Глава 1

Я мчался вперед, задыхаясь от быстрого бега и восторга. Мокрые ветки били по лицу и даже оставляли царапины, но я знал, что от любых ран не останется и следа, как только я про них забуду.

“Ты скоро?” — осведомился Стиг-Рой. Его чуть скучающий голос раздался прямо у меня в голове.

Я притормозил и обиженно чертыхнулся. Ветки немедленно исчезли, сердце успокоилось, и я оказался на поляне рядом со Стиг-Роем и заметно раздосадованным Светокрылом. И только Ти-Рекс по-прежнему счастливо лаял где-то в отступивших кустах.

— Ну я же почти добежал! — я с досадой плюхнулся на траву.

— Если бы я тебя не позвал, ты бы еще час бежал, — возразил Стиг-Рой со смешком.

— А мы что, куда-то спешим? — не пожелал уступать я.

— Нет, но мы, вроде бы, планировали еще полетать, — напомнил Стиг-Рой, и я немедленно воспрял духом.

— Ну тогда погнали, — я поправил летный комбинезон, зажал под мышкой шлем со встроенной кислородной установкой. — Как ты сегодня хочешь: воздушный бой или работа в паре?

Поляна исчезла, теперь вокруг меня было необъятное летное поле, вымощенное идеально гладким модифицированным бетоном.

— Как насчет я один против вас со Светокрылом? — предложил Стиг-Рой. — Только, чур, подсказывать только вслух! — он строго посмотрел на рассекателя.

— Да, хорошо, — кивнул Светокрыл взволнованно.

Конечно же, он знал обо всех маневрах и хитростях, что мог предпринять Стиг-Рой, прямо из его головы, но парадокс заключался в том, что этих знаний Светокрылу не хватало, чтобы обыграть Стиг-Роя: летал рассекатель виртуозно, а вот стрелял из рук вон плохо. Хотя, может быть, тут играло роль то, что в проекции вся тяжелая техника подчинялась исключительно Стиг-Рою и делала только то, что хотел он?..

Я мог весьма неплохо управлять самолетом и довольно посредственно стрелял из пулеметов. Что-то более сложное: плазменная пушка, магнитные снаряды, ультразвуковые установки — все мимо. В лучшем случае я мог заставить их выстрелить в "молоко", но о том, чтобы навести на цель, тут и речи быть не могло.

Впрочем, повеселиться хорошенько нам всем это не мешало.

— Надо все-таки попробовать что-то такое на полигоне, когда снова будем на Земле… — вздохнул я мечтательно, когда мы, уставшие и потерявшие счет победам и поражениям, приземлили самолеты на самой вершине одной из гор, что были видны из дома Стиг-Роя. В реальности, конечно, такой трюк был бы невозможен — это был реальный пик, острый, как отточенный карандаш, а вот в проекции маневренные быстрые истребители — тайная любовь моего героического напарника — послушно зависли в воздухе над гребнем и опустились на острие, как пчела на цветок..

— Маловероятно, что нас пустят за штурвалы реальных истребителей, если только в качестве пассажиров, — охладил мой пыл Стиг-Рой. — Но можно слетать на одну из планет — парков развлечений. Я слышал, там есть весьма приличные симуляторы.

"Слышал". Но никогда не был, потому что планету никогда бы не колонизировали под парк развлечений, если рядом уже была планета-бордель, дабы несовершеннолетние посетители первых не смогли поймать сетевой контент последних. Иными словами — чтобы малолетки порно не скачивали.

— Обязательно слетаем, — кивнул я решительно. В конце концов, даже рейнджерам положен отпуск!

О нашей долгосрочной и весьма авантюрной затее мы в департамент сообщать не стали. Официально это была просто очередная вылазка с целью поиска новых планет. И все же Стиг-Рой предупредил своего приятеля, который постоянно курировал наши пресс-конференции, что в этот раз нас не будет довольно долго.

Приятеля звали У-Тер, и лишних вопросов он явно задавать не любил.

— Понял, — просто кивнул он. — Но постарайтесь не задерживаться дольше чем на полгода.

У рейнджеров, к счастью, не было какого-то плана по разведке новых миров или что-то вроде этого. Тем более что экипаж "Странника" уже давным-давно перевыполнил все возможные планы, а стоимость полезных ископаемых на открытых ими планетах в миллионы раз превышала затраты на оборудование корабля и прочие сопутствующие расходы.

Но время от времени рейнджеры должны были появляться в стенах Департамента. Делать отчеты, проходить регулярную медкомиссию. Не то чтобы за нашим здоровьем нужно было следить — обследования были необходимы для формирования базы данных о влиянии слияния на организм.

Но, конечно, это касалось только рейнджеров первого класса — ну и меня за компанию. Рейнджеры классом пониже такой свободы не имели и привлекались к куда менее интересной работе по скоростной перевозке срочных грузов и в качестве почтовых голубей на совсем уж отдаленные планеты типа Майло. Повысить класс можно было лишь по прошествии определенного времени или в результате какого-то случайного героического события. Стиг-Рой и Да-Атан в свое время заслужили первые привилегии именно таким образом: летели на недавно открытый планетоид, буквально сочащийся жидкой шпуратовой рудой, остановились поохотиться и в процессе натолкнулись на целое скопление таких же планетоидов в соседнем квадрате.

Они тогда, что называется, проснулись знаменитыми. Интервью, участия в шоу и званых вечерах. Знаки рейнджеров первого класса им вручал Президент Альянса лично.

Теперь-то званиями так щедро не разбрасывались. Мне, например, за спасение Валентины ничего не обломилось. Не подумай, Оби-Ван, что я подписался на всю ту заварушку из-за возможных плюшек по ее окончании, но так, для сведения сказать об этом нужно. Даже присвоение мне второго класса так скоро уже было событием из ряда вон.

Но, в общем-то, мне было уже все равно. Даже если первый класс мне дадут только через положенные пятьдесят лет, меня это уже не волновало. Ну правда, Оби-Ван, дружище, какая разница, какой статус у меня будет среди людей, если я вот-вот, уже совсем скоро, окажусь в таком далеком и таком таинственном городе рассекателей?!

До него оставалось уже совсем немного. Каких-то пара недель — и мы будем на месте. Но почему-то первые два месяца терпеть было легче, чем когда до цели осталось уже так мало.

На нашем физическом состоянии такое долгое слияние никак не отражалось: погруженные в гель наши тела немного двигались, так что об атрофии мышц или остеопорозе можно было не думать. Питание через псевдоплацентарную ткань поступало регулярно и в нужном объеме. Заболеть мы ничем не могли, а если б такое и случилось, Светокрыл бы мигом вылечил.

Морально тоже все было более чем хорошо: у каждого из нас была возможность создавать новые миры хоть по двадцать раз на дню.

Но через без малого два месяца даже Ти-Рексу приелось море. Возвращаясь на Майло с мини-крейсером на спине Светокрыла, мы были в полете куда больше времени, но и тогда я не так ждал прибытия в точку назначения.

Одно радовало: останавливаться, чтобы охотиться, Светокрылу не требовалось. Он ловил зазевавшуюся космическую живность прямо во время полета. Так что останавливались мы, только когда нам со Стиг-Роем одновременно нужно было поспать — то есть никогда. Даже после такого дня, как сегодня, полного совместных активностей, мы спокойно делили дежурства, просто разбивая их на более мелкие периоды. Но без таких совместных мероприятий лететь было совсем уж тоскливо, так что устраивали мы их регулярно.

— Красиво все-таки… — протянул я, разглядывая пейзаж вокруг.

После нашего путешествия в Скалистые горы на Земле проекция стала куда более осязаемой и реалистичной, наполнившись запахами, ощущениями и деталями.

И даже погода теперь немного менялась. Вокруг по-прежнему была вечная весна, но цветы на деревьях то уже теряли нежные невесомые лепестки, а то стояли, усыпанные плотными, только-только раскрывающимися бутонами.

Настоящая сакура не имела запаха. Но рядом с домиком Стиг-Роя всех окутывал нежный аромат чего-то холодного и сладкого.

— Как мороженое у меня дома, — поделился ощущениями я.

— Оно было вкусным, — улыбнулся Стиг-Рой. — Если, конечно, без мух.

— С мухами я не пробовал, — рассмеялся я в ответ и поднял воротник легкой куртки повыше: сегодня в горах шел мелкий снежок.

— Мухи вкусные! — присоединился к нашей беседе Ти-Рекс. — Мухи вкуснее жуков.

Самолет Стиг-Роя был оснащен специальным местом для него, и мы с тобой, Оби-Ван, оба знаем, у кого он подсмотрел подобную конструкцию: купол, в который выглядывал Ти-Рекс, удивительно напоминал голову одного маленького, но очень смышленого дроида.

— Надеюсь, что рыба все-таки вкуснее мух, — подначил его я.

Понятия не имею, откуда у Ти-Рекса это взялось, не иначе зов каких-то дальних предков проснулся, но пес оказался превосходным рыбаком. Стараниями его воображения мой океан наполнился небольшими по размеру рыбешками, не боящимися заплывать на мелководье, и Ти-Рекс с удовольствием ловил их пастью и ел.

К сожалению, настоящую рыбу Ти-Рекс не пробовал, так что в его воображении она имела вкус сухого корма, но я как мог старался передать ему свои вкусовые ощущения.

— А я надеюсь… — начал было Стиг-Рой, но умолк, когда Светокрыл, до этого расслабленно улыбавшийся, переменился в лице и рывком поднялся на ноги. — Что случилось? — спросил он обеспокоенно.

Светокрыл замер, вглядываясь куда-то вдаль, а потом вдруг выдохнул:

— Рассекатель. Впереди другой рассекатель!

Дорогие читатели! Это вторая часть трилогии. Первая часть "Я, рейнджер": https://litnet.com/ru/book/ya-reindzher-b425491

Глава 2

— Ну что там? — я внимательно всмотрелся в темноту за смотровыми окнами командного пункта. — Связь молчит?

Идея, если что, была не моя. В свой самый первый день в слиянии я, инспектируя замок Да-Атана, наткнулся на эту комнату, точную копию его “командного пункта” на “Страннике”. В тот раз мое воображение ее почти не тронуло — только поменяло обивку кресла с бархата на модифицированную кожу.

Теперь же перед пультами стояло четыре кресла. Четвертое чуть ниже первых трех, с совсем маленькой спинкой, зато сиденье было увеличено вдвое, а вместо подлокотников по окружности шел обитый мягким материалом бортик.

Ти-Рекс мгновенно сообразил, для кого я расстарался: запрыгнул в лежанку и сел, навострив уши. Я сел в одно из стоящих с краю кресел, оставив центральное Стиг-Рою.

Без всего этого, конечно же, можно было обойтись. Но Да-Атан явно сидел здесь в те дни и часы, когда Стиг-Рой отправлялся на вылазки, и мне отчего-то сейчас показалось правильным привести всех сюда.

Рейнджеры не таскали с собой мощные устройства связи. Простая целесообразность: даже самые современные приборы все равно не “добьют” из глубокого космоса. Но наши капсулы были оборудованы небольшими передатчиками — для переговоров с диспетчерами космопортов и на случай встречи с другими рейнджерами.

Вот только все это оказалось лишним.

— Это дикий! — Светокрыл тоже сидел с нами, хотя обычно все же предпочитал выдергивать нас в космос. Но сейчас он, видимо, побоялся испугать Ти-Рекса. — Он нас не услышит.

— Дикий?.. — я подался вперед и буквально прилип к стеклу. — Обалдеть…

Рассекатели знали о людях, но лишь смутно. И очень малая их часть выбирала для себя союз с человеком. Остальные же бороздили бескрайний космос и порой встречались на пути рейнджеров. Но я был рейнджером лишь недавно и еще не видел ни одного.

Я боялся, что не успею увидеть рассекателя, если он летит на полной скорости. Но нет, через несколько секунд всматривания в темноту я разглядел светлые пятна.

— Пойдем наружу, — предложил я. — Ти-Рекс, как насчет прогуляться?

Ти-Рекс был всегда за, и в этом было его отличие от человека — тот бы обязательно задался вопросом, зачем куда-то идти, если мы только что уже пришли сюда. Но пес с готовностью соскочил со своего места, а Стиг-Рой даже не стал вставать — перенесся в космическую проекцию прямо вместе с креслом.

— Молодой совсем, — констатировал он, разглядывая семафорящего нам огнями рассекателя. — Раза в два тебя меньше.

— Да, только-только вошел в возраст первого поиска пары, — согласился Светокрыл.

— Ты это по одному только размеру понял? — спросил я. — И да, чего это он сияет, как пассажирский шаттл на перроне? От избытка чувств, в смысле желания найти пару?

Пятна рассекателя, и без того ярко выделяющиеся на черной шкуре, сейчас неистово пульсировали светом.

— Нет, он здоровается, — улыбнулся Светокрыл. — Я, между прочим, сияю сейчас тоже.

— Да? — я пригляделся и увидел, что даже в проекции узор на открытых участках тела Светокрыла то почти исчезает, то становится ярче. — Это у вас что-то вроде хороших манер? Посигналь ближнему своему, и да посигналит он тебе в ответ?

— Нет, это примерно как ты машешь мне рукой с другого конца пляжа и кричишь в рупор, что вода сегодня класс, — усмехнулся Стиг-Рой. — Можно же подождать, пока я подойду, но кричать веселее.

— То есть это язык? — я снова уставился на незнакомого мне рассекателя. — И что он говорит? “Я пришел с миром”? Или “Через пару световых лет огромный косяк космической камбалы, поспеши, чувак”?

— Рассекатели не ведут войн, поэтому сигнализировать о мире бессмысленно, — чуть отрешенно ответил Светокрыл. — Мы показываем сигналами краткую информацию о себе: возраст, состояние здоровья, готовность подлететь поближе. Он хотел бы пообщаться, если у нас есть время.

— Конечно есть! — выпалил я. — Давай, паркуемся поближе, — поторопил, во все глаза рассматривая рассекателя.

Настоящий! Дикий! Не, Оби-Ван, ты не подумай, что я считаю Светокрыла каким-то не таким рассекателем. Но все-таки я познакомился с ним, когда и его разум уже был подвергнут изменению слиянием. А тут прямо первый контакт назревает.

Стиг-Рой усмехнулся и кивнул, когда Светокрыл глянул на него.

— Боюсь, это совсем не так интересно, как тебе кажется, — заметил он. — На твоем месте я бы поспал.

— Ой, было-то всего один раз, — я растянул губы в гротескной улыбке. А потом улыбнулся уже по-настоящему. — Да и вы ж не энты, чтобы разговор на годы растягивать.

Стиг-Рой рассмеялся в голос, а потом покачал головой.

— Нет, ты не понял, — протянул он. — Я не подкалываю тебя. Я реально говорю: это надолго, и мы ничего не поймем. Так что я пошел спать.

— Что, все-таки энты? — я потрепал отчаянно зевающего Ти-Рекса по ушам. — Ладно, идем, сейчас только, пусть поближе подойдет — хочу рассмотреть.

— Извини, мне сложно разговаривать одновременно с ним, и с вами, — повинился Светокрыл. — К тому же я, оказывается, изрядно подзабыл язык…

— Тогда мы не мешаем тебе его вспоминать, — согласился я. Стиг-Рой и Ти-Рекс уже ушли, причем пес в последние минуты держался исключительно на спортивной злости, так он устал от наших игр и хотел вздремнуть.

Я пробыл со Светокрылом еще пару минут. Посмотрел на подплывшего рассекателя — и вправду, меньше Светокрыла как минимум вдвое, странно длинного, нескладного, с еще не полностью сформировавшейся "юбкой" плавников. Видимо, он действительно был молод.

Узоры на его коже вспыхивали светом в каком-то одним рассекателям ведомом порядке. Какое-то время я следил за ними с интересом, но время шло, а ничего не менялось: рассекатели просто плыли рядом и перемигивались. Под это перемигивание я и сам не заметил как заснул.

— Интересно, они сказали друг другу хоть что-то важное? — поинтересовался я скучающе, когда, проснувшись, обнаружил, что разговор все еще длится, и пошел к Стиг-Рою на чай.

— Обычно при таких встречах Светокрыл рассказывает все, что знает о людях, — пояснил Стиг-Рой. — А из-за особенностей их языка это растягивается на несколько суток.

— Тогда точно не стоит торчать там столько времени, — я налил себе чаю, заглянул в чашку. Сегодня мое подсознание захотело черного с молоком. "Английского" чаю, как выражалась хозяйка дома, где работала мать. Произносилось это с эдаким придыханием и сопровождалось томным закатыванием глаз.

Я обошелся без "спецэффектов". Насыпал в чашку три большие ложки сахара, размешал и сделал большой глоток. Вкус был точно такой, как я помнил: молочный и мягкий.

Стиг-Рой как раз отпил глоток из своей чашки, поморщился и заглянул в нее.

— Ты опять фонишь, — заметил он со смешком.

— А ты что, не любишь молоко? — я привстал, глянул в его чашку. Там, как и в моей, плескалась светло-коричневая жидкость. — Думаю, это не я, а ты, — добавил, усаживаясь на место. — Тебе стало любопытно, что я пью сегодня, вот мое бессознательное и поделилось с твоим.

— Нет уж, не пытайся на меня спихнуть! — фыркнул Стиг-Рой. — Ты и только ты испортил мой чай, пей теперь давай, — и он перелил чай в мою кружку, а себе налил новый.

— Ах так?! — возмутился я и целенаправленно представил у него в чашке густой и невозможно сладкий капучино.

К сожалению, Стиг-Рой был готов к подобному повороту событий. Укоризненно на меня глянув, он не без труда заставил напиток измениться и сурово свел брови, когда я с легкостью провернул обратное превращение.

Да, Оби-Ван, я не знаю, как это работало, но после стольких месяцев совместных приключений мы теперь могли влиять на реальность друг друга.

Ну, виртуальную в смысле. В настоящей, к счастью, в наших чашках оказывалось именно то, что было налито в чайник, а не пришло в голову вот только что.

— Все-все, не порчу аппетит, — я примирительно поднял руки, потому что каждая шутка хороша в меру. Я эту истину уяснил в ходе многолетнего общения с Гай-Хи и мало кому посоветовал бы повторять подобный опыт. — Пей свой невозможно горький и скучный зеленый чай.

Но если чай и правда был скучным, то сам Стиг-Рой — давно уже нет. Мало того, что он с удовольствием устраивал нам со Светокрылом гонки на всякого рода технике, которую, как выяснилось, хорошо знал и очень любил — у него оказалось очень тонкое и ироничное чувство юмора. Привыкший к немногословию и постоянно уходивший в тень при Да-Атане, раньше он обычно просто молчал, и только Светокрыл знал о бушевавшем в его душе шквале остроумия. Спусковым же крючком, что открыл ящик Пандоры, стало появление Ти-Рекса: словно, разрешив себе захотеть собаку, Стиг-Рой в принципе разрешил себе быть тем человеком, которым на самом деле являлся.

Теперь его домик в горах представлялся мне не убежищем одиночки-социопата, а неким краеугольным камнем. Этот дом и его неизменность были своеобразной отправной точкой Стиг-Роя. С виду совсем простой и предсказуемый, он оказывался целым космосом для тех, кому хватило терпения заглянуть поглубже.

Когда мы не летали, не плавали и не ездили на самолетах, кораблях и всем остальном, что ездит, плавает и летает, то играли в шахматы, морской бой и кучу других игр. Какие-то были известны не одну тысячу лет, какие-то мы придумывали на ходу, порой забывая сразу же, как доиграли.

А еще — ходили в походы. И да, Оби-Ван, неизменность дома и его окружения оказались вовсе не символом скудности воображения, а тем самым надежным оплотом спокойствия и постоянства в бушующем враждебном мире. Не менялись только дом, горы за окном и небольшая полянка у реки в окружении скал и деревьев. Стоило же собрать удивительно легкий походный рюкзак и пройти чуть дальше по тропинке, можно было запросто попасть, например, на другую планету — а их Стиг-Рой видел десятки, если не сотни. Или на морское дно — причем для дыхания не нужен был акваланг. Серый безжизненный астероид, вулканы почти как на Мустафаре, только синие, непроходимые леса, бескрайние кроваво-красные луга под красным небом, такие же бескрайние изумрудные болота… Где я только не побывал за эти месяцы!

Иногда меня эти пейзажи завораживали. Порой пугали. Но чаще всего я влюблялся в каждый из них, едва ступал на алую траву или взбирался на голубые скалы.

Помимо развлечения, наши походы имели и практическую сторону — мы со Стиг-Роем и Ти-Рексом отрабатывали навыки взаимодействия. Вытягивали друг друга из болот, строили переправы через ручьи, покоряли горы.

Для Ти-Рекса эти вылазки были особенно полезны: он учился быть частью команды, тренировал свою пока еще щенячью выдержку и способность подчиняться. С последним у него не было никаких проблем, если команды отдавал Стиг-Рой. А вот меня он считал больше братцем, чем хозяином, и его мозгу приходилось прилагать усилие, чтобы воспринимать исходящие от меня указания как приказы.

Светокрыл в таких походах участвовал лишь незримым наблюдателем — ну и иногда появлялся на привалах, чтобы посидеть с нами у костра. В реальности на его помощь мы рассчитывать не могли, а потому и в тренировках он старался не отсвечивать.

— Как думаешь, речи Светокрыла склонят этого рассекателя начать подыскивать себе рейнджеров? — спросил я, разглядывая особенно живописное дерево за окном. — Если б мне такое рассказали, я б хотя бы из любопытства попробовал.

— Вполне возможно, — кивнул Стиг-Рой. Он больше не хмурился, а с выражением полного умиротворения пил чай в прикуску с любимым лакомством — мутными полупрозрачными кристаллами тростникового сахара. — Мы встречали около десятка диких рассекателей за время своих странствий, и я точно знаю, что двое из них потом обзавелись пилотами. С одним Светокрыл даже приятельствует, если это можно так назвать. Он оставляет ему сообщения на базе.

— А у них есть база? — удивился я. — Мне казалось, всякими бюрократическими ужасами только рейнджеры озадачены, а рассекатели свободны, как космический ветер. И кстати, а как он это делает? Светошоу что ли записывает?

— Для рассекателей это скорее центр отдыха и что-то вроде СПА, — усмехнулся Стиг-Рой. — Его там намывают, массируют ультразвуком, убирают лишнюю кожу, если наросла. Мне казалось, ты видел, — он глянул на меня слегка укоризненно — мол, рейнджер уже почти полгода, а не знаешь таких вещей. — А рассекатели, у которых есть пилоты, вполне нормально общаются через человеческие средства связи.

— Да какой видел, мы ж все полгода как пожарная команда — бери больше, беги быстрее, — я нисколько не обиделся на замечание Стиг-Роя. — А в академии, сам знаешь, о таком не расскажут. Я вообще только сейчас узнал, что шкуру чистить надо!

На самом деле академию я не винил. Пилотами становилось не больше семнадцати процентов студентов, и им в любом случае предстояло узнать все на практике. А вот остальные возвращались в обычный мир, и чем меньше тот знал о рассекателях — тем лучше. Вот уж точно меньше знаешь — крепче спишь… Точнее, крепче и спокойнее спят рассекатели.

— Я один раз прямо в космосе в скафандре с рашпилем по нему ползал, — улыбнулся Стиг-Рой. — Между ластами натер, образовалось что-то вроде мозоли.

— Бедняга, — я невольно потер грудь, будто бы почувствовав эту неприятную боль. А потом рука сама собой потянулась к шее, где натертости от скафандра давно зажили, но память о них еще была свежа. — Немного похоже на очень больших и старых китов — на них ракушки нарастают.

— Да, похоже, — кивнул Стиг-Рой. — Кстати, вылазкам в открытый космос нам с тобой тоже надо будет потренироваться. Причем в реальности. Но это лучше делать на “Страннике”.

— Если у нас выдастся свободное время, — я глотнул еще чаю и потянулся к вазочке с печеньем. — А то в саду я так толком и не поработал, только что-то совсем срочное сделал.

Стиг-Рой явно не разделял моего желания покопаться в саду, но озвучить эту мысль не успел — вернулся Светокрыл.

— Ну, что? — встретил я его градом вопросов. — Рассказал про нас? А он че? Удивился, наверное?

— Он уже слышал про людей, — улыбнулся Светокрыл. — И заинтересовался. Я даже сумел объяснить, как найти Землю. Тут не очень далеко, должен справиться.

— "Не очень далеко" по вашим меркам, — с усмешкой заметил я. — Потому что людям сюда тысячи лет лететь. — А вообще надо было ему сказать, что, если надумает все-таки слияние замутить, пусть в нашу академию идет. Остальные — отстой.

— А я сказал! — у Светокрыла в руках тоже оказалась чашка, и он мне ею отсалютовал. — И даже намекнул, на кого следует обратить внимание… Если, конечно, твои друзья все еще учатся.

Я тоже поднял чашку. В ней теперь плескался не чай, а какао — самый вкусный напиток из торговых автоматов в академии.

— Учиться они закончили, но рейнджеры-выпускники могут оставаться в академии еще три года в ожидании контракта, — сказал я. — Уехать раньше можно, если решил, что шансов нет, как Гай-Хи. Но Ша-Рип и Ли-Суен слишком упертые, чтобы так быстро сдаться, так что они будут ждать до последнего.

— Что ж, возможно, это как раз их шанс, — заметил Стиг-Рой. — Но очень жаль, что информацию приходится передавать таким образом. Было бы куда удобнее, будь какая-то информационная база.

— Библиотека рассекателей, — подсказал я. — Чтобы вот такой вот "дикарь" мог бы прилететь туда, послушать-почитать мнения разных рассекателей о слиянии. Заодно бы знал, куда смотреть при выборе, чтобы как с Да-Атаном не вышло.

— Боюсь, это невозможно, — вздохнул Светокрыл. — В нашем языке просто нет нужных слов, чтобы все это объяснить тем, кто не слышал про слияние.

— Все равно что пытаться объяснить человеку, выросшему на космической станции, каково это — плавать в океане и лазить по горам, — кивнул Стиг-Рой. — При условии, что он даже видео об этом ни разу не смотрел.

— Тогда надо с людьми работать, — неудача меня не сломила. Вернее, я не посчитал это неудачей, просто еще одним условием задачи. — Это ж можно и без разглашения тайн слияния провернуть. Внести в договор человечества и рассекателей пункт о том, что претенденты на звание пилотов должны пройти тесты на совместимость друг с другом. А с пунктами про здоровье уже и так поработали, больше осечек не будет.

— Но это только один из нюансов, а их так много… — заметил Светокрыл. — Поэтому я и надеюсь, что в городе мог остаться хотя бы намек, как происходило общение раньше.

— Долетим — посмотрим, — спокойно сказал Стиг-Рой. — И по результатам будем думать.

— А ты давно там был? — поинтересовался я у Светокрыла, представляя себе что-то вроде Асгарда, только в космосе.

— Я там ни разу не был, — огорошил меня Светокрыл. — Мне о нем рассказывала мать.

Тут я окончательно впал в ступор. Разумеется, как у любого другого живого существа, у рассекателей были родители. Более того, мы, рейнджеры, путешествовали в ложах, отведенных природой для их детенышей. Но почему-то я благополучно пропустил этап простого логического вывода и совершенно не задумался о том, что знания о вселенной Светокрылу, скорее всего, передала мама.

А еще я пытался представить Светокрыла сначала в подростковом возрасте, потом — детенышем. Тут особых проблем не возникло — фильмы о природе ж я смотрел и китов видел. Да и в академии у нас был курс "Анатомия рассекателя", и там крутили обучающие ролики.

Любой другой на этом успокоился бы. Но когда это я был "любым другим"?.. Мое воображение с азартом гоняющегося за мячом Ти-Рекса принялось "омолаживать" проекцию Светокрыла.

Светлые до прозрачности волосы, всегда коротко стриженые, отросли до ушей и растрепались в "художественном" беспорядке. Скулы и линия подбородка сгладились, как бы спрятались за юношеским жирком. Шея стала тоньше, а движения Светокрыла — размашистее, будто он еще не умел "наводить фокус".

— Надеюсь, ты наигрался? — наконец сказал Светокрыл тоненьким детским голосом и, тряхнув головой, превратился в умудренного годами Оби-Вана с бородой, но с лучистыми веселыми глазами. — Продолжим путь?

— Да, — Стиг-Рой поднялся и распрямил плечи. — Я поведу.

— Ну вот, — уныло вздохнул я и глянул на Ти-Рекса. Тот радостно замахал хвостом.

— Купаться? — тявкнул отрывисто.

— А что еще делать… — хмыкнул я и, махнув на прощание рукой, перенесся на берег.

Глава 3

С космосом было что-то не так. Не то чтобы я успел стать великим знатоком всего за несколько месяцев, но все-таки я видел самый разный космос, и этот был какой-то не такой.

Светокрыл сбросил скорость до околосветовой, и мы теперь буквально ползли, боясь пропустить что-то важное. Вот только что считать важным? Вот эти вот непонятные бурые облака вокруг — это важно, а, Оби-Ван?

— Это очень старая галактика, одна из самых первых, — пояснил Стиг-Рой, куда лучше разбиравшийся во всех этих скоплениях, туманностях и прочих желтых карликах. — Почти все звездные системы здесь уже мертвы или на грани смерти.

— А это, — я махнул рукой на ближайшее облако пыли, — их предсмертное дыхание?

— Ну что-то вроде того, — согласился со мной Стиг-Рой. — Хотя если точнее — одна из форм их посмертия.

Я напряг память, вытаскивая на поверхность лекцию "Жизненный цикл звезд" из основ астрономии. Звезды, как ни парадоксально это звучало, не были бессмертными. Но, в отличие от населявших Землю живых организмов, у них было целых два пути посмертия и несколько стадий на каждом из них. Но, так или иначе, в определенные моменты и того, и другого звезда сбрасывала свои оболочки, и из них образовывались туманности.

Светокрыл, услышав наши рассуждения, чуть ускорился и подлетел к одному облаку. Вблизи оно не представляло собой ничего особенного: просто неприятная разреженная пылевая взвесь.

— Это обычная пыль, — протянул Светокрыл разочарованно.

— А ты ждал какую-то необычную? — усмехнулся я.

— Иногда встречается плотные сгустки магнитной пыли — на ней можно отдохнуть как на матрасе, — пояснил Светокрыл. — Я немного устал, — признался он.

— Эх, была бы капсула. Можно было бы магнитный детектор использовать, — посетовал я. Этот прибор был частью стандартного оснащения всех космических судов: сильных магнитных полей следовало избегать. — Ты совсем выдохнешься, за облаками-то гоняться.

— До “совсем выдохнешься” ему еще летать пару месяцев, — хмыкнул Стиг-Рой. — Давай поищем тебе подушку, — предложил он Светокрылу. — Заодно осмотримся.

— Так и планировалось, — кивнул Светокрыл. — Только не в этой пыли, — он брезгливо дернулся и поспешил вынырнуть из туманности.

— Мы где-то рядом с твоим городом? — спросил я. Понятно, что точного адреса, в смысле координат, Светокрыл знать не мог, но примерно же мать ему рассказала. Что-то типа "От большой нейтронной звезды направо, потом вдоль пояса астероидов".

Светокрыл посмотрел на меня как-то грустно.

— В самом его центре, насколько я могу судить, — ответил он со вздохом. — Я надеялся, что тут останется хоть что-нибудь. Может быть, я, конечно, ошибаюсь…

— Не ошибаешься, — сказал вдруг Стиг-Рой и указал пальцем на небольшую планету вдалеке. — Видите?

Я присмотрелся повнимательнее и понял, что это не планета, а очень плотная шарообразная туманность. К тому же она не находилась далеко, а просто была маленькой.

