем пойти на условия этих ненормальных.

И даже сейчас, грязным и склоненным перед ними, Ривер не считал себя побежденным. Он никогда не склонится перед кем-то по-настоящему.

Послышались стуки копыт. Городскую площадь начали заполнять гвардейцы, личные стражи короля. Толпа стихла, когда сквозь арку въехала карета.

Люди расступились. На площадь прибыл король.

Прямо к народу, вышел их владыка.

Присутствующие заметно растерялись, как и сам Ривер, не до конца понимая, что все это значит.

Ему казалось, что он сошел с ума, но чем ближе король подходил к лобному месту, тем быстрее развеивались все сомнения.

- Ваше величество… - Альдарион и Райсоп учтиво поклонились.

Король Кастиэль смерил взглядом Ривера и, кажется, ему подмигнул. Ривер потряс головой. Ему это явно мерещится.

- Приказа казни отдано не было! – громогласно произнес король. – Немедленно освободить узника.

- Но ваше величество, он… - залепетал Альдарион.

- Ты смеешь перечить королю?

- Никак нет. – Альдарион хмыкнул.

- Ваше величество, этот человек - еретик, вероотступник, бегающий от церковного правосудия, – проговорил епископ Райсоп.

- Мне известны преступления Ривера Вальмонта. Но так как он прислуживает мне, решать его судьбу буду я, его король. А сейчас, освободить.

Ривер все еще пребывал под впечатлением от происходящего. Он и не думал, что чудеса случаются, и, вероятно, именно сегодня ему, возможно, впервые улыбнулась такая удача.

Стражи сняли с его рук кандалы.

Ривер склонился перед королем.

- Ваше Величество, я… - шепотом произнес Ривер.

- Все позже, Вальмонт. Иди за мной, – скомандовал король.

Риверу ничего не оставалось, кроме как следовать за своим спасителем и не задавать лишних вопросов. Люди взирали с недоумением, но не могли пойти против воли высшей власти.

Ривер обернулся. Райсоп и Альдарион смотрели недовольно, но ничего не могли поделать.

Они позволили им уйти, а Ривер почувствовал себя на свободе, пусть и не до конца, ведь понимал, что разговор с королем Кастиэлем неизбежен.

Король пригласил его в карету. Они все дальше удалялись от городской площади, а Ривер, наконец, осознал, что был на волосок от смерти.

- Тебе повезло, Вальмонт. Твоя слава бежит впереди тебя, – король хмыкнул.

- Я искренне вас благодарю за спасение. – Ривер вздохнул.

- Ты должен быть благодарен не столько мне, сколько одной смелой ведьме, так бесцеремонно прервавшей королевский совет! – Кастиэль засмеялся.

- Где она? – Ривер сглотнул.

- С ней все в порядке, – король протянул ему фляжку с водой. – Пей.

Ривер начал жадно пить воду, словно никогда этого не делал. Он уже и забыл, какой вкусной она может быть, особенно когда пьешь ее после несостоявшейся казни.

- Говори она о ком-то другом, то я бы наказал ее за дерзость.

- Все очень серьезно, Ваше Величество. Быстро не объяснишь. – Ривер поежился от боли.

- Потерпи немного, мои лекари тебя подлечат, а после мы поговорим.

- Я хочу увидеть Алдис.

- Ох, эта ведьма с разноцветными глазами. Не беспокойся, вы скоро встретитесь, но сначала ты все мне расскажешь.

Ривер замолчал. Король Кастиэль относился к нему хорошо. Не раз Риверу приходилось разбираться с самыми мрачными делами на его землях. Но само расположение короля он получил после спасения его старшего сына, его наследника.

Конечно, Ривер понимал, что правитель не хочет потерять хорошего следопыта, готового пойти на любую авантюру, и то, что король вытащил его из петли - лучшее тому доказательство.

Ривер выглянул из окна, понимая, что они ступили на территорию королевского дворца, и вздохнул.

Король более не мучил его расспросами, позволяя прийти в себя, подготовиться к разговору.

Они разместились на балконе одной из комнат, один на один, без лишних ушей, и Ривер приступил к рассказу, умолчав разве что о метках, полученных им и Алдис.

Король слушал, не перебивая, и лишь вздыхал. Ривер не мог понять, верит ли король в его историю, но после рассказа он долго молчал, прежде чем заговорить.

- Я догадывался, что рано или поздно может произойти такое, но надеялся, что не в моем королевстве.

- В темные времена нужно быть готовыми к любой напасти. – Ривер облокотился о перила.

- Так значит, Альдарион и Райсоп. – Кастиэль вздохнул.

- Все без исключения члены городского совета, служители храма и Инквизиция.

- Хочешь сказать, что за моей спиной затеяли заговор? – король нахмурился.

- Боюсь, это так. Поэтому я не пошел к вам. Для таких обвинений нужны доказательства, но Бастиан сжег их.

- Это исключено. Отец Бастиана верой и правдой служил мне и моему отцу.

- Бастиан не его отец, Ваше Величество, вы не должны ему доверять.

- Так кому я тогда могу доверять, Вальмонт?

- Я никогда вас не подводил. Я знаю, что они затеяли ужасное, и весь народ, вы и вся ваша семья - в большой беде. Вы должны быть готовы. Обратитесь к соседним королевствам.

- Ты не мой советник, Вальмонт, чтобы указывать мне.

- Я и не думал, Ваше Величество. Я просто пытаюсь помочь.

- Делай свою работу, ищейка. Если то, что ты рассказал, правда, то грядут страшные времена. Выясни все. В этом городе ничего не проходит без моего ведома, даже чума.

- Вы думаете, это что-то другое?

- Ты это и выяснишь. Я даю тебе задание. Проникни в запертую зону и узнай, что на самом деле там происходит. Никто не должен об этом знать, держи язык за зубами. Я поговорю с капитаном стражи, они не будут мешать.

- А Райсоп и Альдарион?

- Даже имея корону, сложно надавить на тех, кто имеет власть. Я переговорю с ними. Но повлиять на них будет трудно. Поэтому будь очень аккуратен, Вальмонт. Ты нужен мне живым.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- А теперь ступай. Должно быть, твоя ведьма ждет тебя.

Ривер кивнул и, поклонившись, отступил. Мысли путались. Ривер пребывал под впечатлением от встречи с королем.

Он еще не до конца мог поверить, что кошмар закончился, и теперь он на свободе, а значит, будет временная передышка.

Ситуация заметно осложнилась. Король отныне был в курсе происходящего кошмара, и пусть не имел доказательств, но все-таки поверил ему. Нельзя было предать его доверие.

Теперь гораздо серьезнее.

Заплатив кучеру, он поехал к дому.

Ривер взирал из окна кареты и отчаянно ждал прибытия. Ему не терпелось увидеть Алдис.

Она рискнула всем, пошла вопреки законам ради него.

Это никак не укладывалось в голове. Алдис спасла его от казни, а значит, ее образ, мелькнувший в толпе, не привиделся ему.

Наконец Ривер оказался во дворе дома. Он замер в коридоре, прислушиваясь.

Обыденная тишина, словно никого нет, и только он один знал, что где-то сидит его ведьма.

Ривер усмехнулся. В голове мелькнули слова короля «твоя ведьма». И, правда, его и ничья больше.

Послышались шаги. На лестнице второго этажа появилась Алдис.

Ривер и слова не успел сказать, как, перепрыгивая по несколько ступенек, Алдис кинулась к нему, а после заключила в объятья.

- Ривер… - прошептала она, будто пытаясь еще крепче стиснуть его.

Ривер прижал ее к себе и закрыл глаза. Ему стало спокойно. Впервые за эти дни стало хорошо на душе.

Алдис отстранилась, погладив его по щекам.

- Я очень волновалась. Прости, что пришлось оставить тебя.

- Главное, сейчас все в порядке.

Она вновь обняла его, и Ривер уткнулся носом в ее шею. Сидя в камере, он и не представлял, как скучал по ней, по ее прикосновениям, голосу, запаху.

Ривер чувствовал ее, она не лгала. Глаза не могут врать. Она и правда была очень рада его видеть.

- Расскажи мне лучше, как тебе хватило ума побежать к королю?– Ривер коснулся ее щеки, пропустив волосы сквозь пальцы. – Он же мог тебя наказать.

- Я знаю. В крайнем случае, мы оба оказались бы на плахе. – Алдис хмыкнула. – Тебя долго не было.

- Король хотел поговорить. – Ривер взял ее за руку.

- О чем?

- Давай не будем об этом. Не сегодня. Не хочу об этом думать, хотя бы сейчас.

- А о чем хочешь? – Алдис прижалась теснее.

Ривер замолчал. Сейчас не время думать о чем-то, нужно откинуть мысли, только будучи рядом с Алдис получалось думать только о ней и ее безумном поступке.

Алдис погладила его по щеке, касаясь пальцами оставленного ею пореза. Он давно затянулся, но этот шрам наверняка останется с ним на всю оставшуюся жизнь.

Они встретились взглядами. Алдис смотрела серьезно и как-то грустно.

- Ты злишься на меня за это?

- Больше не злюсь, - честно ответил Ривер, остановив ее ладонь.

Алдис хихикнула и сама взяла его за руку. Ее тонкая ладонь тонула в его большой руке. Ривер молча, смотрел на нее.

Ему было спокойно и уютно. Возможно, даже в кошмаре может быть что-то хорошее.

Глава 15 Запретная зона Часть 1

Если король дает задание, его необходимо выполнить, даже ценой жизни. Ривер знал, что идти против воли владыки Аверона нельзя: он как спас его от смерти, так может и отправить обратно, а следом за ним и Алдис.

В голове до сих пор не могло уложиться то, в какой ситуации они оказались.

С одной стороны, поддержка короля, а с другой - Альдарион и Райсоп, которых так просто не поймать.

Ривер до сих пор не мог понять, что они имели в виду. Для чего хотели его казнить и почему пытались переубедить?

Казнили бы его на самом деле, Ривер не знал, а проверять снова не собирался. Быть может, в свете последних событий они утихнут.

Единственное, что злило его в этот момент - проигрыш Великому Инквизитору.

Он надеялся на скорый реванш, только в нем победой будет жизнь.

Пришлось рассказать Алдис все от начала и до конца. У них не должно быть секретов друг от друга, если они действительно хотят решить общую проблему.

Вопросов назревало много: как он, не обладая магией, попал в астрал? Зачем Эфрем взял его кровь? Чего на самом деле хотели Альдарион и Райсоп?

Чем больше времени проходило, тем непонятнее становились события, и чем больше вопросов возникало.

В любом случае, останавливаться нельзя. Впереди ждал путь в запретную зону.

Готовиться пришлось основательно. Ривер понятия не имел, что будет с ними, когда они окажутся внутри, но нутром чуял, что мертвые будут там.

С наступлением темноты, они выдвинулись в полном молчании.

Комендантский час не был для них помехой, как и обещал король: стража игнорировала их присутствие на улице.

Паладины также патрулировали улицу, и встреча с ними вряд ли бы сулила что-то приятное. У прохода в закрытый квартал стояли инквизиторы, а значит, следовало искать иной путь.

В квартале явно было что-то не так. Неприятная аура исходила прямо изнутри.

Они пошли в обход, в надежде отыскать брешь или нечто, что поможет им влезть на территорию.

- Вальмонт, я на разведку, – прервала молчание Алдис. – Нужно убедиться, что не будет засады.

- Ну, уж нет, мы пойдем вдвоем. Если ты полетишь туда, неизвестно, как это воспримут. Вдруг там стрелки или колдуны.

Алдис закатила глаза и отошла от него. Конечно, идти вслепую туда опасно, но и рисковать жизнью не стоило.

Только вот Алдис имела иное мнение. Прямо на его глазах она обратилась в сороку и полетела ввысь.

- Алдис! Алдис, вернись!

Ривер взбесился. Как и обычно, с ней не было смысла разговаривать, она все делала по-своему.

Алдис скрылась на запретной территории.

Ривер решил подождать, всматриваясь в очертания неба, но ни через пять, ни через десять минут она не вернулась.

Ривер оглянулся. Нужно искать проход. Теперь уже его задача - проникнуть туда.

Пройдя чуть дальше в переулки, Ривер увидел люк в подвал. Замок легко поддался, и, открыв его, Ривер проник в подвал.

Он прислушался. Казалось, что в доме никого нет.

На всякий случай он вынул клинок и направился вглубь дома, выбираясь в жилые комнаты.

Все выглядело так, словно с момента карантина прошло не пару недель, а несколько лет.

Комнаты поросли плесенью и паутиной. Только протухшие остатки похлебки на столе давали понять, что некогда в доме кто-то жил.

Но никаких следов жизни он не обнаружил.

Ривер распахнул дверь, проходя на улицу. Некогда наполненный жизнью квартал выглядел мертво.

Дома потрескались, почернели, некоторые были разрушены. Не было и следа людей.

Воздух казался тяжелым, спертым. Ощущение было такое, будто он вновь попал в проклятые земли.

Могла ли аномалия захватить часть города?

Ривер, прислушиваясь, шел по улицам. Ему казалось, что со стороны за ним кто-то наблюдает, но никак не мог никого найти.

Что ему искать? Каких доказательств хочет король?

Послышались громкие, шаркающие шаги, сотрясающие землю. Ривер резко нырнул в проулок, затерявшись в тенях.

С каждой секундой шаги раздавались все ближе.

Ривер замер, когда прямо по улице, где он ходил, прошел великан.

Назвать его примером красоты и грации было невозможно. От него веяло отторжением и чем-то неестественным, тем, что никак не должно быть в живом существе.

Великан вызывал неприязнь одним своим видом: несуразный, кособокий, с огромными загребущими руками, он выглядел неопрятно. Лишь скудная повязка, едва ли представлявшая собой нижнее белье.

Безумный взгляд, рот полный гнилых зубов, а вместо слов - членораздельные рыки.

Гигант остановился, принюхавшись. Ривер задержал дыхание.

Постояв пару минут, великан рыкнул и пошел дальше.

Вот уже несколько десятков столетий гиганты жили обособленно на отдаленном от всех континентов острове Варкайте. Они не вступали в переговоры, вели себя тихо.

Конечно, некоторые особи великанов проживали в лесах или отдаленных горах.

Ривер видел одного лишь однажды и едва вернулся живым.

Одинокие и лишенные своего народа великаны дичали и превращались во вредителей. Чтобы убить одного такого, потребуется ни один воин.

Только вот как великан мог оказаться в Авероне? Как мог попасть сюда и почему не выходил за пределы квартала?

Вероятно, великан сторожит, и скорее всего именно он и расправился с жителями.

Ривер вышел из укрытия, лишь убедившись, что гигант далеко, и направился по его следу.

Нужно срочно отыскать Алдис. Даже будучи колдуном, в одиночку справиться с великаном сложно.

Ривер шел осторожно, понимая, что в узких проулках куда безопаснее, чем на открытой улице, где его могут увидеть.

Он наблюдал и сразу отметил, что гигант, словно заколдованный, ходит по одному маршруту.

- А вот и я, - раздался насмешливый голос Алдис, появившийся из неоткуда.

Ривер схватил ее, затащил в переулок и прижал к стене.

- Ты чего? – она выглядела обескураженной.

- Тихо, ты. Нам нельзя привлекать внимание, – шикнул Ривер.

- А, ты о великане. – Алдис усмехнулась. – Успокойся, он под чарами.

- Правда что ли? – возмутился Ривер. – Нам надо быть очень аккуратными. Он может быть голодным.

- Расслабься, я летала рядом с ним. Он тупой, ничего не видит.

- Я запретил тебе это делать!

- Ты не можешь мне запрещать, Вальмонт! – Алдис нахмурилась.

- Ты хоть понимаешь, что произошло? Он убил тут всех, сожрал, разорвал на части.

- Поверь, главная проблема не в нем. – Алдис стала серьезной. – Пойдем, кое-что покажу.

Риверу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Алдис выглядела спокойной, и это раздражало.

Они уходили все дальше от гиганта, пока не оказались близ площади, где стояло здание местного суда. В окнах мигал свет, а от центрального купола по всей территории квартала размещался темный барьер.

- Это центр. В здании суда что-то не так. То, что случилось здесь, началось оттуда, – Алдис скрестила руки на груди.

- Я думал здесь аномалия.

- Это не так. Кто-то колдует. Такие сильные барьеры можно наложить только при помощи особых артефактов.

- Видела кого-нибудь? Я не встретил ни одного человека.

- Здесь нет ни живых, ни мертвых. Либо люди прячутся, либо мертвы. Ответ там, – Алдис шагнула было в сторону площади, но Ривер ее удержал.

- Нам нужно придумать план. Опасно идти туда, не зная, что нас ждет.

- У нас нет вариантов.

- Подожди, нужно сообщить королю об этом. Вдвоем нам с великаном не справиться. Пусть вышлет кого-нибудь, а мы проникнем туда.

- А ты не боишься, что письмо перехватят? Это проклятая зона, и все, что происходит под куполом, контролируется. Нельзя, чтобы нас нашли раньше времени.

- Ладно, тогда сначала в суд, а потом к королю. Но осторожно, и больше не сбегай так.

Алдис усмехнулась, сократив расстояние между ними. Она смотрела прямо в глаза, и, будто хитрая змея, обвила руками его шею.

- Не волнуйся, Вальмонт. Просто делай, что должен.

Она потянулась к нему. Ривер замер, ожидая поцелуя, и сам потянулся к ней, но Алдис лишь рассмеялась, отстраняясь. Ривер хмыкнул.

Она умела обламывать его.

Они направились к зданию суда.

Ривер шел впереди.

Вряд ли им удастся пройти сквозь парадную дверь, придется искать другой путь. Чем ближе они подходили к зданию, тем отчетливее и он начинал ощущать магию этого места.

Вскрик Алдис и быстрые рефлексы позволили Риверу увернуться.

Он опасливо оглянулся, увидев перед собой великана. В отличие от Ривера, Алдис повезло меньше. Гигант схватил ее, крепко сжимая в руке.

Как он умудрился подойти к ним? Не было шагов. Он был далеко, только если его к ним не переместили.

Ривер обнажил клинок, понимая, что все пошло не по плану. Великан вдруг издал жуткий вопль.

Ривер оторопел. Великан кричал от боли, топая и сотрясая землю, а затем отшвырнул Алдис в сторону.

Она упала наземь и, кажется, потеряла сознание.

Ривера передернуло. Он ощутил липкий страх, что Алдис могла серьезно пострадать.

Но раздумывать времени не было, гигант бросился на него. Риверу повезло, и он легко скрылся под белым дымом, а затем обогнул великана, ударяя его по ногам.

Примерную тактику боя он представил. Для победы нужно немного: главное опрокинуть великана на землю.

Но сдавать позиции гигант не собирался, предпринимая попытки схватить Ривера.

Только сейчас Ривер начал понимать, в какую ситуацию попал. Слишком быстро он решил показать свою смелость, абсолютно не думая о последствиях.

Лавирование вдоль площади помогало, только вот силы терялись быстро.

Ривер снял со спины арбалет, подготавливая к стрельбе огненные болты, а затем приступил к обстрелу здоровяка. Оружие оказалось действенным, но, к сожалению, не особенно долговечным.

Великан посмотрел на брошенные повозки и небольшие передвижные ларьки, и начал кидаться ими в Ривера.

Пространства для маневра не было.

Спрятаться не удавалось. Ривера едва не покалечило.

Великан разбушевался.

Раздался ультразвук. Прямо в гиганта полетели ударные волны.

Ривер бросил взгляд в сторону, видя Алдис.

Нужно действовать. Ривер рванул к великану, надеясь уложить его, пока он обескуражен. Он оказался рядом, намереваясь пронзить его в сердце, но вместо этого великан остановился и, резко замахнувшись, ударил его.

Полет длился несколько секунд, прежде чем Ривер влетел в стену какого-то дома, свалившись вниз.

Тело сковала болезненная судорога. Он что-то сломал. Ривер попытался подняться, но не мог.

Великан же все ближе подбирался к нему, ревя на всю улицу.

Ривер сорвал со спины арбалет. Руки дрожали, зарядить его не получалось.

Гигант оказался совсем рядом. Ривер зажмурился.

Послышался громкий удар, но боли не последовало.

Ривер открыл глаза, увидев прямо перед собой Алдис, которая защитила его защитным барьером.

Великан отчаянно сотрясал образовавшийся купол, но добраться до них никак не мог, отчего начинал злиться все больше.

- Вальмонт, быстро, у меня в сумке зелье лечения. Бегом! – скомандовала она.

Ривер полез к ней в сумку, доставая небольшую бутыль. Все-таки зелья ее брата пригодились.

- Давай, я долго не выдержу!

Ривер откупорил его и выпил. Приятное тепло разнеслось по телу, открывая второе дыхание. Болезненность отпустила.

- На счет три бежим. – Ривер бросил взгляд в сторону памятника. – Раз…два…три…

Ривер схватил ее за руку и рванул. Великан ударил по голой земле, быстро направляясь за ними.

- Я отвлеку его, залезь повыше!

Алдис разомкнула ладонь и побежала в сторону, кидая в великана огненные шары.

Ривер скрылся за памятником, поднимаясь на платформу. Нужно как можно скорее все закончить.

Алдис ослабевала все больше.

С неба пошел снег, началась буря.

Ривер выглянул, глядя на Алдис, которая управляла метелью.

Толстый слой льда окутал площадь и поймал великана в ловушку.

Он взвыл, чуть не плача, когда увидел, что его ноги покрыты плотной коркой льда. Великан не смог устоять на ногах и упал на колени.

Не теряя даром полученный шанс, Ривер побежал к нему, ловко взбираясь по нему сзади, а затем нанес смертельный удар в голову.

Великан в последний раз заорал и повалился на землю с грохотом, сотрясая площадь.

Метель сразу же стихла, а лед мгновенно растаял.

Алдис, пошатываясь, направилась к телу великана.

- Он мертв? - Алдис дрожала, держа в руке слабый отблеск огня.

- Да…Успокойся, все кончилось…

Ривер обхватил ее за плечи, и огонь в ее ладони погас. Алдис выдохнула.

- Нет, не кончилось. Все только началось.

Ривер понимал, что она права. У них нет ни единой возможности уйти.

Хозяин великана, наверняка, уже знает о смерти стража, а значит необходимо довести дело до конца.

Отдышавшись, они отправились в сторону суда. Центральные двери оказались заперты, поэтому они пошли в обход, проникая внутрь через окно.

В отличие от улицы, здание суда ничуть не изменилось, и внутри все было, как и прежде. Никаких следов воздействия магии.

Они осторожно шли через коридоры, вслушиваясь. В здании кто-то был, но не спешил им показываться.

Ривер кивнул в сторону лестницы, и они поднялись на второй этаж. За одной из дверей доносились голоса.

Они переглянулись. Ривер осторожно приоткрыл дверь и выбрался на балкон.

Взору предстал большой зал заседаний. На возвышении разместились стол судьи и присяжных, множество кресел для свидетелей. Поверху, вокруг зала, располагались балконы, где стояли стражи-колдуны, следящие за порядком.

В центре круглого зала стоял пьедестал, от которого исходила пульсирующая энергия. На нем, будто выросший из земли, стоял черный кристалл - полоса темного света, от которой лилась вверх.

Должно быть, именно он и был источником темного купола, образовавшегося вокруг квартала.

В зале находился Альдарион в окружении адептов из детей ночи.

Алдис хотела что-то сказать, но Ривер жестом приказал ей молчать.

- Дети мои, мы получили важную информацию. То, что мы давно искали и что считалось потерянным, практически в наших руках, – проговорил Альдарион, окидывая детей ночи взглядом. - Великая мистерия существует, и она находится не так уж далеко. Она в Керате, в мертвой столице города эльфов.

Дети ночи ликовали, а Ривер недоуменно посмотрел на Алдис, которая выглядела ошарашенной.

- Что такое Великая мистерия? – шепотом спросил он у нее.

- Книга секретов. По легенде, в ней есть ответы на все вопросы, – ответила Алдис.

- Терять время не стоит. Нужно немедленно отправляться в Керат за книгой, – продолжил Альдарион.

Ривер ощутил тревогу. Он никогда не слышал об этой книге. Мир, конечно, наполнен разного рода артефактами, но чтобы существовала книга, способная ответить на любой вопрос. Если она попадет не в те руки, то можно получить невероятную власть.

Дверь зала резко распахнулась, и в комнату вошла светловолосая девушка, дочь Альдариона, Скайлет.

Она подошла к отцу и что-то шепнула ему. Лицо Альдариона исказила улыбка.

- Выходите, я знаю, что вы здесь, – проговорил он.

Ривер с Алдис опасливо переглянулись. Ривер обернулся, чтобы открыть дверь, но она исчезла.

Альдарион заметил их. Ривер сглотнул. Колдун выставил вперед ладонь и сжал ее в кулак.

Балкон под ними проломился и они полетели на землю.

Времени на передышку не было. Ривер сразу же вскочил, готовясь к бою, в то время как дети ночи готовы были наброситься на них по приказу предводителя.

- Любите же вы лезть в чужие дела. – Альдарион хмыкнул.

- Надо было не медлить, а сразу убить меня на площади! – Ривер рыкнул.

- Зачем мне это делать? Я ведь вам не враг. У нас с вами общая цель.

- Не морочь мне голову! – проговорил Ривер. – То, что вы устроили, незаконно. Когда об этом узнает магический конклав…

- Магический конклав не узнает, – Альдарион рассмеялся. – А если вам и удастся добраться до них, будет поздно.

- Для чего тебе мы? – в руках Алдис вспыхнул огонь.

- Вы избранные. – Альдарион усмехнулся. – Метки, что на ваших руках, - награда от четырех величайших колдунов прошлого.

- Это же проклятье! – Ривер нахмурился.

- Это как посмотреть. Каждый сам трактует дар, что получает.

- Зачем тебе Великая мистерия? Что ты хочешь узнать? – Алдис нахмурилась.

- В ней таится истина. И я ее получу. С вами или без вас - неважно. Вам все равно придется подчиниться.

- Не дождешься! – Ривер поджал губы.

- Что ж, значит, пока не пришло время. Ничего, мы еще вернемся к этому разговору, немного позже, – за спиной Альдариона возникло черное облако. – Скайлет, они твои!

Прежде чем они успели что-либо предпринять, Альдарион и дети ночи испарились.

Вероятно, научились перемещаться самостоятельно, без портальных артефактов.

Так или иначе, мотивация действий Альдариона не была ясна. По неведомой причине он не стремился их убить, и это создавало еще больше вопросов.

Ривер ощутил тревогу.

Скайлет забило в конвульсиях. Она издала болезненный вопль.

Ее тело претерпело пугающие деформации. Прекрасная девушка облачилась в проклятье, одаряя его своей сутью.

Ее окружило черным дымом, и она, подобно баньши, взмыла ввысь.

- Вальмонт, живо, бежим! – крикнула Алдис.

Они бросились прочь. Но резкий поток вихря сбил Ривера с ног.

Его откинуло в сторону от выхода, и он полетел.

Ривер проваливался глубоко и не понимал, что происходит.

Он не успел даже испугаться, когда резко упал на пол.

В висках стучало, а вокруг была темнота.

Когда глаза привыкли к темноте, Ривер увидел перед собой очертания длинного коридора. Он бросил взгляд на стены и обомлел.

Множество портретов взирало на него со стены. Предки смотрели на него недоверчивым, осуждающим взглядом.

Ривер почувствовал, как быстро заколотилось сердце.

Это не могло быть правдой. Он не мог оказаться в доме родственников в Андарии.

Ривер все больше убеждался, что чутье его не подвело. Это действительно копия особняка, в котором он провел детство.

Странное чувство охватило его. Он не скучал по прошлому, наоборот, бежал от него.

Ривер шел по коридору в надежде отыскать выход. Он оказался в холле и выглянул в окно.

Тьма накрыла улицу. Не было видно ничего.

Ривер услышал шорох в другой части коридора.

- Ривер…Где ты?

Голос вызвал в нем волну дрожи. В коридоре мелькнула тень, прошедшая в одну из комнат. Силуэт женщины в черном, которую он мечтал забыть и лицо которой не помнил.

Паника охватила его.

Чутье приказывало бежать без оглядки. Ривер рванул.

Ноги отяжелели, а тело отказывалось подчиняться. Он вбежал в одну из комнат, запирая дверь, и прижался к стене.

Его охватил страх. Сердце стучало как бешеное.

Ривер пытался отдышаться, осознать происходящее.

Он давно не ребенок, и ему нечего бояться. Только страх все равно находил пути сделать его пленником собственных воспоминаний.

Ривер стиснул руку на клинке.

Кто бы ни была тварь в коридоре, она не его мать, а даже если примет ее образ, он найдет способ разобраться с ней.

Ривер глубоко вздохнул, чувствуя, что паника отступает. Он окинул взглядом комнату и удивился.

Совпадение это или игра сознания, но он оказался в своей детской.

Все выглядело так, как он запомнил. Шкаф с обилием приключенческих книг, стол, заваленный материалами и инструментами, модели самодельных кораблей.

Ривер подошел к кровати, со вздохом касаясь подушки. Прошло слишком много лет, и вряд ли он когда-нибудь побывает дома по-настоящему.

Ривер завидел зеркало у стены. К его удивлению, оно оказалось закрыто черной тканью.

Чутье подсказывало не идти туда, но его продолжало непреодолимо тянуть.

Против воли он приблизился и сорвал ткань, вглядываясь в мутные очертания зеркальной глади.

Поначалу Ривер не видел ничего, а потом присмотрелся, с удивлением завидев маленького темноволосого мальчика по ту сторону стекла.

Ривер проморгался в попытках откинуть морок, который и не думал уходить.

Мальчик смотрел на него, не шевелясь. Ривер ощутил тревогу и сделал шаг назад, который за ним повторили.

Ривер задрожал, бросая взгляд на свои руки, и похолодел, видя маленькие ладони. Пропало оружие, исчезло все.

- Нет, нет, нет… - отчаянно пробормотал Ривер.

Он не узнал свой голос, отшатываясь от зеркала и закрывая лицо руками.

Ривер отдышался и, найдя в себе силы, вновь взглянул. Ничего не изменилось. Он - маленький, беззащитный мальчик.

В дверь с силой громыхнуло. Из-за двери раздался истерический крик, и удары повторились.

Ривер не должен попасться чудовищу, будучи беспомощным ребенком.

Взгляд упал на сундук, стоящий у стены. Ривер подбежал к нему, открывая. Он оказался заполнен игрушками, тканями. Отодвинув их в сторону, Ривер принял решение спрятаться внутри.

Забравшись в сундук, Ривер закрылся в нем, затаив дыхание.

Дверь в комнату со скрипом отворилась. В детскую кто-то прошел.

В груди закололо. Хотелось взглянуть на монстра, хотя бы одним глазком. Он выглянул в замочную скважину.

Комната оказалась светлой. По ней, едва касаясь пола, бродила неприкаянная женщина, и что-то напевала.

Ривер зажмурился. Спустя столько лет ему, как никогда, больно было видеть мать.

- Я знаю, что ты здесь. Решил поиграть в прятки?

Ривер похолодел от ее голоса. Оставалось надеяться, что его не поймают.

Наступила тишина. Казалось, что никого нет, но все вокруг продолжало давить.

Вдруг с силой сундук распахнулся, и Ривер с ужасом увидел над собой мать.

- Вот ты где, паршивец!

Ривер не успел ничего предпринять, когда она схватила его за волосы, выволакивая из сундука. Он рвался прочь, пытаясь отбиться, но справиться не получалось.

Мать опрокинула его на пол, оседлала и стиснула руки на его шее.

Ривер пытался оттолкнуть ее, но не мог.

В этот момент он увидел ее лицо. Красивое, молодое лицо женщины и давно потускневший взгляд голубых глаз, лишенных жизни.

Она смотрела на него с ненавистью, как и тогда, в прошлом.

- Думал, все это сойдет тебе с рук? Как же я ненавижу тебя, выродок! Лучше бы никогда тебя не рожала.

От ее слов стало больно. Ривер пытался подавить эмоции, но не мог. Он очутился в детстве, в моменте, когда больше всего на свете мечтал оказаться сиротой, вдали от матери, которая презирала его и пыталась убить.

На глазах выступили слезы. Ривер задыхался.

Он начинал видеть все хуже с каждой минутой.

Комнату озарил свет. Ривер услышал вопль матери, которая рассыпалась в пепел

В очертаниях света он увидел Алдис.

Глаза ее горели ярче изумрудов, и она взирала с беспокойством.

Кошмар исчез и все погрузилось в темноту.

Ривер слышал голос, отчаянно возвращающий его в реальность. Он с трудом открыл глаза, видя Алдис.

- Как же ты меня напугал.

Ривер присел, чувствуя, как голова разрывается от боли. Он бросил взгляд на Алдис.

Что она видела? Что слышала? Она видела его слабость.

- Все хорошо, Ривер. Успокойся, я все сделала.

- О чем ты? – Ривер сглотнул, ощутив болезненную пульсацию в груди.

- Артефакт уничтожен, но Скайлет смогла убежать.

- Что произошло?

- Она маг внушения, один из лучших. Она влезла тебе в голову и чуть не убила тебя. Обычно от таких нагрузок на психику у человека просто не выдерживает сердце.

- Получается, ты спасла меня. – Ривер отвел взгляд.

- Получается, – угрюмо ответила Алдис. – Проклятье больше не тревожит город.

Ривер встал, чувствуя, как его шатает. Он пытался справиться с эмоциями, но удавалось с трудом. Он бросил взгляд на разбитый артефакт на полу.

У них не было вариантов, кроме как покинуть это место. Ему хотелось оказаться дома.

Они вышли на улицу из здания суда. Квартал больше не был проклят. Дома вернули себе прежний вид, и улицы начали заполняться людьми, которые прятались от воздействия темных сил.

- Ривер, ты же понимаешь, что мы не можем сказать королю о Великой мистерии.

- Я знаю. Скажем часть правды, остальное не его забота! – сказал он, нахмурившись.

Ривер замолчал и больше не произносил ни слова. Алдис отнеслась с пониманием к его молчанию и не настаивала.

Ривер ощущал отчаяние. Он ненавидел слабости в других, но еще больше презирал их в себе. Что угодно, но не момент собственной уязвимости.

Опасность миновала. Алдис снова спасла его, и оттого было стыдно.

Вновь он оказался в незавидном положении, как в плену у Райсопа.

Сильнее, чем злость на себя, его мучила вина за свое прошлое, за себя.

Ривер не мог позволить себе выпустить эмоции.

Обычно в таких ситуациях помогало одиночество, бой на мечах, возможность покричать во все горло. Только ни один из способов не сработал бы, ведь они в центре оживленного города.

Алдис сумела побороть проклятье, насланное Альдарионом, но это не означало конца.

Они все дальше уходили от закрытого на карантин квартала.

Написав королю письмо, Ривер отправил его, понимая, что велика вероятность, что он пожелает личной встречи. Увы, им нечего ему предложить. Разве что осколки уничтоженного артефакта.

Впереди возникли очертания дома, который встретил их тишиной. Ривер отчаянно убеждал себя, что давно не ребенок, но словно маленький мальчик продолжал думать о матери.

Он нервно выдохнул. Нельзя поддаваться отчаянию, слабостям. Не мужское это дело - лить слезы, тем более ему.

Алдис ничего не говорила. Это порадовало, ведь Ривер не был уверен, что сумеет что-то объяснить или ответить ей колко в случае неуместного вопроса.

Она сразу же ушла, а Ривер остался в гостиной.

Не разжигая камина, он присел на диван. Взгляд сам собой упал на пианино.

Возможно, сейчас для него это единственная возможность выплеснуть то, что накопилось.

Ривер сел на табурет, проводя пальцами по клавишам. Порой, поддаваясь тоске, он мог погрузиться в водоворот звуков, отдаться мелодии и словно исчезнуть из мира с его заботами.

Ривер заиграл, отчаянно, неистово. Он никогда не играл в минуты радости и не мог подарить свет своей музыкой, лишь тоска и внутренняя боль вынуждали его возвращаться к инструменту, погружаясь в запретные мелодии.

Только музыка не стала спасением. Ривер вновь увидел лицо матери, отчаянный безумный взгляд и ненависть, которую она к нему питала.

Мать считала его злом. Возможно, она права.

Погруженный в игру, Ривер не сразу заметил присутствие Алдис. Она лишь молча наблюдала за ним, не смея прерывать.

Он немедленно прекратил игру, обращая на нее серьезный взгляд.

Она выглядела угрюмо, да и сам Ривер ощутил, что с трудом сдерживает эмоции под контролем.

- Твоя музыка всегда такая грустная, - прервав молчание, сказала Алдис.

- Тебе стоит меньше подслушивать, - Ривер хмыкнул.

- Я не могла отказать себе в удовольствии услышать живую игру, – проговорила Алдис, проходя в гостиную. – Музыка - это отражение нас, а твоя всегда такая трагичная. Ты несчастен, Ривер?

Ее вопрос обескуражил, а серьезный взгляд смутил. Ривер обратил взгляд на клавиши, не спеша с ответом. Не хотелось признавать ее правоту, ведь в ней было больше истины, чем хотелось бы.

- Нет на свете счастливых людей. Каждый страдает по-своему. Жизнь - сплошная череда страданий с мимолетными моментами радости. Я много думал о том, что с нами не так. Быть может, мы заслужили все это? Заслужили проклятье, смерть. Не знаю насчет тебя, но я точно заслужил все, что со мной происходит.

- Ты не прав. В мире нет одинаково хороших и плохих людей. В каждом есть зло. Мы просто жертвы обстоятельств. На нашем месте мог быть кто угодно. То, что происходит, ужасно, но мы с тобой в этом не виноваты. Ты не виноват.

Ривер растерялся от ее слов. Он не думал, что Алдис будет говорить ему такие вещи. Это не было попыткой переложить ответственность, это что-то иное.

Алдис подошла к окну. Ривер не сводил с нее взгляда. Она говорила искренне, будто пытаясь поддержать его, и ни капли не осуждала.

- Та женщина, которая пыталась задушить тебя. Кто она?

Алдис не поворачивалась к нему, будто спрашивала через силу, словно не хотела знать настоящего ответа. Ривер вздохнул, собираясь с мыслями.

- Это моя мать.

Алдис обернулась, смиряя его удивленным взглядом. На лице ее будто возникло облегчение. Могла ли она испытывать ревность? Разве имеет значение прошлое, когда настоящее так туманно.

- Она очень красивая. Ты похож на нее, - слегка улыбнувшись, проговорила Алдис.

- Надеюсь, похож только внешне, - Ривер хмыкнул. – Она была больна духовным недугом.

- Мне очень жаль, Ривер.

- Да чего уж там, - Ривер с горечью посмотрел на кольцо, подаренное матерью. – Много лет уж прошло. Мне казалось, что если я буду далеко, то смогу быть другим человеком. Но оказалось, что я просто трус. Столько лет бежал от своего прошлого, перестал воспринимать его, жил, будто сирота. Изгнанник, проклятый собственной семьей… - Ривер нервно выдохнул, закрыв лицо рукой.

Голос охрип, а на душе воцарилась тоска. Ривер зажмурился, не желая больше говорить. Хотелось верить, что Алдис отнесется с пониманием и оставит его в покое, перестанет мучить расспросами.

Ривер вдруг ощутил прикосновение к плечам, поднял голову, увидев перед собой Алдис.

Она смотрела иначе. Не было былого высокомерия и насмешки в ее взгляде, а было нечто похожее на беспокойство.

Алдис обняла его. Ривер замер, не зная, как реагировать. Он ожидал подколов, смешков, но не этого.

От близости с Алдис стало тепло. Ее запах обволакивал, а прижавшись к ее груди, Ривер почувствовал, как быстро бьется ее сердце.

- Я подумала, тебе это нужно…

И как бы ни хотел Ривер того признавать, но Алдис права. Она погладила его по голове, и он, не выдержав, обнял ее в ответ, усаживая к себе.

Стало легко и спокойно, будто так и должно быть. Весь мир с обилием проблем испарился, а осталась только Алдис.

Ривер обхватил ее ладонь и чуть отстранился, а после поцеловал ее кисть.

- Спасибо тебе за это…

- Не благодари, - Алдис погладила его по щеке. – Рано или поздно любая тьма сменяется светом, а после самой длинной ночи наступает рассвет.

Ривер отвел взгляд, а после вновь прижал ее к себе, желая скрыть свою уязвимость. Он будто мог быть самим собой рядом с ней.

У них есть цель, нечто большее, чем спасение самих себя. На кону судьба людей, и Ривер был готов рискнуть, только теперь не хотел умирать.

Глава 16 Путешествие в подземный мир Часть 1

Путь занял без малого неделю. Еще никогда путешествие не было для Алдис таким мучительным. Она любила лес, природу, но ночевать под открытым небом было довольно тяжело.

Было сложно не жаловаться на отсутствие гигиены, антисанитарию, холод.

Ривер соблюдал дистанцию. Алдис такое не нравилось.

Она прекрасно знала мужчин, их желания, мысли, и видела в глазах Ривера отраженное к ней желание. Но не могла при этом и сама отрицать, открывшееся к нему влечение.

Один бездумный поцелуй открыл для нее Ривера с другой стороны. Он казался холодным, отстраненным, но таким пылким.

Ривер оказался развратным. Хорошим мальчиком с гадкой натурой, о которой знают избранные. Алдис знала, что он мечтает взять ее и не возражала.

Учитывая стресс, последние события, и совместное желание друг к другу, самое глупое, что можно делать, - отстраняться. Ривер пошел по этому пути.

Если дома у Алдис в арсенале было множество примочек для соблазнения, то в пути она понятия не имела, как быть с ним, и слегка притупила свои пылкие желания.

Они часто спорили, с трудом приходя к общему решению. Каждый из них тянул одеяло на себя, пытаясь быть лидером.

Алдис убеждала его, что лучше знает лес и местность вокруг, Ривер же говорил, что куда опытнее в странствиях. Без спора не проходил ни один день, пока они, наконец, не достигли гор.

Проход в подземелье отыскали с трудом. Глубокие своды пещер тянулись далеко вниз.

Они не рискнули отправляться туда сразу, решив немного передохнуть перед спуском. Алдис чувствовала предвкушение.

Ривер сидел у костра и точил клинок камнем. Он выглядел сосредоточенным, хотя большую часть времени был начеку.

Но сейчас с ним определенно было что-то не так: напряженный взгляд, хмурый вид.

- Что-то не так, Вальмонт?

- Немного волнуюсь перед походом! – признался Ривер.

Алдис такой ответ удивил. Она не ожидала такого откровения. Ривер окинул ее внимательным взглядом и хмыкнул.

- Ты никогда не была в пещерах. Поэтому, когда пойдем, давай без споров. Делай, как я говорю!

- Ага, еще чего. Ты как будто часто там был! – Алдис хмыкнула.

- К сожалению, да, но я бы предпочел не иметь такого опыта.

- Ну, так расскажи! – Алдис усмехнулась.

- Неприятная история, ну ладно, – Ривер вздохнул. - Это было лет семь назад, наверное. Мы с Сириусом охотились на кадавра в Итилии. Он затаскивал людей в свою пещеру и жестоко расправлялся с ними. Ну, мы как два дурака пошли туда, не проверив информацию. Это оказался не кадавр, а что-то среднее между драконом и ящерицей. Злобная тварь. Она нас хорошо потрепала. Но не это главное, из-за этой уродины произошел обвал. Ну, мы и Сириусом остались в пещере без еды, воды, раненые. Понимаешь, нашу перспективу, да?

Алдис скрестила руки на груди, удивленно глядя на него. История и вправду неприятная. Все же у него действительно был богатый опыт. Он знал столько, сколько ей в жизни не узнать.

- Мы три с лишним дня бродили по пещерам в поисках другого пути. Не буду врать, мне тогда казалось, что это конец. Но в той пещере обитал призрак. Девушка, которая когда-то потерялась там. Удивительно, но она не стала мучить нас, а указала путь к выходу. С тех пор я не люблю пещеры.

Ривер смолк, а Алдис задумалась над пугающей перспективой оказаться под завалом.

Это очень страшно, особенно, когда идешь наугад.

Хотелось убедить его, что с ними все будет хорошо, но его тревога передалась и ей.

Алдис все еще не представляла, насколько большими и глубокими бывают пещеры. Одно дело читать о них в книгах, совсем иное – спускаться в жизни.

- Как ты думаешь, мы встретим кого-то живого?

- Ну, конечно, в пещерах много тварей обитает: пауки, летучие мыши, крысы! – Ривер усмехнулся.

От его слов Алдис передернуло. Она, конечно, любила животных, но не всех, а столкнуться с пещерными тварями хотелось меньше всего.

- Я не о них, Вальмонт. Я про эльфов Керата.

- Надеюсь, что нет! – Ривер поджал губы.

- Что? Но почему?

- Поверь, нам будет гораздо легче, если окажется, что они давно вымерли. Ты же хорошо знаешь историю. Темные эльфы ненавидят людей …

- Но я ведь не человек! – Алдис опустила глаза.

- Ну, конечно, ты ж маленькая эльфийка! – со смешком проговорил он.

- Не издевайся надо мной. Во мне есть кровь эльфа, пусть и наполовину! – с усталым вздохом проговорила Алдис.

- Так я и не издеваюсь. Ты, правда, похожа на эльфа. У тебя воистину эльфийская заносчивость! – Ривер усмехнулся.

- А у тебя воистину человеческое хамство! – обиженно проговорила Алдис.

- Ты что, обиделась?– Ривер вздохнул. – Успокойся, я не хотел тебя задевать. Если честно, ты, правда, напоминаешь эльфа. Возможно, это необычные глаза или твоя манера держать себя, а может быть, все дело в твоей утонченной красоте.

Алдис почувствовала, как его слова подняли внутри нее жар. Она и не думала, что Ривер так о ней думает, но похоже, он говорил искренне, пусть его взгляд и не был устремлен на нее.

Алдис смутилась. Все же услышать со стороны такое было приятным открытием.

Ривер вновь посмотрел на нее, но в этот раз с былой серьезностью, словно не было волшебства слов, что он до этого говорил.

- Уже очень поздно. Ложись спать. И завтра оденься тепло и удобно. И волосы убери…

- Что тебе до моих волос, Вальмонт?

- Дело-то твое, но если ты хочешь цепляться ими или чтобы на них сыпалась пещерная грязь, то, пожалуйста, но потом не ной …

- Ладно, я поняла. Так бы сразу сказал! – Алдис хмыкнула.

Еще немного посидев у костра, Алдис отправилась спать. Ривер, как и обещал, остался на караул. За недельное путешествие с ним Алдис убедилась, что он мало спит и зависим от крепкого кофе.

Такие, как Ривер, ей не нравились. Обычно она смотрела на мужчин, похожих на ее брата, высокомерных, заносчивых, стройных эльфов, но Ривер был иным.

Они делили вместе кров, спали бок о бок, искали выход, а сейчас и вовсе вознамерились остановить конец света. Все-таки они друг другу кто угодно, но не враги.

Ривер разбудил ее с рассветом. Они выдвинулись в путь. Его совету Алдис последовала. Одевшись в удобные штаны с курткой, а на ноги - сапоги без каблуков, волосы заплела в косу, надев на голову шляпу с полями. Перспектива столкнуться с пылью и грязью ей не нравилась, потому она озаботилась и перчатками.

Ривер надел лишь шляпу, ибо его одежда всегда казалась образцом удобства и не мешала его похождениям. Он удовлетворенно окинул ее взглядом, но ничего не сказал.

Алдис знала, что от него комплимента не дождешься, хотя глаза говорили лучше любых слов. Временами это бесило, а порой и забавляло.

Их путь начался. Они вошли в пещеру, оказавшись во тьме. Ривер открыл свою зажигалку, выпуская огоньки, что осветили путь.

Капала вода. Что-то шуршало, а иногда и щелкало. Приходилось быть внимательными, чтобы никуда не свалиться и не поскользнуться.

Туннели петляли, становились все темнее. Сами проходы начали заметно уменьшаться в размерах.

Пришлось передвигаться, пригнувшись. Алдис едва поспевала за Ривером.

Ей было не по себе. Пусть вокруг не было и намека на опасность, легче все никак не становилось. Время словно замедлилось. Темнота и не думала отступать.

Идти становилось сложнее. Приходилось использовать все силы.

Они погружались вниз, все глубже в недра. Ривер шел уверенно и не колебался.

Послышался шум воды, а издали выглянула полоса света и журчание.

Они стремительно направились туда. Алдис обрадовалась было, но чуть не упала, если бы Ривер не схватил ее за шкирку.

Огромный свод каменной пещеры вел далеко вниз, а сверху разливался водопад.

Вокруг было светло из-за нароста белых кристаллов на стенах.

Ривер поежился. Алдис заметила дискомфорт, мелькнувший на его лице.

Он отошел от края пропасти, припав спиной к стене.

Она увидела узкий каменный проем. Им нужно было преодолеть большое расстояние между пропастью и подземной рекой. Внутри у Алдис все перевернулось.

- Ривер? – позвала его Алдис.

Он пробормотал что-то невнятное, а затем посмотрел на нее.

- Ты же умеешь оборачиваться в животных! – вдруг сказал Ривер.

- Ну конечно, зря училась что ли...

- Я думаю, тебе стоит обратиться в птицу и перелететь пропасть. Так будет безопаснее…

- А ты? – Алдис скрестила руки на груди.

- Со мной все нормально. Я пройду, – Ривер нервно улыбнулся.

- Я бы, может, и согласилась, но устала и ни в кого обратиться не смогу. Нам придется идти вдвоем, – Алдис окинула его взглядом, отмечая странную нервозность. - Ты как? Выглядишь бледновато!

- Я просто немного притомился! – проговорил Ривер, посмотрев в сторону пропасти. – Пойдем.

Ривер прошел к краю и, вздохнув, встал у стены. Он коснулся руками стен и медленно пошел.

Алдис наблюдала. Она понимала, что если он сорвется, то у нее не хватит сил его вытащить, и это пугало больше всего.

Кажется, и сам Ривер это понимал. Он прошел несколько метров и остановился, подозвав Алдис.

Алдис почувствовала, как холодок обдал ее. Останавливаться было нельзя. У нее дрожали ноги, колотилось сердце. Она пыталась не смотреть вниз.

Она дошла до Ривера, который стал, по-моему, еще бледнее, чем был. Взгляд его был устремлен ровно вперед и казался непроницаемым, он нервно дышал.

- Ривер, ты как? – спросила Алдис.

- Все нормально, просто там уступ неровный, я прикидываю, как лучше его пройти… - ответил он.

Ривер бросил взгляд на Алдис и, нервно улыбнувшись, пошел дальше.

Они двинулись в путь, неторопливо. У Алдис едва душа не ушла в пятки, когда она поскользнулась. Повезло, что Ривер оказался рядом и схватил ее за руку.

Алдис всхлипнула, уцепившись за него.

Ривер вытащил ее с заметным усилием. Алдис дрожала, но понимала, что нужно взять себя в руки.

- Не бойся, мы почти дошли, – нервно проговорил он.

Ривер стиснул ее ладонь. Алдис посмотрела ему в глаза, понимая, что он врет. Им еще идти долго, а еще Ривер боится, пусть и пытается делать вид, что это не так.

Они с большим трудом преодолели пропасть и упали на пол.

После короткой передышки они вновь отправились во тьму.

Ривер шел впереди уверенно и осторожно. Алдис понимала, что лучшее, что может сделать, - признать его лидерство.

Они остановились в каменном зале. Осмотревшись и убедившись, что проблем не предвидится, решили переночевать.

Алдис не покидал невроз. Она бродила у лагеря, пока Ривер готовил спальное место. Перспектива спать с ним в одной палатке пугала ее.

Она понимала, что это неизбежно, и безопасно, но все равно испытывала тревогу оттого, что будет так близко к нему. Одно дело дразнить его, а после уходить, совсем другое - быть еще ближе, чем положено.

Ривер позвал ее спустя несколько минут, и, к своему изумлению, Алдис поразило то, что им придется делить один спальник на двоих.

- Так, скажу сразу, совместный сон неизбежен. Здесь очень холодно. Если ты этого не чувствуешь сейчас, почувствуешь позже. Лучше держаться ближе друг к другу. Мне так будет проще контролировать ситуацию.

- Ну что за наказание? – заныла Алдис.

Ривер залез в спальник первый. Алдис полезла следом.

Несмотря на то, что спальник был рассчитан на двоих, в нем было тесно, а может, все дело было в Ривере, который нагло развалился.

- Ну, ты и лось безрогий… - возмутилась Алдис, ложась рядом.

- Посчитаю это комплиментом, ибо иметь рога неприятно! – Ривер усмехнулся.

Алдис прижалась к его плечу. Она чувствовала себя странно, постоянно дергалась и ворочалась, не в силах выбрать удобное положение.

- Хватит ерзать!

- Мне неудобно, ты занял больше половины спальника! – возмутилась Алдис. – Садись на диету.

- Я всегда был крупным мальчишкой, так что смирись!

Алдис вздохнула. Она чувствовала странное волнение. Внутри все переворачивалось, а невозмутимость Ривера выводила ее из себя.

Ривер молчал и не беспокоил ее. Алдис не была уверена, что он спит, но проверять не решилась. Она посмотрела на него, задержав взгляд на губах, на колючей щетине.

Мимолетное желание посетило ее. Захотелось прикоснуться к нему.

Погладить по щеке, коснуться отметины, оставленной ею, сказать, что он ее никогда не забудет. Алдис растянулась в мечтательной улыбке.

Взгляд упал на большой шрам справа. Ровная линия, будто высеченная мечом. Повезло, что глаза не лишился.

Наверняка, с ним связана неприятная история. Такое не редкость.

Но эти шрамы не портили его, а делали особенным. Одно дело быть смазливым мальчишкой, другое дело - брутальным мужчиной.

Алдис закусила губу. Нельзя было исключать, что в своих желаниях довести Ривера до безумия она увлеклась.

Стоило быть осторожной: не хватало еще влюбиться в него. Алдис поежилась от этой мысли.

Это все глупость. Ни о каких чувствах не может быть речи.

Алдис вздохнула, но так и не решилась коснуться его. Лучше не торопиться. Не стоит будить спящего дракона, по крайней мере, до конца их путешествия.

Алдис отвернулась. Ривер прижался к ней, приобнимая.

- Ты что себе позволяешь, Вальмонт?

- Спи, так теплее… - пробормотал он.

- Можно спать рядом без всяких объятий, знаешь ли! – возмутилась Алдис.

Ривер не ответил. Она попыталась скинуть с себя его ладонь, но он не позволил. Алдис ощутила бешенство.

Ей не нравилось, когда с ее мнением не считались.

Усталость взяла свое. Алдис закрыла глаза.

Несмотря на тепло и комфортный спальник, сон оказался весьма чутким. Алдис поежилась от чьих-то прикосновений к своим ногам.

Что удумал Вальмонт?

Алдис распахнула глаза. Из тьмы на нее смотрели два желтых глаза.

Крыса, причем большая, сидела на спальнике. Алдис закричала, пиная ногами одеяло, и вынудила крысу бежать. Ее забила дрожь, и начало трясти.

За пределами палатки копошились десятки крыс. Желтые их глаза смотрели из темноты.

- Что случилось? – Ривер подскочил.

- Выгони их…выгони их всех! – закричала Алдис, закрыв лицо руками.

Она не могла успокоиться. Сама мысль о том, что эти мерзкие существа могут оказаться рядом, вызывала тошноту.

Если бы можно было их истребить, Алдис бы сделала это, но они были живучими. Ривер вышел из палатки.

Алдис видела лишь его спину, а после он скрылся.

Время тянулось. Ривер будто исчез.

Звуки смешались. Алдис трясло от страха, она не могла призвать магию.

Она стиснула в ладони кинжал, вглядываясь во тьму пещеры, что была за пределами палатки. Послышались шаги, а в голове рисовались пугающие картины чудовищ, что могут жить в недрах земли, но это был Ривер.

Он коснулся ее дрожащей ладони и сжал, а затем протянул ей кружку с какой-то дымящейся жидкостью.

Алдис сделала глоток, чувствуя приятные цветочные нотки, распознавая вкус лугового сбора. Ее любимый чай, который она не удосужилась взять с собой, но Вальмонт взял - для нее.

Дрожь понемногу отпускала, но вместе с ней появлялся стыд.

- Боятся нормально. Страх - естественная реакция на стресс, – мягко проговорил Ривер.

- Я знаю, но это трудно принять! – Алдис вздохнула. – Когда я сидела в подземелье Инквизиции, там было много крыс. А однажды Бастиан показал мне пытку, как крысы заживо сожрали человека, и… - Алдис съежилась не в силах продолжать.

- Этот Инквизитор - тот еще садист… - резко проговорил Ривер. – Он за все ответит…

Алдис нервно выдохнула, отпивая чай. Она посмотрела на Ривера, который с такой же серьезностью смотрел на нее.

– Я тоже боюсь. Зачастую осознанно, зачастую нет. Страх - это инстинкт самосохранения. Нужно уметь направлять его в нужное русло.

- Чего ты боишься? – спросила Алдис с любопытством.

- Я боюсь стать нежитью… - Ривер смерил ее серьезным взглядом. – А еще высоты…

Алдис вспомнила их переход через узкую тропу над бушующим водопадом. Ривер тогда не признал своего страха перед ней.

- У каждого страха своя печальная история. Я был мелким, лет семи, наверное. Так вышло, что испортил кафтан старшего брата. Он разозлился на меня и решил проучить. Затащил на крышу башни и, держа за воротник, удерживал на высоте, обещая научить летать. Никогда не забуду это чувство. Его не трогали мои слезы или мольбы, он вернул меня на землю только, когда я обмочился, – Ривер вздохнул. – С тех пор высота вызывает тревогу, даже скорее не сама высота, а страх падения с нее.

- Ты никогда не говорил о своей семье!

- Потому что у меня нет семьи, Алдис. Те люди, что остались в Андарии, мне не семья, – с заметной горечью проговорил Ривер.

- Я тебе сочувствую.

- Да брось, это того не стоит. У меня есть друзья … - Ривер заметно притих.

Алдис и не предполагала, что разговор станет таким интимным. Ривер решил вдруг открыться ей, и это вызвало в ее сердце приятные чувства. Они ведь не такие и разные, если подумать.

Ривер поник. Алдис понимала, что причина, вероятно, в рыжеволосом викинге, с которым они поссорились не так давно.

- Я уверена, с Сириусом все хорошо…

- Я знаю. Этот пройдоха никогда не пропадет.

- Тогда тебе нечего переживать. Вы с ним обязательно помиритесь. Он тобой очень дорожит. Я бы даже сказала, восхищается…

- Скажешь тоже… - Ривер хмыкнул.

- Я серьезно, он много про тебя говорил. Много хорошего…

- Думаешь, я хороший?

Алдис растерянно смотрела на Ривера. Ее ввел в ступор его вопрос. Она и не предполагала, что он спросит у нее что-то эдакое, тем более про себя.

Алдис не знала, как ответить ему. Ривер вел себя порой как скотина, а порой оказывался куда заботливее ее близких, так что даже не знаешь, каков ответ правильный.

Алдис так и не смогла ответить ему.

Это был первый их спокойный разговор без подколок, упреков, споров, приставаний. Видимо, на них так повлияло путешествие.

Они снова улеглись в спальник. Алдис больше не возмущалась и не противилась их близости. В его объятиях было тепло, а главное - спокойно. Он обещал, что крысы не вернутся, и она поверила.

Немного погодя они собрались в путь, пробираясь дальше через пещеры, вниз.

Алдис чувствовала усталость. Хотелось принять душ, поспать в кровати, да и дышать свежим, а не спертым пещерным воздухом.

Проходы стали в основном узкими, и Алдис это не нравилось, она все чаще чувствовала тревогу.

Ривер утешал ее тем, что это хороший знак, что они идут верно, но ей так не казалось.

Пробираться боком через щели в стенах или ползти по полу казалось невероятной пыткой. На руках появились мозоли, а тело покрывали синяки.

Так минули сутки, и еще одна ночь в объятьях друг друга.

Алдис чувствовала, что становится все более раздражительной.

Теперь она знала, что будет ненавидеть всю свою жизнь - пещеры.

Они миновали еще несколько узких коридоров, пока не оказались в большом каменном зале. Они устроили пятиминутный привал перед новым заходом.

Ривер задумчиво стоял у стены, вглядываясь в узкий проем, и разглядывая старые карты.