— Магнитная пыль? — не сразу, но все-таки догадался я. Конечно, в городе рассекателей должны были быть удобные для них места отдыха.

— Роскошно! — обрадовался Светокрыл.

И направился прямиком в шар.

Я ожидал, что ощущения от магнитной пыли будут иными, чем от простой. Но оказался не готов к тому, что они не знакомы самому Светокрылу.

Когда все его тело обволокло плотной взвесью, он напрягся. Да, вступившие в слияние с людьми рассекатели привыкли отдыхать в гамаках кораблей, и на Базе они спали в специальных отсеках. Но построенные людьми сооружения были для рассекателей эдакими ограничителями и служили скорее гарантией от случайного столкновения с астероидом во сне. Магнитная пыль была плотной, почти как гель в ложе, и она обнимала, касаясь каждого сантиметра поверхности кожи.

Конечно, она только называлась магнитной и вряд ли имела отношение к настоящей магнитной руде на Зем…

Это было похоже на электрический разряд. Он прошиб Светокрыла от хвоста до макушки — и нас вместе с ним. Скажу честно, Оби-Ван, я отключился. Нет, это не было больно, но меня будто ухватили за спинной мозг и вздернули вверх за нервы.

В чувства меня привело ощущение чего-то горячего и мокрого, елозящего по моему лицу. Это что-то к тому же довольно сильно пахло псиной.

— Ти-Рекс, хорош, я уже встаю, — выдавил я. С трудом сел, открыл глаза. Потрепал по шее Ти-Рекса, обеспокоенно скачущего вокруг меня. — Что случилось? Пыль оказалась электромагнитная, и нас статикой шандарахнуло?

В ответ раздался лишь обеспокоенный лай — Ти-Рекс так переживал, что не мог донести свои мысли членораздельно. Я разобрал только “Стиг-Рой” и “Светокрыл”.

Ни того, ни другого рядом не было.

Я нахмурился и попытался попасть в дом на горе, но там все было словно подернуто туманом или каким-то маревом. Так бывало, когда Стиг-Рой спал — получается, его тоже вырубило? Но почему тогда Ти-Рекс так обеспокоен?..

— Тише, тише, мальчик… — я потрепал пса по голове и прислушался к ощущениям.

Физически все было в порядке, а вот ментально… Я чувствовал лишь отголоски ощущений рассекателя и моего напарника, но их словно бы кружило в каком-то водовороте. И тем страннее, что меня не зацепило.

Я, конечно же, попытался сунуться в этот круговорот, но меня весьма неласково отшвырнули вон.

— Ну ладно, — я вернулся в "парадную" залу в своем замке. — Прямых угроз вроде нет, подождем немного. Иди сюда, вместе ждать веселее, — я уселся на диван, похлопал около себя, приглашая Ти-Рекса расположиться рядом.

Ждать пришлось немало. Так немало, что я даже поспал. Не в смысле задремал в ожидании, а прождал до вечера и проспал полноценные восемь часов. И уже начал серьезно волноваться, когда рядом со мной вдруг разом появились Светокрыл и Стиг-Рой. Выглядели они… ошарашенно. Иначе и не скажешь.

— Ну? Что это было? — спросил я быстро.

Ответом мне было гробовое молчание. А потом Стиг-Рой поднял руку, поймал появившуюся в воздухе кружку и принялся жадно пить.

— Вы хоть знак какой подайте, хорошо все или плохо, — я разволновался не на шутку. А вдруг эта магнитная фигня намертво к коже Светокрыла прилепилась и нам теперь не то что сверхсветовых, и сверхзвуковых скоростей не видать. — Зеленый дым что ли пустите, или черный.

Светокрыл переглянулся со Стиг-Роем и будто с усилием выдавил:

— Я… Я не знаю.

По его лицу, рукам и вообще всем открытым участкам тела при этом прокатилась световая волна, как когда он разговаривал с другим рассекателем.

— Стиг-Рой?! — я уже был близок к панике.

Стиг-Рой прокашлялся и опустил кружку себе на колено.

— Ну… — начал он хрипло. Прокашлялся, помолчал и наконец закончил: — Теперь мы хотя бы знаем, как передавалась информация.

— Скажите уже, что там с вами стряслось и почему нас с Ти-Рексом не зацепило, — я скрестил руки на груди. — Вы что, в память предков что ли провалились, как Квисатц Хадерах?

— Да, именно так, — Стиг-Рой потер пальцами нахмуренный лоб. — Не знаю, каким образом это возможно, но нам буквально насильно записали на подкорку гигатонны информации.

— Я смог оградить тебя от этого, — Светокрыл скопировал его жест. — Но не смог вытолкнуть Стиг-Роя. Очень неприятное чувство.

— А я к тому же ничего не понял, — поморщился Стиг-Рой. — Какие-то образы, мигание света и космос, космос, космос. Понятно, что какие-то ориентиры, но запомнить их невозможно.

— То есть эта штука не только гамачок, но еще и жесткий диск, так? — предположил я. — И каждый, кто в нее попадает, в нагрузку к отдыху получает еще и сеанс просвещения?.. — я задумчиво погладил притихшего Ти-Рекса. Увидев Светокрыла и Стиг-Роя, пес успокоился и теперь лежал, свернувшись уютным калачиком. — Интересно, а вся магнитная пыль такая? Или мы решили устроиться на ночлег в библиотеке рассекателей? Ну а что, если был город, значит, были и библиотека, и спальные районы, и что-то типа бара, где можно поболтать и найти тебе пару, — я пожал плечами в ответ на недоуменный взгляд Светокрыла.

Прежде чем ответить, Светокрыл немного подумал.

— Это не обычная пыль, — наконец сказал он. — Она более рыхлая и как-будто светится. Так что, думаю, ты прав. Это что-то вроде библиотеки. И как раз я запомнил все ориентиры, — ответил он еще и Стиг-Рою. — Правда, в них ничего особенного. Просто разные части Вселенной.

— Рассекатели рассказывали, где побывали и как туда добраться? — Стиг-Рой кивнул. — Возможно, когда город был в порядке и библиотека исправно работала, люди не были так сильно нужны для навигации. Рассекатели коммуницировали между собой, и не просто летели куда-то в космос, а двигались по известным ориентирам.

— Мой добрый друг, когда библиотека функционировала, люди еще жили на деревьях, — по-доброму усмехнулся Светокрыл.

— Конечно, потому что если бы ее разрушили пару тысяч лет назад, вы бы еще помнили пути-дороги и не стали бы с нами связываться, — согласился я. — А кстати, в этих ваших воспоминаниях нет ничего о том, что с городом случилось? Не сам же по себе он развалился.

— Мне кажется, в этом нет особого секрета, — вмешался Стиг-Рой. — Вся эта пыль — здесь явно взорвалась сверхновая.

— Думаю, так и было, — согласился Светокрыл. — И надеюсь, что город опустел намного раньше, чем это произошло.

— Я почти уверен в этом, сверхновые — они ж не гранаты вроде, — заявил я больше на кураже, чем основываясь на фактах. Но просто мне очень не хотелось представлять, как ни о чем не подозревающих рассекателей, отдыхающих на магнитных облаках, сжигает адское пламя.

— Думаю, все дело в этой пыли, — сказал Стиг-Рой после некоторого молчания. — Мемопыль — так бы я ее назвал. Именно из-за нее тут расположился город. А когда тут стало слишком опасно, сюда перестали летать. И постепенно забыли, зачем вообще это было нужно.

— Скорее всего, — согласился я. Осмотрел Стиг-Роя и Светокрыла. Даже в проекции выглядели они неважно. — Ты сможешь в ней поспать? — спросил я Светокрыла. — Не случится… ну не знаю, перегрузки какой-нибудь? Если хочешь, я могу тебя на чистое место вывести и покараулю, пока ты отдохнешь.

— Спать на ней все равно не получится, слишком рыхлая, — Светокрыл поморщился. — К тому же я еле вырвался. Мало ли, что там еще за информация хранится. Полетели отсюда. Вернемся чуть позже.

— Включай движки, я за руль, — вот такие вещи мне были по душе: простые и понятные задачи и решения без заморочек. Нет, сложные я тоже любил, не только ж ради денег в аукционах маршрутов бился. Но на сегодня сложностей хватило всем.

— Там в этой карте было одно место… — Светокрыл помолчал, явно копаясь в памяти, а потом удрученно покачал головой. — Нет, не найду. Я не привык так. Давай просто найдем тихое местечко.

— Поплыли не спеша, — я похлопал его по плечу. — Тебе бы прилечь, — обратился я к Стиг-Рою. Он выпил еще две чашки воды, но бодрости ему это не придало. — Иди, мы с Ти-Рексом на вахте.

— Да, хорошо, — Стиг-Рой благодарно мне улыбнулся и без лишних слов растворился в воздухе, что явно означало, что он неважно себя чувствует.

Ти-Рекс вскинул голову, обеспокоенный исчезновением любимого хозяина, но тут же успокоился, почувствовав в общем “инфополе”, что с ним все нормально.

— Ну ладно, курс на лучшую в мире гостиницу, — пробормотал я и пошел на свой капитанский мостик.

Глава 4

Чертовы магнитные подушки как сквозь землю провалились.

— Наверное, тут все уничтожило взрывом, — вздохнул Светокрыл. — Удивительно, что мемопыль уцелела.

— В одиночку мы тут до следующего Большого взрыва будем искать, — я оглянулся, ища вокруг себя хоть что-то, напоминающее "подушку". — Их, может, и не уничтожило, а на край звездной системы вынесло. Или вообще в соседнюю закинуло.

— Если тут было много рассекателей, то должно было быть и много магнитных подушек, — заметил Светокрыл. — Иначе это бессмысленно. Какой это город, если нельзя отдохнуть как следует?

— Крайне негостеприимный, — вздохнул я, не переставая крутить головой, осматриваясь по сторонам. Понятно, что в слиянии мы видели космос глазами Светокрыла, но сколько раз бывало, что ты смотришь, но не видишь, пока кто-то другой не ткнет тебя носом. Вот и мы "сканировали" пространство. — Давай выйдем на свободное место, а выспишься — будем думать, что делать.

— Да, хорошо… — протянул Светокрыл и начал было огибать большой планетоид, как вдруг затормозил. — Кон-Рад?.. — позвал он растерянно. — Ты чувствуешь?

Я прислушался к его ощущениям, и понял, что планетоид с силой тянет нас к себе.

С перепугу я решил, что мы нарвались на черную дыру, но потом знания пересилили панику: это так не работало.

— Наверное, этот планетоид очень тяжелый для своего размера и обладает собственной силой притяжения, — предположил я. — Давай чуть левее возьмем, еще не хватало прилипнуть к нему.

Светокрыл послушался было, но тут еще одна деталь привлекла его внимание.

— Посмотри, он неоднородный, — сказал он мне, подлетев еще немного поближе. — Это туманность! Плотная, как… — тут Светокрыл нахмурился и посмотрел на меня с недоумением. — По-моему, это огромная магнитная подушка. Не маленькая, как я привык, а вот такая вот.

— А чего тогда она тебя-то тянет, раз вес небольшой? — недоумевал я, но потом сообразил. Вернее, мне подсказал сам Светокрыл, подкинув информацию: шкура рассекателей была не кожей человека или кита. Если сравнивать с привычными людям материалами, это было что-то вроде биополимера, усиленного углеродной и металлической сеткой. Панцирь, только, в отличие от брони черепахи, он был легкий, гибкий и не стеснял движений.

И вот эта самая сетка, пронизывающая шкуру рассекателя, как капилляры — человеческую кожу, и тянулась к планетоиду.

— Да, подушек тут, видимо, и правда было много… — сила притяжения не была особенно большой, и Светокрыл легко ее преодолевал, облетая планетоид по орбите. — И все они в итоге сбились в один вот такой вот ком.

— И что? Нельзя отковырять кусочек? — я уже даже начал представлять, как мы будем взбивать Светокрылу перину, но тот с улыбкой покачал головой.

— Магнитные связи в таких туманностях настолько прочные, что это фактически монолит, несмотря на то, что состоит из отдельных пылинок. Как увеличенная в миллиарды раз кристаллическая решетка.

— Гадство! — припечатал я, даже не пытаясь оспаривать правоту Светокрыла. Астрофизика никогда мне не нравилась, но мой рейтинг по ней никогда не опускался ниже девяноста восьми процентов. — И прилечь на нее не получится, за время сна он тебя сплющит.

— Ничего… — задумчиво протянул Светокрыл. — Посплю на воле. Но это очень интересно все, — он взял курс на выход из давно умершей звездной системы и прибавил скорости, оставляя магнитный планетоид-тире-туманность далеко позади. — Получается, у города были какие-то смотрители, которые поддерживали его в функциональном состоянии и не давали подушкам слипаться.

— А в инфопыли об этом ничего не было? — я плавно скорректировал его курс, чтобы обогнуть поле какого-то каменного мусора. — Только навигация, без исторических сведений? Или ты просто не успел в этот раз все посмотреть?

— Дело даже не в этом, — покачал Светокрыл головой. — Это просто максимально некомфортно, и я был к этому не готов. Все, чего я хотел, — поскорее выбраться наружу. В следующий раз суну внутрь только голову, а не плюхнусь радостно весь.

— Ну, может, тогда и узнаем, что да как, — я огляделся. — Вон там хорошее место, — я показал вправо. — Паркуйся и давай на боковую. Об остальном будем думать, когда выспишься и поешь.

— Хорошо, — Светокрыл улыбнулся. — Не скучай тут.

— Вот еще! — я фыркнул. Конечно, в наблюдении за безжизненным космосом не было ничего особо увлекательного, но я совмещал это с более приятными вещами: сидеть на одном месте было совсем не обязательно, и я мог сделать себе “окно” хоть на земле в саду, хоть в небе над морем.

И Светокрыл, и Стиг-Рой спали долго.

Я успел поплавать с Ти-Рексом в океане, не забывая приглядывать за окружающим нас космосом, поиграть с псом в канат и даже обсудить животрепещущий для него вопрос о прививках.

Оказалось, он их ужасно боялся. Воспоминания о наморднике и болючих уколах до сих пор нагоняли на Ти-Рекса тоску вперемешку с паникой.

— Не волнуйся, теперь тебе это не грозит, — и да, я в этом был уверен. Потому что Светокрыл "исправил" не только собачий интеллект, но и убрал "слабые места" в остальных системах, в том числе иммунной.

— Хор-рошо, — Ти-Рекс подлез мне под руку и положил голову на колено.

Фактически он все еще был щенком, но здесь, в проекции, чувствовал себя Большой и Очень Взрослой Собакой, что отражалось на его внешнем виде. И только в такие вот моменты он, видимо, представлял себя маленьким щенком и уменьшался в размере в явном желании уместиться на коленках целиком.

Я не препятствовал этому — в конце концов, мы забрали его из привычной среды, лишили общения с другими собаками. А липнущие к одежде волоски — здесь этот момент довольно легко можно было свести к нулю. Как и запах мокрой после купания шерсти.

— Но ошейник и поводок все-таки придется носить, — поглаживая Ти-Рекса по шее, загривку и ушам, напомнил я. — Это ведь наш секрет, что ты такой умный и не станешь бросаться на других.

— Я буду носить! — пообещал Ти-Рекс и лизнул мою ладонь. — Я хочу носить! — продолжил он с внезапным воодушевлением. — Я — домашняя собака. У меня есть хозяева. Мои люди. Мои собственные!

Собачья логика с завидной регулярностью ставила меня в тупик. Надо же… Быть домашней собакой, оказывается, почетно.

— Ты не домашняя собака, — напомнил я ему с улыбкой. — Ты — рейнджер!

— И у меня свои рейнджеры! — еще пуще обрадовался пес и от счастья завилял хвостом, на глазах раздуваясь от гордости — в самом прямом смысле.

— И целый свой рассекатель, — я попытался пригладить его шерсть, "сбивая" объемы, но потерпел поражение. — Эй, ты рейнджер, а не дирижабль! Сдувайся обратно и пойдем на командный пункт, глянем, что вокруг нас творится.

Ти-Рекс пристыженно прижал уши и с готовностью вскочил на ноги. Чисто разминки ради мы прошлись до замка ногами, но космос в этой части галактики был абсолютно мертв.

— Я могу сторожить, — вдруг сказал Ти-Рекс. — Я хороший сторож. Я не буду спать.

А я бы вздремнул. Но увы.

— Я знаю, — поглаживание по спине должно было убедить Ти-Рекса в искренности моих слов. — Но я не знаю, сможешь ли ты разбудить меня или Стиг-Роя, если заметишь летящий на Светокрыла астероид. Меня здесь еще ни разу не будили, не знаю, как вообще это происходит.

Ти-Рекс обдумывал эту мысль довольно долго, а потом поинтересовался:

— А ты? Ты сторожишь. Должен разбудить. Как?

И вот тут я понял, что наш нескладный и местами откровенно страшненький пес уже давно обставил меня в интеллектуальном плане.

— Точно! — я хлопнул себя по лбу. — Нафига будить меня или Стиг-Роя. Увидишь что — просто тяни к себе Светокрыла, он проснется и сам увернется.

Все гениальное просто. Все мы в первую очередь связаны с рассекателем и только через него — друг с другом. И не нужно идти окольными путями от одного "периферийного устройства" к другому, когда можно обратиться к "системному центру".

— Да! — даже в проекции это слово у него получалось больше похожим на “р-ра”. — Я понял! Я буду сторожить!

— Хорошо, — я усмехнулся и потрепал его по загривку. — Но, если можно, я пока с тобой.

Ти-Рекс, конечно, не возражал, но больше не пытался залезть мне на коленки, а занял свой пост и стал напряженно вглядываться в космическую темноту.

Глава 5

— Ну все, я готов! — я в нетерпении поерзал в кресле, глядя на огромный шар мемопыли.

Стиг-Рой и Светокрыл моего энтузиазма не разделяли, даром что Стиг-Рой в этот раз оставался “на стреме”.

На новую вылазку в хранилище памяти мы решались более сорока стандартных земных часов. Сначала прикидывали возможную пользу и потенциальный вред, потом думали, как половчее все провернуть. И наконец Стиг-Рой велел Светокрылу для начала поохотиться, а мне — проспать восемь часов.

Сам он тоже хорошенько отдохнул, готовясь к дежурству, и вот теперь все наконец-то было готово.

Что мне было особенно приятно — меня никто не отговаривал. Да, предупредили несколько раз, насколько все неприятно, но не пытались убеждать, что мне лучше и дальше страховать всех, сидя на пляже.

— Меня пару раз стошнило, — предостерег Стиг-Рой напоследок.

— Ну и фиг с ним! — заявил я с легким сердцем. В конце концов, не на пол же, а в специально предназначенный для таких вещей гель.

— Я буду неглубоко, смогу выбраться быстрее, чем в первый раз, — успокоил Стиг-Роя Светокрыл.

Мне его слова как раз добавили сомнений.

— А вот сейчас давайте тормознем и договоримся сразу, — я чуть было не прибавил себе роста и веса, но потом вспомнил раздувшегося Ти-Рекса и понял, как по-ребячески это выглядит. — Мы лезем туда за информацией. И мое физическое и ментальное здоровье такое же крепкое, как у тебя, — я посмотрел на Стиг-Роя. — Так что работаем на "всю шишечку". Глядишь, сейчас у тебя шок будет не так сильно выражен, и мне передастся поменьше, — это уже было предназначено Светокрылу.

— Не волнуйся, я и не планировал тебя жалеть, — “успокоил” меня Светокрыл. — Я не думаю, что это по-настоящему опасно. Просто неприятно.

— Тогда чего сидим? — поинтересовался я. — Зачетная неделя — вот что неприятно, а с тошнотой я точно смирюсь. Погнали.

Ти-Рекс сочно щелкнул хвостом по кожаной обивке кресла, соглашаясь со мной.

Оби-Ван, вот скажи мне, в какой момент я решил, что тошнота — это не страшно? Вычеркни этот день из календаря, чтобы мир забыл об этой ужасной ошибке раз и навсегда!

Знаешь, чем страшна тошнота в иллюзорной реальности? Тем, что она НЕ КОНЧАЕТСЯ!!

Я знаю, что и в реальности такое случается — при повреждении определенных отделов мозга, но это все равно другое. Одно дело, когда тебя тошнит от неполадок в теле, и совсем другое, когда от перегрузки мозга.

Ну зато я теперь смело могу сказать Ри-Рен и Ки-Даю, что мозг у меня есть. И что он не “бездонный колодец, в который сколько ни клади, уровень воды так и не поднимется”.

Ох… Не надо было думать об этих двоих. Только-только откатившийся спазм вернулся с новой силой.

Собственно, в этой самой библиотеке и правда не было ничего страшного — если не считать того, что рассекатели общались световыми сигналами и летали на немыслимых скоростях. Оби-Ван, представь, что ты мчишься на американских горках сквозь страшный сон эпилептика — вот примерно такое у меня было ощущение.

Светокрыл во всей этой светомузыке ориентировался с легкостью. Мало того, отойдя от первого шока, теперь он с жадностью поглощал информацию, подобно хакеру, “серфящему” в Сети. Мне же оставалось лишь наблюдать и стараться не слишком часто осквернять окружающий меня гель.

Я надеялся, что как-то приморгаюсь, приноровлюсь. Но нет. Чем дальше — тем становилось хуже. Светокрыл попытался выпихнуть меня из информационной карусели, но, видимо, слияние работало так, что один пилот так или иначе должен был участвовать в жизни рассекателя и делить с ним беды и радости.

— Не трать на меня время, закончишь — откачаешь, — сказал я в ответ на очередную попытку отправить меня восвояси и крепче схватился за поручень вагонетки.

Конечно же, и вагонетка, и поручень были воображаемыми, но, Оби-Ван, думаю, ты понял, о чем я. Как говорилось в очень старой поговорке, если насилия не избежать, расслабься и думай об Англии. Вот и я сел, сложив ноги "лотосом", и начал старательно отгораживаться от ощущений тела.

Наверное, это единственный раз, когда медитация реально помогла. Просто потому что все мои переживания были у меня в голове, и переключиться на страдания тела — тоже, разумеется воображаемые — было очень легко. Ноги немедленно начали затекать, спина — болеть, ухо — чесаться, нос — шмыгать, и на хаотичную цветомузыку вокруг стало откровенно плевать. Я мужественно терпел, сдавался, чесал все чешущееся, разминал все затекшее и снова преодолевал свои придуманные ужасы медитации, забыв о тошноте.

А потом я с удивлением понял, что вспышки стали не просто быстрыми и яркими, а будто бы слились в один поток. Мелькание было таким быстрым, что я просто перестал его замечать.

Что же это выходило, я — ну или обобщенный пилот в моем лице — тормозил рассекателя в инфопотоке, отвлекая на свое состояние?.. Эту мысль следовало обдумать, обсудить и еще раз проверить. А пока, рейнджер Кон-Рад, слушать команду: медитацию продолжать, тошноте не поддаваться.

Я не знаю, сколько я продержался. Ты знаешь, Оби-Ван? Наверное, несколько часов. Ну мне хотелось бы думать, что несколько часов… В любом случае, когда освещение вокруг стало равномерным, переносить эту пытку стало намного легче.

А потом мы наконец-то оттуда выбрались.

Несколько долгих минут я просто лежал на пляже, хватая ртом воздух. Потом небо мне загородил озабоченный Стиг-Рой.

— Ты как? — спросил он.

— Кажется, лучше, чем могло бы быть, — я сел и, как и он в прошлый раз, напроецировал себе напиток. Только, в отличие от Стиг-Роя, у меня это был огромный запотевший стакан, полный прозрачных кубиков льда и искрящейся колы.

Кстати, ты знал, Оби-Ван, что питание тела в слиянии во многом зависело от работы разума? То есть, когда мы ели и пили в проекции, тело усиленно потребляло воду и питательные вещества. Во все другое время они, конечно, тоже поступали, но в меньших количествах. Вот и сейчас чувство жажды уменьшалось с каждым глотком, как если бы я и правда пил прохладную жидкость.

— Так что? — поинтересовался я бодро, допив. — Сколько времени прошло?

— Примерно полчаса, — ответил Стиг-Рой, и я буквально почувствовал, как у меня вытянулось лицо. Вдоволь насладившись моей реакцией, Стиг-Рой рассмеялся и признался: — Часов двенадцать.

— Ты специально, да? — с улыбкой поинтересовался я и бросил в Стиг-Роя пригоршню песка. Тяжелые песчинки не долетели до цели, осыпавшись золотым облаком рядом со мной. — Ладно, что дальше по плану? — я встал, отряхнул задницу от песка. — Светокрылу, полагаю, надо переварить полученные знания.

— Он отрубился, — Стиг-Рой критически меня осмотрел. — Ты точно в порядке? Какой-то странно бодрый.

— Я нашел способ борьбы с тошнотой, — не скрывая гордости, объявил я. — Медитация!

К моему огромному удивлению, Стиг-Рой скривился.

— Ненавижу, — припечатал он с чувством. — Хуже только бег на месте.

— А ты пробовал? — вот тут я удивился еще раз. Потому что за всеми моими попытками медитировать Стиг-Рой наблюдал, как за забавным действом, ни разу не выказав неприязни или не прокомментировав происходящее, исходя из собственного опыта. — Я про медитацию, не про бег, — я скривился, вспомнив эти ужасные десять минут каждое утро в академии.

"Гигиеническая зарядка" — так обозначалась эта пытка в распорядке дня. К чему нужно было это топтание на месте, если потом мы как минимум два часа проводили на Полигоне, мне так и не удалось понять.

— Довелось, — кратко ответил Стиг-Рой. — Не представляю менее продуктивной потери времени. Но это для меня, — добавил он уже с улыбкой. — Тебе-то оно явно на пользу.

— Хочешь сказать, медитация компенсирует мою шилозадость? — я мыском ботинка выкопал из песка гладкий камень и метким пинком отправил его в набегавшую волну. — Я попробовал просто за компанию с командором, а дальше просто интерес проснулся — получится у меня в конце концов или нет.

— Нет, — без тени сомнений припечатал Стиг-Рой. — Но ты все равно пробуй, — добавил он со смешком, и я снова кинул в него песком.

Светокрыл появился минут через пятнадцать. Я успел окончательно прийти в себя, искупавшись и перекусив.

— Ну? — встретил я его нетерпеливо. — Скажи, что все было не зря!

— Я еще не совсем понял, что именно узнал в этот раз, — Светокрыл потер виски. — Но второй опыт общения с мемопылью определенно удался лучше. Особенно когда я как следует разогнался.

— Значит, мне не показалось, — обрадовался я и пересказал им свои догадки и ощущения. — Наши страдания действуют примерно так же, как "Странник" на твоей спине — тормозят со страшной силой.

— Но при этом и “отключиться” от обоих сразу я не могу, — вздохнул Светокрыл. Оспаривать мое утверждение он даже не пытался. — Не слишком удобно получается.

— Но зато благодаря бесконечным партиям в шахматы я нашел способ, как этот тормоз если не убрать совсем, то сильно ослабить, — воспоминания о многих часах, проведенных Стиг-Роем с Анри, отозвались благодарностью. Уже привычной за Стиг-Роя, ведь я и шахматы — это две противоположные стороны Вселенной, а теперь еще и новой, за нас всех. — Медитация — вот наш путь к светлой стороне.

— Пожалуй, пора примерить черный плащ, — усмехнулся Стиг-Рой и, закрыв нос рукой, сделал пару шумных вздохов а-ля Дарт Вейдер. Я немедленно вскинулся, уже собираясь достать джедайский меч…

— Погодите, — прервал нас Светокрыл. — Я хочу показать вам кое-что интересное, — протянул он загадочно и закрыл глаза.

А в следующую секунду мы оказались в космосе… посреди целой толпы рассекателей.

— Воспоминания о городе, — пояснил Светокрыл, оглядываясь. — Их было много, сделанных в самое разное время. Это — самый расцвет.

— Невероятно… — протянул я с восхищением.

Наши догадки оказались верны: весь огромный магнитный планетоид был разделен на подушки. Они парили в невесомости на фоне яркого, еще живого космоса, словно имперский флот истребителей на фоне Звезды Смерти.

А рассекатели плавали между подушками или отдыхали на них. Перемигивались, общаясь. Рядом со степенными самками крутились несмышленыши-малыши.

Я попытался сосчитать рассекателей, но быстро бросил это дело, потому что их были тысячи.

— А если учесть, что это как бы столица, и большая часть населения рассредоточена по остальной стране, то ваша раса состояла из миллионов рассекателей, — этот вывод отчетливо отдавал горечью и грустью.

— Почему я слышу печаль в твоем голосе? — чуть удивленно посмотрел на меня Светокрыл. — Разве это важно, много нас или мало? Тем более мы не знаем, сколько нас сейчас. Я вполне допускаю, что столько же, сколько и было — просто мы больше не собираемся в одном месте.

Да уж, вот он, яркий пример различия образа мышления рассекателя и человека. Для людей размер популяции имел огромное значение, а прирост населения всегда был одной из главных задач общества.

— Для нас это важно — и сколько нас, и собраться в кучу, поболтать, — вздохнул я. — А еще нам важно знать историю и хранить ее свидетельства. Ты слышал о Венеции? Это город на Земле. Он построен на воде и должен был утонуть лет девятьсот назад. Так вот люди чего только не понапридумывали, но держат его на плаву.

— Мы там даже были, — вздохнул Стиг-Рой. — Даже так: мы бывали там регулярно.

— Дай угадаю, — мгновенно осенило меня, — это был любимый город Да-Атана?

Стиг-Рой и Светокрыл абсолютно синхронно кивнули.

И тут не было ничего удивительного, потому что куда бы потянуло романтическую натуру Да-Атана, как не в город, где туристов до сих пор возят по каналам в весельных лодках. Горожане добились принятия закона, запрещающего в черте города любые механические транспортные средства, кроме велосипедов.

Почему-то эта мысль накрепко засела в уставшем — а я все-таки понял, что устал, причем довольно сильно, — мозгу. И, наверное, из-за этой усталости я далеко не сразу понял, что именно удерживало мое внимание. А потом сообразил. Венецию могло разрушить уже давным-давно, но люди боролись за нее, спасли наследие своего прошлого.

Наследие же расы рассекателей сейчас одиноко болталось в богом забытой части космоса, доступное, но никому не нужное.

И мы просто обязаны были его спасти.

Глава 6

— Мы должны построить новый город.

Эта мысль буквально витала в воздухе, поэтому я не стал героем, придумавшим план спасения мира.

— Вопрос только в том, на этом же месте, или в каком-то другом… — протянул Стиг-Рой задумчиво. — Здесь нет еды и тепла, но зато нет и звезды, которая может взорваться, чтобы все повторилось еще раз.

— Вы можете провести астрономическую экспертизу и выбрать систему с наиболее молодой и стабильной звездой, — предложил Светокрыл. — Вы — я имею в виду, люди. Рассекатели основывались только на наблюдениях.

— Мы в принципе можем помочь, — немедленно загорелся я. — В смысле мы, рейнджеры. Перевезти мемоядро, построить какой-нибудь лечебно-диагностический центр, может быть, подушки вместо магнитных.

— Тем более что некоторый опыт уже есть, — подхватил Стиг-Рой. — База для рассекателей.

— Она слишком близко, — возразил я. — Нужно сделать так, чтобы Ки-Дай и ему подобные до информации не добрались.

— Но тогда нельзя посвящать и департамент, — заметил Светокрыл. — А это значит, что никаких подушек в массовом производстве.

— Подушки? — переспросил Ти-Рекс. Он был явно недоволен, что мы теряем время на разговоры, сидя в "парадной" зале моего замка, а не плаваем в океане, но пока еще терпел и не звал всех купаться.