- Что такое? – Алдис подошла к нему.

- Карта показывает туда, но… - Ривер закусил губу. – Проем очень узкий. Я могу застрять…

- Может, мне пойти первой? – Алдис скрестила руки на груди.

- А это на что-то повлияет? Я все равно застряну, раньше или позже! – Ривер нахмурился.

- Давай поищем другой путь…

- Ну, уж нет. Нам надо туда. Других путей нет.

- Я иду первой, а ты за мной! – Алдис скрестила руки на груди.

Алдис собралась с духом.

Ей было страшно. Одно дело идти за ним шаг в шаг, другое - прокладывать дорогу. Алдис шагнула в проем.

Ее охватила тьма, и лишь легкие огни плавали вокруг, открывая взору богатства пещер.

Сверху, прямо на каменных стенах пещер, разместились странного вида синие наросты. А в нос ударил странный, удушливый запах.

Алдис продолжала идти, пока не ощутила давление в груди. Дышать стало тяжело. Она почувствовала, как задрожали коленки.

Раздался грохот. Камни, звеня, падали в зале, где находился Ривер. Ее начало колотить. Сердце, казалось, стучало где-то в горле.

Тошнота накатила. Хотелось кричать. В тот момент Алдис почувствовала, что не может шевелиться. Она застряла. Алдис казалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Она отчаянно забилась, закричала, но продвинуться не могла.

- Тихо, тихо, это я…- Ривер прижал к ее лицу мокрую тряпку.

Алдис казалось, что она лишится чувств, но этого не происходило. Взгляд постепенно прояснялся. Она посмотрела на Ривера.

- Я застряла…И это обрушение… - пролепетала Алдис.

- Не было никакого обрушения, и ты не застряла. Сама посмотри… - Ривер махнул рукой в пространство между ее телом и стеной. – Эти наросты вызвали галлюцинации. Возьми себя в руки, Алдис, нам нужно выйти отсюда.

Алдис чувствовала волну страха. Подумать только, какой только дряни нет в этих пещерах! Прикосновение Ривера немного привело ее в чувство.

Она подчинилась ему, молча, двигаясь сквозь туннель. Казалось, прошел не один час. Алдис чувствовала, как вспотела, и бессилие все больше одолевало ее.

Они покинули узкий проем.

Алдис сорвала с лица повязку и вдохнула воздух, но иной, не пещерный.

Она буквально с открытым ртом смотрела на большую, нескончаемую пещеру.

С пола простиралась растительность. Бледно-зеленая трава оттеняла яркие кристаллы розовых, лиловых и фиолетовых цветов причудливой формы.

Где-то даже росли неизвестные Алдис цветы, которые блестели и были словно вырезаны из камня, она коснулась их.

И, правда, словно каменные. Свет от кристаллов обрушивался на всю пещеру.

Вдалеке были даже деревья с подобием лиан.

- Добро пожаловать в подземный мир, Алдис! – Ривер улыбнулся, а затем смерил ее серьезным взглядом. – Ты в порядке? Все-таки ты надышалась этой дряни, может, тебе присесть?

Алдис посмотрела на Ривера и обняла себя руками. Как же ей надоели эти пещеры. Даже думать не хотелось, сколько еще времени отнимет этот путь.

- Прости меня, Вальмонт… - проговорила Алдис, опустив глаза. – Я бесполезна и ничего не могу.

- Мы же оба знаем, что это не так, – проговорил Ривер. – Это все пещеры. Они подкосили нас. Осталось немного, найдем Храм Ночи, получим мистерию и вновь окажемся на поверхности.

- Я устала! – начала жаловаться Алдис. – Я хочу домой…

- Знаешь, больше, чем по дому, я соскучился по тебе. Мне не хватает твоей язвительности.

Ривер смотрел на нее с наглой усмешкой. Алдис и не заметила, как все изменилось. И, правда, с этой хронической усталостью от ее характера не осталось и следа. Слова Вальмонта тронули ее.

Она ощутила, как сами собой вспыхнули щеки. Алдис редко смущалась, но сейчас никак не могла подавить распространяющееся чувство.

Они принялись размещаться, ставя палатку, подготавливая место для будущего ночлега. Чуть позже Ривер пошел осмотреться. Хотелось, конечно, пойти с ним, но он настоял, чтобы она осталась.

Ривер вернулся быстро и выглядел весьма озадаченно.

- Я не нашел ничьих следов, но эта растительность… Тут явно кто-то обитает.

- Даже если и так, давай не будем никого тревожить.

- Это еще не все. Могу тебя порадовать. Мы добрались. Через пещеры идти больше не придется. Керат где-то рядом.

- Вальмонт, это самое прекрасное, что я могла от тебя услышать.

Алдис ощутила спокойствие. Путешествие утомило. Хотелось скорее совсем разобраться и оказаться как можно дальше от подземелий.

Только вот природное любопытство и не думало давать ей покоя.

- Пойдем погуляем? – предложила Алдис, поднимаясь с земли.

- Что? Нет, это слишком опасно! – Ривер скрестил руки на груди.

- Но ты же все осмотрел, никого не встретил. Пошли. Когда еще удастся побывать в другом мире.

- Алдис, нет! – настойчиво сказал Ривер.

- Значит, я пойду одна. – Алдис усмехнулась.

- Стой, ладно. Но только ненадолго и очень осторожно! – сквозь зубы проговорил Ривер.

- Я знала, что ты не откажешь мне.

Алдис весело рассмеялась и направилась в сторону леса. Ривер проследовал следом.

Энтузиазмом он не блистал, но Алдис это волновало меньше всего. Главное, что он согласился.

Растительность вокруг поражала. Никогда не видевшие солнца растения выглядели непривычно и будто наполовину обратились в камень, казались непробиваемыми ни топором, ни магией.

Слышались звуки, напоминающие стрекот сверчков.

Несмотря на то, что лес находился глубоко в пещерах, воздух был свежим.

Ривер то и дело норовил ее вернуться обратно, ибо считал, что стоит находиться ближе к входу, из которого они пришли.

Алдис не спорила. Неизвестно, как обстоят дела с местной фауной подземелий. И в случае опасности они успеют скрыться в пещерах.

Стало сумрачно. Кристаллы, что освещали пещеры, потухли. Наступила ночь.

Проходя меж деревьев, Алдис очутилась на мрачной поляне.

Стоило ей продолжить путь, как цветы, растущие на ней, вдруг начали распускаться и светиться.

Алдис оглянулась. Необычная красота этого места будто пленила ее.

Послышался звон. Алдис удивленно посмотрела на Ривера. Прямо на цветы начали опускаться стаи синих бабочек.

- Как красиво! Никогда не видела ничего подобного.

Алдис рассмеялась, закружившись. Она раскинула руки в стороны, и некоторые из бабочек сели на нее.

Они не выглядели ядовитыми или опасными.

Если до этого Алдис испытывала разочарование от пребывания в пещерах, то сейчас чувствовала себя заметно лучше. И здесь, под землей, есть жизнь.

Она ощутила пристальный взгляд. Ривер смотрел на нее слишком внимательно.

Разглядывал, будто с ней что-то не так.

Алдис сделала вид, что не заметила. Все-таки, правду не спрячешь. Она нравится ему.

Послышался плеск.

Алдис нахмурилась, обращая взор в сторону и, шагая чуть дальше, увидела, как раскинулось за поляной не большое подземное озеро, наполненное лиловыми кувшинками.

Она склонилась над водой, касаясь ее пальцами, а затем усмехнулась.

- Знаешь, путь был долгим, я устала….- Алдис приподнялась с вызовом, глядя на Ривера. – Пожалуй, искупаюсь…

- Что сделаешь? – Ривер нахмурился и, кажется, выглядел озадаченным. – Вода ледяная, простынешь!

- Не простыну, – хмыкнула Алдис. – Алкоголь всему голова, выпью после и не заболею.

Алдис видела, каким недовольным выглядит Ривер, и ей это нравилось. Возможно, это по-детски глупо, но ей очень сильно хотелось привлечь его внимание, отчего в голову и приходили подобные глупости.

Алдис скинула с себя куртку, чувствуя, что затея заранее обречена на провал. Стало холодно, но она настойчиво продолжала, приступив к расстегиванию рубашки.

- Перестань это делать! Я не знаю, чего ты добиваешься, но меня это нервирует! – Ривер скрестил руки на груди.

- Нервирует? Правда? Ну, прости!

Ривер наблюдал за ней. Это была проверка на прочность.

Он нервно дышал, но не подходил ближе, а затем просто взял и, к удивлению Алдис, отвернулся.

Конечно, такой жест благородства она не оценила. Слишком поздно. Надо было раньше думать, а не сейчас, когда она раздевается при нем.

- Кого ты из себя строишь? – спросила она, смеясь. – Присоединяйся, не будь занудой!

- Алдис, прекрати этот цирк. – Ривер стиснул кулаки.

- Я всего лишь хочу расслабиться. Так что либо стой молча, либо не мешай.

- Это опасно, как ты не понимаешь. И вообще, неприлично так делать.

- Неприлично рукоблудить в соседней комнате, думая, что я не слышу … - Алдис растянулась в улыбке.

Она шагнула к нему и прижалась к его спине. Ривер был напряжен. Он не касался ее, хотя, кажется, хотел, ибо руки его слегка подрагивали.

Алдис обвила руками его пресс, проведя вверх.

Она дрожала от холода.

Ривер не поддавался или же просто обладал излишне сильной выдержкой.

Она стянула с себя блузку и штаны, которые кинула прямо к нему.

- Живо одевайся, а то я…

- Что? Оденешь, а потом сам разденешь? – усмехнулась Алдис.

Алдис чувствовала озорство. Она не понимала Ривера. Зачем он сдерживает своих демонов? Почему не выпускает их, тем более когда она сама идет к нему в руки?

Быть может, он чувствует ее желание посмеяться над ним?

Алдис перешла к решительным мерам. Она резко разбежалась и прыгнула в озеро.

Ее окутало холодом. Только вот упрямство не позволяло ей признать свою ошибку.

Она всплыла на поверхность, видя на берегу ошарашенного ее безумным поступком Ривера.

- Я в воду не полезу! – предупредил он.

- Да ну, какой принципиальный! – усмехнулась Алдис. – Ну же, Вальмонт, хватит выпендриваться. Не усложняй нам жизнь!

- Усложняешь ты! У тебя, видимо, совсем башню сорвало! – нахмурился Ривер.

- Ну и черт с тобой. Поплыву, найду себе русала какого-нибудь… - возмущенно проговорила она.

- Водяного ищи или болотника. Тебя сейчас от кикиморы не отличить будет!

- У тебя что, смелость прибавилась? Я сейчас выйду!

- Давай, давай, плыви ко мне, рыбка! Я тебя заждался, – раздраженно проговорил Ривер.

- Ты меня бесишь, Вальмонт! – Алдис отвернулась.

Она уже и сама не понимала, чего добивалась. Зачем устроила весь этот концерт? Ведь заболеет-то она, а не он.

Алдис почувствовала, что мышцы начало сводить. Хорошо, что она не полезла на глубину, а то точно бы начала тонуть.

Она подплыла к уступу, взявшись за камень.

- Алдис, я серьезно, вылезай, давай.

Ривер присел, склонившись над уступом. Алдис потянулась к нему, обвивая руками его шею.

- Какая ты ледяная и мокрая, – хмыкнул Ривер с усмешкой.

- Я знаю способ стать теплой и мокрой!

Алдис приблизилась к его губам и поцеловала.

Ривер не останавливался. Кажется, он и сам хотел этого, пусть так долго и ходил вокруг да около.

Алдис схватила его за плечи, желая затянуть к себе, но он вовремя отпрянул, поняв ее план.

- Алдис, совсем рехнулась?

Ривер отошел от края.

- Живо, вылезай!

- Какой же ты скучный, Вальмонт! – Алдис закатила глаза.

Она недовольная начала вылезать.

Ривер ждал. Для полноты картины ему только ремня не хватало.

Стоило выйти, как Алдис почувствовала, что совсем окоченела.

- Какая же ты бестолковая! – зло проговорил Ривер, хватая ее за руку и вытягивая на берег, а затем укутал в свой теплый плащ.

Он прижал ее к себе, а затем он отстранился, заставляя одеваться.

Алдис спорить не стала, кроме того, жалела, что полезла в озеро.

Пальцы не слушались, и тогда Ривер сам начал ее одевать, все еще продолжая причитать.

Алдис поразилась тому, что он не поддался ей. Да любой другой на его месте воспользовался бы ей.

- А теперь пошли отогревать тебя.

Алдис молчала, укутываясь в ткань плаща, а Ривер приобнял ее, быстро уводя из леса.

Холод никак не отступал. Они вернулись в лагерь и сразу же разожгли костер.

Стало теплее. Ривер молчал, хотя его поступки говорили за него лучше слов.

- Выпей вот это, – он протянул ей зелье.

Алдис не спорила. Ей и правда хотелось согреться. Насыщенной получилась прогулка.

Чуть позже они отужинали, и время начало близиться ко сну.

Алдис уже не относилась к Риверу так предвзято. Спать в его компании было спокойно. Когда он был рядом, она знала, что защищена.

Они разместились в спальнике.

Уснуть не получалось. Обычно Алдис представляла теплую постель или ванну, но сейчас это не помогало расслабиться.

Алдис почувствовала холод, шедший от земли. Она задрожала, чуть ли не стуча зубами. Алдис начала растирать ладони, но никак не выходило согреться.

- Поздравляю, накупалась … - проговорил Ривер, открыв глаза.

- Не смешно, Вальмонт! – хмыкнула Алдис. – Мне очень холодно.

- Давай я тебя согрею… - проговорил Ривер.

Алдис поежилась, глядя на него с нескрываемым подозрением. Знала она эти согревания, и догадывалась, что хочет предложить ей Ривер.

Если до этого перспектива переспать с ним в пещере казалось заманчивой, то сейчас, ей хотелось этого меньше всего. Надо было раньше думать.

В прочем, что с него взять. Все мужики такие. Все мысли об одном.

- Да, успокойся ты. Приставать не буду! – с усмешкой проговорил он.

- Да ну тебя, Вальмонт …- Алдис нервно выдохнула.

Против воли она вспомнила его прикосновения к своей коже, восхищенный взгляд и попытку скрыть улыбку, он часто так делал, словно стеснялся своих чувств.

Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза и никак не могла успокоить чувства.

- Видишь? Я теплый, а тебе стоит быть поближе к теплу, по крайней мере этой ночью…

Прозвучало двусмысленно, Алдис предпочла молчать. Ривер же смотрел на нее спокойно и не угрожающе. Алдис пыталась понять его мысли, выяснить, что он задумал, но Ривер был закрыт для нее.

- Сунь руки мне под одежду…

- Чего? – Алдис закашлялась.

- Так быстрее согреешься! – Ривер усмехнулся.

Алдис не знала, шутит он сейчас или нет. С одной стороны, выглядеть глупо не хотелось, как и терпеть его насмешки, но, по-моему, Ривер говорил серьезно.

Алдис запустила руки ему под рубашку. Ривер поежился, но расслабился.

Она ощутила жар его тела и мышцы под своими руками.

Ривер вдруг приобнял ее рукой, прижав к себе. Стало жарко.

В памяти вспыхнул момент, когда Ривер прижимался к ней сзади, касаясь ее бедер, ног, рук. Он был очень близок к ней и вызвал у нее внутри бурю.

Алдис закусила губу, вспоминая жар поцелуев, прикосновения, вызывающие дрожь. Они слишком долго терпят это безумство.

Захотелось коснуться его.

Временами Ривер казался чересчур сдержанным, а порой - слишком эмоциональным.

Алдис согревалась, но никак успокоиться не могла.

Ее рука скользнула ниже. Пальцами она нащупала рельеф, чувствуя на коже шрам, но не остановилась. Алдис слегка оттопырила ткань его штанов.

- Дурить начинаешь, Алдис…

Она вздрогнула от его голоса, отпуская ткань. Ривер смотрел прямо на нее, серьезно и не моргая. Но Алдис слишком разыгралась, потому самодовольно продолжила.

Она смотрела вызывающе и без стеснения.

Ее рука скользнула ниже и, чуть сжав, погладила промежность.

Ривер сглотнул, нервно выдохнув.

- Алдис! – Ривер остановил ее руку. – Не надо!

- Почему? – Алдис смотрела удивленно.

Алдис была уверена, что ей не кажется. Вальмонт смотрел с жаром. С начала ее прикосновений его тело напряглось, а между ног она ощутила выпуклость.

- Я не обязан объяснять. Перестань это делать!

Алдис растерянно хлопала глазами, когда Ривер ее отпустил, снова образовывая между ними дистанцию. Она хотела было возмутиться, чтобы понять, что за ерунда происходит, но молчала.

Алдис никогда не сомневалась в желаниях мужчин.

Ривер смотрел на нее с интересом, с желанием. Но тогда в чем дело?

Что плохого в том, чтобы доставить друг другу удовольствие? Этого Алдис никак не могла понять, и ее злило то, что именно он стал инициатором отказа, когда до этого несколько раз подряд удовлетворял себя в ванне, словно неумелый юнец.

Алдис хмыкнула, а затем отвернулась от него.

Ривер нервно дышал, но больше ничего не говорил. Алдис чувствовала себя дурой.

За что боролась, на то и напоролась. Не стоило лезть к Вальмонту.

Без его объятий было непривычно, и это взбесило Алдис.

Терзаясь мыслями, она заснула. Алдис проснулась поутру. Ривера рядом не было.

Она поднялась со спальника, приводя себя в порядок, а затем покинула палатку, видя Ривера, который сидел у костра.

- Уже проснулась…- спокойно проговорил он. – Я хотел поговорить о том, что случилось ночью.

Алдис ощутила, как внутри у нее все содрогнулось, а живот стянуло узлом.

Только не это!

Она надеялась, что Риверу хватит совести молчать, но, похоже, он решил поглумиться над ней.

Алдис ощутила волну стыда. Нет уж. Лучшая защита - это нападение. Она не намерена быть жертвой. Ривер может думать что угодно, но она не даст ему выставить себя виноватой.

- А что было ночью?

- Не прикидывайся, – резко отозвался Ривер. – Я, конечно, понимаю, что ты могла воспринять мою попытку тебя согреть как заигрывание, но это не так. Я не хочу, чтобы между нами были неловкости.

- Ты о чем? Я тебя не понимаю! – Алдис скрестила руки на груди.

В такие моменты она гордилась своим лицемерием. Уметь держать себя в руках ей удавалось не всегда, но когда удавалось, это можно было считать победой.

Сейчас Алдис убедилась в правильности выбранной тактики и не намерена была пресмыкаться перед Ривером.

- Алдис, хватит! – Ривер поднялся.

Он выглядел взволнованно. Быть может, ей не показалось. Возможно, он правда возбудился ночью, но решил поиграть в недотрогу.

Ривер стремительно преодолел расстояние и оказался рядом с Алдис, прижав ее к стене пещеры. Она нервно сглотнула.

- Вальмонт, ты меня пугаешь. Я не знаю, что там тебе снилось ночью, но я ничего не делала.

Алдис непроницаемо смотрела ему в глаза. Взгляд Ривера был весьма встревоженным. Его руки странно дрожали, а голос казался нервным, словно что-то в нем надломилось. Его взгляд вдруг потускнел, и он отпустил ее, отходя на шаг.

Алдис увидела в его глазах то, что хотела. Он сам сдерживает себя. Но почему? Боится, что она превратится в неведому зверушку после секса?

Ривер отвернулся в сторону.

- Прости, Алдис. Я, видимо, с ума схожу, – взволнованно проговорил Ривер.

Больше Ривер ничего не говорил и не смотрел в ее сторону. Алдис не испытала радости. Она не этого хотела, ей нужно было признание. И то, что Ривер вел себя так, только доказывало ей, что он подавляет желание.

Они не останавливались, шли быстро. Издали раздавался грохот и странные вопящие крики. Кто-то обитал здесь. Алдис надеялась, что встречи с жителями долины не произойдет.

Они прошли через поляну, наполненную огромными зелеными грибами, а затем оказались около чистого водоема.

Алдис и Ривер подошли к нему, видя, как прямо в воду простирается каменная лестница.

Ривер сверился с картой.

- Кажется, кончилось наше путешествие, – проговорил Ривер.

Алдис задумчиво скрестила руки на груди, пока ее не осенило.

Она выдохнула. В руках ее засиял синий огонь, а затем пространство вокруг нее заполнилось непроницаемым барьером.

Алдис вошла в воду. Вода под тяжестью барьера начала отступать.

Внутри был воздушный пузырь, дающий возможность пройти на дно.

Ривер смотрел на нее недоуменно. В глазах, помимо неуверенности, блистало и восхищение.

- Нет ничего невозможного, Вальмонт! Пойдем уже. Керат ждет.

- Погоди… - нервно сказал Ривер. – Это точно надежно? Сколько ты сможешь держать барьер?

- Надежно, ты же видишь! – Алдис усмехнулась. – Я буду держать его столько, сколько нужно.

- Я должен знать твой предел! – Ривер нахмурился.

- Я смогу удерживать его, пока не устану. Я хорошо отдохнула так что можешь, не беспокоиться. Единственное, о чем я могу тебя попросить, это смотреть по сторонам и защищать меня, если что-то пойдет не так.

- Алдис, прежде чем пойдем, я думаю, ты должна кое-что про меня узнать…- проговорил Ривер. – Я не умею плавать.

- Ты серьезно? – Алдис удивленно захлопала глазами.

- К сожалению, да. Поэтому я надеюсь на твое понимание. Мне под водой будет очень некомфортно! – признался Ривер.

- Доверься мне, ладно! – Алдис усмехнулась. – Если что-то пойдет не так, я тебя вытащу, как в тот раз.

- Давай, чтоб как в тот раз не было. Пожалуйста!

- Не волнуйся. Все пройдет хорошо. Но и ты тоже следи за мной.

- Можешь не беспокоиться. К тебе никто не подберется, пока я рядом.

От его слов на душе стало тепло. Алдис знала, что пока он будет идти за ней, никто даже близко приблизиться не осмелится. Вместе они ступили в воду.

Он шел позади, обнажив клинок. Ривер становился все нервознее, когда они начали погружаться глубже.

Когда они достигли дна, Алдис охнула. Водный туман рассеялся, и взору предстал совсем другой мир.

Алдис прежде не видела ничего подобного и будто очутилась в сказке.

Все вокруг пестрело яркими цветами. Радуга казалось ни чем по сравнению с обилием красок под водой. Под ногами был белый песок и ракушки.

Неуклюже бегали крабы, а обилие рыб завораживало. Яркие и пестрые, с чудными оттенками, они то и дело проплывали стайками.

Водоросли вились в причудливых очертаниях, а на некоторых даже были бело-желтые цветы. Кораллов было множество - от совсем крошечных до гигантских. Взгляд едва привыкал к обилию цветов и чистоте пространства вокруг.

Алдис то и дело вертелась и никак не могла сбросить возбуждение.

- Алдис, не вертись!

- Как тут не вертеться? Это просто волшебно… - Алдис никак не могла успокоиться.

Ривер ее радости не разделял. Он был на чеку и, вероятно, расслабляться не хотел.

- Ничего особенного, просто коралловый риф! – Ривер хмыкнул. - На Араканских островах таких целые долины.

Алдис нахмурилась. И вот, он снова решил поумничать и поделиться опытом. Но злость быстро спала, когда они пошли через заводь, наполненную небольшими кораллами.

- Вальмонт, сорви мне коралл!

- Вот еще, делать мне больше нечего! – Ривер насупился.

- Тебе жалко, что ли? Сорви!

- Перебьешься!

- Ну, ты и сволочь! – обиженно проговорила Алдис.

Ривер ничего не ответил, а Алдис смолкла.

Их взору предстали своды затонувших домов, каменные полы, арочные проемы. Необычная архитектура, которую никто из них прежде не видел.

Коралловый риф остался позади. Они шли через мрачное дно.

Алдис ощутила непривычный холод и странное ощущение, словно из-за подводной травы за ними кто-то наблюдает.

Рядом с барьером что-то громыхнуло и ударило по нему, создавая громкий звон.

Алдис испуганно вздрогнула и остановилась.

- Спокойно, Алдис, у меня все под контролем. Не останавливайся.

Алдис нервничала, понимая, что ей нельзя терять концентрацию, и надеясь, что Ривер сможет их защитить.

По барьеру снова ударило. Алдис почувствовала, что ей приходится бороться с неведомой силой. На мгновение стенки истощились, и прямо к ним заскочил утопленник.

Алдис взвизгнула, но Ривер ловко пронзил существо мечом, отбрасывая прочь.

- Алдис, держи барьер! – крикнул он.

Ривер встал в оборону, начиная отбрасывать утопленников, намеренных прорваться к ним. Алдис пыталась сохранять спокойствие и концентрацию, чтобы от испуга не лишиться барьера. Ривер продолжал обороняться.

Послышался визг, напоминающий вой сирен. По ушам болезненно ударило, Алдис пошатнулась, едва удерживая купол. Барьер уменьшился в размерах.

Все стихло. Ривер пытался отдышаться.

Поднялась пыль. Спереди к ним что-то медленно приближалось.

Неожиданно с боку барьер преодолело длинное щупальце с черными присосками. Оно рвануло к Алдис.

Она замерла, понятия не имея, что делать. Секунда - и чудище выбьет почву, и тогда им конец.

Ривер среагировал моментально: в один прыжок оказался рядом, перерезая щупальце существа. Раздался вой, а потом их едва не сбила с ног ударившая по барьеру волна.

Купол стал заметно, слабее и начала прибывать вода.

Алдис устало упала на колени, с трудом удерживая барьер.

- Не время отдыхать. Давай, надо идти! Нужно срочно найти сушу… - Ривер поднял Алдис, которая едва стояла на ногах. – У нас все получилось, мы живы, держи барьер.

Она молчала, нервно дыша. Еле волоча ноги и опираясь на Ривера, они пошли дальше. Алдис старалась не терять самообладания, но с каждой секундой ей становилось тяжелее удерживать барьер.

Алдис еле держалась. Ривер продолжал быть рядом и был готов, чуть ли не на руках ее нести. Ступень за ступенью и они достигли верха, оказавшись на поверхности.

Алдис задрожала. Барьер, удерживаемый ею, исчез, а она упала на колени. Дрожь потихоньку отпускала.

- Получилось, Алдис, у нас получилось, мы дошли… - радостно проговорил Ривер.

Алдис не могла поверить своим ушам. Она устало подняла взор и обомлела.

Она никогда не думала, что они вдруг станут первооткрывателями. Возможно, они первые, кто появился в Керате за последнюю сотню лет.

Несмотря на то, что они все еще находились в глубоком подземелье, зал был освещен кристаллами, что разрослись на потолке.

Вокруг простирались лестницы в разные части города. Здания были из темного камня, с резными крышами с наконечниками, похожими на колья.

Окна были без стекол. На каменных сводах виднелись необычные узоры.

По всему городу горели огоньки. От такого зрелища захватывало дух. У них получилось.

От радости к Алдис мигом вернулись силы. Она хотела закричать.

Вскочив, Алдис ощутила, что энергии стало слишком много. Захотелось все изучить, осмотреть, узнать. Она звонко засмеялась и начала кружиться.

- Ого, сколько у тебя сил, – со смешком проговорил Ривер. – Мне бы так…

- Я просто рада, безумно рада! – Алдис посмотрела на верх, где кончались каменные своды подземелья.

Ривер улыбнулся, наблюдая за ней. Он выглядел непривычно веселым.

Алдис шагнула прямо к нему, прижавшись вплотную, и обвила руками его шею.

- Мы отличная команда, Вальмонт… - очаровательно улыбнулась она.

- Обычно я работаю один, но сейчас я рад, что ты со мной…

Его руки легли на ее талию. Ривер лишь секунду смотрел, а затем прижал ее к себе.

Алдис нервно выдохнула. До этого смотреть в глаза Риверу так долго не приходилось.

Его глаза оказались не серыми, а синими, как подводный мир. Алдис коснулась ладонью его щеки.

Ривер неспешно провел рукой по ее плечу, огибая ключицу, и приподнял пальцами подбородок. Алдис казалось, что он хочет загипнотизировать ее.

От пристального взгляда Алдис почувствовала, пульсацию и облизнулась. Внизу живота вспыхнуло, и Алдис ощутила жар.

Она не знала, что за чертовщина происходит, и что за порыв настиг их, но то не имело значения. Неважно, что будет после, важно то, что сейчас она чувствовала волнение, которого не ощущала давно. Ривер наклонился к ней. Его нос едва коснулся ее.

Алдис закрыла глаза, чувствуя его близость, дыхание. Прикосновения, которые так ласково гладили ее, словно он боялся сделать ей больно.

А затем он легко, будто впервые, коснулся ее губ.

В тот миг его холодные, сухие губы показались ей желанными и она ответила.

Он целовал трепетно, нежно, ласково, словно ему этого не хватало.

Алдис поддалась, гладя его щеки, касаясь сильной шеи. Ее бросило в мелкую дрожь. Она прикусила его за нижнюю губу.

Ривер отстранился, глядя на нее возбужденным взглядом.

Это было так необычно. Прошлые поцелуи были страстными, грубыми, а этот такой чистый.

- Ты скучный и деревянный, где твоя страсть?

Ей хотелось взбесить его, вывести из равновесия. Слишком много нежности. Ей того не хотелось. Взгляд Ривера словно потускнел, а в глазах мелькнули огни.

- Хочешь меня выбесить? У тебя здорово получается!

Ривер резко стиснул ее шею и прижал к стене, а затем поцеловал. У Алдис закружилась голова.

Она ощутила волну возбуждения и со всей страстью, что пульсировала в ней, ответила ему. Его рука скользнула по куртке, расстегивая ее.

Он был напряженным и горячим. Алдис касалась его груди, проникая ладонью под ткань рубашки, гладя напряженный пресс.

Горячий поцелуй коснулся ее обнаженной шеи. Ривер оставил сразу несколько поцелуев, припуская ее рубашку с боку, целуя в ключицу, а затем и в плечо.

Каждая клеточка тела оказалась накалена. Алдис ничего не видела. Она будто исчезла из этого мира. Не было опасностей, проклятья, целей - были только он и она.

Она трепетала. Его ласки становились все бесстыдней. Алдис понимала, что пробудила в нем зверя. Похоть окутала настолько, что захотелось грязи.

Алдис представила, как он берет ее прямо на этой пристани. Сто лет назад здесь жили эльфы, а сейчас будут жить они.

Алдис задрожала от нетерпения, полностью растворившись в его руках.

Она с трудом подавила стон, когда Ривер лизнул мочку ее уха.

- Я заставлю тебя кричать… - прошептал он, обхватывая ладонями ее ягодицы.

Глаза Алдис расширились. Она хотела было съязвить, но он заткнул ее грубым поцелуем.

Ривер проник рукой под ее рубашку, задирая ее, проводя рукой по животу, а затем сжал ее грудь. Алдис нравилось. Волна восторга наполнила все ее существо.

Ривер с явным нежеланием остановился и посмотрел на нее. Алдис видела желание. Он пылал и хотел большего также сильно, как и она. Будто не было безумно долгого путешествия, усталости, грязи.

Она смотрела с одобрением, готовая поддаться охватившей их похоти.

Послышался выстрел. Лицо Ривера исказила болезненная гримаса. Алдис в ужасе отпрянула. Его ранили в бок.

Алдис зло хмыкнула и закрыла их защитным куполом. Выстрел повторился, но не смог их задеть. Алдис оглянулась, но не увидела, откуда стреляют.

Ривер тяжело дыша, оперся о стену, стремительно бледнел.

- Давай, обопрись на меня. Нужно спрятаться.

Ривер молчал и, кажется, не склонен был спорить, поэтому приобнял ее. Они сбежали с пристани под защитой купола, понимая, что в подземном городе не одни.

Глава 17 Добро пожаловать в Керат Часть 1

Алдис мечтала увидеть темных эльфов, но и подумать не могла, что их будет ждать отнюдь не теплый прием. Убегать от погони в незнакомом городе было трудно.

Переулки были небольшими, в них невозможно было спрятаться.

Алдис держалась на последнем издыхании, и то только благодаря Риверу, который не собирался сдаваться без боя. Но они не могли дать бой, не сейчас, когда он истекал кровью.

Подземный город будто тонул в крови. На улицах были десятки изувеченных и сгоревших тел. Кто-то устроил бойню, и она подозревала, что это могли быть их преследователи.

Алдис увидела воинов, одетых в броню с масками на лицах, в сопровождении черноволосой девушки. Они с Ривером забежали в проулок. Он припал спиной к стене, пытаясь отдышаться. Алдис пыталась придумать, что им делать. Их легко могут найти. Долго быть в тени не получится.

Стоило попытаться рискнуть. Алдис увидела дом на другом конце улицы. Если бы она смогла влезть в окно, то они могли бы спрятаться.

- Вон туда…. – Алдис указала ему на окно. – Я влезу и открою дверь. Скроемся в доме.

- Я тебя подсажу, – проговорил Ривер.

- Не нужно. Ты еле на ногах стоишь. Я справлюсь сама. Просто жди моего знака и не высовывайся, пока я не открою дверь.

- Алдис, я не…

- Вот сейчас, Вальмонт, не время спорить. Я постараюсь сделать все быстро.

И, больше не слушая его возражений, Алдис рванула через пустынную улицу. Послышался взрыв в другой части города.

Не замедляясь, Алдис подбежала к стене дома. Она замерла у окна и начала пытаться вскарабкаться на него. Только вот не хватало толи силы, то ли ловкости, а может, и вовсе роста.

Раздался новый взрыв, чуть ближе. Алдис вздрогнула, попытавшись подпрыгнуть.

Она чувствовала, что ее охватывает паника.

В следующий раз ей удалось дотянуться. Алдис ощутила руки на своих бедрах и обалдела, увидев Ривера.

- Я же просила не высовываться! – прошипела она.

- Давай лезь уже, - шикнул он.

С усилием Алдис подтянулась и пролезла через окно, падая на пол в доме, где вся мебель была сделана из камня. Она подбежала к двери, открывая ее и впуская Ривера, после чего заперлась.

Дом оказался пустым.

Ривера повело в сторону. Алдис едва успела его поймать, но он оттолкнул ее.

- Со мной все нормально. Я сам.

Он прошел к дивану, едва не падая на него, и откинулся назад. Ривер сжал кулаки, нервно выдохнул, а затем дрожащими руками принялся расстегивать куртку.

Алдис стояла, нервно стуча ногой, а затем подошла и, не смотря на его возмущения, начала помогать.

Рубашка на правом боку пропиталась кровью.

Воспоминания полезли в голову. Ее брат, окровавленный, еле стоящий на ногах, десятки стрел, пронзивших его.

Нет, Ривер не ее брат. С ним все будет хорошо. Он держался стойко. Любой другой бы свалился.

Алдис сняла с него рубашку, разглядывая рану. Она выглядела необычно. Была выжжена, словно огнем, и сильно отекла.

Алдис осторожно коснулась краев, отчего Ривер вздрогнул и тяжело задышал.

В его организме явно происходил какой-то процесс, и всему виной эта пуля. Кровь продолжала сочиться. Алдис посмотрела на Ривера. Казалось, что еще немного, и он вырубится.

- Ривер …- Алдис позвала его, вынуждая смотреть на себя. – Не смей засыпать.

- Все плохо? – хрипло спросил он.

- Пуля вызвала какой-то процесс. Инфекция уже в организме. Я думаю, должно стать лучше, когда я ее вытащу, но может начаться кровотечение, а ты и так кровь потерял, да и набегался со мной…

- Ничего страшного. Я почти ничего не чувствовал, а сейчас я просто устал… - Ривер прикрыл глаза.

- Вальмонт, не закрывай глаза. Ты должен держаться! - прохрипела Алдис. – Говори со мной.

Ривер с усилием открыл глаза, нервно выдыхая.

- Делай, что нужно. Я буду терпеть…

От его поддерживающего голоса Алдис стало немного спокойнее, и она взяла себя в руки, понимая, что никто, кроме нее, не сможет ему помочь.

Алдис вынула из сумки аптечный набор, доставая все, что может потребоваться для извлечения пули.

- Ты меня шить собралась? – Ривер хмыкнул. – Может, лучше прижечь, так быстрее заживет…

- Нет, слишком опасно. Да и я не одобряю этот варварский метод!

Алдис начала обрабатывать края раны, беря тонкий пинцет.

- Зато быстро и действенно. Мне не привыкать! – Ривер нервно рассмеялся. – Поймаю эту заразу, что стреляла, убью. Это ж какой тварью надо быть, чтобы стрелять, когда люди заняты…

Алдис ощутила, как покраснела. Она вспомнила его прикосновения к себе и как шло на контакт с ним ее тело.

Они словно обезумели на пристани, готовые отдаться первобытным инстинктам. От волнения задрожали руки, Алдис глубоко вздохнула, пытаясь собраться.

Она понятия не имела, что думает о произошедшем Ривер, но понимала, что сейчас не время с этим разбираться.

- Постарайся не дергаться сильно. Знаю, больно, но по-другому никак… - взволнованно проговорила Алдис.

Алдис коснулась пинцетом раны, а Ривер напрягся, дернувшись. Рукой он вцепился в подлокотник дивана, другую крепко сжал.

Алдис продолжила. Он терпел, пока Алдис пыталась достать пулю.

Она нащупала пинцетом инородное тело, поддевая, а затем, обхватив, потянула.

- Есть… - обрадованно произнесла она, вытаскивая пулю.

Она была небольшой, около двух сантиметров, высеченная из серебра с выбитыми по небольшому кругу золотыми рунами. Алдис никогда таких не видела и не могла предположить, из какого оружия стреляли.

- Ну-ка, дай мне…

Алдис протянула ему патрон. Ривер покрутил его, принюхался.

Алдис меж тем приступила к зашиванию и накладыванию повязки с целебной мазью.

- Сандал, мирра, агар… - проговорил Ривер, сжав пулю в руке. – Это патроны против нежити…

- Думаешь, они работают против них?

- Я бы попробовал. Не одними же святыми стрелами их убивать… - с иронией проговорил Ривер. – К тому же, если уж мне от этого состава плохо, то мертвякам еще хуже должно быть.

Алдис закончила с перевязкой, устало усаживаясь на диван, и протягивая Риверу кровоостанавливающее средство.

Ривер залпом выпил зелье и нервно выдохнул. После извлечения из него пули он стал выглядеть заметно лучше и даже оживился.

Алдис выдохнула, переведя дыхание, а затем подошла к окну, спрятавшись и выглядывая на улицу. Лишь сейчас, оказавшись в безопасности, Алдис могла понять, какой на самом деле ужас произошел.

Причем неизвестно, что хуже: то, что они застряли в подземном городе, или то, что страстно целовались прямо на пристани. Да, это был не первый раз, когда их охватывает это чувство, но первый, когда они пошли на это осознанно, не под чьим-то влиянием.

- Дай мне пять минут….- проговорил Ривер, устало. – Сейчас я немного отойду и пойдем.

- Куда ты собрался? Тебе нужно прийти в себя, прежде чем выдвигаться….

- У нас нет на это времени. В городе слишком опасно. Чем быстрее мы получим информацию, тем лучше. Нам надо в храм! – проговорил Ривер.

- Ты и двух шагов не сделаешь!

Алдис обернулась, скрестив руки на груди. Ривер взбесился. Он встал, опираясь на диван, и двинулся было к ней, но его повело в сторону.

Конечно, может, Ривер и проще переносил ранение, но все равно не был готов к новой погоне. Алдис быстро подошла к нему.

- Не дури, Вальмонт! – Алдис взяла его под руку. – Я, конечно, понимаю, ты сильный и могучий, но сейчас не выпендривайся.

Она вынудила его вернуться на диван, после чего заставила лечь. Выглядел Ривер, конечно, недовольно.

- Я говорю серьезно, Ривер. Полежи хотя бы пару часов. Не хватало еще, чтобы швы разошлись.

- Ладно, я понял, – устало проговорил он.

Ривер прикрыл глаза. Его дыхание было тяжелым. Алдис понимала, что ему сейчас куда хуже, чем ей, и не могла ни о чем думать, кроме как о том, чтобы выбраться.

Она впервые видела его таким, и это ее не на шутку взволновало.

Он всегда был сильным, неприступным, упрямым. Не показывал своей боли, даже сейчас пытался решать за всех, но это и бесило ее. Ривер будто боялся довериться ей.

Она прислушалась к его ровному дыханию, понимая, что он заснул. Коснулась его щеки, погладив щетину, и вспомнила, как его губы терзали ее.

Алдис качнула головой. Нет, этих мыслей быть не должно. Это безумие, просто порыв, ничего больше. Укрыв его пледом, она подошла к окну, выглядывая на улицу.

Бывало, головорезы проходили мимо окон, но, к счастью, не заглядывали в дома.

Внезапно свет погас. Кристаллы, что освещали улицу, отключились. Алдис поежилась. Пришлось привыкнуть к темноте. Не хватало еще, чтобы их засекли из-за света.

Алдис понимала, что, вероятно, пока Ривер в таком состоянии им до храма ночи не добраться, а вот она может.

Не теряя времени, Алдис обратилась в птицу, после чего выскользнула через окно, взлетая ввысь.

Она летела, балансируя между улиц, видела патрульных.

Вдруг Алдис увидела таинственную девушку, что возглавляла головорезов. В компании нескольких из них, она прошла в резной дом, напоминающий зал правосудия.

Пойдя на снижение, она села на крыше, вслушиваясь в разговор, что шел из дома.

- Еще одна кучка ополченцев бежала в пещеры, госпожа Моргана… - проговорил мужской голос.

- Для надежности нужно взорвать туннель, чтобы у них не было соблазна вернуться! – едко проговорила Моргана. – Что с оружием против нежити?

- Работает безотказно. Мертвяки мгновенно подыхают.

- Будем надеяться, что первичное распространение дряни с поверхности мы остановили. Кто-нибудь проверял это оружие на человеке?

- Нет, неизвестно, как его состав повлияет.

- Нужно будет проверить. Будь моя воля, проверила бы на принцессе…

- Говорите тише, госпожа. Если услышит генерал Брукс…

- Да, знаю я, знаю, – прокашлялась Моргана. – Что там с чужаками с пристани?

- Никаких следов. Они как сквозь землю провалились. Не думаю, что они как-то связаны с нашествием нежити. Не похожи они на них…

- Неважно, найти их и привести ко мне. Никто с поверхности больше к нам не придет. Таков приказ генерала Брукса.

- Но их нет. Они, вероятно, ушли в пещеры…

- Это исключено. Солдаты поймали бы их. Они в городе. Здесь негде прятаться. Начинайте обыскивать дома!

- Но жители…

- Плевать на жителей. Найдите чужаков! – рявкнула командирша. – Готовьтесь к вылазке на поверхность. Нужно вернуть Великую мистерию.

Алдис понимала, что они с Ривером оказались в эпицентре гражданской войны в Керате, ведь неспроста велись разговоры об ополчении и армии. Но более важной, конечно, была информация о нашествии нежити.

Вероятно, Альдарион принес свою скверну в подземный мир, раз тут началось распространение, а значит, многие жители могли обратиться в мертвецов.

Ее обуяла тревога. Ривера ранили оружием против нежити, не имея понятия, как оно работает на человеке.

Алдис ощутила дрожь, а затем боль в сердце пронзила ее. Магия начинала потихоньку выходить из-под контроля.

Алдис попыталась успокоиться, изо всех сил, не давая себе возвращаться в человеческую форму. Нужно немедленно лететь обратно к Риверу. Им срочно нужно куда-то бежать. Если их найдут, то неизвестно, что с ними сделают.

Алдис отчетливо почувствовала тревогу Ривера.

Она поддалась этому чувству и, взлетев, отправилась к дому.

Алдис влетела в окно, упала на пол и тотчас обратилась в человека.

Ривер кинулся к ней.

- Где ты была? – раздраженно проговорил он.

- Проверяла обстановку … - дрожа, проговорила Алдис. – Тут идет гражданская война. Альдарион уже был здесь и проклял кого-то из жителей, поэтому они изготовили эти пули. Им отдан приказ искать нас.

Ривер выругался, сжал кулаки. Вероятно, услышанная информация его разозлила.

- Ты как?

- Нормально все со мной. Больше никогда так не делай! – Ривер серьезно посмотрел ей в глаза. – Если бы тебя поймали…

- Но не поймали же…

- Просто больше не уходи так. Предупреждай меня.

Алдис молчала. Она понимала, что Ривер имеет ввиду, но не хотела, чтобы он ее поучал.

Они поднялись с пола без слов. Ривер выглядел бледно и передвигался с явным усилием. Алдис скрестила руки на груди. У них больше не было времени.

- Нам надо убираться из города.

- Но тогда получается, что в наших поисках нет смысла? – Алдис поежилась.

- Смысл есть во всем. Разберемся с Альдарианом позже, давай пока выберемся отсюда.

Алдис опустила глаза, а Ривер коснулся ее плеча.

- Если мы бежим из города, то куда? У нас не хватит сил проделать обратный путь, - пробормотала Алдис.

- Я знаю! – Ривер вздохнул. – Попробуем найти другой туннель.

- Они взорвали туннели!

- Я не думаю, что они взорвали бы все. Должен быть какой-то тайный проход. Пойдем, я страсть как соскучился по солнцу.

Алдис понимала, что у них нет выхода. Они в ловушке, и каждый шаг мог стать для них последним.

Пробираться через город было непросто. Патрули ходили и вламывались в дома. Слышались крики, ругань темных эльфов внутри.

Они шли к дворцу. Вероятно, где-то рядом с ним мог находиться проход на поверхность.

Стало очень тихо. Ни одного патруля не попалось на пути.

Они стояли, наблюдая из-за угла, пока Ривер не указал вдаль, на возвышение горы, где стояла башня.

- Там выход… - шепнул Ривер.

- Почему ты так думаешь?

- Ты когда-нибудь была в Башне Солнца в Итилии? – Алдис покачала головой, а Ривер продолжил. – Самая высокая точка находится там. Чтобы попасть на вершину, изготовили специальную платформу. Думаю, здесь также, уж больно высокая башня.

- Никого нет, пойдем!

- Это может быть засада. Слишком тихо. Ты слышала, какой шум они устроили.

- Может, пройдем через храм? – Алдис указала в сторону храма ночи.

Изначально посетить его и было их целью, но, похоже, храм мог стать их спасением. Он находился в стороне, а значит, через него можно выбраться на задний двор, а оттуда проскользнуть к башне.

- Можно попробовать. Не думаю, что монахи будут нападать на нас, но на всякий случай будь готова.

Они осторожно двинулись в сторону храма. Алдис шла аккуратно, понимая, что им нельзя попасться.

- А ну стоять! – рявкнула Моргана. – Оружие на землю.

Алдис и Ривер замерли. Их окружили.

Алдис краем глаза посмотрела на Ривера. Он вынул клинок, кидая его на землю, а следом и арбалет.

Алдис не шевелилась, не решаясь расстаться с кинжалом, что держала за пазухой.

- Я сказала, оружие на землю!

Моргана преодолела разделяющее их расстояние, встав напротив Алдис, и отвесив ей хлесткую пощечину. Удар оказался сильным, отчего Алдис свалилась на землю. Ривер дернулся в ее сторону, но на него направили прицелы ружий.

- Алдис, делай, что тебе говорят! – прошипел он.

Алдис чувствовала, как злость одолевает ее, но была вынуждена подчиниться, вынимая и кидая на землю кинжал.

- Так бы сразу! – со смешком проговорила Моргана. – Вставай.

Алдис поднялась, впиваясь взглядом в Моргану.

Незнакомка была хороша собой. Черные волосы будто обагрялись самой ночью, а холодные голубые глаза пропитались ненавистью. Она выглядела утонченно, как наложница, но лишь доспехи и оружие выдавали в ней воина.

- Кто ты такая? – зло спросила Алдис.

- Моргана, доверенное лицо генерала Брукса и капитан стражи. А вы чужаки. Мы закрыли наш город для людей еще сто лет назад, и вот, всего за месяц сюда проникло слишком много грязи с поверхности.

- Мы думали, темные эльфы вымерли. Мы не хотели вас тревожить! – проговорил Ривер.

Моргана обратила взгляд на него и усмехнулась.

- Мы куда сильнее жалких людей! – со смешком проговорила Моргана.

- Я не человек! – Алдис насупилась.

- Алдис, сейчас не время, замолкни! – шепнул ей Ривер.

Моргана хмыкнула и подошла к Алдис, хватая ее за косу. Алдис попыталась воспротивиться, но хватка капитанши оказалась сильна.

- Ну да, я вижу, жалкая полукровка! – Моргана небрежно оттолкнула ее. – Ты даже хуже, чем человек. Раз твои родители так согрешили.

Алдис почувствовала, как ее начинает трясти. Слишком болезненно и жестко вспоминать, думать о том, кто она и что на самом деле из себя представляет.

Такое презрение она встречала лишь от эльфов с поверхности, но она и подумать не могла, что эльфы подземелий окажутся ничуть не лучше.

Их с Ривером прижали к стенке. Ему заломили руки, надевая кандалы.

Он звякнул ими, словно хотел проверить прочность, за что получил удар в поддых и тут же упал на колени.

- Вальмонт… - Алдис дернулась к нему, но ей преградила путь Моргана.

- Не стоит делать лишних движений! –проговорила она.

Алдис сглотнула. Все внутри нее разрывалось. Это была ее идея идти через храм. Может быть, все обошлось, пойди они другим путем.

Нет уж, она не позволит им так с ними обращаться. Они с Ривером вернутся домой.

Алдис понимала, что ничего не остается, кроме как воззвать к магии. Она хотела было сорвать кулон со своей шеи, но получила удар кулаком по лицу.

Кровь пошла носом. Два воина схватили Алдис, в то время как третий надел ей на руки окопунктурные браслеты.

Моргана рассмеялась и, ударив её в ногу, свалила на колени.

Она оттянула ее за волосы, склоняясь над ней.

- Ты что удумала, дрянь? Провести меня решила. Так не пойдет. Любопытная штучка… - Моргана потянулась к кулону.

Она взвыла, когда кулон обжег ее, и одернула руку.

- Ах ты, проклятая ведьма!

Моргана снова ударила Алдис, которая упала на землю. Алдис приподнялась на локтях.

- Не трогай ее. Не надо! – попытался вступиться Ривер. – Она уже в браслетах, перестань!

- М…защитник выискался! – Моргана усмехнулась, посмотрев на Алдис. – Ну что ж, не обессудь, подруга, но за твои проделки ответит он. Тебя уж так и быть трогать не будем, раз он просит.

Прежде чем Алдис успела осознать происходящее, как Ривера начали бить. У этих эльфов не было ни капли сочувствия, и они ничуть не лучше Инквизиции.

Ривер захрипел, харкаясь кровью.

- Хватит, пожалуйста! Не трогайте его! Он не причем! – Алдис вскочила, но получила удар в живот.

Моргана подняла вверх руку, и Ривера перестали избивать. Она подошла к нему, и, схватив рукой за волосы, подняла голову. Лицо Ривера было окровавлено, но он с нескрываемой злобой смотрел на нее.

- А ты сильный, - сделала комплимент она. – Будешь хорошим пополнением в армии генерала.

- Да пошла ты! - прошипел Ривер.

- Ты передумаешь… - Моргана усмехнулась, отпуская его.

Моргана подошла к Алдис. Она ощутила всю глубину презрения к начальнице стражи. И пусть понимала, что в этом нет смысла, ударила ту ногой.

- Какая же ты наглая, высокомерная сучка!

Алдис ощутила клинок у горла. Капли крови потекли по лезвию.

- Мнишь себя эльфийкой, хотя ты пустое место! – Моргана рассмеялась. – Твой удел - развлекать мужиков. Пожалуй, этим ты и займешься, маленькая шлюшка…

- Судишь по себе! – проговорила Алдис.

Алдис резко схватила кинжал, которым Моргана пыталась ее зарезать, и попыталась отобрать. Моргана не воспринимала ее всерьез. Она ударила Алдис, валя на землю, а затем оседала.

Алдис сопротивлялась. Моргана ударила снова, а затем обнажила ее ключицы и начала водить лезвием по ним. Алдис закричала.

- Может, тебе просто отрезать язык, чтобы ты его не распускала?

Алдис понимала, что капитанша ненормальная, но перестать выводить ее из себя не могла.

Моргана резко схватила Алдис за волосы, отрезая их, после чего откинула косу в сторону.

- Увести их в темницу. Генералу Бруксу доложить, что чужаки пойманы.

Алдис схватили два воина, также как, и Ривера. Сил сопротивляться не было.

- Добро пожаловать в Керат. Уверена, вам здесь понравится… - насмешливо проговорила Моргана.

Алдис и Ривера поволокли в подземелья, располагающиеся на территории королевского дворца. Только сил рассматривать что-либо не было.

Алдис чувствовала, как побои и окопунктурные браслеты высасывают из нее силы, и потеряла сознание.

Боль во всем теле вынудила проснуться. Алдис застонала от боли, едва открывая глаза.

Комнату кружило. Алдис валялась на полу в камере подземелья. С усилием сев, Алдис попыталась успокоиться.

Алдис окинула взглядом камеру, понимая, что у них нет и шанса на побег, ведь ничего, кроме кандалов у стены и ведра в ней, не было, даже подстилки.

Слезы досады и злости брызнули из глаз, когда, коснувшись затылка, она не почувствовала волос.

Стало горько и противно. Алдис понятия не имела, что делать. Слабость навалилась: окопунктурные браслеты вытягивали из нее все возможные силы, находясь в дисгармонии с ее кулоном.

- Алдис, ты очнулась? Ты как? – послышался голос Ривера из камеры с боку.

- Пока что жива! – с нервным смешком ответила Алдис. – А ты?

- За меня не волнуйся… - коротко ответил Ривер. – Ты зря это сделала. Не стоило ее провоцировать.

- Она все равно бы нашла, к чему прицепиться, – зло проговорила Алдис. – Она прямо под стать Бастиану!

- Нам нужно быть очень, очень осторожными. Одно неверное слово, и нас просто казнят, – устало проговорил Ривер. – Моргана приходила и предлагала мне вступить в армию.

- Приходила? Когда? Сколько я без сознания?

- Около суток…

- Во имя Хозяина… - Алдис закрыла лицо рукой. – Ривер, нам надо выбираться отсюда.

- Я думаю об этом, но пока идей нет!

- Ну, теперь появятся, я же пришла в себя! – Алдис хмыкнула. – Черт, она лишила меня волос…

- Нашла, о чем переживать сейчас… - со смешком проговорил Ривер.

- Я сделаю с этой сукой тоже, что она со мной. Нет, хуже… - Алдис сжала кулаки.

- Не теряй голову только. Нам надо выбраться без боя. Мы не выстоим … - Ривер вздохнул.

- Я не понимаю. Эльфы сто лет не выходили из своих подземелий. Так откуда у них окопунктурные браслеты?

- Темные эльфы были первыми, кто их изготовил! – произнес незнакомый женский голос.

Алдис вздрогнула. До этого момента ей казалось, что они сидят одни в подземельях, и никак не ожидала, что встретят еще одного пленника.

Прямо из камеры спереди из тени вышла фигура и Алдис увидела совсем молодую эльфийку. Кожа ее была бледна, словно отливала серебром, волосы были белыми, завязанными в длинный высокий хвост, а лиловые глаза горели.

Девушка смотрела на них с любопытством.

- Я думал, там никого нет! – Ривер усмехнулся.

- Я хотела понаблюдать за тобой, поэтому молчала! – ответила девушка.

- Кто ты? – Алдис скрестила руки на груди. – Почему они держат тебя здесь? Ты же эльфийка.

- А вы нет. Полагаю, вы не в курсе, что происходит, и попали под горячую руку Моргане! – блондинка хмыкнула. – У нас сейчас гражданская война. Около недели назад на нас напали. Пришли с поверхности, разрушили один из тайных проходов. Мы оказались не готовы к такому и не сумели дать отпор. Они ограбили наш храм и украли книгу тайн. После этого в городе начался хаос. Многие эльфы превратились в нечисть. А власть перешла к генералу Бруксу. Он дружил с моим отцом в прошлом, но я и подумать не могла, что осмелится положить глаз на мой трон.

- Погоди, ты царская особа! – Ривер усмехнулся.

- Я принцесса - Эвелина Ван Дерлей.

- Приятно познакомиться, принцесса, Ривер … - учтиво проговорил он.

- Алдис … – она скрестила руки на груди. - Позволь нескромный вопрос: что ты делаешь в темнице?

- Я не достигла совершеннолетия и не имела никакого права на престол. До этого момента должен править наместник, но Брукс убил его, решив занять место, - горько проговорила Эва. – После случившегося в городе начались восстания, многих не устроило то, что они сделали, появились ополченцы, верные моему отцу. Брукс хочет корону, а для этого ему нужна я. Только свадьба с наследницей даст ему права на престол, а я отказалась, поэтому он и запер меня здесь.

- Соболезную тебе, принцесса! – проговорил Ривер.

- Эва, просто Эва. А вы? Зачем вы здесь? Мы давно забыли про людей и не хотели с вами общаться.

- Это плохо, что вы забыли, потому что люди про вас помнили! – проговорил Ривер. – Вы же явно знаете о проклятье, наложенном некромантом Андрасом. Проклятье набрало силу. Мертвые нашли способ прорваться в мир живых, а аномалии все больше расширяются. Нападение на вас мертвых - тому доказательство.

- Мы с Ривером ищем способ снять проклятье! – сказала Алдис.

- Зачем оно вам? – резко отозвалась принцесса. – Хотите стать героями? Войти в историю? Только зря тратите время. Проклятье невозможно снять.

- Это вы так считаете. Только закрывшись от других, вы не остановили скверну, а только ослабли! – проговорила Алдис, нахмурившись.

- Мы узнали, что у вас есть книга с ответами на все вопросы, Великий мистерий! – сказал Ривер.

- Его украли. С поверхности пришли люди в красных мантиях и принесли тьму, перед этим осквернив наш храм. Правда, без чтеца она бесполезна.

- Чтец? О чем ты говоришь? – Алдис хмыкнула.

- Мой народ хранил Великую мистерию много веков. Еще с момента появления первых эльфов она принадлежала нам. Только вот прочесть ее может избранный. Мы называем его чтецом. Последний чтец скончался много лет назад.

- Получается, что Альдарион украл книгу, которая для него бесполезна! – Алдис прижалась спиной к стене.

- Выходит, что так, а значит, когда он поймет свою оплошность, начнет искать чтеца! – дополнил Ривер.

- Кто этот Альдарион? Чего он хочет?

- Он виновник всех бед. Он командовал нападением, и из-за него в твоем городе - война! – Ривер вздохнул. – Он глава культа детей ночи и стоит за всеми мерзостями, связанными с проклятьем. Я думаю, он хочет обратить живой мир в мертвый и стать темным владыкой.

- Вот же ублюдок! – выругалась Эва. – Ненавижу!

Эва скрылась с глаз в тени камеры и почему-то там ударила. Она стихла и больше ничего не говорила.

Алдис же понятия не имела, как реагировать на происходящее. У них была информация, которая могла пригодиться, только они были в плену.

- Алдис…- тихо позвал Ривер. – Мне это не нравится. Нам только гражданской войны не хватало.

- Проблемы Керата нас не касаются. Нужно бежать.

- Я с тобой согласен, только вот как…

- Можете не шептаться, я все равно все слышу! – проговорила вновь Эва. – Я помогу вам выбраться. Но мне нужно, чтобы вы доверились мне.

- Как мы можем довериться той, кого мы не знаем? – Алдис нахмурилась.

- Я понимаю, что знакомство с моим народом началось для вас с неприятных моментов, но я не Моргана и ее наемники. Даю слово, я помогу вам выбраться. Просто поверьте мне!

- Алдис, это наш шанс. Нужно попробовать. Все равно у нас своего плана нет… - проговорил Ривер. – Я тебе верю, принцесса, и готов попробовать.

- Ладно. Но имей ввиду, если что-то пойдет не так, я первая тебя прибью, Вальмонт! – Алдис закатила глаза.

Принцесса улыбнулась, а стала серьезной. Все же, глядя на эту девушку, не скажешь, что она королевская особа. Не было в ней заносчивости, жеманности, а может, темница вынуждала ее молчать.

Алдис не знала, что задумала Эва, но раз Ривер готов был рискнуть, то она решила попробовать довериться его чутью.