— Это особые, для рассекателей, — рассеянно пояснил я. В голове крутилась мысль, но поймать ее не получалось. — Что-то все-таки придется рассказать — хотя бы для того, чтобы нам построили контейнер для мемоядра.

— Мне кажется, его можно просто захватить сетью, — заметил Стиг-Рой. — Отрядить на это дело несколько рассекателей повыносливее, в несколько смен дотащат до нужного места за пару лет. Только это место сначала нужно найти.

— И рассекателей тоже… — я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Чертовски плохо, что рейнджеры не поддерживают друг с другом связь. Понимаю, что мы работаем каждый своим экипажем, но обсудить бы все это.

— А это можно устроить, — подумав немного, сказал Стиг-Рой. — Отправить запрос на оповещение, назначить дату. Если назвать инициатором Светокрыла, ему не посмеют отказать. Другой вопрос — как пообщаться, не посвящая департамент? Уверен, они найдут способ понапихать камер.

— Мемопыль, — ответил Светокрыл немедленно. — В памяти было об этом. Она пластична, пластичнее, чем магнитная. Ее можно растянуть в очень длинную цепь. Если рассекатель касается ее, то попадает в общее инфополе. Таким образом информация и передается, и накапливается.

— Итого выходит: нам надо вернуться, разжиться пылью и парой-тройкой экипажей и снова прилететь сюда, — подытожил я. — Потом созвать Совет джедаев, а дальше искать место и думать над тем, из чего соорудить подушки. И провернуть все это, не вызывая лишних вопросов и регулярно открывая для Департамента новые планеты.

Далеко идущий план. Как раз на всю рассекательскую жизнь. Но, с другой стороны, жили ж рассекатели порознь столько тысяч лет, еще несколько столетий выдержат.

— Нужно запросить исследовательскую группу, — решил Стиг-Рой. — Такое иногда практикуется. Для небольшой группы базой может стать “Странник”, там я гарантирую отсутствие прослушки.

— Я буду играть с другими собаками? — обрадовался Ти-Рекс. — Скорее, скорее, давайте запросим! — и он застучал хвостом по креслу.

Мы со Стиг-Роем переглянулись, улыбнулись друг другу и не стали преждевременно разочаровывать пса известием, что он такой один во всей вселенной.

— Чтобы найти подходящее место достаточно быстро, нужно хотя бы пять-шесть рассекателей, — Светокрыл задумчиво потер подбородок, явно переняв этот жест у кого-то из нас. — Нам выделят такую группу?

— Ну, меня бы точно послали, а тебе выделят, — заверил его я.

— Но, скорее всего, это будут самые неопытные экипажи, — Стиг-Рой добавил реализма в мой оптимизм. — Впрочем, с этим мы сумеем поработать.

— Еще как сумеем! — я довольно потер руки. — Тогда возвращаемся? Тут же, вроде бы, ничего больше нет?..

— Совершенно ничего, — в голосе Светокрыла снова послышалась грусть, как в первые дни моего с ним знакомства. Только тогда он оплакивал Да-Атана, а теперь грустил о том времени, когда в этой конкретной части космоса было очень даже многолюдно. То есть многорассекательно.

— Хорошо, тогда предлагаю вылететь из этой мертвой зоны, добраться до участка, где достаточно пищи, и устроить привал перед долгим возвращением, — сказал Стиг-Рой. — Спешить некуда, конечно, но не хочется застревать в пути надолго.

— Это разумный план, — согласился с ним Светокрыл. Помедлил, и мерцание пятен на его коже выдало, что он едва справляется с эмоциями. — Спасибо, — произнес Светокрыл. — Вы не обязаны это делать.

От этих слов я, признаться, опешил.

— Не, так не пойдет! — заявил решительно. — Какое спасибо, зачем спасибо? Мы команда или как? Мы же не одолжение делаем. Мы для всех нас стараемся. И вообще. Сколько лет игра в одни ворота? — от этой мысли я даже нахмурился. — Рассекатели помогают людям, но что-то я не помню, чтобы люди так уж сильно помогали рассекателям.

Светокрыл не стал отвечать — просто улыбнулся.

— А теперь — купаться! — Ти-Рекс решил, что проявил достаточно терпения. — А еще — играть!

Я мгновенно почувствовал босыми ногами нагретый солнцем песок: видимо, мой мозг тоже устал от трудных разговоров и перенес меня к океану вслед за псом. А когда набежавшая волна окатила меня с ног до головы, подумал, что в последние дни мы и правда были слишком заняты мемоядром, и Ти-Рекс заскучал без уже привычных героических эпопей на пару со Светокрылом.

УС1

Глава 7

— Ух какие мы грозные, — широко улыбаясь, У-Тер, тот самый "друг из департамента", внимательно разглядывал Ти-Рекса. — До сих пор не верю, что вам разрешили расширить слияние.

— Фактически — не разрешали, — усмехнулся Стиг-Рой. У-Тер был, наверное, единственным человеком на моей памяти, с которым он разговаривал охотно и свободно. Ну, кроме меня, конечно. — Светокрыл продавил всех своей железной волей.

— Он тебя балует, — хмыкнул У-Тер, и я слегка подзавис. Получается, тот знал о желании Стиг-Роя иметь собаку?..

— Или я ему настолько все мозги прозудел, что самому захотелось посмотреть, что за зверь такой — собака, — Стиг-Рой пытался говорить сухим равнодушным тоном, но его голос все равно был напитан теплотой. Да, про существование собак Светокрыл узнал от него, но это не означало, что рассекатель автоматически воспылает любовью к животным. Не захотел же он слияния с конем, хотя в фантазиях Да-Атана они присутствовали постоянно.

— И что, теперь он захотел себе компанию? — У-Тер даже не пытался придерживаться каких-то протоколов, и это в нем определенно подкупало.

— Типа того, — кивнул Стиг-Рой. — Мы наткнулись на интересное и вполне перспективное место, но туда не налетаешься особо. Будет проще, если мы соберемся командой и прочешем все хорошенько.

— Если туда не налетаешься, то, может, и не стоит прочесывать?.. — У-Тер посмотрел на Стиг-Роя таким взглядом, что стало сразу ясно: он прекрасно понимал, что его старый друг чего-то недоговаривает.

— Так сам знаешь, если место сильно перспективное, "не налетаешься" — это не аргумент, — Стиг-Рой не дал сбить себя с толку.

— Ну и галочку на квадранте тоже поставить надо, — согласился У-Тер. — Чтобы остальные потом время и силы не тратили, — он потер гладко выбритый подбородок. — Почему ты не хочешь собрать старую гвардию? Мон-Ри и Джо-Ди вот-вот получат первый класс, а Златокрыл в скорости почти не уступает Светокрылу, и рейнджеры они толковые.

— Почему не хочу? — Стиг-Рой удивленно на него посмотрел. — Я просто думал, что у них свои дела. Но если захотят к нам присоединиться — это было бы отлично.

Еще как отлично! У меня даже на секунду замерло сердце. Если такие опытные и знаменитые рейнджеры узнают о нашей затее, это же будет просто замечательно!

— Нет, они только что закончили обследование очередных планет и сейчас в паре-тройке световых дней от Земли, — возразил У-Тер. — Так что вписывай всех — занятых потом вычеркнем. Молодежь поучится у опытных, вы стариной тряхнете.

Ага, так уж и стариной, учитывая, сколько стандартных лет живут рассекатели.

— А по молодняку дашь данные?.. — Стиг-Рой заговорщически посмотрел на У-Тера.

— Хочешь поудить рыбу? — У-Тер усмехнулся. — Дам, конечно, хоть и не положено. Но кому какая разница…

— А что, еще кто-то контракт заключил? — вмешался в разговор я, поддавшись азарту.

У-Тер окинул меня даже слишком понимающим взглядом.

— Из восточной и южной академий никого, — сказал он, конечно же, зная, какую из академий закончил я. — А вот центральная буквально на днях выдала два новых экипажа. Информационные выпуски еще монтируем, в эфир запустим завтра.

Стиг-Рой помолчал. Я тоже, хотя безумно хотелось узнать…

— Ну? — Стиг-Рой насмешливо посмотрел на У-Тера. — Мне обязательно нужно спросить?

— Да ты думаешь, я помню, что ли? — неожиданно фыркнул У-Тер. — Две девчонки, два парня. По парам. Вроде как с твоего курса, — он кивнул мне.

Стиг-Рой посмотрел сначала на меня, потом повернулся к У-Теру. Я, офигев от новостей, мог только сидеть и смотреть на У-Тера. Ти-Рекс, почуяв сенсацию, навострил уши. Конечно, для него наш разговор был малопонятен: другие люди, другие рассекатели не сильно-то интересовали пса, но изменение интонации он уловил.

— У-Тер… — обманчиво-мягко позвал Стиг-Рой. — Не ты ли в академии на сладкое зарабатывал своей уникальной памятью? Давай колись, я не верю, что ты документов не видел.

Офигеть два раза. У-Тер что, тоже на рейнджера готовился? А не сумев заключить контракт, вернулся на Землю и начал работать в Департаменте? Хотя если у него суперпамять, то работенка с большим объемом информации как раз для него.

— Ну ладно, ладно, — У-Тер сделал вид, что сдался, но лицо у него при этом было ну очень уж довольное. — Те как раз, кого я тебе советовал. Как ты тогда сказал? “Заучка и фифа”?..

Все интереснее и интереснее… я бы лишился дара речи, если бы не онемел еще после первой порции сенсаций.

Это что получается, Стиг-Рой в Академию не совсем вслепую летел? А милый и весь из себя такой независимый чиновник из Департамента сводничеством занимается?

— И ничего она не фифа! — выдал я, когда мой речевой аппарат наконец "разморозился". — Май-Лисса нормальная. А Ша-Рип скорее зануда, чем заучка.

— Ну таких подробностей, мистер “Здравствуй, дорогой Оби-Ван”, я уже не знаю точно, — У-Тер насмешливо развел руками. — Про тебя мне, между прочим, подавали данные с пометкой “невыявленная вялотекущая шизофрения”.

— Я даже догадываюсь, кто заключения подписывал, — фыркнул я, представив, с каким выражением лица Ри-Рен выводила эту фразу. — А Оби-Вана мне психолог посоветовал, так что ничего не знаю… — тут пазл в моей голове сложился. — Вопрос можно? — и, не дождавшись разрешения или запрета, спросил. — Ты эту информацию Стиг-Рою и Светокрылу передавал? Про Оби-Вана? Потому что они как раз на него и клюнули, — припомнил я тот самый день, так круто изменивший мою жизнь.

— Не благодари, — усмехнулся У-Тер.

— Тем более что не за что, — припечатал Стиг-Рой. — Я все равно не успел прочитать. А потом было и незачем — мы уже увидели твои рисунки и все поняли.

— Поняли, что как раз такого на всю голову отбитого в вашей степенной компании и не хватало, да? — усмехнулся я, расслабляясь. Какими бы ни были пути, приведшие меня и Стиг-Роя со Светокрылом на один перекресток в одно и то же время, главное, что мы встретились. Остальное, как говорится, детали.

И кстати о деталях.

— Так что, Ша-Рип и Май-Лисса теперь в одном экипаже? — я решил дожать вопрос. — Надо же, я думал, он без Ли-Суен не станет контракт подписывать.

— А он и не стал, — покачал У-Тер головой. — Ша-Рип и Ли-Суен подписали контракт с рассекателем, который сразу же назвал их имена. Кстати, тут вы не хотите мне ничего рассказать?.. — он хмыкнул и продолжил: — А Май-Лисса и Зу-Янг образовали союз с рассекателем, который уже давно подбирал себе пару. Его зовут Взмах, и, по-моему, он как раз-таки пообщался с тем, что выбрал Ша-Рипа и Ли-Суен, после чего и сделал наконец-то свой выбор.

Зу-Янг?.. Я машинально потянулся к вороту комбинезона — что-то воздуха стало не хватать.

И лишь потом, когда слишком понимающе смотрящий на меня Стиг-Рой поднялся и распахнул окно, до меня дошла другая, уже более трезвая мысль: мне не придется через пятьдесят-шестьдесят лет бояться получить известие о смерти Май-Лиссы.

— Там в академии ректор не сошел с ума случайно? — поинтересовался я до смешного высоким голосом. — Шутка ли — три контракта за неполный год.

— Он потребовал личной встречи с рассекателями, — У-Тер посмотрел на меня ну очень понимающим взглядом. — Я, разумеется, отказал. Правда хорошо, что все взаимодействия рейнджеров с обычными людьми под моим личным контролем?

— С ним надо осторожно, он скользкий гад, — я содрогнулся, вспомнив собственные беседы с Ки-Даем после пробного слияния. — В смысле, личным? — зацепился я за вторую часть фразы. — Я думал, ты просто короткую спичку вытянул и пошел с нами на пресс-конференцию представлять Департамент.

У У-Тера на секунду вытянулось лицо, а потом он рассмеялся и не смог ответить. Вместо него заговорил Стиг-Рой — понизив голос и без тени улыбки.

— У-Тер — единственный человек в департаменте, который знает все о рассекателях. Именно поэтому он курирует все контакты рейнджеров и людей.

— В смысле, совсем все?.. — уточнил я, увидев, что У-Тер тоже перестал улыбаться. — Но тогда получается…

Стиг-Рой дал мне возможность сделать правильный вывод самому, а потом подтвердил мою страшную догадку:

— У-Тер был рейнджером второго класса. Его рассекатель Вихрь и второй пилот Ай-Дук погибли во время миссии. Информация о том, что сам У-Тер остался жив и совершенно здоров, строго засекречена.

— И поэтому вы со Светокрылом не взяли его к себе? — видимо, сегодня я уже исчерпал лимит удивлений и потрясений, и эта новая информация лишь отдалась тоскливой болью где-то под ребрами. — Невозможно было снова в систему вернуть?

Стиг-Рой и У-Тер переглянулись.

— И это тоже, — кивнул У-Тер с чуть грустной улыбкой. — Но главное — если я уйду, кто будет делать мою работу?

— Но мы регулярно берем его в ложу, — добавил Стиг-Рой. — Не только мы со Светокрылом, но вообще каждый рейнджер, который знает его секрет. На техосмотр, так сказать.

— А не трудно это — каждый раз в новое слияние входить? — спросил я, вспомнив, как впервые оказался в замке Да-Атана. — Или круг близких друзей по-настоящему узок и ты уже на насиженное место приходишь?

— Нет, я не вхожу в слияние. Это было бы сопряжено с большими трудностями для всех. Я принимаю сильнодействующее снотворное, и сознание спит, — пояснил У-Тер. — Об этом не знают даже мои начальники. Для них поддерживается легенда, что Вихрь изначально подарил мне долголетие и богатырское здоровье. Что на самом деле оно регулярно обновляется, им знать нельзя.

— Конечно, нельзя! — я искренне ужаснулся перспективе, если кто-то типа Ки-Дая узнает, что секрет вечной жизни на самом деле так близко. — Рассекателей выдоят досуха, превратив в живые медкапсулы.

— И не факт, что лечить там будут действительно нуждающихся, как Валентина, а не тех, кто больше заплатит, — согласился со мной У-Тер. И раньше, чем я спросил, ответил: — Да, ее можно было вылечить без рискованной транспортировки на Фредерикс. Но ты сам должен понимать, почему Стиг-Рой не предложил такой вариант.

— Да, — вывод был неприятный, но единственно верный. — Мы не могли рисковать целой расой ради единственной жизни.

Тем более что в итоге все получилось идеально. На Майло теперь есть современное медицинское оборудование, а наша компания из трио с плюсом стала наконец полноценным квартетом. "Тень" Да-Атана еще нет-нет, да проступала в слиянии, но теперь она воспринималась как неотъемлемая его часть, а не зияющий портал в более невозможную жизнь.

— Я должен был тебе сказать, — Стиг-Рой посмотрел на меня виновато. — Но не хотел обременять тебя таким страшным решением.

— Наверное, хорошо, что не сказал, — согласился я, с трудом проглотив комок в горле. — Тем более что кончилось все хорошо. И Ти-Рекс у нас появился.

Услышав свое имя, Ти-Рекс вскинул голову и радостно замахал хвостом.

У-Тер погладил его по голове, а потом обвел нас внимательным взглядом.

— Ну раз все мои тайны всплыли наружу, может, расскажете уже наконец, что вы затеяли?

Глава 8

I

— Ну как так-то, а? — спросил я у Ти-Рекса и плюхнулся на свою кровать.

Я идеально спланировал наш вечер на Земле. Нашел ресторан, куда можно с питомцами, посмотрел афиши голокинотеатров и отметил пару фильмов, на какие хотел бы сходить. И уже почти заказал билеты, когда злой рок в лице У-Тера отнял у меня главное — компаньона.

— Мне заказали его на мероприятие, — пояснил У-Тер с веселой улыбкой. — На вас обоих денег не хватило, так что отдыхай сегодня.

— Вот так вот, — тяжело вздохнул Стиг-Рой. — Все в этом мире продается и покупается, даже рейнджеры.

— Не ворчи, — пресек его сетования У-Тер. — Тебя отлично покормят и не будут слишком сильно донимать. А парень хоть отдохнет от тебя.

— Я еще не настолько от него устал! — возмутился было я.

Но, положа руку на сердце, тащиться на мероприятие мне совершенно не хотелось — еще пресс-конференция и шумиха с покупкой собаки не забылась. Так что я расстроился, но не слишком сильно.

— Ну если тебе так хочется светской жизни, то почему бы тебе не приехать на ужин ко мне домой? — неожиданно пригласил тогда У-Тер. — Стиг-Рою наседка не нужна, а моя жена Мар-Ши будет рада с тобой познакомиться.

Ой. К такому жизнь меня точно не готовила. Ну правда, Оби-Ван, где я — и где интеллигентные беседы с замужней дамой.

— Поезжай, — предложил Стиг-Рой. — Оба езжайте, Мар-Ши без ума от собак. А я за тобой заеду.

— Отлично, — кивнул У-Тер, явно решив, что онемел я от счастья. — Ты заедешь за ним вечером, а я днем. Часов, скажем, в пять. Да? — он посмотрел на меня, и я ошарашенно кивнул. — Хорошо, тогда до встречи. Стиг, с тебя парадная форма.

На словах о форме я окончательно уверился, что обед в обществе незнакомой мне дамы — это лучший вариант.

А потом настроение и вовсе пошло вверх: по окончании банкета нам ведь не обязательно сразу возвращаться в капсулы — можно прокатиться по ночному городу или вообще махнуть к морю, здесь было недалеко.

Стиг-Рой же при упоминании формы совсем скис и даже закатил глаза, показывая, на какие страдания ему приходится идти.

Но стоило вернуться в свою рейнджерскую капсулу, как на меня, что называется, навалилась лень. И идти уже никуда не хотелось. И знакомиться с кем-либо — тоже. Я даже порывался связаться с У-Тером и сказаться больным, но в итоге передумал. Не зря ведь Стиг-Рой с ним дружит. Вон даже и жену его знает, по всей видимости, неплохо…

Влезая в купленные в прошлый прилет шмотки, я внезапно обнаружил, что они мне маловаты. И даже конкретно так малы!

— Срань сверхновой, я что, растолстел?! — ужаснулся я и бросился к зеркалу.

Нет, растолстел было неправильным словом. Возмужал — вот это ближе к правде. С удивлением и удовольствием я разглядывал появившиеся буквально ниоткуда мышцы и их скульптурный рельеф.

— Твоя работа? — поинтересовался я, неохотно прервав процесс самолюбования и нырнув к Светокрылу.

— Твое тело растет и развивается так же, как делало бы это на Земле при соответствующей физической нагрузке, — улыбнулся Светокрыл. — В моих силах оптимизировать поступление питательных веществ и рост мышечной массы.

— Иными словами, получи, рейнджер Кон-Рад, бесплатное спортивное питание и тренировки во сне, — я не без удовольствия похлопал себя по поджарому животу. Он больше не был впалым, а стал плоским и крепким. — Гай-Хи удавится от зависти, когда увидит.

Если увидит. Я получил от него еще несколько голосовых сообщений, сам тоже писал. Но для видеозвонка мы никак не совпадали в одном квадранте, а на большем расстоянии задержка передачи изображения делала разговор бессмысленным. Что за беседа, если ответа от собеседника надо ждать полчаса, а то и больше.

Из всей моей компании только Гай-Хи и пролетел мимо контракта. Я задумался — а так ли благодарен он мне теперь за наводку с транспортником? Не думает ли, что лучше было бы еще подождать и испытать удачу?

Я попытался связаться с Май-Лиссой и Ша-Рипом, но они оба были недоступны — чего, впрочем, и следовало ожидать. Они недавно заключили контракты, и им было явно не до меня. Пока что.

— Привет заговорщикам! — поприветствовал меня У-Тер, ровно в пять постучавшись в дверь.

Я округлил глаза и выразительно глянул на камеру в коридоре.

— Расслабься, — отмахнулся У-Тер. — Они пишут звук только по запросу. Да и в принципе эти данные просматривают, только если нужно что-то конкретное.

— По запросу? — уточнил я, снова посмотрев на камеру. — А как бы узнать, есть этот самый запрос или нет? Ну просто вдруг Ти-Рекс ночью лаять будет.

Ти-Рекс одарил меня озадаченным взглядом, мол, а не заболел ли я часом. Ночами этот славный представитель семейства псовых любил спать, а лаял вообще крайне редко даже до слияния.

У-Тер лишь отмахнулся.

— Не переживай, на это нужен как минимум полицейский запрос. И кстати, — он тепло мне улыбнулся, — пользуясь случаем, скажу: я очень рад, что ты вдохнул в парней новую жизнь. Я про Стиг-Роя и Светокрыла.

— Они так сказали? — я почувствовал, как у меня слегка краснеют щеки.

— Напрямую мы об этом не говорили, но я же не слепой, — У-Тер зашел в капсулу и присел на круглый табурет — единственный стул в помещении. — И очень заметна разница “до” и “после”, знаешь ли.

— Ну еще бы, я же регулярно проигрываю ему в “стрелялки” — вот он и рад, — протянул я слегка растерянно. Ну а что тут еще можно было сказать?..

Если я и ожидал какой-то реакции на свои слова, то точно не такой, Оби-Ван. У-Тер воздел руки к небу и с чувством протянул:

— Аллилуйя!

— Это ты к чему? — рискнул уточнить я.

— К тому, что Стиг-Рой решился наконец-то жить, — У-Тер вздохнул и потер переносицу. — Не хочу сказать ничего плохого про Да-Атана, но создавалось впечатление, что жил из них двоих только он.

— Там тоже свои нюансы были, но это было дело Да-Атана, а он уже мертв, так что не думаю, что это интересно обсуждать, — я мысленно удивился и восхитился сам себе: надо же, как глубоко в подкорку впаялась "корпоративная этика", грязь про Да-Атана даже перед У-Тером лить не могу. Внутренние дела экипажа остаются строго между ними, и все тут. — А Стиг-Рой да, жил в рамках строжайших ограничений, выписанных им самому себе. А теперь вон собаку завел, — и я погладил притихшего Ти-Рекса.

У-Тер глянул на меня как-то странно — словно ему очень хотелось что-то сказать, но он мужественно промолчал. В принципе, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно.

— Ну давай уж, — фыркнул я. — Говори: и дружка к собаке, да?

— Ага, — У-Тер с облегчением рассмеялся. — Прости, я не хотел тебя обидеть, просто напрашивалось же.

— Ну, я совершенно точно не подружка, так что нормально все, — сказал я, отсмеявшись. — И да, я рад, что все так вышло, хотя Зу-Янгу еще хочу начистить морду за то, что с без пяти минут моей девчонкой замутил, пока я по космосу мотаюсь.

— Вот как? — а вот эта информация для вездесущего У-Тера оказалась новостью. — Тогда, может, зря мы их в запрос включили? Проблем не будет у вас?

— Проблемы будут, в такой глобальной задумке без них точно не обойдется, — максимально серьезно сказал я. А потом мне надоело строить из себя Ша-Рипа. — Но насчет ревности — это точно нет. Хотя Зу-Янга я предупрежу, что, если Май-Лисса хоть раз из-за него заплачет, я ему всеку. И не посмотрю, что он как Гай-Хи огромный.

— Да пусть плачет на здоровье — главное, чтоб от счастья! — заключил У-Тер, явно довольный тем, что не придется менять планы. — Поехали, нас ждет восхитительное мясо.

— Да, от счастья — на здоровье, я, если что, с Зу-Янгом саженцами роз поделюсь, — согласился я, поднимаясь на ноги. — А что за мясо? Неужели барбекю? Настоящее, на углях?

— Самое настоящее и более того — лучшее, что можно купить на Земле, — заверил У-Тер. — Благо моя зарплата позволяет многое.

— Ну раз лучшее, тогда поехали, — мне, конечно же, хотелось спросить, как У-Теру удалось смириться с тем, что полеты у него в прошлом, но я понимал, что некоторые раны бередить не стоит.

А когда мы въехали в ворота аккуратного одноэтажного дома, и нам навстречу вышла очень красивая улыбчивая женщина, я и сам все понял: У-Теру было ради кого выживать в той передряге и жить дальше.

— Добрый день, мэм, — учтиво поздоровался я, отчаянно смущаясь и решительно не зная, куда деть руки.

— Здравствуй Кон-Рад, здравствуй, Ти-Рекс, — у жены У-Тера оказался невероятно мелодичный красивый голос под стать ее утонченной, буквально хрустальной внешности. — Как хорошо, что вы все-таки приехали. Я боялась, что вы передумаете.

— У вашего мужа оказались железные аргументы, — выдал я очередную глупость. Ну вот как-то так, и рейнджеры иногда пасуют перед трудностями.

А вот Ти-Рекс подобных неудобств не испытывал. Стоило Мар-Ши присесть перед ним на корточки, как он с готовностью подал сначала одну лапу, потом вторую, а затем и вовсе сел "зайкой", раскрыв пасть и вывалив набок розовый язык. Подхалим лохматый.

— Ну вот, ты снова покорила очередное мужское сердце в первые же пять минут, — протянул У-Тер, обнимая жену за талию. Он поцеловал Мар-Ши в щеку и сделал приглашающий жест рукой. — Проходите в дом, если не боитесь. К вечеру неоколдованных не останется, эта ведьма очарует всех.

Я решил, что в данном случае угроза не так уж и страшна, и смело шагнул за порог.

— Вот ты нахал! — просипел я, глядя на Ти-Рекса, развалившегося на диване рядом с Мар-Ши и бесстыдно выставившего пузо для почесывания.

Сил смеяться уже не было. А учитывая, что незадолго до этого я съел два огромных стейка и гору невероятно вкусного салата, то к болящим мышцам пресса добавлялась сытая тяжесть, и смех был сродни пытке.

Но и не смеяться при виде того, как Ти-Рекс носится за пластиковой тарелочкой, тоже было невозможно. Мар-Ши бросала ее высоко в воздух, и Ти-Рекс подпрыгивал следом, выписывая противоречащие законам физики кренделя.

Вечер в принципе получился очень уютным и очень смешным. В комфортной домашней обстановке чувство юмора У-Тера разыгралось на всю катушку, а Мар-Ши оказалась язвой похлеще Стиг-Роя. Слушать их умные саркастичные перепалки, полные внезапных сравнений и удивительных метафор, было сплошным удовольствием. У меня даже закралось подозрение, что меня и позвали-то только затем, чтобы придать этим выступлениям — иначе не скажешь — остроты и веса за счет настоящих зрителей, но мне бы ни на секунду не пришло в голову жаловаться.

А вот Стиг-Рою сегодняшний день показался вечностью. Явившись в дом У-Тера и Мар-Ши, он лишь коротко поздоровался и ретировался в ванную. Вышел оттуда минут через двадцать, неся парадный китель в руках.

С его волос капала вода. Расстегнутый воротник рубашки тоже промок, как и часть спинки и полочки. Видимо, Стиг-Рой просто сунул голову под струю ледяной воды, потому что щеки и шея у него были пунцовые.

— Что, Стиг, все настолько плохо? — участливо поинтересовалась Мар-Ши, протягивая ему стакан домашнего лимонада. Большой такой стакан, с кучей листьев мяты и всего одним, но внушительным кубом льда.

Стиг-Рой аккуратно повесил китель на спинку стула, приземлился на него и коротко отчеканил:

— Не. Спрашивай.

Лимонад он выпил залпом и кивнул на предложение налить еще.

— Что значит “Не спрашивай”? — возмутился я. — Мне просто смертельно любопытно теперь, что за участь меня однажды ждет.

— Поверь, сегодня тебе это точно не нужно знать, — рассмеялся У-Тер. Встал, похлопал Стиг-Роя по плечу. — Ты был храбрым, рейнджер, — произнес голосом, полным тщательно культивируемого пафоса.

Стиг-Рой мрачно на него покосился и…

— Иди в жопу.

Я так и застыл с открытым ртом. Нет, серьезно, Оби-Ван, это был первый раз, когда Стиг-Рой выругался при ком-то, да еще и кого-то послал!

Ти-Рекс, почувствовав неладное, плюхнулся на задницу и озадаченно посмотрел на меня.

А У-Тер и Мар-Ши синхронно залились громким смехом.

— А вот так тебе и надо, интриган несчастный, — сквозь смех выдавила Мар-Ши. — Стиг, дорогой, вообще-то на это мероприятие должен был идти он! — "сдала" она супруга. — Но когда узнал, что вы прилетаете, быстренько изменил планы.

— А я знаю! — Стиг-Рой криво улыбнулся ей. — Каждый первый сегодня сообщил мне, как они рады, что я вызвался — добровольно, между прочим! — поучаствовать в таком знаменательном событии. Похоже, твоя рожа всем безмерно надоела, — припечатал он, не обращая внимания на довольный смех У-Тера.

Мы с Ти-Рексом расслабились: кажется, такого рода перепалки между У-Тером и Стиг-Роем были обычным делом.

А еще — и вот этот вывод нагонял тоску — У-Тер и Мар-Ши были единственными, рядом с кем Стиг-Рой мог сбросить маску рассудительного рейнджера, героя поколений и бесстрашного первооткрывателя миров.

Я поспешил утешить себя тем, что теперь таких людей стало на одного больше. Потому что рядом со мной Стиг-Рой с удовольствием превращался в форменную язву. И я эту трансформацию весьма ценил.

— Есть будешь? — поинтересовался У-Тер по-простому и с такой улыбкой, будто Стиг-Рой не сидел сейчас перед ним с самым мрачным видом.

— Ни за что, — Стиг-Рой поморщился. — Меня закормили на неделю вперед.

— Если хотите, оставайтесь сегодня у нас, — предложила Мар-Ши. — Гостевая спальня свободна, а Кон-Рад может лечь в гостиной.

Стиг-Рой вопросительно на меня глянул, и я тут же кивнул.

— Спасибо, Мар-Ши, — сказал он тогда. — С удовольствием.

— Ну раз у нас вся ночь впереди, то, может, сыграем… — начал было У-Тер, и у меня непроизвольно вырвалось:

— Только не в шахматы!

У-Тер удивленно моргнул и закончил:

— В поло. Ты сидел когда-нибудь на лошади?

— Нет, но верхом недавно ездил, — я схватился за воображаемый ботинок, примагниченный к челноку. А потом задал вопрос, который должен был прийти мне в голову сразу же: — А у вас что, есть лошади? Настоящие?..

— Да, но, правда, всего две, — Мар-Ши с гордостью улыбнулась — и было, от чего. Настоящие живые лошади сами по себе стоили баснословных денег, но еще и их содержание выливалось в состояние. — Но мы с тобой легкие, сядем сзади.