- Стража! Стража! – вдруг закричала Эва.

Ривер и Алдис переглянулись, припав к камерам. Раздались шаркающие шаги. Тяжелой поступью в темницы прошел стражник, остановившись у камеры Эвы.

- В чем дело, принцесса? Не устраивают ваши апартаменты? – со смешком проговорил он.

- Дело не в этом, я согласна на предложение генерала Брукса! – проговорила Эва.

- Так это же чудесно, принцесса. Давайте тогда сопроводим вас к генералу, – проговорил стражник.

- Он в тронном зале? – поинтересовалась Эва.

- Вероятно, да!

- Я хочу, чтобы он кое-что сделал. Эти чужаки оскорбили меня, а этот вообще сказал, что отымеет меня, когда выйдет! – Эва устремила полные слез глаза на Алдис и Ривера.

- Что? Мы ничего не делали… - Ривер отступил от камеры. – Я ничего такого не говорил.

- Ты совсем что ли! – зло крикнула Алдис.

- Вот видите, она вообще сказала, что волосы мне отрежет! – захныкала Эва.

- Ах вы, прохиндеи неблагодарные. Посмели свои грязные языки против ее величества выставить. С большим удовольствием сдеру с вас шкуру! – стражник усмехнулся.

- Я хочу, чтобы это сделал генерал! – проговорила принцесса.

- Как прикажете. Эй, пойдите сюда, надо сопроводить этих!

В темницу пожаловали четверо стражников, которые повели Алдис и Ривера в тронный зал. Алдис чувствовала бешенство, но не рисковала.

Какие же они все-таки дураки. Как можно было поверить на слово кому-то из темных эльфов, учитывая, что они делали с ними до этого.

Их затащили в тронный зал, где прямо на троне восседал крепкий мужчина с длинными белыми волосами.

К нему незамедлительно кинулась принцесса, повисла у него на шее, обнимая, и хлюпая носом.

- Ты был прав во всем! – проговорила Эва.

- Ну что ты, мой огонечек. Я рад, что ты одумалась! – Брукс погладил ее по щеке.

- Я хочу, чтобы ты избавился от них… - Эва указала в сторону Алдис и Ривера.

- На такой случай нужно позвать Моргану. Мы же решили их использовать! – Брукс со смешком, посмотрел на Эву.

- Я хочу, чтобы ты их убил. Они меня оскорбили, – Эва скрестила руки на груди.

- Откуда в тебе столько кровожадности, принцесса? Не ты ли еще с неделю назад проклинала меня? Говорила, что я монстр, что не быть тебе моей.

- Я ненавижу людей. Они отвратительны. Особенна, эта гадкая полукровка. А ты сильный мужчина, властный, достойный, я хочу быть подле короля! – Эва обвила руками шею Брукса, и поцеловала.

Алдис и Ривер меж тем наблюдали, понятия не имея, что будет происходить дальше. Воины стояли подле них в масках, склонив головы, словно статуи.

Алдис не представляла, как из этой ситуации выбраться, особенно видя, как принцесса нежно лобызается с генералом.

- Ну что, доволен, Вальмонт? Доверимся принцессе! – передразнила Алдис.

- Погоди, тут что-то не так. Уж больно настойчиво она просит его нас убить, – прошептал Ривер.

- Ты либо оптимист, либо идиот… - Алдис устало вздохнула.

Она отвернула голову в сторону, не в силах смотреть на страсти принцессы и генерала. Алдис даже и не знала, что чувствует в этот момент: усталость, безразличие, страх.

Изначально путь в подземелья не сулил ничего хорошего, но чтоб так.

Генерал отстранился от принцессы и с усмешкой посмотрел на нее.

- Ну, Эва, ну искусительница! Не думал я, что в тебе такой вулкан страстей! – генерал оскалился. – Сыграем свадьбу завтра же. А сейчас я выполню твое желание. Хочешь казни? Будет тебе казнь. Принесите мой меч.

Эва посмотрела на Алдис и Ривера, скрестив руки на груди, а затем подмигнула им. Алдис резко проморгалась.

Оружейник принес большой меч с изящной резной рукоятью и сталью, что казалось, переливалась в свете кристаллов на потолке. Генерал взял его в руку и взмахнул.

Алдис ощутила дрожь, когда он направился к ним. Если до этого можно было понадеяться, что у принцессы какой-то план, то сейчас - нет.

Брукс приближался все ближе.

Вдруг во всем зале погас свет.

Раздался лязг стали и незнакомые вопли. Генерал закричал от боли.

Алдис попыталась встать.

Звуки ударов рядом не давали понять, куда бежать.

Алдис взвизгнула, когда кто-то коснулся ее плеч.

- Уходим, живо! – послышался незнакомый голос.

Алдис вскочила, и рванула в неизвестность. Ее вывели из тронного зала, в комнату прислуги, куда прошел Ривер, а следом и Эва, держащая меч генерала.

- Что там происходит?

Алдис непонимающе смотрела на Эву, пока слуги освобождали их. Их избавили от пут и магических браслетов.

- Там мои бойцы, отвлекают их! – пояснила Эва.

- Так выходит, ты с самого начала могла так сделать? – возмутилась Алдис.

- Не могла. Мне нужен был повод, чтоб Брукс принес меч. Он не вытаскивает его просто так. Для него будет большим унижением его потеря.

- Ты рисковала нами! – Алдис скрестила руки на груди.

- Не спорю, риск был. Но получилось! – Эва хмыкнула.

- Ты должна была сказать, что задумала, бессовестная лгунья! – насупилась Алдис.

- Алдис, перестань! Мы живы и на свободе. Успокойся! – одернул ее Ривер.

- Я выведу вас. Идите за мной!

Алдис чувствовала раздражение и злость. Эта принцесса, кем она только себя возомнила, раз позволяла себе так распоряжаться жизнями других.

Но еще больше, чем это, ее поражало спокойствие Ривера, который, похоже, и вовсе встал на сторону девчонки.

Они вышли из дворца со стороны комнат слуг, направляясь к башне, которую до этого заприметил Ривер. В разных частях города раздавались взрывы, что-то горело.

Они все дальше отдалялись от дворца и творившегося в округе безумия.

Возле башни стоял одетый во все черное человек с закрытым лицом. Лишь глаза его были такими же лиловыми, как и глаза принцессы.

- Вейн, - Эва тут же обняла мужчину.

- Вам удалось выбраться, я в вас не сомневался, принцесса. Украли меч генерала, он будет в ярости…

- Это меч отца, а значит, теперь мой, - Эва усмехнулась. – Было непросто. Мне пришлось воспользоваться чужаками… - она бросила виноватый взгляд на Алдис и Ривера. – Нужно выпустить их наружу.

- Эва, послушай…- Вейн положил руку ей на плечо. – Тебе нужно бежать.

- Что? – голос принцессы охрип. – Почему? Война только впереди. Я должна примкнуть к ополчению.

- Нет больше ополчения. Мы разгромлены. Сегодня Моргана взорвала последний пост и казнила их на площади!

- Нет, нет, нет… - Эва закрыла рот рукой.

- Единственный шанс все исправить - вернуть книгу тайн и найти чтеца. После того, что случилось сегодня, вам опасно быть в городе. Если Брукс вас поймает, он не будет себя сдерживать. Вам нужны союзники, принцесса.

Эва отошла в сторону, обняв себя руками. Было видно, насколько сильно, она взволнована и напугана.

Алдис молчала, понимая, что ее комментарии неуместны. Принцесса лишилась дома, и это, наверное, одно из самых ужасных вещей, что может произойти.

Как бы ни злилась она на ее действия, но чувство жалости все же преобладало.

- Он прав, принцесса! – прервал молчание Ривер. – Если вы хотите в будущем вернуть свои земли и престол, нужно найти книгу и заручиться поддержкой других государств. Вам не выстоять в одиночку в этой войне.

- Я не знаю, что мне делать. Куда идти? Я никогда не была на поверхности. Я… - Эва нервно сжала кулаки.

- Вы можете пойти с нами…

- Что? Нет! – возмутилась Алдис.

Она не ожидала от Ривера такого. С какой стати им тащить за собой лишний балласт в лице принцессы? Им и вдвоем бывает непросто, а еще терпеть в своем обществе вечно недовольную королевскую особу.

- Алдис, ей нужна помощь. Она нас спасла. Нам нужно одно и то же! – проговорил Ривер.

- Нет, нам нужно разное, и ты это знаешь! Что, увидел юбку и побежал? Давай еще на задних лапках перед ней попрыгай, лицемер. Как мне хамить, так это запросто, а как поставить на место принцессу, так нет, приклоним голову! – распсиховалась Алдис.

- Попридержи язык, полукровка! – рыкнул Вейн.

- Что сказал? – Алдис дернулась было на Вейна, но ее остановил Ривер, а перед Вейном встала Эва.

- Не нужно, Вейн. Мы сами разберемся! – Эва нахмурилась.

Алдис всю трясло от переполняющих ее эмоций: злость, обида, усталость. Она гневно посмотрела на Ривера, отталкивая от себя.

Она чувствовала, как дрожь прошла по телу.

Алдис отшатнулась, отходя чуть дальше и отворачиваясь от них, глядя на город, где все еще раздавались взрывы. К ней понурившись подошла Эва.

- Алдис, послушай, я могу быть полезна. Передо мной не нужно склонять голову и прыгать. Я хочу спасти то, что мне дорого, и если я могу помочь вам, я это сделаю. Вам нужен ответ из книги, я помогу вам отыскать ее и чтеца, но мне нужны проводники, которые помогут мне освоиться на поверхности.

- Нам не нужна ничья помощь. Ищи других идиотов! Мы до этого сами прекрасно справлялись! – взбешенно проговорила Алдис.

Эва отшатнулась, словно испугалась, что Алдис нападет на нее. А Алдис знала, что может напасть, и плевать ей на принцессу и эльфов Керата.

Алдис чувствовала взгляды, устремленные в спину. Ей хотелось закричать, дать выход эмоциям.

Было больно от того, что случилось. Подземелье, словно сломало ее. Казалось, что Алдис больше не сможет жить так, как раньше.

Злил Ривер, его поведение, отношение, а главное то, что он решил помочь принцессе. У самого проблем много, так еще и повесить на себя чужие - крайне глупо. Алдис не хотела его понимать, чувствуя, что обида куда сильнее, чем злость.

- Да делай ты что хочешь! – Алдис обернулась, глядя на Ривера. – Хочешь, чтоб она пошла с нами, пусть идет. Я просто хочу уйти из этих подземелий…

По щекам потекли слезы. Алдис закрыла лицо руками, и больше не в силах сдерживаться, зарыдала. Ей было больно, она устала и возненавидела эти места.

Слуга отпер башню, открывая проход.

Взору предстала большая платформа и рычаг, устремляющий ее вверх. Алдис вместе с Эвой и Ривером прошли внутрь. Вейн встал в проеме, в последний раз обняв Эву.

- Берегите себя, принцесса!

Ривер дернул за рычаг, и платформа поехала вверх.

Стояла тишина. Алдис стояла, глядя в противоположную стену. Слезы все никак не останавливались, и время от времени прорывались отчаянные всхлипы.

Ривер подошел к ней.

- Алдис…

- Оставь меня в покое, Вальмонт. Не подходи ко мне! – вздрогнув, выпалила она.

- Ты устала. У тебя сдали нервы. Но все позади. Мы выбрались, слышишь… - Ривер коснулся ее плеча.

- Сказала же, не трогай меня! – Алдис смерила Ривера злым взглядом. – Иди ее величество развлекай!

Алдис понимала в глубине души, что не права, но не могла больше держаться.

Ривер больше ее не беспокоил, задумавшись, также как и Эва, которая выглядела спокойной, не смотря на произошедшее.

Примерно через четверть часа платформа остановилась и распахнула двери. Ривер вышел первый. Они оказались в пещере.

В тот момент Алдис начало казаться, что у нее начнется истерика, и она прибьет всех, но когда совсем рядом мелькнул лунный свет, она успокоилась и со всех ног рванула на выход. Покинув пещеру, они оказались в лесу.

Алдис показалось, что она задыхается от свежего воздуха, который прорвался в легкие, и от лунного света, что осветил ее.

Наконец, они дома, в своем мире. Ривер, кажется, был рад не меньше.

Лишь принцесса стояла в нерешительности в пещере, боясь выходить.

- Не бойся, Эва, иди сюда! – позвал ее Ривер, а когда она не подошла, прошел к ней сам, беря за руку.

Алдис, скрипя сердцем, наблюдала за этим. Ривер смотрел на Эву с такой добротой, как никогда не смотрел на нее. Алдис ощутила горечь и злость.

Ривер вывел Эву из пещеры, не отпуская ее ладони. Эльфийка устремила взор к небу, впервые увидев Луну, природу вокруг. Она выглядела, словно ребенок, впервые увидевший снег. На ее губах застыла улыбка.

- Спасибо, что позволили пойти с вами… - проговорила Эва.

Алдис зло рыкнула. Она не собиралась принимать принцессу. Она чужестранка, лучше бы и дальше сидела в своих пещерах.

Они отправились через лес, а чуть позже ступили на дорогу.

Идя, Алдис увидела указатель на город Дармас. Этот город считался свободным от власти короля, поэтому идти туда опасно. Только вот неподалеку от города располагалась здравница, где хозяйкой работала хорошая знакомая Алдис.

Неплохое место, где можно отдохнуть и телом, и душой, поправить здоровье.

- Стойте, я знаю, где мы можем остановиться … - проговорила Алдис, смерив Ривера и Эву взглядом. – Тут неподалеку здравница.

Злость накатила на нее. Они так мило болтали, пока она, сгорая от ревности, шла впереди. Не нравилась ей учтивость Ривера, направленная в сторону принцессы. И милая улыбка принцессы раздражала ее.

Никто возражать не стал. Кроме того, добираться до Аверона без малого неделю, а им стоило быть готовыми к новому пути и возможной встрече с Альдарианом и его приспешниками.

Они направились к здравнице.

Внезапно Ривер упал. Эва закричала, склонилась над ним, пытаясь растрясти. Алдис рванула к ним. Ривер был бледным и ни на что не реагировал.

Алдис коснулась его раненного бока, ощутив влагу, а когда одернула руку, увидела, что она окровавлена.

- Ривер! – Алдис начала его трясти, бить по щекам.

- Что делать? – дрожащим голосом спросила Эва.

Алдис хотела закричать на нее, обругать, пусть и понимала, что Эва ни в чем не виновата. Им срочно нужна была помощь.

- Помоги мне, давай, нужно его поднять… - Алдис обхватила Ривера с одной стороны, а Эва с другой.

Тащить его показалось делом нелегким. Пришлось приложить усилия.

Они все ближе продвигались к территории здравницы.

В нос ударил запах благовоний, играла музыка, а впереди виднелся большой дом.

На территории гуляли люди. Огромное озеро было вдоль дома.

На них, потрепанных и избитых, сразу же обратили внимание. Кто-то из гостей побежал в дом.

Алдис больше не могла сдерживаться. Ноги подкосились, и она упала на одно колено.

Из дома к ним кто-то направлялся, и все вокруг осветилось огнями.

Голова закружилась, и Алдис лишилась чувств.

Глава 18 Лесной бордель Часть 1

Алдис проснулась от боли в груди. Она открыла глаза и села. Отдышаться не получалось. Чувство паники нарастало. Взгляд метался из стороны в сторону. Незнакомая комната, простыни, одежда.

Где она? Кто она? Алдис казалось, что она в ловушке, что попалась на удочку пугающих тварей, что давно проклята, что умерла.

- Тихо, тихо. Все хорошо!

Ее за плечи обхватила девушка. Алдис вздрогнула, посмотрев на нее. Знакомые зеленые глаза, лицо, усыпанное веснушками, рыжие волосы. В памяти вспыхнул момент, как они добрались до здравницы, где работала Ника. И вот, она рядом, взирает спокойно, участливо.

- Вот, выпей, это поможет успокоиться!

Ника протянула ей чашку. Алдис взяла ее дрожащими руками, сделав глоток. По вкусу - успокаивающий отвар с добавлением зверобоя, медуницы и шалфея.

Сердце перестало бешено стучать, а мысли успокаивались.

Алдис вздохнула и посмотрела на свою спасительницу.

В прошлом они учились в коллегии колдунов на острове Симмонд и неплохо общались. Алдис не могла назвать Нику подругой, но когда нужно, они могли помочь друг другу.

Неуемная тяга к целительству привела Нику к тому, что она стала сестрой милосердия в храме Альтеры, а чуть позже открыла собственную здравницу.

- Спасибо за помощь… - проговорила Алдис, выдыхая. – Я чуть позже с тобой рассчитаюсь, ладно?

- Ни о чем не волнуйся! – Ника мягко улыбнулась. – Все уже уплачено.

- Как? Кто? – нервно, спросила Алдис.

- Эва заплатила за ваше пребывание. Вы можете пользоваться всеми удобствами и уйти, когда восстановитесь.

- Где она? Где Ривер? – Алдис сжала одеяло.

- С ними все в порядке, не переживай. Тебе нужно подумать о себе. Ты три дня пролежала без сознания. Уж не знаю, какой ужас вы вынесли, но тебе стоит отдохнуть.

- Погоди, ты сказала три дня? Я три дня провалялась здесь?

- Тебе требовалось время, чтобы восстановиться. Ты слишком ослабла. Идем, ты должна окунуться в источник и восстановить силы.

Ника встала со стула. Алдис с трудом поднялась следом, чувствуя головокружение и тяжесть, что навалилось на ноги.

Накинув халат поверх черной ночнушки, она пошла за Никой. Алдис с удивлением озиралась по сторонам. В последний раз, когда она была в здравнице, все было иначе.

Интерьер был более светлый, нежный, успокаивающий. Сейчас же он пестрел красными и черными оттенками, с первого этажа и вовсе разносилась веселая музыка и смех.

- Слушай, прежде чем пойдем к источнику, я хотела бы увидеть Ривера!

- Не стоит. Он слишком слаб. Мне пришлось дать ему сонный отвар! – пояснила Ника.

- Я понимаю, но все же отведи меня к нему. Я хочу его увидеть.

Ника вздохнула и решила не спорить. Они прошли по ровным коридорам изменившейся здравницы, пока не дошли до комнаты, где разместили Ривера.

Алдис зашла в спальню.

Тусклый свет луны едва освещал комнату. Алдис подошла к кровати, присаживаясь на край. Ривер спал. Он дышал ровно и выглядел безмятежно. Никогда Алдис еще не видела его таким беззащитным.

Даже будучи раненым и спасаясь из подземелий Керата, Ривер держал лицо, не показывал своих слабостей. Хорошо, что он спал, ведь ему очень бы не понравилось, что кто-то видит его таким.

Как бы сильно не злилась на него Алдис, какую бы сильную обиду не испытывала, их жизни все равно продолжали быть связаны. Они вынуждены идти в одну сторону.

Ей стало грустно. Не хватало его поучений, взглядов, прикосновений.

Алдис коснулась его руки, слегка сжав и вглядываясь в бледное лицо. Ривер не реагировал. Она многое хотела ему сказать, но не сейчас, а когда он будет готов услышать ее.

Алдис со вздохом поднялась с кровати, чувствуя успокоение. Главное, что они в порядке, а с остальными они разберутся позже.

Алдис вернулась к Нике. Было странно, что они не спустились на первый этаж.

Вместо этого прошли коридор и оказались на террасе, с которой спустились по лестнице.

Несмотря на холод осени, в здравнице всегда было тепло, как летом. Слышались крики, вопли, голоса, смех. На улице, также как и внутри дома, было веселье.

Никто не запрещал развлекаться, но эта суета казалась странной для места, где большая часть людей лечит болезни.

Они прошли через небольшую березовую поляну, направляясь к входу в пещеру.

Алдис съежилась, остановившись в нерешительности. Учитывая недавнее путешествие, идти в пещеры снова не хотелось. Ника недоуменно посмотрела на нее, а Алдис, нервно выдохнув, последовала за ней. Пройдя небольшой туннель, они оказались в зале.

Потолок в пещере отсутствовал, открывая обзор звездам и луне, что освящали сияющую водную гладь. Весь пещерный зал был затоплен. В самом центре зала разместилась статуя красивой обнаженной женщины, богини жизни Альтеры. Она стояла, подняв руки к небу.

Алдис почувствовала дрожь от нахождения в этом месте. Некогда Альтера была смертной, но принеся себя в жертву во имя людей, вознеслась к богам, став новообращенной богиней жизни.

Ника достала из кармана платья небольшой пузырек, а после вылила содержимое в воду.

Глаза статуи вспыхнули огнем, а в руках возник белый шар. Вода забурлила и начала сиять, отливая лиловым цветом.

Слезы Альтеры обладали чудодейственной силой. Получить их себе - большая редкость, ведь они находились на отдаленном от всех острове, в храме стихий. К счастью, Ника была сестрой милосердия, и у нее были связи, чтобы получать такой целебный ингредиент.

Единственным условием использования слез являлось то, что окунающийся в воду должен обладать магическими силами.

Алдис нервно выдохнула. Она стянула с плеч халат, а следом и ночнушку, оставаясь полностью обнаженной под ликом луны и взором самой Альтеры.

Все тело покрывали ушибы, многочисленные синяки, царапины.

Алдис ступила в воду. Холод разом охватил ее, вызывая мурашки.

Алдис шла все дальше, позволяя воде охватить себя. Оказавшись по шею, она задержала дыхание, а затем нырнула.

Приятное тепло окутало тело. Все раны загорелись свечением, начав затягиваться, оставляя лишь белую кожу без следов.

Вода ласкала ее, а богиня жизни, словно принимала в свои объятья. Обрезанные волосы начали удлиняться, возвращая длину.

Слабость и ощущение беспомощности покинуло Алдис. Она ощутила силу, которая вновь вернулась к ней. Кулон на груди вспыхнул зеленым цветом.

Алдис распахнула глаза, а затем всплыла.

- Ты была права, Ника, мне это было нужно… - проговорила Алдис, бросая взгляд на берег и оторопела.

Ника была не одна.

Она поплыла к берегу, остановившись, и не решаясь выходить.

Прямо на нее, скрестив руки на груди, взирала девушка. Одетая в короткую юбку и топ, едва прикрывающий грудь, она с насмешкой смотрела на Алдис.

Ее руки и живот покрывали татуировки, а синие глаза горели. Шоколадные волосы по плечи вились. Но наибольшее внимание привлекли ее рога.

- Так вот на кого Ника потратила последний пузырек слез Альтеры! – насмешливо проговорила незнакомка. - Ну что же ты стоишь, выходи. Здесь одни женщины.

Алдис бросила взгляд на Нику. Она стояла напряженная.

Незнакомка не сводила взгляда с Алдис, будто проверяя ее решимость. Алдис хмыкнула, а затем деловито, глядя в глаза демонессе, вышла из воды.

Незнакомка растянулась в улыбке, с заметным любопытством разглядывая обнаженное тело, а затем прошла вокруг Алдис. Стало неприятно от ее действий, но Алдис молчала, желая показать, что не так уж и просто ее смутить.

Демонесса встала напротив, потянувшись к лицу Алдис, коснувшись ее щеки.

- А ты красивая… - незнакомка улыбнулась. – Откуда это?

Она указала на шрам, расположенный слева, чуть ниже груди. Алдис поджала губы.

- На память о первой любви, – холодно отозвалась Алдис. – Может, позволишь мне одеться?

- Конечно, хотя я бы предпочла и дальше взирать на тебя! – со смешком проговорила демонесса. – Ника, помоги гостье, живо! – приказала она.

Алдис замерла, в то время как Ника, едва не склонив голову, прошла к ней, поднося одежду. Алдис приняла вещи, надевая их. Она не понимала, что происходит и почему Ника позволяет так с собой обращаться.

- Кто ты такая? – Алдис скрестила руки на груди.

- Реджина, хозяйка этого места! – ответила она, усмехнувшись.

- Вообще-то, хозяйка здравницы Ника! – не согласилась Алдис.

- Уже нет! – Реджина улыбнулась. – Это место принадлежит мне, как и она. И это не здравница, а лесной бордель. - демонесса бросила на Нику недовольный взгляд. – Не пора ли тебе приступить к работе? Или хочешь лично начать ублажать клиентов?

- Простите, Госпожа! – опустив глаза, проговорила Ника.

- Ника, черт возьми! Ты что, ей позволяешь? – возмутилась Алдис.

- Алдис, не вмешивайся, не нужно! – Ника смотрела на нее отчаянным взглядом.

- Вот именно, Алдис. Не нужно вмешиваться. А еще не нужно портить отношения со мной! – Реджина восторженно вздохнула.

Она обернулась в сторону проема, скрестив руки на груди.

- Может, уже выйдешь? Подглядывать неприлично, Эшер! – проговорила Реджина, глянув на Алдис. – Мой брат такой шалун.

Алдис вытаращила глаза. Прямо в проеме возник мужской силуэт. Высокий и накаченный мужчина с голым торсом прошел к ним. Мощная грудь и пресс были покрыты татуировками.

Черные волосы спадали на плечи, обрамляя рога. Его глаза были насыщенного зеленого цвета, а улыбка больше напоминала звериный оскал.

Алдис ощутила поднявшуюся волну возмущения. Одно дело - предстать голой перед девушками, совсем другое - перед незнакомым мужчиной.

- Прости, не смог удержаться! – бархатно произнес он. – Я смотрю, малышка Ника хулиганит.

- Надо бы ее проучить! – произнесла Реджина, усмехнувшись.

- Она была со мной, а значит, выполняла свою работу. Наказывать ее не за что! – вступилась Алдис.

- Так и быть, в качестве исключения простим ее сегодня! – Реджина погладила Нику по щеке. – Проводи Алдис в спальню, а потом приступай к работе. И постарайся не огорчать меня больше.

Реджина закусила губу, посмотрев на Алдис, а затем, развернувшись, покинула пещеру. Алдис недовольно смотрела на демона, который с нескрываемой похотью разглядывал ее.

Стало неприятно, в особенности, когда он преодолел разделяющее их расстояние, встав напротив.

- Алдис, значит…- хрипло проговорил Эшер.

- Лучше не приближайся ко мне! – ядовито проговорила Алдис.

- Не злись, малыш. Я лишь следую своей природе, - Эшер рассмеялся.

- Мы не животные, чтобы поддаваться инстинктам!

- Ошибаешься. Все мы живем инстинктами, и главный из них - сексуальный… - Эшер похотливо улыбнулся.

Алдис чувствовала, как будто приросла к земле. Ощутила запах его тела, будто обволакивающий ее, его роковой взгляд и усмешку.

Его глаза были подобны адским огням. Алдис ощутила мощную волну похоти, охватившую ее в тот момент. Инкуб, моментально поняла она.

Глубоко вздохнув, Алдис скрестила руки на груди, отшагнув чуть назад, чем заметно удивила Эшера, который рассмеялся.

- Ты не знаешь, от чего отказываешься, – со смешком проговорил он.

- Знаю! – Алдис хмыкнула. – Меня не интересует разовый секс средней паршивости.

Эшер нахмурился, и на секунду в его глазах мелькнуло подобие злобы, которая быстро перешла в неконтролируемый хохот.

Демон вдруг прижался к ней, а Алдис ощутила его к ней желание, тесно упирающееся ей прямо в живот. Эшер заправил прядь волос ей за ухо, зашептав:

- Не противься чувствам. Я унесу тебя в страну райских наслаждений и запретных удовольствий, подарю столько оргазмов, сколько не дарил тебе ни один из мужчин. Просто поддайся мне. Знаешь, мне всегда нравились полукровки. В вас столько огня. Вы - плод запретной, но страстной любви.

- Как глубоко подмечено! – Алдис хмыкнула. – Ника, проводи меня, пожалуйста.

Алдис оттолкнула Эшера. Он, несмотря на отказ, выглядел спокойным, и лишь глаза его метали молнии, обещая кару.

Глупо соглашаться на секс с инкубом, даже если он окажется лучшим в ее жизни, ведь сексуальные демоны коварны и пьют энергию тех, кто с ними спит. Алдис не горела желанием связываться с этим демоном, особенно после того, как его поймали за подглядыванием.

Они покинули пещеру. Ника не спешила начинать разговор. Она выглядела огорченной.

Алдис остановила ее, когда они оказались в березовой роще.

- И когда ты собиралась мне сказать? – Алдис со вздохом посмотрела на Нику.

- Сегодня. Просто не успела, – опустив глаза, проговорила Ника. – Мне было очень стыдно, прости…

- Тебе не за что извиняться, – проговорила Алдис. - Как так вышло, что твоя здравница стала борделем?

Глаза Ники наполнились слезами, которые она смахнула. Было видно отчаяние, отразившееся в них. Дрожа, она сжала складки своего платья.

- В здравнице случился пожар. Я в тот день уехала в город. Когда вернулась, тут было пепелище… - хлюпая носом, проговорила Ника. – Я была в таком отчаянии. Попыталась восстановить все, но денег для такого же размаха не хватало. И тогда появилась Реджина. Она предложила мне займ. Мы заключили договор, и я восстановила здравницу. У меня было время, чтобы собрать денеги и вернуть долг. Но так вышло, что в день, когда мы договорились, встретиться, меня ограбили. А по договору, если не отдать деньги в срок, здравница переходит во владение Реджины.

- Пожар, займ, ограбление - это все их рук дело, ты же понимаешь? Ты попалась на удочку аферистов.

- Я знаю. Но ничего не доказать уже…- Ника вздохнула.

- Почему ты работаешь на нее?

Ника начала всхлипывать. Алдис растерянно обняла ее за плечи, в то время как Ника уцепилась в нее, больше не сдерживая себя.

Алдис было ее жаль. Ника не было плохим человеком, но вот ее наивность выходила им боком еще в академии.

Можно было бы осудить ее за опрометчивость и глупость, но Алдис не хотела делать еще хуже.

Ника начала потихоньку успокаиваться. Алдис не представляла, какой ужас ей приходится терпеть, находясь здесь.

- Я была очень расстроена, когда лишилась здравницы… - продолжила рассказ Ника. – Я не помню, что случилось. Я проснулась поутру в одной кровати с Эшером. Он сказал, что я прошла проверку и принята на работу. У него на руках был договор, подписанный моей кровью. Я обязана работать на Реджину в течение пяти лет.

- Ника, я не могу поверить, как ты умудрилась в это вляпаться, – Алдис вздохнула, покачав головой.

- Я тоже не могу поверить до сих пор. Мое детище, моя здравница, стала борделем под управлением Реджины. Ты не представляешь, какие здесь клиенты. Весь сброд из Дармаса ошивается тут. На прошлой неделе даже банда орков была.

- Они заставляют тебя спать с ними? – Алдис поджала губы.

- Нет. Эшер хотел, чтобы я была одной из девочек, но я уговорила Реджину не делать меня куртизанкой. Я обслуживаю столы, работаю в баре, убираю номера.

- Ника, ты должна бороться, должен быть способ расторгнуть договор. Даже если ты его подписала, ты не понимала, что делаешь.

- Я пыталась, Алдис, правда. Но его не расторгнуть. Я просто отработаю эти пять лет, а потом уеду… - Ника опустила глаза. – Прости, просто мне нужно было выговориться кому-то. Не переживай за меня. Я справлюсь. Давай я провожу тебя.

- Не надо, я сама дойду.

Ника угрюмо вздохнула, а затем, поднявшись, отправилась в дом выполнять работу. Алдис была в шоке от полученной информации и понятия не имела, как помочь Нике.

Заключать договоры с демонами очень опасно. Они всегда делают все в свою пользу, вот и Ника по их вине лишилась всего, в том числе свободы.

Алдис ощутила волну презрения по отношению к Реджине и Эшеру.

Нужно было найти способ освободить Нику и наказать демонов.

Алдис посидела в роще какое-то время, а затем отправилась прогуляться по борделю. Теперь она отчетливо видела, во что превратилось это место.

На улице шло веселье: пьяный люд выпивал, курил, пробовал наркотики, а некоторые предавались утехам с куртизанками. Алдис нахмурилась.

Конечно, их пока никто не трогал, но все равно стоило быть осторожными в этом месте, особенно ей и принцессе. Алдис похолодела. Нужно было срочно узнать, где находится Эва.

Алдис отправилась на поиски, но нигде не видела принцессу, пока не оказалась на другой стороне озера. Эва сидела на земле под одним из камней и, глядя на водную гладь, что-то пила.

Алдис усмехнулась и подошла к Эве, которая смутилась, пряча бутылку.

- Ну, привет, принцесса! – со смешком проговорила Алдис, присаживаясь рядом. – Расслабься. Я не собираюсь ругать тебя за выпивку.

- Правда? Родители говорили, что я еще слишком мала, чтобы пить, и что вообще лучше не начинать! – пояснила Эва.

- Я не твоя мамка, чтобы отчитывать тебя. – Алдис хмыкнула. – Поделишься?

Эва протянула Алдис бутылку. Она взяла ее, а затем сделала глоток. Горло обожгло. Принцесса пила араканское вино - весьма редкое пойло в Кронфаере и дорогое.

- Спасибо, что заплатила за нас, – проговорила Алдис, ставя бутылку рядом.

- Это самое малое, что я могу сделать, – Эва вздохнула.

Алдис почувствовала взгляд на себе, а повернув голову, увидела, как Эва буравит ее взглядом. Принцесса резко отвернулась. Алдис расхохоталась.

- В чем дело, принцесса? Восхищена моей красотой? – Алдис растянулась в улыбке. – Видимо, я, правда, расцвела, раз ты так на меня смотрела.

- Ничего обо мне не подумай, просто…ты выглядишь иначе, не так, как в подземельях…

- Ну да, там мне остригли волосы, избили, я была истощена. А сейчас в свете луны расцвела! – Алдис усмехнулась. – Кстати сказать, как тебе поверхность? Никто не приставал?

- Ну…пару раз ко мне лезли, но я быстро объяснила, что делать этого не стоит. – Эва выпила. – Мне нравится здесь. Я каждый день вижу что-то новое, особенное. Только глаза очень болят, стараюсь выходить только к вечеру.

- Ты привыкнешь. У тебя все равно выбора нет! – Алдис вздохнула.

- Ты так спокойно говоришь со мной. В Керате мне казалось, что ты на меня злишься…

- Я ничуть не изменила своего мнения! – Алдис серьезно посмотрела на Эву. – Я до сих пор против того, чтобы ты шла с нами, но раз Ривер решил, то пусть он с тобой нянчится. Запомни вот что, принцесса: я тебе не подруга, не советчица и не союзник. Если будут проблемы, я буду думать о себе. Ты не моя забота. Раз Вальмонт решил взять на себя ответственность, пусть он за тобой и следит, – Алдис отхлебнула из бутылки.

- Алдис, мне чужого не надо…

- Какого чужого? Ты о чем вообще? – Алдис скрестила руки на груди.

- Не нужно ревновать меня к Риверу. У нас ничего не было и не будет.

- Какая к черту ревность, принцесса? Ты перепила, что ли? – Алдис нахмурилась.

- Не притворяйся! – Эва усмехнулась. – Я, может, юна, но не слепа. Когда между двумя людьми что-то происходит, это видно.

- Знаешь, что, принцесса? Я тут подумала… - Алдис покрутила бутылку в руке. – Я, конечно, не твоя мамка, но сегодня ею побуду. Тебе нельзя пить. Ты начинаешь нести какой-то бред. Иди спать!

- Что? – возмущенно проговорила Эва.

- Никакого алкоголя. Я тебе запрещаю! – Алдис поднялась, держа бутылку в руке.

- Но ведь ты сказала….

- Мало ли что я сказала. Живо в дом, уже очень поздно!

К удивлению Алдис, Эва не стала возмущаться и что-то доказывать. Молча поднялась, а затем ушла. Алдис это позабавило, но в целом она оказалась удовлетворена. Если принцесса будет слушаться, то, в принципе, они уживутся.

Прошло три дня. Алдис чувствовала себя как никогда лучше. Вероятно, использование слез Альтеры что-то в ней изменило.

Было вполне спокойно. Можно привыкнуть ко всему, даже к жизни в борделе.

Начинаешь во всем искать прелесть или ставишь заклятье, блокирующее громкие звуки в пределах своей спальни.

Ривер до сих пор не пришел в себя. Если бы Алдис могла, то давно бы растрясла его, но пока они были вынуждены ждать.

Жизнь в борделе текла своим чередом, только вот единственное, что волновало Алдис, - Ника, обремененная узами кровавого договора. Она хотела помочь ей выбраться, но без книг и информации о договорах с демонами никак не могла придумать, как ей освободиться.

За эти три дня они виделись лишь пару раз. Алдис заметила следы пальцев на ее руках и шее, а еще синяки. Ее стали принуждать к чему-то ужасному.

Открытого разговора Ника избегала, а Алдис все больше зацикливалась на этом.

Вечером она спускалась на первый этаж, когда услышала всхлипы за лестницей. Она насторожилась, распознав хриплый и дрожащий голос Ники.

- Пожалуйста, Эшер, не надо. Я не хочу…

- Тише, тише, малышка, не надо делать вид, что тебе не нравится. Ты стонешь подо мной каждую ночь, пора перестать играть в недотрогу, – раздался бархатный голос Эшера.

- Мне надо работать, - всхлипывая, проговорила Ника.

- Твое дело - ублажать меня. Это твоя главная работа, - в голосе Эшера послышалось раздражение.

Алдис почувствовала отвращение. К сожалению, не все мужчины понимали, когда им говорят, нет.

Гнев охватил Алдис. Кулаки сжались. Она не позволит надругаться над Никой. Алдис быстро спустилась.

В темном закутке, стоял Эшер, прижимающий к стене Нику. Платье ее было задрано, лицо покраснело от слез, а губы оказались искусаны.

При взгляде на это Алдис ощутила отвращение. Эшер ее не замечал.

Он грубо целовал Нику в губы, подавляя всхлипы и сопротивление.

Алдис подошла сзади, тряся Эшера за плечо. Он отстранился от Ники и обернулся. В этот момент Алдис не стала терять время и со всей силы ударила его в глаз, а после оттолкнула его от плачущей девушки.

Ника скатилась по стене, продолжая всхлипывать.

Демон ошарашенно уставился на Алдис..

- Ты что делаешь? Ты кем себя возомнила, ведьма? – прорычал Эшер.

- Это ты что делаешь? Кто дал тебе право к ней прикасаться? – Алдис смотрела на него, не моргая.

- Она и дала, - облизнувшись, проговорил Эшер. – Я имею ее каждую ночь!

- Отвали от Ники и не смей ее трогать!

- А что это ты так взбудоражилась? Я чувствую, как забурлила твоя кровь, как застучало сердце. Обычно такое бывает при возбуждении, – Эшер усмехнулся.

- Я тебя предупредила. Еще раз увижу тебя около нее - закопаю!

Алдис обернулась к Нике. Она продолжала трястись. Алдис хотела было помочь ей подняться, как вдруг Эшер схватил ее за волосы и с силой прижал лицом к стене.

Алдис дернулась, но он только сильнее оттянул ее волосы. Другой рукой он стиснул ее шею, прижавшись сзади.

- Ты вся взмокла… - прошептал ей на ухо Эшер. – Если хотела присоединиться, можно было просто попросить.

- Ты озабоченный кобель! – Алдис дернулась. – Ты мне противен.

- Это ты сейчас так говоришь, а когда будешь стонать подо мной, твое мнение изменится!

Эшер прижался носом к ее шее, сильнее стиснув ее. Алдис поежилась, в попытках оттолкнуть его.

Не хотела она проблем с хозяйкой этого места, но такое терпеть нельзя. Этот демон заслуживал кары, и если для этого придется разнести бордель, она это сделает.

- Ты что, девчонок, что ли обижаешь? – раздался знакомый, чуть хрипловатый голос.

Алдис повернула голову в сторону и оторопела, увидев одетого в дорогой кафтан Сириуса. Она и не надеялась, что они увидятся с ним снова.

Их знакомство, конечно, пусть и началось со лжи, но Алдис была рада видеть этого веселого пройдоху.

- Сириус! – отчаянно проговорила Алдис.

- Алдис? А ты чего это тут? – удивленно проговорил он. – А ну быстро отпустил ее!

Эшер неожиданно послушался и отошел. Алдис нервно выдохнула, обернувшись.

Эшер стоял прямо напротив Сириуса. Глаза его окрасились в красный, в то время как глаза Сириуса приобрели золотистый оттенок.

- Слышь, псина, иди еби мою сестру, ей мало, а в мои дела не лезь! – прошипел Эшер.

- Ты моих подруг не трогай, и лезть не буду. Пойдем-ка выйдем один на один.

Сириус говорил вполне серьезно. Он выглядел очень напряженно и, кажется, действительно был готов броситься в драку.

Алдис подбежала к Нике, присаживаясь к ней, погладив ее по щекам. Ника смотрела испуганно, но благодарно.

- Что ж, хорошо, я уйду! – зло выплюнул Эшер, бросив взгляд на Нику и Алдис. – Но имей ввиду, Ника. Они уйдут отсюда, а ты останешься. И тогда пощады не будет.

- Пошел отсюда, пока я тебе поджопник не дал! – пригрозил Сириус.

Эшер засмеялся, а затем, подмигнув Алдис, ушел. Алдис помогла Нике встать.

- Алдис … - Сириус подошел к ней и обнял. – Где Ривер? Какого черта вы тут одни?

- Это долгая история. – Алдис перевела взгляд на Нику. – Пойдем ко мне в комнату поговорим.

Алдис приобняла Нику, после чего втроем они направились по лестнице. С покоями ей повезло. Алдис не знала, сколько Эва заплатила, но комната была просторной и со всеми необходимыми удобствами.

Она усадила Нику на диван у стены, заваривая успокаивающий чай. Алдис понимала, насколько ей тяжело, и не собиралась наседать, давая возможность прийти в себя.

Они с Сириусом разместились в спальне, чуть поодаль, после чего она поведала ему обо всем, что случилось с ними после разлуки с ним. Сириус вздыхал, охал, удивленно сводил брови, хмыкал, явно поражаясь тому, что у них происходило.

- Ну, вы, ребята, даете… - Сириус покачал головой. – Я не знаю, чему удивляться больше: тому, что вы путешествуете в компании эльфийской принцессы, или что остановились в борделе, думая, что это здравница.

- Тут можно удивляться чему угодно! – Алдис скрестила руки на груди. – Тебя как сюда занесло?

- Ну, после того, как я лишился дома, мне некуда было податься. Ну и я скитался по кабакам, думал о жизни, о трудностях бытия, о том, что мой лучший друг - козел…

- Ривер очень по тебе скучает и сожалеет, что вы так разошлись!

- Да уж, этот индюк вечно куда-то влипает. Я на него злюсь, а он лежит себе раненный да спит. Мне даже совестно становится.

- Вам надо поговорить с ним, когда он очнется. – Алдис вздохнула. – Кстати, ты, правда, спишь с Реджиной?

- Ну да… - Сириус усмехнулся. – Я оборотень, и, в отличие от людей, во мне много энергии, я бы сказал даже, что я ненасытен, а она - суккуб, мы нашли друг друга.

- Я за тебя рада! – Алдис рассмеялась, но, посмотрев на Нику, поникла. – Нужно что-то сделать. Ей нельзя здесь оставаться. Они обманули ее, отобрали здравницу и заставили подписать кровавый договор. Я ее тут не оставлю. Если придется - с боем заберу!

- Думаю, не придется. Мне кажется, я могу помочь! – Сириус усмехнулся. – Видишь ли, Реджина, кажется, слегка мною увлеклась. Она не каждый день встречает того, кто может выдержать ее напор. Я уговорю ее расторгнуть контракт с Никой.

- Ты уверен? У тебя правда может получиться?

- Я обещать не буду, но, учитывая мои способности и активную работу языком, думаю, я буду весьма убедителен! – Сириус рассмеялся.

- Избавь меня от подробностей.

- Ой, да ладно тебе. Мне идти надо. Встретимся завтра на представлении.

- Что за представление?

- Так Реджина пьесу ставит. Хочет гостей порадовать. Слабо представляю, какую пьесу можно показать в борделе, но эротический уклон будет там явно на первом месте! – Сириус усмехнулся.

- Хорошо, тогда до завтра. Спасибо, Сириус.

Алдис встала с кресла и проводила Сириуса. Она была рада увидеть его, особенно сейчас, когда он был готов помочь решить вопрос с Никой.

В любом случае, даже если ему не удастся договориться, Алдис намерена была вытащить ее. Пусть уж Ника отправляется вместе с ними до Аверона, а там, на корабле, плывет домой в Шаленд, туда, где демоны ее не достанут.

Алдис прошла к Нике и села на диван, взяв ее за руки. Она посмотрела на Алдис со смесью обеспокоенности и благодарности.

- Он, правда, может помочь?

- Я не так хорошо его знаю, так что на помощь Сириуса я бы не рассчитывала. – Алдис вздохнула. – Не переживай. Ты здесь не останешься. Когда Ривер придет в себя, мы вместе уйдем. Пока мы не решили этот вопрос, не ходи по темным углам и держись поближе к людям. Чует мое сердце, он не остановится.

- Но, Алдис, это слишком опасно. Ты же не одна, с тобой эта девочка, Ривер.

- Никаких «но». Вальмонт меня поддержит. Он готов помочь любой девушке, кроме меня, так что не беспокойся об этом. Мы найдем способ тебя отсюда вытащить.

По щекам Ники потекли слезы. Алдис обняла ее, прижав к себе.

Алдис не решалась заводить с Никой разговор о ее отношениях с демоном. Это было не ее дело, да и она боялась расковырять рану или сделать еще хуже.

Главное - помочь ей избавиться от демонов, а дальше жизнь Ники наладится. Она сумеет начать новую жизнь и пережить это.

За разговорами они провели ночь. Алдис даже жалела, что не подпускала Нику ближе, не делилась с ней чем-то сокровенным. Они ведь могли быть хорошими подругами, пусть Алдис и казалось, что женская дружба не возможна, и единственное, что связывает девушек - конкуренция.

К вечеру следующего дня Алдис отправилась в концертный зал. Взору предстала большая сцена, закрытая красными шторами. Постепенно зал наполнялся гостями.

Алдис было любопытно, что такого интересного могла придумать демонесса, чтобы подогреть интерес к своему заведению. Алдис оглядывалась, пока не увидела Эву, которая сидела в кресле. Принцесса завидев ее, начала махать.

Алдис вздохнула и направилась к принцессе.

- Я заняла тебе место! – с веселой улыбкой проговорила Эва.

- Я, конечно, не просила, но спасибо! – Алдис села рядом с ней, положив ногу на ногу.

Взгляд Эвы горел, и она нетерпеливо, смотрела на сцену. Алдис почувствовала запах гари, а затем приблизилась к Эве - запах исходил от ее волос.

Шея и руки принцессы оказались замотаны бинтами.

- Что с тобой случилось?

- Мне очень нравятся твои волосы! – Эва растерянно улыбнулась. – Я хотела сделать себе кудри, но обожглась.

- Подлизаться ко мне пытаешься? – Алдис усмехнулась.

- Вовсе нет! У тебя такие красивые, пышные завитушки. В Керате иметь кудри не принято. Даже тем, у кого они естественные, приходилось выпрямлять волосы.

- Какое кому дело до волос? Бред, – Алдис закатила глаза.

- Я знаю и очень хочу себе кудряшки! – Эва вздохнула.

- Ладно, - Алдис вздохнула. – Будем в Авероне, и я сделаю тебе кудри.

- Правда? Ты не шутишь? – Эва улыбнулась.

- Сказала, сделаю, значит сделаю. Ты ж королевская особа. Не хватало еще, чтобы от твоих экспериментов у тебя шрамы остались.

- Спасибо, Алдис… - Эва обняла ее. – Ты такая хорошая.

- Давай без рук, ладно. Я тебе уже говорила, мы с тобой не подружки! – хмыкнула Алдис.

- Конечно, конечно… - издевательски проговорила Эва.

Не сказать, что принцесса сильно ее злила. Она была как ребенок, который только узнает мир.

Очевидно, что в подземном мире многое было запрещено, поэтому Эва потеряла голову от вседозволенности. Неосознанно Алдис почувствовала свою ответственность за нее, поэтому следила за принцессой, одергивая от необдуманных поступков.

Там, в подземельях Керата, принцесса была другой, более холодной, отстраненной, но на поверхности будто раскрылась с другой стороны. Алдис поймала себя на забавной мысли: если бы у нее была сестра, то она, вероятно, была бы такой же, как Эва, мелкой, надоедливой, наивной.

Алдис вдруг вспомнила о Дароне. Последний раз они разговаривали, когда их с Ривером посадили в темницу в доме городской стражи. Дарон не удосужился поговорить с ней позже, хотя и помог ей справиться с магическим недугом.

Они с Ривером отсутствуют в Авероне уже больше двух недель. Переживает ли ее брат? Скучает ли? Или решил забить на то, что у него есть сестра?

Вдруг Эва радостно закричала, вырывая Алдис из мыслей, и подскочила с места.

- Ривер! – выкрикнула она, кидаясь ему на шею.

Внутри у Алдис все опустилось. Пропали люди, звуки. Она смотрела на него, не отрывая взгляда. Сердце бешено заколотилось, и она никак не могла успокоиться.

Ривер выглядел здоровым, только слегка бледноватым.

Он вполне радушно обнял Эву, глазами впившись в Алдис.

- Пойдем к нам, скоро начнется представление! – проговорила Эва, беря его за руку.

Ривер пошел с ней. Алдис развалилась на кресле и смотрела на Ривера с нескрываемой насмешкой.

- Ну и ну, вы только посмотрите, кто к нам пожаловал? – издевательски произнесла она. – Спящая красавица соблаговолила проснуться!

- И тебе привет, Алдис! – с ехидной улыбкой проговорил он. – Как дела? Хорошо выглядишь.

- Не могу того же сказать о тебе, Вальмонт!

- Ты, я смотрю, яд накопила, плюешься! – Ривер усмехнулся.

- Ну, ты же сказал, что скучал по моей стервозности. Я отдохнула, и теперь готова одарить тебя ею с ног до головы! – Алдис скрестила руки на груди.

Ривер рассмеялся, качнув головой, а после сел рядом с Эвой. Алдис почувствовала вдруг, как поднялась в ней волна странного бешенства.

Погас свет. Шторы отъехали в сторону, открывая взору сцену. Декорации были весьма интересными.

Ночной лес с озером по центру и обнаженная девушка, сидящая на камне.

Заиграла таинственная музыка, и на сцену начали выходить танцующие обнаженный девицы.

Краем глаза Алдис наблюдала за Ривером и Эвой, которые тихо разговаривали.

Забытая обида вернулась. Алдис делала вид, что ей интересно смотреть на сцену, хотя вовсю навострила уши.

- Как вы тут без меня?– шепотом спросил Ривер.

- Все хорошо, не волнуйся. Мы взрослые девочки, и умеем решать проблемы! – со смешком проговорила Эва.

- Я и не сомневался! – Ривер усмехнулся. – Ты как? Тебе, наверное, тяжело привыкнуть к новому миру.

- Мне все нравится. Так много красок: деревьев, цветов, людей. Все такое волшебное. Воздух другой. Алдис сказала, мы отправимся в Аверон, это ведь ваша столица, да?

- Поверь, принцесса, этот бордель по сравнению с большим городом - ерунда. Когда ты окажешься в столице, у тебя захватит дух. Аверон - красивый город, там столько мест, которые можно посетить.

- Я очень рада, что вы все-таки взяли меня с собой. И кажется, я поладила с Алдис. Она, конечно, вредничает, но заботится обо мне.

- Я рад, что у вас все хорошо! – Ривер улыбнулся, начав шарить по карманам. – У меня для тебя небольшой подарок.

Ривер протянул Эве что-то темное. Алдис откинулась на кресле, пытаясь присмотреться, что он ей дал. Эва распахнула футляр и достала оттуда очки.

- Это очки. Они защитят от солнца. Тебе будет проще днем. Они, конечно, старые, но как приедем в Аверон, купим тебе новые.

В этот момент Эва обняла его. Алдис сидела ошарашенная. Чувство было такое, словно ей треснули по голове. Она ощутила злость и обиду.

Почему Ривер так любезен с этой соплячкой?

Алдис злилась, ведь он не дарил ей подарков, не спрашивал, как дела: все делал по необходимости.

Даже когда они отправились в пещеры, заботился о ней там только потому, что они друг от друга зависят.

Алдис резко встала и, проходя через ряды, специально задела Ривера рукой, после чего покинула концертный зал.

Ривер стал ее триггером. До этого момента Алдис не испытывала такой ярости по отношению к принцессе, но сейчас ей казалось, что готова разорвать маленькую эльфийку.

В голове был туман. Хотелось оказаться как можно дальше от них, отдышаться, собраться с мыслями.

Алдис не понимала, в чем причина.

Неужели это и, правда, ревность?

Нет, Ривер ей безразличен, убежала себя Алдис.

Но тогда почему желание свернуть им обоим шеи такое яркое?

- Алдис, стой!

Алдис обернулась, увидев Ривера. Она не думала, что он пойдет за ней. Что ему от нее нужно? Алдис пошла быстрее, выходя в холл, а затем побежала на второй этаж.

Ривер и не думал отставать.

- Хватит меня преследовать, Вальмонт! – разъяренно проговорила она.

Ривер нагнал Алдис в коридоре рядом с выходом на террасу.

Она и опомниться, не успела, как он схватил ее. Вырвав руку, Алдис взбесилась и со всего маху дала ему по щеке. Ривер отпрянул, а затем недовольно посмотрел на нее.

– Оставь меня в покое! – прошипела Алдис.

- Но ты же не хочешь покоя! – прорычал Ривер.

Он начал наступать, а Алдис была вынуждена отходить назад. Ривер выглядел слишком угрожающе.

- Ты ни черта обо мне знаешь, чтоб делать такие выводы!

- Ты живешь страстями. Тишина не для тебя, как и покой.

- Это тебя не касается. Иди в зал, развлекай принцессу!

- Я хочу тебя, – Ривер усмехнулся. - Развлечь!

- Просто уйди! – потребовала Алдис.

Алдис уперлась в стену, а Ривер прижался к ней. Она попыталась оттолкнуть его, но он не позволил.

Ривер смотрел, не моргая, глаза его горели. Он склонился над ней, а затем обхватил ладонью ее щеку, погладив.

Алдис задрожала. От прикосновений кружилась голова, а жар в груди усиливался.

Она хотела его. Но хотеть кого-то настолько сильно - слишком страшно, опасно.

Страх придавал остроты чувствам. Его сильные руки касались властно, собственнически.

Алдис не могла забыть, каким напористым, извращенным может быть Ривер, скрывая свою натуру за образом сдержанного мужчины. Она разбудила в нем зверя, и сейчас он хотел ее всю. Это читалось в его глазах, жестах, эмоциях.

Непреодолимое желание овладело ею, а вместе с ним - чувство тоски. Как же сильно она скучала по нему. Ривер погладил ее по плечу, обнимая за талию.

Алдис коснулась его щек, проводя пальцем по оставленному ею следу. Дрожь прошлась от его прикосновений. Под его пылким взглядом она горела.

Алдис вздохнула. Ее тело будто сходило с ума. Ривер имел над ней власть. Она поддалась вперед, прижимаясь бедрами.

Алдис понимала, что это точка не возврата. Последний шанс прекратить. Все зашло слишком далеко.

- Ты мне снилась…

Его шепот у уха прозвучал сексуально. Алдис не могла больше сдерживаться. Это был конец, роковая черта, дно.

Ривер обхватил ладонью ее затылок и жадно ворвался в ее рот.

Алдис не могла сопротивляться ему. Она отдалась на растерзание чувствам.

Поцелуй был жаркий, долгий, горячий.

Алдис терялась в ощущениях, чувствуя лишь нарастающую страсть. Она жаждала его прикосновений, откровенных ласк.

Его руки ласкали ее кожу, вызывая волну наслаждения.

Алдис ощущала его пылкость, с которой он сминал ее губы и терзал тело. Ривер был взбудоражен и горяч. Его плечи и руки напряглись, а взгляд, кажется, был не меньше затуманен чувствами.

Отстраняться от него казалось сродни пытке. Движения, прикосновения, чувства - все за них решили. Они оказались совсем рядом с диваном, на который Алдис толкнула его, садясь верхом.

Ривер смотрел опьянено, дерзко. Он вновь потянул ее к себе, жадно целуя.

Они нуждались в этих чувствах, ласках, отдаваясь им без остатка, будто это последнее, что они испытают в этом мире.

Ривер скользнул руками по ее блузе, чуть задирая ее, погладив спину. Алдис не уступала ему, она расстегнула пальцами его рубашку, погладив напряженный пресс.

Он отстранился на мгновение, чтобы поцеловать ее шею, ключицы.

Алдис задрожала, откидывая назад голову и кусая губы.

- Не сдерживай себя… - прохрипел Ривер, разводя ее бедра.

- Мы не одни, Вальмонт, – со смешком прошептала Алдис, кусая губу.

- Мы в борделе. Это никого не удивит.

Ривер сжал ее ягодицы.

- Какой же ты испорченный… - Алдис облизнулась, начав тереться о его бедра.

Ривер тяжело задышал. Алдис чувствовала, что он на грани. Его затвердевшая плоть под ней была лучшим комплиментом.

Она вновь поцеловала его, проводя языком по нижней губе, обхватывая руками мощную шею.

- Какая страсть, какая пылкость, какой жар… - послышался насмешливый голос Эшера.

Алдис отстранилась от Ривера, поворачивая голову в сторону. Наглый демон развалился совсем рядом с ними на диване и явно наслаждался зрелищем.

Его глаза похотливо горели. Алдис недовольно нахмурилась, а затем посмотрела на Ривера, который выглядел еще хуже, чем она.

Казалось, Ривер мог убить одним лишь взглядом, и единственное, что его останавливало, - Алдис, все еще сидящая на нем.

- Ты кто еще такой? – злобно проговорил Ривер, едва не вскакивая, но его удержала Алдис.

- Он брат хозяйки этого места, редкостный остолоп! – ответила Алдис за Эшера.

- Я заметил! – недовольно сказал Ривер.

- Ну, простите, я не удержался. Хотел пригласить вас к себе в комнату. Я готов просто наблюдать, – Эшер усмехнулся.

- Извращенец поганый! – Ривер насупился.

- Сказал тот, кто едва не трахнул девчонку в коридоре борделя! – парировал Эшер.

- Свали, пока не получил! – Ривер дернулся.

- Я так понимаю, вы не хотите, чтобы на вас смотрели, а жаль. Придется идти на представление сестры.

Эшер рассмеялся и, поднявшись с дивана, отправился в концертный зал.

Алдис вздохнула, посмотрев на Ривера растерянно. Когда похоть развеялась, и мысли вновь начали принадлежать ей, она испытала стыд. Она чуть не совершила ошибку.

Алдис встала с Ривера, поправляя блузу и пытаясь уложить растрепавшиеся волосы. Только вот красное лицо, искусанные губы не скроешь.

Ривер поднялся следом.

Алдис не знала, как говорить с ним после этого безумия, где она едва не отдалась ему, будто портовая шлюха. Она начала бояться себя, своих эмоций, чувств.

Они вернулись в концертный зал, садясь на свои места, помятые и хмурые. Эва смерила их насмешливым взглядом, но ничего не сказала.

Алдис смотрела куда-то сквозь сцену, не воспринимая представление. Мысли то и дело возвращались к бездумной страсти, что охватила их в коридоре борделя.

Что будет дальше?

Алдис не могла успокоиться. Она слишком возбудилась, намокла и едва не сходила с ума от пульсации между ног.

Представление кончилось, и присутствующие отправились в главный зал. Веселье продолжилось. Играла музыка, официантки подносили напитки, гости смеялись, обсуждая представление. Только вот Алдис было не до веселья.

- Что с вами? Вы сами не свои! – проговорила Эва, переводя взгляд с Ривера на Алдис.

Алдис молчала. Как объяснить Эве, что происходит? Она ребенок, да и не ее это дело, в конце концов. Все стало слишком запутанно.

- Ничего, просто немного повздорили! – ответил Ривер.

Алдис бросила на него злой взгляд. Ривер выдержал его. Если случившееся можно назвать ссорой, то да, поругались они слишком сильно, да так, что хотелось повторения.

- Минуточку внимания, объявление! – привлекла внимание всех гостей Реджина, пройдя в центр зала.

В зал следом за ней прошло около дюжины воинов в черных доспехах и масках под командованием Морганы.