— Ладно, — согласился я, прикинув, что "пассажиром" свалиться у меня практически не будет шансов.

— Отлично! — обрадовался У-Тер. — Пошли. Кон-Рад, ты правша? — дождался моего кивка. — Тогда у тебя клюшка будет в правой руке. Ты, здоровяк, и левой справишься. — он от души хлопнул Стиг-Роя по плечу.

— Там еще и клюшки?! — поразился я и поспешил за ними.

I

УС2

Глава 9

Оби-Ван, я понял выражение “метался как тигр в клетке”. До сих пор такое выражение чувств рейнджерам не полагалось, но сейчас я был один в небольшом зале ожиданий для каких-то супер-ВИП-гостей и мог себе позволить мерить его шагами.

Встречать своих я пошел один. Стиг-Рой справедливо рассудил, что мы еще успеем пообщаться все вместе, а сейчас я мог встретить своих друзей и сам.

И вот я уже целых двадцать минут их встречал. Точно знал, что рассекатели достигли Земли, что за ними выслали капсулы, потому что своих у них еще не было: капсулы, челноки и корабли проектировались индивидуально, уже после слияния.

Наконец в коридоре послышались гулкие шаги. Я вскочил с кресла, куда умостился только что, одернул китель и мучительно размышлял, стоит ли идти навстречу или лучше посмотреть в окно и обернуться на звук открывшейся двери?

Но, конечно, для эпичных и красивых появлений мне еще медитировать и медитировать. В итоге я просто выскочил в коридор, наткнулся на Ша-Рипа и, заорав, бросился обниматься.

— Конни! — заорал он в ответ, дубася меня по спине кулаками. — Конни, мы рейнджеры!

— А ведете себя как распоследние космоматросы, — фыркнула Ли-Суен. — Хоть бы за закрытой дверью это делали, а то на весь космопорт вопите.

— Иди сюда, зануда! — заорал я снова и сгреб в охапку и ее.

Вопреки суровым словам, обняла меня Ли-Суен охотно и с радостью.

А потом я развернулся к Май-Лиссе и… отчего-то замер в нерешительности.

— Привет, — сказал уже гораздо тише, пряча ставшие вдруг бесполезными руки.

— Привет! — она обняла меня сама, да еще и звонко чмокнула в щеку. — Представляешь, я — рейнджер.

— Предложение Взмаха было так неожиданно, — Зу-Янг, огромный и по-юношески нескладный, отчаянно силился изобразить беспечность. Но было видно, что он жутко волнуется. — Он ведь уже изучал результаты тестирования и тогда не обратил на нас никакого внимания.

О, а вот тут медитации оказались не нужны. Приосанившись, я сделал серьезное и гордое лицо и со значением бросил:

— Не благодари.

— Это ты подсказал? — изумилась Май-Лисса. — Но как, рассекатели ведь…

— А вот насчет этого действительно лучше за закрытыми дверями, — решительно перебил ее я. — Идемте, там вообще-то ланч накрыт, — и, схватив Май-Лиссу за руку, как сто раз делал в академии, потащил ее в зал.

Вот только до зала я не дошел. Резкий рывок заставил меня остановиться, а Май-Лиссу — вскрикнуть от неожиданности.

Набычившийся и стремительно краснеющий Зу-Янг стоял, вцепившись в ее локоть, и буквально исходил парами злости и тестостерона.

— Убери руки! — прорычал он. — И не трогай ее.

И знаешь, Оби-Ван, желание начистить ему морду как-то резко испарилось. Может, потому, что сам я по отношению к Май-Лиссе таких чувств не испытывал? В конце концов, это я ее на свидание с ним отправил и даже не горевал по этому поводу.

Но хорошо, что не стал покупать цветов для встречи. А мысль такая была.

— Остынь, герой-любовник, — посоветовал я, не спеша отпускать руку Май-Лиссы. — Мы четверо в академии тонну биомассы сожрали одной ложкой.

— И что? — Зу-Янг еще пуще сдвинул брови, но тут Май-Лисса мягко высвободилась и из моей руки, и из его.

— Значит так, — сказала она тихо, но тем особенным тоном, который заставлял замолчать абсолютно всех в аудитории. — Еще раз такое повторится — оба пойдете гулять в космос, ясно? Я вам не шоколадка, чтобы меня делить!

— Принято, — неохотно сказал я. — Пойдем уже, у нас на самом деле не так много времени. А обсудить есть что, причем не только между нами.

А вообще даже хорошо, что Зу-Янг такой переполненный гормонами недоумок — в случае чего он, не раздумывая, отдаст свою жизнь за жизнь Май-Лиссы. И совершенно точно не даст ей слишком рисковать во время вылазок.

— Что-то не задалось у вас знакомство… — протянул Ша-Рип, когда мы наконец дошли до накрытого стола. — Мировую?.. — он взял бокал с газировкой.

— Да нормальное знакомство, с тобой мы чуть ли не плевались друг в друга на отборочном пункте, помнишь? — я не стал изменять себе и взял колу. — Ты был невозможно заносчивым зазнайкой, а я просто невозможным.

— Не льсти себе, — хмыкнула Ли-Суен. — Ты тот еще зазнайка тоже.

Она выбрала себе бокал с зеленой газировкой, Май-Лисса с красной, а Зу-Янг после недолгих колебаний — с коричневой. Спиртного нам не налили, но зато стол накрыли как на целый поток, а не пятерых человек.

— Давайте-ка выпьем за вас, — предложил я на правах старшего по званию — За то, что вы все-таки стали рейнджерами, назло Ри-Рен, Ки-Даю и всем остальным. Гай-Хи уже знает?

— Ой, а я не знаю… — растерялась Май-Лисса. — Лично я не звонила.

— Мы позвонили, — успокоил нас Ша-Рип. — Орал хуже чем ты, Кон. Все спрашивал, что да как.

— Но вы же не сказали? — я обвел всех взглядом, уже совсем не веселым. — Вы же знаете, да?..

— О том, что Ки-Дай не просто так тебя ненавидел? — осторожно уточнила Май-Лисса. — Знаем. Нас всех тоже обрабатывали.

— Мне даже отступные предлагал и теплое место в пассажирском флоте, — процедила Ли-Суен.

Я кивнул. По всей видимости, ректор догадывался, что с рассекателями все не так просто, но, к счастью, ни у кого из избранных рейнджеров до сих пор не ослабли мозги настолько, чтобы уступить его давлению.

— Не будем продолжать, — сказал я, понизив голос. — Поговорим на “Страннике”.

— У нас предписание примкнуть к группе особого назначения, — Май-Лисса посмотрела на меня. — Это ваша группа?

— Об этом тоже на "Страннике", — кивнул я.

— Ну ладно, — Зу-Янг обернулся на окно. — Лично я на Земле впервые и вообще не понимаю, что с этим делать.

— И я… — сказали Ша-Рип, Ли-Суен и Май-Лисса почти что хором.

— Ха, вы по адресу! — усмехнулся я гордо. — Сейчас все организуем…

И под удивленно-уважительными взглядами моих друзей я связался по браслету с администратором пункта рейнджеров.

— Слушаю вас, рейнджер Кон-Рад, — немедленно откликнулась девушка приятным мелодичным голосом.

— Добрый день, Вик-Тори, — я уже дважды проходил сегодня ресепшен, так что знал, кто за стойкой. — Мне нужно еще две машины. Или подождите, у вас есть машина побольше? Чтобы поместилось пять человек?

— Конечно, есть, — голос Вик-Тори прозвучал чуточку снисходительно: с такой легкой задачей она могла справиться, не напрягаясь. — У вас будут предпочтения насчет водителя?

"Только не На-Кат, остальные меня устроят", — чуть не выпалил я, но, к счастью, На-Кат сегодня работала со Стиг-Роем, так что нарваться на нее мне не грозило.

— Нет, я уверен, все водители обладают нужными навыками, — ответил я Вик-Тори. — Машина нужна через полчаса. Маршрут я озвучу водителю.

— Машина будет через полчаса, рейнджер Кон-Рад, — Вик-Тори была сама любезность. — Могу я сделать еще что-то для вас?

— Нет, это все, спасибо. Хорошего дня, — а я что? Я тоже умел быть любезным.

— Хорошего дня, рейнджер, — отозвалась Вик-Тори, но осталась на связи — мне полагалось прервать вызов самому. Что я и сделал под восхищенные взгляды моих однокурсников.

Мне, конечно, хотелось сделать вид, что я в Департаменте на особом счету, но это же были Ша-Рип, Ли-Суен и Май-Лисса. И биомассы за время обучения мы с ними съели даже больше, чем дофига.

— Она будет так же любезна, если позвоните вы, — сказал я. — Рейнджеры на особом счету даже на Земле, привыкайте.

— Что-то я сомневаюсь, — протянул Ша-Рип, переглянувшись с Ли-Суен.

— С третьим классом точно никто церемониться не будет, — подтвердила она. — Нас несколько тысяч человек. А вот второго класса меньше тысячи, там можно и машину с водителем, и вот это вот, — она кивнула на накрытый стол.

— Я уверен, вы скоро наденете погоны второго класса, — заверил я Ли-Суен. И если в моих словах и было желание успокоить, то совсем небольшое. При напористости Май-Лиссы и упертости Ша-Рипа с Ли-Суен они обязательно станут лучшими из лучших. Про Зу-Янга я особо ничего не мог сказать, но раз Май-Лисса его выбрала, значит, не самый плохой вариант.

— А где Стиг-Рой? — поинтересовалась Май-Лисса, когда мы дружно выпили за исполнение моего пожелания.

— Отдувается, — я поморщился. — Сегодня была моя очередь, но он великодушно позволил мне сачкануть и встретиться с вами вместо прессы.

— А вот тут я рейнджерам первого класса вообще не завидую! — с чувством выдал Зу-Янг.

— Да ладно, у Кон-Рада хорошо получается, — возразила Ли-Суен. — И не скажешь, что еще совсем недавно он говорил, что лучше всю жизнь будет на старом грузовике летать, чем хоть раз на пресс-конференцию пойдет, — добавила она с изрядной долей ехидства..

— Не, кажется он говорил так относительно необходимости носить форму, — поправил Ша-Рип.

— Может отложим вечер воспоминаний до лучших времен? — осведомился я. Заправляемся как следует и едем смотреть Землю?

Возражающих не нашлось. За полчаса, что мы ждали машину, стол практически опустел, хоть еды на нем и было с лихвой. Пять растущих молодых организмов, да еще подвергшихся апгрейду от рассекателей — это вам не балерин кормить.

Я не поверил своим глазам, когда увидел На-Кат.

Какого хрена, Оби-Ван?!

Судя по ее взгляду, она тоже была совершенно не рада тому, что ее почему-то поменяли в середине рабочего дня.

— Привет, На-Кат, — поздоровался я. Ну не делать же вид, что мы незнакомы.

— Добрый день, рейнджер Кон-Рад, — она поджала губы. — Куда едем?

— Координаты я выслал, — я намеренно не стал называть место, куда хотел отвезти друзей. — Как думаешь, за пару часов доберемся?

— Нет, — безапелляционно заявила На-Кат. — Внеочередной коридор положен только рейнджерам первого класса, а для стандартного только подъем и спуск займут час.

О передвижении по дорогам она даже говорить не стала, мол, не твоего кошелька покупка, рейнджер второго класса Кон-Рад.

Строго говоря, я был не просто рейнджером второго класса, я был членом экипажа Светокрыла, и мне бы этот самый коридор не просто предоставили, на блюдечке преподнесли. Но выяснять отношения с На-Кат я не собирался. Тем более при свидетелях.

— Тогда перед тем, как вставать в коридор, заедем вот сюда, — я сбросил ей еще координаты. — Возьмем кое-что для скрашивания долгого пути.

На-Кат кивнула и распахнула двери большого флаера, явно не третьего и даже не второго класса. На самом деле, на таком флаере, мне кажется, и Президенту было бы не зазорно прокатиться…

— О-фи-геть… — выразил мой восторг Зу-Янг.

Он подал Май-Лиссе руку, чтобы ей было удобнее взбираться по высоким ступенькам, а сам с видом полного обалдевания заглянул внутрь.

Я тоже с интересом осмотрелся, особо не пытаясь делать вид, что мне такое каждый день подают. Во-первых, потому что Ша-Рип и девчонки меня тут же спалили бы, неплохо ж узнали за годы обучения. А во-вторых, потому что флаер и в самом деле был роскошный.

— Коридор запрошен, ожидаю, — сухо объявила На-Кат, с комфортом устроившись за рулем, так там было свободно. Она явно собиралась расслабиться в удобном кресле, но тут экран навигационной системы вспыхнул зеленым. — Коридор одобрен, — и ее голос дрогнул.

Я хмыкнул и, встав коленями на обращенное внутрь салона сиденье за ее спиной, беспардонно заглянул в экран.

— Самый быстрый, — резюмировал, глянув на цифры. — Тридцать две минуты. Так что там кому не положено, а? — добавил, понизив голос, и, не дожидаясь ответа, присоединился к рассевшимся на более удобных местах друзьям.

Мне уже было не в новинку земное движение, а вот остальные буквально прилипли к окнам, стоило флаеру тронуться с места.

А уж когда мы прибыли на пункт назначения…

— Силы небесные, это что, водопад? — прошептала Ли-Суен.

— Бери больше, это Ниагарский водопад, — ответила ей Май-Лисса. — Я даже не мечтала его вживую увидеть.

— Идемте скорее, — Зу-Янг, захваченный моментом, позабыл о необходимости оберегать свою партнершу от злобного и вероломного меня. — Сколько воды, с ума сойти.

На водопадах я и сам еще не был и точно так же, как и остальные, был охвачен трепетом перед могуществом природы. Мы сделали тысячу фото, вымокли под мелкой взвесью водной пыли и раз сто попытались скинуть друг друга за ограждение — в шутку, конечно.

— Ну, — повернулся я к своим, когда все развлечения закончились. — Рассказывайте, пока прослушки нету, что за замки вы там у себя понастроили?

— Да обычные, — пожал плечами Ша-Рип, и я мгновенно представил себе мини-академию с унылыми коридорами и отделанными металлическими панелями стенами.

— Ну если замок графа Дракулы считать обычным, то да, у тебя прямо образец, — неожиданно фыркнула Ли-Суен. — Ты прикинь, у этого тихони кровать в виде гроба! А на стенах летучие мыши.

— Что?!

— Да ладно?! — хором вскричали мы с Май-Лиссой.

— Ты-то сама недалеко ушла, — нисколько не смутился Ша-Рип, видимо, считая, что замок Графа Дракулы — это что-то рядовое и даже само собой разумеющееся. — У тебя там только Рапунцель не хватает.

На это заявление я смог только раскрыть рот: слова внезапно кончились.

— Наверное, так и должно быть: вы напарники, и у вас схожее подсознание, — предположил Зу-Янг. Его откровения Ли-Суен и Ша-Рипа не сильно впечатлили. — У меня что-то наподобие древних монастырей Шао-Линя получилось.

— А твой? — спросил я у Май-Лиссы. — Какой-нибудь парящий замок?

— Нет, — она вдруг смутилась, причем сильней, чем во время нашего единственного поцелуя. — У меня… Домик. Небольшой такой. В лесу.

— Избушка Шрека! — рассмеялся Зу-Янг и обнял ее за плечи. — Обожаю. Там такое классное горячее озеро!

— Ты только его не газируй, как тот самый Шрек, — ввернул Ша-Рип.

А я подумал, что мне еще повезло, что у Стиг-Роя был дом в стране вечной весны и пахнущего льдом воздуха. Горячее озеро — точно не мое.

— А у тебя что? — поинтересовалась Май-Лисса, оставив шпильку Ша-Рипа без внимания. — Ты, получается, занял место Да-Атана? Живешь теперь в его доме?

— И да, и нет, — я потёр лоб, прикидывая, как попроще объяснить. — Фундамент, так сказать, остался, но капитальный ремонт я сделал.

Я хотел рассказать поподробней, но тут сработал мой браслет.

— Кон-Рад? — позвал он голосом Стиг-Роя. — Вы далеко? Златокрыл будет на Земле через полчаса, Мон-Ри и Джо-Ди готовы сразу лететь на “Странника”.

— Мы на Ниагарском водопаде, вернемся в космопорт через сорок минут, — ответил я. Восемь минут прибавил нам на сборы и запрос коридора.

— Не спеши, — прозвучавший поначалу очень по-деловому голос Стиг-Роя немедленно смягчился. — Можете возвращаться часа через два-три. Мы с Мон-Ри были однокурсниками, думаю, тоже будет о чем поболтать.

— Отлично, тогда я их к берегу океана еще свожу, — прикинув время, ответил я и обернулся к притихшим юным рейнджерам. — Как насчет прокатиться на побережье? — спросил, уже набирая На-Кат сообщение с новыми координатами.

Глава 10

Не то чтобы я к этому стремился, но мне явно удалось произвести впечатление. За весь день Ша-Рип и Ли-Суен ни разу не прошлись по моим умственным способностям, что буквально обожали делать в академии, а Май-Лисса и вовсе притихла, лишь иногда бросая на меня восхищенные и удивленные взгляды. Они вели себя так, будто что-то изменилось, в то время как на самом деле я никаких перемен не чувствовал, и это… Не раздражало, но напрягало.

И лишь Зу-Янг то и дело вспыхивал тестостероновыми волнами, и это неожиданным образом разряжало обстановку: потому что все точно знали, как на это реагировать.

— Кажется, я наконец поняла, зачем Да-Атан устроил сад, — призналась Ли-Суен, когда флаер под управлением неизменно хмурой На-Кат летел к космопорту. — Земная растительность не сравнится ни с чем, пусть поверхность Олли вся покрыта цветами, а на Церате растут тысячи видов фруктов и ягод.

— Ты не была ни там, ни там, как ты можешь сравнивать? — усмехнулся Ша-Рип.

О да, если они и подкалывали кого-то больше, чем меня, то это друг друга.

II

Когда мы вернулись в рейнджерский пункт, Стиг-Рой и экипаж Златокрыла обнаружился все в той же комнате для переговоров, в которой до этого сидели мы. И даже стол был накрыт точно такой же. Уже на подходе мы услышали громкий смех, и меня вдруг прошила волна совершенно неконтролируемого и абсолютно беспочвенного возмущения. С какого перепугу вообще, а, Оби-Ван?..

Решительно собрав в кулак волю, разум, честь и совесть, я подавил непотребные чувства.

Ну, вернее попытался, потому что новый взрыв хохота буквально подбросил меня.

“У него были и есть друзья, он же нормальный был всегда!” — повторял я про себя, как мантру, хотя, пожалуй, было проще не думать о синей обезьяне.

— Конни, стой! — громкое шипение Ша-Рипа заставило меня отдернуть руку от пульта управления дверями.

— Чего тебе? — прошипел я в ответ, в данный момент времени не настроенный слушать его шутки.

— Там же старшие по званию, нам как, попросить разрешения войти и обратиться? — у Ша-Рипа, оказывается, были вполне прозаические проблемы. И логичные, пусть рейнджеры и не были военизированным подразделением.

“Там мой напарник в окружении подозрительных личностей!” — чуть было не выпалил я, но вовремя стиснул зубы.

Хотя, Оби-Ван, скажи мне на милость, где написано, что напарники должны всегда и везде ходить парой? Это нормально — общаться с другими людьми, тем более что полгода до этого Стиг-Рою приходилось довольствоваться только моим обществом, если говорить о контактах с представителями человеческой расы.

— Я думаю, что простой вежливости будет достаточно, — наконец ответил я, стараясь не выдать своих идиотских чувств. — Поздороваться там, кивнуть, представиться.

— Ага, представиться, — выдохнула Ли-Суен.

— Все, идем, — я решительно потянулся к пульту.

Стоило двери отъехать в сторону, как глупые мысли улетучились, зато буйным цветом расцвело изумление: оказывается, у Златокрыла был чисто женский экипаж.

Мон-Ри, крупная, основательная, сидела в том самом кресле, что выбрал для себя я. Ее партнерша Джо-Ди была до невозможного маленькой и хрупкой. Но при этом обладала прямо-таки мужским басом.

Мы пятеро замерли на пороге. Мои бывшие сокурсники от смущения и благоговения перед рейнджерами, я пытался собрать обратно порванный в клочья шаблон.

— А вот и он! — неожиданно обрадовалась Мон-Ри.

— Ого, как врут камеры… — протянула Джо-Ди, с интересом меня разглядывая. — В телевизоре показывают чуть ли не ребенка.

— Думаю, они накладывают специальные фильтры, чтобы на фоне Кон-Рада наш Стиг-Рой казался более старшим и опытным, — предположила Мон-Ри. — Сама понимаешь, контрастная пара, да еще и успевшая трижды отличиться. Они — наша медиаброня, и возблагодарим Стиг-Роя и Кон-Рада за выдержку, иначе пришлось бы и нам всем париться на пресс-конференциях и скучать на приемах.

И кстати да. Шок в достаточной мере прошел, чтобы я сообразил: при том, что рейнджеры становились известными на весь Альянс, едва заключив контракт с рассекателем, очень немногие “мелькали в медиа”. Навскидку я мог вспомнить Да-Атана со Стиг-Роем да, может, еще Дми-Ра с Ца-Шей.

— Хотите сказать, они меня еще и намеренно старят? — ужаснулся Стиг-Рой, но в его голосе явно мелькали веселые нотки. — Да я У-Теру яйца оторву за такие шутки.

— А кстати, где он? — немедленно вскинулась Джо-Ди. — У меня тоже есть к нему пара вопросов с отрыванием чего-нибудь важного.

— Так вот почему он сбежал, не дойдя до здания… — усмехнулся Стиг-Рой.

— Давайте не будем никому ничего отрывать, — вмешался я. — А то ты мне тут друзей напугаешь. Они, конечно, в курсе, что ты не такой уж и страшный и носишь тортики, но все же.

Стиг-Рой улыбнулся и встал.

— Рад видеть вас всех снова, — сказал он и подал руку сначала Ша-Рипу, а потом всем по очереди, включая девушек.

И вот к нему Зу-Янг ревновать не стал! Пожал руку, глупо улыбаясь во все тридцать два. Ну ладно, не глупо, просто чуть офигело. Или так не говорят? Офонарело? Ну короче, в растрепанных чувствах.

Когда же дело дошло до рукопожатий с Джо-Ди и Мон-Ри, тут смутились все, даже я.

— Поздравляю, наших прибыло, — тепло улыбнулась Мон-Ри. У нее оказалось очень нежное для таких габаритов рукопожатие. И вообще вся она была какой-то спокойной и округлой, что ли. Короче, совершенно не такой, как можно представить, услышав “рейнджер”, со всеми этими рычащими и твердыми звуками.

— Давненько мы не летали стаей, а, Стиг-Рой? — довольно протянула Джо-Ди.

— И я сейчас скажу кощунственную вещь, но без вечных сальных шуточек Да-Атана это будет в разы приятней! — жестко припечатала Мон-Ри.

Лицо Стиг-Роя на миг накрыла тень. Но не печали, нет. В реальности я не мог улавливать его чувства, но готов поспорить на годовое жалованье: это был стыд. Похоже, Да-Атан напрягал не только Стиг-Роя и не только инфантильностью, эгоизмом и пристрастием к борделям.

— А еще круто полетать с молодежью, — Стиг-Рой снова улыбнулся. — Для них все внове, все интересно.

На последнем слове из-за его кресла послышался смачный такой зевок, и на середину комнаты, потягиваясь, вышел сонный Ти-Рекс. Глянул на Стиг-Роя, мол, где тут обещали интересно, почесал за ухом.

И вот тут-то по лицам своих однокурсников я вдруг понял: когда мы возились с Ти-Рексом и когда пресса изо всех сил муссировала эту новость, мои друзья сначала были в изоляции в академии, куда почти не долетали новости, а потом строили замки в слиянии и ни о какой собаке попросту не знали.

— Ой, мама! — вскрикнула Май-Лисса и спряталась за спину Зу-Янга.

Я, конечно, предпочел бы, чтобы спина была моя, но ладно. Объективно у Зу-Янга она была шире.

— Собака! — а вот Ли-Суен ни капельки не испугалась, зато впечатлилась до конца жизни, как мне показалось. — Привет, хороший мальчик! — и она протянула Ти-Рексу руку.

— Пиши У-Теру, пусть готовится потеть, — мрачным тоном прокомментировала Джо-Ди. — Зуб даю, скоро еще два рассекателя захотят в экипаж собаку.

— Или кошку, — добавила Мон-Ри. — Ты хотела бы кошку?..

— Боже упаси! — Джо-Ди поморщилась. — Сама знаешь, я дикую природу даже в окошке не люблю.

— Нашла, тоже мне, дикую! — рассмеялась Мон-Ри, в то время как Ли-Суен и Ша-Рип в четыре руки наглаживали старающегося выглядеть не слишком довольным Ти-Рекса.

Май-Лисса тоже осмелилась подойти к псу, и вскоре гладящих Ти-Рекса рук стало восемь. Мы, взрослые, смотрели на происходящее с ноткой снисходительности.

— Что У-Тер говорит о кораблях? — спросила Джо-Ди. — Надо бы мерки с рассекателей снять и согласовать проекты. Пока мы будем летать, как раз построят.

— Проекты уже утверждены, это “Летучие голландцы”, а мерки как раз снимают, — Стиг-Рой был готов к такому вопросу.

— “Летучие голландцы”? — переспросил Ша-Рип. — Никогда о таком классе не слышал.

— А никто не слышал, это совершенно новый класс, — ответила Мон-Ри. — Ребята, я вам даже чуток завидую.

— Перейдете в первый класс — сможете затребовать апгрейд, — успокоил ее Стиг-Рой.

— А что за “Голландцы”? — Зу-Янг впервые позволил себе обратиться к рейнджерам напрямую и переглянулся с Май-Лиссой. — Нам ничего такого не сказали…

— Сейчас покажу, — Стиг-Рой подсоединился к установленной в зале медиасистеме и вывел на экран изображение. — Облегченный каркас, увеличенная полезная площадь, — прокомментировал он. — Показатели аэродинамики на пятнадцать процентов лучше, чем у “Странника”.

— Ничего себе! — присвистнул Ша-Рип.

— И ты не выторговал эту игрушку себе? — Мон-Ри с любопытством посмотрела на Стиг-Роя. — Теряешь хватку, Стиг!

— Так это ж “Странника” менять! — вырвалось у меня с явным негодованием.

Стиг-Рой глянул на меня и понимающе улыбнулся.

— Именно. Это ж “Странника” менять, — кивнул он.

Мон-Ри переглянулась с Джо-Ди.

— Ну ладно этот коренной зуб, он, если во что-то вцепится, никогда не отпустит, — Джо-Ди посмотрела на меня. — Но ты-то должен хотеть самое новое и самое крутое.

— Там сад, Конни хрен от него отступится, — безжалостно “сдал” меня Ша-Рип.

Я нахмурился.

— Кон-Рад, — напомнил сухо.

— А нам можно будет посмотреть на цветы? — быстро спросила Май-Лисса, спасая меня от смешков и возможных язвительных комментариев. — Мы ведь на “Странника” сейчас полетим?

— Конечно, можно, — Май-Лиссе я готов был их не просто показать, а и разрешить оборвать все до единого.

И внезапно я осознал еще одну проблему, но обсуждать при всех ее не стал: нам же предстояло расквартировать участвующих в “заговоре” рейнджеров. А на “Страннике” всего две спальни.

— Так, ну что, погнали? — Джо-Ди хлопнула себя по коленям, вырывая меня из трудных дум. — А то меня порвет на части от любопытства и невозможности его удовлетворить. Молодежь, готовы крылья размять?

— Да! — хором воскликнул квартет рейнджеров третьего класса.

Ну и я тоже сказал “Да!”.

II

Глава 11

С размещением проблем не возникло — на Страннике на самом деле было полно помещений, помимо спален пилотов, а в грузовом отсеке обнаружилось просто бессчетное количество легких раскладных кроватей. В итоге все разместились с большим комфортом — и только Зу-Янгу не досталось личной уборной, что, конечно, не было каким-то актом мести с моей стороны, но все-таки немного грело душу.

На поздний ужин мы устроились в общем зале. Огромное смотровое окно сегодня показывало пустой отсек — Светокрыл отправился с сородичами на охоту. А еще они собирались поговорить, а это означало несколько часов перемигиваний.

Оби-Ван!.. Как же это было круто — лететь командой.

Нет, правда, мне настолько понравилось просто видеть за большим столом почти привычную компанию, что я с радостью спихнул на Стиг-Роя обязанность посвятить всех заговорщиков в наш план, а сам принял роль хозяюшки, носясь по залу с напитками, свежесорванными фруктами и сооружая на скорую руку сэндвичи.

А еще я изрядно разорил поистине гигантский морозильник на моей половине. Оказалось, что Да-Атан был сладкоежкой, так что, помимо сэндвичей, на столе были всевозможные печенья и пирожные. Одни из них — нежнейшие корзиночки с воздушным, невесомым кремом — так понравились всем, что я трижды возвращался к морозилке за добавкой. Благо в закромах вечной мерзлоты томились не меньше дюжины упаковок.

Объяснять, кстати, Стиг-Рою пришлось меньше, чем мне — бегать с подносами. Потому что все собравшиеся были уже состоявшимися рейнджерами, даром что четверо едва-едва построили свои замки. Защищать рассекателей становилось чем-то вроде инстинкта самосохранения с той секунды, как ты ложился в ложу в первый раз — и черт его знает, как это работало. Что-то менялось в сознании. Мне кажется, даже если человек был исключительно гнилой внутри, способный предать собственную мать ради выгоды, тайну рассекателей он все равно хранил бы даже ценой собственной жизни.

И в этом была наша сила, и это давало уверенность, что, как бы Ки-Даю и ему подобным ни хотелось сделать из рассекателей эдакие центры омоложения, ничего у них не получится.

—…магнитная пыль… — Ша-Рип нахмурился и подергал себя за мочку уха. Этот жест означал, что он пытается что-то вспомнить. — Что-то знакомое.

— Да нет, — отмахнулась Ли-Суен. — Я бы знала.

— А мне кажется, я где-то про нее слышала, — встала на сторону Ша-Рипа Май-Лисса. — Кон-Рад, у вас защищенное подключение к Сети?

Я "завис", не зная что ответить. Ну просто мне еще ни разу не потребовалось выходить в Сеть со "Странника" — всегда находились более интересные и срочные дела.

— Да, защищенное, — вместо меня ответил Стиг-Рой.

— Спасибо, — кивнула Май-Лисса и подсела к большой инфопанели. Ша-Рип и Ли-Суен тут же последовали за ней.

Зу-Янгу научные изыскания были неинтересны, но долг требовал от него примкнуть к своей напарнице, что он и сделал. У меня не было никаких долгов, но мне было интересно, так что я стал пятым из нас, кто пялился в экран.

— Так вроде бы не секретные же сведения… — протянула Мон-Ри с некоторым недоумением. — Что вы там найти хотите?

— Этой магнитной пыли в космосе сколько угодно, — кивнула Джо-Ди. — А вот про мемопыль я ни разу не слышала.

— Может, это потому, что никто не пытался совать в нее голову? — предположил Зу-Янг. — Ну в смысле не пробовали на нее ничего записывать?

— А как бы ты это сделал? — Ли-Суен оседлала любимого конька: принялась разбивать в пух и прах аргументы собеседника. — Люди в безвоздушном пространстве не могут без скафандров, а притащить эту пыль в атмосферу — она просто примагнитится к первой же железяке и все, аннигилировала.

— При чем тут люди вообще? — Май-Лисса смерила их недоуменным взглядом. — Речь же про рассекателей. И совершенно очевидно, что простая магнитная пыль не обладает записывающими информацию свойствами, иначе об этом все бы знали.

— Но простая им тоже нужна, и с ней в городе большие проблемы, — возразил я. — Не взрывать же тот планетоид!

— Точно не стоит, мы же не знаем, какие это вызовет последствия, — неожиданно поддержал меня Зу-Янг. Я поднапряг память и вспомнил, что у него всегда был наивысший балл по астрофизике, термодинамике и баллистике. Так что к его мнению насчет опасности взрывных работ стоило прислушаться.

— Давайте в принципе определимся с тем, что именно мы собираемся сделать, — прервал нашу дискуссию Стиг-Рой. — Я считаю, что нужно переместить мемо-ядро в более подходящую область и обустроить вокруг него места для отдыха. Не обязательно много, рассекатели не должны там жить постоянно. Скорее, что-то вроде гостиницы.

— А для этого нам надо собрать магнитную пыль по нескольким галактикам, — Мон-Ри принялась складывать из бумажной салфетки что-то затейливое. "Мануальная фиксация", как говорил один из наших преподов. Неплохой, кстати, мужик, и предмет у него был интересный — основы астронавигации.

— Для начала надо найти это самое подходящее место, — мы тут вроде как все были с равными полномочиями, так что я счел уместным вмешаться в диалог. — И искать надо такое, чтобы подальше от транспортных путей и колоний. Причем как уже существующих, так и гипотетических.

— То есть надо найти звездную систему, абсолютно неинтересную для людей? — уточнила Май-Лисса. — Надо же, нас учили совершенно другому.

— Получается, что так, — Стиг-Рой улыбнулся этой мысли, а потом снова посерьезнел. — Думаю, лучше всего будет поделить потенциально перспективную территорию на квадраты и назначить точки и время общего сбора для обмена информацией. Искать будем одновременно и систему, и пыль.

— Что, сами? — испуганно спросила Май-Лисса. — Ну, в смысле мы вот сразу и на настоящее задание?

Ша-Рип, Ли-Суен и Зу-Янг ошарашенно посмотрели сначала на нее, а потом синхронно обернулись к Стиг-Рою. Его, не сговариваясь, мы назначили лидером нашей банды заговорщиков.

Тут бы мне рассмеяться. Или подколоть — хотя бы Ша-Рипа. Но, если быть честным, мне-то самому не пришлось учиться плавать, выпав из лодки посреди океана, потому что я был со Стиг-Роем. И в своем первом полете, и во время поиска Майло, и в той вылазке, ознаменовавшейся угоном капсулы.

— Милая моя, ты ведь летаешь со Взмахом, — улыбнулась Мон-Ри. — Ему уже так много лет, что я не удивлюсь, если этот самый город он помнит не по рассказам. Жаль, что нельзя обсудить все всем вместе, было бы намного проще.

— Именно поэтому я думаю, что сначала стоит слетать к мемопыли, — неожиданно для меня сказал Стиг-Рой — этот вариант мы с ним не обсуждали. — И уже оттуда, издалека, начать поиски места для города.

— Чтобы и остальные залезли в пыль и напитались памятью поколений? — уточнил я. Тратить время на бесполезное для нас лично путешествие мне не слишком хотелось, но снова лететь компанией… прости Оби-Ван, я знаю что ты терпеть не мог полеты, а тем более боевые, но я представлял, что мы — эскадра Республики и собираемся уничтожить имперский флот. Ни больше, ни меньше.

— Не только. Светокрыл считает, что с помощью мемопыли мы сможем собраться в проекции все вместе. В смысле и люди, и рассекатели, — Стиг-Рой выдержал поистине театральную паузу, во время которой впору было падать в обморок от открывающихся перспектив.

— И что? — Май-Лисса взволнованно пригладила волосы. — Мы сможем сходить друг к другу в гости?

— Вполне возможно, — кивнул Стиг-Рой.

— Учтите, в мою спальню я все равно никого не пущу! — на полном серьезе заявил Ша-Рип, и все так громко рассмеялись, что на шум заглянул Ти-Рекс. Все время до этого он провел в саду, нюхая растения и землю.

“Совещание” затянулось до позднего вечера, хотя о делах мы больше не говорили. А чего там говорить, если все было понятно? Нужно было дождаться рассекателей и выдвигаться в путь, но это будет точно не раньше чем через сутки, а значит, пока можно расслабиться. Мы и расслабились — я так точно. Стиг-Рой, Мон-Ри и Джо-Ди пали смертью храбрых под градом вопросов от отсмелевших пять минут назад курсантов, а мне удалось технично съехать и просто наслаждаться общей атмосферой дружеских посиделок.

Наконец поток вопросов начал иссякать. Я решил, что настало самое удачное время, чтобы смыться: прочесывая сад в поисках фруктов, я мельком взглянул на свою смородину и среди зеленой листвы заметил чернеющие спелые ягоды. Теперь же я решил проверить, не показалось ли мне, и, если они достаточно спелые, собрать их. В зависимости от величины урожая я планировал или съесть их сегодня вечером на пару со Стиг-Роем, или побаловать всех за завтраком.

Сбежать удалось без проблем. Меня никто не останавливал, и даже Ти-Рекс не увязался следом. Компания к тому моменту уже как-то незаметно разбилась на две части: Ша-Рип, Ли-Суен и Джо-Ди начали обсуждать проблемы современной астронавигации, тогда как Зу-Янг насел на Стиг-Роя и Мон-Ри с расспросами об их приключениях. А Май-Лисса…

Она нашла меня в саду, когда я уже оборвал почти все ягоды со смородины, включая даже те, что “кажется, уже созрели, хотя, может быть, и нет”.

— Хочешь? — я протянул ей корзинку с ягодами. Это не я был такой предусмотрительный и взял корзинку с собой, это у Да-Атана они висели на каждом из опорных столбов. Судя по всему, их повесил дизайнер при планировании сада, ведь сам Да-Атан ничего тут не собирал. — Я саженец с Земли привез.

— Сам? — Май-Лисса округлила глаза и, помедлив, выбрала крупную черную ягоду. — Я думала, тут все сделал Да-Атан.

— Почти все, — поправил ее я. — Вон то дерево с миниманго тоже купил я. И вот эти фиомоны.

Миниманго не росли на Земле, но им не стали давать другое название, потому что плоды по вкусу действительно были клонами манго. Только эти росли гроздьями, похожими на рябиновые, на невысоких деревцах, и у них не было косточки.

Фиомоны были чем-то средним между земными пионами и фиалками. В том смысле, что на кустах расцветали огромные, чуть ли не с детскую голову, цветы с бархатными на ощупь лепестками. И, в отличие от пионов, цветение каждого цветка длилось не меньше полугода, а куст постоянно образовывал все новые бутоны.

— Что-то пока не очень похоже на дерево, — Май-Лисса скептически оглядела прутик-саженец миниманго.

— Ну рано или поздно будет дерево, — уверенно заявил я и отсыпал ей в ладони щедрую горсть смородины.

Май-Ли попробовала ягоду и удивленно распахнула глаза.

— Как то мороженое, помнишь? — выдохнула она. — Наше любимое!

— Конечно, помню, — я закинул в рот несколько ягодок, придавил их языком к небу. — И никаких тебе "вкусов виски", — вспомнил я, как покупал их. — Только настоящая смородина. Надо еще малину поискать, но ее нужно в какую-то емкость сажать, иначе она тут все заполонит. В руководстве пользователя садом об этом жирным шрифтом написано.

На это Май-Лисса лишь улыбнулась, а потом вдруг тронула меня за руку.

— Прости меня, Конни, — сказала печально. — Я не думала, что выйдет… вот так вот.

— Да за что извиняться, это ж куда круче, чем пассажирские перевозки! — начал я, а потом до меня дошло, за что именно она извиняется. — Ты тоже меня прости. Наверное, вообще не стоило начинать.

— Нет, я рада, — горячо возразила Май-Лисса. — Ты мне так нравился!

— Как мило, — усмехнулся я. — Прошедшее время.

— Прости! — понурила голову Май-Лисса.

— Перестань, — я насыпал ей в ладонь еще ягод. — Зу-Янг же не плохой. И вон как тебя ревнует, чуть рейнджера второго класса не прибил. А это, между прочим, покушение на народное достояние!

III

— Все шутки шутишь… — Май-Лисса вздохнула. Она съела ягоды по одной, а потом грустно мне улыбнулась. — Ладно, я пойду.

— Да подожди ты! — я в свою очередь ухватил ее за руку, но помедлил, прежде чем решиться. — В общем, если и извиняться, то мне первому…

— И за что, интересно? — Май-Лисса фыркнула. — За то, что изменил мне с рассекателем? Прости, Кон-Рад, но за это я тебя не прощу. Потому что тут нечего прощать: заключить контракт — это невероятная удача. А полет с рассекателем никогда не сравнить с нашими трепыханиями максимум в полторы световых.

— Да… — протянул я мечтательно, вдруг соскучившись по полету — даром что мы только-только прилетели на “Странника”. — Ты ведь не жалеешь? — рискнул все-таки спросить. — У вас с Зу-Янгом ведь серьезно?

Май-Лисса помолчала, а потом вдруг счастливо улыбнулась.

— Знаешь… — протянула она. — Мы с Янгом пока о серьезном не говорили…

— Ну главное — ты в него влюбилась? — улыбнулся я, уже зная, какой получу ответ.

— В него попробуй не влюбись, — фыркнула Май-Лисса. — Я ведь тогда с ним на свидание не пошла, — призналась почти нехотя. Нахмурила брови, поджала губы. — Обиделась на тебя — и на него заодно. Сказала, чтоб не лип больше, как пластырь к пятке. А он заявился к нам в комнату, взвалил меня на плечо и унес. Через всю станцию проволок в какую-то подсобку.

— Вот ублюдок! — от услышанного у меня аж кулаки сжались, а Май-Лисса только рассмеялась, накрыв один из них ладонью.

— Знаешь, что там было? — спросила с улыбкой, по которой я, оказывается успел соскучиться. — Бабочки.

— Что?! — мои нахмуренные было брови сами собой взлетели вверх.

— Бабочки! — Май-Лисса улыбнулась еще шире. — Он сделал проектор из лампочки, жестяной коробки и покрашенной разноцветным лаком защитной пленки. У всех девчонок общежития лак этот собирал. Заявил, что, даже если я не хочу с ним встречаться, результат усилий оценить обязана.

— Ну и как, оценила? — поинтересовался я. А сам мысленно поставил Зу-Янгу галочку: смекалка рейнджеру еще никогда не мешала. Захотел удивить девушку, не тратя при этом целое состояние, — и удивил. Значит, если вдруг что, не даст Май-Лиссе пропасть.

— Оценила, — согласилась Май-Лисса. — Полчаса стояла, как дурочка, разглядывая этих бабочек.

— Да уж, — я усмехнулся и повел ее к спрятанной в кустах роз лавочке. — Из меня романтик так себе. Если бы я и потащил тебя в подсобку, то явно с другими целями…

— Другие цели тоже были, — со смешком вздохнула она. — Да только с их осуществлением у нас проблемы. Зу-Янг посчитал, что подсобка недостаточно хороша для первого раза, а в слиянии у нас почему-то не получилось.

— И я даже знаю, почему! — я, наверное, чересчур довольно улыбнулся, гордясь тем, что и в этом старше и опытней. — В общем, тут такое дело…

Я рассказал ей про то, как сильно влияет реальный опыт на ощущения в проекции и даже привел в пример горы, справедливо рассудив, что и тактильные ощущения нужно хорошо себе представлять, чтобы в точности их воспроизвести..

— Никогда бы не подумала… — протянула Май-Лисса, а потом ее щеки вспыхнули, и она поспешила от меня отвернуться.

Уточнять нужды не было: проблемы возникли не только у нее, но и у Зу-Янга. А это значило, что побед на любовном фронте у него было примерно столько же, сколько и у меня на момент заключения контракта.

— Слушай, если что, я могу в гостевую на ночь свалить, а вы комнату Да-Атана займите… — сказал я раньше, чем подумал, что эти слова попахивают сводничеством.

— А как же ты… — машинально спросила Май-Лисса. — Ой. Прости, — она смущенно рассмеялась.

— Ничего. В общем, смотри, спальня свободна будет, — я решил не заставлять давать мне ответ. Достаточно того, что она знает, а воспользуется предложением или нет — это уже не мое дело. — Хочешь посмотреть на аквариум? — спросил я. — Пойдем, он крутой.

Но Май-Лисса неожиданно замялась.

— Прости, Кон, но он же в комнате Да-Атана. Которая теперь твоя, — покачала она головой. — Зу-Янг может неправильно понять.

— Ну тогда сами с Зу-Янгом посмотрите, — предложил я, не сильно-то и расстроившись — в конце концов, у меня сегодня было еще как минимум одно увлекательное дело. Посмотрел на часы. — Кстати, через полчаса система будет их кормить.

— На это и Ша-Рип с Ли-Суен хотели бы посмотреть, — мягко заметил Май-Лисса.

— А точно же! — обрадовался я. — Давай все вместе и сходим.

Май-Ли радостно улыбнулась и вдруг порывисто меня обняла.

— Ты такой хороший! — сказала с чувством, и я с не меньшим чувством чмокнул ее в макушку, лишний раз убедившись, что действительно подрос.

А главное, главное, Оби-Ван! Она теперь была такая маленькая… А Зу-Янг вовсе не такой огромный, как мне помнился. И я считаю, что это хорошо!

III

Глава 12

Но улететь на следующий день нам не удалось.

Мы как раз приканчивали завтрак, когда Ша-Рип спросил.

— А как мы потащим мемоядро?

— Как-как, упремся лбами да потолкаем, — Зу-Янг пожал плечами, мол чего тут сложного. — Оно ж магнитное, а значит, не рассыплется.

— Ты слышал, что вчера Стиг-Рой говорил? — нахмурился Ша-Рип. — Как только рассекатель касается этой пыли, его инфоударом нахлобучивает. И как тогда толкать? Один пилот вне системы, второго колбасит вместе с рассекателем.

— Кстати о "колбасит", — Ли-Суен посмотрела на меня. — Медитация, говоришь, помогает? Надо посмотреть какой-нибудь обучающий курс и попрактиковаться, пока лететь будем.

— Начинать надо в реальности, и я без всяких курсов объясню, что делать, — я сунул чашку под кофемашину, потому что одной порции кофеина оказалось недостаточно, чтобы проснуться. — А вот с транспортировкой надо что-то делать. Стиг-Рой, У-Тер не может подсобить нам с сетью?

— Не думаю, что это хорошая мысль, — опередила Стиг-Роя Джо-Ди. — Возникнет слишком много вопросов. За У-Тером и так пристально следят.

Это стало для меня новостью, но не неожиданностью.

— И насколько большая должна быть эта сеть? — Ша-Рип уже явно начал что-то прикидывать в голове. — Сопротивление на сверхсветовых будет сильное, но, конечно, удобнее, чем толкать.

— До момента, когда надо будет толкать, еще немало времени, — заметил Стиг-Рой. — Возможно, У-Тер сможет что-нибудь придумать.

— Но обычному человеку, не рейнджеру, такое раздобыть проще, верно? — Май-Лисса вопросительно глянула на него. — Можно позвонить Гай-Хи.

— Точно, Гай-Хи, — я хлопнул себя по лбу: ответ же был совсем рядом. — Они с Дот-Койотом что хочешь достанут.

— А они кто? — насторожилась Мон-Ри. — Не протечет?

— Нет, это свои, — я мог поручиться за обоих. В конце концов, с Гай-Хи мы провернули не одну каверзу за время учебы, а с Дот-Койотом я намеревался работать. И работал бы, если бы Светокрыл и Стиг-Рой не запали на мои рисунки. — У Дот-Койота транспортник в собственности.

— Уже у них на пару, Гай-Хи нам хвастался пару месяцев назад, — поправила меня Май-Лисса. — Они частники, не связанные контрактами ни с одной транспортной компанией, так что им не надо будет никому объяснять, куда и зачем они летят.

— Кроме того, нам не обязательно рассказывать всю задумку, — добавил Ша-Рип. — Достаточно просто попросить помочь. Вряд ли Гай-Хи откажет.

— Хорошо, — Стиг-Рой кивнул. — Поговорите с ним. Я рассчитаю, какого размера сеть нам нужна.

— Тогда прямо сейчас и свяжемся, — обрадовалась Май-Лисса. — Когда еще получится всем поговорить.

— Но сначала доедим, — Зу-Янг показал на свою тарелку, заполненную сосисками, омлетом и еще одному ему известно чем.

Потягивая кофе, я подумал о том, что, возможно, этой ночью они довольно сильно продвинулись вперед, раз у старины Зу-Янга такой дефицит калорий образовался. Хотя если следовать моей логике, то упражнялся Зу-Янг в гордом одиночестве, потому что Май-Лисса ограничилась кофе, йогуртом и яйцом всмятку.

Гай-Хи спал, и мы его разбудили. Сонная рожа нашего великана на весь огромный голоэкран — о да, я мечтал об этом зрелище всю жизнь. Серьезно, Оби-Ван, я даже сделал скриншот на память — поставлю на аватарку Гай-Хи в своих контактах.

— О, братва, — обрадовался Гай-Хи, еще толком не вкурив, что происходит. — У вас там что, вечеринка? А где это вы, собственно… — тут он проснулся достаточно, чтобы разглядеть Стиг-Роя и двух незнакомых ему дам, и вскочил, на ходу поправляя скатавшиеся трусы.

— Секундочку! — проорал он. Резким движением накрыл кровать одеялом, сел на край. Схватил штаны, встряхнул их и сунул в штанины сразу две ноги. С его-то прессом и сильными бедрами такой фокус был на раз плюнуть. — Я ща! — Гай-Хи нырнул под кровать, продемонстрировав нам вид на свою поясницу и мелькнувший на мгновение "каньон", когда трусы предательски сползли. Вернулся с мятой футболкой в руках, сунул голову в горловину.

— Да не спеши, не на построении, — посоветовала Мон-Ри.

— Ага, — послышалось глухое, потому что Гай-Хи опустил голову и быстро застегивал ширинку. Не знаю как у вас, Оби-Ван, у джедаев, а людям в двадцать с небольшим рано утром это бывает сделать проблематично. Но Гай-Хи справился с невыполнимой миссией, пальцами зачесал назад растрепанную шевелюру и наконец посмотрел в камеру. — Чем обязан, господа?

Я громко фыркнул. “Господа”! Серьезно?

— Расслабься, Гай, — посоветовал я ему.

— Да, расслабься, — улыбнулась Джо-Ди. — Мы, наверное, пойдем пока. Розы понюхаем… Идем с нами, — она подхватила Стиг-Роя под локоть.

— Выдыхай давай, — хмыкнул я, когда за Стиг-Роем закрылась дверь. — Как сам?

— Лучше, чем мог подумать, — Гай-Хи счастливо улыбнулся. — Мы сами себе хозяева. правилам подчиняемся только общим, и никакой биомассы! А вы там как? Май-Ли, ты совсем зазналась? Даже не позвонила!

— Прости, — повинилась Май-Лисса и пожала плечами… — Закрутились, так быстро все получилось. А потом неоткуда уже было. Корабля-то пока что нет…

— А, точно, вы пока безлошадные, — хмыкнул Гай-Хи. — Рассказывайте давайте! Что можете. Поладили с рассекателями?..

— Неуч, с ними невозможно не поладить, — мягко пожурила его Ли-Суен. — Но если кратко — то все просто прекрасно.

— Завидую, но не слишком искренне, — отозвался Гай-Хи. — Не подумайте, что я вам лапшу на уши вешаю, но рейнджерство в итоге оказалось не мое. Я б загнулся со скуки месяцами вдвоем торчать. Зато сейчас у меня что ни день — то с заказчиками договорись, то с поставщиками. То от пиратов смойся, то мимо патрулей проскользни… кайф! — он мечтательно вздохнул.

— А что, с пиратами ты не договариваешься? — хитро прищурился я.

Гай-Хи рассмеялся и махнул огромной пятерней.

— Тоже бывает, — признался простодушно. — Как-нибудь соберемся в каком-нибудь баре, такое расскажу… — тут он заметил наконец, что в нашей компании случилось прибавление и с интересом смерил Зу-Янга взглядом. — А кстати. Май-Ли, тебя поздравить можно? Когда свадьба?

Я не увидел, почувствовал, как закипел Зу-Янг. Да что там закипел, он вот-вот был готов взорваться сверхновой.

— Прикуси свой бескостный язык, Гай-Хи, — посоветовала Май-Лисса. — Надо будет — узнаешь.

— Молчу-молчу! — Гай-Хи примирительно поднял руки ладонями вверх. — Но вообще вы двое… да я бы ни в жизнь не подумал, что споетесь!

— А ты поменьше думай, тебе это все равно хреново удается, — поддел его я.

— Ладно, если ритуальный слив грязи закончен, может, приступим к делу? — осведомилась Ли-Суен. — Ты нам нужен как умеющий договариваться.

— Я? — Гай-Хи удивился так искренне, что это было даже чуть-чуть грустно. — Нужен вам?..

— Ты где сейчас? — поинтересовался я и скинул координаты “Странника”. — Вот отсюда далеко?

— Совсем близко, — Гай-Хи понадобились доли секунды, чтобы прикинуть расстояние. — Часа четыре лета. Че, прискакать надо?

— Лети, — распорядился я. — Скинь позывные, я в систему безопасности внесу, чтоб "Странник" вас за пиратов не принял.

— “Странник”?.. — переспросил Гай-Хи с просто непередаваемым выражением лица. — Ты сказал “Странник”?! — и вдруг заорал через плечо громогласным басом: — Дот, просыпайся! Мы летим на “Странника”! Все, короче, — бросил уже нам, счастливо улыбаясь. — Встречайте, мы мигом! — и оборвал связь.

— Капец "Страннику", этот конь тут все разнесет, — вздохнула Май-Лисса.

— Да ладно, не настолько он неуклюжий, — Ли-Суен постучала по столешнице кончиками пальцев. — Давайте легенду придумывать, зачем нам такая сеть понадобилась.

— Нет лучшей лжи, чем правда, — справедливо рассудил Ша-Рип. — Скажем все как есть — хотим сделать место отдыха для рассекателей, сеть нужна, чтобы возить магнитные подушки. Про мемопыль и город говорить не будем, а остальное не такая уж и страшная тайна.

— Кстати про подушки — абсолютно верно, — согласился я. — Надо сделать сеть разборной. Чтобы можно было разделять на более мелкие полотна и таскать магнитную пыль.

— Точно, — Май-Лисса уселась за клавиатуру. — Загружай спецификацию, сейчас прикинем, что и как.

Вернувшиеся Стиг-Рой и рейнджеры-дамы застали нас за жарким обсуждением типов замков для частей большой сети.

— Мне кажется, или они додумались до того же, до чего и мы? — улыбнулась Мон-Ри. — А замки нужны электрические — магнитные тут не прокатят.

— Значит, надо и аккумуляторы ставить и энергособирающие батареи, — кивнул я, быстро "накидывая" упомянутые детали на макет будущей сети.

— А почему не простая механика? — не сдавался Ша-Рип. — Выйти в космос, открыть-закрыть. Зато аэродинамика не пострадает больше необходимого.

— Голышом? — усмехнулся Стиг-Рой. — Или предлагаешь еще и капсулы тащить?

Тут мы подзависли.

— А как без них? — озвучил я наше замешательство. — Сеть-то надо будет как-то натягивать и крепить.

— Капсула нас замедлит на годы, — покачал головой Стиг-Рой. — Сеть надо делать такой конструкции, чтобы рассекатель сам с ней справился. И чтобы упаковывалась в ранец.

— Засада… — протянул Ша-Рип.

— Да ладно, все можно сделать, — Зу-Янг прижался грудью к спине Май-Лиссы и принялся что-то быстро искать в Сети. — Вот, смотрите. Волокна с функцией памяти, управляются источником постоянного тока. Переключил в одно положение — сеть раскрылась, в другое — свернулась.

— А это дело… погоди, — я вывел результаты с маленького экрана бортового компьютера на голоэкран, активировал функцию мультиуправления. Теперь мы все могли вносить правки, и не было нужды толкаться локтями. — Вот так интереснее… надо просчитать площадь батарей…

Я не знаю, сколько времени понадобилось бы Департаменту и его Конструкторскому бюро, а у нас ушло три часа. За это время мы не только разработали инновационную приблуду для охоты на пыль, но и детально продумали технологию ее создания. Гай-Хи останется только найти независимых подрядчиков да проследить, чтобы все было сделано в точности по нашим описаниям.

Все-таки при всей мерзопакостности своей натуры Ки-Дай был отличным деканом: образование нам давали самое лучшее. Вопросов, ответы на которые приходилось искать в Сети, нам встретилось совсем немного, все самое основное мы знали и помнили.

— Неплохо вышло, — резюмировала Мон-Ри. — Даже есть захотелось.

— Дамы, морозилки и кладовые в вашем распоряжении, — Стиг-Рой повел плечами.

— Я бы размялся, — вот уж не думал, что когда-то заскучаю по Полигону, а поди ж ты. — Как насчет небольшого запрограммированного приключения? Пока Гай-Хи и Дот-Койот мчат к нам на всех парах?

— Ага, ищи дураков, — фыркнул Ша-Рип.

— Если только с тобой в команде, — поддержала его Май-Лисса.

— Чего это вы? — удивился Зу-Янг. — А ну давай, — кивнул он мне. — Хоть один на один.

— А старичков с собой возьмете? — поинтересовалась Джо-Ди. — У вас на сколько пользователей система рассчитана?

Ой. Кажется я нехило так подставил Стиг-Роя: Полигон-то был только для него, а значит тратить денег на мультипользовательскую систему никто бы не стал.

Я бросил на него короткий взгляд, уже жалея о затее.

И оказался прав. Впрочем, Стиг-Рой никак не выдал своего смущения.

— Простите, но обломаю кайф: Полигон тут только на двоих рассчитан, — сказал он.

Ну хоть на двоих, — мысленно вздохнул я с облегчением.

— Так что? — Зу-Янг посмотрел на меня с вызовом. — Идем?

— Ну пойдем, раз не боишься, — я скрестил руки на груди.

— Стиг-Рой, а мы с тобой тогда следующие, — "завелся" Ша-Рип. — Мне даже интересно, что я могу теперь, после слияния.

— Почему нет? — улыбнулся Стиг-Рой, и мне почему-то показалось, что он совсем не ожидал такого предложения. И рад ему.

— Девчонки, кто со мной? — немедленно подхватила общее настроение Мон-Ри.

— Я хочу! — Май-Лисса вскинула руку вверх, как делала в академии, когда ей не терпелось ответить.

— А ты тогда со мной, — Джо-Ди посмотрела на Ли-Суен, и та согласно кивнула. — Ну что, пойдем? А то приедет сейчас Гай-Хи, и ищи-свищи вас по "Страннику".

Ага, скорее, попробуй выгони его с Полигона.

Но вслух я говорить ничего не стал, был занят более важными делами: обдумывал, как буду валить великана. В смысле Зу-Янга побеждать.

Глава 13

— Вот черт, я думал он меньше, — поделился я впечатлением.

Здоровенный транспортник занял собой весь экран. Махина плавно подруливала к "Страннику".

— Ты ж на нем работать собирался, — укорил меня Ша-Рип. — Должен был размеры знать.

— Я знаю, но все равно думал, что он меньше, — огрызнулся я. Раздался глухой звук, наш корабль едва ощутимо тряхнуло — это пристыковался переходной шлюз. На мониторе телеметрии отразился процесс выравнивания давления.

— Под стать нашему Гай-Хи, — улыбнулась Май-Лисса.

Зу-Янг насупленно промолчал. На Полигоне я его раскатал играючи. Во-первых, я оказался не таким уж и маленьким. Во-вторых, я пробыл в Слиянии намного дольше, что крайне положительно сказалось не только на физических параметрах, но и на быстроте реакции, и на работе мозга. Ну и в третьих, я просто не мог проиграть. Вот просто не мог — и все.

Ша-Рип тоже проиграл, но сопротивлялся Стиг-Рою с куда большей изобретательностью. Я даже углядел у него парочку новых приемов — видимо, он их отработал уже после моего отбытия из академии.

А вот девчонки не подкачали и не без труда, но одолели Мон-Ри и Джо-Ди, так что в неофициальном зачете "новичков" и "старичков" вышла ничья.

С Гай-Хи фокус не сработал. Даже если я и подрос на пяток сантиметров, раздался в плечах и набрал мышечную массу, рядом с ним я все равно выглядел “малышом Конни” и чувствовал себя соответствующе. Вот только на это оказалось плевать — я был до одури рад видеть этого великана, и мысленное возвращение к прежним габаритам даже радовало, ведь все оказалось по-прежнему. Будто и не было всех этих месяцев.

— Конни, малыш! — не обманул моих ожиданий Гай-Хи. Едва выйдя из шлюза, он сгреб меня в охапку. Сгреб в прямом смысле, у меня аж ноги от пола оторвались.

Потом пришла череда "обнимашек" для Ша-Рипа и девушек. Ша-Рип тоже поболтался свое в воздухе, молотя Гай-Хи кулаками по плечам.

Ли-Суен Гай-Хи весьма нежно обнял и звонко чмокнул в щечку. А потом потянул свои грязные грабли к Май-Лиссе.

— Не газуй, здоровяк, я по-дружески, — Гай-Хи удивительно прозорливо посмотрел на стремительно закипавшего Зу-Янга и обнял Май-Лиссу.

Не знаю, как так вышло, но мы с Зу-Янгом переглянулись. Я, конечно, тут же отвернулся, но сам факт!

— Так, и кто тут из вас тот чел, что меня кинул? — Дот-Койот оттолкнул Гай-Хи с пути и уставился на меня ярко-голубыми глазами из-под ярко-рыжей челки.

Так получилось, что по видеосвязи мы, когда договаривались, ни разу в жизни не разговаривали, и я видел его в первый раз. И никогда бы не подумал, что у человека с такой примитивной речью окажется столь примечательная внешность.

— Так, по-моему, замена ничуть не хуже, — заметил я. — Привет, — протянул ему руку. — Коньяка у меня нет, но могу угостить апельсином.

— И здесь наеб… — Дот-Койот вовремя вспомнил, что в зале дамы, и захлопнул рот. — Короче, враль ты, Кон-Рад, — и он от души пожал мне руку, сводя весь выхлоп от своего возмущения к полному нулю.

— Так уговор был проставиться после заключения контракта, — я привлек его к себе, хлопнул по плечу. — А раз мы подписи не поставили, обойдешься апельсином.

— Тут это… — Гай-Хи поскреб у себя в затылке. — Говорили вроде, на кораблях ваших специальные окна есть? Ну чтобы на рассекателя посмотреть, — он смущенно улыбнулся, из молодого мужчины превращаясь в подростка, каким я увидел его на общем построении в наш самый первый день в академии. — Мне ж ближе-то теперь его и не увидеть.

— Есть, — я не смог удержать смешок. — Только рассекателей нет. В смысле, они охотиться улетели. Вернутся когда — тогда посмотришь. А пока пойдемте знакомиться с членами нашего разведотряда.

Стиг-Рой, Мон-Ри и Джо-Ди на этот раз остались в гостином зале, решив не смущать парней с порога. И правильно, потому что и без того неуклюжий в разговоре Дот-Койот стал совсем уж косноязычен. Ну то есть ко встрече со Стиг-Роем он был более-менее морально готов, а вот к еще двум рейнджерам второго класса, да еще и женского пола — уже не очень.