- Я капитан армии подземных эльфов Керата. Несколько дней назад была похищена наша принцесса Эвелина Ван Дерлей. Похитителей было двое: мужчина и женщина. – Моргана посмотрела на одного из воителей в черной мантии. – Выведи их портреты.

Колдун взмахнул руками. В зале погас свет, а пустующая стена осветилась, после чего на ней возникли портреты Алдис и Ривера.

Они переглянулась. Наверняка сейчас кто-то скажет, что видел их. Делать лишние движения нельзя. Сзади к ним кто-то подошел, и Алдис едва не вскрикнула, пока не увидела, что это Ника.

- Я вас выведу, идите за мной. Нужно уйти прежде, чем включат свет.

Они неторопливо встали. К удивлению, взоры посетителей оказались устремлены больше на разглагольствующую Моргану, обещающую вознаграждение, а не на портреты.

Ника провела их к бару, выводя через служебное помещение, после чего включился свет.

Они бегом шли за Никой. Все выходы оказались под контролем воителей Морганы, а дом окружен.

- Вон они, вон! Они пытаются сбежать! – донесся голос из коридора.

- Твою мать! – прошипела Алдис.

Всей компанией они рванули на второй этаж. Бежать было некуда. Весь бордель ополчился против них. Теперь целью каждого было поймать их и отдать на растерзание Моргане.

Алдис отчаянно оглядывалась, раздумывая над вариантами бегства. Даже если им удастся выбраться на улицу, им не избежать погони, только вот у них нет лошадей и оружия.

- Эй, похитители принцессы, сюда, я вас выведу! – послышался голос Сириуса.

Все устремили взоры на веселого Сириуса, приглашающего их за собой. Они побежали.

Преследователи то и дело дышали им в спину. Не хотелось допускать сражения, ведь шансов слишком мало.

Викинг распахнул дверь в одну из спален на четвертом этаже, и все забежали туда.

- Сириус, брат! – радостно проговорил Ривер.

- Я тебя тоже люблю, Ривер, но нежности оставим на потом! – со смешком проговорил Сириус.

Он закрыл дверь. В нее начали отчаянно тарабанить. Кто-то полез в соседние номера, решая добраться до них через балконы. Разбили стекло.

- Так, что делать? Мы в западне! – проговорила Эва.

- Мы в комнате Реджины! – сказала Ника, осмотревшись. – Я найду свой контракт.

Будто обезумевшая, она рванула к столам, начав шнырять по ним.

- У нас нет на это времени! – шикнул Ривер. – Сириус, ты куда нас заманил?

- Все в порядке, не переживайте, – сказал Сириус, подходя к большому зеркалу. – Это портал. Нужно только вспомнить слова.

- Ты серьезно? Ты не помнишь слов? – Ривер насупился.

- Я один раз их слышал и то случайно, так что не ори! – взбесился Сириус.

- Не время для ваших конфликтов. Сириус вспоминай быстрее, я помогу Нике! – сказала Алдис, начиная также искать документ.

Ривер подпер дверь шкафом. Смысла в этом особого не было, ибо стоило готовиться к обороне комнаты.

Эва металась, туда-сюда, заметно нервничая. Алдис никак не могла найти контракт Ники, а она чуть ли не рыдала от досады.

- Вспомнил! – проговорил Сириус. – Sheriol Glang Olipetty.

От его слов зеркало засияло, а стекло начало расплываться, после чего стало жидким, подобно водным разводам. Ривер подошел к нему, коснувшись.

Чтоб куда-то телепортироваться, нужно четко представить место. Стекло изобразило гостиную в его доме в столице.

Ривер четко держал изображение, чтоб не утратить его, так как если отведешь руку, то попасть в это место не получиться.

- Готово, давайте быстро. Времени нет! – крикнул Ривер.

Первым в портал запустили Эву, следом пошел Сириус.

- Я не пойду, я буду искать! – трясясь, проговорила Ника.

- Если тебя поймают, то убьют. Ты должна бежать с нами! – Алдис схватила Нику за плечи.

Ника нервно выдохнула, а затем поднялась. На ее лице отражалось отчаяние. Она выглядела, как человек утративший надежду, но готовый сделать все, чтоб ее обрести.

- Нет, это вы должны бежать. Я уничтожу зеркало! – проговорила Ника.

- Алдис! – рявкнул Ривер. – Быстро!

Алдис не слушала. Тогда Ника толкнула ее в портал. В этот момент дверь сорвалась с петель.

Алдис видела отражение Ники и осколки зеркала.

Привычный водоворот закружил их, и они очутились в гостиной.

Алдис пыталась отдышаться, чувствуя, что никак не может успокоиться. Они сбежали, но тревога никак не хотела отпускать.

Ника не пошла с ними. Но почему она решила пожертвовать собой? Алдис стало горько.

Общим советом они решили покинуть Аверон, так как понимали, что вероятнее всего их начнут искать и в столице.

Все немедленно приступили к подготовке. Нужно было закупиться припасами и зельями.

- Народ, все сюда, у меня новости! – закричал Сириус, вернувшись с рынка.

Они собрались в гостиной, а Сириус положил перед ними портреты. Алдис вытаращила глаза, не находя слов. На портретах оказались изображены все они, за исключением Сириуса.

Значилось, что Алдис и Ривер опасные преступники, черные маги и похитители принцессы.

Алдис встретилась взглядом с Ривером.

Они застряли в Авероне, в его доме. Лучше просто не придумаешь.

Глава 19 Маскарад Часть 1

Риверу казалось, что он сходит с ума. Неделя тянулась, а ситуация и не думала улучшаться. Весь город знал о том, что их разыскивают. Стража и Инквизиция патрулировали улицы в поисках беглецов. Скоро и воины Морганы появятся в городе.

Ривер и не думал, что его дом, наполнится суетой. Когда они жили вдвоем с Алдис, было тихо, но теперь не было и дня, чтобы что-то не происходило. Новоявленная команда шумела, а учитывая, что в доме жили сразу две девушки, о покое можно было забыть.

Алдис постоянно ругалась с Сириусом из-за бардака, который он оставлял. Кроме того, она заметила, что он пользуется ее шампунями. Ривер лишь усмехался, ведь Алдис даже не догадывалась, что пользовался не только Сириус, но и он.

Эва втайне от всех начала гулять по городу ночью. Ривер однажды поймал ее и отчитал, но ее это не остановило, и она продолжала убегать через окно своей спальни. Он, конечно, понимал, что ей не хочется сидеть в четырех стенах, когда за пределами дома целый город, но стоило подумать о безопасности.

Так они пытались уживаться вчетвером. Конечно, было трудно делить быт и кров с незнакомыми людьми, но порой было и весело: вечерние посиделки, разговоры, шутки Сириуса.

Они затаились, надеясь, что все утихнет.

Ранним утром Сириус, по обыкновению своему, хотел сбежать, ведь Алдис и Эва доставали его своими поручениями в городе.

- Стоять! – рявкнула Алдис, ловя Сириуса на выходе. – Куда пошел? Сначала займешься делом, а потом пойдешь на гульки.

- Ну, блин… - Сириус уныло вздохнул, обернувшись.

- Вот! – Алдис дала Сириусу скрученный пергамент. – Там все написано. Сходишь на рынок, по магазинам, обязательно посети портного. И, пожалуйста, ничего не забудь!

Сириус раскрыл пергамент. Глаза его расширились от большого количества дел, как от самой Алдис, так и от Эвы.

- Ты серьезно? Да я весь день по вашим делам ходить буду!

- Ты единственный можешь выходить из дома, так что обязан работать на благо всех! – отчеканила Алдис.

- Ривер, скажи ей, она издевается надо мной!

- Прости, друг, но такова твоя судьба. У меня, кстати, тоже для тебя дело. Точильный камень совсем не острый стал, зайди к кузнецу, возьми новый! – проговорил Ривер.

- Да вы, блин, издеваетесь надо мной. Пользуетесь тем, что я не могу сказать нет! – заныл Сириус.

- Давай, иди уже. И смотри, тебе нужно все сделать, пока не закрылся рынок! – проговорила Алдис.

Сириус зарычал, а затем вышел из дома, хлопнув дверью. Ривер хмыкнул и посмотрел на Алдис. Она смерила его холодным взглядом и направилась на второй этаж.

- Алдис, я…

Ривер начал было разговор, но она не обернувшись ушла. Так было каждый раз, когда он пытался с ней заговорить.

Всю неделю с момента, как они сбежали из борделя, у них не было возможности побыть наедине. Риверу начало казаться, что Алдис избегает его. Это безразличие с ее стороны бесило его, особенно когда он вспоминал, какая безумная страсть их тогда охватила.

Он не мог не думать о ней. Она отвечала ему односложно, перестала язвить.

Ривер чувствовал беспокойство и никак не мог найти себе места.

К вечеру Сириус не вернулся. В напряжении Ривер вместе с девушками сидел в зале.

Он хорошо знал своего друга и полагал, что тот подцепил кого-то, но успокоиться не мог, особенно видя в каком бешенстве была Алдис, и как нервничала Эва.

- Я его прибью, если он не вернется! – прошипела Алдис.

- В смысле не вернется? Это ж Сириус, он просто загулял! – Ривер скрестил руки на груди.

- Ты в этом так уверен? – Алдис смерила его суровым взглядом.

- Я могу пойти его поискать! – взволнованно проговорила Эва.

- Ну уж нет. Ты, юная леди, сидишь дома! – Алдис смерила Эву строгим взглядом.

- Но меня не заметят. Я обращусь в тень. Все будут в порядке! – возмущенно проговорила Эва.

- Принцесса, давай мы сами разберемся! – Ривер вздохнул. - Сириус не настолько идиот. Он, конечно, балагур, но нарываться не стал бы!

- Вальмонт, я все равно думаю, что нам стоит подготовиться к худшему и решить, что будем делать, если он не придет. Еда кончится, и что дальше? – Алдис серьезно посмотрела на Ривера.

- Вот давайте не будем решать наперед. Вот если к утру не придет, тогда и подумаем об этом. А пока давайте все спать, – проговорил Ривер.

Эва вышла из гостиной. Алдис же, скрестив руки на груди, стояла и смотрела на Ривера. Он поймал ее взгляд.

- Что-то хочешь сказать?

- Ничего. Я уже ухожу! – ответила Алдис.

- Алдис, погоди, - Ривер встал с дивана. – Ты меня избегаешь?

- Не понимаю, о чем ты! – проговорила она, не оборачиваясь.

- После борделя мы не говорили, ты постоянно бегаешь от меня!

- Тебе кажется!

С этими словами Алдис покинула гостиную, а Ривер нервно махнул рукой, понимая, что зря позволил ей уйти. Он не понимал, какие у них отношения.

Ривер сел в гостиной, решив спать на диване. Он хотел первым встретить Сириуса по возвращении.

Утром раздался хлопок двери. Ривер подскочил, быстро прошел в коридор, видя перед собой незнакомого мужчину с двумя большими сумками.

Он был одет в потертый черный плащ, на голове дырявая шапка, а на глазах - темные очки. Волосы были длинными, черными, как и борода.

Всем своим видом незнакомец напоминал попрошайку.

- Ты кто такой? – Ривер обнажил меч.

- Тихо, тихо! – хрипло проговорил мужчина. – Я от Сириуса пришел.

- Где он? – рявкнул Ривер.

- Ну, он…слегка занят… - протянул незнакомец, а затем расхохотался. – Я и не думал, что сработает.

Ривер растерянно моргал, пока, присмотревшись, не увидел знакомые черты друга.

- Сириус, мать твою, это что за маскарад? – Ривер обнял его, разглядывая. – Ты где был? Мы чуть с ума не сошли.

- Ну, теперь уж не сойдете, ибо я придумал, как вы сможете сами ходить по своим делам, – пояснил Сириус.

На голоса сбежались Алдис и Эва. Они оказались удивлены резкой сменой внешнего вида Сириуса, который уселся со всеми в зале, вытряхнув содержимое сумок на стол. Взору предстали парики, различная яркая одежда и реквизит.

- Ты где это все взял? Театральную труппу ограбил? – Ривер скрестил руки на груди.

- Не совсем. Мне это подарили за жаркую ночь… - Сириус усмехнулся.

- Кто бы сомневался! – Алдис усмехнулась. – Но хоть бы при ребенке постеснялся.

- Я не ребенок! – возмутилась Эва.

- Ну что ты, моя курочка, разнервничалась. Я же решил проблему. Наряжайтесь и выходите из дома. Никаких проблем! – проговорил Сириус. – Ривер же меня не узнал!

- Так было темно, ты стоял боком, конечно, не узнал! – хмыкнул Ривер.

- Слушайте, нам не надо подходить близко к страже или Инквизиции. Мы просто будем выглядеть как бродяги. Это не вызовет вопросов. Я проверил, на меня никто не обращал внимания! – рассказал Сириус.

- На такой маскарад никто не поведется. Если нас остановят, проблем не оберемся! – хмыкнула Алдис.

- Я думаю, стоит попробовать! – сказала Эва, взяв огненно-рыжий парик.

- Никто и не сомневался, что ты так скажешь! – Алдис усмехнулась.

- Ну, слушайте, у нас и правда нет других вариантов. Может, это сработает, и мы без проблем покинем город? – Ривер скрестил руки на груди.

- Ладно, давайте тогда примеряться. Никогда не думала, что буду наряжаться в бродячего гастролера! – Алдис улыбнулась.

Все начали разбирать всевозможные парики и потертые вещи. Риверу достались седые волосы и борода. Но делать нечего, видимо, придется строить из себя мудреца.

Алдис верно подметила, что после преображений они стали похожи на бродяг. Может, оно и к лучшему, ведь обычно от них стараются держаться подальше.

- Так, я думаю, нужно выйти из дома и немного прогуляться. Посмотреть, как на нас отреагирует стража! – проговорил Ривер. – Значит, Сириус с Эвой, а я…

- С Эвой пойду я! – быстро сказала Алдис, беря под руку Эву. – Мы ушли.

Алдис и Эва покинули гостиную. Ривер чувствовал нарастающую в нем волну злости.

Что же это такое? Почему она так себя с ним ведет? Похоже, она действительно не хочет быть с ним наедине. Сириус присвистнул.

- Она тебя избегает!

- Что? Вовсе нет! – Ривер нахмурился.

- Это так, не отрицай. Я же не слепой. Что у вас случилось?

- Я не знаю. Она всю неделю себя так ведет! – Ривер вздохнул.

- Может, ты ее обидел чем-то?

Ривер задумался. Может ли быть такое, что Алдис просто боится поддаться своим к нему чувствам?

Риверу не нравилось, что они больше не вели себя, как прежде. Неужели их страсть в борделе выстроила между ними стену?

Они вышли спустя несколько минут после Эвы и Алдис, направившись в сторону рынка. Стражники, патрулирующие город, странно на них покосились, но не обратили внимания, как и паладины.

Люди на улице взирали на них неприязненно. Главное никто не понимал, что под личинами бродяг скрываются преступники.

Погуляв по городу, Ривер и Сириус вернулись домой, где уже были Эва и Алдис.

- Как у вас успехи? – спросил Сириус.

- Нас не схватили. Беру свои слова назад. Идея отличная. Молодец, Сириус! – Алдис усмехнулась.

- Слышать похвалу от тебя, моя курочка - самая лучшая награда! – Сириус усмехнулся.

- Нам нужно придумать план, как покинуть город. Одно дело - передвигаться внутри, совсем другое - выходить за пределы, через мост! – Ривер хмыкнул.

- Подумаем об этом позже! – проговорила Алдис.

Она направилась на второй этаж, а Ривер снова ощутил бессилие оттого, что Алдис не смотрит на него. Сириус поддел его плечом.

Ривер вздохнул и прошел по лестнице, останавливая Алдис у двери в ее спальню.

- Нам надо поговорить!

- Мне кажется, мы все уже выяснили!

- Алдис, мне надоело, что ты от меня бегаешь. Я тебя чем-то обидел? – Ривер поджал губы.

- Нет, все нормально. Мне нечего тебе сказать, Вальмонт. – Алдис посмотрела ему за спину, улыбнувшись. – Эва, иди-ка сюда. Помнишь, я обещала сделать тебе кудри? Пойдем.

Радостная принцесса сразу же оказалась рядом с Алдис, убирая всюкую возможность личного разговора.

- Извини, Вальмонт. У меня дела! – Алдис прошла в спальню, закрыв дверь.

Ривер зажмурился, сжал кулаки, а затем ударил по стене. Ну что же это за игры у нее такие? Что за резкое похолодание?

Лучше бы они ругались на постоянной основе, чем ощущать такое безразличие. Риверу не хватало Алдис, и заставить ее вновь говорить с собой он не мог.

Ривер снял свою маскировку, а после спустился в оружейную. Отработка ударов по манекену немного помогала, но мысли все равно витали в прошлом.

Ривер вспоминал их с Алдис время вдвоем. У них же действительно что-то происходило, только она никак не хотела это принимать, словно специально отдаляясь.

Настал вечер. Никто не спешил спускаться на первый этаж. Ривер чистил оружие, когда услышал топот, а следом и хлопок входной двери.

Ривер схватил оружие со стены и вбежал в коридор. Туда же подоспела Алдис.

- Что случилось? Кто ушел? – спросила она.

- Я не знаю. Самому интересно! – Ривер нахмурился.

Раздался скрип. Они обратили взор на второй этаж, увидев Сириуса в одних трусах. Выглядел он, мягко говоря, растерянно и виновато смотрел на них.

Ривер скрестил руки на груди.

- Эва убежала! – проговорил Сириус.

- Эва? Она что, совсем голову потеряла? – Ривер поджал губы.

- А я говорила, мы с ней натерпимся! – хмыкнула Алдис. – Сириус, а ты почему в таком виде? Ты был с ней?

Сириус молчал. Он потер переносицу, не спеша спускаться на первый этаж. Ривер нахмурился.

- Ты что-то сделал принцессе? – прямо спросил Ривер.

- Что? Нет, да я никогда… - заорал Сириус.

- Объяснись! – потребовал Ривер.

Им ничего не оставалось, кроме как собраться в зале, не сводя с Сириуса укоризненных взглядов. Он продолжал молчать. Атмосфера накалялась.

- Хватит на меня так смотреть. Я бы никогда не тронул малышку! – проговорил Сириус.

- Может, тогда объяснишь, что случилось, чтобы мы перестали надумывать! – Алдис скрестила руки на груди.

- Ладно, - Сириус вздохнул. – Я был у себя. Ко мне постучали. Я открыл, а там она. Сказала, что хочет поговорить и я ее пустил.

- И ты был в таком виде? – Ривер окинул Сириуса взглядом.

- И что? Скажи спасибо, что я трусы надел, когда пошел открывать, – раздраженно проговорил Сириус. – И тут она берет и целует меня. Я и обалдел.

- А малышка не плохо ведь целуется, да? – усмехнулась Алдис.

- Мне не до смеха было. Она что-то про любовь говорила, про первый раз, про то, что я опытный. А потом как возьмет, как снимет с себя платье и все! – лепетал Сириус.

- Ты с ней спал? – Ривер бил пальцами по столу.

- Нет, конечно. Ты за кого меня принимаешь? Она же ребенок совсем, ни черта не понимает, а тут… - Сириус схватился за голову.

- Влюбилась девочка, что я могу сказать! – выдала вердикт Алдис.

- Что? Да ты шутишь? – Ривер нахмурился.

- Это было видно. Она громче всех над его дебильными анекдотами смеялась, наряжаться начала, глазки ему строила. Вы реально этого не замечали? Даже ты, Сириус? – Алдис посмотрела на него.

- Ну, было дело, но я думал, это так, – он неопределенно махнул рукой.

- Я тебя поздравляю. Она сбежала. Надо было изначально не играть с ней, – Ривер скрестил руки на груди.

- Если бы я знал... – Сириус вздохнул.

- Надо идти искать ее. Она может нарваться на неприятности, особенно в своем состоянии! – сказала Алдис, поднимаясь из-за стола.

- Да, я только оденусь! – Сириус хотел было встать, но его остановила Алдис.

- Нет, Сириус, вот тебе точно не надо никуда идти. Мы сами ее найдем. Не хватало еще, чтобы хуже стало от твоего появления, – сказала Алдис.

- Да, она права. Лучше останься дома! – проговорил Ривер.

Было видно, что викинг очень переживает из-за произошедшего. Ривер, конечно, был в шоке. В жизни бы не подумал, что Эва положит глаз на Сириуса. Она же совсем ребенок, в прочем, сердцу не прикажешь.

Ну, если учитывать ее дерзкую выходку, можно предположить, что не такая уж принцесса невинная, раз нашла в себе смелость домогаться бабника.

Напялив маскировку, Ривер и Алдис вышли из дома. Они решили не разлучаться и вместе отправились на поиски принцессы.

Проблем с прохождением стражи не было. По большей части патрули лишь косо посматривали на них, но ничего не говорили.

Главное, что не отправили их в трущобы.

Ривер посмотрел на Алдис. Он всю неделю мечтал о возможности остаться с ней наедине, а сейчас не мог и слова сказать, боясь все испортить.

Хотелось выяснить, что между ними происходит. Они шли молча, прошли по пустую городскую площадь, свернули к рынку, а затем к торговому кварталу. Аверон - слишком большой город для поиска принцессы, которая легко могла в нем потеряться.

- Она, правда, влюбилась в Сириуса? – решился прервать молчание Ривер.

- Не думаю. Это может быть интерес, влечение, но точно не любовь. В подземном мире ей многое запрещали, она не могла сама решать, чем хочет заниматься и что делать, а сейчас, оказавшись тут, она вкусила вседозволенность. Новых ощущений захотелось. Сириус - мужчина опытный, так что я думаю, она действительно могла захотеть с ним переспать, но не более того, – проговорила Алдис со вздохом.

Алдис на удивление ответила ему спокойно. Показалось, даже что у него есть шанс завести с ней разговор. Главное - ступать аккуратно и думать, что говоришь.

Они вышли к пристани, облокотившись о перила. Не было ни малейшего представления, куда могла отправиться принцесса.

- А ты когда-нибудь страдала от любви?

- Ну и вопросы у тебя, Вальмонт.

- Да ладно тебе. Так да или нет?

- Ты решил устроить мне допрос? – Алдис усмехнулась.

- Я всего лишь решил поддержать разговор о любви! – Ривер хмыкнул.

- Который начал сам, – Алдис усмехнулась. – Конечно. Про брата Бастиана я тебе уже говорила. Но если вдаваться в детали, то мы почти поженились с ним. За день до свадьбы он показал всю свою гадкую натуру. Он хотел полного подчинения, пытался сломать меня. Мне, как ты понимаешь, это не понравилось. Мы повздорили. Взялись за ножи. Он оказался сильнее и быстрее. Ну и пырнул меня, вот сюда…- Алдис указала на сердце.

Ривер молчал. Ему нечего было сказать.

- Я чудом выжила. Он, был очень обходителен и мил. Лечил меня, не хотел отпускать! – Алдис горько усмехнулась. – Он был безумен, и у меня не было никаких вариантов, кроме как подыграть ему. Я убила его. Мне не стыдно в этом признаться. Я столкнула его в ущелье, где бродят дикие звери. Они его сожрали. По крайней мере, ничего кроме крови поутру я не нашла. До Бастиана был еще один мужчина. Он был намного старше меня. Но мы не замечали разницу. Просто были вместе. Он любил меня, а я - его. Да, и сейчас я его люблю, но уже не так, как тогда.

Ривер сглотнул. Такого откровения от Алдис он меньше всего ожидал. Было проще считать, что у нее была несчастная любовь с братом Бастиана, которого она убила, но не с кем-то другим, кто был ей дорог, даже сейчас.

- Почему вы не вместе?

- Он хотел, чтобы я осталась с ним. Но я была, как в тюрьме, понимаешь. Я уехала в Аверон. Так было проще. Быть может, останься с ним, то все сложилось бы по-другому. Ладно, я не хочу больше об этом говорить. Лучше расскажи мне про себя.

- Вердикт один: любовь оставляет шрамы! – Ривер горько усмехнулся. – Особенно первая.

- Так это уже интересно. Кто она была?

- Невеста моего брата! – признался Ривер.

- Что? Ты серьезно, Вальмонт? – со смешком проговорила Алдис.

- Без шуток. Мне было четырнадцать. Гормоны, ну ты понимаешь. Так уж вышло, что Клэрион сосватали моему старшему брату. Но я влюбился с первого взгляда. Как оказалось, мои чувства были взаимны, и мы начали тайно встречаться. Мне хотелось быть с ней всю жизнь. Ну, ты же понимаешь, что это все глупости, наивная первая любовь.

- Твой брат узнал об этом? – Алдис серьезно смотрела на Ривера.

- Да. Оставил мне шрам… - Ривер провел рукой по длинной полосе на лице. – В память о братской любви. – Ривер замолчал, собираясь с мыслями. – Осуждаешь меня?

- Нет! – со вздохом, проговорила Алдис. – Мы падшие люди, Вальмонт. Живем страстями, боремся с запретами, берем то, что нам не принадлежит. Потерянные души в мире проклятых. А ты меня осуждаешь?

- Даже и не думал. Мы ошибались, но жили, это главное.

Ривер хмыкнул. Она говорила очень поэтично, и ему это понравилось. Ривер посмотрел на нее. Пусть маскировка и изменила ее, но Алдис оставалось собой, какой была всегда.

Ривер неуверенно положил свою руку на ее. Алдис подняла на него глаза. Он не знал, что она чувствует, но то, что руку не вырвала, было хорошим знаком.

Ривер смотрел в ее глаза, переводя взгляд на губы. Как же сильно он хотел поцеловать ее. Это желание стало нестерпимым.

Алдис сама потянулась к нему, а затем отстранилась.

- Идем, я кажется поняла, где Эва…

Ривер недоуменно смотрел на то, как она чуть ли не бегом начала идти в сторону порта. Ее глаза, дыхание, прикосновение…

Она же хотела его поцеловать или нет?

Ривер нервно выдохнул и пошел следом.

- Она говорила, что ей нравятся корабли. Думаю, она где-то тут! – ответила Алдис.

Они спустились к порту. Стражников не было, пристани пустовали.

Только из кабака, разместившегося рядом, доносилась музыка и веселый смех. Ривер оглянулся, пытаясь рассмотреть фигуру принцессы.

Они прошли в кабак.

Местные устроили драку, кто-то пел пиратские песни, пил дешевый алкоголь, играл в карты.

Ривер скрестил руки на груди. Никто не обращал на них внимания. Никому не было дела до обычных бродяг, пришедших на огонек.

Послышался заливистый женский смех. Ривер обернулся, увидев пьяную Эву в компании головорезов.

- Эва… - проговорил он.

- Ривер…мой хороший! – пьяно пролепетала она, поднимаясь, и чуть не падая, нырнула в его объятья. – Я так тебя люблю. Ты строгий, но справедливый. – Эва посмотрела на оторопевшую Алдис и притянула ее к себе, обнимая обоих. – Алдис, ты такая милая, я так тебя уважаю. Хочу быть как ты….

Ривер переглянулся с Алдис, понимая, что они, вероятно, опоздали и принцесса начала заливать горе.

Ривер подхватил Эву, которая причмокивая, продолжала что-то бормотать.

- Э, вы, куда это ее потащили? – донесся недовольный голос.

- Не вашего ума дело! – раздраженно проговорила Алдис. – Ривер, не останавливайся.

Они вышли из кабака, а весьма недовольные посетители начали выходить следом, окружая их. Бандиты явно не собирались сдаваться.

- Вы что удумали? Девчонку похитить хотите?

- Нет, мы ее знаем. Мы ее домой отведем… - Ривер посмотрел на Эву. – Ну, или отнесем.

- Знаем мы вас, продажные морды. Продадите ее в рабство и поминай, как звали. А ну-ка, отвалили от нее!

- Слышь, лучше не зли меня! – в руках Алдис вспыхнул огонь.

Послышался рев. Ривер напрягся еще больше, услышав топот за спиной. Сзади над ними навис крупный силуэт.

- Что здесь происходит? – прорычал лев.

Ривер обернулся и замер. Прямо над ним возвышалась широкая фигура контайра. Огромный лев смотрел прямо на них, блистая горящими желтыми глазами.

Редко в Кронфаере встречали контайров.

Ими называлась раса зверей, представлявшая собой львов.

Они жили обособленно в огромной пустыне Нордхейма. Спорить с контайрами никто не собирался, ведь они никому не мешали, кроме того - никуда, кроме своей пустыни, не лезли, воюя между собой.

- Джеро, они девочку увести пытаются! – пожаловался один из пиратов.

- Вы что удумали? – рявкнул Джеро, вдруг схватив Алдис за ворот, и поднял над землей.

Ривер обалдело уставился на него, готовый схватиться за оружие. На фоне здорового контайра Алдис выглядела крошечной, казалось, он легко сломает ее

На удивление, Алдис не сопротивлялась, что еще больше поразило его. Видимо, она испугалась настолько, что впала в ступор.

- Алдис? – проговорил лев, и суровая морда, разгладилась.

Ривер проморгался, не веря глазам, когда контайр бережно поставил ее на пол, а затем стиснул в объятьях. Алдис расхохоталась, обняв льва в ответ.

- Все нормально, ребята, они свои! – оскалившись, проговорил Джеро.

Что-то бормоча, недовольные бандиты вернулись в кабак.

Удивляло, что этот лев был знаком с Алдис. А в прочем, Алдис любила животных и явно могла найти подход к Джеро.

Они остались на улице вчетвером. Ривер чувствовал, как Джеро буравит его недовольным взглядом.

- Теперь понимаю, к чему эта маскировка. Расскажешь, почему вас разыскивают? – спросил Джеро.

- Конечно, расскажу! – Алдис вздохнула.

Эва вдруг проснулась. Она радостно завизжала и соскочила с рук Ривера, подбегая к Джеро.

- Какой красивый, очаровательный львеночек! – проговорила она и тут же обняла льва.

Джеро замер, не решаясь пошевелиться, лишь растерянно водил глазами с Ривера на Алдис. Ривера это позабавило, ведь, похоже, он смутился от слов принцессы, для которой стал новой диковинкой.

Вместе они прошли в кабак, садясь за дальним столом.

Рядом с Джеро сидела пьяная Эва, которая и не думала отставать от нового знакомого.

- Ты не говорила, что дружишь с контайром… - Ривер усмехнулся.

- А ты не спрашивал!

Ривер не знал можно ли доверять Джеро, который, на его взгляд, выглядел чересчур угрожающе, но, похоже, это не заботило Алдис, которая выложила льву всю историю от начала до конца.

- Это ты виноват! – зарычал Джеро, глядя на Ривера. – Из-за тебя у Алдис проблемы, проклятая ищейка.

- Из-за меня? Да конечно! – Ривер насупился. – К твоему сведению, она тоже отличилась.

- Вы, наемники, вечно лезете в чужие дела. Я тебя прибить на месте готов!

- Только попробуй ко мне подойти. Я тебе быстро процедуру кастрации организую, котяра! – проговорил Ривер.

- Что? Как ты меня назвал? – Джеро зарычал и резко вскочил.

- Вальмонт, заткнись! Джеро, успокойся, он не то имел ввиду! – пробормотала Алдис.

- Веди себя хорошо, котик! – Ривер усмехнулся.

Джеро зарычал. Ривер сжал руку на мече, понимая, что спокойного разговора не будет. Контайры издавна обладали вспыльчивым и агрессивным характером.

Конечно, сталкиваться в открытом бою с такой огромной тушей не хотелось, но если придется, Ривер понимал, что сделает все возможное, чтобы доказать свою силу.

Для контайра ведь важно ее проявление. Они уважают тех, кто не боится.

Послышался топот. Джеро оглянулся. Со второго этажа кабака, где располагались жилые комнаты, выбежал совсем юный контайр. Он был меньше Джеро.

Грива еще не отросла, а значит, зрелости он не достиг.

Юнец изобразил подобие улыбки и нагло сел рядом с Алдис.

- Я же просил не выходить из комнаты! – строго произнес Джеро.

- Так дело не пойдет! – вскинув голову, произнес мальчишка. – Я не буду сидеть в комнате, пока ты веселишься!

- Я не веселился, у меня были дела! – Джеро хмыкнул, а затем посмотрел на растерянных Алдис и Ривера. – Это мой младший брат!

Юный контайр смерил взглядом всех присутствующих, задержав свой взгляд на Алдис.

- Ты должно быть Алдис! – с хитрецой в голосе произнес мальчишка.

- Знаешь меня, значит! – Алдис окинула его взглядом. – Как тебя зовут?

- Такар, самый младший и самый надоедливый! – ответил за него Джеро.

- Эй, вообще-то я сам могу представиться! – рыкнул Такар.

- Ты на меня не рычи, малой. Грива еще не отросла, чтобы со мной спорить! – сказал Джеро. - Иди к себе, пока я тебя за шкирку не отвел!

- Не пойду! – разозлился Такар.

- Ну, все, я тебя предупреждал! – Джеро поднялся из-за стола.

- Джеро, не надо. Не выгоняй его, пусть посидит с нами! Он не мешает! – быстро произнесла Алдис.

- Вот видишь. Я знал, что я ей понравился! – с усмешкой проговорил Такар.

Он посмотрел на Алдис благодарным взглядом, а затем придвинулся ближе, положив голову ей на плечо, и начал мурчать.

Ривер в ступоре наблюдал за произошедшей перепалкой. Насколько он знал, мурчание у контайров - вещь очень интимная. Это как уши у эльфов, которые могут трогать только любовники.

Алдис коснулась уха мальчишки, и почесала. Такар прижался к Алдис ближе, словно специально начиная мурчать громче, наглыми руками обняв ее за талию.

- Такар, тебе не стыдно так себя вести! А ну прекрати! – возмущенно проговорил Джеро. – Это неприлично!

- Да ладно тебе! Ей же нравится! – проговорил Такар и хитрым взглядом посмотрел на Алдис. – Ты такая хорошенькая!

Такар взял Алдис за руку, погладив, а затем отвел взгляд, отпустив девушку. Алдис тихо рассмеялась.

Ривер покачал головой и едва сдерживал смех, видя, как переменился в лице Джеро, которого начала обнимать Эва.

- Ты тоже умеешь мурчать! – принцесса посмотрела на Джеро. – Если я тебя поглажу, ты помурчишь для меня?

- Боюсь, ему нужно другое место гладить, принцесса! – Ривер засмеялся.

- Ну, все, ты мне надоел! – рыкнул Джеро. – Пойдем выйдем!

Джеро осторожно отстранился от Эвы, а затем вышел из-за стола. Ривер последовал его примеру.

- Куда вы намылились? Драться, что ли, собрались? – недовольно, проговорила Алдис.

- Пойдем покурим! – ответил Ривер.

- Ты не куришь, Вальмонт! – Алдис хмыкнула.

- А сегодня покурю!

Джеро первым вышел из кабака, а Ривер - следом. Он понимал, что сейчас между ними начнется стычка, и морально был к ней готов. Конечно, Джеро был здоровый и крепкий, но и Ривер далеко не мелкий, так что шанс выстоять против него есть.

Они вышли на пристань. Ривер чувствовал напряжение, боясь, что контайр запросто скинуть его в воду.

Извиняться за свое поведение Ривер не собирался. Джеро первый начал обвинять во всех грехах. Что взять с контайров, привыкших руководствоваться чувствами, а не разумом.

Ривер остановился, скрестив руки на груди, глядя на Джеро, который смерил его очень злобным взглядом.

Если бы он захотел, то мог бы, наверное, и голыми руками его прибить.

- У тебя очень длинный язык, который стоит укоротить! – прорычал Джеро.

- Я не люблю, когда мне угрожают, и лебезить, как Алдис или малышка Эва, не собираюсь! – Ривер усмехнулся.

- Ты меня оскорбил, принизил, сравнив с домашним котом!

- Я не думал, что это тебя так заденет! – издевательски проговорил Ривер.

Джеро зарычал. Глаза его хищно блеснули, как и пасть, полная зубов, а на пушистых пальцах выступили когти. Ривер сглотнул, чуть отступив.

- Слушай, ну извини, брат, не знал, что это так вас оскорбляет!

- Не брат ты мне! – прорычал Джеро.

- Ладно, извини, Джеро. Давай без обид. Я не хочу отношения портить. Прости! – спокойно проговорил Ривер.

- Что, стало страшно? Коленки затряслись? – Джеро усмехнулся.

- Если тебе проще так думать, считай, что да. Я испугался большого и страшного льва! – Ривер хмыкнул и отвернулся.

- Не поворачивайся ко мне спиной! – рыкнул Джеро.

Послышался звон. Джеро обнажил меч. Ривер надеялся, что до этого не дойдет, но последовал его примеру. Если наглый лев хочет взбучку, он ее получит.

Джеро первый нанес удар. Ривер отбил его, едва удерживаясь на ногах. Все-таки драться со львом было тяжело.

Ривер понял, что не сможет отбивать удары постоянно, поэтому нанес следующий каскад ударов сам, вынуждая Джеро отбиваться.

Лязг стали раздался на пристани, пока они пытались выяснить, кто из них лучше.

- Вы что устроили, бараны? – крикнула выбежавшая Алдис. – А ну прекратите. Какой пример вы подаете Такару?

- Алдис, не подходи! – рыкнул Джеро.

Ривер отбил его удар. Выбить огромный меч из рук льва невозможно, он уставал.

Вдруг, поток ветра сбил с ног. Ривер не понял, что произошло, а когда осознал, с головой погрузился под воду. Мелькнула мысль, что это конец, но, на удивление, он быстро нашел дно, всплывая.

Кашляя и хрипя от горечи в горле, Ривер посмотрел на пристань, увидев недовольную Алдис, сложившую руки в боки, а затем и увидел Джеро, сидящего в воде рядом.

Похоже, именно она помогла им остыть.

- Вы, два упрямых дурака. Я кому сказала перестать! Что же вы за мужчины такие? Вечно вам надо силой помериться! – возмущенно проорала она.

- И не только силой! – со смешком проговорил Ривер.

- В данном случае я буду в выигрыше! – усмехнулся Джеро.

- Я не претендовал на первое место!

- Ладно, Вальмонт, ты вполне достойно дрался, несмотря на то, что я превосхожу тебя! – Джеро протянул ему лохматую руку.

- Это был интересный опыт! – Ривер пожал руку льву. – Надо будет повторить.

- Несомненно! – Джеро засмеялся.

- Вы что, серьезно? Вы друг друга ненавидеть должны. Какие же вы мужчины бестолковые! – продолжала сокрушаться Алдис.

Ривер и Джеро вылезли из воды. Было очень холодно, и хотелось как можно скорее согреться. Алдис ждала их.

От воды пошел пар, и начал подниматься туман. Ривер удивленно посмотрел на скрывшуюся гладь океана. Стало не по себе.

Послышались хрипы и рычание. Ривер переглянулся с Джеро.

Раздался скрежет, а затем на пристань начали взбираться живые мертвецы. Едва волочащие ноги, разлагающиеся, они представляли собой все самое отвратительное, что дает смерть. Их было слишком много. Ривер стиснул в руке меч.

- Живо в кабак! – крикнула Алдис.

Они со всех ног побежали, вбегая в заведение. Джеро сразу же заблокировал дверь столом. Эва же сидела, беседуя с Такаром.

- Такар, живо неси оружие! – рявкнул Джеро. – На нас падают!

Такар подскочил и побежал было, но замер. Все люди, что сидели за столами, были мертвые. Они подняли головы, кидаясь на него, но его прикрыл Ривер.

- В круг, быстро! – скомандовала Алдис. – Прикрываем друг друга.

Все мигом послушались, вставая спина к спине. В дверь начали колотить. Стекло разбилось, а мертвецы кинулись на них.

Джеро ловко откидывал от себя сразу по несколько мертвецов, что с треском влетали в столы и стены. Алдис же стреляла в них магическими стрелами.

Эва и Такар отбивались всем, что попадалось под руку, в основном это были стулья.

Ривер отрубал мертвецам головы, но то не помогало.

Нежити было нескончаемо. Какой бы урон им ни наносили, они все равно поднимались и снова шли в бой. Ривер чувствовал, как все стали выдыхаться.

Мертвые снесли дверь, и пролезали через нее и окна. Их становилось слишком много.

Алдис вдруг закричала, а затем ее руки выпустили столп огня.

Один из столов загорелся. Начался пожар. Деревянный кабак вспыхнул.

Поднялся дым. Все закашляли.

- Алдис, твою мать, ты что сделала? – заорал Ривер.

- Я не хотела! – нервно выпалила она.

Мертвецы продолжали нападать, а пожар меж тем отрезал все возможные пути к побегу. Нужно было срочно что-то решать.

Алдис развела руки в стороны. Перед ними возник барьер, защищающий от воздействия дыма.

- Нужно уходить, быстро! – крикнула она. – Держитесь в барьере и не допускайте их внутрь. Уходим!

Отбиться от ордена бессмертных было сложно. Алдис направилась в сторону бара, где мог быть запасной выход.

Все шли за ней. Бар наполнялся дымом все больше.

Они прошли через запасную дверь, выбегая на улицу. Кабак полыхал, разваливаясь на части. Туман пропал, и со стороны океана начала появляться солнечная полоса. Начинался рассвет.

Раздался визг. Мертвецы, напавшие на них, закричали, оборачиваясь в прах от солнечных лучей.

- Они не настоящие, не с проклятых земель! – вдруг выпалила Алдис.

- А какие? – спросил Ривер.

- Они призванные. Кто-то натравил их на нас! – Алдис нервно моргала.

- Что-то мне подсказывает, что вы, ребята, вляпались во что-то очень плохое. И мы вместе с вами… - проговорил Джеро.

Вдруг глаза льва в ужасе расширились. Он зашевелил носом и начал оглядываться.

Ривер понял, что дело в Такаре, который пропал.

- Вот же паршивец! – прорычал Джеро. – Так и знал, что он выберет момент и убежит.

- Куда он сбежал? – Алдис скрестила руки на груди.

- У него инициация. Отец дал ему задание сразиться с Хозяином леса. Он так проявит свою силу и мужество, – пояснил Джеро.

- Но, Джеро, это очень опасно. Особенно сейчас, когда дети ночи выбрались из проклятых земель. Ты видел, что произошло! – пояснила Алдис.

- Таковы наши обычаи. Я немедленно отправлюсь за ним! – проговорил Джеро.

- Мы могли бы помочь… - сказала Алдис.

- Нет, не могли бы! – отозвался Ривер. – У нас своих проблем хватает. Не в обиду, Джеро, но ты сам понимаешь.

- Понимаю! – твердо отозвался лев. – Не нужно, Алдис. Вам нужно заботиться друг о друге. Берегите себя и будьте осторожны!

Джеро отправился в сторону, куда пошел Такар. Алдис смерила Ривера обиженным взглядом и, развернувшись, пошла прочь. Ривер последний раз посмотрел на горящий кабак и подтолкнув Эву, пошел в сторону дома.

Им нельзя было попасться страже, которая могла бы сделать их виновниками пожара.

Рассвет только начался и едва-едва начинал освящать город.

Стоило поскорее добраться до дома. Вот-вот люди отправятся на работу, и странных бродяг, пропахших дымом, будет сложнее не заметить.

В этот раз пришлось прятаться от стражников, которые патрулировали улицы.

Раздался колокольный звон. Вероятно, пожар обнаружили. Странно, что этого не сделали раньше. Они добрались до дома без происшествий.

Зайдя на территорию участка, Ривер посмотрел на Эву.

- Иди домой и ложись спать!

- Ривер, я…- Эва опустила глаза.

- Иди в дом, мне с Алдис надо поговорить!

Было видно, что Эве стыдно. Она не стала спорить и прошла в дом, скрываясь в дверях. Алдис пошла было следом за ней, но ее остановил Ривер.

Она смерила его злым взглядом.

- Что я сделал? – Ривер нахмурился.

- И ты спрашиваешь? Джеро нужна была помощь, но ты не позволил ему помочь!

- Он и сам справится. Мы должны думать о себе!

- Да неужели? Знаешь, Вальмонт, тебя никто лидером не назначал. Ты не имеешь права решать за всех!

- А что, может, ты хочешь командовать? Давай, посмотрим, как быстро мы попадемся под твоим руководством!

Резкий удар по щеке прервал его. Ривер ощутил, как в нем поднялась злость. Он резко схватил Алдис, прижимая к стене, хватая рукой за лицо.

- Если ты еще раз меня ударишь, я…

Ривер ощутил дрожь, прошедшуюся по телу. Чувства будто изменились. Смешались злость и похоть, ненависть и вожделение.

Ему казалось, что он хочет ее прибить, но сейчас, глядя в ее глаза, не мог избавиться от мысли, что заткнуть ее поцелуем будет куда заманчивее.

Ривер нервно выдохнул, погладив ее нижнюю губу, чуть приоткрывая рот.

Алдис дрожала. Он видел ее взгляд, жажду, которую больше нельзя было скрыть.

Правильно, Алдис отметила: они падшие люди, берущие запретное.

Ривер жадно поцеловал ее, а она ответила, ловя его губы.

Он кусал, сжимал ее в своих руках. Дыхание сперло, Ривер раздвинул ей ноги, бесстыдно задирая платье. Алдис выгнулась, громко выдыхая.

Ривер сжал ее бедра, а затем погладил сквозь белье.

Он будто ощутил пульсацию, страсть, желание.

Ривер отодвинул ткань в сторону, касаясь чувствительной кожи.

Алдис охнула, кусая губы. Ривер начал ласкать ее, не останавливаясь, пока она смотрела на него бесстыдным взглядом.

Голова кружилась от возбуждения.

Ривер не останавливался. Он знал ее тело, знал то, что ей нужно, то, как ей нравится.

Судорога окутала тело. Алдис закусила губу, сдерживая стон. Она сжала руками его плечи. Ривер проник в нее пальцем, Алдис застонала в голос, но он заткнул ее поцелуем.

Она заерзала, двигая бедрами прямо под ним, насаживаясь на его палец, пока он, не останавливаясь, двигался внутри нее.

Алдис намокла, дрожала. Ривер начал ускоряться, как вдруг она схватила его между ног. Боль окутала буквально на секунду.

Ее стоны довели его, возбудили, спровоцировали. Ривер страсть как хотел ее.

В отместку он проник в нее еще одним пальцем. Алдис простонала, смерив его возбужденным взглядом, и, обхватив его ладонь своей, лишь глубже насадилась на пальцы.

Алдис закричала почти отчаянно прямо в его губы и едва не упала, удерживаемая им.

Она дрожала от обилия похоти, раскраснелась, как при горячке, и едва не потеряла сознание. Они встретились взглядами, когда Ривер вытащил из нее мокрые пальцы.

Алдис смотрела, как победитель. Не он играет с ней, а она с ним.

Она взяла его руку, поднесла к своему рту, а затем с усмешкой, глядя в глаза, взяла в рот пальцы, начав посасывать их.

Она не стеснялась, не отводила взгляда, а смотрела прямо на него, зная, как это его возбуждает. Алдис усмехнулась, чуть оттолкнув Ривера от себя.

- Понравилось? – издевательски, спросила она.

Ривер почувствовал, как поднимается в нем гнев. Он хотел было схватить ее, но Алдис открыла дверь в дом, проходя в холл.

- Мы вернулись! – закричала Алдис и, посмотрев на Ривера, подмигнула ему.

Ривер чувствовал, как все в нем запульсировало. Он возьмет ее, обязательно. Докажет ей. Отымеет ее во всех позах, заставит кричать его имя и молить.

Он не даст ей верховодить им. Она сама отдаст ему себя.

Глава 20 Искушение Часть 1

Ривер с трудом переборол дикое желание схватить ее за волосы и нагнуть в холле. Никто из ребят не спал, разместившись в гостиной. Как же он злился, жаждал тишины, но еще сильнее хотел Алдис.

Она довела его до исступления. Ривер не знал, как ему быть. Алдис поступала слишком жестоко, нельзя быть такой наглой и одновременно роковой. Нервно выдохнув и, скрывая плащом свой стыд, Ривер прошел в гостиную к ребятам.

В воздухе висела атмосфера неловкости. Только непонятно отчего - оттого, что случилось с Эвой и Сириусом, или они слышали его и Алдис за дверью.

- Где вы были? – спросил Сириус с заметной усмешкой.

- Разговаривали! – проговорил Ривер, встречаясь взглядом с Алдис.

- Эва сказала, что случился пожар! – Сириус скрестил руки на груди.

Ривер нервно выдохнул. Еще какой, прямо на крыльце дома, только, похоже они даже об этом не догадывались.

- Давайте завтра обо всем поговорим. Надо поспать, а то всю ночь пробегали! – сказал Ривер.

- Тогда до завтра! – проговорила Алдис.

И, не говоря ничего, Алдис прошла мимо Ривера. Он поймал ее заигрывающий взгляд. Следом за ней ушла Эва. Ривер потер висок. На него с довольной усмешкой смотрел Сириус.

- Что? – нервно выпалил Ривер.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? – Сириус усмехнулся.

- Нет! – тверд, ответил Ривер.

- Уверен?

- Сириус, блин, иди спать и не приставай ко мне. Ночка была та еще.

Ривер под заливистый смех друга ушел на второй этаж. Мог ли Сириус что-то понять? Догадаться о том, что происходит?

Сириус был сведущ в сексуальных вопросах, но делиться с ним той неразберихой, что творится в душе, Ривер не хотел. Выслушивать смешки и похабные шуточки - последнее дело, особенно сейчас, когда ничего не понятно.

Ривер прошел в свою спальню, садясь на кровать. Нервная дрожь никак не спадала, а возбуждение и не думало уходить. Нужно спустить пар, а потом лечь спать. Сон поможет справиться. Ривер переоделся, чувствуя нервозность.

Стояла тишина. Неудивительно, что после бессонной ночи все завалились спать.

Ривер вышел в коридор, направляясь в ванну. Только она могла помочь ему успокоиться.

Ривер свернул за угол и остановился, увидев Алдис, выходящей из ванны в тонком черном халате. Он сглотнул. Алдис замерла, глядя на него, а затем вдруг развязала ремень.

Халат раскрылся, обнажая грудь, живот, бедра.

Ривер тяжело задышал. Сдерживать себя было невыносимо. Алдис же смотрела заискивающе, а затем вдруг засмеялась и сбежала.

Она провоцировала, хотела, чтоб за ней побегали. Но Ривер не собирался радовать Алдис. Он раскусил ее затею и не намерен был уступать.

Ривер сжал кулаки и прошел в ванну, где еще остался жар. Алдис была тут, мылась, возможно, даже ласкала себя.

Он умылся ледяной водой, пытаясь унять дрожь, чувствуя, что это не помогает.

Набрал воду и лег в ванну, пытаясь успокоиться. Голова шла кругом, мысли туманились.

Ривер понятия не имел, как вернуть контроль, как добиться того, что нужно ему.

Дверь со скрипом открылась и в ванну зашла Алдис.

Ривер не отрывал от нее взгляда. Она словно демон преследовала его и не собиралась отпускать.

С ее плеч на пол упал халат, и она осталась при нем обнаженная.

Наконец Ривер мог позволить себе насладиться видом и увидеть ее всю.

Черные кудри, струящиеся по плечам, грудь с нежно-розовыми сосками, упругие бедра, тонкая талия. Взгляд упал на шрам у сердца. Она не врала ему.

Алдис не прикрывалась, стояла и смотрела на него с превосходством, позволяя разглядеть. Она хихикнула, а затем прошла к нему.

Ривер тяжело дышал. Это было безумие. Жар охватил его. Он больше не мог сдерживаться. Алдис завлекала его.

Ривер мог рывком опрокинуть ее на себя, но не делал этого, смотрел, наслаждался.

Алдис потянулась к его губам, целуя, опуская руку под воду.

Ривер вздрогнул, когда она обхватила его член. Она легко погладила, глядя в глаза.

Алдис начала тереть его. Похоть, охватившая в тот момент, была не мыслима. Она сама касалась его, ласкала.

Ривер потерялся.

Сама мысль о том, что она делает это добровольно, доводила до экстаза. А он слишком долго терпел и слишком долго хотел ее.

Ривер рыкнул, ощутив разрядку, и кончил в воду. Алдис улыбнулась, погладив его по щеке, приподняла подбородок и поцеловала.

Ривер хотел было схватить ее, но она остановила его, выскальзывая из объятий.

- Не сегодня! – со смешком проговорила она.

Алдис рассмеялась, отходя от ванны, наклоняясь, и подбирая халат, который надела. Ривер понял, что она издевается. Решила свести его с ума.

Она послала ему воздушный поцелуй, помахав рукой, а затем вышла из ванны.

Ривер чувствовал, что больше не может. Происходящее было немыслимо даже для него.

Не помня себя, он быстро вылез из ванны и вышел следом за Алдис абсолютно голый.

Она ушла не так далеко, но он и не думал церемониться.

Ривер нагнал ее, резко схватив за шею, и с силой прижал к стене, упершись сзади.

Алдис охнула. Он стянул ремень, распахивая ткань ее халата, и рукой раздвинул ноги. Алдис выгнулась, прижимаясь к его обнаженному телу, и застонала. Ривер откинул ее волосы, целуя шею.

- Я не знала, что ты любишь бегать голышом…

- А ты разве не этого хотела? Заставить меня побегать, – Ривер сжал рукой ее грудь.

- Получилось, даже лучше, чем я хотела.

Алдис свела ноги, зажимая его руку, закусив губу.

- Зачем ты это делаешь? Чего добиваешься?

- Я хочу сыграть с тобой в игру, Вальмонт. В ней не будет правил, запретов, – Алдис выгнулась вновь, положив голову ему на грудь.

- Чего ты хочешь? – Ривер погладил ее по бедру.

- Завтра вечером, приходи на чердак. Я подарю тебе ночь, которую ты никогда не забудешь.

- Так уж и никогда. – Ривер рассмеялся. – А взамен?

- Ты должен пообещать, что не влюбишься в меня! – Алдис усмехнулась.

- А ты не боишься, что сама потеряешь голову? – Ривер прикусил мочку ее уха.

- Не думаю, что ты настолько хорош! – Алдис болезненно застонала, когда Ривер грубо сжал ее грудь.

- Я принимаю вызов! – Ривер ухмыльнулся.

- В таком случае можешь меня отпустить и идти в ванну, пока кто-нибудь не увидел тебя, – Алдис рассмеялась.

Ривер отпустил ее. Алдис обернулась, окидывая его взглядом, и разглядывая его член. Ривер дернул ее за руку, вынуждая смотреть на себя.

- Если ты меня обманешь, я приду к тебе ночью и сорву с петель замок…

- Звучит заманчиво! – улыбнувшись, сказала Алдис.

Ривер прижался к ней, стиснув в ладонях ее грудь, и потянулся к губам.

Алдис не сопротивлялась, отвечая на поцелуи, а затем отстранилась, глядя в глаза. Она провела ладонями по его груди.

Ривер жадно сжимал ее тело. Хотелось оставить следы, много следов, чтобы никто и не подумал взглянуть на нее. Он на секунду одернул себя.

Что за собственнический порыв? Он ведь просто хочет ее трахнуть. Просто секс, снятие стресса, взаимное удовольствие.

Возможно, раньше Ривер думал только о своем удовлетворении, но сейчас ему хотелось, чтобы понравилось ей. Слишком велико в нем было желание стать тем, кого она будет просить не останавливаться. Алдис погладила его по щекам.

- Хорошо отдохни. Тебе потребуется много сил.

Алдис поцеловала его на прощание, а после, запахнув халат, ушла. Ривер стоял, глядя ей в след, предвкушая. Вечер настанет очень скоро.

Ривер проспал больше суток и проснулся в десять утра. Случившееся показалось сном, пока он не увидел засос на шее. Ривер распалился и похотливо улыбнулся.

Собравшись, Ривер спустился на первый этаж, видя сидящих за столом Эву и Сириуса.

- О, наконец ты проснулся. Давай садись, будем вопросы обсуждать! – проговорил Сириус со смешком.

- Я только кофе налью! – проговорил Ривер и прошел на кухню.

Алдис стояла к нему спиной. Ривер почувствовал накатившую на него волну возбуждения. Она выглядела притягательно, особенно в своем платье.

Ривер давно понял, что Алдис любит их носить, и что главное - все они у нее черные.

Будто почувствовав его взгляд, буравящий ее спину и ягодицы, Алдис обернулась.

- Привет, Вальмонт! – игриво проговорила она, облизывая ложку.

Губы ее блестели, а глаза были по-прежнему игривы.

- Привет… - закусив губу, прошептал Ривер. – Что ты делаешь?

- Медком балуюсь, хочешь? – Алдис растянулась в улыбке.

Она провела ложкой по своим губам. Ривер сглотнул и прижал ее к столешнице.

Со звоном ложка выпала из рук, когда он поцеловал ее. Ривер ощутил сладкий вкус на ее губах, облизывая и чуть прикусывая их. Алдис же приобняла его.

- Ты не представляешь, что я сделаю с тобой ночью… - прохрипел Ривер, отстранившись.

- До ночи еще много времени. У меня много способов тебя извести! – Алдис поцеловала его в щеку.

Он отстранился, а она с насмешливым видом покинула кухню. Ривер закрыл ладонью лицо, понимая, что день будет очень долгим.

Налив кофе, он прошел в гостиную и сел напротив Алдис.

– Думаю, вы в курсе того, что случилось ночью. На нас напали, и мы с трудом выбрались, поэтому самым верным решением будет покинуть Аверон. Маскировка Сириуса сработала, и в принципе, мы могли бы рискнуть пройти через городские ворота.

Ривер вздрогнул, ощутив прикосновение к ноге. Это было случайно, пока спустя пару мгновений оно не повторилось.

Он поднял взгляд на Алдис. Она смотрела на него хитро и гладила его под столом.

Ривер ощутил возбуждение. Нашла она время для игр, ничего не скажешь.

- Эва, Сириус, насчет вашей ситуации! – Ривер сглотнул, одернув ворот рубашки, Алдис становилась все настойчивее.

- Мы с малышкой все обсудили. У нас возникло небольшое недопонимание, но мы все решили! – проговорил Сириус.

- Это так. Я больше не буду подвергать всех опасности и выходить из дома, обещаю! – сказала Эва.

Ривер развел ноги, понимая, что не хочет, чтобы Алдис останавливалась. Ему нравилось то, что она делала. Эта безумная игра становилась еще интереснее, ведь рядом были те, кто могли их поймать.

Хотелось откинуться на стуле, но приходилось сдерживаться.

Алдис продолжала гладить его ногой и при этом нагло смотреть в глаза. Остальные, будто не замечали повисшего напряжения. Хорошо, что длинная скатерть скрывала их.

- Нам нужно готовиться. Через пару дней покинем город! – со вздохом, проговорил Ривер, опуская руку под стол, и погладив ногу Алдис.

На ее губах возникла довольная улыбка.

- Ривер, с тобой все нормально? – спросил Сириус, прищурившись.

- Да, а что? – Ривер нервно засмеялся.

- Ты просто весь красный. Смотри не заболей! – со смешком проговорил Сириус.

- Все у меня нормально…

Алдис встретилась с Ривером взглядом и, кажется, поняла, что пора прекратить, что, к счастью, и сделала, убирая ногу.

- Нам нужно подготовить оружие, купить зелья и припасы! – проговорил Ривер.

- Я думаю, против мертвецов хорошо подойдут бомбы. Я помню рецепт: добавим масла, побольше пороху, и, думаю, сможем легко с ними справиться при встрече! – пояснил Сириус.

- Я могу сделать ловушки, скажем, парализующие! - сказала Эва. – Нужно еще зелий и трав прикупить.

- Не знаю, действует ли парализация на мертвецов, но лишним не будет! – хмыкнул Ривер. – На рынок пойдете вместе с Сириусом.

- Но куда мы отправимся? – спросил Сириус.

- Нам нужно найти чтеца, а значит, стоит обратиться к магии. Единственный выгодный вариант - отправиться в коллегию на Симмонде! – ответил Ривер.

- Ректор коллегии - мой наставник. Он поможет нам разобраться с этим и укажет путь. Ему достаточно много лет, и он застал рождение проклятья! – проговорила Алдис. - Думаю, он мог бы многое нам рассказать и направить к чтецу. По поводу задания, я навещу брата. Давно его не видела, заодно узнаю, может, он тоже поможет…

- Ну, раз все при деле. За работу! – со смешком проговорил Ривер.

- Не все! – с хитрецой отметил Сириус. – Ты без задания остался.

- А я буду всем понемногу помогать! – проговорил Ривер и усмехнулся.

Все понимали важность происходящего и, к счастью, не стремились спорить.

Вместе с Сириусом и Эвой Ривер разместился в библиотеке, где они приступили к изготовлению бомб, перед этим сходив на рынок. В навыках Сириуса Ривер не сомневался, а вот насчет Эвы сложно что-то сказать. В прочем, хуже не будет, если принцесса сделает ловушки.

У Ривера все валилось из рук. Он думал о предстоящем вечере и никак не мог успокоиться.

Дверь отворилась, и в библиотеку вошла Алдис.

- Курочка моя, а что это ты тут забыла? Я думал, ты ушла, – с усмешкой проговорил Сириус.

- Да, сейчас пойду, только возьму кое-что! – ответила Алдис.

Она не сводила взгляда с Ривера, который ощутил дрожь. Алдис прошла мимо, скрываясь за стеллажами.

Он не выдержал и пошел за ней. Как оказалось, не зря.

Алдис затащила его в темный угол библиотеки, страстно целуя. Ривер прижал ее к книжному стеллажу, с которого попадали книги.

- Ты что устроила в столовой? – прошипел он.

- Но тебе же понравилось! – Алдис усмехнулась.

- А если бы кто-то увидел?

- Но не увидел же! – Алдис обхватила рукой его затылок. – Расслабься, Вальмонт.

- Ты доиграешься, Алдис, я тебя уверяю, доиграешься! – прошептал Ривер.

Она вдруг приподняла юбку, схватив его за руку. Ривер быстро понял, чего она хочет, и не заставил ее ждать, раздвигая бедра, но удивился отсутствию белья.

- Что, не ожидал? – Алдис усмехнулась, прижимаясь к нему. – Думай о вечере, о нашей ночи…

Алдис затянула его в волнительный поцелуй, а затем отстранилась, поправляя платье. Она смотрела слишком неистовым взглядом, а затем ушла, оставив его возбужденным прямо в темноте библиотеки.

Ривер едва держал себя в руках. Алдис изводила. Он понятия не имел, что ждет его вечером, но уже был готов лезть на стенку от охватившего разум желания.

Он вернулся к Сириусу. Изготовление бомб никак не ладилось, ничего не получалось. Ривер не мог сосредоточиться, то и дело думая о вечере, который, как назло, не спешил наступать.

- Ривер, у тебя все хорошо? – спросил Сириус.

Ривер вышел из мыслей, посмотрев на друга, понимая, что уже битый час мешает состав. Эвы в библиотеке не было, но зато на столе лежали изготовленные ловушки.

Ривер молчал, не решаясь отвечать.

- Ты со вчерашнего дня какой-то перевозбужденный. Что случилось?

- Ничего со мной не случилось.

- Ты мне хоть не ври. Это твое «ничего» весь день строит тебе глазки! – Сириус усмехнулся.

- Не было такого, не придумывай!

- Что у тебя на шее? Засос?

- Пчела укусила! – выпалил Ривер.

- Ее случайно не Алдис зовут, твою пчелу?

- Сириус, заткнись! – Ривер нахмурился.

- Ривер, Ривер…я слишком хорошо тебя знаю. И не осуждаю. Я бы сам не устоял, но характер у Алдис, мягко говоря, тяжелый. Ну, колись, давно у вас шуры-муры?

- Да нет у нас ничего, успокой свои флюиды!

- Это вам стоит быть аккуратнее с вашими гормонами. У меня тонкий нюх на скорый секс.

- Что ты хочешь от меня услышать? – Ривер скрестил руки на груди.

- Это твое дело, друг. Просто будь аккуратен. Ты другой стал.

- О чем ты?

- Ну, раньше ты спокойный был. А сейчас взвинченный. Сдается мне, что дело в «недотрахе», ну или Алдис так на тебя повлияла.

- Она-то тут причем? Сама ситуация, в которой мы оказались, и влияет. Вот я и подстроился, как смог.

- Ага, решив трахнуть девчонку, с которой ты связан узами. Просто, я это к чему: включи голову, Ривер. После перепиха с ней так просто не разбежишься. Она всегда будет рядом, а если ты на нее запал…

- Да не запал я на нее.

- Есть и иной вариант: она может в тебя влюбиться! – Сириус усмехнулся.

- Не было у нас ничего и не будет. Ты меня утомил своими разговорами. Все, сам делай свои бомбы, – Ривер поднялся.

- Так я и сделал, пока ты в облаках витал! – с усмешкой проговорил Сириус.

Ривер взбесился от его слов. Конечно, поддаться дикой похоти заманчиво, но правда, что будет после? Алдис ведет себя смело, бесстыдно, нагло: ни одна девушка, с которой Ривер был до этого, не позволяла себе такого.

А что, если все изменится после этого? В прочем, быть может, это шутка, и Алдис просто хочет в очередной раз с ним поиграть, чтобы потом бросить.

Ривер понимал, что слишком на этом зациклился. Страсть заполнила разум, сотворив с ним ужасную вещь. Он чувствовал себя потерянным.

Ему хотелось снова увидеть Алдис. Он пожалел, что не отправился вместе с ней, возможно, это бы приоткрыло правду.

Они ведь и, правда, встретятся и проведут вместе ночь.

А вдруг у него не выйдет? Вдруг, в нужный момент у него упадет.

Ривер ощутил страх. Он давно не мальчишка, у него были женщины, но такие, как Алдис, никогда. Большую часть он совращал сам, находя нужные слова и прикосновения.

Алдис - это совсем другое. Она делает с ним немыслимое, вызывает чувства, которых никогда не было. Все-таки, прав был Сириус.

Но в таком случае, как все не испортить?

Алдис хочет быть в выигрыше. Она изводила его в течение дня, до этого позволяла себе постыдные выходки. Довела его до беготни голышом. Алдис рассчитывает, что будет лидировать.

Она выбрала место, она назначает время, а значит, и развлекательную программу будет создавать она. Нужно ее обескуражить, удивить, сделать то, чего она не ожидает.

Важно, если не победить ее, то хотя бы быть на равных.

Наступил вечер. День все никак не хотел заканчиваться. Не вовремя Сириуса понесло на разговоры, да и Эва оказалась слишком болтлива.

Уходить так - значит вызывать подозрения, а Риверу не хотелось, чтобы кто-то знал, что будет этой ночью. Как бы невзначай, Алдис вложила ему в руку записку.

Кажется, этого никто не заметил.

В полночь.

Все разошлись, а Ривер ушел в ванну и никак не мог подавить волнение, будто должен случиться важный экзамен.

Для такого важного дела он даже побрился, причесался и надушился одеколоном, а потом стоял у зеркала, разглядывая себя. Все-таки, он выглядел опрятно, красиво, как самый настоящий аристократ, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке.

В доме стояла тишина. Все, вероятно, разбежались по комнатам, а значит, можно было выходить и тихо отправляться на встречу.

Взяв бутылку своего любимого вина, Ривер прошел к двери на чердак, отворяя ее.

Вверх вела еще одна лестница. Ривер увидел легкий мерцающий свет, и услышал тихие шаги. Алдис была на месте.

До полуночи оставалось пять минут, но Ривер не намерен был ждать.

Глава 21 Самая длинная ночь

Поднявшись, Ривер не узнал чердак. До этого момента там было барахло да хлам, но сейчас все было убрано.

Полки и пол были заставлены свечами. Пропала пыль. В воздухе витал запах ванили.

У окна, стояла старая кровать. Она была с светлым постельным бельем и слегка прикрывалась прозрачным балдахином.

У стены стояли два кресла, а рядом - стол с бокалами и целая тарелка фруктов и ягод.

Ривер поставил вино на стол. Он прошелся по чердаку, замечая силуэт в тенях, а затем к нему вышла Алдис.

Ривер замер, разглядывая ее с немым восторгом. Ей удалось его удивить, ведь она была в красном. Взгляд прошелся по фигуре, остановился на зоне декольте.

Внимания привлекли яркие красные губы, и по обыкновению, наглые глаза.

Алдис смотрела с огнем. Она подошла, касаясь ладонями его груди. Ривер приобнял ее.

- А я тебя сначала не узнала. Думаю, кого это такого молодого и красивого ко мне принесло, – Алдис погладила его по бритым щекам. – Щетина сильно тебя старит.

- Это был комплимент или оскорбление? – Ривер усмехнулся.

- Конечно, комплимент. Оскорбления оставим на потом. Ты погоди, Вальмонт, не торопись. Ты сегодня узнаешь меня получше. Жди команду снимать штаны! – Алдис рассмеялась.

- Как ловко подмечено, готов хоть сейчас из них выпрыгнуть! – Ривер улыбнулся, погладив ее по щеке.

- Иди за мной.

Алдис отстранилась и направилась к накрытому столу. Ривер пошел за ней, с трудом успокаивая бешено прорывающиеся чувства. Какая же она была красивая.

Алдис подошла к столу, ловко откупоривая вино штопором.

- Я думал ты не любишь яркие цвета, а сегодня в красном, - Ривер усмехнулся.

- Это правда. Мой любимый цвет черный. Разные его оттенки, - Алдис улыбнулась. - Но я решила тебя удивить. Приятный бонус.

Риверу польстило такое внимание. Она готовилась, подбирала наряд, думала о нем. Единственное, что он не понимал оттенки черного. Разве он бывает разным? Черный всегда черный.

- Настрой пока музыку! – проговорила Алдис, разливая вино по бокалам.

- Весь дом сбежится на звуки!

- Насчет этого не беспокойся! – Алдис с усмешкой посмотрела на Ривера. – Я полностью изолировала звук в пределах чердака. Никто нас не услышит. А свечи будут гореть до самого утра, пока не потухнут на рассвете. Это и будет означать конец нашей встречи.

- Ты я смотрю, все продумала! – Ривер хмыкнул, доставая из ящика виниловые пластинки. – А у нас точно не свидание? А то свечи, музыка, постель, ваниль…

- Я люблю, когда все красиво. Мне захотелось устроить что-то романтичное.

- Не подумай, мне нравится, просто можно было не замарачиваться. Пришла бы ко мне или я к тебе.

- Спать в одной кровати и трахаться в ней это слишком интимно, Вальмонт. Так можно делать только с тем, кого любишь, а не с тем, кем собираешься пользоваться.

- Так ты собралась мною воспользоваться?

- Как и ты мной. Мы оба этого хотим, и что самое главное, не бегаем от правды. Нам не нужно притворяться влюбленными, чтоб признать свои желания. Я тебя хочу, ты хочешь меня. Сделаем эту ночь хорошей. Я хочу узнать тебя, но не обольщайся Вальмонт. Это не свидание, это эротическое рандеву. – Алдис усмехнулась, садясь в кресло. – Ну, где музыка?

Ривер засмеялся. Лучше и не скажешь. Приятно, когда ты говоришь с человеком на одном языке. Алдис его удивила и еще больше заинтересовала, ведь большая часть женщин наоборот стремились к постоянству, но не она.

Он подошел к проигрывателю, подняв крышку. Ривер положил пластинку на поворотный диск, поднял тонарм, и аккуратно опустил на пластинку.

Пластинка закрутилась и начала играть приятная слуху нежная классика.

- Ты не прогадал с выбором! – Алдис усмехнулась. – Обожаю классику.

Ривер усмехнулся и прошел к ней, садясь в кресло, беря бокал. Они чокнулись, немного отпивая, а после Алдис вздохнула.

- Этой ночью будет только одно правило.

- Ты же говорила никаких правил!

- Одно правило, Вальмонт. Никаких разговоров о проклятье, метках, о том, что нас ищут…

- Согласен. Забудем об этом, хотя бы на ночь!

Алдис потянулась к полке, доставая из нее колоду карт, которую начала ловко тасовать в руках.

- Хочешь погадать мне?

- Я хочу с тобой сыграть, Вальмонт! – Алдис усмехнулась. – Как ты понимаешь, я люблю игры. Будь у нас больше возможностей, то я бы предложила прятки с раздеванием, купание голышом или возможно, даже какую-нибудь извращенную ролевую игру, но так как у нас всего несколько часов, ограничимся старыми, добрыми картами. Я бы предложила сыграть на раздевание, но на мне и так мало одежды. Победитель задает проигравшему любой вопрос, а он обязан ответить честно.

- Ты бы еще в бутылочку сыграть предложила! – Ривер усмехнулся.

- Ты дослушай сначала, умник. Вопросы должны носить сексуальный характер и проигравший ублажает победителя.

- Так, мы еще не начали играть, но мне уже нравится.

Ривер закусил губу, чувствуя возбуждение. Какая же Алдис все-таки испорченная девчонка. Кто ее научил такому? Кто был ее проводником в сексуальный мир?

Риверу становилось все любопытнее. Нужно обязательно спросить ее.

Алдис начала мешать карты, раздавая их. Они приступили к игре. Она смотрела игриво, словно звала к себе, но Ривер понимал, что еще успеет накинуться на нее, главное насладиться моментом, и такой незнакомой для него Алдис.

- Я выиграла… - Алдис расхохоталась.

Она резко положила карты на стол. Ривер удивленно посмотрел на нее. Был ведь уверен в своей победе. Видно, невнимательность подвела. Что ж, карточный долг - это святое.

- Подойди ко мне… - Ривер похлопал по ноге.

- Вообще-то это ты должен меня возбуждать? – Алдис хмыкнула.

- А ты ко мне сядь, и я все сделаю!

Алдис хитро улыбнулась и, поднявшись, подошла к нему. Ривер вздрогнул, утыкаясь носом в ее шею, чувствуя приятный аромат лаванды.

Ривер завел руку под неприлично короткое платье, начав гладить ее. Алдис тяжело задышала. На щеках появился румянец.

- Ты занимаешься рукоблудством? – Алдис тяжело дышала.

- Конечно! – Ривер поцеловал ее в шею.

- Ты представлял меня? – Алдис улыбнулась.

- Это уже второй вопрос! – Ривер отодвинул белье в сторону, продолжая ласкать ее. – Но да, представлял.

Ривер не останавливался, вызывая у нее приятную дрожь. Он пустил в ход губы, целуя ее шею, и едва сдерживаясь, чтобы не сорвать платье.

Алдис уткнулась носом в его шею, дергаясь. Она посмотрела в его глаза и усмехнулась.

- Сегодня тебе не придется представлять меня. Ощутишь в реальности, то о чем мечтал, – Алдис ухмыльнулась, поднимаясь. – Ну что, раунд два?

От ее слов стало жарче. Ривер выдохнул. Алдис взбудоражила его. И он отпустил ее с явной не охотой. Ему понравилось держать ее в своих объятьях.

Ривер налил вина, пока она вновь взялась за карты. Нужно было победить ее. Все же любопытно стала, какие эротические секреты она могла хранить.

Они вновь приступили к игре. Ривер не отвлекался, следил за картами, хотя Алдис, будто специально переключала все внимание на себя.

И тут, Ривер заметил хитрость. Лишние карты, которые она прятала под платье.

- Ах ты, маленькая аферистка! – Ривер схватил ее за руку. – И не стыдно тебе хитрить?

- Я не умею играть в карты. Мне никогда не везет в них! – Алдис усмехнулась.

- За такое надо бы тебя наказать. – Ривер положил карты на стол.

- Ну, может, я сумею загладить вину, чтоб никому не было обидно! – Алдис поднялась, прижимаясь к Риверу.

- Ответь на вопрос. Кто научил тебя так отменно соблазнять? Кто был твоим любовником? – Ривер погладил ее по щеке.

- Я не буду называть его имя. Но он был значительно старше и опытнее меня! – Алдис улыбнулась. – С ним я стала женщиной.

Алдис залпом выпила бокал вина.

- Ты не налегай на алкоголь, ладно? Мне не жалко. Просто не хочется, чтоб ты опьянела раньше времени! – Ривер обнял ее за талию.

Алдис не переставала удивлять его. Во всех своих жестах и эмоциях, она отражала откровенное пламя. Она была хитра, а вместе с тем притягательна.

Ривер не мог на нее злиться. Когда угодно, но не сейчас

Он сел в кресло, вынуждая ее сесть к себе. Алдис не противилась.

Она гладила, ласкала, целовала его. Ривер не торопился. Хотелось запомнить каждое мгновение, насладиться этим чувством.

В ход пошли фрукты и ягоды, которыми они кормили друг друга, переходя в нежные, а порой и болезненные поцелуи. Взгляды, которые топили лед и разжигали огонь.

– Потанцуй со мной! – Алдис погладила его по щеке, поднимаясь, и протягивая ему руку.

Ривер улыбнулся. Он поднялся, принимая приглашение.

Она держалась на расстоянии, не подходила близко, буравила взглядом. Танец это страсть, а близость лучшее его проявление.

Алдис оказалась проворна и быстра, как и полагается. Они ходили вокруг, сокращая расстояние, пока он не приблизился сзади, и резко не развернул ее к себе, беря за руку.

Будто струна, Алдис поддалась. Ее тело словно слилось с музыкой. Каждый жест, каждый шаг обдуман, отработан. Он закружил ее, но и тут Алдис не сбилась с ритма.

- Ты занималась танцами? – Ривер покрутил ее, после чего прижал к себе.

- Да. Ты тоже неплох!

- Я полон сюрпризов и противоречий. Играю на пианино, закончил академию… - Ривер усмехнулся.

- Может, ты еще готовишь и шьешь? – Алдис хихикнула.

- Это я тоже умею!

Танец сблизил. Все вокруг заиграло красками. Может виной был алкоголь, а может атмосфера и запах ванили, а может Алдис, что была нежна.

Ривер прижал ее к себе и больше не захотел отпускать. Алдис не шевелилась, глядя в его глаза. Ривер прижался носом к ее щеке. Алдис поддалась, прижавшись в ответ.

Ривер не мог не признать того факта, что ему нравится то, что сейчас происходит. Алдис раскрылась перед ним, исчезла вечно недовольная, язвительная стерва.

Возможно, все дело было и в том, кем являлась для него Алдис. Может Ривер того не признавал, но понимал, но чувства становятся ярче от страсти с девушкой, которая чуть больше месяца назад пыталась его убить.

И как резко, все изменилось. Они танцуют на чердаке его дома, пьют вино, играются, и собираются предаться похоти во всем ее первозданном виде.

Ривер провел руками по ее спине, сжав ягодицы.

Алдис только сильнее распалялась. Она отстранилась лишь на мгновение, а потом вновь вовлекла его в поцелуй, куда-то направляя. Алдис оттолкнула его, а Ривер приземлился в кресло качалку.

Взгляд Алдис будто потускнел, и в тот же миг, его руки и ноги окутали древесные корни. Ривер заерзал.

- Тш …- Алдис погладила его по щеке. – Все хорошо, расслабься. Я просто хочу, чтоб ты наблюдал. Обещаю, тебе понравится!

Ривер не любил связывание. В основном эта процедура ассоциировалась у него с пытками и пленом, но не чем-то эротично возбуждающим. В прочем, стоило посмотреть, что задумала Алдис.

Не хотелось портить настрой, особенно сейчас, когда она, кажется, собираясь показать ему, что-то новое. Алдис скрылась из виду, и, цокая каблуками начала суетиться сзади.

Она прошла мимо, подходя прямо к кровати, и развернулась к нему.

Алдис начала медленно и порочно стягивать с себя платье. Если бы кто-то целомудренный увидел это, то точно записал бы ее в шлюхи.

Алдис оставалась в белье. Она облизнулась, сжимая свою грудь, а после подошла к Риверу, садясь на него.

Алдис сжимала его плечи, и начала ерзать на нем. Ривер ощутил возбуждение, а она вовлекла его в поцелуй.

Мысль о ее похотливых действиях будоражила. Ривер страсть, как желал ее, хотел ворваться и овладеть ею, стать одним целым. Она отстранилась, облизывая губы, и направилась к кровати.

Ривер с замиранием ждал. Алдис села на кровать, оборачиваясь, и разводя ноги в сторону, после чего бесстыдно сняла с себя белье.

Ривер сглотнул, вцепившись руками в кресло. Алдис не сводила с него взгляда, а затем начала ласкать себя у него на глазах. Ее собственные пальцы, сжимающие грудь, ласкающие бедра свели Ривера с ума.

Чувства обострились до предела. Алдис стонала и смотрела на него, а он злился, что не может быть подле нее, чувствовал острую необходимость быть в ней. Ощутить жар ее тела, познать, какая она внутри.

Алдис погрузила в себя пальцы, и Ривер задрожал, вспомнив ощущения, когда оказался внутри нее. Она была очень горячая, что казалось, сожжет его.

Ривер понял, что вынужден смериться и наблюдать.

Алдис продолжала. Она вдруг покраснела, громко, вскрикнула, содрогнулась и упала. Ривер облизнулся. Это был ее оргазм, ее лицо во время удовольствия.

Вот к чему он должен стремиться, вероятно, для этого и была сделана эта демонстрация силы. Превосходство, чтоб показать, что она может ублажить себя сама.

Она была мокрая, возбужденная, красная. Алдис щелкнула пальцами и корни, сковывающие Ривера, исчезли.

Он ощутил свободу и жар, пронесшийся по телу. Алдис села на кровать и поманила его. Ривер усмехнулся. Никаких церемоний, только похоть.

Он начал снимать с себя рубашку, а следом и штаны с трусами.

Алдис выгнула бровь, облизнувшись, не отрывая взгляд от его члена.

Ривер растянулся в усмешке. Они были на равных.

Ривер готов был кинуться на нее в ту же секунду, но она провела рукой от его груди к животу, а затем, облизнулась и погладила член.

Ривер вздрогнул. Алдис открыла рот и взяла его, начав сосать.

Она не останавливалась, принимала его, развратно и бессовестно, поднимая на него взгляд. Ривер часто задышал. Она коснулась рукой яичек, начав их теребить. Эти движения слились с ее губами, став одним целым. Алдис двигалась ритмично.

Ривер схватил ее за волосы, вынуждая ускориться. Она игралась губами, руками, пальцами, и даже взглядом.

Алдис была падшей, но при этом безмерно желанной.

- Алдис, я сейчас… - Ривер захрипел.

Ривер тяжело дышал, чувствуя, как содрогается член, и как близок оргазм. Алдис отстранилась, тяжело дыша, глядя прямо ему в глаза.

- Кончи мне на грудь…

Глаза Ривера округлились. Алдис рассмеялась, а затем снова продолжила сосать.

Ривер отдался на растерзание процессу. Какая же она была возбуждающе безумная.

Пара толчков, ее язык на его члене, и Ривер ощутил, что близок.

Алдис отстранилась, чуть откидываясь на кровать. Ривер повиновался.

Приятный экстаз охватил его. Он кончил. Алдис смотрела грязно, не стесняясь того, как сперма стекала по ее груди, и как пачкала белье. Она усмехнулась, явно готовая к такому, снимая с себя лифчик, и кидая его в сторону.

Ривер сглотнул. Более сексуального зрелища, чем это, он, наверное, никогда прежде не видел. Мало каким женщинам нравятся, когда кончают на них, но Алдис, будто сильнее возбудилась от этого. Ривер навис сверху, гладя ее живот, и проводя пальцами между ног.

Он поцеловал ее шею, схватив за руки, которые прижал к кровати. Алдис задрожала, а он начал опускаться ниже. Он хотел изучить ее, понять, какие зоны возбуждают, что не нравится.

Он играл с ее грудью, облизывая и посасывая соски, вызывая в ней стоны, доводя до хрипоты. Ривер опустился ниже, обводя языком пупок, а затем поднял на нее взгляд.

Алдис смотрела неотрывно, смущенно, но он и не думал прекращать, подтянув ее за ноги к себе, кладя их плечи, и проникая языком к чувствительной зоне. Алдис выгнулась, крича, пока он обвел языком ее клитор, отлизывая ей.

Ривер не сильно любил это дело, ведь не каждая заслуживала таких откровенных ласк, но Алдис другое дело, она заслуживала куда большего. Эти извращенные прикосновения были необходимы ей. Алдис дрожала, трепетала, стонала.

Он чуть ускорился, сжимая ее бедра, когда Алдис закричала.

- Ривер…

Слышать свое имя в момент оргазма. Это лучшая награда. Ривер посмотрел на лицо Алдис. По щекам ее текли слезы, а сама она пыталась отдышаться.

Ривер почувствовал волнение. Неужели сделал, что-то не так? Может ей больно?

Он осторожно поднялся с нее, приблизившись, и коснулся ее щеки, вытирая слезы.

- Почему ты плачешь?

Алдис не смотрела насмешливо, а скорее наоборот. Будто какая-то стена сломалась, и Ривер увидел ее настоящую, беспомощную.

Алдис присела, глядя на Ривера, а затем улыбнулась.

- Я плачу по оргазму …

- Чего? – Ривер нервно засмеялся.

- Заткнись и трахни меня, как никого не трахал, понял, Вальмонт? Не смей останавливаться…

Алдис потянула его к себе, с жаром целуя в губы. Они снова упали на кровать. Алдис выгнулась, закатывая глаза, и двигая бедрами.

Ласки, усиливали напряжение, желание, пытку. Ее оргазмы довели его.

Ривер сходил с ума. Видел похотливые сны с ее участием, а потом просыпался весь обконченный, словно юнец. Алдис сумела сломить его волю, покорила своими выходками.

Ривер стиснул руками ее грудь и вошел. Алдис давно была готова принять его в себе. Внутри нее оказалось жарко, мокро.

Он начал двигаться. Ривер изучал ее.

Алдис не сдерживаясь, стонала, и этот звук ставший музыкой для ушей Ривера. Он начал двигаться быстрее, изнемогая вместе с ней.

Она обхватила ногами его бедра, будто желая стать ближе. А он сильнее наращивал темп.

- Сегодня можешь кончать в меня.

От ее слов едва ли выкрикнутых в момент сладкой неги Ривер совсем потерял голову. Желание заполнить ее всю без остатка, оставить на ней кучу своих следов вернулось.

Резкая боль охватила спину. Алдис царапала его ногтями, намеренно делая больно.

Ривер не сдерживаясь, вошел во всю длину, вынуждая ее вскрикнуть ни то от боли, ни то от наслаждения, а затем поцеловал. Алдис выгнулась, гладя его плечи.

Ривер стиснул рукой ее горло, двигаясь неумолимо. Он поднял ее ноги, закидывая себе на плечи. Смотрел на нее сверху и наслаждался.

Мышцы сокращались, дыхание становилось все более сбивчивым.

Ривер почувствовал, что тело окутало приятное тепло. Судорога прошлась по телу, он зажмурился. Напряжение стало немыслимым и всепоглощающим, а затем он кончил в нее.

Алдис простонала, закрывая глаза, принимая его.

Ривер увидел то, что желал, ее лицо вовремя оргазма, до которого довел ее.

Он опустил ее ноги, склоняясь над ней. Она облизала губы, погладив его по щекам.

Алдис смотрела бешено, неистово, ненасытно. Она поцеловала его с силой, опрокидывая, и нависая сверху, пальцами коснулась его шеи, груди и усмехнулась.

- А у тебя стоят соски… - со смешком, проговорила она.

Ривер засмеялся. Алдис меж тем коснулась его губ, рукой погладила член, начав тереть, вызывая новую волну возбуждения, целуя шею, опускаясь ниже, прикусывая, облизывая.

Прошлась по прессу, оставляя поцелуи, и будто не собиралась прекращать.

Ривер ощутил, как вновь оказался готов к атаке, а Алдис с хлюпающим звуком оседала его. Он обхватил ее бедра, начиная играть с грудью, пока она сидела сверху.

Грудь ее вздымалась, и не было для Ривера зрелище сексуальнее, чем она бесстыдно скачущая на его члене и громко стонущая.

Алдис не останавливалась, распалялась все больше.

Они вместе летели навстречу откровенной похоти. У них не было запретов. Они делали друг с другом все, что только желали. Боль слилась воедино с удовольствием.

Стоны, игры, крики, ласки, толчки и оргазмы. Ривер и не мог вспомнить, когда желал кого-то столь пылко и ярко.

В тот момент, время остановилось для них. Эта ночь была их наградой за испытания.

Они были уставшие, мокрые, но счастливые. Ривер не помнил, сколько раз за ночь у него вставал на нее и сколько раз он кончал в нее. Время перестало иметь значение для них.

Под конец не в силах держаться на ногах, они лежали в кровати, лишь слегка прикрытые тонким одеялом. Алдис лежала на его груди, а Ривер чувствовал себя, счастливым.

Он посмотрел на Алдис, вглядываясь в ее лицо, и не узнавал ее, перед ним незнакомка. После этой близости, что-то изменилось. Да, она стерва, хабалка, но при этом такая очаровательно падшая, что от мыслей о том, что она делала, начинает дрожать нутро.

Алдис вероятно почувствовала его взгляд, повернула голову, погладив его по щеке.

- О чем-то хочешь меня попросить? – Алдис усмехнулась.

- Я просто смотрю. Нравится смотреть на тебя, когда ты такая спокойная, – Ривер улыбнулся.

- Я немного устала, – честно, призналась Алдис, и погладила его по груди. – Я и не думала, что ты такой неугомонный.

Ривер нежно погладил ее по плечу, опуская руку вниз, доводя до кисти.

- Андарийцы народ похотливый, так что считай, что тебе повезло.

Ривер не упускал момента прикоснуться к ней. Алдис не возражала, а наоборот касалась в ответ. Объятья друг для друга стали чем-то особенным, необыкновенным.

Кроме того, Ривер узнал, что Алдис боится щекотки, а этим стоило пользоваться.

- Поговори со мной… - попросил Ривер, целуя ее в плечо.

- Обычно женщины хотят разговора после секса… - Алдис усмехнулась.

- Можешь считать меня похотливой женщиной, если хочешь, но поговори со мной! - Ривер погладил ее по щеке.

- О чем ты хочешь поговорить?

- О тебе. Я хочу, чтобы ты рассказала мне про себя!

- Зачем?

- Мы друг друга не знаем, хотя вынуждены путешествовать вместе и искать ответы. Вот я и подумал, что будет неплохо узнать.

- Ты и так все про меня знаешь…

- Это не так. Расскажи, что ты любишь.

- Странные вопросы ты задаешь, Вальмонт!

- Просто ответь, что тебе нравится.

– Ну… я люблю клубнику. Запах ванили. Украшения и платья. А еще люблю историю. Обычно никто и никогда не спрашивал у меня такого. Теперь твоя очередь, рассказывай о себе!

- Что рассказывать? – Ривер усмехнулся.

- Не знаю, что-нибудь. Ты возбудил во мне любопытство. Я требую утолить его.

- Ну что ж, госпожа моя, как прикажешь. Мне рассказывать особо нечего, ну разве что с шестнадцати лет живу один, точнее выживаю. Я как бродячий кот, которого все шпыняют и отовсюду выгоняют. Путешествую из страны в страну, хотя есть дом и титул барона.

- Ого, барон Ривер Вальмонт! Звучит гордо. Чего же ты до сих пор не нашел свою баронессу?

- Осторожно, Алдис. Не задавай таких вопросов, лежа со мной в одной кровати! – Ривер усмехнулся.

- Скажешь тоже, Вальмонт! – Алдис засмеялась.

- Что ты будешь делать, когда все это закончится?

- Ты думаешь, мы выживем?

- Конечно, выживем. У нас других вариантов нет! – Ривер усмехнулся.

- Ты непревзойденный оптимист, Ривер! – Алдис усмехнулась. – Я склонна думать, что мы умрем. Это вариант кажется логичнее что ли. Да мы не раз были на грани смерти, но везение рано или поздно кончится. Но если бы нам удалось обмануть судьбу, то я, наверное, не стала бы откладывать и отправилась в кругосветное путешествие. Побывала бы везде, где только можно.

- Когда настанет время и придет тот час, когда ты отправишься в путь, обязательно приезжай ко мне на Араканские острова.

- Проведешь мне экскурсию и приютишь, как дорогую гостью? – Алдис усмехнулась.

- Несомненно, ты отведаешь лучшее вино, и увидишь коралловую долину.

- А ночь подобно этой будет?

- Только если ты этого захочешь! – Ривер поцеловал ее.

Алдис ответила на поцелуй, нависая над ним. Не хотелось, чтоб этот момент прекращался. Казалось, здесь на чердаке они в безопасности, вдали от мира, что снаружи, вдали от бед и ужасов, что могут произойти с ними.

Свечи потухли. Алдис с некой печалью отстранилась от Ривера, погладив его по щеке.

- Вот и кончилась наша ночь.

Ривер нехотя отпустил ее, когда она поднялась с кровати, подбирая платье и собирая белье. Алдис молчала. Будто с погасшим для них светом все волшебство, что было между ними, испарилось.

Алдис подошла к окну, выглядывая на улицу. Ривер поднялся следом, подходя к ней.

- Алдис, не уходи. Не обязательно прекращать это так. Мы можем продолжить! – Ривер притянул ее к себе.

- Ты просто хочешь секса. Тебе будет удобно, если я буду рядом. Мне тоже будет удобно, но я так не хочу. Ни тебе, ни мне это не нужно. Я обещала тебе одну ночь, а не тысячу.

- Дело не только в этом, Алдис.

- Ты взрослый мужчина, а веришь в чудеса. Любая сказка заканчивается. Волшебство уходит с рассветом, и вместо сладкой лжи всплывает правда. Принцесса превращается в ведьму, а прекрасный принц в наемника. И в настоящей жизни они презирают друг друга.

- Я никогда тебя по-настоящему не презирал.

Алдис отвернулась, убирая от себя его руки. Ривер не знал, что ему сделать, но поймал себя на мысли, что не хочет отпускать ее.

Он не хотел потерять Алдис, лишиться той нити, что соединила их этой ночью, и которую она пыталась уничтожить.

- Не ходи за мной. Я уйду первая, а ты минут через пятнадцать.

Алдис поцеловала его, но Ривер не ответил ей. Она будто прощаясь, погладила его по щеке, а затем покинула чердак. С ее уходом испарилось волшебство, кончилась сказка.

Глава 22 Отторжение Часть 1

Алдис не могла забыть. Казалось, разум и чувства пошли против нее. Ей не нужны муки, любовные терзания и близкие привязанности. Любые отношения приносят боль.

Одна ночь определила все. Алдис жалела, что вступила в игру с Ривером, ведь теперь только и делала, что думала о нем.

Он совсем не тот, каким она привыкла его видеть.

Не наемник, не убийца, а самый обычный человек, мужчина, который ей нравится. Еще вначале их путешествия, когда она заметила его желание к ней, Алдис решила затеять игру. Сделать все, чтобы свести его с ума, привязать к себе.

У нее получилось. Шаг за шагом, она добилась от него чувств и, кажется, притянула его крепче, чем планировала.

Алдис совсем не задумывалась о последствиях. Ей казалось, что все разрешится само, а она в очередной раз потешит свое эго.

Она чувствовала себя гадко и не могла забыть.

Мысли, чувства, странные порывы - ведь за попытками увлечь его, она и не заметила, как сама начала увлекаться, проникаться им, привязываться к нему.

Их встреча на чердаке должна была стать точкой, но вместо этого все усложнила.

Алдис осознавала, что может влюбиться, если уже не встряла в капкан, который поставила для него.

Мужчинам нельзя доверять. Она привыкла управлять ими, заставлять склоняться перед ней, делать то, что она желает, но никак не наоборот.

Алдис не собиралась быть примерной женой или матерью. Она слишком дорожила своей свободой, особенно сейчас, когда жизнь постоянно была под угрозой.

Испытания, путешествия, их совместная жизнь и игры стали катализатором проблем, а еще их связь и метки, способные повлечь смерть сразу обоих.

Это стоило прекратить.

Только у Ривера было иное мнение.

Он явно не хотел останавливаться на одной встрече.

Алдис, как могла, избегала его, не говорила, не оставалась наедине.

Их больше ничего не связывало, только вынужденные партнерские отношения во имя спасения жизней.

Алдис скрывала чувства за безразличием, не желая признавать, что ей не хватает его. Пыталась сконцентрироваться на побеге из города, но не могла.

Не было больше подколов в его сторону, разговоров, только молчание, которое ломало обоих.

С ними все также находились Эва и Сириус. Алдис не понимала, чем принцесса может им помочь, но, к удивлению, раздражаться из-за ее присутствия стала меньше.

От Сириуса толку было чуть больше, но бесил он ее, не переставая, словно специально выводя на эмоции. В прочем, Алдис была готова простить ему это, ведь он оказался преданным другом и готов был пойти за ними куда угодно.

- Завтра в город приезжает ярмарка. Ворота будут открыты, и мы сможем уйти, – проговорил Сириус, вернувшись с улицы.

- В таком случае нельзя терять время. Нужно немедленно собираться! – сказала Алдис.

- Раз ни у кого нет возражений, завтра в полдень выходим, - проговорил Ривер, посмотрев на Алдис.

- Надо решить, куда отправимся, – Алдис выдержала взгляд, одарив его холодом.

- Давайте для начала окажемся в безопасности, а после, решим что делать. По идее, нам нужна книга, но прежде - чтец. Нужно найти информацию о нем, - сказал Ривер.

- Эй, малышка, а ты чего такая тихая? - Сириус хмыкнул.

Молчание принцессы удивило и Алдис. Обычно ее не заткнуть, и она норовит встрять в любой разговор, а сейчас сидела угрюмая.

Эва подняла на них хмурый взгляд.

- У меня дурное предчувствие, – Эва закусила губу. – Давайте уйдем сегодня, до наступления темноты.

- Принцесса, успокойся. Уходить сейчас опасно. Лучше дождаться большого скопления людей и слиться с толпой, - утешил ее Ривер.

- Вальмонт прав. Тебе пора бы перестать забивать голову ерундой и подумать о своих проблемах. Ты не можешь вечно плыть по течению, особенно сейчас, когда в твоем городе идет война. – Алдис хмыкнула.

Эва бросила на Алдис полный грусти взгляд. Не говоря ни слова, принцесса встала из-за стола, скрываясь в коридоре.

Ривер недовольно посмотрел на Алдис, скрестив руки на груди.

- Зачем ты с ней так? Ей и так сложно.

- Потому что пора повзрослеть. Она должна понять, что все это из-за нее. Ну и из-за тебя. Если бы ты не потащил ее с нами, этого бы не случилось! – Алдис фыркнула.

- Она бы погибла там, как ты не понимаешь? – Ривер насупился.

- Ника тоже наверняка сейчас страдает, но ты не дал мне ей помочь! – Алдис сжала кулаки.

- Она могла сбежать с нами, но не пошла.

- Ребята, тихо. Ссоры нам ни к чему. Чего вы так завелись? – Сириус перевел взгляд с Алдис на Ривера.

Алдис ничего не сказала и, резко встав, ушла. Оказавшись в спальне, она устало села на кровать. Ей не нравилось то, что происходило с ними.

Ривер словно специально прицепился к ней и ее словам. Он постоянно пытался вызывать ее на разговор или даже ссору, а иногда провоцировал намеренно.

Хорошо, что сдерживающим фактором для них стал Сириус, ведь неизвестно, что было бы, окажись они один на один.

Алдис начала паковать вещи, раздумывая над дальнейшими перспективами.

Радовало лишь то, что Дарона не было в городе, а значит, надавить на нее через брата не получится.

Со скрипом приоткрылась дверь, и без приглашения в комнату прошел Ривер.

Алдис скрестила руки на груди, бросив на него хмурый взгляд.

Ей не хотелось плевать в него грязью, говорить колкости, идти наперекор. Она едва сдерживала себя от желания подойти к нему и обнять.

С трудом откинув чувства, Алдис продолжила сбор вещей.

Ривер должен думать, что ей плевать на него. Когда поймет это, перестанет ходить за ней, и станет проще.

- Нам надо поговорить!

- Еще чего? Ты не видишь, я занята. Нам говорить не о чем. Все, что надо, уже обсудили, – Алдис распахнула чемодан, укладывая в него книги.

Она ощутила его близость. Кожей почувствовала едва уловимое прикосновение, а его запах обволок ее. Алдис сдерживала свои чувства, но вдруг Ривер схватил ее за руку, вынуждая обернуться.

Они встретились взглядами, и внутри у нее все похолодело. Он смотрел непривычно требовательно и грозно.

- Когда я говорю с тобой, будь добра, отложить все дела!

- А ты мне не указывай, Вальмонт! – Алдис вырвала руку. – Много чести мне с тобой разговаривать.

Ривер нервно выдохнул, сжав кулаки. Он смотрел пронзительно, от чего Алдис стало не по себе.

- Перестань! – рявкнул Ривер. – Мне это надоело. Ты третий день меня изводишь. Я устал.

- Я не понимаю! – Алдис поджала губы.

- Не издевайся надо мной. Ты прекрасно все понимаешь,– Ривер отвел взгляд в сторону. – После той ночи ты стала вести себя по-другому.

- Какой ночи?

- Алдис, ты достала! – крикнул Ривер и резко схватил ее за плечи.

- Перестань орать на меня. Кем ты вообще себя возомнил, Вальмонт? – Алдис откинула от себя его руки.

- Что я сделал не так?

- Может, спросишь, почему все так случилось? – Алдис отошла от него к окну.

Этого она и боялась: нелепых разборок, сцен ревности, попыток докопаться до правды. Алдис упрямо смотрела в окно, не желая встречаться с Ривером взглядом.

Он тогда все поймет.

Она должна думать о себе. Ей не нужно разбитое сердце.

Алдис никогда и никого не любила и не полюбит. То, что у нее с Вальмонтом, - не более чем тоска, желание тепла.

- Мне тебя не хватает. Я много думал о том, как все началось. Еще вначале мне казалось это безумным, а потом все встало на свои места. Тебе ведь было хорошо со мной той ночью. Не надо бежать от этого, бежать от меня. Мы с тобой живые люди. Вдвоем пережить этот кошмар будет проще.

- Ты, правда, ничего не понимаешь? – Алдис с трудом подавила волнение в голосе. – Это все игра.

- О чем ты говоришь, Алдис?

- Тебя что, никогда не использовали? – Алдис хмыкнула и обернулась.

Ривер смотрел серьезно. Он оказался не готов к таким откровениям и заметно напрягся.

Пусть уж лучше он ненавидит ее, чем узнает то, что она отчаянно держит в себе.

Одно дело - одна ночь, а другое - тысячи, которые могут привести к чему угодно и сломать.

- Я играла с тобой, Вальмонт, – Алдис усмехнулась. – Это все игра. С самого начала, когда ты первый поцеловал меня, я решила сделать все, чтобы ты хотел только меня. Как я только перед тобой не изгибалась, что только не вытворяла. Потребовалось много времени и сил, но результат на лицо. Я ведь предупреждала тебя. Мы не пара, не влюбленные идиоты, верящие в сказки, не принц и принцесса. Мы просто с тобой переспали, потому что я так захотела. Я позволила тебе себя трахнуть.

Ривер сжал кулаки. Его взгляд переменился.

Казалось, ему стало больно от ее слов.

- Я всегда добиваюсь того, что хочу. Я захотела тебя, и ты стал моим. Та ночь стала кульминацией моего спектакля, поэтому угомонись, повторений не будет, это все.

Алдис смотрела с усмешкой. Она чувствовала себя в выигрыше, а вот Ривер, похоже, становился все более подавленным.

Не успела она пикнуть, как он резко налетел, прижимая ее к шкафу.

Дыхание сперло. Его рука сомкнулась на ее шее.

Ривер прижался к ней, буравя яростным, презрительным взглядом.

Она ощутила, как бешено стучит его сердце.

- Задушить меня хочешь?

- Пока не решил, – прошипел Ривер.

- Никогда не чувствовал себя униженным? Сколько женщин страдает от вас, похотливых кобелей. Вам, значит, можно, а нам нет?

- Не обобщай, Алдис. После всего, что между нами было, ты не имела права так поступать. Я думал… - Ривер отвел взгляд.

- Что думал? – Алдис хмыкнула. – Что у нас с тобой страсть? Что я хочу тебя?

На ее словах Ривер лишь крепче стиснул ее горло. Алдис захрипела.

Он не посмеет убить ее, не сможет.

- Лицемерная сука!

Ривер отпустил ее. Алдис опустилась на пол, жадно хватая ртом воздух.

Она пыталась успокоиться, но не получалось.

Ривер качнул головой, а после вышел из комнаты, хлопая дверью.

С его уходом что-то переменилось. Алдис ощутила, как чувства, что до этого момента оставались сокрытыми, начали прорываться наружу.

На глазах выступили слезы. Она всхлипнула, прижавшись к шкафу.

Ривер ненавидел ее. И от мысли об этом боль настигала сильнее.

Как она до этого дошла? Алдис не понимала себя.

Дело ведь не в страхе, дело в нем. Ей больно от того, что она пошла согласно своим принципам.

Алдис попыталась взять себя в руки. В ней боролись противоречия.

Одна часть хотела согласиться с Ривером и броситься в его объятья, вторая гордилась ее поступком. Он должен ее ненавидеть, так будет лучше.

А пока у нее будет время выстроить вокруг себя новую, непробиваемую стену. Она и так слишком близко его подпустила.

Алдис утерла слезы, поднимаясь с пола. То, что случилось между ними - ошибка.

Она не должна была начинать эту игру.

К вечеру Алдис вышла из комнаты, направившись в гостиную.

Она не представляла, как будет смотреть в глаза Риверу после всего.

Комнату освещал камин. Сириус копошился в инструментах, сидя за столом, в то время как Эва читала книгу на диване. Ривера не было, но это ничуть не успокаивало.

Он пришел следом. Алдис остро почувствовала его эмоции.

Обида и гнев руководили им.

Ривер прошел к столу, не обращая на Алдис внимания, и заговорил с Сириусом.

Алдис не стала вслушиваться в их разговор и, сев на диван, устремила взгляд на камин.

К ней подсела Эва. Алдис молчала, не отрывая взгляда от огня. Принцесса что-то говорила, но это ее не интересовало.

- Что с тобой такое? – Эва коснулась ее плеча.

- Ничего. Просто на огонь смотрю, – ответила Алдис.

- Ты не такая, как обычно.

- Ты меня плохо знаешь, чтобы судить, – Алдис скрестила руки на груди.

- Ошибаешься. Я тебя знаю, Алдис, и вполне неплохо. Ты сама ограждаешься от всех и никого не подпускаешь.

- Это тебя не касается, принцесса. Озаботься лучше своими проблемами и перестань донимать меня!

- Но я не знаю, что мне делать. Всю жизнь меня вели за ручку, не давая принимать решений. Мне говорили, что носить, что есть, как говорить. И сейчас я просто не знаю, кто я. Моих родителей не стало внезапно. Я не была готова. Я вообще не уверена, что королевой хочу быть.

- Вот как? Ну и заявочки, – Алдис хмыкнула. – Ты наследница престола. Свое нытье про испорченное детство можешь сунуть куда подальше. У тебя есть долг перед народом. За тебя никто не будет решать проблемы.

- Но вы же согласились помочь, – Эва опустила глаза. – Ривер согласился, точнее.

- Вот иди ему мозги парь, я тут причем? – Алдис вспыхнула. – Если хочешь знать мое мнение, то смысла рыпаться нет. Все заведомо обречено. Даже если ты пойдешь к королям, начнешь искать союзников, никто не станет помогать. Зачем кому-то ввязываться в войну мертвого народа?

- Мой народ не мертвый! – выкрикнула Эва.

На их перепалку сразу же обратили внимание Ривер и Сириус. Эва выглядела взбешенной. До этого Алдис не видела ее в ярости, но не могла не отметить, что принцесса умеет долго терпеть, прежде чем сорваться.

- Ты сама его похоронила. Может, не такая уж плохая перспектива, что там сменилась власть.

- Заткнись! Замолчи! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!

Эву трясло, и казалось, она кинется в драку. Алдис такая перемена в ней позабавила. Она усмехнулась и поднялась с дивана.

- Ты бесчувственная и злобная карга!

Алдис оторопела от ее слов. Она и бесчувственная? Да быть того не может. Это не так.

То, что она не ведет себя, как идиотка, еще не значит, что в ней нет ничего живого.

Возмущение начало нарастать. Да как смела принцесса говорить ей такие вещи? Кто она такая? Королевская особа? Да плевать.

Алдис никогда не считала правителей выше и лучше обычных людей.

Статус, передающийся по наследству, никак не определяет человека, а просто не дает ему стимула стремиться к чему-то самостоятельно.

Эва поджала губы, словно ребенок, и выбежала из гостиной.

- Малышка! – Сириус смерил Алдис хмурым взглядом и направился за принцессой.

Ривер молчал, но продолжал упрямо смотреть на нее, словно чего-то ждал. Алдис это раздражало.

Бедную принцессу обидели, и все решили ее защищать.

- Не пялься, Вальмонт! – Алдис хмыкнула, усаживаясь обратно на диван.

- Перестань донимать Эву.

- А что? Тебе ее жалко? Так пойди, пожалей! – издевательски проговорила Алдис.

- Я тебя прошу перестать. Она все потеряла. У нее никого нет, Алдис. Прекрати топтаться на ее горе.

- Хорошо, я не буду ее донимать! – Алдис усмехнулась. – Пожалуй, есть занятия куда интересней. Я, кажется, нравлюсь Сириусу. Как думаешь, он сам прыгнет ко мне в койку или мне что-то сделать придется?

Алдис разбесилась. Сдерживать свои порывы и держать язык за зубами она больше не собиралась. Ее бесило происходящее, и она готова была сделать что угодно, чтобы ранить его больнее.

Лицо Ривера вытянулось от ее слов. Брови опустились, а глаза метали молнии.

Он резко подошел к ней, хватая за руки, и нависая над диваном.

- Ты что, спокойно жить не можешь? Лишь бы кого-то обидеть!

- Такова моя натура, Вальмонт. Я люблю издеваться над людьми. Меня это питает.

- Дрянь… - Ривер схватил ее за подбородок.

Алдис вытянулась, не отрывая от него взгляда. Она притянула его ближе к себе.

- Ты прав, я дрянь. Только ты меня все равно хочешь.

В глазах Ривера блеснул огонь. Они потянулись друг к другу.

Раздались громкие удары в дверь.

Они остановились, бросая взоры в прихожую.

Алдис похолодела. Неприятное предчувствие охватило ее.

Кто мог навестить их в столь поздний час?

- Именем Инквизиции, откройте!

Алдис ощутила панику. Она встретилась взглядом с Ривером, который жестом показал молчать. Он осторожно прокрался к окну, выглядывая.

- Там целый отряд паладинов! – прошептал Ривер.

- Только этого нам не хватало.

- Без паники. Надо валить. Я за Сириусом.

Послышался свист. Алдис недоумевала, что происходит. Ривер резко подбежал к ней, опрокидывая на пол. Раздался взрыв. Дом пошатнулся.

Шум оглушил. Алдис недоумевала, как их могли найти, они же не вызывали подозрений, старались меньше выходить, а если и покидать дом, то с черного хода.

Видимо, кто-то обратил на это внимание и донес.

- Алдис, ты как? – Ривер тряс ее.

- Жива вроде.

Начали разбиваться окна. Гостиная вспыхнула от горящих стрел, что влетели следом.

Ривер резко поднял ее, и они побежали. Входная дверь ходила ходуном и норовила взорваться. В коридоре они столкнулись с Сириусом и Эвой, решив бежать на задний двор.

Но и там не стоило ждать спасения. Дом оказался окружен.

- Ну уж нет, так дело не пойдет. Придется драться! – рявкнул Сириус.

Паладины начали прорываться. Пришлось вступить в бой.

Сталь звенела, раздавались проклятья. Прорваться к свободе все равно не удавалось, не смотря на жертвы. Эва кидала парализующие ловушки, отлично воздействующие на паладинов, давая Сириусу и Риверу обезоружить врагов.

За двором показались фигуры заклинателей.

Пришлось отступить в дом.

- Только колдунов не хватало! - отчаянно, проговорил Ривер.

В руках у него был окровавленный клинок, и он пытался отдышаться. Стоило ему слегка выглянуть в окно, как на него обрушился град стрел.

Внезапно все стихло. Алдис осторожно выглянула в окно.

С грохотом дом начали обстреливать заклинатели, разрушая защиту. Алдис и Риверу не оставалось ничего, кроме как бежать прочь от окон.

Алдис предприняла попытку потушить огонь, но не получилось.

Дым все сильнее заполнял дом. Вспыхнул второй этаж.

- Они хотят нас выкурить… - закашлял Ривер.

- Не дождутся… - Алдис сосредоточилась, а затем создала защитный барьер.

Ривер, прокашлявшись, удивленно посмотрел на нее. В его глазах мелькнуло благодарственное восхищение.

- Держи щит так долго, как сможешь, у меня есть идея… - Ривер усмехнулся.

Ривер достал небольшие карманные бомбы и зажигалку.

- Прикрой меня…

Он быстро рванул к окну, вынуждая Алдис увеличить диаметр щита. Ривер поджег фитили, кидая бомбы на улицу.

Послышались крики. Ответный удар прилетел моментально.

Алдис ощутила шквал ударов и не сумела долго держать барьер.

Ползком Алдис перебралась коридор, все еще пытаясь прикрывать Ривера.

- Мы так долго не протянем… - прохрипела Алдис.

Она чувствовала напряжение. В висках стучало, и ей с трудом удавалось подняться на ноги.

Алдис уже была готова рискнуть, как обратила взор на побледневшего и прижимающегося к стене Ривера.

- Что с тобой? Тебя задело? – она приблизилась к нему, хватая за руки.

Моментально его боль словно передалась ей. Мысли путались, а голова словно сжималась. Все вокруг кружило.

Вероятно, паладины пошли на крайние меры и привели мага внушения, иначе объяснить их состояние нельзя.

Алдис почувствовала, как ноги подкашиваются.

Сама не понимая, Алдис упала на пол, потеряв сознание.

Когда Алдис пришла в себя пожар стих, а в дом не ломились.

Ее начало мутить. Она вздрогнула, когда раздался взрыв. Опасливо Алдис поднялась с пола. Ривера не было.

Сириус и Эва также отсутствовали. Но они ведь не могли ее бросить?

Она ощутила страх.

Алдис прошла в разрушенную от пожара гостиную, едва ли не задыхаясь от запаха гари, и увидела Ривера, смотрящего в окно.

- Уже очнулась! – не оборачиваясь, сказал он. – Не смог привести тебя в чувства, извини уж!

- Я думала, ты меня бросил! – выпалила Алдис, подходя к нему.

- Я бы рад, да совесть не позволила! – шутливо проговорил он.

- Что случилось? Я слышала взрыв. Где Эва и Сириус? Почему нас не схватили? – Алдис выглянула в окно и тут же отпрянула.

Ей стало неприятно. Куча тел лежало посреди улицы, окровавленных и лишенных конечностей.

Послышались вопли и крики о помощи. Раздался новый взрыв.

- Боюсь, что у нас новая проблема. – Ривер резко отошел от окна. – Быстро собирайся, и уходим из города.

- Да объясни ты, наконец, что случилось? – Алдис нахмурилась.

Раздался пугающий вой.

Алдис моментально вспомнила его - баньши. Ее передернуло от неприятного ощущения.

Она не стала донимать Ривера вопросами, быстро сорвавшись с места и кидая вещи в бездонную сумку.

Благо, фолианты уцелели, и от этого был хоть какой-то толк.

Она быстро прошла в коридор, где увидела Ривера, тревожно перебирающего стрелы арбалета.

Он смерил Алдис недовольным взглядом, а затем вздохнул.

- Где ребята?

- Я не знаю… - понурившись, ответил Ривер.

- Как не знаешь? – Алдис похолодела.

- Я вырубился. Очнулся, их нет.

- Они же не могли нас бросить. – Алдис поежилась.

- Даже если так, надеюсь, они в безопасности. – Ривер нахмурился. – А теперь послушай меня очень внимательно. Мы сейчас уходим. Ни при каких обстоятельствах не останавливаемся. Против армии мертвецов нам не выстоять. Наша цель - покинуть город и как можно скорее.

- Мертвецы здесь? В Авероне?

- Сейчас сама все увидишь. Пока паладины оставили нас, надо валить.

Алдис кивнула, а затем они вышли на улицу. Город заполонил туман. Отовсюду слышались хрипы и рычание.

Алдис передернуло от неприятного воспоминания, когда она наивно пошла за фантомом в астральном мире. Все выглядело пугающе, будто из тумана выскочат щупальца и затянут туда.

Они быстро побежали по центральной дороге, надеясь быстрее оказаться у западных ворот, но с ужасом заметили, что те разрушены. В некоторых местах в стенах крепости были бреши, откуда в город и пробралась нечисть.

Отвратительные и смердящие, они шли к живым, чтобы забрать к себе в царство мертвых.

Искореженные и изуродованные мертвецы с гниющей кожей и токсичной слюной хватали каждого, кто попадался им на пути, отгрызая конечности, убивая.

Кровавый пир устроили себе гули, которые жрали останки убитых жителей и пугающе выли. Парили по кварталам улиц в поисках новых жертв баньши и бегали в поисках мужчин упырицы.

Лихо, искореженное временем, неизвестное существо, моргая единственным глазом, искало себе того, чьим телом овладеет.

Синюшные болотники вопили, утаскивая незадачливых людей в канавы.

В разных частях города раздавались крики и звон мечей. Люди боролись, кто-то бежал, пытаясь прятаться.

Алдис была в растерянности. Нежить пугала, заставляла чувствовать себя уязвимой.

Она не понимала, как такое могло произойти.

Они шли, а Алдис все больше впадала в ступор и смятение, чувствуя страх. Она остановилась, пытаясь отдышаться.

Вновь, против воли, Алдис ощутила себя ребенком.

Хотелось закричать, позвать на помощь, но голос не слушался, а тело напряглось, замерев без движения.

Послышался вой. На Алдис прямо из угла, внезапно, выскочил мертвяк. Благо, Ривер схватил его, резко порезав тому горло.

Он грубо схватил Алдис.

- Возьми себя в руки! – Ривер дернул ее. – Не останавливайся. Держись рядом.

Взгляд Алдис становился все более потерянным, но она слушала Ривера, понимая, что в данном случае он ее единственный шанс на спасение.

Они прятались, а Ривер то и дело подгонял ее, вынужденный тащить за собой. Алдис в очередной раз вспомнила, что они заложники заклятья, наложенного на них, и не будь этих меток, Ривер давно бы бросил ее - зачем она ему после всего.

Все было, как в тумане.

Алдис настолько погрузилась в себя, что не имела ни малейшего представления, как быть. Даже если бы она хотела помочь, то не смогла бы.

Алдис чувствовала себя обреченной. Если бы не Ривер, ее давно бы убили.

Чуть легче ей стало, когда они покинули город, который пылал в огне, словно проклятый.

Лес оказался спасением.

Погода испортилась. Осенний дождь тушил пожар в городе и немного остудил пыл Ривера, возвращая из плена мыслей Алдис.

Она чувствовала себя все хуже и еле стояла на ногах. Ужас от пережитых картин не проходил.

- Нам надо узнать, живы ли Эва и Сириус. – Алдис скрестила руки на груди.

- Я не знаю, как это сделать. Все из-за меня.

Ривер хмыкнул, проходя к камню и присаживаясь на него. Он выглядел подавленно.

- Ты не виноват ни в чем. – Алдис присела рядом.

- Объясни это моей совести. – Ривер хмыкнул. – Нам нельзя втягивать в это других. Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал.

Алдис смолкла, поежившись. Действительно, все происходящее - по их вине. Если бы они не встретились тогда, то до этого бы ни за что не дошло.

Выходит, причина падения Аверона - в них.

- Ривер, я знаю, как проверить, живы ли они.

- Что? Как? – Ривер оживился.

- Неподалеку от Аверона есть логово вампира. Он довольно старый, но большую часть времени спит. В его подземелье есть зеркало, через которое мы можем посмотреть, где Сириус и Эва! – произнесла Алдис.

- Вампир? Ты серьезно? Это безумие. Он нас порошок сотрет.

- Меня же он не убил. Мы общались. Он натаскивал меня в магии внушения и разрешал читать книги в его библиотеке. Не волнуйся, Айрус хороший вампир.

- Я ненавижу вампиров. Но если это единственный выход, то пойдем!

Больше Ривер не говорил ни слова. Они зашли в лес.

Они шли долго, пока не достигли гористой местности, в которую пришлось подниматься. Там, на самом склоне, стояла ветхая лачуга Айруса.

Дверь оказалась открыта. Алдис уверенно прошла к стене, нащупав углубление, а затем их взору открылся проход вниз, скрываемый за иллюзорным барьером.