Да уж, если он каждый раз вот так вел себя с клиентами, то понятно, почему работал себе в убыток.

Зато Гай-Хи освоился с ходу. Видимо, он решил, что большего позора, чем случился с ним утром, он уже не испытает, и поэтому обращался ко всем на “ты” и не стеснялся переспрашивать, если чего-то не понимал с первого раза.

— Умно придумано, — резюмировал Гай-Хи, когда Стиг показал ему проект нашей сети и список необходимых материалов и приборов. — Дот, не помнишь, у пройдохи Си-Корки были такие аккумуляторы?

— Кажись, — выдал Дот-Койот и густо покраснел. За всю “презентацию” нашего проекта “Курорт для рассекателей” он не проронил ни слова.

— Окей, свяжусь с ним, — Гай-Хи поставил галочку. — Вот это, это и это купить — раз плюнуть. А вот эту хрень еще поискать надо, — он указал на комплектующие для батарей.

— И саму сеть придется заказывать у мастеровых, их тоже надо будет найти, — подсказал Ша-Рип.

— Не, это я уже знаю, куда метнусь, — отмахнулся Гай-Хи, и именно в этот момент я понял, что мы правильно сделали, что его позвали.

— Мы вернемся через полгода, не раньше, — сказал Стиг-Рой. — Так что можно не спешить, но сделать все добротно.

— Смогем, — подвел немногословный итог Дот-Койот. Мон-Ри и Джо-Ди мужественно выдержали лингвистический садизм, а Май-Лисса и Ли-Суен прыснули, прикрыв рты ладонями.

— Вот и отлично, — Стиг-Рой держался молодцом, но я знал его несколько лучше остальных и заметил, как уголки его губ дернулись вверх. — Подсчитаете, сколько нужно денег?

— Так сразу не возьмусь говорить, — Гай-Хи сосредоточенно смотрел на спецификацию. — Сначала узнаю все, чтобы ни вас не надурить, ни самому в накладе не остаться. Пара-тройка часов есть?

— Оставайтесь до завтра, — на правах хозяина предложил я. — Вы же на рассекателей еще хотели посмотреть. Плюс деньги спешки не любят.

Дот-Койот и Гай-Хи сначала обернулись на смотровое окно, а потом синхронно кивнули. Я подумал о том, что на ужин надо раздобыть в наших морозилках что-то посущественнее сэндвичей, тем более что завтрак никому из рейнджеров не грозил — утро придется посвятить процедуре очищения перед долгим слиянием.

Но разорять запасы не пришлось, как и ломать голову над тем, как из набора продуктов соорудить блюдо: Гай-Хи принес со своего корабля целую гору стейков и овощей, а Дот-Койот весьма ловко приготовил их на небольшой кухоньке на половине Стиг-Роя. А еще он нашел подзабытую мною колонию грибов с “Нового Рассвета” и забабахал неимоверно вкусное рагу.

— Они очень быстро растут и ухода не требуют, — прокомментировал я находку. — Хочешь, поделюсь? Будете бесплатно у себя растить. Вместо коньяка.

— Я че, нахрен, огородовод? — фыркнул Дот-Койот, очередной раз беспощадно исковеркав слова. — “Ухода не требует” — замануха для идиотов. Я идиот, но не настолько.

— Я ты проверь, — я отломил кусочек грибницы и сунул ее в герметичный контейнер. — Сдохнут — значит выкинешь. Не сдохнут — нехило сэкономишь на еде. Гай-Хи ж еще надо умудриться прокормить.

— Да пучок все, — Дот-Койот все-таки взял контейнер, но небрежно сунул его в карман комбинезона. — Он шарит так, что денег теперь куча. Не знаю даже, ты так смог бы… Без обид, бро.

— Да уж какие обиды, — я похлопал себя по плечу, там где на комбинезон был нашит шеврон Департамента. — А вообще вы как? Сладили? Потому что шутки у него порой глупые.

Ну если быть точными, то в девяноста случаях из ста. Я решил не уточнять.

— А у меня, значит, умные прям! — расхохотался Дот-Койот. — Да говорю ж — пучок все! Даже лучше на самом деле, — он тряхнул рыжей челкой и без обиняков припечатал: — Ты шибко умный поц. С тобой было бы трудно. А Гай своячел!

— Ну вот и славно, — искренне рассмеялся я в ответ и достал из шкафа глубокую миску: мясо для Ти-Рекса уже должно было разморозиться. — Классная у тебя посудина. Судя по году выпуска, я представлял нечто более поношенное и со всех сторон залатанное.

Это правда. Просчитывая варианты и склоняясь к контракту с Дот-Койотом, я даже прикидывал, через сколько месяцев я смогу взять кредит и где лучше купить новый транспортник. А на деле махина Дот-Койота выглядела, как будто только-только со стапелей. И, судя по всему, летала она быстро.

— Мои руки не для скуки! — Дот-Койот весело мне подмигнул. — Если надо че подчинякать — свисти. И не боись, даже такую накрученную посудину не испорчу, — он похлопал “Странника” по переборке.

— А и позову! — согласился я. — Не сейчас, может, через годик-другой. Надо будет уже заняться переделкой моей половины.

Вот так, Оби-Ван, и принимаются судьбоносные решения — спонтанно. Пока мы не начали разговор с Дот-Койотом, я и не думал избавляться от балдахинов и гобеленов. А теперь в голове и четкий план помещений созрел, и я мысленно прикинул, сколько денег смогу на апгрейд ухнуть.

— Зашито! — объявил Док-Койот и протянул мне руку для закрепления сделки.

— Заметано, — вырвалось у меня автоматически, и я схватился за его мозолистую ладонь.

— Э! — Дот-Койот укоризненно нахмурился. — Заметано — это белыми нитками сшито! А мы типа начерно уже договорились, да?

— Да, — без колебаний ответил я, даже не пытаясь разобраться в хитросплетениях чужой логики. — Договорились.

— Эй, вы нас кормить будете или сами решили все сожрать? — сначала послышался рев Гай-Хи, а потом он сам явился на кухню. И заполнил ее собой всю.

— Готовченко, — объявил Дот-Койот и сунул в лапищи Гай-Хи миску с салатом. — Тарань на всех.

Сам Дот-Койот соорудил невероятную пирамиду из противня со стейками, каких-то мисок, тарелок и плошек и пошел вслед за Гай-Хи. Я замкнул их процессию с миской мяса для Ти-Рекса в руках.

УС3

Глава 14

Путешествие в компании оказалось мало чем отличающимся от путешествия в одиночку — общаться-то мы не могли. Это Светокрылу было весело часами перемигиваться с товарищами, а мы со Стиг-Роем и Ти-Рексом снова были одни.

— Вы там песни что ли поете? — поинтересовался я однажды, когда Светокрыл все-таки почтил нас своим присутствием.

— Почти, — уклончиво ответил тот. — Скорее, мы делимся впечатлениями. Кстати, именно этой части знаний не хватает в мемоядре, — заметил он. — Возможно, это потому, что до контакта с людьми рассекатели их почти не испытывали.

— И что? — я уселся на бордюре рядом с выкопанным кустом какой-то ароматной травы. — Что рассказывают твои собратья?

— Златокрыл почти ничего, а вот остальные делятся охотно, — Светокрыл присел рядом. — Взмаху поначалу было трудно, его утомляла излишняя наполненность ментального поля. Но сейчас он проникся и даже согласился с выбранным Зу-Янгом визуальным образом.

— Неудивительно, — заметил Стиг-Рой. — Он ведь давно хотел заключить контракт. В итоге он всем доволен?

— Более чем, — улыбнулся Светокрыл. — Люди его восхищают. А в Май-Лиссе он буквально души не чает.

— В ней все души не чают, даже Дот-Койот проникся в итоге, — заметил я.

Да, к концу завтрака, для которого Дот-Койот собственноручно напек блинчиков и получил за них столько похвалы, что едва не загорелся от смущения, этот увалень малость пообвыкся. И даже сумел более или менее внятно ответить на вопрос Май-Лиссы по поводу марок скафандров.

И все равно, пока что в наши с Гай-Хи уверения, что он вполне нормально разговаривает, хоть и странно, никто особо не верит.

— А как насчет рассекателя Ша-Рипа и Ли-Суен? — поинтересовался я раньше, чем Светокрыл решил, что беседа себя исчерпала, и можно вернуться в реальность. — Как его зовут в итоге?

С именами рассекателей все было сложно. Конечно, у них были свои имена, выражавшиеся в последовательности световых сигналов, но “мирское”, человеческое имя каждый из них выбирал себе сам после слияния. Исключением стал все тот же Взмах, который годами кружил вокруг Земли, общался с другими рассекателями и людьми — специальные приборы коммуникации давно уже были изобретены — и выбрал себе подходящее имя с помощью людей из Департамента.

— В итоге он остановился на "Турбо", — ответил Светокрыл. — На наш со Златокрылом взгляд несколько… фривольно, — он посмотрел на Стиг-Роя. — Я выбрал правильное слово?

— Даже если и нет, я вроде понял, о чем ты, — вместо Стиг-Роя ответил я. — Простовато и недостаточно грандиозно. Но прежде всего имя должно нравиться его носителю.

— О, Турбо очень доволен именем, — поспешно заверил меня Светокрыл. — А еще ему бесконечно нравятся замки. Он говорит, они до сих пор наполняются.

— Кстати, ты извинился перед Ша-Рипом? — со смешком поддел меня Стиг-Рой. — За “типовые коридоры”?

— Чего? — от неожиданности я чуть не свалился с бордюра. — Было б за что извиняться, даже сам Ша-Рип предположил бы именно такой замок, спроси я его об этом до слияния. Мой личный тоже сильно отличается от этого, — я показал выпачканной в земле рукой на виднеющийся в конце парка дворец.

Да, кстати, я научился держать руки грязными. Оби-Ван, ты себе не представляешь, как это оказалось трудно в слиянии, ведь о комочках земли надо было постоянно думать. Чуть отвлекся — и все, руки снова чистые, как и ботинки с коленками.

— А мы ведь так и не попробовали, — неожиданно заинтересовался Светокрыл. — Выйти за пределы этой части и посмотреть, что в итоге “изобразит” только твое сознание.

Эта мысль зрела уже давно, но мы все были не уверены, что, если, так сказать, выйти за пределы карты, сработает именно подсознание, а не воображение.

— Пока меня устраивает то, что есть, — я не врал. После переделки и еще нескольких волн незначительных изменений замок стал максимально комфортным для меня. А уж побережье и океан — вообще восторг. — Хотя, конечно, интересно, остановился бы я на Храме джедаев или Винтерфелл бы соорудил.

— Голосую за джедаев, — улыбнулся Стиг-Рой.

— Знаешь, я бы проголосовал за это в самом начале, — протянул Светокрыл, странно на меня глянув. — Но сейчас… Имя Оби-Вана звучит все реже.

Я оторвался от своего занятия — процесса обрывания старых листьев с куста — и посмотрел сначала на Светокрыла, потом на Стиг-Роя.

Лишь затем прислушался к себе. Покопался в памяти.

Нет, Оби-Ван по-прежнему был рядом. Мы со Светокрылом регулярно наряжались в джедайские робы и бились на мечах. Но изливать Оби-Вану душу мне требовалось все реже.

И этому было целых две причины: во-первых, теперь у меня было целых три собеседника. А во-вторых, и вот эта мысль меня ужасно напугала — поводов стало меньше. Я больше не возмущался несправедливостью мира, а принимал этот факт как должное.

— Убейте меня гироскопом, я что, старею? — шепотом спросил я. — Вроде ж не должен так быстро с учетом слияния.

На это Стиг-Рой громогласно рассмеялся и обнял меня за плечи.

— Это называется “взрослеешь”, — заметил он. — С чем тебя и поздравляю.

— Только не проси отрастить тебе бороду, — в свою очередь улыбнулся Светокрыл. — Это будет ужасно.

— Зато какой фурор произведу, когда вылезу из ложи, — рассмеялся я, испытав нехилое облегчение.

Применять к себе глагол "взрослеть" тоже было страшновато, но все лучше, чем "стареть". Ну потому что, в отличие от стариков, взрослые способны на авантюрные безумства. Для первых это словосочетание обычно означало, что деменция подкралась незаметно.

Кстати, а почему ее до сих пор не научились лечить? Генные, аутоиммунные, онкологические заболевания давным-давно взяты под контроль, а омолаживать разум так и не могут.

— Думаю, могут, но не люди, — Светокрыл, кажется, не заметил, что я не озвучил свои мысли вслух. — По крайней мере, я ни разу не слышал о рейнджерах с проблемами такого рода. Или они просто все еще молоды?..

— Скорее всего, — согласился я. — Вернемся к этому разговору лет через семьсот и посмотрим, узнаем ли мы друг друга, — я хлопнул себя по коленям. Оби-Ван, ну что за минорное настроение в самом деле! — Так, я хочу купаться, кто со мной? Ти-Рекс, ты идешь или будешь рыть яму дальше?

Стиг-Рой закатил глаза.

— Кажется, про “повзрослел” мы поспешили… — протянул он и самолично, демонстративно посадил забытый мною куст в подготовленную яму.

Я сконфуженно улыбнулся и быстренько полил его водой.

— Ну ладно, а теперь купаться! — повторил решительно и… облил Стиг-Роя из шланга.

Создать общий зал для исторической встречи в проекции доверили мне. Ну как доверили… Никто не возразил, а я толком и не спрашивал. Потому что точно знал, что Совет джедаев может происходить только в одном месте.

Число участников Совета, правда, составляло тринадцать, но я решительно отмел древние суеверия и поставил кресло и для Ти-Рекса тоже.

Правда, какая-то из частей моего бессознательного за неправильное число все-таки зацепилась, потому что на полу вместо ненавязчивого узора из листьев папоротника вдруг образовались панно с изображением чеснока — давным давно существовало поверие, что если положить его в карман, то проклятье числа тринадцать тебя не заденет. Я попытался было извести это непотребство, но декор "встал" намертво. Плюнув, я накрыл безобразие пушистым ковром и наконец счел свою миссию исполненной.

И едва только наш “Совет” начался, стало ясно, что эпохальный фильм всех времен и народов, в итоге определивший мою судьбу, кроме нас со Стиг-Роем, никто больше не смотрел. По крайней мере, осматривали они Зал так, будто видели его в первый раз. Впрочем, я от друзей ушел недалеко, правда рассматривал не зал, а их самих. Потому что в проекции они оказались почему-то совершенно на себя непохожими.

Зу-Янг, например, предстал перед нами высоченным красавцем с широко распахнутыми глазами, без единого намека на восточный разрез глаз.

А Ша-Рип здорово прибавил в росте и теперь был даже выше Стиг-Роя. Девушки "обзавелись" более длинными ногами и пышными волосами.

Ну и над костюмами заморочились все, кроме опять-таки нас со Стиг-Роем, — дорогие ткани, изысканный крой, украшения.

Я запахнул джедайскую робу, закинул на плечо косичку падавана и плюхнулся в кресло, размышляя, будет ли пижонством достать меч и покрутить им в воздухе.

Впрочем, этот вопрос занимал меня недолго. Вслед за людьми и немедленно занявшим свое кресло Ти-Рексом появились рассекатели — и вот это уже было по-настоящему интересно. И ни черта непонятно. Ну посуди сам, Оби-Ван: пред нами предстали немолодой азиат с хитрыми живыми глазами, высокий статный блондин с подведенными чем-то черным веками и юное нечто, совершенно бесполое и больше смахивающее на персонажа японских мультиков. Серьезно, он или она даже казалась рисованной!

Вот и поди разбери, кто из них кто.

— Наверное, имеет смысл представиться, — предложил я. Ну правда, не гадать же.

Хотя если бы спрашивали меня, то юный гендерно неопределенный индивид скорее всего был Златокрылом, потому что Мон-Ри и Джо-Ди тоже предстали в виде каких-то восточных амазонок. А вот распределить блондина и азиата у меня не получилось бы при всем желании.

— Меня зовут Ти-Рекс, и я — собака! — гордо возвестил Ти-Рекс.

Это заявление было встречено секундой молчания, а потом дружным смехом, что, без сомнения, разрядило обстановку.

— Всем прекрасного времени суток, — сказал затем блондин таким будоражаще хрипловатым голосом, что, если бы этим голосом мне предложили бы купить какую-нибудь ненужную фигню, я купил бы две. — Рад присутствовать при столь важном для наших рас событии. Я Златокрыл, и это мои девочки, — он шагнул к Мон-Ри и Джо-Ди и совершенно беспардонно обнял обеих за талии.

Ни о каком соблюдении личного пространства и речи не шло.

"Ну приехали…" — подумал я и тут же спохватился: надо бы поаккуратнее с внутренним голосом, а то вдруг тут всеобщая трансляция настроена.

Не думай о синей обезьяне… Или наоборот, Кон-Рад, давай-ка подумай о синем слоне. Тибериус, конечно, был хорош, но Стиг-Рой совершенно зря волновался, что я захочу им стать. Мне куда больше понравился Юстимус.

Мальчик — я решил считать самого юного представителя рассекателей мальчиком, пока не доказано обратное, — глянул на азиата, и тот величественно ему кивнул, разрешая представиться первым.

— Турбо, — объявил он звонким голосом — такой, опять же, мог принадлежать и парню, и девушке. — Охаё. Привет, в смысле.

Значит, азиатом был Взмах, — немедленно сообразил я и укорил себя недогадливость: Зу-Янг же говорил, что его замок похож на Шао-Линьский монастырь — видимо, перед нами был его настоятель.

— Здравствуйте, — Светокрыл по столь торжественному случаю надел джедайскую хламиду. Узоры на открытых участках рук, шеи и на лице быстро пульсировали. — Добро пожаловать, и я даже не могу сказать, как рад, что подобная встреча состоялась.

— А мы-то как рады, — отозвалась Джо-Ди. — Хотя мемоядро — та еще мерзость, уж простите. Кон-Рад, спасибо за наводку с медитацией — и правда помогает.

На язык немедленно бросилась история о том, как командор Ротберг мне об этой самой медитации рассказал и чего мне стоили первые попытки, но я мужественно сдержался и лишь кивнул в ответ.

— Интересный образ, друг мой, — подал наконец голос Взмах, с любопытством осматривая Светокрыла. Сейчас он был в своем блондино-альбиносном обличье. — Я почему-то ожидал увидеть нечто более… яркое.

— Мне показалось, что так будет органичнее, — ответил Светокрыл. Я же впервые задумался о том, а правда, почему он выбрал именно такую внешность. Ведь если бы я отталкивался от настоящего облика рассекателя, то проекция была бы темноволосым крупным мужчиной с "волевым" подбородком, непременно с ямочкой. — Мои рейнджеры были очень разными как внешне, так и по характеру, и мне показалось неэтичным склоняться к кому-либо из них, — пояснил Светокрыл.

Тут все рассекатели переглянулись, и Златокрыл освободил руки, сложив их затем в молитвенном жесте.

— Скорбим с тобой о твоей утрате, — сказал он тихо.

— Спасибо, мой старый друг, — в голос Светокрыла вернулась грусть, уже порядком позабытая мной. — Но Вселенная щедра: она дала мне шанс не просто заполнить образовавшуюся пустоту, а открыла целый новый мир.

Хорошо, что тут я мог заставить свои щеки не вспыхивать алым. Ну правда, кто может спокойно выдержать подобные восхваления.

— Хорошо, что риск твоего поступка в итоге оправдался, — Взмах внимательно на меня посмотрел. — А вас, Кон-Рад, я благодарю за своевременный и крайне полезный совет, что помог мне решиться на связь с людьми.

— Э… — только и смог сказать я, ошарашенный этим высокопарным обращением и столь неожиданным “вас”. — Всегда пожалуйста…

— А от меня спасибо, что вообще о слиянии и людях рассказали, — добавил Турбо. — Мне нравилось летать и раньше, но теперь это в тысячу раз круче.

— Конечно, круче! — хмыкнул Зу-Янг, набравшись смелости подать голос. — Когда точно знаешь, куда летишь.

— Я бы сказал, что преимущество не в этом, — возразил ему Взмах. — Я как будто стал лучше видеть. И излечился от какой-то неведомой болезни.

— Стал моложе? — подсказал Светокрыл с улыбкой.

— Пожалуй, — серьезно кивнул Взмах. — Стал думать быстрее.

— Еще одна причина, чтобы в слияние входить именно с выпускниками академии, — Златокрыл согласно кивнул. — Надо будет донести эту мысль до как можно большего числа рассекателей.

— Поддерживаю, — Турбо выставил вперед руку с поднятым вверх большим пальцем. — А то мне пытались навязать парочку старцев, мол, они достойные из достойных. Даже обиделись, услышав отказ, — он насупился. — Показалось, что даже хотели отказать в контракте, но потом не решились на такой шаг.

— Смотря какие старцы, — подал голос молчавший до этого Стиг-Рой. — Я, например. Или У-Тер. Или тот же Гай-Хи. Уже не выпускники, еще не старцы и, уверен, были бы прекрасными пилотами.

— Согласна, — Мон-Ри кивнула. — Вопрос тонкий.

— Гай-Хи наш ровесник, — поспешил вставить ремарку Ша-Рип. Этого зануду от науки и слияние не исправило.

— Нет, то были самые настоящие старцы! — Турбо поморщился. — Морщинистые, лысые, один с кислородной маской, второй на коляске. И речь у них была совсем несвязная, а хотели они только спать и есть.

Я переглянулся со Стиг-Роем. Неужели до такого дошло?

— И тем важнее обеспечить рассекателей информацией о слиянии, — подытожил Стиг-Рой. — О его плюсах, минусах и возможных опасностях.

— Отлично, — Златокрыл улыбнулся в явном предвкушении. — Давайте сделаем это. Но для начала я хочу экскурсию. Пользуясь случаем, провести обмен опытом. Кстати, кто-нибудь уже попробовал? Можно тут делиться ощущениями?..

— Еще нет, но чувствую, без этого не обойдется, — хмыкнула Мон-Ри. — Ну что, кто первый будет радушным хозяином?

Захотел, конечно же, Светокрыл. Я мысленно застонал, представив комментарии Ша-Рипа по поводу роз в главной зале моего замка. Но все же мужественно перенес всех на берег своего океана.

Глава 15

Мы зависли в мемоядре на добрых две недели.

Поначалу об этом никто не подумал, все были слишком озадачены вопросом, а получится ли вообще собраться всем вместе и пообщаться, но, стоя по колено в океане, Стиг-Рой заметил:

— В этот раз меня совсем не тошнит.

— Морская болезнь? — с сочувствием спросила Май-Лисса.

— Нет, это побочный эффект от нахождения в мемоядре, — пояснил Стиг-Рой. — Я и входил туда всего раз именно поэтому.

— А мне медитация помогла, — я “пнул” ногой волну, поднимая в воздух тучу брызг. В реальности она была бы не слишком большой, тут же из-под моей ноги взметнулся столб высотой метров десять. — А теперь, наверное, уже привык.

— Полагаю, дело тут не в медитации, — возразил Златокрыл. Он зашел в воду лишь по щиколотку и не сводил глаз с Мон-Ри и Джо-Ди. Вместе с Ша-Рипом, Ли-Суен и Ти-Рексом они плавали метрах в двадцати от берега. — Мы здесь все.

— Думаешь, мемопыль была не только накопителем информации, а и чем-то вроде переговорного пункта? — Ша-Рип, одетый в забавные шорты-бермуды с узором “огурцы”, задумчиво посмотрел вдаль. Забавы ради я тут же придумал грозовой фронт на горизонте.

— Уверен в этом, — кивнул Светокрыл.

После нескольких дней в общей реальности мы были уверены тоже, но в конце концов настала пора расстыковаться.

Стиг-Рой собрал нас в зале, который на этот раз проектировал сам. В нем не было окон, а весь свет давали огромные голографические экраны — по одному на каждую пару пилотов.

— Итак, наша с вами задача — найти место для нового города, — Стиг-Рой вывел нам на экраны схему с цифрами: размер свободного пространства, уровень его освещенности, удаленность от человеческих трасс с учетом их возможного расширения и прочие важные для этого дела параметры. — Начнем поиски вот отсюда, — он указал на карте место в трех днях полета от мемоядра. — Территорию я условно поделил на квадраты, но как именно их осматривать — решайте сами. Думаю, для первой волны поисков хватит месяца, нужно будет рассчитать время так, чтобы собраться здесь в определенный день и обменяться результатами.

— Тридцати стандартных земных суток, думаю, будет достаточно, — согласился с ним Взмах. — Только я бы сразу исключил вот эту область, — он показал небольшой участок в самом “углу” квадрата Турбо и его экипажа. — Эта звезда не слишком стара, но она заметно теряет свою светимость. Так бывает, что звезды стареют быстро.

— Окей, туда не летим, — согласился Турбо.

— А что делать с магнитными подушками? — поинтересовалась Май-Лисса. — Как-то помечать их?

— Я буду вести внутреннюю карту, — кивнул Златокрыл. — Советую всем делать так же.

— Договорились, — Светокрыл улыбнулся. — Замечаем все интересное, но на данном этапе главное — найти новое место для города.

Теперь я почти никогда не замечал в его глазах грусти, а узор из белых пятен на коже был не просто ярким, он буквально светился. Видимо, первоначальное мнение наших ученых о том, что рассекателям не требуется тесное общение с соплеменниками, было ошибочным.

— У меня вопрос, — сказал Ша-Рип, и я незаметно поморщился — еще бы руку поднял, отличник ты наш. — Что делать, если мы встретим рассекателя? С пилотом или без. Что ему говорить?

— Правду, — спокойно и уверенно ответил Стиг-Рой. — Что в старом городе рассекателей есть мемоядро с памятью многих поколений.

— А это не опасно? — нахмурилась Май-Лисса.

— Нет, — раньше, чем я или Стиг-Рой, ответил Зу-Янг. — Рейнджеры не проболтаются.

— Зато они расскажут другим встреченным рассекателям, — подхватил Взмах. — Возможно даже, что наша команда увеличится.

— Это, между прочим, главная задача номер два, — вставил Златокрыл. — Потому что на кой черт нам город, если о нем никто не знает?

— Я планировал заняться этим позже, — кивнул Стиг-Рой. — Но смысл совершенно верный: чем больше рассекателей узнает о том, что происходит — тем быстрее запустится цепная реакция.

— Тогда утвердим план? — Ша-Рипу, как всегда, нужно было подвести итог и сделать выводы. — Летим, ищем место, попутно занимаемся просветительством. Через семьсот двадцать стандартных часов встречаемся здесь.

— Летим, осматриваемся, не шугаемся от встречных рассекателей, — внесла коррективы Ли-Суен.

Я подумал о том, как все удачно сложилось: их выбрал Турбо. Молодой, неопытный — этот чудо-рассекатель еще даже не определился с гендером! — он разбавит занудство Ша-Рипа.

Насчет гендера для меня вообще было открытие. Я-то думал, что у них как у нас: родился с яйцами — быть тебе мужиком что по жизни, что в проекции.

— А зачем вы их шугались? — удивилась Мон-Ри. — Вот мы однажды встретили такого милого рассекателя… — она буквально промурлыкала эти слова, глядя на Златокрыла. Заинтригованный, я глянул тоже — и понял, что тот перенял слишком уж много человеческих черт. По крайней мере, вид у него был самый что ни на есть ревнивый.

— Да мы-то еще и не видели никого, кроме вас, — пояснила Ли-Суен. — Это я так, на перспективу.

— Хорошо, — Стиг-Рой подвел итог нашему высокому собранию. — Расстыковываемся.

— До встречи! — Златокрыл улыбнулся. Мон-Ри и Джо-Ди помахали нам руками, и все трое растаяли в воздухе.

— Было приятно пообщаться, — немного чопорно кивнул Взмах.

— Пока, — Зу-Янг тоже взмахнул рукой.

— Берегите себя, ладно? — улыбнулась Май-Лисса. Она поколебалась, но потом все-таки обняла нас с Ша-Рипом и Ли-Суен.

— Бывайте, — бросил Турбо, и они все тоже исчезли.

Стоило Светокрылу остаться в мемоядре одному, как тут же вернулась круговерть вспышек.

— Валим отсюда, — крикнул я, глядя, как стремительно исчезает созданный Стиг-Роем зал — будто его пожирали лангольеры. Был тысячу лет назад писатель, мастак придумывать страшные истории, и вот в одной из них некие меховые шары с зубами пожирали пространство. А сейчас просто-напросто Стиг-Рой “терял сознание”. Ну или отключался от слияния, если быть точнее.

Светокрыл выдернул нас из пыли мощным взмахом хвоста, и уже через несколько секунд мы сидели в креслах дома у Стиг-Роя с чашками бодрящего чая в руках.

— Ну вот и свершилось, — заключил я, чуть придя в себя. — Эпохальное мероприятие.

— Я бы выбрал другое слово: судьбоносное, — заметил Светокрыл, и чашка с чаем в его руке превратилась в изысканный хрустальный бокал. — Надо же… — Светокрыл с интересом осмотрел бокал, отпил пузырящийся напиток. — Привет от Да-Атана. Он в своих фантазиях очень часто упоминал это слово. И отмечал подобные события шампанским, — взмах рукой, и бокал снова стал чашкой. — Никогда не понимал, почему ему так нравился этот напиток. Кислый и горло колет.

— Может, поэтому и нравился? — заметил Стиг-Рой. Он помолчал, а потом вдруг признался: — Мы отмечали тот день, когда заключили контракт. Как раз шампанским и устрицами. Мне не понравилось ни то, ни другое, но счастье буквально из ушей лилось, так что я ел и пил… Мы с Да-Атаном братались тогда каждые десять минут. Клялись в дружбе на века.

— Возможно, через пару-другую столетий вы и подружились бы, — предположил я. — Он наконец понял бы, что нет нужды каждую секунду доказывать, что он лучший. И что рейнджер — это не идеальное тело, а прежде всего острый и гибкий ум.

К несчастью, Да-Атан не дал им шанса узнать, что было бы через сто или триста лет. А может и к счастью — по крайней мере, для меня.

— А может быть, это я виноват, — вздохнул Светокрыл. — Вы видели Златокрыла? Я просто в шоке был первые три дня. Они ведь… Ну вы поняли.

— Еще как поняли, — поддакнул я. — Но я уверен, что Да-Атану подобные отношения не были бы нужны, даже если бы ты не просто в проекции выбрал женский образ, а был бы самкой. Насколько я могу судить, секс для него был лишь уходом от истинных проблем… — я сделал глоток чая. — Думаю, ему нельзя было давать закончить академию, и не в здоровье дело. По крайней мере, не в физическом.

Теперь в академиях с этим тоже было строже. Одна пометка о моей “нераспознанной шизофрении” чего стоит. Меня не комиссовали, видимо, только потому, что я вечно фонтанировал эмоциями, и у эскулапов не складывалась диагностическая картина болезни.

Хотя, скорее всего, никаких подозрений на мой счет у врачей не возникало, и эта пометка была всего лишь одним из способов Ки-Дая и Ко мне подгадить.

— Тогда тебя бы не просто игнорировали, но еще и изменяли, — невесело усмехнулся Стиг-Рой. — Сомневаюсь, что это приятнее.

IV

— Фу, гадость какая! — сморщился я, а потом, пораженный внезапной мыслью, уставился на Светокрыла. — Но ты же не хочешь… того?

— Чего? — Светокрыл уставился на меня с не меньшим возмущением. — Сменить пол в проекции и потребовать от кого-то из вас секса? Нет, конечно.

— Уверен, эмоций тебе и без подобного экстрима хватает, — хмыкнул Стиг-Рой, почему-то совсем не разволновавшись от подобных перспектив.