- Иди за мной! – произнесла Алдис.

Вместе они начали спускаться по каменным ступеням вглубь подземелий, где скрывался Айрус. Туннели петляли, но Алдис знала путь.

Наконец, они оказались в большом зале. Пространство было облагорожено. Темная готическая культура хорошо сочеталась с антуражем подземелья.

Повсюду были книги и древние фолианты.

Стало очевидно, что в этом месте живет вампир, ведь в этом же зале располагался гроб. Стояла тишина, но Алдис вдруг ощутила присутствие Айруса. Только этого им сейчас не хватало для полного счастья?

Ривер резко вынул клинок.

- Алдис, моя любимая ученица. Давно тебя не было! – послышался глубокий бархатный голос. – Я смотрю, ты не одна, с другом!

Ривер заметно напрягся, нервно бегая глазами по подземелью. Этого в планы не входило.

Алдис коснулась ладони Ривера. Он бросил на нее взгляд и, не хотя, убрал клинок.

- Нам нужна помощь, Айрус. Это срочно! – сказала Алдис.

Айрус появился сзади. Будучи одним из древнейших вампиров, он знал множество умений.

Ривер быстро обернулся вместе с Алдис, разглядывая появившегося вампира.

Айрус представлял собой мужчину лет сорока. Кожа его отливала серым, а глаза горели красным. Волосы его были светлыми. Лишь заостренные уши говорили о его предрасположенности к эльфийской расе. Одет он был во все черное.

Алдис заметила, как нехорошо Айрус посматривал на Ривера, который нервно сжимал клинок, убранный в ножны.

- Какой дивный запах исходит от вас, молодой человек! – произнес Айрус, глядя на Ривера. – Если бы не Алдис, то так бы и набросился на вас!

- Не советую этого делать! – нервно произнес Ривер.

- Ну что вы, вам нечего бояться. Я не нападаю без надобности! – пояснил Айрус.

- Что-то мне подсказывает, что это не так! – Ривер нахмурился.

- Хотите проверить мое гостеприимство? – Айрус улыбнулся, обнажая клыки.

- Перестаньте, сейчас же! – раздраженно произнесла Алдис. – У нас нет времени на вашу прелюдию!

- Алдис, мать твою! – Ривер бросил на нее злой взгляд. – Хотя бы сейчас удержалась бы от комментариев!

- Ривер, тебя никто не тронет. Айрус не пьет кровь людей! – пояснила Алдис.

- Это правда, только вот сейчас сдерживаться куда сложнее. Ладно, я спокоен! По какому поводу меня решили посетить гости? – Айрус направился к своему столу.

- Можно мы воспользуемся твоим зеркалом? Нам надо проверить, живы ли наши друзья, – спросила Алдис.

- Что случилось? – Айрус скрестил руки на груди.

- На Аверон напала орда мертвецов. Мы с трудом выбрались, а наши друзья пропали, – проговорил Ривер.

- Хм…я думал, вы по другому вопросу, – Айрус хмыкнул. – Думал, хотите узнать о метках, что вас связали?

Алдис нахмурилась. Как он узнал? На руках Ривера перчатки, у нее метка скрыта чарами. Она сглотнула. Ривер нервно посмотрел на Алдис.

- Не удивляйтесь. Я давно занимаюсь магией, и такие вещи чувствую сразу. Связь, которая связала ваши судьбы, – Айрус обернулся, подходя к Алдис, и беря ее за руку.

Он коснулся ее ладони, и магия спала, обнажая метку. От Айруса повеяло холодом.

- Как интересно. Давно я таких не видел. Метка Заблудших.

- Что? Каких Заблудших? – Алдис одернула руку.

Вампир цокнул и отошел к столу, обернувшись к ним.

- Вы думали, это проклятье? Не отвечайте, по глазам вижу. Это не так. От смерти одного не умрет другой. И мертвыми вы не станете.

- Тогда получается, мы можем разойтись? – Ривер нахмурился.

- Условно, да. Вас ни что не держит вместе. Только эти метки, и, правда, связали ваши жизни, судьбы, души. Они появляются у тех, кто не усвоил важного урока в прошлой жизни. Ваша встреча была предрешена.

- Но ведь метки появились у нас в проклятых землях. Почему мы не стали мертвыми, как другие? – Алдис напряглась.

- Это мне неведомо. Я знаю лишь, что ответ вы найдете, если продолжите идти рука об руку. Предназначение не даст покоя вам. Вы не сможете жить, как раньше.

Вопросов становилось все больше. Алдис не думала, что Айрус вообще изучал рунологию и может что-либо знать. Если бы она знала об этом раньше, то изначально пришла бы с Ривером к нему, а не бегала, ища приключения.

Алдис не знала, как быть. Они с Ривером защищали друг друга, были вместе из-за страха смерти, а выходит, что ничего не было.

Они с самого начала были свободны, способные разойтись. Все надуманно.

Прошло три месяца, и только сейчас полная картина, наконец, сложилась.

Ривер неожиданно вышел из зала, направляясь на улицу.

Алдис стало страшно. Неужели он решил уйти? Оставить ее, узнав правду.

Она не думала, что до этого дойдет. Что-то внутри нее сжалось. Алдис понимала, что не хочет отпускать его.

После всего, что было, только вместе можно пройти этот путь до конца.

Она стремительно бросилась за ним, нагнав на улице.

- Ривер, подожди.

Он остановился. Алдис почувствовала исходящее от него напряжение и подошла, пытаясь совладать со своими эмоциями.

- Ты решил уйти? Бросить меня одну?

- Ты не можешь мне ничего предъявлять, Алдис. Я не хочу больше мучиться.

- Так я мучила тебя! – возмутилась Алдис. - А ты меня не мучил?

- Я? А что я тебе сделал? Думаешь, мне было легко все это время? Я привык отвечать только за себя, за свою жизнь. Появилась ты, и все изменилось.

- Не пытайся меня обвинять. Я не виновата в том, что все было так. Не один ты страдал из-за этого.

- Я просто чувствую себя дураком. Ты ведь знала об этом.

- Что? Нет! Я вообще первый раз услышала это. Я не думала, что Айрус может помочь. Ты же знаешь я ходила к Карге, к Хозяину леса.

- Но при этом тебе мог помочь старый вампир!

- Хватит нести эту чушь! Если бы я знала, что он может помочь, то мы пришли бы сюда еще в первый день, а не сейчас, когда Сириус и Эва пропали. Ты хочешь уйти?

Ривер молчал. Он не смотрел в ее сторону и выглядел напряженно.

Алдис ощутила, как дрожь пробрала ее.

- Хочу, Алдис. Ты даже представить не можешь, как сильно хочу.

Алдис закусила губу. По щекам потекли слезы. Она не понимала себя.

Он ведь не принадлежит ей, может делать, что хочет, но за это время она успела поверить в то, что Ривер ее, что никуда не денется, что будет рядом.

- Тогда проваливай!

Ривер обернулся. Алдис смахнула слезы. Его взгляд смягчился. Она хотела было уйти, но он остановил ее, взяв за руку.

Больше сдерживаться Алдис не могла. Закрыв рот рукой, пытаясь подавить всхлипы.

Ривер шагнул ближе, обняв ее.

Алдис прижалась к нему. Она не могла потерять его, отпустить. Чтобы ни случилось, он должен быть рядом. Только вдвоем они со всем разберутся.

Раздался хлопок. Прежде чем они успели что-то понять, их окружили, ставшие видимыми паладины. На них навели пики.

Ривер крепче прижал Алдис к себе, глядя на озлобленных воителей.

Со смешком к ним прошел Бастиан.

Как они их выследили? Они же бежали, не оставив следов.

Путей к отступлению не было. Поодаль стояли заклинатели.

Они в ловушке.

- Именем его величества Императора Кастиэля Де Нуа, вы арестованы! – с усмешкой провозгласил Великий Инквизитор, зачитывая указ. – На рассвете следующего дня вас казнят!

Глава 23 В плену Инквизиции Часть 1

Ривера обдали ледяной водой. Холод мгновенно пробудил его.

Его начало трясти.

Дышать было трудно. Болело все тело. Голова гудела, в висках стучало.

Он ощущал сильную усталость, и единственное, чего ему хотелось, провалиться в небытие, чтобы не чувствовать боль.

В памяти всплыли последние минуты до потери сознания: кажется, паладины пытались его избить. Глупости бойцов можно было позавидовать, ведь они понятия не имели, с кем связались.

Силы в Ривере было не занимать, поэтому удивить паладинов своими боевыми навыками ему удалось.

В такие минуты Ривер действительно был рад, что, не смотря на всю грязь, полученную им в братстве убийц, они научили его защищаться.

Ривер окинул взглядом едва ли освященный подвал. Как бы ни хотелось признавать, но находился он в камере пыток.

Тугие ремни болезненно впились в кожу. Ривер оказался подвешен и связан. Он попытался дернуть веревки, но они не поддались ему.

- Ты заставил меня ждать! – с усмешкой произнес Бастиан, сидя на кресле неподалеку.

Ривер бросил на него злой взгляд. Он терпеть не мог Бастиана. Этот выскочка многое в его жизни испортил. Ривер осознавал, что находится в весьма непростой ситуации.

Они с Алдис попали в плен, и как бы ни хотелось того признавать, закончиться это, скорее всего плохо. Ривер вспомнил последние мгновения перед поимкой.

Он ведь и, правда, хотел уйти, но ее взгляд, живой и глубокий, ее слезы остановили его.

Алдис сделала ему больно, растоптала, но оставить ее означало бы отказаться от всего, что их связывало. Быть может, так было бы даже лучше.

Ему сделалось не по себе. Где она? Что с ней сделал Бастиан? И что теперь с ними будет?

Бастиан не сводил с него насмешливого взгляда. Это не сулило ничего хорошего.

- Где Алдис? – хрипло спросил Ривер, чувствуя вкус крови во рту.

- Не беспокойся, она не особо далеко. Скоро вы встретитесь, мои парни присматривают за ней.

Хуже новости не услышишь. Страшно подумать, что могут сделать с Алдис паладины-садисты. Он дернул руки, но путы и не думали поддаваться.

- Скажи-ка лучше, Вальмонт, зачем вы похитили принцессу?

Бастиан встал и направился к нему.

- Мы не похищали ее. Эва сама пошла с нами. – Ривер нахмурился.

- Очень интересная версия, но отнюдь неправдивая. Ну, ничего, очень скоро сюда прибудет госпожа Моргана, и мы вместе все выясним.

Только присутствия темной эльфийки им не хватало для полного счастья. Попасть в оцепление Инквизиции, оказаться в плену, а главное - стать жертвами сразу двух садистов, хуже не придумаешь.

Прогулка к лобному месту показалась Риверу детской забавой.

- Что ты собираешься делать? – Ривер не отрывал взгляда от Бастиана.

- Ничего из того, что тебе бы понравилось.

- Что задумали Райсоп и Альдарион?

- А это не твоего ума дело, Вальмонт!

Бастиан взбесился и напал на него. Ривер злился оттого, что не может дать отпора. Болезненные удары разнеслись по телу и лицу.

Бастиан гневался и нашел себе игрушку на эту ночь.

Ривер закрыл глаза, понимая, что сопротивляться не получится. Он пытался сконцентрироваться на чем угодно, но не на избиениях.

Когда удары прекратились, лишь тогда Ривер смог отдышаться.

- Ну что? Выпустил пар? – с болезненным смехом спросил Ривер.

- А ты, я смотрю, дерзкий! Ну, ничего, и не таких ломали! – хмыкнув, проговорил Бастиан.

- Жду с нетерпением! – усмехнулся Ривер.

- Знаешь, очень хорошо, что рядом нет ни Райсопа, ни Альдариона. Представься мне возможность, и я казнил бы тебя еще тогда, на площади.

- Твое счастье, что я был слаб, Бастиан. Я бы от тебя мокрого места не оставил.

- Это мы еще поглядим! – Бастиан хмыкнул и вдруг перевел взгляд за наблюдающими за ними стражами. - Я что-то не понял. Какого черта его не раздели, а?

Ривер усмехнулся, увидев стоящих у стены зеленых юнцов. Они выглядели неуверенно и старались даже не смотреть в его сторону.

Бастиан так и не получил от них ответа.

- Вот же дурни бестолковые, сначала раздевать надо, а потом вешать! Все приходится делать самому! – прошипел Бастиан, дернув Ривера за куртку.

Ривер понял, что ему повезло, ведь пытки — это не приятное занятие и всегда связаны не только с физическим, но и с моральным насилием. А как сильнее можно унизить человека? Конечно, раздеть его, а после причинить боль.

Но везение имеет свойство заканчиваться. А значит, надо было что-то делать. И тогда Ривер решил заняться тем, что получается у него лучше всего в таких случаях - начать заговаривать зубы.

Он понимал, что ведет себя неправильно. Любой другой человек на его месте сидел бы молча, не провоцируя тех, от кого можно получить, но Ривер считал иначе. В любой, даже самой непонятной ситуации нужно было не поддаваться страху и давлению со стороны других.

Ривер вел себя излишне самоуверенно, хотя прекрасно понимал, что получит, но показывать свою уязвимость нельзя - затопчут, сломают, используя слабости против тебя. Ривер выучил этот урок наизусть и скрывал свои страхи.

Даже перед лицом безысходности, когда оружия в руках нет, сильнее меча в руках становится его способность задеть собеседника словесно.

Бастиана он знал давно, потому догадывался, на чем стоит играть.

- Эй, не трогай меня! Ты что из этих что ли? Мужеложцев? – усмехнулся Ривер. – Так дело не пойдет! Я не такой, пусть меня девушка разденет, хоть приятно будет!

- Что ты сейчас сказал? – рявкнул Бастиан. – На что это ты намекаешь?

Взбешенный его фразой, Бастиан со всей силы ударил его.

Резкая боль пронзила бровь, а затем и глаз. Жжение и неприятное чувство усилились.

Пришлось смириться и принять, что любимая куртка оказалась испорчена, а уязвимая часть тела оголена.

- Хм…теперь мне ясно, отчего ты такой смелый! – Бастиан ухмыльнулся.

Взгляд Инквизитора с любопытством блуждал по торсу Ривера. Его грудь и живот покрывало множество и больших, и маленьких шрамов.

- Ты извращенец? Какого черта пялишься на меня? – возмутился Ривер.

- Слушай ты! – Бастиан заорал и приставил нож к горлу Ривера. – Никто не смеет меня так унижать. Я Великий Инквизитор, и я здесь Бог. Я тебе за твои слова сейчас раскаленную кочергу в задницу вставлю или, быть может, тебе яйца в тиски сжать? Выбирай!

- Странные у тебя ролевые игры, Инквизитор! – с непроницаемым лицом произнес Ривер. – Я, конечно, понимаю, что мое общество на тебя давит. Но не нужно наказывать меня из-за своей неуверенности! Если ты сомневаешься в себе как в мужчине, то…

- Да как ты смеешь! Ты забыл, с кем разговариваешь? Я тебе сейчас покажу твое место, шелудивая псина! – Бастиан разъярился и ударил Ривера в пах.

Адская боль сковала его и заставила вскрикнуть. Неприятные, болезненные ощущения разнеслись по телу судорогой, заставив съежиться. И самым страшным были не последствия этого удара, а ожидание следующего.

Бастиан не медлил, нанес следующий быстрый удар в солнечное сплетение. К нему Ривер не был готов. Дыхание перехватило и появилось ощущение удушья. Боль разнеслась по ребрам, и Ривер потерял сознание.

Ривер очнулся.

Он почувствовал, что сидит на стуле. Он ощутил давление на груди и заметил странное устройство, надетое на себя.

Вокруг ребер закреплен обтянутый ремнем железный круг, а внутри этого круга были нанизаны острые кинжалы, которые впивались острыми концами в кожу. Ривер понимал, что одно неверное движение, и он сам себя порежет.

Руки оказались вытянуты вперед, и также находились в тисках, крепко закрепляющих ладони в подобии мышеловки.

Сколько себя помнил, Ривер ненавидел Инквизицию и церковь.

Он не принимал учение пяти и, был склонен больше полагаться на реальные факты, а не на божественные замыслы. Несмотря на то, что церковь на всех континентах имела большое влияние, находились те, кто продолжали поклоняться стихиям и возвращаться к старым богам.

Учение света признавало только целительство и стихийную магию, из-за чего к магам и колдунам другого профиля относились предвзято. Инквизиция под защитой церкви готова была использовать все ресурсы, чтобы подчинить магов себе.

Они не брезговали жестокими способами и очень часто прибегали к уловкам, против которых сами боролись.

Ривер молчал, пытаясь сообразить, как ему быть с этими устройствами. Бастиан прервал его размышления.

- Ты думаешь, твой длинный язык спасет тебя от пыток? – с усмешкой спросил Бастиан. – Тебе не отсрочить неизбежное! Считай, что это мое наказание.

- Ну, извини, я не думал, что правда способна задеть за живое! – проговорил Ривер, невинно хлопая глазами. – Не такой уж ты хороший Инквизитор, раз выходишь из себя от обычных оскорблений!

- Замолчи! Мне надоело тебя слушать. Ты слишком много говоришь, может, стоит отрезать тебе язык?

Ривер сглотнул. Иногда он и, правда, мог позволить себе сказать лишнего. Терять возможность говорить ему не хотелось, поэтому он понял, что нужно с осторожностью произносить слова.

Инквизитор действительно намеревался пытать его, а значит, стоило начать думать быстрее. Взгляд Ривера судорожно метался по столу, но на нем не было ничего, что могло бы ему помочь.

- Не думай, что у тебя получится выбраться отсюда! – Бастиан усмехнулся.

- Мы еще посмотрим! – прошипел Ривер.

- А ты упрям. Пожалуй, я не буду отрезать тебе язык. Я буду наслаждаться твоими криками. Они станут симфонией этого вечера!

- Как бы ни так! – хмыкнул Ривер.

- Ты хочешь бросить мне вызов? Что ж, хорошо. Тебе повезло. Сегодня я склонен играть! – Бастиан ухмыльнулся. – Правила игры очень просты. Я буду ломать тебе палец за пальцем, пока не сломаю все десять. Если ты дернешься или издашь звук, устройство пронзит тебя насквозь. Сумеешь выдержать - ты победил, а если нет, то и так сдохнешь. Выбор у тебя не велик...

Ривер ощутил, как внутри все в ужасе сжалось. Игры кончились, начинаются пытки. Поддаваться страху ни в коем случае было нельзя. Он понимал, что ему будет очень больно, но это не означало, что стоило терять голову.

Ривер не знал, что будет делать с переломанными пальцами.

Чувства обострились до предела, а мысли спутались. Ривер знал, что ему нужно держаться, ведь при любом резком движении орудие на его ребрах готово было перейти в действие. Бастиан положил руку на ладонь Ривера, погладив пальцы.

Ривер ощутил, как рука задрожала.

- Насчет три, начинаем! – с усмешкой проговорил Бастиан. - Один…

Резкая боль пронзила указательный палец. Все произошло неожиданно. Сдержаться не получилось.

Крик пронзил пыточную, Ривер дернулся, а кинжал пырнул его в бок.

- Ты же сказал насчет три… - прохрипел Ривер.

Он покраснел от напряжения. Его бросило в жар. Пот стекал по лицу.

Бок закололо, а боль начала нарастать.

- Да, я так сказал? Ну ладно, три…

Бастиан дернул средний палец. Раздался хруст, и сдержаться от воплей не получилось. Кинжал резанул с другой стороны.

Боль пронзила снова, оставляя еще одну кровоточащую рану.

Ривер поджал губы, пытаясь отдышаться.

Он почувствовал, что ему становится страшно от происходящего, ведь взять себя в руки не удавалось. Боль в теле мешала сосредоточиться.

- Занятное приспособление, не так ли? Мучает, причиняет боль, но сразу не убивает. Все разработано так, что ты будешь медленно истекать кровью. Но не переживай, до утра у меня на тебя большие планы! – с ухмылкой проговорил Бастиан.

Ривер молчал. Он понял, в каком положении оказался.

Сейчас нельзя было шутить над Бастианом, нужно было в первую очередь подумать о себе. Ривер напрягся, готовый к боли в любую минуту, и Инквизитор сломал ему следующий палец.

Боль казалась нестерпимой, но данное самому себе обещание терпеть Ривер на этот раз сдержал. Он закусил губу и издал лишь хрип. Бастиан недовольно прищурился и продолжил.

Пытка на то и пытка, что она может длиться несколько минут, но, кажется, что идет часами. Ривер был на исходе.

Он немного расслабился лишь, когда Бастиан разочарованно вздохнул. Взору Ривера предстали синюшные и неестественно выгнутые пальцы на руках.

В любом случае, зрелище это было явно не для слабонервных.

Ривер пытался отдышаться.

- Снимите-ка с него «поводья великана» … - скомандовал Бастиан.

- Поводья великана? – Ривер хмыкнул. – Как оригинально!

- Ага, я сам придумал! – гордо отметил Бастиан.

Орудие с него действительно сняли, и Ривер почувствовал, что может дышать полной грудью.

- А ты меня удивил, однако. Ну и выдержка! – Бастиан прошел к горящему камину, взял кочергу и начал накаливать ее. – Отдохни немного, я пока раскалю инструмент!

Ривер ощутил страх, понимая, что Бастиан снова что-то задумал. Пальцы на руках переломаны. В боках дыры. Сбежать не удастся.

С самого начала было очевидно, что Бастиан лишит его такой возможности, ведь если бы в руки Риверу попалось хоть что-то острое, он бы устроил бойню.

Ривер старался не поддаваться слабости и бреду. Он даже подумал притвориться, что потерял сознание, но и это могло не подействовать: Бастиан безумен, но не глуп.

Холодок пробежал по спине от неопределенности собственного будущего. Ривер понимал, что если доживет хотя бы до рассвета, то это будет маленькая победа.

- Что ты задумал? – тихо спросил Ривер.

- Да так, думаю, куда тебе эту кочергу вставить! – Бастиан ухмыльнулся. – О, кажется, придумал! Я вырву тебе глаз, а после прижгу!

Ривер нервно задергался. Сохранять спокойствие при таких обстоятельствах стало непросто.

Бастиан отвел от камина накаленный инструмент и медленно двинулся к Риверу. Он дернул ремни, но они не поддались. Как бы ему хотелось потерять сознание, но ,как на зло, адреналин не позволял.

Бастиан оказался рядом очень быстро и занес над ним кочергу, а затем прижег сначала один порез кинжалом, затем второй. Ривер взвыл.

- Радуйся, я сделал тебе одолжение! Не умрешь от кровопотери, пока что! – Бастиан усмехнулся, откидывая кочергу.

И правда, раны оказались хорошо прожжены, и, пусть боль от них не отступила, по крайней мере, была уверенность, что он не умрет от них.

- Я поражен, правда! Обычный человек отрубался бы из раза в раз, а ты прямо находка для садиста! – усмехнулся Бастиан. – Не просишься остановиться, терпишь и держишься. Другие на твоем месте умоляли бы остановиться!

- Ты не заставишь меня умолять! – прохрипел Ривер.

- Правда? Все-таки, правду сказал епископ Райсоп. Ты очень горделив. А знаешь, физические пытки ты еще успеешь испытать, это будет длинная ночь. Как смотришь на что-то более интересное?

- Не думаю, что ты сможешь меня удивить! – с тихим смешком проговорил Ривер.

- Пожалуй, ты ошибаешься. Позовите мастера Бэлу! – скомандовал Бастиан.

- Кто это? – охрипшим голосом спросил Ривер.

- Наш колдун!

Этого стоило ожидать. Конечно, большая часть колдунов презирала Инквизицию, хотя практически у каждого богача был свой личный маг.

Но даже таким, как Инквизиция, выгодно иметь при себе мастера колдовского искусства. Ривер напрягся, не зная, чего ожидать.

Он всерьез задумался уже смириться с неизбежной смертью, но что-то внутри не давало ему сдаться.

В пыточную спустился мужчина. Сложно было понять, кто он такой, ведь он был одет в длинную черную мантию, а лицо его скрывали маска и капюшен.

Единственное, что увидел Ривер - темно-зеленые глаза, бездушные, хитрые, что с презрением взирали на него.

- Знаешь, Ривер, что самое страшное может ощутить человек? Это не физическая боль, нет, она проходит, ее можно подавлять. Самая страшная боль - психологическая, она у нас в голове! – Бастиан постучал по своему виску. – Мастер Бэлу это продемонстрирует! Прошу!

- Нет, я не дам ему влезть мне в голову! – Ривер оживился.

Удивительно, но вместе со страхом из тела пропала боль. Ривер не хотел, чтобы кто-то влезал ему в голову. Сама мысль об этом вызывала ужас.

Не хотелось даже думать о том, какие воспоминания мог увидеть колдун и какую боль снова придется испытать. Ривер начал дергаться и ерзать, удивляя своим поведением как Бастиана, так и колдуна.

- Мастер Бэлу, шок! – приказал Бастиан.

И прежде чем Ривер успел среагировать, колдун положил руки ему на плечи, и волна электричества ударила. Ривера начало трясти.

Все мысли улетели прочь, не оставляя даже страха и ужаса, только боль.

Пытка прекратилась также неожиданно, как и началась.

Ривер чувствовал, что сознание помутнело. Он прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

- А теперь начинайте процесс! – произнес Бастиан.

Тогда колдун склонился над Ривером, пристально вглядываясь ему в глаза. Раздался холодный и пропитанный высокомерием голос.

- Смотри мне в глаза! Смотри! Смотри!

- Иди нахер, нет! – заорал Ривер и зажмурился.

- Заставьте его смотреть, живо! – рявкнул Бастиан.

К Риверу бросились паладины, которые против воли стиснули его, вынуждая открыть глаза, пусть он сам того и не хотел. Холодный взгляд проникал под кожу, и вскоре голос колдуна стал эхом, а камера пыток - фоном.

Тело Ривера обмякло, и он увидел то, чего видеть не хотел.

Мальчик лет семи неуверенно шел по массивному, увешанному картинами коридору. Было темно и тихо. Стояла ночь.

Нужно было быть осторожным, ведь нельзя нарываться на кого-то из взрослых, так как после отбоя ему строго-настрого запрещалось покидать комнату.

Послышались суетливые шаги и голоса, где-то впереди. Ривер съежился от ужаса, догадываясь, какая кара могла его ожидать за непослушание.

Он быстро спрятался за занавесками, стараясь не издавать ни звука.

В темный коридор прошла красивая, одетая в темное платье женщина. Взгляд ее так и метал молнии, а руки странно дрожали. Ривер осторожно выглянул из своего укрытия, понимая, что сегодня лучше маму не тревожить.

К сожалению, он был вынужден делить маму на плохую и хорошую. Хорошая – это добрая, заботливая мама, которая оберегает и не делает больно, а плохая, напротив, причиняет боль, кричит, называет его выродком.

Самое главное - появление плохой или хорошей матери нельзя было угадать. Ривер, как и любой ребенок, искренне любил свою мать, но и ненавидел, когда та обижала его.

Он затаился, зажмурившись. Шаги послышались совсем близко.

- Я нашла тебя, малыш! – нежным голосом произнесла женщина, выводя сына за руку. – От кого прячешься?

- От…от папы! – соврал Ривер.

Отец не особо его жаловал, предпочитал игнорировать.

- Не нужно бояться папу! – женщина склонилась над сыном с фальшивой улыбкой. – А я искала тебя! Хочу тебе кое-что показать! Это в саду!

- Сейчас очень поздно. Мне нельзя выходить из дома! – прошептал Ривер.

- Ну что ты говоришь ерунду, мой милый? С мамочкой тебе можно куда угодно! – она улыбнулась, а затем обняла его.

Ривер растаял и обрадовался. Получить ласку было приятно, пусть она и чередовалась с побоями. Женщина взяла его за руку и повела по коридору.

Они двигались тихо, стараясь не тревожить спящих домочадцев, ведь если бы их поймали сейчас, получили бы они вдвоем за самовольную отлучку. Вместе с Ривером они вышли в сад, а после подошли к небольшой часовне.

Ривер почувствовал странную тревогу. Это был первый и, возможно, последний раз, когда он испытывал это пугающее предчувствие, навсегда изменившее его жизнь.

К своему удивлению, мальчик обнаружил в часовне проход в подземелье, которого никогда прежде не видел.

- Мама, куда ты меня ведешь? – опасливо поинтересовался Ривер.

- Я хотела тебе кое-что показать! Это сюрприз!

- Мам, я не хочу туда идти. Там темно! – Ривер вырвал руку, начиная отходить от женщины.

- Ривер, стой! Ты идешь со мной! – резко отозвалась женщина.

В этот момент Ривер увидел, каким ужасом и безумием наполнены ее глаза. Как неестественно задрожали руки, и осознал, что угодил в ловушку.

Мать провела его в очередной раз.

- Нет! – выкрикнул он. – Я не пойду! – Ривер бросился прочь.

Он надеялся добежать до дома, позвать на помощь, разбудить кого-нибудь. Но у судьбы были другие планы.

Его схватил мужчина в доспехах. Ривер сопротивлялся, но ничего предпринять не мог.

У часовни уже выстроилась процессия из жрецов, державших в руках свечи.

- Пустите! Я ничего не сделал! Мама! Скажи им, чтоб отпустили!

Ривер продолжал кричать, пытаясь вырваться.

- Заткнись, выродок! Лучше б ты никогда не рождался! – рявкнула женщина.

- Тише, тише, Ариэлла!! – ее погладил по плечам жрец. – Все будет хорошо, мы изгоним тварь из твоего сына!

- Нет! Пожалуйста, я не хочу! Я буду хорошо себя вести! Прошу, отпустите меня!

Ривер начал рыдать, захлебываясь слезами. Попытки вырваться не помогали. Их было слишком много.

Жрецы вместе с матерью потащили его в подземелье.

Они оказались в залитом светом зале. По центру располагался шест, к которому цеплялись кандалы.

Ривера пристегнули за руки и за шею, а затем отошли, отпуская.

Он в страхе начал оглядываться, пытаясь понять. Его окружили по кругу, и в тот момент Ривер увидел, что жрецы были за пределами круга, освещаемого свечами.

Страх овладел им. Ривер не понимал, что происходит, что он натворил. Почему мать взирала на него так равнодушно? Почему жрецы смотрели со страхом? Что с ним было не так?

- Всем собраться, мы изгоним тварь из сына нашей Госпожи, чего бы нам это ни стоило! Повторяйте за мной! – скомандовал главный епископ. - Мы взываем к тебе, темная материя, темный Бог, что явился нашей госпоже! Тот, что проклял этого ребенка, тот, что жаждет овладеть его телом! Мы взываем к тебе! Мы взываем и приказываем уйти! Силой великой Альтеры, благословением пяти, энергией стихий, старыми богами и духами, оставь мальчика!

Голоса жрецов слились, эхом раздаваясь в зале. Ривер дергался, пытаясь отодрать кандалы.

Внезапно все вокруг начало трясти. Ривер почувствовал боль, прошедшую по телу, а затем упал, издавая нечеловеческие звуки. Крики, что привели в ужас.

Он катался по полу, не естественно выгибаясь. Глаза приобрели красный цвет.

- Давайте, пора! Тварь пришла, пустите ей кровь!

Новая волна боли пронзила его грудь. Ривер перестал дергаться, мгновенно обмякнув.

Он не понимающим взглядом взирал на присутствующих, чувствуя, как холод окутывает все его тело, а затем глаза его закрылись.

- Получилось! – прошептал жрец, вынимая кинжал.

- А вот и нет! – демоническим голосом произнес Ривер, а затем схватил жреца.

Ужас окутал священника, а лицо исказилось гримасой боли. А затем Ривер одним взглядом свернул священнику шею.

Тело старика упало на пол.

Ривер же с усмешкой смотрел на замерших в ужасе жрецов.

- Не заходите в круг. Там мы уязвимы. Он убьет! – заорал один из мужчин.

- Ну почему же сразу убью? Я сначала поиграю! – невинно произнес Ривер.

- Не смотрите, это больше не сын Госпожи, тварь в нем пробудилась! Нельзя, чтобы она вышла за пределы круга!

- Ну же! Идите ко мне! Я хочу играть. Мамочка, иди ко мне. Я сверну тебе шею и сломаю руки, как ты ломала их мне! – с усмешкой проговорил Ривер, высматривая в толпе материнский силуэт.

Резкая боль внезапно охватила его. Ривер упал на пол, в то время как один из жрецов начал читать древний заговор.

Все свечи погасли и тогда, Ривер увидел во тьме напротив себя два красных глаза. Рана на груди затянулась под взором существа, а сам Ривер испуганно сел, пытаясь отползти, но кандалы не давали сбежать.

- Я вернусь! – раздался рычащий голос существа из темноты. - Мы еще встретимся!

Мохнатая лапа потянулась к лицу Ривера, и он в ужасе уставился в глаза неизвестному чудовищу.

В ту же секунду раскаленное железо коснулось его кожи на затылке. Крик пронзил подземелье.

Ривер, оглушенный увиденным, пал духом.

Его бил озноб и он трясся. Картинки мелькали перед глазами, а чувства были яркими, словно он вновь прожил пугающие события прошлого.

Риверу хотелось забыть. Он давно не был ребенком, но в глубине души он продолжал оставаться маленьким мальчиком, которого сломили обстоятельства.

Пугающий страх ожил в голове. Ривер чувствовал ненависть к себе, ведь случившиеся вновь окунуло его на самое дно.

Рана, что никогда не затянется и вечно будет кровоточить, напомнила о своем существовании.

- Не трогайте меня! Оставьте меня в покое!

Яростные крики доносились из восточной части подземелья. Ощущение беспомощности угнетало Алдис.

Страх сковал все тело. Но она отчаянно продолжала бороться. Ее прижали к стене двое мужчин. Ей было противно от чужих прикосновений.

Двое паладинов играли с ней, считали своей вещью.

Она презирала Инквизицию, ненавидела Бастиана, но противостоять им сейчас была не в состоянии. Окопунктурные браслеты, блокирующие силы, стали наказанием, лишившим ее шанса на борьбу.

Алдис всегда этого боялась. Она не хотела, чтобы все закончилось так. Должен был быть хоть какой-то выход.

Мысль о насилии пугала. А паладины становились все наглее в своих приставаниях к ней. Ее зажимали, щупали, толкали, не давая возможности защитить себя.

- Инквизитор сказал не бить ее! – раздался грозный голос одного из паладинов.

- Расслабься, мы же ничего ей не делаем. Просто трогаем! – с усмешкой проговорил один из воинов.

- Да и зачем это Инквизитору беречь пленницу? Здесь она, как и все, а значит, мы можем делать с ней все, что захотим! – смеясь, сказал второй паладин.

Алдис вспыхнула. Сопротивление еще не спало. Она ненавидела таких мужчин, которые считали, что могут делать, что хотят. Алдис чувствовала себя не пленницей Инквизитора, а женщиной, которой хотели воспользоваться.

Алдис харкнула в лицо одному из паладинов.

- Ах ты, сука!

Она тут же получила размашистый удар по щеке, отлетая на пол. Левую половину лица обожгло, но это было лучше, чем чувствовать близость этих отвратительных людей.

- Да с тебя Инквизитор шкуру спустит за это! Он же сказал, чтобы никто ее не трогал, значит, оставил ее для себя! – выпалил третий воин.

- Да плевать! Эта шлюха совсем озверела. Трахать ее нельзя, бить тем более, может, ей столы накрыть? Она, конечно, ведьма, но я не брезгую, всегда можно, если осторожно!

Раздались противные смешки. Алдис немного приподнялась на локтях.

Она окинула взором полупустую темницу и устало вздохнула. Бежать было не куда.

- Ты совсем? Она же меченная! – вдруг, сказал второй.

Алдис похолодела. Они заметили. Она бросила взгляд на метку на руке. Видимо, совсем скоро по их душу пожалует Райсоп и Альдарион, если, конечно, после экзекуций Бастиана от них что-то останется.

Ей стало не по себе. Где сейчас Ривер? В порядке ли он? Она все отдала бы, чтобы они оказались как можно дальше от этого места.

В памяти вспыхнули последние мгновения их встречи. Он ведь хотел уйти, бросить ее.

Алдис с трудом подавила слезы. Она и правда заслужила такое отношение к себе. Если бы не ее гордость, все могло быть иначе.

Противный смех паладинов вывел ее из мыслей.

- Мне моя бабка еще говорила, что с такими дел имет нельзя. Опасное это дело. Трахнешь ее - и сдохнешь!

- Ну, насчет смерти не знаю! – с ухмылкой проговорила Алдис. – Но стручки скукоживаются. Но вам терять особо нечего, они у вас и так мелкие!

- Ах ты, шлюха! Ну, я тебе задам! – рыкнул паладин.

Ее ударили живот. От боли едва не посыпались искры из глаз. Алдис съежилась, застонав. Она не собиралась сдаваться.

Только вот такими провокациями ничего, кроме избиений ей не добиться.

- Ты совсем что ли? Смотри, куда лупишь, или убить ее хочешь?

Наблюдать за спором уже не было никаких сил. Алдис злилась на себя и на всех присутствующих.

- Надо решить вопрос! Видимо, Инквизитор околдован ведьмой! Нужно ее убить!

- Нет, убивать нельзя, она нужна ему! Надо срезать ее метку! – неожиданно предложил второй.

- Вы совсем больные? Это опасно!

Третий паладин рванул прочь, покидая подземелье. Алдис увидела, как в руках одного из паладинов блеснул нож. Она в ужасе съежилась, не зная, куда ей деться.

Алдис начала отползать.

- Держи ее!

Ее схватили за шкирку, перевернули, а затем крепко стиснули.

- Нет, не надо!

- Не дергайся, а то сделаю неровный надрез! – пригрозил первый.

- Не смейте! Я прокляну вас, твари! – заорала Алдис.

- Мы под защитой церкви, сука! – усмехнулся паладин с ножом. – Если не заткнешься, то разрежу тебе рот от уха до уха!

Алдис задрожала. Глаза ее расширились, когда нож оказался, занесен над ее ладонью.

Лезвие ножа коснулось ее, надрезая кожу. Крик ужаса и боли пронзил подземелье. Алдис уже была готова к тому, что ее убьют, не оставив ни единого шанса на спасение.

Ее окутало осознание. Возможно, смерть - не самое плохое, что могло бы с ней произойти.

- Что из моего приказа вам было непонятно? Какие именно слова вы не поняли? Не трахать или не бить? – раздался громкий голос Бастиана.

Но Алдис не понимала, что происходит. Она впала в прострацию. Неважно, что происходило снаружи. Крики, брызги крови - сейчас это не имело никакого значения.

Все силы покинули ее. Алдис чувствовала прикосновение к своим щекам, чьи-то руки, что трясли ее, и голос.

Но она не хотела больше просыпаться, ей хотелось уснуть навсегда.

Глава 24 Надежда на спасение Часть 1

Яркий свет заставил ее открыть глаза. Она сидела на стуле, привязанная.

Усталость накатывала. Окопунктурные браслеты действовали именно так. Ослабляли ее морально, физически, психологически.

Абсолютно не было никаких сил что-либо решать или делать.

Алдис окинула взглядом комнату, понимая, что находится в кабинете Инквизитора.

- Ты уж прости моих коллег. Они наказаны за неподчинение приказам! – раздался насмешливый голос Бастиана. – Я не должен был тебя оставлять!

- Не знала, что ты умеешь признавать ошибки! – прохрипела Алдис.

- Как и любой другой человек, милая моя Алдис! – Бастиан улыбнулся.

Он коснулся ее щеки, вызывая приступ отвращения. Алдис одернулась, стараясь не допустить прикосновения к себе.

- Вот же ублюдки! Я их лично на кол посажу. Посмели тронуть такое милое личико! – Бастиан схватил ее за подбородок.

Инквизитор отпустил ее, проходя к большому шкафу, где, помимо документов, была полка с зельями. Он взял одно из них и направился к Алдис.

– Будь хорошей девочкой, пей!

Он открыл пузырек с зельем, поднося к ее рту. Алдис начала протестовать.

- Пей, я сказал! Это исцелит тебя, глупая девка! – разъярился Бастиан.

- Мне ничего от тебя не надо! – Алдис начала дергаться.

Гнев придал сил.

Алдис раскачала стул, который с треском повалился на пол. Она дернулась, но осознала, что сделала только хуже.

Зря она так себя ведет сейчас, стоило быть умнее.

- Идиотка! Неблагодарная тварь! – закричал Бастиан.

Он замахнулся на нее, но остановился.

Алдис продолжала лежать на полу, пытаясь ослабить ремни. Но она быстро сдалась, прекрасно зная, что Бастиан обо всем позаботился.

- Что тебе от меня нужно? Неужели сложно оставить меня в покое? – прошептала Алдис.

- Ну что ты? Разве я могу тебя забыть, Алдис? После того, что ты сделала с моим братом, я буду вечность преследовать тебя! – с улыбкой произнес Бастиан.

- Я любила твоего брата, Бастиан! Но то, что произошло - его вина, не моя!

- Я знаю… - неожиданно произнес Бастиан. - Яков всегда был опрометчив, но чтобы связаться с ведьмой, будучи Инквизитором, я бы никогда не подумал, что такое возможно!

- Он меня обманул! – устало проговорила Алдис. – Если бы я знала, кто он, я бы никогда с ним не была!

- Не ври мне, Алдис! Ты его околдовала. Из-за тебя он бросил все. Предал семью, отца, церковь!

- Он сломал меня, Бастиан, а после него это сделал ты!

- Он любил тебя, Алдис. Возможно, слишком безумно и жестоко, но любил. Только стоишь ли ты любви?

Бастиан поднял стул и заглянул в ее глаза. Алдис молчала, не находя ответа. То, что произошло с ней, было очень давно и до сих пор болезненно било по ней.

Запретная любовь ведьмы и паладина была невозможна, но ее глупую и наивную не волновало это. Сейчас же все было иначе. Прошло много лет, чувства отпустили, и остался лишь один вопрос, который она хотела бы задать бывшему возлюбленному: почему он преследует ее в кошмарах.

- После смерти брата у меня никого не осталось, Алдис. Только ты. Мы слишком сблизились с тобой, с Дароном. Вы стали мне ближе, чем кто-либо.

- Что ты несешь? – Алдис рассвирепела.

- Я говорю, как есть, Алдис. Еще не поздно все изменить.

- Ни за что на свете! – выкрикнула Алдис.

- Ну-ну, поменьше эмоций. Кстати, я тут пытал твоего дружка, Ривера! – с усмешкой сказал Бастиан.

Алдис словно ударило током, когда Бастиан назвал ей имя. Внутри все связалось в тугой узел, а в горле появился ком. Если Бастиан говорил правду, то Риверу, вероятно, уже ничего не поможет.

Алдис ощутила, как ей стало еще хуже на душе. Она не могла потерять его.

- Ты убил его? – с горечью в голосе произнесла Алдис, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

- Нет, он жив, пока что! –проговорил Бастиан. - У меня тут возникла идея, Алдис. Раз тебе так дорог этот наемник, пожалуй, я дам тебе шанс решить его судьбу!

- О чем ты говоришь? – тихо спросила Алдис.

- Ты сама выберешь, как он умрет! – с громким хохотом ответил Бастиан. – А сейчас, пойдем!

Бастиан отстегнул ремни на стуле, а затем схватил Алдис за шкирку, таща в неизвестность.

Это казалось шуткой, жестокой игрой подсознания, да чем угодно, но не правдой. Алдис не хотела верить, что это происходит с ней. Так быть не должно.

Обычная и тихая жизнь мгновенно переменилась на незнакомую, пугающую своими событиями суету. Если бы она знала, что в тот роковой день события приведут ее к этому моменту, то никогда бы не покинула леса.

По ее вине дети ночи начали этот кошмар, из-за нее в опасности был брат и друзья, а сейчас под пытками мучают Ривера.

Даже в детстве, будучи глупым ребенком, она умудрялась сломать все. Она сломала жизнь брату, убила при рождении мать, унижала своим существованием эльфийский народ.

Она - ошибка. Все происходящее ее вина.

Бастиан тащил ее по коридору. Мрачное подземелье угнетало. Но более удивительной была странная тишина, ведь обычно крики раздавались со всех концов.

Вместе с Бастианом Алдис прошла в пыточную.

В груди все сжалось от ужаса, когда она увидела Ривера.

Алдис ощутила, как ком подкатил к горлу. Хотелось закричать, заставить их перестать издеваться над ним.

На нем не было живого места. Пальцы на руках посинели и были неестественно выгнуты. Левая сторона лица была черно-фиолетовой, глаз отек.

Грудь и живот напоминали кровавое месиво. Его не щадили, когда пытали и отрывались по максимуму.

Алдис хотела подбежать к нему, но Бастиан схватил ее за шею, прижав к себе, не отрывая насмешливого взгляда от Ривера.

- Видишь, что бывает с теми, кто мне перечит! – проговорил Бастиан, усмехнувшись. – Он получил за дерзость и длинный язык. Если будешь хорошо себя вести, Алдис, никогда не окажешься на его месте!

- Ублюдок! Ненавижу тебя! – Алдис дернулась.

Алдис в ужасе взирала на Ривера. Он сидел без движения. Кажется, он не дышал.

- Лучше держи свой рот на замке, Алдис! Я, конечно, люблю, когда ты дерзишь, но не сегодня! – сильнее сжав ее горло, проговорил Бастиан.

Алдис начала вырываться, но, словно чувствуя ее попытки, применить магию окопунктурные браслеты причиняли ей боль.

- Отпусти ее! – раздался хриплый голос Ривера.

От его голоса бросила в дрожь, а радость поднялась как никогда. Он жив.

Их взгляды встретились, и внутри Алдис потеплело. Он смотрел с тем теплом, с которым только умел смотреть. Они пробыли вместе несколько недель, и Алдис успела слишком хорошо его узнать.

Она понимала, что должна придумать, как вызволить их из этой ситуации.

- Не волнуйся, Алдис! Все будет хорошо! – неожиданно проговорил Ривер и едва уловимо улыбнулся.

Ей хотелось разрыдаться. Не будь они в плену сейчас и не держи ее в своих объятьях Инквизитор, она бы точно дала волю своим чувствам, ведь даже, казалось бы, в столь эмоциональный и опасный для себя момент Ривер пытался успокоить ее, хотя надежды на спасение нет.

Алдис ощутила его теплый взгляд на себе, понимая, что он не хочет, чтобы она отчаялась сейчас. Выход был, и они его отыщут.

- Быстро же ты пришел в себя. Я думал, долго еще будешь пускать слюни. Мастер Бэлу постарался на славу. Жаль, что он уже ушел, можно бы повторить процедуру! – едко отметил Бастиан.

- Видения прошлого давно не трогают меня, Инквизитор. А ковыряться в чужих головах, не вежливо! – зло сказал Ривер.

- Я смотрю, у тебя снова появились силы дерзить. Что ж, это похвально, недаром я привел Алдис. Она будет наблюдать за тем, как тебя пытают. – Бастиан усмехнулся.

- Что? Нет! Уведи ее сейчас же! – повысил голос Ривер.

- Вы посмотрите, он не хочет показываться слабаком перед ней! – с усмешкой произнес Бастиан.

- Бастиан, перестань сейчас же! – закричала Алдис. – Ты показал себя, хватит!

- Ну и ну, как интересно. Вы так друг на друга смотрите, что даже у меня ненароком сжимается сердце! – Бастиан усмехнулся. - Какие отношения вас связывают?

- Это не твое дело! – рявкнул Ривер.

- Как грубо! Что ж, Ривер, за твою грубость будет страдать она!

Бастиан грубо схватил Алдис за шею, начав душить. Она ощутила нехватку воздуха. Бастиан держал ее сильно. Алдис тщетно сжимала его руку, но это не помогало.

Слабость стремительно окутывала ее. Алдис обмякла в руках Бастиана, находясь в полуобморочном состоянии.

- Готовьте дыбу, оторвемся на ведьме! – скомандовал Бастиан.

- Нет! Не делайте этого! Не надо! – закричал Ривер.

- О, как. За себя не просишь, а за ведьму просишь! – Бастиан отшвырнул Алдис в сторону. – Хочешь занять ее место?

- Хочу! – прохрипел Ривер.

Алдис чувствовала, что сознание улетучилось. Все происходило стремительно, что она не успела осознать случившиеся.

Она слышала разговор и была в ужасе от его исхода. Еще никогда никто не защищал ее так рьяно. Это шокировало и восхищало одновременно.

Появлялся простой вопрос: для чего Ривер это делал? Зачем занял ее место в этой пытке?

Алдис ощутила, как постепенно приходит в себя. Она жадно хватала ртом воздух. Послышались хрипы и сдерживаемые изо всех сил крики.

Алдис приподнялась в ужасе, увидев, как Ривера тянут на дыбе. Его лицо было искажено гримасой адской боли, но он терпел и не просил остановиться.

- Стой! Бастиан, хватит! – Алдис вскочила и рванула к Инквизитору, но ее поймали два паладина.

- Ну, уж нет! Он занял твое место, пускай теперь отдувается! – с усмешкой проговорил Бастиан.

- Остановись! Ты мне обещал! – закричала Алдис.

- Стойте, не тяните пока! – проговорил Бастиан, внимательно уставившись на Алдис. – Что же я обещал тебе?

- Что я сама выберу его смерть! – ответила Алдис срывающимся голосом.

- И, правда, было такое! – с усмешкой отметил Бастиан.

- Я хочу, чтобы он умер от старости! – прохрипела Алдис.

- Как великодушно, Алдис!– болезненно посмеявшись проговорил Ривер.

- А ты вообще молчи! Тебе нельзя ничего говорить! – рявкнула Алдис. – Сделай, как я сказала! Такую смерть я ему хочу!

- Какая же ты, Алдис, глупая. Неужели ты думала, что все будет так просто? В Инквизиции пленных не держат! – усмехнулся Бастиан.

- Но ты обещал! – закричала Алдис.

- И я сдержу свое слово. Ты действительно определишь его судьбу! – Бастиан закусил губу. – Только это будет иначе, на моих условиях!

Бастиан подозвал к себе паладинов, что-то шепнув им. Они ненадолго удалились, и спустя несколько минут ожидания принесли непроницаемый черный мешок, который передали Бастиану.

- В этом мешке бумажки с видами смерти. Тяни! – усмехнулся Инквизитор.

- Но это же нечестно! – Алдис в шоке взирала на мешок.

- Любая игра – это лотерея. Тяни, пока я добрый, а иначе я приму решение за тебя! И поверь, то, что я хочу с ним сделать, ему не понравится! – Инквизитор растянулся в улыбке.

- Алдис, давай! Лучше ты, чем он! – тихо проговорил Ривер. – Пожалуйста, сделай это для меня!

Алдис бросила на Ривера полный сожаления взгляд. Никто не вправе решать, как умрет другой человек. Но очень часто бывает, что люди способны возомнить себя богами, и, как правило, это не всегда заканчивается хорошо.

Алдис не хотела принимать это решение и играть в лотерею, которая заранее обречена на провал. Она тяжело вздохнула.

Бастиан подошел к ней, раскрывая перед ней мешок. Алдис запустила дрожащую руку в него, нащупав бумажки. Ей было страшно представить, какой выбор она сделает.

Вдруг мешок вспыхнул. Бастиан откинул его в сторону, и тот рассыпался в пепел.

Алдис ошарашенно оглянулась. Кто-то колдовал.

Бастиан резко ударил ее по щеке, отчего она потеряла равновесие.

- Ты! Как ты это сделала, дрянь?

- Это не я, – прохрипела Алдис.

- Она не врет, мой Инквизитор. На ней браслеты! – произнес один из паладинов.

- Черт, среди нас лазутчик. Живо найти! – скомандовал Бастиан.

Алдис отчаянно бегала взглядом по камере пыток в надежде найти друга в тени, но ничего не ощущала.

Внезапно в пыточную вбежал мужчина. Он поклонился, прежде чем начать разговор.

- Мой Инквизитор, к нам прибыл король! – произнес посыльный.

- Что? Его величество здесь? В порту Инквизиции? – удивленно проговорил Бастиан. – Почему меня не предупредили? Почему я был не в курсе?

- Никто не ожидал столь неожиданного визита. Король ждет вас в кабинете!

- Черт, не оберусь я проблем! – сглотнул Бастиан. – Так, ладно! Значит, этих двоих в камеры. До моего прихода никого из них не трогать, ясно? Я лично ими займусь. Кто ослушается, лишится не только звания, но и головы! А вы не скучайте по мне! Я приду на рассвете, и мы продолжим!

Бастиан усмехнулся, а затем быстрыми шагами направился на выход, покидая пыточную. К удивлению, в этот раз никто из паладинов не собирался перечить Великому Инквизитору.

Они действительно потащили Ривера и Алдис в подземелье, закрывая их за решетками камер. Свет факелов почти не освещал. Было сыро. Бегали крысы.

Стояла щемящая тишина. Алдис прижалась спиной к стене.

Пусть им и была дана небольшая отсрочка, но Алдис понимала, что их конец близок.

Алдис не могла ни о чем думать. То, что с ней случилось, не укладывалось в голове.

Ее пугала предполагаемая участь, путей к спасению Алдис не видела.

Она прислушалась. В подземелье, кроме них, никого не было. Должно быть, все скакали перед королем и его свитой. Можно было порадоваться временному затишью, но осознание неотвратимости будущего пугало больше.

Если бы только король знал о них!

А в прочем, неизвестно, кто отдал приказ о поимке на самом деле? Быть может, королю Кастиэлю они больше не были нужны, и он лично придет наблюдать за их пытками.

Алдис поежилась, пытаясь найти в себе силы для борьбы. Должен был быть хоть какой-то выход.

Ее удивляло, что Ривер молчит. Неужели все настолько плохо, и он не может говорить.

- Ривер, ты живой? – тихо спросила Алдис.

- Живее всех живых! – со смешком ответил он.

- Глупо спрашивать, как ты себя чувствуешь, да? – дрожащим голосом спросила Алдис.

- Ну почему же глупо, Алдис. Мне приятно, что ты беспокоишься!

- Почему ты вступился за меня?

- Разве я могу допустить пытки над дамой? – насмешливо произнес Ривер. – Да и из нас двоих только у тебя есть шанс сбежать.

Алдис молчала. Ее поражала его выдержка и то, с каким спокойствием он с ней говорил.

Многие люди скрывают свою боль за спокойствием, и Ривер очевидно делал также. Ему было проще держать все в себе.

Она поймала себя на мысли, что очень сильно хотела бы оказаться с ним рядом, чтобы обнять и сказать, что все будет хорошо.

По щекам потекли слезы. Алдис чувствовала, что слишком жестоко с ним поступила. Он не заслужил всего этого. Только оказавшись на краю пропасти, она сумела понять, как же сильно Ривер дорог ей.

- Алдис, послушай меня очень внимательно. Ты должна сбежать!

- Что ты такое несешь? Я не смогу вытащить нас! – уныло сказала она.

- Я не говорю про нас, Алдис. Я говорю про тебя одну. Пообещай мне, что сбежишь! – строго проговорил Ривер.

- Ты не можешь требовать от меня таких обещаний! – возмутилась Алдис.

- Могу, Алдис. Считай, что это последняя просьба умирающего!

- Ты не умрешь! Я что-нибудь придумаю! – дрожь в ее голосе усилилась.

- В этот раз все по-другому! – повысил на нее голос Ривер.

Из камеры Ривера раздался хрип, а затем сдавленные стоны. Алдис поняла, что он сдерживает крики. Это злило, ведь начало казаться, что он пытается действительно уберечь ее от пугающей реальности.

- Ривер! Ты как? Скажи что-нибудь, не молчи! – испуганно пробормотала Алдис.

- Хреново мне. Я уже едва открываю глаза. Делай, как я говорю. Инквизитор - идиот. Обхитрить его будет легко, главное - выжди момент. Как выберешься, покинь страну и никогда не возвращайся!

- Ривер, нет! Что ты такое говоришь? Я не могу!

- Все ты можешь, Алдис. Просто перестань бояться! – прошептал Ривер.

- Я не могу тебя бросить! – прохрипела Алдис.

- Собаке - собачья смерть! – с усмешкой произнес Ривер.

- Не смей так говорить. – Алдис замялась, словно не решаясь сказать. – Ты не заслуживаешь этого!

- Ты понятия не имеешь о том, что я заслуживаю, Алдис. Ты ничего обо мне не знаешь. Я очень плохой человек, и это мое наказание.

Алдис слышала отчаяние в его голосе. Ривер утратил надежду, но тщетно пытается убедить ее в том, что бросить его - лучший выход. Нельзя было оставлять все так.

Она почувствовала, как сильно забилось в груди сердце. Как бы она ни отрицала, но оставить все так не могла.

- Ривер, послушай. То, что я сказала тебе, ложь.

- Не думаю, что сейчас уместны такие разговоры.

- Еще как уместны. Ты должен знать правду.

- Ты решила все прояснить? Забавно. – Ривер хмыкнул.

- Просто послушай меня. Я, правда, поначалу играла с тобой, хотела соблазнить тебя, но заигралась. – Алдис закусила губу. – Меня очень тянет к тебе.

- Я знал, что ты врала тогда. – Ривер нервно засмеялся.

- Знал? У меня просто нет слов! – Алдис придала голосу строгости, но не сумела сдержать улыбки. - А ты, правда, хотел уйти от меня, когда узнал про метки?

- Хотел, но передумал. – Ривер вздохнул. – Может, и зря.

- Знаешь, чего бы мне сейчас очень сильно хотелось? – Алдис всхлипнула.

- Шалендской водки?

- Нет, дурак! – Алдис хихикнула. – Я хотела бы вернуться на чердак. Там не было проблем, были только я и ты. Мне было с тобой очень хорошо.

- Я тоже хотел бы туда вернуться, но кое-что я бы точно изменил. Не дал бы тебе уйти, когда погасли свечи.

- Знаешь, если бы я вернулась в прошлое, то не ушла бы… - Алдис задрожала.

Ривер не отвечал. Этот момент откровений заметно воодушевил Алдис.

У нее не было права на ошибку. Ей необходимо вытащить их обоих из беды.

Алдис решила, во что бы то ни стало сделать это. Ривер был прав: отчаиваться было нельзя.

Наступила тишина. Алдис приступила к осмотру своей камеры в надежде отыскать, хоть подсказку.

Алдис какое-то время суетилась в камере, ища лазейки. Но камеры были слишком простые и находились под землей. Форт Инквизиции был одним из самых древних фортов, и сбежать из него возможным не представлялось.

- Ривер, эй! Ты меня слышишь? Ривер!

Алдис начала звать его, но он не отвечал. Это очень сильно испугало ее, ведь оценить его состояние не было никакой возможности. Звать на помощь бессмысленно, никто не поможет ему.

В подземелье раздались шаги.

В коридоре возникла фигура паладина, которая направилась в сторону подземелий. Алдис, не шевелясь, смотрела на силуэт. Страх сковал ее.

Вдруг, это очередной садист, и Бастиан послал его по их душу. Она отпрянула от темницы, готовая бороться, если придется.

Воин остановился у двери темницы. Он не шевелился и ничего не говорил, что начало ее нервировать.

Она не видела лица, но ощущала внимательный взгляд, заставивший все внутри нее содрогнуться.

Внезапно, к ее удивлению, паладин достал ключи и отпер камеру.

- Какую очаровательную даму я вижу перед собой! Воистину, вы прекрасны, мадемуазель, как звезда в ночном небе, освящаете эту камеру! – игриво произнес воин.

Алдис стояла в ступоре, глядя на странного мужчину. У нее задергался глаз. Она шагнула назад. Неизвестно, что у него в голове.

Мужчина снял с головы шлем.

Алдис охнула и едва не расплакалась, кинувшись в объятья воина. Кто бы мог подумать, что Сириус решится на такое.

- Ну что ты, курочка моя. Прямо растаяла, поспокойнее, а то Ривер заревнует.

Сириус взял ее руки, снимая окопунктурные браслеты.

Сила мгновенно настигла Алдис, и она едва устояла на ногах.

- Где Эва? Что с вами случилось?

- Эва в порядке, не волнуйся. Она будет ждать нас в портовом городе. Разве я мог взять ее на эту самоубийственную авантюру?

- Она точно справится? Сириус, она ведь никогда не была одна.

- Ты очень удивишься, Алдис, но малышка смышленая.

- Почему вы ушли без нас?

- Поверь, мы этого не хотели. Все произошло слишком быстро. Появился какой-то странный чудик с замашками аристократа и переместил нас за пределы города. Точно какой-то колдун. А потом явился ко мне и рассказал, что вас схватили.

Сердце Алдис заколотилось где-то в горле. Эфрем помог, но зачем?

- Быстро, нужно помочь Риверу! – Алдис словно шибануло током.

Вместе с Сириусом Алдис влетела в темницу к Риверу.

Он лежал на полу и не шевелился. Алдис испытала ужас от одного его вида, а затем посмотрела на Сириуса. На лице его застыла гримаса боли, и он незамедлительно бросился к Риверу, начав трясти его, но попытки привести в чувства не помогали.

Тогда Сириус нащупал пульс.

- Очень слабый, но есть! – облегченно воскликнул он.

Сириус незамедлительно полез в сумку, что висела на его плече, вынимая из нее небольшие пузырьки, которыми тут же начал поить Ривера.

Алдис чувствовала, что нервничает. Обычно она не переживала за других, но сейчас все было по-другому.

- Мне нужна помощь! – серьезно, произнес Сириус.

Алдис сразу же метнулась к нему, опускаясь рядом.

- Зелья не помогают. Ты же ведьма! Может, исцелять умеешь? – поинтересовался Сириус.

- Умею, но тебе это не понравится! – Алдис закусила губу.

- Какая разница вообще? Нравится, не нравится. У меня друг умирает, сделай что-нибудь! – приказал Сириус.

- Спокойно, не нервничай. Дай мне нож! – серьезно сказала Алдис.

Сириус напрягся от ее просьбы. Это было неудивительно, ведь ожидал он явно другого. Алдис и сама понимала, что дальнейшие ее действия вряд ли могут кому-то понравиться.

Когда Сириус передал ей нож, Алдис недолго колебалась, понимая, что ей нужно обратиться к запретным силам. Алдис порезала свою ладонь, вырисовывая на ней крест, а затем потянулась к Риверу.

- Ты что делаешь? – Сириус схватил ее за руку.

- Хочу ему помочь. Единственный способ - магия крови!

- Ладно, делай, что нужно! – смиренно произнес Сириус.

Алдис глубоко вздохнула, а после сделала крест на руке Ривера. Не сказать, что магию крови Алдис использовала часто, ведь эффект от нее мог легко обратиться против того, кто к ней прибегает.

Магия крови превосходила обычное исцеление и способна была даже вылечить смертельные раны, при этом заставляя колдуна испытывать те же чувства, что и тот, кого он излечивает.

Об этом предпочитали умалчивать, но если хорошо освоить магию крови, то можно стать не только неуязвимым, но и сильным энергетическим вампиром.

Алдис не было страшно, ведь она знала, на что подписалась. Ей стоило перетерпеть боль Ривера, чтобы помочь ему.

Она уверенно вложила свою ладонь в его, соединяя их кровь, объединяя свою энергию с ним.

Поднялся ветер, а затем их озарило кровавое сияние.

На ее тело навалилась слабость.

Ее жизненная сила начала перетекать к Риверу. Он прямо на глазах начал исцеляться от нанесенных инквизитором ран.

Алдис же почувствовала, как боль начала окутывать. Вся боль, которую испытывал Ривер. Она почувствовала его страх, каждый удар и каждую из пыток, которую он перенес.

Появилось желание прервать ритуал, но через силу Алдис продолжила.

Она бледнела все больше и больше с каждой секундой. Из глаз брызнули слезы, а сама Алдис изо всех сил подавляла крики, ведь понимала, что их легко могут обнаружить.

Алдис ощутила невыносимую боль в груди и была вынуждена держаться до конца. Она отпустила руку Ривера, и моментально потеряла сознание.

Она очнулась от похлопываний по щекам. Сириус удерживал ее, пытаясь привести в чувства.

- Ты меня очень напугала, Алдис…

- Я не могла по-другому! – Алдис присела, глядя на Ривера. – Ему лучше?

- Да. Думаю, скоро очнется. Если нет, придется ускорить.

В его глазах была озадаченность. Алдис поняла, что он очень удивлен тому, что видел.

- Я не знал, что магия крови — это так больно!

- Для тех, кто не практикует, да. Пришлось ощутить тоже, что и он, – пояснила Алдис. – Не говори ничего Риверу, боюсь, он не поймет!

- Но почему ты спасла его!

- Не надо! – Алдис тяжело вздохнула.

- На-ка, выпей! – Сириус протянул ей незнакомый бутылек без этикетки.

- Что это такое? – Алдис прищурилась.

- Это зелье лечения. Поможет тебе прийти в чувство! – добродушно улыбнулся Сириус.

Алдис взяла из его рук бутыль.

Она сделала глоток, откашлявшись от резкого вкуса, который обжег горло.

- Это ром! – возмущенно проговорила Алдис.

- Ну да, он. А что такого? – не понял Сириус.

- Это не зелье! – разозлилась Алдис.

- Еще какое зелье. Мне всегда помогает, особенно при головной боли. Лучше любой бадяги из лягушачьих лапок! – произнес Сириус, усмехнувшись.

- Нашел время для шуток!

- Я просто пытаюсь разрядить обстановку. Ситуация нервная.

Алдис устало вздохнула, переведя взгляд на Ривера. Им нужно бежать, только куда - неизвестно. Ответ и не думал подходить.

- Курочка моя, ну ты что-то совсем сникла.

- Просто переживаю. И не понимаю, что дальше.

- Все хорошо будет. Прорвемся мы. У нас с Ривером и не такое бывало. Он вообще тот еще прощелыга. Мне вечно приходится выручать его!

- Сириус, хватит врать! – раздался раздраженный голос Ривера.

Сириус и Алдис тут же обратили взоры на него. Ривер был жив и полон сил. Это очень порадовало Алдис.

- Балбес, я думал, ты, правда, свалил и бросил нас! – Ривер тепло обнял Сириуса.

- Так и было, только вот без вас стало скучно! – с усмешкой проговорил Сириус.

- Мальчики, я, конечно, понимаю ваши глубокие чувства и желание уединиться, но боюсь, что у нас нет на это времени. Надо уходить! – напомнила о себе Алдис.

- Ты это о чем сейчас? Мы не… - ошарашенно произнес Сириус.

- А, забей! – Ривер махнул рукой. – Она всегда ищет повод для подъеба. Но нам и правда не стоит засиживаться здесь. Ты нас нашел, Сириус, тебе нас и выводить!

- А, Ривер, как бы сказать, я не знаю, как нас вывести! – нервно посмеялся Сириус.

- В смысле, не знаю! Ты же проник сюда как-то! – Ривер скрестил руки на груди.

- Ну, проникнуть сюда было не трудно, всего-навсего требовалось спрятаться под карету короля, а потом стырить форму. Я не думал, что зайду так далеко!

- Ты и, правда, балда, Сириус! – Ривер ударил себя ладонью по лбу.

- Ты слишком к нему строг, Ривер. Конечно, плана не было, но ведь сюда он забраться сумел, так что он не бесполезен… - Алдис усмехнулась. – Сириус, тебе придется принести наши вещи!

- Я что, похож на носильщика? – возмутился Сириус.

- Нет, ты похож на паладина, так что давай. Мы пока подумаем, что делать. Иди давай и не ной! – скомандовала Алдис.

- Ладно! – со вздохом произнес Сириус, натягивая шлем. – Опять из меня мальчика на побегушках сделала.

Он бормотал себе под нос, скрываясь и оставляя их наедине.

Алдис почувствовала странное ощущение неловкости, кроме того, она все никак не могла прийти в себя после случившегося.

Она переживала за Ривера, но банально стеснялась спросить его о самочувствии, в то время как Ривер, похоже, этого ждал.

Вся эта ситуация и ощущение опасности сближали, давая возможность поддаться запретным желаниям.

Как бы ни пыталась Алдис отрицать, но было в Ривере что-то такое, что ее цепляло. Причем сложно понять, что именно: характер, спокойствие или уверенность в себе.

Она слегка приподнялась, а затем нависла над Ривером, положив ладони на его ноги, оседлывая сверху.

Его тело оказалось напряжено. Любое прикосновение заставляло вздрогнуть, и Алдис это почувствовала, когда случайно коснулась его груди.

Ривер порывисто дышал, не отрывая взволнованного взгляда от нее.

Алдис и сама почувствовала, что не понимает, для чего это делает.

Казалось, что виноват алкоголь, а может, Алдис было необходимо кого-то винить в своих поступках, чтобы потом было проще оправдать себя.

- Чего ты хочешь, Алдис? – тихо спросил Ривер.

- Я хотела поговорить!

- В такой позе? – Ривер нервно вздохнул.

Алдис молчала. Ее опьянило чувство опасности, и объяснить свой порыв она не могла.

Ее пальцы дрожали, как и она. Ривер положил ладони на ее.

Они одновременно вздохнули, а затем Алдис смущенно хихикнула.

- Извини, я не знаю, что на меня нашло! Мне захотелось тебя потрогать, чтобы убедиться, что ты в порядке…

- Трогают для других целей! – Ривер усмехнулся.

Кровь прилила к щекам, и Алдис почувствовала волну негодования.

Ривер буравил ее немигающим взглядом и, кажется, был спокоен. Он не спешил отвечать.

- Можешь осмотреть меня, если хочешь убедиться, что я в порядке… - с усмешкой проговорил Ривер.

- Уверен? – Алдис провела пальцами по его бедру.

- Более чем!

Алдис нравилось быть сверху.

Между ними что-то есть. И именно темница подарила осознание.

С одной стороны, было глупо даже помыслить о том, что они вытворяли, сидя в камере, а с другой - им обоим хотелось поддаться своим чувствам, почувствовать себя живыми.

Алдис прошлась взглядом по сильному телу, томно выдохнув. Ее пальцы скользили по накаченному торсу, мощной груди и сильным рукам.

Но главное, Ривер позволял ей трогать себя, и не собирался возражать.

Алдис коснулась пальцами его подбородка.

- Если я попрошу поцеловать меня, ты это сделаешь? – Алдис отвела взгляд.

- Тебе не придется меня просить… - Ривер обхватил ее талию и притянул к себе.

Алдис почувствовала, как все ее тело превратилось в один большой комок нервов. Каждое прикосновение или простой взгляд обжигал кожу. Ривер был рядом, и эта близость лишала рассудка. Она чувствовала, как вздымается его грудь, и, не стесняясь, касалась его обнаженной кожи.

Его серые, наполненные глубокой печалью глаза были иными, более глубокими, взирающими на нее так страстно, что хотелось накинуться на него.

От одного только голоса все внутри сжималось. Алдис ощутила, как сердце запрыгало в груди.

Кровь бурлила, а гормоны брали верх. А может, все дело было в адреналине - ведь они продолжали быть на краю пропасти. Их могли поймать, убить.

Ривер потянулся к ее губам, а Алдис чуть приоткрыла рот, обхватив ладонями его шею.

Они поцеловались. Барьер был сорван. Это был шанс в пропасть, признание того, что они жаждут обладать друг другом.

- А вот и я… - с улыбкой произнес Сириус.

Алдис отпрянула от Ривера. Приход Сириуса отрезвил и заставил прийти в себя, осознать свои действия. Она вскочила, отходя от Ривера, и стараясь не встречаться с ним взглядом.

Комментарии были излишни.

Алдис прошла к Сириусу, забирая свои вещи и выходя из камеры. Ривер качнул головой и поднялся. Он, не говоря ни слова, вышел следом за Алдис.

- Народ, ну я не специально! Не хотел я вам мешать! – попытался оправдаться Сириус. – Чего такие напряженные стали? Еще успеете пообжиматься!

- Сириус! – одновременно произнесли Алдис и Ривер.

- Теперь и в один голос заговорили! – Сириус усмехнулся. – Может, еще скажете, что мне почудилось увиденное?

- Именно так! – Алдис скрестила руки на груди.

- Тебе пить меньше надо! – пояснил Ривер.

- Зашибись, вы еще и объединиться против меня решили! – фыркнул Сириус.

Сириуса проигнорировали. Он же продолжал бубнить, в то время как Алдис и Ривер старались не смотреть в сторону друг друга и держаться на расстоянии.

Алдис не понимала, что на нее нашло.

До этого момента у нее никогда не было столь ярких и непреодолимых желаний. Ей хотелось броситься с головой туда, где опасно.

Их будущее туманно, и, быть может, Ривер прав: вдвоем преодолеть происходящее будет проще.

Требовалось как можно скорее придумать план побега.

Алдис бросила взгляд на Сириуса, и ее осенило:

- У меня есть идея! – она посмотрела на Ривера. – Надевай доспехи паладина.

- Ты, наверное, шутишь? – Ривер хмыкнул, скрестив руки на груди.

- Не ерничай. Нам нужно смешаться с толпой. Вы можете запросто зайти за своих! Только шлемы наденьте.

- Это хреновый план. Нас могут раскрыть. – Ривер нахмурился. – Они сразу обратят внимание на двух идиотов в шлемах.

- Ну не скажи. Для построения вполне сгодится! – Сириус усмехнулся.

- На Сириуса же не обратили внимания. Просто лишний раз не раскрывай рта, и все пройдет хорошо! – Алдис хмыкнула.

- Ривер, у нас нет других вариантов. Оставаться здесь нельзя. По вашу душу может прийти кто угодно, так что прекращай! – Сириус надел шлем.

Ривер покачал головой. Алдис настойчиво смотрела на него, понимая, что альтернатив предложить он не сможет. Это единственный выход.

Сражения против целого отряда они не перенесут, а если сольются с ним, то у них будет хоть какой-то шанс на побег.

С явным нежеланием Ривер начал переодеваться.

Когда все было готово, отличить их двоих от целого отряда казалось невозможным.

Алдис прислушалась. Пришла пора начинать. Она обратилась в сороку.

Превращение далось тяжело. Стоило быть осторожными.

Побег начался.

Глава 25 Лишь вода тушит огонь Часть 1

Предложенный план казался глупым и очень опасным. Ривер злился оттого, что даже Сириус поддался словам Алдис. Впрочем, ожидать от него чего-то другого не стоило. Это же был Сириус, а значит, предложи ему безумную идею - он и рад.

Конечно, Ривер переживал, ведь побег такого типа был сопряжен с рисками, но разве можно было переспорить упрямую ведьму? Он намеревался высказать ей все. Слишком много она себе позволяла.

Но как бы ни пытался Ривер отрицать, при одной мысли о ней внутри теплело. Стоило только вспомнить, как она смотрела на него.

Ривер будто узрел ее настоящую. Алдис не была бессердечной сукой, какой пыталась казаться, она лишь притворялась той, кем никогда не была.

Он понимал, что будет непросто, ведь с момента их встречи многое изменилось. Отрицать очевидное нельзя. Алдис стала ему дорога, и оставить ее решать проблемы в одиночку Ривер просто не мог.

А главное, он получил заветное признание от нее. Алдис тянуло к нему, а значит, их совместный путь может оказаться весьма интересным.

Вместе с Сириусом они шли по подземелью, различая лишь силуэт сороки, что вела их на выход. Ривер хотел верить, что все получится. Второго шанса на спасение не будет.

- А она тебе нравится! – неожиданно сказал Сириус, усмехнувшись.

Ривер предпочел смолчать. Утаить что-то от лучшего друга просто невозможно. Сириус знал больше остальных, и временами это бесило.

- Я с самого начала знал, что у вас с ней закрутится роман!

- Не говори ерунду! – Ривер фыркнул.

- Меня не проведешь. Или ты хочешь сказать, что тебе на нее плевать, и то, что я видел в камере, мне почудилось?

- Я не хочу это обсуждать, Сириус. По крайней мере, не сейчас!

- Я тебе так скажу: если она тебе не нужна, то я готов забрать ее себе.

Ривер ощутил волну раздражения. Сириус будто издевался над ним, специально провоцировал. Вспомнить только, как недавно сам предупреждал его насчет отношений с Алдис.

- У тебя еще забиралка не выросла для таких, как она! – Ривер усмехнулся.

- Ой, да ладно тебе. Я пошутил. Я, конечно, бабник, но не мудак, чтобы у лучшего друга женщину отбивать!

- Сириус, переставай меня сватать и сконцентрируйся на побеге! – раздраженно проговорил Ривер.

Оставшуюся часть пути они провели в тишине. Удивительно, что не встретили никого.

Вдруг Алдис присела у выхода из подземелья. Оставалось немного. Сложное ждало на улице.

Внезапно открылась дверь.

Алдис едва не зашибли, но, к счастью, не заметили. Спрятаться Сириус и Ривер не успели, попав под взгляды двух паладинов.

Они уставились на них. В этот момент внутри у Ривера все сжалось, а рука инстинктивно легла на клинок.

- Что-то я не понял, вы чего прохлаждаетесь? Живо на улицу, Инквизитор построение устроил! Вперед! – рявкнул паладин.

- Есть, сэр! – ляпнул Сириус.

У Ривера в этот момент сердце в пятки ушло, но, похоже, к такой реплике отнеслись нормально. Вместе они вышли из подземелья.

Алдис пролетела следом, опустившись Риверу на плечо.

Он довольно улыбнулся. Хорошо, что она этого не видела.

Начинало светать.

Ривер почувствовал тревогу. В центре форта происходило построение.

- Живо туда, Сириус. Нужно слиться с толпой, а там решим, что делать! – скомандовал Ривер. – А ты, Алдис, осмотрись тут, может, есть способ покинуть крепость!

Птица взмыла ввысь.

Рисковать не стоило. Ривер и Сириус бегом прошли и встали в строй, представляющий собой несколько длинных шеренг из паладинов. Все как на подбор в сияющих латных доспехах, красных плащах.

При одном виде Бастиана у Ривера закипела кровь. Он вспомнил, каким пыткам подверг его он этой ночью, и душа требовала расплаты.

Риверу хотелось убивать его медленно, измываясь над ним, но, как на зло, при таких обстоятельствах месть была невозможна. Но он знал наверняка, что Бастиан еще ответит за содеянное.

Ривер напрягся, когда к Бастиану подбежал паладин и что-то шепнул. Лицо Бастиана исказилось гримасой ярости, а затем он бросил взгляд в толпу.

- Пленники сбежали. Разделитесь на группы, ищите. Они должны быть где-то тут!

Паладины засуетились, намереваясь выполнить приказ. Ривер же с Сириусом направились в сторону одной из групп.

Бастиан держал все ворота закрытыми, а попытка открыть их будет расценена как бегство. Им пришлось симулировать поиски.

Послышался громкий смех, и у Ривера все внутри похолодело.

Они рванули на источник звука, увидев Алдис, что сидела на окне одной из башен под прицелами паладинов.

- Алдис, душа моя! Как ты туда попала? Оставайся на месте, а иначе…

- Ой, как страшно, я прямо не могу. Уже послал, небось, по мою душу паладинов. Что ж, живыми они не выйдут! – усмехнулась она.

- Не стоит меня злить, девочка моя. Просто скажи мне, где наемник! – Бастиан фыркнул.

- Понятия не имею. Я не вожусь с такими! – Алдис рассмеялась. – А знаешь, что? Давай сыграем в игру. Попробуй поймать меня, если сможешь!

Алдис захохотала, а затем прыгнула с башни, прямо на лету становясь птицей, которая разделилась сразу на несколько, летя в разные стороны.

- Заклинатели, рассредоточиться! Барьер сейчас! – заорал Бастиан.

План Алдис оказался провален. Форт моментально окутал купол. Шансов сбежать больше не было.

Паладины бросились в погоню. Каждый пытался угнаться за ее двойниками в надежде поймать настоящую.

И только Ривер знал, какая среди них настоящая. Он и Бастиан.

- Сириус, я за Алдис. Нужно разобраться с Бастианом.

- Погоди, а мне что прикажешь делать? – Сириус хмыкнул.

- Устрой диверсию. Ты же это умеешь. Нужно отвлечь внимание заклинателей. Времени будет мало.

- Я взорву склад. Думаю, пороху там достаточно!

- Только аккуратно.

Ривер со всех ног бросился в сторону башни Инквизитора. Если провернуть все как надо, то удастся выкинуть Бастиана, и одной проблемой станет меньше.

Вместе с горсткой паладинов они рванули за скрывшимся Бастианом. Высокая лестница вела наверх, в кабинет. Идя позади, Ривер подготовился.

Он опередил других и напал.

Нападение оказалось внезапным и обескураживающим.

Сражаться в шлеме, скрывающем обзор, оказалось нелегко. Ривер сорвал его и бросился прочь.

Впереди замаячили двери. Ривер вбежал в комнату, запирая ее на все засовы.

У Великого Инквизитора явно была паранойя, и он не доверял даже своим паладинам.

В дверь начали долбиться. Ривер прошел в зал, замечая обнажившего меч Бастиана и озлобленную Алдис.

- Вальмонт, что ты здесь делаешь?

- О, успел-таки на огонек! – Бастиан усмехнулся.

- Я пришел вернуть должок! – Ривер стиснул клинок в ладони.

- Как интересно. Только боюсь, сражаться будет неудобно! – Бастиан рассмеялся.

- Ривер, не лезь. Он мой! Это мое с ним дело. – Алдис вспыхнула.

- Ошибаешься, Алдис. Это тебе не стоит мешать! – Ривер нахмурился.

- Знаете, ребятки, я, наверное, со стороны за вами понаблюдаю. А то вы никак не можете решить.

Раздался взрыв. В крепости что-то громыхнуло, и пол заходил ходуном.

Ривер усмехнулся. Сириус действовал согласно плану.

- Алдис, скажи, каково это, быть той, от кого отреклась собственная семья? Наверное, больно! – издевательски проговорил Бастиан. – Быть порченной шлюхой, которой пользовался мой брат.

Алдис словно озверела. Ривер смотрел на нее и не узнавал. Ее глаза горели ярче, чем обычно, а лицо приобрело яростное выражение.

Прямо в сторону Бастиана полетел огненный шар. Все вокруг содрогнулось.

Ривер отскочил в сторону. Нужно было срочно что-то предпринять.

Алдис же тщетно тратила силы на бой с Бастианом, словно не понимая, что он провоцирует ее намеренно.

Ривер налетел было на Бастиана, но тот ловко отскочил в сторону. Амулет солнца на его груди засиял, едва не ослепив их.

И прежде чем они успели что-то сказать, Инквизитор испарился.

В крепость продолжали ломиться. В любую секунду к ним могли ворваться.

Ривер обратил взгляд на Алдис, видя, как ту сотрясает праведный гнев.

- Ушел…удрал…нет! Нет! – яростно закричала она.

- Алдис, нам надо уйти! – Ривер приблизился к ней.

- Нет! – Алдис отшатнулась от него.

Ривер видел, как в ней что-то борется. Гнев, затмевающий разум, начал управлять ею вовсю.

- Я уничтожу этот форт. Ничего здесь не оставлю!

- Алдис, успокойся!

Ривер не успел осознать происходящее. Поток ветра будто подхватил его, и отшвырнул прочь в окно. Последнее, что он увидел Алдис, что выбросила его.

Крик застрял в горле. Падение длилось буквально мгновение. Боли Ривер не ощутил.

В шоковом состоянии он смотрел на башню, осознавая, что лежит в сене, что смягчило падение.

Взрыв раздался наверху, где находилась Алдис.

Ривера едва не зашибло камнями.

Барьер с форта исчез. Склад пылал. Взрывы продолжили раздаваться в разных точках крепости.

- Ты чего стоишь? Живо уходим!

Ривер схватил в охапку Сириус, выволакивая в сторону. Шум не утихал.

- Там Алдис!

- Ривер, уходим, сейчас же! Не заставляй меня выводить тебя насильно!

Сириус не собирался отступать. Ривер не знал, что делать. Бросить ее означало предать. Но она сама осознанно пошла на такой риск.

Им пришлось убираться. Они практически не встречали сопротивления, отходя все дальше от крепости.

Издали обстановка выглядела не лучше. Крепость содрогалась, взрывалась, пока не раздался самый оглушительный и крупный взрыв, стирающий ее с лица земли.

Ривер в ужасе наблюдал. Это не могло быть правдой. Алдис не могла погибнуть под обломками. Он отказывался верить в происходящее.

Крики раненых и горящих людей раздавались на весь лес.

Тьма будто окутала это покинутое богами место.

Все вокруг объял огонь.

Из обломков некогда инквизиторского порта поднимались высокие огненные элементали, переносящие с собой не только огонь, но и ужас.

- Что за… - Сириус протер глаза.

А следом за ними из пламени вышел черный силуэт, горящий также ярко.

Ривер почувствовал, как в груди кольнуло. Он ни с кем не перепутал бы Алдис.

- Что она делает? – Сириус перевел взгляд на Ривера.

Он смотрел, как завороженный. Объятый огнем лес разгорался, а ветер с моря разносил огонь все дальше. Элементали уничтожали живое, а за ними шла Алдис.

Ривер не верил своим глазам. Лес, который она так рьяно оберегала и любила, вспыхивал под ее контролем, а она оставляла за собой лишь пепелище.

Пугающая догадка охватила Ривера - Алдис шла в столицу. Только зачем? Что хотела сделать, имея под контролем магию огня?

Ривер не мог позволить ей совершить ошибку. Он шагнул было следом, но его остановил Сириус.

- Даже не вздумай!

- Я не могу ее бросить.

- Но и остановить не сможешь. Ты сгоришь там! – Сириус не унимался.

- Значит, так все и кончится. Мы прокляты с ней. И неважно как, но либо выживем, либо умрем вместе!

- Это безумие, Ривер. Мы должны бежать!

- Нет, это ты должен спасаться. Ты и принцесса.

Ривер снял доспехи, облачаясь в родную кожаную броню.

Он достал небольшой свиток и передал Сириусу.

- Уезжайте с принцессой на Араканские острова в мое поместье.

- Нет, даже не смей так говорить! – Сириус встряхнул его.

- Сириус, времени мало. Помоги Эве начать новую жизнь.

- Ты ненормальный, Ривер. – Сириус повернул голову в сторону, поджав губы.

- Для меня было честью дружить с тобой и считать своим братом! – прощаясь, проговорил Ривер.

Сириус обнял его. Ривер поддался чувству, понимая, что это последний раз, когда он говорит со своим другом.

- Останови ее.

- Береги себя!

Ривер отстранился и бросил взгляд на море, а после на объятый огнем лес. Путь был выбран, и он со всех ног рванул в огненную чащу.

Звери в страхе бежали. Раздавался вой и отдаленный женский смех. Элементали сносили все на своем пути, погружая лес в пучину страданий.

Ривер бежал, едва спасаясь от коварного пламени.

Огонь не щадил. Деревья падали, все вокруг щелкало.

Он пробирался все ближе.

Несмотря на рассвет, все вокруг погрузилось во тьму, не пропуская солнечных лучей.

Ривер завидел ее силуэт на горе. Отступать было нельзя.

Она стояла у края, взирая на Аверон, что казался беззащитным против ее ненависти.

Позади разместились два огненных элементаля, готовых броситься на защиту своей госпожи.

- Алдис! – крикнул он.

Подойти ближе не вышло. Элементали взвыли, но не шевелились.

Алдис обернулась, смиряя Ривера насмешливым взглядом. Также она смотрела на него в проклятых землях, когда желала убить. Но тогда их не связывало ничего, а вот сейчас…

Ривер надеялся достучаться до ее разума.

Алдис выглядела мрачной. Из глаз, носа и ушей у нее шла кровь, которую она будто не замечала. Ривер понимал, что она на пределе.

Если не остановить ее, то она убьет себя.

- А ты упрям, раз добрался до меня! – Алдис усмехнулась.

- Что ты задумала?

- Разве не очевидно, где сейчас восседает Бастиан и остальная шайка. Нужно прихлопнуть их раз и навсегда.

- Ты же этого не хочешь.

- Что ты такое говоришь? Это то, чего я желаю больше всего!

- Ты не можешь уничтожить целый город. Там ведь столько людей.

- Нужно уметь жертвовать. Даже тысячами жизней, если это спасет миллионы!

- Алдис, нет. Ты сама говорила мне, что мы должны попытаться сделать все правильно. Спасти, даже жертвуя собой. Там много невинных людей. Наверняка тебя там поджидают, и даже если ты прорвешься в город - убьют.

- Тебе-то, что с того, Вальмонт?

- Мы найдем другой способ, Алдис. Я знаю, что Бастиан разозлил тебя, но другие не должны страдать из-за него.

- Пытаешься достучаться до моей совести? Не выйдет.

- Я не дам тебе пройти. Я не могу позволить тебе рисковать собой.

Взгляд Алдис, будто на мгновение прояснился, и глаза стали обычными. Но это длилось лишь мгновение, И Ривер понял, что на верном пути.

Он подбирался все ближе, не намеренный останавливаться ни перед чем.

- Мы сделаем это вместе, Алдис. Ты и я. Это наша с тобой проблема.

- Стой! – Алдис отшатнулась.

Огонь вспыхнул сильнее, приближаясь все ближе к Риверу.

- Ты хочешь убить меня?

- Я хочу, чтобы ты ушел. Сейчас, пока я даю тебе такую возможность.

- Нет, я не оставлю тебя тут. И не дам сделать то, о чем ты будешь жалеть.

Ривер оказался совсем рядом. Элементали не двигались. Если бы Алдис хотела избавиться от него, то давно могла бы натравить их.

Она выглядела ошарашенно, и Ривер понимал, что это его шанс.

Вдруг высокая огненная стена выросла между ними, едва не опаляя его. Ривер смотрел на Алдис сквозь огонь, зная, что это попытка не остановит его.

Он выдохнул, а затем, накинув капюшон, прорвался сквозь огненную завесу.

Ривер оказался рядом с Алдис и схватил ее.

Ладони обожгло, но он и не думал отступать.

Алдис смотрела растерянно и не шевелилась.

Она задрожала. Ривер обнял ее, чувствуя боль от ее жара, но понимал, что если отпустит, сделает хуже.

- Все будет хорошо. Мы доберемся до них вместе, даю слово, – прошептал он, сжимая ее в своих объятьях.

Алдис всхлипнула, начиная дрожать все сильнее, пока ее дрожащий голос не перешел в рыдания. Ривер будто ощутил удар в затылок и навалившуюся тяжесть, проникаясь ее болью.

Раздался гром. Тучи заполнили небо, и начался ливень.

Дождь казался непроницаемым, стирая все границы между ними.

Лес, объятый огнем, начал затухать, а элементали рассыпались в пепел.

Боль отступила, и Ривер ощутил, что больше не испытывает боли от прикосновений к ней. Алдис отстранилась, заглядывая ему в глаза.

- Как ты это сделал?

Ривер не понял, что она имела в виду. Алдис пошатнулась, теряя сознание, удерживаемая им. Он коснулся ее щеки.

Она остановилась, остальное было за малым.

Ривер подхватил ее, бросая взгляд на Аверон. Там их ждала погибель.

Лес стал пепелищем. Вряд ли Алдис когда-нибудь примет это и сумеет себя простить.

Так или иначе, кошмар был впереди. Останавливаться было нельзя.

Ривер чувствовал заметную усталость, но не смел останавливаться. Нужно быть готовым к нападению в любой момент.

Пройдя немалую долю пути, Ривер остановился, когда прямо к ним примчала повозка с Сириусом.

Ошарашенное лицо друга стоило видеть. Наверняка он давно его похоронил.

Без лишних слов Ривер взобрался в повозку, укладывая Алдис на ткань.

Ему было безразлично, куда они сейчас поедут, главное - немного перевести дух.

Время от времени Ривер проверял Алдис. Беспокойство одолело его.

Она и не думала приходить в себя, погрузившись в чрезвычайно крепкий сон.

Пусть Ривер чувствовал усталость, но спать и не думал. Он хотел убедиться, что с ней все в порядке.

- Думаешь, это безопасно? – прервал молчание Сириус.

С момента, как он их подобрал, прошло несколько часов. Сириус был непривычно мрачен и ничего не говорил.

- О чем ты? – Ривер недоуменно обратил взгляд на затылок друга, что управлял повозкой.

- После того, что она сделала, везти ее куда-то.

- Сириус, хватит! Алдис не представляет угрозы.

- Я бы так не сказал. Оглянись, во что превратился лес. Запах гари будет до первых снегов стоять.

- Не так долго.

- Мне не до шуток сейчас, Ривер. Я серьезно думал, что все кончится плохо. Поэтому, как чувствовал, и взял это, – Сириус обернулся, кидая Риверу браслеты.

Ривер ловко словил их и удивился, осознав, что перед ним окопунктурные оковы, лишающие колдунов магии.

- Одень ей их, пока не очнулась.

- Алдис не опасна.

- После того, что она сделала, я не уверен!

- Сириус, не беспокойся. Я буду следить за ней. Это моя ответственность, – проговорил Ривер.

- В этом нет необходимости. – раздался хриплый голос Алдис.

Ривер удивленно посмотрел на нее. Она выглядела замученной, но зато пришла в себя. Алдис присела, потерев виски.

- Ты все слышала? – Ривер отвел взгляд.

- Да. Ваше недоверие ко мне справедливо. Отвечать за свои поступки я буду сама. И если почувствую, что со мной что-то не так, сама надену браслеты.

- Хм…ладно! – Сириус хмыкнул.

Алдис перевела взгляд на Ривера, забирая у него оковы, а после убрала их к себе. Она прижалась спиной к телеге, поджав ноги к груди.

Ривер видел, что она подавлена и не знал, что может сделать.

- Нам нужно остановиться! – прервала молчание Алдис. – Там, где нас никто не найдет, – она выглянула из повозки. – Я покажу место. Заодно обсудим, что будем делать.

- Надо ехать. Эва ждет нас! – сказал Сириус.

- Она права. На дороге явно установили патрули. Придется идти через лес и бросить повозку. – Ривер скрестил руки на груди.

- А жаль, она мне так нравилась.

- Ничего, новую украдешь. – Ривер усмехнулся.

Сириус пропустил колкость мимо ушей, но спорить не стал. Остановившись на тракте, недалеко от придорожного трактира, они оставили повозку с лошадьми, направившись в лес.

Пусть не было пепелища, но запах гари ощущался острее всего.

Ривер чувствовал непонятное напряжение и никак не мог избавиться от дурного предчувствия.

Алдис вела их в известном лишь ей направлении. Разговор не клеился.

Впереди показалась поляна, на которой располагалась небольшая хижина.

Ривер и Сириус удивленно переглянулись.

- Ну и халупа! – выпалил Сириус.

- Это мой дом! – резко отозвалась Алдис. – Не нравится - на улице посидишь!

- Ой… - Сириус виновато улыбнулся. – Я хотел сказать, очень мило…

Ривер не смог сдержать издевательского смеха над не держащим язык за зубами Сириусом.

Ривер удивился. Он и подумать не мог, что Алдис может жить в лесу без удобств. Видимо, он плохо ее знает.

Алдис впустила их в дом.

Внутри было уютно.

Книжный шкаф оказался наполнен рукописями.

Пахло травами. На стенах висели венки и засохшие букеты. В углу стоял очаг.

Сириус сел на скамью и вздохнул.

- Я пойду передохну. Можете не беспокоиться, мой дом не найдут, по крайней мере, этой ночью. Сириус, напиши Эве, чтобы не высовывалась. Я думаю, придется собрать вещи в дорогу! – произнесла Алдис. – Извините уж, гостей я не ждала, поэтому чая не ждите!

Она прошла в другую часть хижины, скрытую ширмой.

Ривер проводил ее взглядом, а после сел рядом с Сириусом.

Хотелось поговорить о многом, но никто не решался прервать молчание.

Учитывая поведение друга, Ривер понимал, что, скорее всего, он откажется идти вместе с Алдис. Ривер понимал, что им лучше разойтись.

Нерешительно он начал разговор с другом, пытаясь убедить расстаться.

- Ты сейчас серьезно? – едва не заорал Сириус. – Хочешь избавиться от меня? Ну нет уж! Я тебя не брошу. Я пойду с вами, куда бы вы ни отправились!

- Это слишком опасно, Сириус, как ты не понимаешь. Я не хочу, чтобы ты пострадал! – Ривер поежился.

- Выход есть всегда. Мы что-нибудь придумаем! Насчет моих обращений в полнолуние не беспокойся, я пью сонный отвар!

- Да дело не в этом, просто… - Ривер устало вздохнул. – Ты мне как брат, понимаешь!

- Ты мне тоже! Поэтому мы пойдем вместе, как в старые добрые времена, а? – Сириус усмехнулся.

- Тебя не переубедить, да? Что ж, ладно. Но насчет Алдис…

- Ривер, я знаю, что она тебе дорога. – Сириус сделался серьезным. – Ты никогда не бросался в пекло ради кого-то. Я, конечно, ей не слишком доверяю, но…

- Сириус, брось. Мы жили все вместе. Алдис, может, и вредина, но плохого никогда не сделает.

- Ладно, ладно. Я уже успел устать оттого, как ты ее защищаешь! – Сириус усмехнулся.

Ривер был рад, что Сириус настоял на своем. В обществе друга ему будет комфортно. Пусть Сириус и вел себя необдуманно, но в большинстве случаев, когда того требовали обстоятельства, мог проявить смекалку.

Ривер понимал, что не может распоряжаться жизнью Сириуса. Он взрослый человек и имеет право принимать решения самостоятельно.

Он не соврал, когда сказал о том, что считает Сириуса своим братом. Семья давно отреклась от него и, вероятно, вычеркнула его имя из своей истории.

Ривер не жалел о том, что покинул отчий дом.

Он не ставил родственные узы на первое место, ведь на своем опыте убедился, что незнакомые и противоположные тебе люди могут стать семьей.

Чтобы собраться с мыслями Ривер пошел на улицу. Почему-то он был уверен, что не заблудится.

Сам не зная, как, Ривер дошел до лазурного озера, окруженного осинами. Вода блестела в лучах солнца, создавая волшебный перелив.

Это было хорошее место, чтоб обдумать план.

Ривер бросил взгляд на свою руку, разглядывая метку и устало вздохнул.

Он почувствовал, что устал.

Ривер привык держать ситуацию под контролем.

- Я тебя искала. Хотела поговорить!

За спиной раздался голос Алдис. Ривер обернулся. Он был рад видеть ее. Она выглядела устало и растерянно.

Алдис вела себя непривычно странно, и старалась не смотреть ему в глаза.

Она сделала несколько неуверенных шагов к нему.

- Я хотела попросить прощение! – тихо, произнесла Алдис, подняв глаза.

- За что? – непонимающе, спросил он.

- В том, что случилось в крепости Инквизиции - виновата я. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это! – Алдис отвернулась. – Через пытки, чтобы выгородить меня, через пожар. Я столько боли тебе причинила. Только и делала, что издевалась над тобой, не думая над тем, что ты чувствуешь. Мне очень жаль.

Голос Алдис дрожал, выдавая волнение. Она говорила с усилием, будто боялась расплакаться, стесняясь своих чувств.

- Алдис, посмотри на меня! – требовательно сказал Ривер.

- Я не могу, мне очень стыдно.

- Не заставляй делать это против твоей воли! – хмыкнул Ривер.

Он сделал к ней шаг, подходя вплотную. Его ладонь легла к ей на плечо. Алдис вздрогнула.

Она медленно повернулась, сдерживая слезы.

- Ты ни в чем не виновата. Мне не за что тебя прощать. Я не могу на тебя злиться. Нам обоим очень нелегко, но мы это переживем.

- Сириус так на меня смотрит. Это неприятно, – Алдис вздохнула, смахивая слезы.

- Хочешь бесплатный совет? – Ривер улыбнулся. – Позволь другим увидеть в тебе то, что вижу я.

- Что ты видишь? – Алдис недоуменно хмыкнула.

- Ты очень хорошая, Алдис, но не даешь другим увидеть это в тебе.

- Как ты можешь видеть во мне это?

- Потребовалось много времени, чтобы я это рассмотрел… - Ривер погладил ее по щеке.

- Ты заигрываешь со мной? – Алдис усмехнулась, потянувшись ближе.

- Просто вспомнил, что ты мне сказала в камере.

- Давай не будем торопиться. Для начала уедем подальше, а потом, соорудим себе новый чердак.

Ее дыхание опалило шею.

Их единственная ночь все еще была свежа в памяти. Казалось, что это было буквально вчера. Хотелось повторения.

Алдис обвила руками его шею, а после обняла.

Ривер прижал ее к себе.

Она выглядела беззащитной, но при этом очаровательной.

Ривер упустил момент, когда все изменилось. Когда с упреков, ссор и презрения они перешли к иному. Быть может, так и формируется хрупкое доверие?

- Пойдем в дом. Мне нужно будет кое-что собрать, а после отправимся к Эве, заодно решим, что будем делать дальше.

Нехотя Ривер отпустил ее.

Они направились в сторону хижины. Обсудить стоило многое: как таинственное спасение друзей Эфремом, так и случившееся в крепости Инквизиции.

Нужно было подготовиться. Им нужен чтец и книга, и главное - никому не попасться.

Они шли, перебрасываясь колкими фразами, как вдруг у дома Ривер увидел силуэт мужчины. Стоило подойти ближе, как внутри у него все перевернулось, а сердце сжалось.

Он не сразу узнал его, но зато четко ощутил знакомую энергетику и едва не пошатнулся.

Алдис бросилась к хижине, где стоял ее брат.

- Алдис, нет!

Ривер не успел ее остановить. Алдис кинулась в объятья Дарона, который, не двигаясь, ожидал ее.

- Дарон, я так рада тебя видеть! Мне так много надо тебе рассказать! – пролепетала Алдис.

Дарон крепко обнял сестру, прижав к себе. Он смотрел прямо на Ривера - по обыкновению высокомерным взглядом.

Кулаки Ривера сами собой сжались. Он понял, что не ошибся. Даже при всем желании ему никогда бы не удалось забыть эти высокомерные, наполненные презрением зеленые глаза, смотрящие в душу.

Это был он - тот самый колдун, мастер Бэлу, что пытал его в подземельях форта Инквизиции.

Глава 25 Аномалия Часть 1

Никогда еще желание убить кого-то не было так сильно в Ривере. Кулаки сами собой нервно сжимались, а не отрывая яростного взгляда, он смотрел на Дарона. Ошибки быть не могло.

Это противное ощущение скребло в груди.

Кто бы мог подумать, что он встретится со своим мучителем так скоро?

Безусловно, события, произошедшие в подвале форта Инквизиции, еще долго будут преследовать его во снах, а вместе с тем и желание поквитаться со своими обидчиками.

Ривер ненавидел быть слабым, а Дарон сделал все возможное, чтобы он себя таковым ощутил. Самый гнусный и мерзкий вид магии - внушение, такого мнения придерживался Ривер. Он готов был закрыть глаза на магию крови или на некромантию, но внушение простить не мог.

Дарон увидел то, чего видеть не должен был никто. Этот наглый, самоуверенный эльф выпотрошил его душу и заставил вновь ощутить боль.

Дарон - брат Алдис, а это накладывало на Ривера определенные ограничения. Поначалу хотелось высказать все ей, но после того, как он услышал, как Алдис говорила об Инквизиции и Бастиане, Ривер понял, что она не знает, чем занимается ее брат.

Посвящать ее в подробности он пока не собирался; нужно решить вопрос с Дароном по-мужски, один на один.

Сейчас же они сидели в хижине и обсуждали случившееся, а Алдис посвящала брата в события, которые с ними произошли. Ривер мечтал свернуть Дарону шею.

Ему с трудом удавалось сдерживать себя. Налетать с лету на Дарона - глупо, нужно выбрать момент. Сам же эльф чувствовал себя расслабленно и смотрел на Ривера презрительным взглядом.

И только Сириус, единственный, понимал, что что-то не так, но предпочитал помалкивать.

- Почему я не удивлен! – с усталым вздохом произнес Дарон. – Ты вечно вляпываешься в неприятности!

- Вовсе нет! – проговорила Алдис сквозь зубы. – Как будто можно было что-то изменить!

- Изменить что-то всегда можно. Например, не связываться с подобным сбродом! – Дарон хмыкнул.

- Ты имеешь что-то против нас? – Ривер сжал кулак.

- Ну, как бы это сказать! – Дарон усмехнулся. – Видишь ли, у моей сестры есть такое особое свойство - общаться с отребьем вроде тебя!

- Я тебе сейчас покажу отребье! – рявкнул Ривер, резко поднимаясь.

- О, давай, покажи себя, красавчик! – высокомерно улыбнувшись, произнес Дарон.

- Ривер, ты чего? Успокойся! – Сириус подпрыгнул следом, заставляя Ривера сесть обратно. – Держи себя в руках!

- Дарон! – яростно воскликнула Алдис. – Не провоцируй!

- Ну что, ты сестренка? – Дарон перевел взгляд на Алдис, улыбнувшись. – Никаких провокаций, только милая беседа с твоими друзьями!

- Слушай, Дарон, ну ты же парень нормальный, давай общаться по-человечески. Мы ничего плохого против тебя не имеем. Ну, вляпались они в эту историю, но что делать? Мы должны им помочь! – рассудительно сказал Сириус. – Всякое может случиться, знаешь ли. Никто не застрахован от ошибок!

- А ты кто такой, чтоб меня поучать? Викинг с Трайнора? Так сидел бы дома, а не шлялся хрен знает где! – Дарон усмехнулся.

Сириус замолчал от слов Дарона. На лице его появилось недоумение, а в глазах - грусть. Он предпочел промолчать, так как его задело сказанное.

Для викинга нет ничего священнее дома. Редко можно встретить викинга за пределами заснеженной страны, лишь при изгнании.

- Вот же гнида пучеглазая! – Ривер взбесился.

- Ривер, не надо! Все в порядке! – Сириус сдерживал Ривера.

- Дарон, веди себя нормально! Хватит оскорблять их. Они ничего плохого не сделали! – Алдис поднялась из-за стола, яростно глядя на брата. – Если ты продолжишь, я выставлю тебя за дверь!

- Ничего себе у тебя приоритеты, сестренка, ну спасибо! – Дарон скрестил руки на груди. – Что ж, ладно. Я постараюсь быть более снисходительным к этим животным!

Ривер чувствовал, как внутри все клокочет от гнева. Так и хотелось ударить Дарона, сбить его дерзость и эльфийское высокомерие.

Дарон не боялся задеть кого-то, повышая свое чувство превосходства над другими.

- Вернемся к насущному вопросу. О метках Заблудших вам рассказал Айрус, но раз он мертв, а его бесценная библиотека сгорела в огне, нам ничего не остается, кроме как отправиться на Симмонд и посетить Арканум! – произнес Дарон.

- Погоди, что? – Ривер нахмурился. – Как мертв? Когда она сгорела?

- Ах, да, вы, я полагаю, не в курсе, – Дарон усмехнулся. – Кто-то сдал его, а Инквизиция наказала.

Ривер заметил, как от слов эльфа изменилось лицо Алдис. Она была ошарашена циничными словами брата, который так грубо отозвался о смерти вампира.

- Что за Арканум? – Сириус поднял голову, посмотрев на Дарона. – Никогда не слышал о таком!

- Неудивительно, колдуны не распространяют тайные сведения. Это древняя библиотека! – высокомерно ответил Дарон.

- Если никто о ней не знает, и туда не пускают, как мы пройдем туда? – резво спросил Ривер.

- С этим вопросом нам поможет ректор. Он дружок Алдис! – со смешком ответил Дарон.

- Прежде всего, он мой учитель! – зло фыркнула Алдис. – Я попробую убедить Десмона дать нам разрешение!

- Отправимся вечером. При свете идти небезопасно. Не хватало еще нарваться на Инквизицию! – серьезно проговорил Дарон.

- Нужно сообщить Эве, чтоб заранее взяла нам билеты на Симмонд! – Сириус поднялся с дивана.

- Да уж, вы все-таки нашли, чем меня удивить. Учитывая, что принцесса темных эльфов водится с такими, как вы, не думаю, что у нее развито мышление.

- Прекрати! – Ривер хмыкнул. – Если ты хоть одно грубое слово скажешь принцессе.

- Ну, скажу и? – Дарон оскалился.

- Хватит! Вы уже достали! – Алдис вскочила. – Прекратите оба!

- Мы еще даже не начинали, сестренка. – Дарон усмехнулся.

Ривера вывели из себя его слова. Он слишком много на себя брал. Кто вообще взял его в команду? Так и хотелось предъявить Алдис, но Ривер понимал, что она не виновата в гнусном поведении своего брата.

Ощущения были неприятные, Дарон вызывал одно лишь презрение.

- Кто назначил тебя главным? И с какой стати ты решил, что можешь принимать решение за всех? – зло спросил Ривер.

- У тебя есть идея лучше? – Дарон оскалился. – Ну, давай, наемник, удиви меня. Пораскинь мозгами, если они у тебя, конечно, в желе не превратились!

Ривер нервно выдохнул, понимая, что у него нет идей. То, что Дарон предложил, выглядело логично, но доверять эльфу, ко всему прочему прихвостню Инквизитора, не хотелось.

Ривер сжал губы и промолчал, вызывая довольную улыбку у Дарона.

Дарон направился на выход.

- Дарон, подожди! – его остановила Алдис. – Перед тем, как покинуть Кронфаер, мне нужно посетить одно место! Это очень важно!

- Алдис! – Дарон устало вздохнул. – Хорошо, но только если это будет по пути!

- Будет! – сквозь зубы проговорила Алдис. – Иначе бы я не сказала!

Дарон качнул головой, не говоря ничего на реплику сестры, и наконец покинул хижину.

После его ухода атмосфера стала спокойнее.

Ривер ощутил легкость, понимая, что терпеть общество эльфа будет очень непросто, ведь сдерживать себя удается все сложнее, ибо Дарон намеренно провоцирует его.

- Сириус, помоги мне, пожалуйста, собраться. А то я одна весь день промаюсь, а с тобой быстрее будет! – сказала, неожиданно, Алдис.

Взгляд Сириуса прояснился. Возможно, подействовал разговор с Ривером, но он заметно спокойнее смотрел на Алдис. А может, на контрасте с Дароном, она не выглядела такой злюкой.

- Ну, пойдем, курочка моя, помогу тебе. Только ты меня отблагодарить будешь должна! – Сириус усмехнулся.

- Непременно, отблагодарю! – Алдис улыбнулась, переводя легкий игривый взгляд на Ривера. – А ты мне поможешь?

- Я… - Ривер замялся. – Я помогу, но чуть позже!

- Ну и дурак ты, Ривер! – Сириус поднялся с дивана. – Негоже в помощи даме отказывать!

- Да-да, конечно! – Ривер улыбнулся.

- Сириус, лезь в подвал, я сейчас! – Алдис не отрываясь смотрела на Ривера.

Сириус открыл люк и начал спускаться по ветхой лестнице.

Ривер понимал, что у него очень много вопросов к Алдис. Его так и прорывает задать их все, но сейчас не время и ни место для откровенных разговоров.

- Не хочу быть не объективным, но твой брат - мудак! – серьезно сказал Ривер.

- Я знаю! – спокойно произнесла Алдис. – Он всегда так себя ведет. Мне тоже не нравится его поведение!

- По крайней мере, теперь я вижу, откуда корни растут! – Ривер усмехнулся. – Только, в отличие от него, ты по-настоящему обидеть не пытаешься!

- Мне считать это за комплемент? – Алдис хмыкнула.

- Считай, за что хочешь! – Ривер усмехнулся. – Ты сказала, что нужно посетить какое-то место перед отплытием из Кронфаера! Что за место?

- Это очень долгая история, когда-нибудь расскажу! – Алдис прищурилась. – А может, и не расскажу, кто знает…

- А если я хорошо попрошу? – Ривер слегка наклонился к ней.

- Тебе придется очень долго меня просить! – ответила Алдис, сделав шаг к нему.

- Я буду убедителен! – Ривер закусил губу.

Он ощутил пьянящий запах и тепло от внезапного прикосновения. Ривер хотел коснуться ее кожи, стиснуть объятьях и услышать хриплый, пропитанный желанием голос. Эти мысли показались запретными, грязными, а вместе с тем вызвали бурю.

Алдис смотрела томно. Она заставила Ривера встрепенуться. Одно мимолетное прикосновение напомнило о том, что между ними может быть.

Губы закололо, а дышать стало до невозможности трудно. Ривер сглотнул, оттягивая ворот куртки. Новое прикосновение заставило вздрогнуть.

Он почувствовал себя не способным сказать что-то. Одно дело флиртовать наедине, другое - быть пойманными кем-то.

Алдис же с необычайной нежностью коснулся его щеки. Мимолетное прикосновение взбудоражило фантазию. Она хитро улыбалась, довольная произведенным эффектом.

- Тебе пора, полезай в подвал, а то бедняга Сириус заждался! – Ривер сглотнул.

- Все в порядке, можете не торопиться! – донеслось из подвала.

Алдис засмеялась, вновь погладив Ривера по руке.

Приятное прикосновение вызвало дрожь, и Ривер испугался, что не сможет себя контролировать. Ему требовалось уйти и все обдумать.

- Я пойду, мне на воздух надо! – Ривер отшатнулся, едва не споткнувшись.

Ривер вздохнул, ощутив, как жарко ему стало от внезапной близости. Эмоции поразили ни на шутку.

Мысли об Алдис не давали покоя. Он понимал, что хотел бы многое сделать с ней, и не считал это нормальным. Его редко поражали столь сильные желания в отношении кого-то. Ему хотелось почувствовать себя лучше, но игривый взгляд ведьмы не выходил из головы.

Они ведь так не похожи.

На улице стало полегче, и мысли постепенно приходили в норму.

Ривер начал обдумывать случившееся. В нем начала просыпаться волна раздражения.

Гнев затмил трепетные чувства. Ривер подумал о брате Алдис, понимая, что должен во что бы то ни стало его найти.

По близости Дарона не наблюдалось.

Ривер чувствовал, что злость превосходит границы. Поведение Дарона взбесило, и пару зубов он ему точно выбьет, но перед этим допросит.

Неспроста эльф пошел на улицу. Он явно был готов к тому, что Ривер пойдет следом за ним, потому стоило ожидать засады или нападения со спины.

Но Ривер был готов к такому. Единственным минусом было то, что Дарон - колдун, а значит, мог легко справиться с Ривером, потому нужно действовать аккуратно.

Он оглянулся, а после отправился по следам эльфа.

Выработанное за годы чутье не подвело. Дарон действительно находился на поляне, но похоже никого не ждал.

Церемониться с Дароном после того, что он сделал, Ривер не собирался.

Он быстро скрылся в тенях, осторожно подбираясь к эльфу.

Дарон не успел ничего понять, как оказался грубо вжат в дерево.

Ривер стиснул его шею. На удивление, эльф оказался слабее, чем он предполагал, и не успел защититься.

Дарон посмотрел на Ривера злым взглядом, пытаясь оттолкнуть, но противостоять не мог.

- Ты что творишь? – прохрипел эльф.

- Это я тебя хочу спросить, инквизиторский ты прихвостень! Какого черта ты делаешь? Возомнил себя высокородным эльфом, а на деле скачешь перед Инквизитором, как собачонка! – яростно произнес Ривер. – Ты посмел влезть мне в голову, гнида! Смеешь вести себя как последняя мразь и после этого задаешь мне такие вопросы? Таких, как ты, убивать надо!

- Не пытайся меня запугать! Лучше отпусти меня и проблем не будет. Я сделаю вид, что ты перегрелся, и прощу тебя на этот раз!

- Ах ты, тварь!

Ривера разозлило его поведение. Он, не помня себя от ярости, со всей силы ударил Дарона в живот.

Эльф скрючился от боли. Конечно, было бы лучше надавать ему по его красивой мордашке, но тогда следы увидит Алдис, а проблем с ней Риверу не хотелось.

- Сразу видно, что ты животное! – прошипел Дарон.

- Замолкни! – Ривер тряхнул Дарона. – У меня к тебе только один вопрос. Какого черта ты работаешь на Инквизицию?

- Это не твое дело!

- Правда? Что ж, придется тогда рассказать об этом Алдис. Посмотрим, как она отреагирует! – Ривер нахмурился.

- Не смей втягивать ее в это! – испуганно проговорил Дарон.

Подобная реакция удивила Ривера. Видимо, не такой уж и сволочью был Дарон, и все-таки был в его жизни человек, за которого он переживал.

По всей видимости, ему не хотелось выставляться перед сестрой в невыгодном свете. Алдис ненавидела Инквизицию, и ее реакция на слова о том, что брат работает на них, была бы далека от положительной.

- А я думаю, стоит ей сказать, как ты пытал меня! Что помимо меня были и другие. Что ты дружишь с этой гнидой Бастианом, которого она ненавидит. Как думаешь, что она скажет? – Ривер усмехнулся, понимая, что поймал Дарона за хвост.

- Ладно, к черту! Я все скажу! – резко выпалил Дарон. – Но взамен ни о чем не должна знать Алдис!

- Этого я тебе гарантировать не могу! – Ривер хмыкнул.

- Если она узнает об этом, то не простит меня. Ты хочешь, чтобы она страдала? – Дарон опустил глаза.

- Не надо давить на меня через Алдис! – рявкнул Ривер. – Я слушаю тебя внимательно!

- Если ты думаешь, что мне нравится работать на этих уродов, то я тебя удивлю, но нет. Залезать кому-то в голову отвратительно. Мне неприятно видеть то, что видел кто-то другой, и чувствовать тоже самое дерьмо, что этот человек. Я удовольствия не получаю от того, что делаю, но мне приходится из-за Алдис это терпеть! - высокомерным тоном сказал эльф. – Если бы я этого не делал, то Бастиан давно бы поймал ее и пленил. Он одержим моей сестрой. Я делал это ради нее!

- Ты пытаешься обелить себя через Алдис? Не получится, я не такой идиот, чтобы покупаться на подобные сказки! – Ривер стиснул зубы.

- Я сказал, как есть. Твое дело - принять к сведению и держать рот на замке! – с сожалением ответил Дарон.

- Ладно, фиг с тобой! – Ривер отпустил Дарона, отходя от него. – Но имей ввиду, если Инквизитор нас найдет…

- Инквизитор нарушил данное слово. Он обещал не трогать мою сестру, а взамен я должен был на него работать. Теперь я против него, ясно? И если он явится, я лично его прикончу!

- Хорошо, если так! Но имей в виду, я с тебя глаз не спущу! – фыркнул Ривер и направился прочь.

Быть может, глупо верить словам Дарона, но что-то в них заставило сердце Ривера екнуть. Он так и не смог сказать Алдис о брате.

Ривер не хотел врать, но и понимал, что Алдис не сможет адекватно воспринять данную информацию. Да и вряд ли он имел право рассказывать такое о Дароне.

Пусть Ривер и был ни причем, но ему казалось, что он выступает в качестве соучастника, прикрывая Дарона перед сестрой. Но разбить сердце Алдис Ривер не хотел.

В поздний час этого же дня они отправились в путь. Разумеется, отправляться в близ лежащие портовые города Аверона было опасно. Доверять Дарону не хотелось, пусть они и были вынуждены идти по построенному им маршруту. Наглый эльф занял место и лидера, и штурмана. Ривера подобный расклад бесил.

Он не спускал с эльфа подозрительного взора, контролируя каждый его шаг. Ему казалось, что Дарон хочет избавиться от него.

Лес Кронфаера был многолик, что порой удивлял. К сожалению, Риверу так и не удалось толком оказаться с Алдис наедине. Рядом постоянно ошивался ее брат, который, словно коршун, возвышался над ней.

Дарона хотелось прибить, и Ривер с трудом сдерживался от неприятных комментариев в сторону эльфа, который подобной вежливостью не обладал.

К удивлению, Сириус оказался отходчивей, чем думал Ривер, и очень быстро перестал печалиться из-за слов Дарона, а даже наоборот. Теперь он искал повод, чтобы вывести эльфа на эмоции.

Путь был долгим, пока они не вышли из-за деревьев, и их взору не предстало мрачное место.

Стояла мертвая, гнетущая тишина. Прямо из-под земли торчали древние и давно сгнившие кресты, виднелись каменные надгробия, наполовину покосившиеся и поломанные.

Весь периметр кладбища охватывала густая сень тумана. Земля была черной, словно пропитанная смолой.

Ривер почувствовал ком, подступивший к горлу. Его охватила тревога.

Идти туда не стоило, но, похоже, никого не волновали риски.

С какой целью они вообще шли через это кладбище? Неужели, если место настолько опасное, то его нельзя обойти?

Все напряглись. Ривер хотел было убедить всех пойти в обход, но не успел. Троица шагнула на территорию древнего кладбища.