— Тем более что тебе пришлось бы довольствоваться только нашими предположениями насчет того, каким ощущается секс для девушек, — заметил я.

И задумался, а как же решили эту проблему Мон-Ри и Джо-Ди. Впрочем, чужая постель — точно не моя забота. Главное, что их троих все устраивает.

— Вы извините, конечно, но по-моему, Златокрыл — извращенец. Я просто не понимаю его. Наверное, ему при слиянии слишком много человеческого передалось.

— Все возможно, — Стиг-Рой кивнул. — О слиянии мы до сих пор знаем лишь самые очевидные факты.

— Возродим город — устроим большой совет и поделимся знаниями, — предложил Светокрыл. — Составим что-то вроде инструкции для новеньких. И У-Теру информации подбросим — для рекрутеров академий.

— Договорились, — кивнул я и неожиданно для себя широко зевнул. События последних недель и этот смущающий разговор изрядно утомили. — Кажется, ты первый на вахте, — признался с неохотой. — Светокрыл, мы сразу стартуем, или ты хочешь зарулить поохотиться?

Прекрасный, богатый космическим планктоном участок обнаружился буквально в паре световых часов от звездной системы с городом рассекателей.

— Зарулить, — решил Светокрыл. — И поспать. Я тоже устал.

— Ну вот, пообещали тут, значит, в соблазнение играть, и вдруг “поспать”, — фыркнул Стиг-Рой. — Лети охоться, мы тебе для этого не нужны.

— Желаю хорошо отдохнуть и набраться сил, — пожелал Светокрыл и вышел за дверь.

— Я тоже пошел, — я поставил на стол пустую чашку. — Хочу отрубиться в своей кровати.

Стиг-Рой еще желал мне спокойной ночи, когда я уже ощущал под щекой мягкость подушки.

IV

Глава 16

Чем хороша наша работа, Оби-Ван? Тем, что обычно она не очень-то и похожа на работу. Можно заниматься разными приятными делами и попутно поглядывать в окошко, в котором видно космос. Или, например, “заменить” небо на звездную даль, плавать в океане и одним глазом следить за обстановкой.

Но это обычно, когда мы просто помогали Светокрылу, который, в общем-то, особо и не нуждался в помощи, перемещаться в пространстве. Все, что от нас было нужно — бодрствовать, чтобы наши нейроны могли обрабатывать для рассекателя дополнительную информацию, которая не помещалась в его собственный мозг.

Сейчас же мы занимались поисками, а, как известно, две пары глаз лучше, чем одна. А у нас их было целых четыре!

И все равно на полной скорости рассекателя запросто можно было "проскочить" удобную звездную систему, так что пришлось забыть о перерывах на чай и купание.

Впрочем, это тоже было здорово: в слиянии и усталость ощущалась не так, как в реальности. Сон был нужен, но не для восполнения физических сил, а чтобы дать возможность отдохнуть разуму. Пары часов хватало, чтобы следующие десять-двенадцать снова вглядываться в космос.

Занимались мы этим уже добрых три месяца. Первые два, как выяснилось после оговоренного общего сбора, не принесли никаких плодов. План, установленный Стиг-Роем, каждая команда выполнила и даже перевыполнила, но вот результатов это не дало. Несколько магнитных подушек, пара звезд, которые крайне условно могли бы подойти — с кучей оговорок и допущений, — и все на этом.

— Это вообще не укладывается в рамки разумного, — недоумевал Ша-Рип. — На несколько сотен световых лет в округе ни одной нормальной звездной системы!

— Да нет, нормальных как раз больше, чем много, — возразила Май-Лисса. — Но таких, какие нужны нам, нету. Чтобы звезда молодая, стабильная, а планеты все примерно одного размера и расположены на равноудаленных орбитах…

— И без возможности колонизации, — добавил Зу-Янг. Вздохнул. — Я даже со счета сбился, сколько мы видели прекрасно подходящих для жизни людей планет. Как специально они на нас выскакивали.

— А когда специально ищем — хрен нам, — буркнул я, вспомнив, как мы искали Майло.

— Люди туда еще несколько тысячелетий не доберутся, — заметил Турбо. — А то и больше. А даже если доберутся — ну город рассекателей на карте — и что? Имеем право.

— И это право никто и никогда не станет оспаривать, но согласитесь, город рассекателей и колонизированная планета в одной звездной системе — это как минимум некомфортно, — заметила Мон-Ри. — Если я правильно усвоила информацию, то на магнитных подушках не только отдыхали — самки использовали их как родильни.

— Нас никто не подгоняет, — заметил Стиг-Рой. — Ничего страшного, если поищем подольше.

— Точно, — согласился я. — Гай-Хи и Дот-Койот, если что, подождут.

— Тогда чертим новые квадраты, — Турбо явно не любил, когда что-то делается слишком долго.

На том они и разошлись, назначив новую встречу еще через три месяца.

И они уже подходили к концу, а звездной системы, от которой бы "екнуло сердце", так и не нашлось.

— А может, мы просто слишком придирчивы? — спросил я, старательно перекапывая землю на грядке со смородиновыми кустами. В сад я сбежал, когда понял, что уже просто не могу смотреть на черноту космоса. Ти-Рекс и Стиг-Рой решили, что им тоже хочется побыть садовниками. Правда, пес просто носился между грядок, а "помощь" Стиг-Роя заключалась в поедании смородины, клубники и малины. — Теперь-то мы знаем, что к чему, будем мониторить звезду и, если что, перенесем мемоядро и подушки еще куда-нибудь.

— Если к тому времени город разрастется до прежних масштабов, это будет крайне проблематично сделать, не прибегая к помощи людей, — возразил Светокрыл. — Конечно, за несколько тысяч лет многое может измениться — ваша раса развивается намного быстрее нашей…

— Как я уже говорил, времени много, — спокойно ответил Стиг-Рой. — Мы вполне можем потратить на поиски и пару десятков, и даже пару сотен лет.

— Сколько?! — я нахмурился.

Таких чисел мое сознание пока не воспринимало.

А когда новая информация улеглась в моем мозгу, его лавиной затопили другие мысли.

— Погоди, какие две сотни лет? — я отбросил лопату, посмотрел на Стиг-Роя. — У-Тер не сможет прикрывать нас столько времени. А Ша-Рип и остальные — им надо репутацию нарабатывать, второй класс получать.

Настала очередь удивляться Стиг-Рою.

— Почему не сможет? — переспросил он с явным недоумением. — И что мешает получать класс?

Я почувствовал, что у меня в голове что-то падает. Со стеклянным таким звоном летит с высоченной полки на металлический пол.

— Как что? — осторожно уточнил я. — Для получения нового звания им надо добиться результатов в своем труде. Для рейнджера это открыть пригодную для колонизации планету, как мы с тобой Майло. А как они ее откроют, если будут торчать двести лет в дальнем космосе, бесперспективном с точки зрения освоения человечеством в обозримом будущем?

Светокрыл и Стиг-Рой переглянулись, отчего я почувствовал себя неуютно и глупо. Ну как взрослые, когда малец ляпнул глупость. Светокрыл ощутил мои эмоции и тут же вскинулся.

— Кон-Рад, нам не обязательно торчать в дальнем космосе двести лет подряд, — заметил он мягко. — А для получения класса достаточно открыть всего две планеты. Это можно сделать за пару месяцев общими усилиями — просто выбрать из того, что уже наоткрывали, самые подходящие. Никто же не знает, сколько реально времени на это понадобилось — вот тебе уже, считай, свободный год, а то и пара. И это я уже не говорю, что наша раса может подать официальный запрос о помощи. Тогда вообще любой срок будет оправдан.

— Да? — я вздохнул и сорвал со смородиновой ветки крупную спелую ягоду. Кинул ее в рот, прожевал. — Надо тогда на сходке нашим это сказать. Потому что насчет Зу-Янга я не знаю, а Ша-Рип точно беспокоится насчет "прогулов на работе", — я показал в воздухе "кавычки".

— А вот и нет, — Светокрыл улыбнулся мне. Сейчас он был в образе самого себя, но на секунду в светлых волосах промелькнула задорная обивановская рыжина. — Они ведь считают, что уже на работе.

— И так и есть, — кивнул Стиг-Рой. — У нас официально собранная группа под моим руководством.

— Ну тогда я совершенно спокоен за ментальное здоровье Ша-Рипа, — я снова схватился за лопату. — Все-таки круто, что ты такой знаменитый, герой и все-такое. Мон-Ри, например, ни за что бы группу не дали, да еще без доклада-обоснования с доказательствами и все такое.

— Ничего, рано или поздно и они получат первый класс, — улыбнулся Стиг-Рой. — Это не так просто, но они точно справятся.

И правда, из нескольких тысяч рейнджеров третьего класса второй получала только тысяча, а рейнджеров первого едва ли набиралась всего сотня.

— Кстати, а какие критерии? — вдруг озаботился я. — В смысле, я помню формулировку, мол, высокие заслуги, выслуга лет и все такое. А на деле?

— На деле все примерно так и есть, — пожал плечами Стиг-Рой. — Высокие заслуги, выслуга лет. А еще благонадежность, хороший медиа-рейтинг и понимание, что наш Департамент заботится о нас, — его голос так и сочился сарказмом. — Первый класс — это не про звание. Тут уже политика.

— Да-Атан при всех его минусах был гениальным дипломатом, — заметил Светокрыл. — Умел оставить толпу в восторге, не ответив прямо ни на один вопрос.

— Да, болтать он был горазд, — усмехнулся Стиг-Рой.

— Зато ты виртуозен в многозначительном молчании, — улыбнулся Светокрыл. — И даже если ты просто зачитаешь вслух меню кофейни, в которой завтракал, это прозвучит как декларация независимости как минимум.

— Именно это от меня и требуется в большинстве случаев, — Стиг-Рой поморщился. — Читать вслух грамотно составленные заявления. Вроде как от себя, но при этом исключительно в нужном ключе. Хотя я знать не знаю, что там в правительстве вообще делается.

Я с силой воткнул лопату в землю, и видимо, вложил в представление этого действия слишком много воображения: она ушла в грунт чуть ли не полностью. Я поспешно вытащил ее, схватив за торчащий снаружи кончик черенка, и воткнул уже нежнее — на половину "штыка".

— Какое счастье, что я не полез в слияние со своим ровесником, — с чувством выдал я. — Потому что два молодых балбеса — это точно не про "благонадежность".

Хотя можно было подумать, что сейчас я уже зрелый и умудренный опытом. Хотя насчет опыта — да, тут подвижки были. Когда ты точно знаешь вкус пряника, то кнута тебе пробовать вообще не хочется. В конце концов, у рейнджеров было в сотни раз больше свободы, чем у любого из людей, и если ради нее надо зачитать что-то на камеру — теперь я был к этому готов.

— Вот поэтому рейнджеров высокого класса так мало, — заметил Светокрыл. — Заметно меньше квоты.

— Почему — поэтому? — не понял я.

— Наломают дров в юности, попадут в списки с неправильной пометкой — и потом уже на них внимание обратят, только если подвиг совершат, — вздохнул Стиг-Рой.

— И сказать им об этом некому, — я сорвал еще одну ягоду. Положил в рот, раскусил и поморщился: мое подсознание зачем-то превратило смородину в клюкву. — Хоть еще одну академию открывай: ликбез для только что вступивших в слияние.

— Не будем брать на себя слишком много, — мягко улыбнулся Светокрыл. — Все-таки люди должны немного думать и собственной головой.

— Иначе сам знаешь, — Стиг-Рой невесело усмехнулся, — все начнут изображать из себя паинек — лишь бы присосаться к кормушке.

— Это точно, — пришлось признать. У нас в академии таких было, считай, два из трех: с учителями сама кротость, а за их спинами — и подножку на Полигоне поставить, и в душе под дых ударить.

Хоть вроде бы и не было сказано ничего особенного, но тот разговор оставил неприятное впечатление: будто я измарался по самую макушку во взрослом мире, и вылез, значительно растеряв свои юношеские идеалы. Впрочем, взрослеть все равно рано или поздно пришлось бы.

И, как выяснилось, скорее рано.

— Вон там, — Стиг-Рой нарушил однажды тишину приятного летнего вечера. — На три часа. Звездная система в свободном от астероидов космосе.

— Подлечу поближе, — кивнул Светокрыл.

Он сбросил скорость, ловко облетев большой безжизненный кластер туманностей, и вдруг завернул на круг вокруг него.

— Смотрите! — он притормозил еще больше, и мы увидели крупный шар с металлическим отливом — слишком маленький для планеты или даже планетоида, но слишком большой для метеорита.

— Магнитная руда, — сходу определил Стиг-Рой. — Неплохо. Но подушка крупновата.

— Да, — согласился Светокрыл неохотно. — Жаль, что нельзя разрезать.

— А может быть, наши ученые что-нибудь придумают? — с надеждой протянул я. — Какой-нибудь резак?.. Металл-то мы можем резать с легкостью. И камень. Неужели, с какой-то там туманностью, пусть и магнитной, не справимся?

— Нанесем на карту, а там посмотрим, — решил Стиг-Рой. — Если не найдем достаточного количества подушек нормального размера, будем думать.

Я решил, что при случае спрошу об этом у Дот-Койота.

— Но если получится разрезать, то и искать не придется, — неожиданно поддержал меня Светокрыл. — Можно будет разрезать ту огромную, что осталась от города. Вот только объяснение нужно придумать такое, чтобы никто ни о чем не догадался.

— Если что — пусть над этим У-Тер голову ломает, — отмахнулся я, почти уверенный, что ученых вообще не придется задействовать. — Что-то темновато тут, — замеченная Стиг-Роем звездная система была не очень. Неуютная какая-то.

— А странно, звезда молодая, — протянул Светокрыл. — Но ты прав. Полетели отсюда.

Он уже начал набирать скорость, как вдруг Ти-Рекс заволновался и резко гавкнул, чтобы привлечь внимание, не успев подобрать человеческие слова.

— Что случилось? — Светокрыл резко затормозил, а мы развернулись к псу.

— Там что-то было, — сказал Ти-Рекс, настороженно вглядываясь в оставшееся позади скопление туманностей. — Что-то двигалось. Я не рассмотрел.

Он весь вытянулся в струнку и даже приподнял одну лапу, как делал, когда охотился на кроликов в нашем саду в проекции.

— Наверное, дикий рассекатель, — предположил я. — Хотя тогда бы ты его заметил, — обратился к Светокрылу. — Может, скопление планктона?

— Давайте развернемся и посмотрим, — на правах старшего по званию решил Стиг-Рой. — Только осторожно.

Мы посмотрели. Потом посмотрели еще раз. И еще. А потом….

— Ой, мама… — проскулил Ти-Рекс, первым поняв, что именно выплыло на нас из очередной туманности.

Да, это был рассекатель. То, что от него осталось. Почти непробиваемая шкура с биометаллическим каркасом болталась в невесомости пустой оболочкой, а внутри проглядывал обтянутый ссохшимся мясом скелет.

Мы, все трое, долго молчали, рассматривая останки огромного — намного больше Светокрыла — рассекателя, и первым снова опомнился Ти-Рекс — видимо, вид костей для него был более привычен. Да и сама смерть ему не казалась такой страшной штукой.

— Не то, — заявил он, снова насторожившись. — Я видел живое.

— Да, я, кажется, тоже… — протянул Светокрыл растерянно.

Нам со Стиг-Роем его тон не понравился. Но еще больше нам не понравилось то, что мы наконец-то разглядели и сами: из-за пустой безжизненной шкуры на нас испуганно смотрел маленький, вот буквально крохотный рассекатель размером, кажется, не больше автобуса.

— Ой, мама… — повторил Ти-Рекс и заскулил от переизбытка чувств.

Глава 17

Мы молчали. А что можно было сказать-то?.. Нужно было что-то решать или хотя бы предлагать решения, а не вопрошать…

— Что делать? — Ти-Рекс, как младший член команды, все-таки озвучил застывший в воздухе вопрос. — Это ведь щенок! А это мама его.

— Я… Я не знаю, — впервые я видел Светокрыла таким растерянным. — Это детеныш, ему и полсотни лет еще нет.

— Вот именно, детеныш, — я снова посмотрел на рассекателя. Его пятна не семафорили, как у взрослого, а просто монотонно горели ярко-белым. И от этого вида мне было совсем не по себе: такая вот иллюминация могла означать только одно: малыш истошно ревет.

— Один он точно не выживет, — голос изменил Стиг-Рою и заметно дрожал. Видимо, не одного меня выбил из колеи этот отчаянный свет. — Он ни охотиться не умеет, ни защищаться.

— Разумеется, мы не оставим его одного! — Светокрыл весь пошел возмущенными световыми пятнами. — Но я не знаю, что вообще делать…

— Он же рассекатель! — возмутился я. — Ты всяко знаешь лучше, чем мы!

Светокрыл беспомощно глянул на меня и вдруг исчез из проекции.

— Светокрыл?.. — позвал я, вскочив на ноги. — Светокрыл, прости!

— Оставь его, — посоветовал Стиг-Рой. — Он хочет попробовать поговорить с ним.

— А чего пробовать-то, надо говорить и все, — я вытащил из пространства стул, уселся. Да, прямо посреди космоса, ну и что такого. — Объяснить, что мы не враги.

А дальше что? Возьмем с собой, допустим. Но куда мы его приведем? Город рассекателей еще только предстоит возродить, а яслей или детских садов у них вообще не было предусмотрено. Как и интернатов.

База! Эта мысль была спасительной. Люди, конечно, с таким еще не сталкивались, но точно не оставят малыша без помощи.

Впрочем, все эти вопросы надо было решать после: сейчас в первую очередь необходимо было успокоить малыша и поскорее его накормить — это понимал даже такой далекий от детей человек, как я.

Когда шкурка малыша наконец-то пошла темными пятнами, мы со Стиг-Роем вздохнули с облегчением. Поучаствовать в разговоре и как-то помочь Светокрылу мы не могли, но он, к счастью, справился. Правда, ушел на это не один час.

— Мать погибла без малого десять лет назад, — сказал Светокрыл, появившись в проекции. — Вернее, я сделал такой вывод, исходя из того, что у малыша после ее смерти один раз поменялись усовые пластины, и вот-вот это произойдет снова. До пубертата пластины меняются примерно раз в пять лет.

— И он десять лет ничего не ел?! — поразился я.

Светокрыл покачал головой.

— Здесь, в туманности, много еды. Взрослому, конечно, не хватит, но для детеныша — вполне. Но мы нашли его очень вовремя. Косяк уже остался совсем маленький, воспроизводиться, чтобы покрывать потребности малыша, он уже не успевает.

— Да, это точно вовремя, — Стиг-Рой посмотрел в космос. Успокоившийся и убедившийся в том, что большой рассекатель не причинит ему вреда, малыш сделал то, чего так сильно хотел все то время, что был один: прижался к боку взрослого. Теперь мы не могли его видеть, зато чувствовали прикосновение маленького тельца. — Какую скорость он сможет развить?

В ответ Светокрыл только мрачно глянул на него и промолчал. Стиг-Рой замолчал тоже, а я нахмурился.

— И что? — спросил через несколько минут, не выдержав. — Что делать-то? Что-то же надо делать!

— Надо, — Стиг-Рой кивнул. — И, если я правильно понимаю, в ложу он уже не поместится…

— Для таких больших есть специальный щуп, — отозвался Светокрыл мрачно. — Но это такое же слияние, полноценное!

Последнюю фразу он выдохнул резко и как бы… испуганно.

— Погодите! — я вскинул руки. — Давайте не будем спешить. Он же не умрет без слияния, правда? — Светокрыл кивнул. — Тогда давайте просто медленно поплывем обратно, к мемоядру, там соберемся все вместе и подумаем, что будем делать.

— До встречи три недели, — напомнил Стиг-Рой. — Мы успеем?

— Нет, — без раздумий ответил Светокрыл.

— А нас что, есть выбор? — усмехнулся я и получил закономерный ответ:

— Нет.

Путешествие оказалось… занимательным. Малыш довольно быстро освоил науку охоты и теперь каждую свободную минуту тратил на еду. Только когда ее стало в достатке, выяснилось, что все эти годы он жил впроголодь. За первую неделю он прибавил в росте как минимум метр, а к тому времени, как мы вошли в галактику с мемоядром, стал размером с двухэтажный аэробус, последний из больших атмосферных летательных средств. Потом пришла эра суборбитальных полетов, и самолеты-гиганты ушли в прошлое.

А еще Миг — такое имя дала ему мать — оказался любопытным и "шумным". Его шкура то и дело вспыхивала громкими "возгласами", к счастью, теперь уже это было выражение радости или удивления.

Но были, конечно же, и трудности. Малыш быстро уставал, и наше продвижение было очень медленным.

— Нас запишут в мертвые… — простонал я в день, когда наше опоздание составило ровно три месяца.

Воображение очень живо расписало мне все страдания нашей команды по безвременно погибшим нам.

— Не думаю, — возразил Стиг-Рой. — Мон-Ри и Джо-Ди знают, что в космосе может случиться всякое. Скорее они оставят нам сообщение в мемоядре и продолжат обследование новых квадратов.

— А если они нашли отличное место, тогда что? Будут торчать на одном месте и ждать?

— На их месте я бы отправился к Страннику, — ответил Стиг-Рой. — Связался бы с Дот-Койотом и Гай-Хи и приступил бы к подготовке буксировки мемоядра.

Я сложил руки на груди. Все, что он говорил, звучало логично и правильно. И, конечно, так и следовало поступить. Вот только ты же меня понимаешь, Оби-Ван, правда? Когда убили твоего учителя, самое последнее, чем ты руководствовался — это логикой. И ведь победил все равно! Но если даже ты поддался эмоциям в тот момент, что уж говорить обо мне или, например, о Май-Лиссе…

— Майли… — прошептал я с ужасом. — Бедная Майли!

— Все будет хорошо, — Стиг— Рой сжал мое плечо. — Она не одна.

— Это не одно и то же, — я вздохнул.

— Но ты же не умер, — вмешался Ти-Рекс. — Она обрадуется, когда тебя увидит. И Мига.

Малыш-рассекатель неимоверно занимал пса. Ти-Рекс правда страшно сожалел, что не может ни поиграть с ним, ни пообщаться. Но наблюдения за полетами Мига стали для него самым лучшим развлечением, уступая лишь купанию в океане и приключенческим эскападам на пару со Светокрылом.

— Не волнуйся, нырнем в мемоядро — там и встретитесь, — сказал я ему однажды, и с тех пор Ти-Рекс посвящал половину своего времени единственному занятию: ждал этого счастливого момента.

В общем, здравомыслие моих спутников меня не убедило, и возвращения я ждал одновременно с нетерпением и страхом. Ну и, конечно же, оказалось, что своих друзей я знаю лучше.

До мемоядра оставалась неделя, когда прямо по курсу вдруг взорвалась сверхновая. По крайней мере, мне так показалось. В реальности же это оказался Турбо: он увидел нас и вспыхнул светом по всей коже, как до этого малыш Миг.

— Мама! — воскликнул Ти-Рекс. — Дикий рассекатель!

— Не думаю, — я поспешил успокоить пса. Светокрыл пропал из проекции — пошел общаться. — Смотри, семафорит ритмично.

Миг тоже перепугался, но теперь он знал, как быть в этом случае: нырнул к Светокрылу под пузо и спрятался в тени огромных ласт.

Как я и думал, нас уже почти что считали погибшими. Но надежда еще жила, именно поэтому нас с отчаянным упорством искали. Турбо как раз недавно вернулся с отчетом из одной поисковой экспедиции и отправился во следующую, где по счастливой случайности наткнулся на нас.

— Святые протуберанцы, я так и знал! — ох не знаю, Оби-Ван, хорошо это или плохо, но мою душу в этот момент разрывали сразу два чувства. С одной стороны, меня мучила совесть за то, что я, пусть и невольно, заставил друзей волноваться. А с другой — грела гордость. Меня не бросили, искали!

Глупо, да? Ведь понятно же, что рейнджеры — это одна большая семья и своих они не бросают. А все равно, я был рад, что с нашей безвременной кончиной не смирились.

Но одновременно это значило, что…

— Спроси у него, как Май-Лисса, — попросил я Светокрыла.

— Как-как, все глаза выплакала, — ответил Турбо через него, и я явственно услышал в голове голос Ли-Суен.

Впрочем, мои переживания уже имели для него не так уж много значения: запоздало и еще не отойдя от эмоций, Турбо увидел Мига.

Тот как раз высунул любопытный нос из-под ласта Светокрыла.

Наверное, целый час мы наблюдали светопреставление.

Сначала Турбо от неожиданности погас. Разом и полностью. Потом вспыхнул, и я буквально услышал его вопль:

"Разрази меня вселенная, это кто?!"

Мелочь в ответ тоже вспыхнул — Светокрыл увидел это краем глаза.

Дальше был период красноречивых "молчаний", то есть полного "выключения" иллюминации, куча возгласов и восклицаний, а уже потом настала пора конкретных вопросов "Как быть?" и "Что делать?"

Как я это узнал, если Светокрыл был занят разговорами? Теперь уже легко — по тому, как ярко вспыхивали пятна на коже, как быстро менялся узор.

А потом случилось неожиданное. Впервые за все эти месяцы Миг вдруг оторвался от Светокрыла, выплыл вперед на открытое место и вдруг… бешено заработал хвостом и юркнул под “крыло” Турбо.

— Ой, — сказал Ти-Рекс и яростно завилял хвостом.

“А ну верни!” — захотелось крикнуть мне — и я сам не понимал, почему.

— Чего это он? — спокойно озвучил общее замешательство Стиг-Рой.

— Знакомится, — улыбнулся Светокрыл, а уже через пару минут Миг вернулся обратно.

Глава 18

Вот ну как так-то? Я настраивался на встречу, представлял, как буду нежным и понимающим, оплотом спокойствия и поддержки для рыдающей Май-Лиссы — и обломался. У ядра никого не было.

— Так все вас ищут! — пояснил уже очевидное Турбо и тут же переключился на более интересные вопросы: — И чего? Попробуем мальца сюда окунуть?

— Обязательно попробуем, — согласился с ним Стиг-Рой. Мы семеро забрались в ядро для короткого совещания.

Мигу было строго-настрого велено без разрешения взрослых никуда не соваться, а пока он ждет, немного вздремнуть. Вымотанный долгим полетом — и первым для него настолько далеким, Миг без возражений “пришвартовался” к боку Турбо и погасил огни.

— Отрубился, — предположил я за секунду до того, как Светокрыл коснулся мемоядра и наши сознания утащило в бешеный поток информации.

— Ну когда проснется — попробуем? — почему маленький рассекатель вызывал такой интерес, мне было не очень понятно.

Малыша было жалко, и он был прикольный — вот и все, что я мог сказать по этому поводу. Но Турбо почему-то разве что не танцы вокруг него танцевал.

И, к чести мелкого, тот отвечал Турбо абсолютной взаимностью. Я бы ставил скорее на Светокрыла — он хоть и был вполовину меньше умершей матери Мига, но все равно оставался большим и взрослым рассекателем. Турбо на его фоне выглядел слабовато, хотя я понимал, что лет через сто он догонит Светокрыла по длине и размаху крыльев.

Но Миг Светокрыла немного побаивался — как новенький ученик в классе робеет перед строгим учителем. А с Турбо они затеивали игру в прятки среди россыпи планетоидов или в догонялки, когда просто лететь сквозь космос становилось скучно. И шустрый малый, как ни странно, не так уж сильно отставал, а уж догнать себя и вовсе не позволил ни разу.

— Интересно, каким он будет, — заметил Ша-Рип. — В смысле, он же дикий. У него не может быть человеческого образа.

— Наверное, проекция рассекателя, как он есть, — предположил я. И внезапно понял, что у нас есть проблемы покруче внешнего вида Мига. — А как мы будем разговаривать? Он же человеческую речь не слышал никогда. И вообще не знает, что такое звуки.

— Не вижу проблемы, — Светокрыл пожал плечами. — Мы будем вам переводить.

— А если какой-то переводчик спроецировать? — с интересом глянул на него Турбо. — Ничего же особо сложного: световые сигналы — в слова.

— При условии, что в человеческом языке есть аналог, — напомнил Светокрыл. — Но мысль интересная.

— Пока Миг спит, у нас есть время создать словарь, — тут же взяла инициативу в свои руки Ли-Суен. — Кон-Рад, Ша-Рип — вы произносите слова, Светокрыл, Турбо — вы повторяете это светом. Стиг-Рой, мы с вами систематизируем.

— Что, прямо сейчас? — я нахмурился.

В ее предложении, конечно, были и толк, и рациональное зерно, но я рассчитывал на вечеринку в саду или у бассейна, обмен историями и праздную болтовню, а не вот это вот все.

— Для этого не требуется участия людей, — улыбнулся Светокрыл. — Мы с Турбо справимся, не волнуйся. Мы просто загрузим все необходимые данные в мемоядро, а совместятся они, я думаю, сами.

— О, круто! — вечеринка, уже помахавшая было ручкой и унесшаяся за горизонт, с радостью мчалась обратно. Я даже представил ее в виде рассекателя, неистово махающего хвостом и ластами.

В академии нам об этом не говорили, и мне самому и в голову не приходило интересоваться, а почему у рассекателей именно такое тело. Максимально обтекаемое, но с хвостом и ластами, почти как у земных китов. Ведь в космосе нечего было грести и не от чего отталкиваться.

Но первая же охота Светокрыла дала мне большинство ответов: ласты и хвост были нужны, чтобы “собирать” планктон в более плотные облака. А еще эти части тела использовались в общении — Миг вон махал ими так же активно, как Ти-Рекс. Если проводить аналогии, то световые пятна — это голос. Ласты и хвост — это жесты.

— Ты прав, — сказал мне Светокрыл, когда во время очередной одиночной вахты я задумался об этом. — С матерями мы общаемся в основном именно так. И во время любовных игр тоже стараемся не семафорить без нужды.

— Пойду займусь, — Турбо оказался не менее деятельным, чем его пилоты.

Я почувствовал себя ленивой задницей и уязвленно фыркнул.

— А ты? — глянул я на Стиг-Роя. — Тоже горишь желанием заняться чем-то полезным?

— Да, — Стиг-Рой плотнее запахнул джедайскую робу и спрятал кисти рук в широких рукавах. Отдавая дань моей первой фантазии, на общие собрания он всегда являлся в “образе”. Я даже не предполагал, что у него может быть такая тяга к ролевым играм — мне казалось, что у Стиг-Роя пожизненная аллергия на подобные вещи после стольких лет бок о бок с Да-Атаном. — Я бы предложил нам всем выбраться из ядра и посидеть часок-другой в домике.

— Пока Светокрыл и Ти-Рекс будут гоняться за очередными монстрами и спасать мир? — уточнил я.

— Да! — радостно гавкнул Ти-Рекс.

Я хохотнул. Нельзя сказать, что мы так уж сильно устали от роли няньки, но все-таки путешествие с малышом мало того что тянулось долго, требовало еще и куда большей концентрации, и мы со Стиг-Роем снова дежурили по-очереди.

— Так, все! — я решительно хлопнул себя по коленям. — Ваша очередь играть в дочки-матери!

— Во что? — не понял Ша-Рип, но Светокрыл уже выбирался из ядра, и отвечать мне не пришлось.

— Интересно, а как они будут выкручиваться, когда решат завести ребенка? — поинтересовался я, когда мы снова оказались в таком уютном домике Стиг-Роя. — Пока же вроде таких прецедентов не было.

— Были, — Стиг-Рой усмехнулся. — И далеко не один раз.

— Да ладно! — я вытаращился на него. — А почему тогда… — и осекся, уже зная ответ на вопрос.