Ривер пошел за остальными, почувствовав, как его бросило в жар. В висках застучало, и странное чувство охватило его.

Это место было проклято, и находиться в нем опасно.

Он остановился, едва не падая на колени от навалившейся слабости.

В этот же миг Ривер понял, что отстал от остальных. Он ощутил злость. Вероятно, это было спланировано, и Дарон специально решил так лишить его жизни.

Одно беспокоило - Сириус, который остался там. Хотелось надеяться, что его друг не пострадал.

Об Алдис беспокоиться не стоило, ведь Дарон не стал бы вредить сестре.

Щемящая тишина прервалась громким воплем. Послышались громкие хлопки и скрежеты. Показалось, что некто царапает длинными когтями надгробия.

В тумане начали мелькать силуэты в балахонах.

Ривер ощутил, как ему стало не чем дышать. Его одолел ужас, а вместе с тем и навалилась сонливость. Странное сочетание противоречивых чувств, в котором внутренняя слабость побеждала.

Ривер понял, надо бежать, иначе он останется навсегда в этом месте.

Он рванул вперед, надеясь отыскать путь из этого тумана. Но пути назад казалось не было.

Ривер старался не паниковать, что удавалось с трудом.

Он увидел, что его окружили духи. Пугающие и отвратительные существа так и тянули руки к нему, обагряя могильным холодом. Вокруг блуждали черные тени.

Будто ощутив живую душу, они рванули к Риверу, пролетая сквозь его тело.

Ривер ослабел, прижавшись к одному из надгробий.

Сил для борьбы не было. Единственное, чего ему хотелось - уснуть.

- Не поддавайся, иди…

Ривер вздрогнул от голоса. Сон как рукой сняло, и он оглянулся в поисках говорившего, увидев силуэт мужчины, мелькнувший во тьме.

- Запомни, в твоей крови - дары твоих предков, а в душе - отражение поступков. Не поддавайся слабости! Иди на мой голос, и я выведу к спасению!

Голос раздавался повсюду.

К своему удивлению, Ривер обнаружил появившиеся внезапно силы и пошел вперед.

Чутье подсказывало, что сдаваться нельзя. Впереди - спасение, а позади - смерть.

Ривер кожей почувствовал взгляд, буравящий спину. Он ощутил непреодолимое желание обернуться, чтобы узреть неизвестное.

- Не оборачивайся! Иди вперед!

Спорить с голосом не хотелось. Ривер повиновался, понимая, что выхода у него не остается.

Впереди появился силуэт в белых одеждах. Ривер ускорился, переходя на бег.

Около полуразрушенной часовни стоял Эфрем.

- Доброго вечера, мистер Ривер. Рад, что вы сумели дойти, – со смешком проговорил Эфрем. – Идите за мной!

- Что происходит? Что это за место? – Ривер съежился.

- Не беспокойтесь, идите за мной!

Эфрем прошел в разрушенную часовню, а Риверу не осталось ничего, кроме как пойти следом. В центре часовни располагался древний колодец.

- Я хочу кое-что вам дать. Помочь большим я вряд ли сумею, но, когда придет время, это поможет вам! – произнес Эфрем, делая шаг к Риверу и хватая того за руку.

Ривер не сопротивлялся, пусть действия Эфрема и вызывали у него подозрения. Эфрем на удивление крепко сжал его руку, на которой было надето кольцо.

Он коснулся пальцем камня, который вспыхнул от взявшейся из ниоткуда силы. Камень засиял, вырисовывая треугольник.

Ривер непонимающе смотрел на него.

- Это отпечаток древней силы. Силы величайшего темного колдуна. Знак Заблудших, его знак.

Слова Эфрема стали подобны пощечине. Ривер окаменел, почувствовав ужас от произнесенной фразы. Казалось, что в любой момент его накроет холодной волной.

Хотелось многое спросить. Откуда он знает? А главное, с чего он взял, что ему требуется его сила?

Ривер ощутил тревогу. В мире нет однозначно злых или добрых колдунов, но воистину темным магом был только один человек, сгинувший два десятка лет назад и наводивший смуту на все континенты.

Это странное место начинало давать своей атмосферой, а в душе появлялась еще большая тревога.

Были как-то сомнительны слова Эфрема, но почему-то Ривер хотел им верить. Он коснулся кольца. Ему показалось, что чувства его усилились.

Магическая аномалия не имела над ним власти, и если кольцо будет помогать ему хотя бы в этом, то получить его определенно стоило.

Послышался взрыв на улице, а Эфрем испарился.

Ривер побежал на звуки.

Его взору предстала сцена, как Алдис пыталась расправиться с воющими покойницами, которые окружили ее.

Мертвые девы, ощущающие вечное одиночество, желали заполучить в свою власть еще одну душу, которой и оказалась бы Алдис. Вместе бы они разделили вечную печаль и пытку.

Ривер пригляделся, понимая, что Алдис зря тратит свои силы. Они в месте скопления злой энергии и бороться с теми, кто привязан к проклятой земле нет смысла.

Ривер не мог не отметить, что ее движения были уверенными, быстрыми, а взгляд оказался преисполнен силой борьбы, ибо отдаваться на растерзание она не планировала.

Ривер рванул к ней на помощь. Он быстро оказался рядом, погружая окруживших мертвецов в дым, лишая их шанса видеть происходящее, а сам быстро вытащил Алдис.

Они были вынуждены бежать, чтобы скрыться от взора тех, кто не поскупится их убить. Он затянул Алдис в подобие пустого склепа, призывая к тишине.

- Какого черта? Где ты был? – тихо спросила Алдис.

- Это я вас должен спросить. Вы меня бросили! – сказал Ривер, раздраженно.

- Во все нет! Это с тобой что-то случилось. Ты словно с ума сошел! – пояснила Алдис.

- Черт! – фыркнул Ривер, понимая, что снова попал под чары. – Это долгая история, объясню потом! Надо выбираться!

- Только вот как? Они не реагируют на магию. Она бесполезна! Они не уязвимы!

- Не все в нашем мире зависит от магии. Есть вещи, которым она не подвластна!

- Это противоестественно! Нет сильнее элемента, чем магическая энергия! – возмутилась Алдис.

- Я думаю, тебе стоит перестать удивляться. Ты многого не знаешь о мире, но есть вещи, способные перевернуть твое понимание. То место, где мы сейчас проклято очень давно! Души, что обитают здесь, не обрели покоя. Они убивают каждого, кто их потревожит, и если ты умрешь здесь, то станешь одной из них!

На лице Алдис отразился ужас и негодование. Кажется, Ривер понял, с чем оно связано. Построением маршрута занимался ее брат, и, по всей видимости, как верно пошутил Сириус, не разбирался в картах, даже магических.

Ривер понимал, что предъявит еще эльфу за такую оплошность, но прежде нужно было вытащить Алдис и себя из беды.

- Я так не хочу! – Алдис побледнела.

Губы ее задрожали, а глаза нервно забегали. Дыхание участилось, и она задрожала.

Она прижалась к стене и пустым взглядом смотрела в сторону улицы, словно боролась с желанием сделать что-то безумное.

Ривер тихо подошел к ней, осторожно коснувшись.

Алдис вздрогнула, бросив на него испуганный взгляд, и тогда Ривер увидел неподдельный испуг.

- Алдис, все нормально? – обеспокоено спросил Ривер.

- Конечно, нормально! – срывающимся голосом произнесла Алдис, натянув фальшивую улыбку. – Мне здесь даже нравится! Атмосферно, не правда ли?

Алдис нервно рассмеялась. Она явно не хотела признаваться себе в собственной слабости, и Ривера это обеспокоило. Ему искренне захотелось ей помочь.

Он поймал ее взгляд, а после, понимая необходимость, прижал Алдис к себе. Она вздрогнула, а затем сильнее задрожала, пытаясь подавить все существующие звуки.

- Мы справимся, Алдис. Я нас вытащу. Просто доверься мне! – прошептал Ривер.

Она не произносила ни слова. Ривер не торопился, понимая, что пока она не возьмет себя в руки, они не смогут уйти.

- Спасибо! – тихо сказала Алдис, отстраняясь.

- Что ж, нам пора. Бороться против них мы не сможем. Единственный вариант - бежать!

- Они повсюду, не получится…

- Спокойно, не нужно сомневаться! Я обещал нас вытащить! – Ривер стал серьезнее. – Только не отпускай моей руки! Я сделаю нас невидимыми, хорошо?

- Да, я тебе верю!

В глубине души он, конечно, был рад, что Алдис не спорила. Такими темпами все должно получиться так, как требуется.

Ривер крепко сжал ее ладонь, а затем пошел с ней на улицу.

Руны на перчатке активировались, а после Алдис и Ривер оказались невидимы для чужих глаз. К сожалению, эффект короткий, потому Ривер рванул со всех ног, волоча Алдис за собой.

Мертвецы, что вылезли из могил и напоминали полуразложившиеся скелеты, и правда, их не видели, только реагировали на звуки, пытаясь отыскать живую плоть. С духами оказалось сложнее, и их подобными фокусами не проймешь.

Кладбище было огромным и вызывало неприятные ассоциации. Казалось, что оно бескрайнее. Впереди послышались крики. Дарон и Сириус были по близости, пытаясь бессмысленно отбиться от мертвецов, которые то и дело наступали.

- Бегите! – закричала Алдис им.

Ривер замедлил бег, ощутив, как все закружилось. Мерзкое чувство в груди заставило остановиться.

- Ривер! Что с тобой? – озадаченно спросила Алдис. – Идем, нельзя останавливаться!

В ушах зашумело, а перед глазами забегали мушки. Ривер отпустил руку Алдис, падая.

Резкая боль, словно от удара, пронзила, и в голове возникла картинка.

Пещера, наполненная сияющими кристаллами. Силуэт луны. Множество человек в красных мантиях с факелами.

В центре над ритуальным камнем – главарь с кинжалом в руках.

Капли крови стекали по лезвию, а в другой ладони было еще бьющееся сердце.

Пред ним на ритуальном камне лежало изувеченное тело жертвы, смотрящее в небо остекленевшими глазами.

Тьма расступалась постепенно. Ривер не знал точно, сколько времени провел без чувств и что именно случилось, но, когда пришел в себя, осознал вдруг, что видит ночное небо, усеянное звездами.

Опасность миновала. Он со вздохом сел, оглядываясь.

Он лежал на лежанке, неподалеку от костра, где разместились Сириус и Дарон.

Сириус подскочил к Риверу. В его взгляде читалось волнение.

- Ривер, как же ты меня напугал! – Сириус обнял Ривера, удивляя его своим поведением. – Заставил ты меня поволноваться, конечно!

- Сириус, с чего такая нежность? Ты чего? – Ривер отстранился, недоуменно посмотрев на него.

- Ты чуть не умер! – произнес Сириус.

- Не понимаю. Я ведь просто в обморок упал!

- Дело не в обмороке. Я не знаю, ты в один момент словно… - Сириус замялся.

- Поехал кукухой, точное определение! – выпалил Дарон.

- А ты вообще молчи и не встревай! – рявкнул Сириус. – Это ты во всем виноват!

- Сириус, успокойся! – Ривер легонько потряс его за плечо. – Какая муха тебя укусила? Да, определенно с маршрутом он прогадал, но ошибиться мог каждый!

- Ривер, ты чего такое мелешь? Ты его терпеть не можешь, даже больше меня! – проговорил Сириус.

- Сириус, дорогой, как ты можешь так думать? Неужели я буду так плохо относиться к нашему эльфийскому другу! – Ривер усмехнулся, поднимаясь.

Ривер прошел к Дарону.

Эльф был заметно поникшим. Он явно был огорчен тем, что случилось, но эльфийская гордость не давала ему признать свою ошибку.

Дарон поднял на Ривера удивленный взгляд. В нем не было былого высокомерия.

- Карту, будь любезен! – Ривер вытянул вперед руку.

- Что? Еще чего не хватало, чтобы я свою карту деревенщине дал! – высокомерно произнес Дарон.

- Значит так, Дарон! Слушай меня внимательно. Ты подверг нас всех опасности, не удостоверившись в безопасности маршрута! – зло проговорил Ривер.

- А я говорил, что эльфы не умеют маршруты строить! – добавил Сириус.

- Начиная с этого момента, главный я! – рявкнул Ривер. – Я принимаю решения, я командую, и я строю все маршруты. Так что давай карту!

- Что? Ты – главный! Не смеши меня! – Дарон усмехнулся.

- Я за! – произнес Сириус. – Голосую за Ривера. Алдис тоже. Так что Дарон сиди и молчи, пока мы тебя не отлупили!

- Да подавись своей картой! – Дарон резко вложил карту в руку Ривера.

- Так бы сразу! – спокойно проговорил Ривер. – Настоятельно рекомендую тебе, Дарон, подумать о случившемся и сделать выводы! Из-за тебя могла пострадать Алдис!

Слова Ривера подействовали на Дарона отрезвляюще. Он фыркнул и отвернулся.

Требовать чего-то от него Ривер не собирался. Хочет он того или нет, но Дарон пойдет с ними. Он брат Алдис и переживает за сестру, поэтому рано или поздно они привыкнут друг к другу.

Ривер направился прочь от лагеря, чтобы привести в порядок мысли. Сириус пошел следом за ним.

- Лихо ты его опустил, конечно. Приземлил на жопу нашего ушастика! – злорадно проговорил Сириус.

- Он, конечно, козел редкостный, но сейчас ему стыдно. Есть в нем еще что-то живое! – сказал Ривер.

- Так он с Алдис поругался в пух и прах, вот и притих теперь! – пояснил Сириус.

- Что случилось?

- Ну… - протянул Сириус, растягиваясь в улыбке.

- Сириус, не тяни кота за хвост! – Ривер нахмурился.

- Ладно, скажу. Когда мы притащили тебя и устроили лагерь, Алдис была сама не своя. Она нервничала, около тебя сидела, все какие-то зелья на костре пыталась варить. А потом Дарон что-то сказал. Я не знаю, что именно, но от его слов она впала в бешенство. Разоралась, распсиховалась, я думал, она его прибьет, если честно. Но вместо этого ушла!

- И давно она ушла?

- Часа два как нет. Да, не беспокойся ты, Ривер! Алдис лес знает, не пропадет!

- Если бы она знала лес, то мы бы не оказались в той аномальной зоне!

- Ну, может, ту часть леса она не знала или просто шла на поводу у своего брата. Черт его знает, Ривер!

Ривер устало вздохнул. Конечно, он был рад тому, что обстоятельства сложились в его пользу. Нужно все обдумать.

Ривер уходил все дальше от лагеря. Он не переживал и умел ориентироваться, поэтому найти обратную дорогу будет несложно. Слишком много событий произошло с ним, и оттого мысли путались.

Нужно было сохранять трезвость рассудка.

Ривер никогда не позволял себе впадать в состояние паники. Он научился держать себя в руках и не давал себе слабины. В любой, даже самой плохой ситуации, Ривера сложно было вывести из равновесия.

События последних дней пошатнули хрупкое равновесие.

Ривер остановился у поваленного дерева, после чего сел под ним, раскрывая карту.

Отходить от точки, заданной Дароном, смысла не было.

Ривер вспомнил видение. И в этот момент ему стало не по себе.

Алдис не было в лагере. Вдруг, ее поймали, и видение связано с ней.

Холодок пробежался по спине. Ривер понял, что необходимо приняться за поиски, а заодно посвятить Дарона в подробности его нехороших предчувствий.

То, что эльф не поймет, сомневаться не стоило, то, что высмеет - вероятно, но из страха за сестру искать ее точно отправится.

- И ты снова меня не почувствовал, как и в первую встречу!

Ривер вздрогнул. Слишком сильно погрузился в мысли, что не заметил, как к нему подошли.

Он увидел Алдис, которая застала его врасплох. Ее хитрая ухмылка была бесподобна, а глаза так и блистали.

- Как ты меня нашла? – Ривер недоуменно посмотрел на Алдис.

- У меня повсюду уши. Птичка нашептала, где ты будешь! – Алдис усмехнулась. – Ну а если серьезно, то это все метка!

Ривер бросил взгляд на знак на ладони и вздохнул. У метки было достаточно полезных свойств.

- Ты в порядке? – взволнованно произнесла Алдис.

- Как видишь. Не стоит переживать! Больше подобных ситуаций я не допущу, так что не беспокойся! – ответил Ривер.

На лице Алдис мелькнула злость. Она словно не такого ответа от него ждала.

Ривер отвел взгляд, поймав себя на мысли, что чувствует себя странно. По идее, ведь хотел совсем другое ей сказать.

Он бросил на нее короткий взгляд. Риверу нравилось смотреть.

Лишь что-то действительно серьезное могло заставить его оторвать взгляд от Алдис. Разноцветные глаза внимательно смотрели на луну, а лицо отражало глубокую задумчивость.

Черные волосы небрежно спадали на плечи. Ривер ощутил легкое покалывание в пальцах. Ему захотелось коснуться волос, ощутить их мягкость и рассыпать между пальцами.

Она будто манила.

Неожиданно на губах Алдис появилась легкая улыбка, и она бросила взгляд на Ривера, у которого в этот момент внутри все оборвалось.

Он отвел взгляд, ощутив смущение. Против воли он ощущал себя ребенком, стыдливым юнцом, и ничего не мог поделать со своим созревающим день ото дня интересом.

- Что, я настолько сильно тебе нравлюсь? – нагл, поинтересовалась Алдис.

Ривер опешил от ее слов. Такой резкий вопрос его поразил.

Неужели со стороны он и правда выглядит как идиот, пускающий слюни?

- Не нравлюсь? – Алдис хмыкнула.

Ривер начинал понимать суть этого разговора. Она специально выводила его на эмоции.

Ее будто подкупало то, как начинал смущаться Ривер.

Требовалось поставить ее на место и взять себя в руки.

Ривер понимал, что нужно вести себя сдержанно.

- Ты, конечно, мне нравишься, но не так сильно, как тебе хотелось бы! – Ривер поднялся с земли, усмехнувшись.

- Вот как, а я думаю, ты врешь! – Алдис недовольно поджала губы.

- Думай, что хочешь, милая! Не мне перед тобой оправдываться! – Ривер улыбнулся. – Я видел достаточно женщин, потому ты не исключительная!

- То есть ты ставишь меня на одну ступень с другими? – недовольно спросила Алдис. – Только вот другие забываются, а я остаюсь. Ты меня никогда не забудешь!

- Что? – Ривер рассмеялся. – Это звучит как вызов!

- А это он и есть. Я не слепая и вижу, как ты на меня смотришь. В отличие от других, я не боюсь говорить об очевидных вещах и том, чего хочу! – Алдис усмехнулась. – Так что тебе меня не провести, Ривер!

- Хорошо, ты меня заинтриговала! – Ривер оскалился. – Удиви меня, и я исполню любое твое желание!

- Даже неприличное?

- А таковые будут?

- Кто знает! Присядь!

Ривер не понимал, в какую авантюру он ввязывается. Ему было неизвестно, что будет происходить, но такие фразы от Алдис взбудоражили фантазию. Признаваться самому себе не хотелось, и он гнал эти мысли глубоко в себя.

Ривер присел на дерево и внимательно посмотрел на Алдис. Она что-то задумала. Ее глаза сияли интересом.

К удивлению, Ривера она повернулась к нему спиной.

Он скрестил руки на груди.

- Алдис, ты уснула, что ли? – Ривер усмехнулся.

Алдис молчала.

Мысли будоражили воображение. Ривер ощущал нетерпение. От волнения вспотели ладони.

Ривер качнул головой, не понимая, откуда такие бурные реакции. Внутри все переворачивалось от ожидания. Он не мог отвести взгляда от силуэта Алдис, что стояла недвижимо в свете луны.

С одной стороны, игра будоражила, но с другой - что-то словно было не так. Ривер нервно выдохнул, закусив губу. В этот момент Алдис резко обернулась.

Ее насмешливый взгляд уставился на него. Она начала медленно двигаться, извиваясь, словно кобра в грациозном танце.

Ривер оторопел, неожиданно вдруг осознавая, что Алдис танцевала в лесу при луне для него. Было невозможно оторвать любопытного взора от ее движений.

Алдис двигалась грациозно. Она не стеснялась. Легкие движения плеч, скользящие прикосновения к собственным бедрам манили.

Она скинула с себя плащ.

Алдис неспешно оттягивала ворот собственной рубашки, откидывала назад волосы, показывая взору манящие очертания шеи и ключиц.

Ривер не знал, когда именно завис на ней по полной программе. Его бросило в жар, а ладони слегка сжали ствол дерева.

Она оказалась близко, касаясь ладонью его шеи. Ривер ощутил, как дрожь пробежала по телу.

Он содрогался от желания, забушевавшего в нем.

Ривер хотел схватить Алдис, прижать ее к себе и обрушиться всем своим существом. Он почувствовал, как тесно стало в штанах. Алдис своего добилась.

Она, как коварная искусительница, продолжала поднимать градус жара.

Ривер почувствовал, что готов взять ее прямо на этой самой поляне.

Она же была довольна его реакцией на свою выходку. Ее лицо выражало улыбку, а взгляд - желание.

Алдис приблизилась вплотную. Ривер почувствовал знакомый запах, в удовольствии закрывая глаза, взбудораженный ее танцем.

Ривер больше не мог притворяться равнодушным. Он проиграл.

- Ну как? Понравилось? Не отвечай, вижу, что оценил! – Алдис усмехнулась.

- Алдис, я не ожидал от тебя такого! – дрожащим голосом проговорил Ривер.

- Прекрасно, с тебя желание! Я не решила, правда, чего хочу, но иметь в запасе должника всегда полезно!

Ривер резко схватил ее за талию.

Сначала, это вызвало испуг, но потом переросло в смех.

- Никогда больше ни для кого не танцуй! – неожиданно сказал Ривер.

- Почему? Многим нравится, или ты думал, что ты исключение? – Алдис хихикнула.

Ривер почувствовал злость. В нем заиграло какое-то собственническое эго.

Ему хотелось быть первым, единственным.

- Ух, как надулся! – Алдис растянула губы в улыбке. – Расслабься и не ревнуй то, что тебе не принадлежит!

Словно издеваясь, она коснулась его ладоней. Ей нравилось видеть его негодование, напряжение, а Ривер не понимал, как успокоить себя и избежать вспышки.

Последняя фраза отрезвила. Он и правда не имеет права ревновать ее.

- Я тебя не ревную! – Ривер нахмурился, отпуская ее талию через силу.

- Сделаю вид, что поверила твоей осознанности! – Алдис вновь примкнула к нему. – Я же сказала, что ты меня не забудешь! Уверена, этой ночью ты только об этом и будешь думать!

Алдис хотела его унизить. Довести его до исступления, а затем бросить посреди леса со спущенными штанами. Ну уж нет, так низко он точно не падет.

- Сладких снов, Ривер! Провожать меня не надо. Дорогу назад я знаю, разбойников не боюсь. Ты сейчас явно по опаснее разбойников будешь!

Алдис игриво подмигнула ему, а затем пошла прочь.

Ривер остался сидеть в одиночестве у дерева, ощущая, что им воспользовались. Алдис воплотила в жизнь то, о чем он и мечтать не мог.

Ривер и сам понимал, что не сможет выкинуть ее из головы.

Жестоко с ее стороны было уходить и оставлять его одного после такого зрелища, но что поделать, она ловко играла на струнах его души, зная, где и как может зацепить.

Риверу потребовалось время, чтобы возбуждение отпустило. Проблема была лишь в том, что воспоминания о танце остались.

Ему действительно не удалось уснуть ночью. Он продолжал снова и снова прокручивать в голове танец Алдис, который она посвятила ему.

Глава 26 Похищение Часть 1

Лагерь начал пробуждаться ближе к восьми утра. К тому времени Алдис давно проснулась и тихо покинула палатку, желая освежиться. Настроение, несмотря на пасмурную погоду, было хорошим, а может, все это было связано с Ривером.

Как бы того ни хотелось, но Алдис было любопытно понаблюдать за ним, оценить его реакцию на случившееся. То, что она его завела, оставалось неоспоримым фактом.

Этой ночью ее самооценка взлетела до небес. Стоило ей вспомнить его взгляд, блуждающий по ее телу, и напряжение в его теле, как на губах сама собой появлялась улыбка.

Алдис не пожалела, что сделала это. Танец – это искусство, а искусством принято делиться, что она и сделала, подарив Риверу свое внимание.

На самом деле, она и сама не знала, зачем устроила этот вечер танцев. По всей видимости, хотелось отвлечься, да и Ривера растормошить стоило, а он то только и делал, что ходил с кислой миной.

Выдержка Ривера очень сильно удивляла Алдис, ведь не каждый сможет остаться в здравом уме, переживая то, что он.

Она чувствовала благодарность, вспоминая, как он утешил ее, когда они прятались на кладбище. Алдис боролась с двоякими чувствами. Ривер нравился ей своим поведением и умением действовать сразу, но при этом раздражал излишне пламенными речами и психологизмом, которым он частенько пользовался.

В любом случае, Алдис была рада, что именно с ним в одной связке она оказалась. Она удивлялась своим умозаключениям, ведь скажи ей, что ей будет комфортно с наемником, который несколько недель назад пытался поймать ее в лесу, то явно покрутила бы у виска.

Алдис нравилось заигрывать с ним, видеть наполненный желанием взгляд и его попытку скрыть свои чувства.

Чуть позже, подходя ближе к костру, она увидела Сириуса, который сидел у костра рядом с Ривером.

- Уже на ногах. Ну, ты мощный! – зевая, произнес Сириус.

- Я не ложился! – угрюмо ответил Ривер.

- А чего так?

- У Ривера была очень насыщенная ночь! – не смогла промолчать Алдис.

Ей хотелось поглумиться над ним. Все-таки ночь произвела на него впечатление, пусть он и продолжал строить из себя всего такого безразличного самца.

Уж Алдис знала, какие мысли посещали его голову, и хотела вывести его на чистую воду.

- Да ну! Что я пропустил? – Сириус усмехнулся.

- Да так, ничего особенного. Нашел, кого слушать! – Ривер раздраженно посмотрел на Алдис.

- Вы только посмотрите, какой недовольный с утра! – Алдис ухмыльнулась.

- Будешь тут довольным, слушая твой храп всю ночь! – Ривер с прищуром посмотрел на нее. – Храпела, как медведь во время спячки!

- Что? Я не храплю вообще-то! – Алдис возмутилась.

- Тебе-то откуда знать, ты же спала! – Ривер усмехнулся.

Алдис удивилась такому ответу от него. Видимо, он готов был идти на нее в атаку, пытаясь вывести из себя.

Алдис была уверена в том, что он никому не скажет о танце. Сириус, вероятно, осмеял бы его из-за того, что он не довел дело до конца.

Алдис и сама удивлялась, почему он не попытался затащить ее в койку. Не захотел или не успел? Задать такой вопрос напрямую неуместно, по крайней мере, пока они снова не окажутся одни и ей в голову вновь не взбредет его понервировать.

За их перепалкой с любопытством и лукавой улыбкой наблюдал Сириус.

Алдис привыкла к нему, пусть он и бесил ее временами. Сириус был простым, как сатиновые трусы, но в его простоте был свой шарм.

- Ну, вы и разгалделись с утра пораньше! – недовольно, прохрипел Дарон.

- Ой, вы только посмотрите, мы потревожили его величество! – со смехом проговорил Сириус.

- Можете говорить тише, я хочу послушать тишину!

- Я, конечно, все понимаю, но давай вставай, Дарон, мы отправляемся. Трое одного не ждут! – скомандовал Ривер.

Алдис перевела взгляд на палатку. Угораздило же его брата ночевать в ней. Она на самом деле была удивлена, как он еще не разнес всех в пух и прах, ведь лес терпеть не мог, а в палатках спать не любил.

Алдис уже знала, что, когда они отправятся в путь, ее будет ожидать нытье. Но что поделать, такова натура эльфийского принца, привыкшего к удобствам.

- К чему такая спешка, Ривер? – Сириус удивленно посмотрел на друга.

- К тому, что нам опасно долго стоять на одном месте. Если ты не забыл, то нас всех разыскивает Инквизиция, надо идти. Нам нужно как можно быстрее покинуть Кронфаер! – Ривер скрестил руки на груди.

- Не так быстро, мне нужно закончить одно дело! – произнесла Алдис.

- Извини, но ты не посвятила меня в подробности. Велика вероятность, что оно не столь важно, как ты того хочешь!

- Много времени это не займет!

- Ага, только маршрут, выстроенный твоим братцем, я изменил, потому плакало твое дельце!

- Что ты сделал? Кто тебе позволил? – возмутилась Алдис. – Тебя главным не назначали! Может, я тоже хочу командовать! Ты больно много на себя берешь!

- Кто-то должен быть лидером. А у тебя хотелка еще не выросла для серьезных дел! – с усмешкой проговорил Ривер.

Алдис в ступоре смотрела на Ривера. Она не ожидала от него такой дерзости. Алдис и не подозревала, что в душе Ривер может оказаться тем еще самодуром, стоит дать ему власть. В Авероне ведь вел себя нормально.

Ее бесил его деловой тон, наполненный насмешкой взгляд и уверенная поза. Он не был похож на человека, который пускал на нее слюни этой ночью, а даже наоборот. Ривер вел себя как зараза, и это раздражало Алдис.

- Да ты оборзел в конец! Ты специально это делаешь? Мстишь за вчерашнее. Неужели, фантазии на что-то более стоящее не хватило?

- Я не настолько злопамятный, чтобы отрываться на других. Если чего-то хочешь просто попроси!

- С какой стати я должна тебя уговаривать? Это Дарон подсказал, с чего начать, а не ты! – Алдис скрестила руки на груди.

- Придумал он, несомненно, но и подставил нас тоже он! – раздраженно сказал Ривер.

- Ах, значит, мой брат плохой, а ты хороший! – зло произнесла Алдис.

- Я этого не говорил. Я лишь апеллирую фактами!

- Ребята, полегче! – Сириус встал между ними. – Не надо спорить. Ривер, уступи!

- Еще чего не хватало! – взбесился Ривер.

- Действительно. Когда эго задето, можно и на грязные поступки пойти, чтобы отомстить!

- Ты слишком высокого о себе мнения, Алдис, раз думаешь, что меня можно задеть твоими уловками!

Алдис оказалась ошеломлена услышанным. Она и подумать не могла, что Ривер окажется способен сказать ей такое. Определенно, это было неприятно.

Алдис, сколько себя помнила, боролась с чувством собственной никчемности, доказывала себе, что она хороша, растила свою самооценку сама, развивала свою ценность не для того, чтобы какой-то наемник ее растоптал.

К своему удивлению, она ощутила горечь на языке. Его слова оказались больнее, чем Алдис могла предположить. Зачем только она тратит свое время на общение с ним?

Она и сама решит эту проблему без помощи сомнительных личностей. Решение пришло незаметно.

- С меня хватит! Мы уходим. Дарон, хватит спать! Пошли! Справимся сами! – зло проговорила Алдис.

- Сами! Какие молодцы. Сириус, надо их проводить! – Ривер фальшиво улыбнулся.

- Алдис, Ривер, угомонитесь. Нам нельзя разделяться. У вас на руках метки, вам нельзя быть вдали друг от друга. Вы взрослые люди, а ведете себя, как два барана. Вам надо научиться слышать друг друга и прислушиваться! – серьезно проговорил Сириус.

Алдис удивилась речам Сириуса. Он дураком, конечно, не был, но услышать от него действительно что-то дельное - задача не из легких, ведь в основном он предпочитает пустую болтовню.

Но не это поразило больше, а то, что Сириус пытался примирить их, хотя Алдис была уверена, что из мужской солидарности он встанет на сторону своего друга, но, как выяснилось, нет.

- Я, возможно, удивлю сейчас всех, но скажу, что он прав! – неожиданно проговорил Дарон.

Он все-таки соблаговолил присоединиться к общему сбору и поучаствовать в дискуссии.

От блещущего горделивостью и упрямством брата Алдис тем более не ожидала согласия с Сириусом. Что с викингом, что с ее братом определенно было что-то не так.

Алдис понятия не имела, как быть. Она бросила короткий взгляд на Ривера, но быстро отвернулась от него. Разговаривать с ним не хотелось, ибо нечего с ней спорить.

Тишину прервало карканье ворона, что прилетел в лагерь.

Алдис вытянула вперед ладонь, на которую присела птица, к лапе которой был привязан маленький сверток.

Она забрала его, погладив ворона, а затем отпустила. Алдис раскрыла записку, узнавая корявый почерк.

На ее лице появилось выражение ужаса, а в горле встал ком.

- Алдис, что случилось? – встревоженно спросил Дарон.

- У Джеро проблемы! – обеспокоенно ответила Алдис, отчаявшимся взглядом окидывая присутствующих.

Она почувствовала волнение, понятия не имея, как справиться со своими чувствами.

Алдис не могла думать ни о чем, кроме проблемы, что настигла ее друга. Она слишком хорошо его знала; просто так зверолюд не написал бы ей.

Джеро обладал слишком гордым характером и попросить о помощи для него было равно унижению.

Алдис чувствовала сильную тревогу и никак не могла успокоить свое волнение.

Одним лишь своим видом она переполошила всех мужчин.

Спорить с ней никто не стал. Даже Ривер предпочел молчать.

Алдис не собиралась уговаривать их идти с ней. Ей вообще сейчас было не до основной проблемы. Были вещи куда важнее.

Алдис нервничала, впопыхах собирая вещи, и абсолютно никого не слышала. Она чувствовала, как напряглось от нервов тело. Голова была занята уймой мыслей, которым не было конца.

Обсуждать с кем-то произошедшее не хотелось.

Алдис винила в произошедшем себя, ведь пойди она за Джеро, когда сбежал Такар, ничего бы не случилось. Она рисовала пугающие сценарии.

Ее остановил Ривер, схватив за плечи.

После неприятных слов даже мысль о его прикосновениях выводила из себя.

- Не трогай меня! – Алдис нахмурилась.

- Не психуй! Мы немедленно отправимся к нему, как только ты успокоишься! – пояснил Ривер.

- Что? Мы? – Алдис удивленно захлопала глазами.

- Да, мы. Как бы нам ни было тяжело общаться, но Сириус и Дарон правы: нам нельзя разделяться. Мы с тобой должны действовать сообща. И мы вместе решим все проблемы! – на лице Ривера мелькнула мимолетная улыбка.

- Но ты же сказал, что…

- Чего не скажешь ради того, чтобы вывести тебя из равновесия! – Ривер усмехнулся. – Не принимай все всерьез, Алдис!

Ривер отпустил ее, оставляя в растерянности.

Но, как бы Алдис ни хотелось того признавать слышать то, как он говорил «мы», имея ввиду их двоих, было приятно. Все разом наполнялось смыслом, когда приходило осознание того, что отныне они команда и будут действовать до конца.

Ривер не соврал ей, и они отправились к Джеро.

Алдис поймала себя на мысли, что Ривер мог отказать ей в поддержке, но не делал этого.

Сириус пытался развеселить ее разговором, но Алдис никак не могла пойти на контакт. Может, игнорировать его, и было жестоко с ее стороны, но сейчас ей было никак не до задушевных бесед или веселых прибауток.

Они шли через лес, пробираясь к таверне на отшибе, где их ждал Джеро.

Алдис уверенно шла впереди. С ней поравнялся брат.

После вчерашней ссоры говорить с ним не хотелось. Но Дарон всегда так себя вел, оставалось лишь принять и смириться.

- Прости за вчерашнее, я не должен был так говорить… - с тяжестью произнес Дарон.

Алдис знала, как тяжело ему извиняться, но не собиралась облегчать ему задачу. Она смерила брата взглядом и усмехнулась.

- Многое из того, что ты говоришь, говорить не стоит!

- Я виноват, Алдис. Больше я не заикнусь об этом, обещаю! – заверил Дарон.

Алдис видела, как нелегко Дарону. Он перегнул палку, упомянув ее бывшего возлюбленного, да и Ривера с ним сравнил, что не порадовало.

Ссоры с братом были делом привычным. Алдис спокойно относилась к конфликтам, что между ними происходили, и пусть обиды не были прощены, любить брата она не переставала.

Алдис знала, что Дарон любит ее, ведь если бы это было не так, то не отправился бы в путь с ней. Идти на поиски Края Земли опасно, но брат всегда проявлял смелость, когда дело касалось семьи.

Алдис обернулась, бросив взгляд на Ривера, что вместе с Сириусом шли сзади. Викинг по обыкновению что-то ему рассказывал, в то время как Ривер отвечал на его истории достаточно сухо.

Алдис не переставая думала о словах Ривера и провокации, которую он устроил ей утром. Получалось, что в их взаимоотношениях игрок не только она, но и он тоже.

- Ты еще шею выверни! – язвительно проговорил Дарон.

Алдис почувствовала себя неловко, отворачиваясь, и надеясь, что Ривер не заметил, как она оглядывалась на него. Брат смотрел на нее излишне презрительным взглядом.

- Нашла себе новую игрушку! – с усмешкой проговорил Дарон. – Осторожно, Алдис. Не советую играть с ним в твои игры!

- Я сама разберусь, с кем и когда мне играть! – недовольно отметила она.

- Я не собираюсь тебя отговаривать. Просто предупреждаю о возможных опасностях. Думаешь, я слепой и не вижу, как ты цепляешься к нему? Или как он постоянно пялится на тебя? Дело тут не в естественных потребностях. Всему виной ваши метки!

- С чего ты вообще взял, что у меня на него виды? Он такой же, как и остальные. Я сама решу, что с ним делать. Не поучай меня!

Алдис ускорилась, не желая слушать комментарии Дарона. Она видела, как негативно брат настроен к Сириусу и Риверу, при чем наемник по-особому ему не нравится, что видно невооруженным взглядом.

Влезать в мальчишеские дрязги Алдис не собиралась, мало ли что Дарон и Ривер не поделили. Это не ее дело.

К счастью, остаток пути прошел в тишине. Они покинули лес, проходя на тракт, где располагалась одинокая таверна.

Близ таверны Алдис увидела Джеро, который нервно мотая хвостом, ходил вокруг нее.

Джеро всегда старался держать свои чувства под контролем, не поддаваясь животной натуре, но сейчас Алдис видела его тревогу.

Она побежала к нему. Алдис была рада, что ее друг в порядке, но беспокойства это не убавило. Она обняла Джеро, который, не сопротивлялся.

- Ее друг значится контайр. Что ж, Алдис поражает меня все больше, - со смешком проговорил Сириус.

- Это Джеро, мужик суровый, так что Сириус молчи лучше! – проговорил Ривер, бросая взгляд на друга.

- Нашли чему поражаться! Есть вещи куда более значимые, чем гордость от дружбы с подобными существами, в прочем кому я это говорю! – хмыкнул Дарон.

- Видишь, Сириус, а я говорил тебе, что он со всеми так общается, не только с нами! – Ривер усмехнулся.

- Уважение нужно заслужить, наемник. Ты для того ничего не сделал, как и твой дружок! – высокомерно произнес Дарон.

Дарон задрал нос и направился к Джеро и Алдис.

Ривер с Сириусом также недолго думая отправились за ним.

Не хотя Джеро бросил взгляд на подошедших.

Глаза зверолюда метали молнии. Было видно, что льву не нравятся чужие. Он насупился и зарычал.

- Успокойся, Джеро! – попыталась утихомирить его Алдис.

- Я не буду говорить с тобой при них! – зло проговорил Джеро.

- Да ладно тебе, брат Джеро, мы же уже почти семья! – Ривер усмехнулся.

- Вальмонт, не беси! – Алдис зыркнула на Ривера.

- Так мы не посторонние. Мы друзья! – добродушно проговорил Сириус. – Меня Сириус звать. Никогда не видел зверолюдов так близко. И, правда, вылитый лев на двух ногах!

- Сириус, замолчи! – Ривер стыдливо закрыл лицо рукой.

- Большего от него и не ожидалось! – Дарон закатил глаза.

- Что у тебя случилось? И где Такар? – наконец спросила Алдис.

Морда Джеро вытянулась. Контайр поник, а в глазах появилось выражение боли, словно его ударили по больной точке. Плечи его отпустили, а нос задрожал.

Алдис даже показалось, что Джеро может расплакаться. Это ее ни на шутку напугало, ведь чтобы вывести зверолюда на такие эмоции, нужно сделать ужасное.

- Он пропал… - прохрипел Джеро.

- Как? – Алдис сжала кулаки.

Она ощутила, как в груди все неприятно сжалось. Алдис вспомнила добродушного маленького зверолюда, который заигрывал с ней и мурлыкал. Сама мысль о похищении ребенка встревожила бы любого.

- Пропал - понятие растяжимое. Нужны детали. Предлагаю обсудить подробности! – Ривер бросил серьезный взгляд на контайра. – Тебе очень повезло, Джеро, ибо Алдис обзавелась полезными знакомствами!

- В каком это смысле? – Джеро окинул Ривера любопытным взглядом.

- Я сыщик. Может, конечно, не такой знаменитый, как Марсель Конте, но тоже не плох! – пояснил Ривер.

- Сыщик? Правда? Ты действительно можешь мне помочь? – с надеждой спросил Джеро.

- Конечно. Кроме того, я не люблю, когда страдают дети. Пойдем, расскажешь все! – Ривер кивнул в сторону таверны.

Алдис оторопела от слов Ривера, понятия не имея, как должна реагировать. Она была поражена его удивительным признанием.

Кажется, все вставало на свои места. Увлеченность психологией, искусством не могла быть у обычного наемника, интересующегося только деньгами. Ривер с самого начала казался Алдис подозрительным, но чтобы настолько.

Они вошли в таверну.

Внутри не было посетителей, а у барной стойки стоял потрепанный и напуганный хозяин, который опасливо смотрел на пришедших к нему гостей. Столы и стулья были раскиданы. Произошла потасовка.

- Ироды! – прошептал хозяин.

- Замолкни! И стой там, пока я тебя не прибил. Лучше принеси выпить! – рыкнул Джеро.

Хозяин замолчал, выполняя приказ контайра. Было видно, что мужчина боится Джеро.

Сириус с Ривером переглянулись.

Алдис не узнавала своего друга, обычно Джеро не вел себя так агрессивно.

Глаза его были пустыми, а сам он дрожал, словно замерз.

Алдис обеспокоенно села рядом со зверолюдом.

- Все в порядке? – Алдис озадаченно посмотрела на контрайра.

- Я в норме! – прохрипел Джеро, опустив взгляд.

Алдис не поверила ему. Она переглянулась с Ривером и Сириусом. Дарон хмуро покачал головой. Хозяин таверны нервно принес им выпивку и удалился под злым взглядом Джеро.

- Зачем ты запугал хозяина? – спросила Алдис.

- Потому что он позволил этим сволочам напасть на нас здесь! – сквозь зубы ответил Джеро.

- А теперь расскажи, что случилось? – Ривер нахмурился.

- Этот выскочка пустил сюда этих бандюг. Они напали сзади, и я ничего не смог сделать. Когда очнулся вокруг бедлам, башка болит, а брата нет!

- Начнем с самого начала. Как вы оказались в Кронфаере? И почему решили остановиться тут? – спросил Ривер.

- Чего уж там скрывать. Это уже смысла не имеет. Я присматривал за братом. Ему скоро исполнится пятнадцать, а для контайров это знак того, что ты становишься воином. Когда контайру исполняется четырнадцать с половиной лет, глава прайда задает вопрос богам и спрашивает, на какое задание направить воина. Так, жребий пал на Кронфаер. Мой брат должен был отыскать камень ритуала и сразиться с духом. После пожара в кабаке, когда он сбежал, я быстро нашел его. Нам нужно было добраться до священной рощи. Но нас напали в этой таверне, когда мы решили передохнуть! – пояснил Джеро.

Алдис молчала. Она не понимала, кому мог понадобиться юный контайр. Она знала достаточно историй о рабстве и боялась подумать, что сделают с Такаром, окажись он в руках работорговцев.

- Мне некого больше просить о помощи. Я все обыскал, а когда пытался найти брата по запаху смог! Я потерял нюх! – с испугом проговорил Джеро и, поднявшись из-за стола, направился к теплому камину.

- Джеро, не переживай. Я думаю, ты устал. Я сейчас же приготовлю тебе зелье восстановления! – произнесла Алдис.

- Не беспокойся, мы приступим к поискам сейчас же! - Ривер поднялся из-за стола. – Обычно, я работаю один, но так как речь сейчас идет о поисках ребенка, я прошу вас помочь!

- Да не вопрос, братан! – Сириус усмехнулся.

- Ладно, я в деле! – недовольно произнес Дарон. – Интересно посмотреть, чего ты стоишь! – Дарон усмехнулся, окидывая Ривера презрительным взглядом.

- Хорошо. Тогда, Сириус, иди на улицу, посмотри следы вокруг таверны. Дарон, ты как самый продвинутый в области внушения, будь любезен, поговори с хозяином таверны! – распорядился Ривер.

- А я? – Алдис недоуменно посмотрела на Ривера.

- А ты глаз с Джеро не спускай! – произнес Ривер. – Не нравится мне его поведение. Слишком он нервный! – Ривер смотрел на Джеро, который задумчиво стоял у камина.

- Он просто переживает! – фыркнула Алдис.

- Хорошо, если это так. На всякий случай смотри за ним!

Никто спорить с Ривером не стал. Даже Дарон, который, пусть и поворчал, но отправился выполнять задание.

Алдис же прошла к Джеро. Казалось, что он похудел. Она начала доставать из сумки ингредиенты для необходимого зелья, которое собралась варить у очага.

Мельком Алдис бросила взгляд на Ривера, который начал осматривать главный зал таверны, изучать вмятины и следы когтей.

Она бы и рада сама приступить к расследованию, но и Джеро бросать одного нельзя. Алдис начала варить зелье, которое должно было помочь зверолюду восстановить утраченные силы.

Конечно, Алдис знала некоторые рецепты зелий и немного разбиралась в травах, но не была профессионалом в области алхимии, как, например, Дарон, который недаром держал в Авероне целую лавку и знал сотни вариаций одного зелья.

Алдис сварила зелье, остужая его, а затем подсела к угрюмо сидящему у окна Джеро. Она ожидала, что он и сам бросится на поиски улик, но вместо этого был тихим.

- Я приготовила зелье, выпей. Оно должно помочь! – Алдис передала Джеро небольшой бутылек, садясь рядом с ним.

- Я ужасный брат. Не уберег его.

- Это могло случиться с кем угодно, ты не виноват.

- Я виноват, Алдис! – прорычал Джеро. – Я контайр. Лев, в конце концов. Мы может и не развиты, как люди или эльфы, но мы гораздо сильнее. А меня застали врасплох. Никогда такого со мной не случалось.

- Ты слишком много на себя взял.

- Пойми, Такар - мой младший брат. Единственный родной по крови. Я не могу потерять его. Какой тогда во всем этом смысл?

- Мы его найдем, Джеро. Я тебе обещаю.

Джеро взял бутылек, не хотя выпивая предоставленное зелье.

– Не обижайся, Алдис, но я хочу побыть один!

- Если что, я рядом! – Алдис легко коснулась его плеча и поднялась.

Настаивать на своем обществе она смысла не видела. Алдис понимала, что Джеро плохо и оставила его.

Алдис ощущала тревогу, ведь никогда прежде не видела его таким. Понимая, что выбора у нее нет, она подошла к Риверу, который продолжал осмотр.

Ривер же бросил на Алдис быстрый взгляд, но ничего не сказал.

- Он сказал, что хочет побыть один. Не думаю, что с ним будут проблемы, Джеро сейчас не в том состоянии!

- Доверюсь твоему чутью! – проговорил Ривер, выглядывая в окно.

- Что ты делаешь? Я могу помочь?

- Провожу осмотр. Единственное, что ты можешь, это молчать и не мешать мне! – резко ответил Ривер.

- Но я хочу помочь! – возмутилась Алдис.

- Что ж, раз ты разбираешься в алхимии, скажи, что это! – Ривер протянул Алдис маленькую, полупустую ампулу со шприцем.

Алдис взяла ее аккуратно, чтобы не порезаться, и начала осматривать. Она знала, что такие шприцы могли использовать местные врачеватели для введения лекарств.

Он принюхалась, одергиваясь от резкого незнакомого запаха.

- Где ты нашел его?

- В главном зале под одним из столов. Что-то мне кажется, что Джеро отравили! – ответил Ривер.

- Почему ты так решил? – Алдис такая догадка удивила.

- Контайры - слишком воинственные существа. А если судить по его рассказу, то на него напали сзади. При всем желании вырубить такую махину, как он, не просто. Ему что-то ввели. Заметь, и ведет он себя как-то беспокойно!

- Мне кажется, ты преувеличиваешь! – Алдис нахмурилась. – Говоришь так, будто все это было спланировано заранее!

- Я думаю, что за ними следили и знали, что они прибудут именно в эту таверну. Ты сама знаешь нравы местных. Они приезжих на дух не переносят, а появление в округе двух контайров могло вызвать панику и желание поквитаться с чужаками!

- Но Такар ведь совсем ребенок! Неужели ты думаешь, что ему могли сделать что-то плохое? Если так, то Джеро уничтожит здесь все! – Алдис опасливо глянула на дверь.

- Мир сейчас очень жестокий и небезопасный. Его могли продать в рабство пиратам, посадить в клетку на потеху или просто пытать. Знаю, один вариант хуже другого, но это действительно так. Нам нужно быть готовыми к худшему!

Слова Ривера встревожили Алдис. Она хотела верить, что с Такаром все в порядке, но тревога не спадала.

- Вы чего закрылись? – к ним подошел недовольный Дарон.

- Чтобы Джеро нас не слышал! – ответила Алдис.

- Как успехи? – Ривер усмехнулся, глядя на Дарона. – Проверил хозяина!

- О, да. За несколько минут до нападения, в таверну ворвались и заставили хозяина вести себя тихо, пока они караулят Такара и Джеро. Когда львы пришли, их уже ждали здесь. Джеро что-то вкололи! – ответил Дарон. – Когда он вырубился, малого утащили.

- А я говорил! – Ривер усмехнулся. – Полагаю, это вкололи! – он показал на шприц.

- Сможешь узнать, что это за вещество? – Алдис посмотрела на брата.

- Да, но мне потребуется время! – Джеро забрал шприц себе.

Раздался громкий львиный рев, от которого по коже побежали муражки. Алдис почувствовала, как сердце ушло в пятки.

Такой львиный рык она слышала лишь однажды - так рычали дикие львы, жившие в саваннах Нордхейма.

Переглянувшись, троица выскочила из комнаты. Их взору предстало пугающее зрелище. Джеро больше не был похож на самого себя.

Весь насупившийся, рычащий и стоящий на четырех лапах, он напоминал дикого зверя. Глаза его были злыми и красными, а вокруг рта собралась пена.

Такого не было никогда. Конечно, контайры эволюционировали из обычных львов и тигров, но никогда еще эволюция не шла вспять.

Джеро метал все вокруг, и вместе с озверением к нему вернулась и сила, которой он не был обделен.

- Народ, я нашел следы! – в таверну забежал Сириус.

Отреагировав на резкий звук, Джеро зарычал, бросился на Сириуса. Викинг уставился на контайра, а затем сорвался с места.

Джеро побежал на улицу за ним.

- Сириус, твою мать! – Ривер хотел броситься следом, но его остановила Алдис.

- Нельзя его ранить! – отчаянно проговорила Алдис.

- Я его поймаю! – за ними побежал Дарон.

- Черт! – Алдис бросилась за братом.

Убежать далеко никто, к счастью, не успел.

Сириус уже казалось, был готов проститься с жизнью. Его двуручная секира бесполезна против силы дикого зверя.

Джеро наступал на него, но Дарон вовремя вмешался, вырубив его магической вспышкой.

Контайр упал на землю без чувств.

- Ты спас меня! Спасибо! – благодарно произнес Сириус.

- Я сделал это не для тебя! – хмыкнув, сказал Дарон.

- Ты в порядке, Сириус? – к викингу подошла Алдис, которая виновато смотрела на него. – Пожалуйста, прости его! Джеро не в себе!

- Да, все нормально. Я же живой, так что не беспокойся, Алдис! – Сириус мягко обнял ее. – Уверен, Джеро добрый парень, просто у него день не задался! – Сириус улыбнулся.

- Это, конечно, феерично было, ничего не скажешь! – Ривер подошел к Алдис и Сириусу.

- Ну, почти также, как когда мы от гепарда убегали, так что в целом жить можно! – Сириус усмехнулся.

- Я поражаюсь твоему оптимизму, Сириус! – Ривер улыбнулся.

- Хватит лясы точить! – возмущенно проговорил Дарон. – Надо закрыть его, пока он не очнулся!

- А здесь с остроухим не поспоришь! – фыркнул Ривер.

Устраивать спор на пустом месте смысла не было. Нужно было немедленно заковать Джеро, чтобы он не навредил своими действиями ни другим, ни себе.

Контайра с большим трудом утащили в таверну Ривер и Сириус, в то время как Дарон приступил к изучению яда, который вкололи Джеро. Конечно, у эльфа не было сомнений, что это яд бешенства, но все же перестраховаться стоило наверняка.

Хозяин таверны в восторге не был. Компания уж очень много себе позволяла и овладела его таверной в своих целях.

- Думаю, этого должно хватить, чтобы оплатить все расходы и неудобства! – Ривер неожиданно положил перед хозяином мешочек денег.

Стоило тому открыть его, как внутри оказались золотые монеты. Редкая щедрость для этих мест и очень большие деньги для обычного сыщика и наемника.

- О, определенно, это все окупит! – уже более добродушно ответил хозяин.

- Что ж, прекрасно! Тогда мы пока снимем у тебя эту таверну на неопределенный срок. Пока мы здесь никто сюда не заселится, ясно?

- Как скажете, господин! Может, у вас пожелания, какие есть? Все по высшему разряду организую для дорогих гостей!

- Пока ничего не требуется. Делай, что привык делать. Если нам что-то понадобится, в известность поставим! – пояснил Ривер.

Джеро разместили в одной из комнат, используя крепкие цепи. Было очевидно, что, очнувшись, зверолюд будет буянить, поэтому Дарон к этому подготовился, слегка усилив свойства кандалов.

Дарон разместился в главном зале с книгами и мини-лабораторией, в которой изучал свойства растений.

Сириус же повел Алдис и Ривера на улицу, где нашел следы. Пройдя по ним, они обнаружили позади таверны, скрытый от посторонних глаз иллюзорный люк, который нашла Алдис.

- Как ты это сделала? –поинтересовался Сириус.

- Я неплохо владею иллюзией! – Алдис усмехнулась.

Приложив усилия, замок оказался вскрыт, и взору предстала лестница в подвал. В нос ударил резкий запах церковных благовоний.

Не торопясь, они начали спускаться. Подвал был самым обыкновенным и не имел ничего примечательного, кроме разве что бурых пятен у одной из стен.

Сириус принюхался, поежившись.

- Кровь!

- Возможно, это ловушка! – сказал Ривер.

Алдис не сводила с него взгляда. С каждой минутой Ривер бледнел все сильнее, и Алдис чувствовала, как начинает беспокоиться за него.

Он коснулся вещи на земле, и вдруг дернулся, начав трястись.

Перепуганная Алдис бросилась к нему. Она уже видела такое прежде - эти странные припадки, которыми страдали сумасшедшие.

Сириус оказался ошеломлен не меньше. Ривер резко замер, и взгляд его прояснился. Он прижался спиной к стене, пытаясь отдышаться.

Не было сомнений, с ним что-то происходило.

- Срочно дайте мне бумагу и перо! – скомандовал Ривер.

Спорить с ним никто не стал. Сириус быстро подал ему необходимые предметы, замечая, как Ривер начал быстро что-то изображать на листке. Ривер нарисовал руну, которая даже на бумаге засветилась ярко-зеленым.

- Что это? – Алдис похолодела.

- Я видел картинки, видение, не знаю… - Ривер потер виски.

- Но ты же не обладаешь магией. Как? – Сириус хмыкнул.

- Не знаю я. Просто посмотрите, знакомо вам это или нет.

Сириус взглянул на рисунок, помотав головой, в то время как Алдис внимательно изучала знакомые линии.

Она посмотрела в глаза Риверу, прежде чем ответить. Конечно, Алдис уже не знала, в ком и в чем она должна сомневаться. Ривер не был местным и видеть такую эмблему не мог, а значит, видения его настоящие.

- Это эмблема Детей Ночи! – сказала Алдис.

- Черт, как я и думал. – Ривер закусил губу.

- Как ты это увидел? – Алдис скрестила руки на груди.

- Я не знаю, Алдис. Я вообще ничего не понимаю, – Ривер нахмурился. –Такар у них…

- Что? Но зачем им Такар? Он же ребенок! – Алдис переменилась в лице.

- Они хотят принести его в жертву! – Ривер нахмурился.

В этот момент Алдис, словно током прошибло, и она поняла все.

Она защищала Хозяина леса и добросовестно вела службу в его владениях. Алдис встречала сумасшедших фанатиков, считавших, что только будучи на темной стороне, Хозяин леса сможет свергнуть богов и вознестись.

Они понятия не имели, чего в действительности хотел Хозяин. Единственное, что заботило Высшего духа - гармония и покой вокруг. Он никогда не стремился занять место ни одного из богов.

Хозяин леса как-то поведал ей, что темная его суть может овладеть им лишь, если камень ритуалов в Священной роще обагрить кровью невинного. Да только любой невинный не подойдет.

Это должен быть чистый душой ребенок. Видимо, их взоры упали на Такара.

Находиться в пропахшем благовониями и кровью подвале было невыносимо, и они все поспешили на свежий воздух.

Алдис разом поделилась всеми своими сомнениями с Ривером и Сириусом, которые были излишне задумчивы.

- Значит, нам нужно отправиться в Священную Рощу. Ты знаешь, где она? – Ривер серьезно посмотрел на Алдис.

- Да, почти сутки пути отсюда. Думаю, успеем! – ответила Алдис.

- Прости, Алдис, но я не смогу пойти с вами. Скоро полнолуние, я обращусь! Я вынужден остаться! – угрюмо проговорил Сириус

- Все нормально, я понимаю! Не беспокойся, Сириус! Думаю, мы справимся с Ривером! – Алдис бросила взгляд на угрюмого мужчину.

Алдис видела, что Ривер был не в духе. Вероятно, видение утомило его.

Алдис ощутила прилив благодарности. Все-таки, как бы он не вел себя с ней, он искренне стремился помочь.

- Ривер, мне неудобно тебя спрашивать об этом, но все же ответь. Эти видения… Ты видел их раньше?

- Да, первое было, когда мы вместе проходили через кладбище. Тогда я не понял, что видел, а сейчас уверен, что дети ночи тут замешаны, – Ривер бросил на нее серьезный взгляд.

- Но видеть их могут лишь колдуны, а ты никогда не колдовал.

- Мой магический дар подавлен. Я семь лет носил окопунктурные браслеты!

- Что? Но кто это сделал с тобой? – в глазах Алдис мелькнуло сочувствие.

- Мама… - угрюмо сказал Ривер, а затем стал серьезным. - Алдис, мне не нужна жалость. Я нормально живу с тем, что имею, ясно? Будь готова, через час мы отправимся!

Риверу явно было неприятно об этом говорить. В его голосе, глазах и жестах проявлялось неудовлетворение.

Пусть он и делал вид, что ему плевать, на деле же все было с точностью до наоборот. Прошлое больно давило на него, и как бы Ривер не пытался скрывать глаза, Алдис ощутила это.

Ривер оставил Алдис и Сириуса одних.

- Не принимай на свой счет, просто он не любит, когда его жалеют! – пояснил Сириус.

- Так я же не жалела! – возмутилась Алдис.

- Твои слова и взгляд показали иное. Ривер давно научился распознавать, что чувствуют к нему другие люди. Он слишком гордый, чтобы показаться слабым. Временами мне самому жаль его. Мало кто может помочь ему научиться доверять другим. Но тебе он доверяет. Будь это не так, не сказал бы ничего из этого!

Алдис не знала, как реагировать на слова Сириуса. Сама мысль, что Ривер ей доверяет, казалась заманчивой, только вот в тоже время она ощутила, как ее охватили противоречивые чувства.

Она вспомнила все свои поступки, совершенные накануне, и не могла быть уверена, что Ривер для нее просто игрушка.

Он занял в ее сердце какое-то место, ведь будь это не так, Алдис давно бы его растоптала.

Спустя час, под напутствие брата и Сириуса, Алдис и Ривер отправились в путь.