Дети рейнджеров, рожденные в слиянии, были не совсем людьми. И они уже с рождения знали тайну рассекателей и…

Что, собственно, “И”, я, Оби-Ван, уже не допетрил. Пришлось брать помощь зала.

— И где эти дети?.. — я почувствовал, как по спине бегут мурашки от соприкосновения с новой тайной. — Им находят рассекателей в обход системы?..

— Да, — кивнул Стиг-Рой. — При желании их можно будет тайком интегрировать в человеческое общество, но не факт, что у них будет большое желание это сделать, когда они вырастут. Так что не удивляйся, если однажды мы встретим дикого рассекателя с “дикими” людьми на борту.

— Охренеть… — протянул я, даже не зная, хотел бы оказаться на месте этих самых “дикарей”. — Но город мы теперь просто обязаны восстановить. Это же единственное место, где все мы — и люди, и рассекатели — можем нормально пообщаться.

УС4

Глава 19

На Май-Лиссу было страшно смотреть. Серьезно, вокруг нее даже тучи сгустились — и это прямо в Зале Заседаний! Но, к счастью, задержались они ненадолго. Потом было много слез, объяснений и объятий — и даже Зу-Янг ничего не имел против.

— Ну прости, — повинился я, крепко обнимая ее. — Но скажи, ты сама поступила бы иначе?

— Ну, скажем так, теоретически вы могли бы оставить его там, где нашли, мотанулись бы сюда, объяснили ситуацию… — пожала плечами Мон-Ри. — Но, если честно, я бы на вашем месте тоже забрала мелкого.

— Он такой славный! — Май-Лисса всхлипнула мне в плечо. Сквозь ткань джедайской хламиды я почувствовал влагу. Интересно, это было ее желание — показать еще раз, как подло я поступил, заставив думать о нашей безвременной кончине, или мое? Впрочем, это не имело значения. — Взмах говорит, он плохо знает язык. Совсем еще кроха.

“Загружать” малого в ядро мы не рискнули. Помимо него, нас было всего двое, а мы уже успели понять, что оглушающий эффект тем меньше, чем больше рассекателей входит в слияние. И вот теперь нужно было всех успокоить, выпить пару бокалов за наш упокой, он же здравие, и звать Мига знакомиться.

Он, кстати, уже перестал удивляться тому, что во вселенной есть еще рассекатели, кроме него самого и его мамы. Но из всех четверых больше всего тянулся к Турбо.

— Предатель! — возмущался я, глядя, как Турбо и Миг играют в догонялки на досветовых скоростях. — Мы его спасли, а он!

— А ты что, собрался быть папочкой? — однажды усмехнулся Стиг-Рой, и я прикусил язык. Вот уж что-что, а это явно не входило в мои планы.

Стиг-Рой и Светокрыл понимающе переглянулись, а Светокрыл отрешенно заметил:

— Наша задача теперь несколько осложнится…

— Не слишком, — возразил Стиг-Рой. — Достаточно будет оставить кого-то одного здесь с Мигом. Трёх экипажей вполне хватит для поиска подходящего места для нового города.

— А с мемоядром мы все равно будем как улитки тащиться, Миг за нами успеет, — подхватил я.

Правда, перспектива сидеть с ребенком тоже не слишком радовала — оставалось надеяться, что, пока до нас дойдет очередь, самая дальняя, разумеется, система уже будет найдена.

И почему-то я совсем не думал, что мои надежды сбудутся быстрее, чем кто-либо ожидал.

— А почему про квадрат А-4 нет данных у нас? — спросил вдруг Зу-Янг, когда основные страсти по нам со Светокрылом уже откипели.

— Так он же рядом со старым городом. Совсем вплотную, считай, — Златокрыл пожал плечами. — Мы его дружно и пропустили.

— А мы нет, — чопорно отозвался Взмах. — И там, между прочим, весьма симпатичная звезда.

— И что, прямо по-настоящему симпатичная? — поинтересовалась Мон-Ри.

— Смотрите сами, — Май-Лисса спроецировала карту квадрата.

И да, Оби-Ван, звезда была даже больше, чем симпатичная! Она была прекрасна, как новехонький световой меч.

— Ну надо же, а мы все закоулки трех галактик обыскали, — Мон-Ри крутила изображение и так, и эдак, все пытаясь найти изъян. Но его не было ни с какого угла зрения.

— И рядышком совсем, — подхватила Джо-Ди. — За несколько месяцев и ядро туда переместим, и подушек натаскаем.

— Мы вас искали, — Май-Лисса горестно вздохнула — ну хоть не всхлипывала больше. — Вот и залетели туда. Так бы тоже пропустили бы.

— Вот, как говорится, не было бы счастья, да помогло несчастье, — Стиг-Рой тоже рассматривал систему, и я чувствовал: она ему нравится. А это означало, что фаза поисков наконец закончена и можно лететь за сетью.

Но сначала решить вопрос с Мигом. Я надеялся, что не придется тянуть жребий, чтобы определить, кто с ним останется — а то с вероятностью один к четырем куковать тут придется нам.

— Ну ладно, — Светокрыл явно почувствовал мое настроение и поднялся. — Раз все так благополучно разрешилось, думаю, что самое время познакомиться с новым членом нашей команды.

— Я приведу! — вызвался Турбо. — Ждите.

И исчез.

— Какую тактику разговора выберем? — поинтересовалась Джо-Ди. — Дети ж, они обычно по тысяче вопросов в секунду задают.

— Не скажи, есть такие стеснительные — ни слова не вытянешь, — Мон-Ри уселась в галантно поданное Златокрылом кресло. — Давайте пусть сначала в инфопоток вольется, а там посмотрим, как и что.

— Главное, чтобы не плакал, — очень тихо сказала Ли-Суен. — Я понятия не имею, как их успокаивать. Детей, имею в виду.

— Оближи его, — со знанием дела посоветовал Ти-Рекс.

— Что?.. — изумленно переспросила Ли-Суен. — Это еще зачем?

— Гадость какая, — припечатал Ша-Рип.

— Ничего не гадость, — вступился я за Ти-Рекса. — У собак вылизывание — универсальный жест близости. В переводе на человеческий — обними и по голове погладь.

Стиг-Рой же переглянулся с Джо-Ди и Мон-Ри.

— А что, дети нынче про щенков-котят совсем ничего не знают?.. — вздохнула Мон-Ри.

— Откуда им, — пожала плечами Джо-Ди. — Особенно, если сразу после обязательных материнских месяцев в интернат забирают.

— Почти на всех планетах нужны лицензии, чтобы завести живого кота или собаку, — добавил я. — А это дорого и хлопотно. Куда проще купить робота.

— А что, роботы яйца не лижут? — хмыкнула Джо-Ди.

Златокрыл первым рассмеялся во все горло и обнял ее за плечи, а Ша-Рип и Ли-Суен синхронно скривились от подобных биологических подробностей.

Ти-Рекс же, немало озадаченный странной реакцией, замахал хвостом на всякий случай.

И как раз посреди общего веселья в дверь заглянул Турбо.

— А ну тихо! — прикрикнул он и обернулся куда-то за пределы зала.

Все замолчали и направили взгляды на точку в темноте.

Шли секунды, а ничего не происходило.

— Эй, так он точно не придет, — я решительно нарушил тишину. — Вы ж стоите и ждете, будто решили ему экзамен устроить. Миг, иди к нам! — позвал во весь голос. — Давай, будь смелым мальчиком!

— Он тебя не понимает, — напомнил Стиг-Рой тихо. — Мы ведь люди.

— Будет понимать, если будет видеть, — возразил Светокрыл. — А так, скорее, не слышит.

И тут в зал вплыл гигант.

Огромный рассекатель, больше и Светокрыла, и даже мертвой самки, заполонил собой все пространство зала.

Вернее, сначала он не влез в зал. Помещение, до этого бывшее размером со стандартный манеж в традиционном цирке, раздалось до величины стадиона Нью-Уэмбли, вмещавшего миллион зрителей, и только тогда Миг вплыл в него. И уставился на нас гигантским глазом, размером с аэрокар представительского класса.

— Ой, мама! — Ти-Рекс плюхнулся на задницу. — Чего это он?

— Последствия жизни в одиночестве, — пояснил Стиг-Рой. Его, казалось, совершенно не удивила проекция, которую выбрал себе Миг. — Он очень хотел поскорее вырасти.

— А еще ему страшно, — сказал Трубо и… превратился в еще одного кита.

Зал увеличился снова и наполнился яркими вспышками.

Я ждал, что вот-вот сработает переводчик, и мы услышим речь, но минута шла за минутой, а светопреставление продолжалось в тишине.

— Что, не сработало? — спросил я тогда у Светокрыла по-тихому. — Переводчик.

— Нет, это просто… эмоции, — с некоторой запинкой объяснил тот. — Нечленораздельные. Что-то вроде “страшно — не страшно — очень страшно — неправда”.

— Ну так давай отсемафорим, что не страшно, — предложил я. — А то он сейчас еще больше напугается и вымахает до размеров Земли. Или Солнца.

— Сделаем проще, — решил Светокрыл, и пространство вокруг нас изменилось на куда более привычный рассекателям космос.

Светокрыл подмигнул мне и тоже обернулся китом. Вслед за ним свой естественный облик приняли и Златокрыл со Взмахом, а я… Я сделал то, о чем всегда мечтал: забрался Светокрылу на спину.

— Разрази меня метеоритный поток, Конни, ты выглядишь как муха, прилипшая к лобовому стеклу аэрокара, — проорал Ша-Рип, закладывая лихой вираж вокруг Свектокрыла.

— Нахрен иди, сам ты муха! — проорал я в ответ.

Хотя да, Оби-Ван. Человек среднего телосложения верхом на исполинском ките… ну да, муха на лобовухе и есть.

Светокрыл, видимо, услышал меня. Потому что вдруг "ужался", став размером с Вилли — героя одного очень старого кино. Вилли, если говорить строго, был не китом. Хотя почему, косатки ж китообразные.

— Покатай меня! — эх, а вот торчащего вверх плавника на спине, как у косаток, сильно не хватало. Ну да ладно, это ж проекция, а значит, я не свалюсь.

Насколько я понимал, старше Светокрыла тут был только Взмах, но это не помешало моему “коню” разогнаться и начать выделывать кульбиты, достойные молодого жеребчика, вырвавшегося из стойла. Глядя на него, Турбо тоже уменьшился, подставил спину Ша-Рипу и Ли-Суен и бросился за нами в погоню.

— Стиг, цепляйся! — заорал я, и вдруг обнаружил, что свечусь, как рождественская елка.

— Работает? — уточнил я. Моя кожа снова пошла светящимися пятнами. — Работает! — проорал во всю глотку. — Гони, Светокрыл!

— Эй, вы куда? — спросила Мон-Ри. Ее слова тоже "перевелись" во вспышки. — Златокрыл, за ними!

Это была погоня ради погони. Ну и — немного — ради того, чтобы Миг не думал, что мы тут все такие скучные взрослые. К игре присоединился даже Взмах, хоть и держался от нашей небольшой стаи на некотором расстоянии. Что, впрочем, не помешало Зу-Янгу присоединиться к нам, облачившись в странный красно-желтый металлический костюм. Летал он в нем не хуже, чем рассекатели, а в маневренности даже превосходил их.

И наша затея удалась! Пусть не сразу, но Миг поддался всеобщему веселью. Я тут же "прикоснулся" к его боку.

— Ты во́да, — сообщил ничего не понимающему Мигу. — Теперь мы убегаем от тебя, а ты нас догоняешь.

— Догоняй! — поддакнул сверкающий как рождественская гирлянда Ти-Рекс. Он гордо восседал за Стиг-Роем, правда, уже трижды падал.

Миг честно пытался нас догнать, но в таком большом теле это было проблематично.

— Все равно догоню, — "просемафорил" он и ужался до своего настоящего размера.

Зачарованный зрелищем, я не сразу сообразил, что не просто догадался о значениях вспышек, а именно понял слова. Значит, переводчик работал в обе стороны.

— Так давай, догоняй! — крикнул я, уже не беспокоясь о том, поймет ли меня малой, и Светокрыл прибавил скорости.

Глава 20

— Это оказалось проще, чем я думал, — признался Златокрыл. Он, снова в образе импозантного мужчины, восседал на широком диване. Мон-Ри и Джо-Ди пристроились рядышком.

Миг, утомленный игрой, мирно спал неподалеку от мемоядра. Мы все вернулись в привычный для коллективного нахождения в ядре зал.

— Ребенок на удивление смышленый, — согласился с ним Взмах. — Заметили, как быстро учит новые слова? И почти уже не перевирает.

— Видели бы вы, как он говорил в первое время, — покачал головой Светокрыл. — Я понимал одно слово из трех.

— А вы что, много детей видели? — буркнул Турбо.

— Нет, — вынужден был признать Взмах. — Не очень много. Но видел.

— А я рос в стае, — Турбо неожиданно гордо расправил плечи. — Нас четверо было мелких. И трое взрослых.

— Ух ты, это ж целая семья, — присвистнул Зу-Янг. — Наверное, весело было.

— Да уж, не скучно, — согласился Турбо. — Я был самым старшим. Теперь вот… — он задумался, — скучаю. Это правильное слово?

— Да, — ответил ему Стиг-Рой. — Скучать по семье — это нормально.

— А ты говорил, что рассекатели не заводят семьи, — громким шепотом сказал я Светокрылу.

— Стая — это все же не семья, — покачал тот головой. — Они нужны скорее для удобства. Чтобы такого, как с Мигом, не случалось.

— Отчего умерла его мать? — спросила Май-Лисса. — Вы сказали, она была очень большая…

— Причин может быть великое множество, — пятна на коже Светокрыла потускнели. — Сам Миг мало что может сказать. Только то, что она сначала много спала и не хотела с ним играть, а потом он и вовсе не мог ее добудиться. Толкал ее мордой, мигал как мог… Все крутился перед глазами, думал, что мать о нем просто забыла. А потом ее глаз высох и провалился, и шкура начала дырявиться, появились кости, — на его лицо снова легла печаль. Совсем как в первый день нашего знакомства, когда Светокрыл еще тосковал по Да-Атану. — Миг не знал, что такое смерть, мать еще не объясняла ему такие понятия. Но он понял, что остался один.

— Это так грустно… — озвучила Ли-Суен общую мысль. — И еще грустнее от мысли, что это наверняка не единичный случай.

— Не хочу думать об этом, — Май-Лисса сжала ладонями виски. — Давайте просто порадуемся, что мы нашли Мига.

— Это, бесспорно, замечательно, — кивнул Взмах. — Но теперь нужно подумать, что с ним будет дальше. До Земли с его скоростью десятки лет пути.

— Да не надо ему пока на Землю, — я уселся удобнее. — Пока мы тут с ядром и подушками возимся, все равно летаем медленно, пусть рядом тусуется. Заодно научится охотиться, выбирать места для ночлега и как со встречными дикими рассекателями общаться. А потом установим дежурства да и все.

— Может, они и не понадобятся, — добавил Зу-Янг. — Как только пойдет слух о возрожденном городе, рассекатели начнут прилетать. Тут снова будет многолюдно, ну или многорассекательно, и Миг может просто быть рядом. А потом… а кстати, в каком возрасте рассекатели начинают летать на достаточно высоких скоростях и уходят от матери?

— Летать — примерно в двадцать земных лет, уходят примерно в пятьдесят, — быстро ответил Турбо. — Но это неправильно, — добавил с неожиданной горячностью. — Много взрослых — хорошо, но должен быть главный.

— Главный взрослый, — кивнул Взмах. — Но это ведь Светокрыл, разве нет?

— Я? — Светокрыл ошарашенно вспыхнул.

— Если брать возраст, то я старше Светокрыла на три земных года, — полным достоинства голосом оповестил всех Златокрыл. В отличие от Светокрыла, пятна на его коже лишь коротко вспыхнули. — Но если мы заговорили о главном — то после матери, конечно, это Светокрыл. Ты же его нашел и спас, может, и не от голодной смерти, но от одиночества и страха точно.

— Но я не могу… — Светокрыл сглотнул, и кадык под светлой кожей очень по-человечески дернулся, передавая эмоции. — Я никогда не думал о детях!

— Мало кто планирует стать многодетным отцом, но все когда-нибудь приходят к продолжению рода, — философски заметил Златокрыл. — А тут даже не новорожденный, а уже почти самостоятельный ребенок.

— Не смешно! — неожиданно хмуро глянул на него Турбо. — Совсем не смешно, — добавил он, скрестив руки на груди и насупившись больше обычного.

— Что с тобой? — с непониманием посмотрел на него Ша-Рип.

Они с Ли-Суен переглянулись, а Турбо промолчал, не желая отвечать на вопрос.

— Смешно или нет, но вы же не думаете, что мы будем его воспитывать? — вмешался Стиг-Рой. — Спасти — одно дело, но…

— Что — но? — Турбо осек его яростным взглядом. — Он — ребенок! И у него уже погиб один главный. Хотите отобрать второго?

— Погоди, давай потише, — предложил я, пока Турбо окончательно не разошелся. — Миг и Светокрыл же еще не устанавливали связь, значит, он и не такой уж второй главный.

— Куда вам еще одна связь, — заметил Взмах. — Вас и так много.

— Ну так, может, тогда… — Зу-Янг нерешительно посмотрел на Май-Лиссу, и та сжала кулаки.

— Ребенку нужна мать, — сказала она твердо.

На это Турбо вспыхнул белым, мигнул, будто помеха на экране головизора, и вдруг изменился. На месте непонятного подростка-унисекс внезапно оказалась премилая девчушка в пышном платье в стиле рисованных азиатских мультфильмов.

— Ему нужен главный рассекатель! — сказала она высоким голосом.

— Турбо… — выдохнула Ли-Суен. — Погоди, ты что же, хочешь…

— Не то чтобы хочу, — девица сурово свела тоненькие нарисованные брови. — Но кто-то же должен. Кто-то, кто еще помнит, что это такое — быть ребенком. И что должен делать главный.

— Очень странный вариант материнского инстинкта, — поддел я его. То есть, видимо, ее, но я еще не перестроился. — Такой как бы детский инстинкт.

— Стайный, — поправил Светокрыл. — На самом деле, это здорово — расти в стае. Я так думаю.

— Это здорово, — Турбо снова насупилась. — Но я поняла это слишком поздно.

— Ты чего, сбежала, что ли? — осторожно поинтересовался Зу-Янг.

— Не то чтобы сбежала… — Турбо накрутила на палец прядь волос. — Просто ушла, едва смогла развивать сверхсветовую. Сказала, что смогу дальше сама, и стартанула.

— Знакомо, — кивнула Джо-Ди. — Я перед тем, как в академию поступить, чуть ли не все колонии облетела — все искала приключений.

— Да, только ты могла в любой момент вернуться, — заметил Златокрыл тихо, и до меня только через несколько секунд дошло, что он имел в виду.

У рассекателей не было планет и городов. Потеряв друг друга в космосе, они могли никогда больше не встретиться, даже если всю жизнь искали бы друг друга среди звезд.

— Ну да, — голос Джо-Ди упал почти до шепота. Она накрыла лежащую у нее на плече ладонь Златокрыла своей. — Я так и сделала. В смысле, что нашла их и теперь иногда звоню, чтобы узнать, как дела.

— И все равно, взять Мига в слияние — это огромная ответственность, — заметила Мон-Ри. — Он не всегда будет ребенком, и с ним придется не только в догонялки играть.

— Я предлагаю не спешить, — сказал Стиг-Рой, ставя как бы точку в обсуждении. — Нам не обязательно решать прямо сейчас.

— Нам нужно посовещаться, — решил Ша-Рип. — Давайте-ка в переговорную.

— Да, — Ли-Суен кивнул и встала, а Турбо просто исчезла.

— Ну теперь хотя бы понятно, откуда у нее такие манеры, — хмыкнул Златокрыл. — Точнее, их отсутствие.

— А я бы тоже посовещалась… — протянула Мон-Ри каким-то совсем другим голосом — низким и томным.

— Отличная мысль, — подхватила Джо-Ди.

— Господа! — Златокрыл с очень довольной улыбкой обнял их обеих за плечи и кивнул нам. — Мы вас покинем ненадолго. Хорошего отдыха.

Они исчезли тоже — не вышли из мемоядра, но вернулись на свою территорию.

— Мы тоже… — начал было Зу-Янг, но Май-Лисса его перебила:

— А в каком возрасте рассекатели определяют свой пол?

— Окончательно выбор закрепляется после совершеннолетия, — ответил Светокрыл. — Но в большинстве своем решение принимается в детстве. Я, например, сразу знал, что я — мужчина.

— А Турбо, получается, запоздал?.. Запоздала, — вот же, теперь надо за языком следить, чтобы не назвать ее "он" и не оскорбить трепетную, как выяснилось, натуру. Я вздохнул. — Хреновая, видимо, была у нее стая, раз она оттуда свалила. Да еще и не знала, матерью хочет стать в будущем или отцом.

— Не будем делать поспешных выводов, — остановил меня Стиг-Рой.

— К тому же, она же скучает по ним, — добавила Май-Лисса задумчиво.

— Ты хотела бы взять Мига на себя? — поинтересовался я, послушно меняя тему, и обвел их тройку взглядом. — Хотели бы?..

— Я? — Май-Лисса замялась. Посмотрела на Зу-Янга, как мне показалось, чуть виновато. — Нет, наверное. Если бы лет через двадцать… вернее, через пятьдесят, то возможно… но сейчас…

— Вот, что и требовалось доказать, — я не обвинял и не пытался давить превосходством. — Ни мы, ни вы этого не хотите. Турбо — хочет, и я уверен, что Ша-Рип и Ли-Суен ее поддержат. Не зря ж они сто и один тест прошли и по всем параметрам друг другу подходят.

— Думаю, это будет наилучшим вариантом для всех, — кивнул Взмах. — А теперь, если позволите, я хотел бы немного поспать. Вы заставили нас всех поволноваться, — он сказал это без осуждения, просто констатируя факт, но мне почему-то стало одновременно неловко и приятно, что даже старый рассекатель не остался равнодушен к нашей судьбе.

— Отдыхай, — мягко улыбнулся Светокрыл. — Я тоже, пожалуй, вздремну.

Взмах кивнул, и они со Светокрылом исчезли из проекции.

— И вот с этим ничего нельзя сделать, — вздохнул я. — С отсутствием связи между рассекателями.

— Да, при таких расстояниях быстрее долететь, чем посылать сигнал, — согласилась со мной Май-Лисса. — Но когда мы прилетели, а вас все не было… — она зажмурилась. — Мы ждали две недели, а потом отправились на поиски.

— Ну все! — заявил я решительно. — Забыли об этом! Меньше всего на свете хочу испытывать чувство вины то ли за то, что не умер, то ли за то, что умер не до конца.

— Тем более мы не виноваты, — добавил Стиг-Рой с улыбкой.

Май-Лисса думала целую минуту.

— Корзинка ягод из сада “Странника”, — заявила она, скрестив руки на груди. Кстати, Оби-Ван, а ведь она заметно прибавила себе объемов в проекции. Ну да ладно, это дело ее вкуса. — Думаю, это количество обеспечит мне надежную амнезию.

Я хмыкнул.

— Любых ягод? — уточнил заговорщически.

Но, прежде чем Май-Лисса успела ответить, вмешался Зу-Янг.

— Давай по бутылке того классного пива в стеклянной бутылке каждый, и амнезию я обеспечу! — внес он свое предложение.

— Эй, это низко! — Май-Лисса стукнула кулачком по плечу Зу-Янга. — Я его раскрутила на откуп, а ты взял и примазался!

— Думаю, мы в состоянии обеспечить и пиво, и ягоды, — со смешком сказал Стиг-Рой.

— И еще галеты! — добавил Ти-Рекс.

Удивительное дело, эти галеты были для него самым желанным лакомством. Я даже попробовал одну, — может, и правда вкусные. Но нет, они были пресные и пахли каким-то маслом.

— Тебе, пупсик, даже крутить ничего не надо, он и так все сделает, — Зу-Янг глянул на меня одновременно с насмешкой и чуть настороженно — до сих пор такие речи он себе не позволял.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы возразить, а потом понял, что да, сделаю. Просто потому, что ее щеки вспыхнули алым, когда я вытащил из-за пазухи розу. И за долгие часы в укромных уголках, когда мы делали домашние задания, сидя рядышком, или смотрели фильмы на одном планшете.

— Она не пупсик, — заметил я сварливо. — Потому что “пупсик” — это что-то голое, лысое и кривоногое.

— Она — пупсик! — заявил Зу-Янг и щелкнул зардевшуюся Май-Ли по вздернутому носику.

А я вынужден был признать, что если рассматривать данный вопрос с такой стороны, то, может быть, Зу-Янг был прав.

— Милашка! — с важностью заявил Ти-Рекс.

Май-Лисса окончательно залилась краской и явно хотела что-то ответить, но ситуацию спас Стиг-Рой:

— Рейнджеры! — он не прикрикнул, но чуть-чуть повысил голос, чего оказалось вполне достаточно, чтобы мы все подпрыгнули в креслах. — А ну-ка хватит смущать девушку. Все уменьшительно-ласкательные на своей территории. А не то кто-то у меня станет лягушонком, а второй…

— Не надо! — поспешно выкрикнул Зу-Янг. — Я понял!

— А может, лягушонок — это ты! — не сумел смолчать я, но под взглядом Стиг-Роя пристыженно опустил голову.

— Интересно, у всех рейнджеров всегда так, или это твоя аура влияет, а, Кон-Рад? — поинтересовалась Май-Лисса пару минут спустя. Ее лицо уже приобрело нормальный цвет. — Вы как заключили контракт, так из одного приключения в другое. В академии у тебя тоже спокойных дней было мало.

— Обычно работа рейнджеров все-таки более скучная и монотонная, — вместо меня ответил Стиг-Рой, и я не мог не вспомнить его рассказы об одиночных вылазках. — Но почти в каждой миссии случаются форс-мажоры, так что какой-то особой “ауры Кон-Рада” не существует.

— Ну да, капсулу та птица Рух угнала по собственной воле! — поспешил откреститься я.

— Ага, и звездолет тысячелетний сам к вам прилетел, и рассекатель мелкий навстречу бросился… — Зу-Янг скептически усмехнулся. — Рассказывайте. Это у вас у обоих — аура. И вы в резонанс вошли.

— Ну, первый класс же не просто так дают, — загадочно улыбнулся Стиг-Рой.

А мне впервые за последние месяцы снова захотелось удавить Да-Атана. Теперь злость на него уже улеглась, и проходили целые недели, когда я вообще не вспоминал о бывшем напарнике Стиг-Роя, даром что розы со стен в моем замке никуда не делись. Но, когда Стиг-Рой вот так шутил, память неизменно подкидывала мне картинки того, каким он был раньше. Застегнутым на все пуговицы, идеальным рейнджером. И бесконечно несчастным человеком.

Интересно, это воспоминание тоже пора предать амнезии, как считаешь, Оби-Ван?.. Я поразмыслил над этим несколько добрых минут, пропустив мимо ушей дальнейшую беседу, а потом решил.

Нет. Такие изменения были достойны того, чтобы их замечать. И радоваться им.

— Кстати, о пиве! — вклинился я, когда почувствовал в разговоре паузу. — Может, выпьем?

Здесь, в проекции, алкоголь, конечно, был бессмысленной затеей, да никто из нас его особо и не пил. Но сам факт — подержать в руке холодную кружку или бокал, удариться запотевшими стенками…

— Я хочу вина! — подхватила идею Май-Лисса, и в ее руке тут же появился пузатый бокал на высокой ножке. На самом донышке плескалась рубиновая жидкость.

Мы, мужчины, предпочли пиво. У меня был стакан с прозрачным, янтарным напитком. Стиг-Рой выбрал темно-коричневый, почти черный стаут, а у Зу-Янга в бокале плескался мутноватый эль.

Мы подняла бокалы в воздух, но вместо тоста я громким шепотом спросил Стиг-Роя:

— Так как ты там хотел назвать Зу-Янга?..

Тот немедленно вспыхнул и провозгласил:

— За ауру лягушонка!

Глава 21

— Зашито, — веско сказал Дот-Койот и отрубил связь.

— Да, ораторство — точно не его, — хмыкнул я, отключая связь со своей стороны.

— Его сила — не в умении языком болтать. — Стиг-Рой потянулся в кресле. — Им лететь шесть часов. Есть планы, как убить время?

В этот раз на "Странника" мы вернулись вчетвером. На общем совете было решено, что совсем не обязательно лететь всем скопом, о, простите, стаей. Во-первых, это будет жутко долго из-за Мига, а во-вторых, трое из четверых рассекателей прокатятся "порожняком", ведь сложенную сеть вполне способен унести один.

— Расчетное время вашего возвращения — семь месяцев, — Ша-Рип не смог не блеснуть познаниями в астронавигации.

— Пять, если не облетать туманность Сигмы, а пройти сквозь нее, — возразил я.

— Она плохо исследована, — не сдавался Ша-Рип. — Это лишний риск.

Мы немного поспорили, совсем чуток повздорили — прямо как в старые добрые времена в академии, — но до драки не дошло: Стиг-Рой решительно оборвал нас резким:

— Пять месяцев.

— Давай все-таки семь, вдруг вы опять кого-то спасете по дороге, — предложила Мон-Ри.

— Через семь с половиной мы начнем вас искать, — добавила Май-Лисса. Она была единственная, кто проголосовал "против" идеи не лететь всем вместе, и теперь заметно нервничала.

— Никаких спасений, — заверил ее я. — Быстренько слетаем, заберем сеть и галопом обратно.

— Давайте не будем выходить за грани разумного, — добавил Стиг-Рой. — До сих пор мы со Светокрылом годами летали, где вздумается, и никто нас не искал. Не будем и сейчас перегибать с гиперопекой.

— Не расстраивайся, моя хорошая, — Взмах сочувственно улыбнулся Май-Лиссе. — Уверен, все с ними будет в порядке. В космосе не так уж много передряг для рассекателя. Тем более для взрослого и полного сил.

— Ладно, — неохотно согласилась Май-Лисса.

Зу-Янг ободряюще обнял ее за плечи. А мы, все остальные люди, промолчали.

Рассекатели не образуют пары. И хотя они воспитываются в стае и испытывают родственные чувства к главному взрослому, им крайне трудно объяснить, что значит волноваться за кого-то.

В общем, мы улетели. И знаешь, Оби-Ван, это так странно… Как сильно я радовался встрече, когда мы впервые собрались в стаю… Так же сильно я был рад снова остаться один на один с космосом и моей командой.

А уж вернуться на “Странника” — вот где был настоящий восторг!

— О боже, да! — стонал я в душевой кабинке под струями горячей воды. Настоящей, мокрой, не подчиняющейся ни моим желаниям, ни командам разума.

А еще еда! Пицца с чуть подгоревшей корочкой, слегка пересоленный салат, обжигающе-горячий стейк, такой сочный, что пришлось ловить языком падающие капли. Все это было не идеальным, но зато совершенно точно настоящим.

Как и чувство сытости, придавившее меня к креслу.

— Великая мать всех вселенных, вот сейчас я точно лопну, — сообщил я, с грустью глядя на стол, где осталась еще пара кусков пиццы. Уже остывшая, она все равно была великолепной.

— Не налегай, — вздохнул Стиг-Рой. — После долгого слияния бывают проблемы с пищеварением.

— Надо было час назад об этом предупреждать, — вздохнул я и все-таки потянулся за пиццей. — Когда мы по морозилкам шарились. Теперь путь только один — переваривать.

К счастью, люди и рассекатели входили в слияние уже достаточно долго для того, чтобы эту проблему заметили, озвучили и решили. На половине Да-Атана нашлось несколько блистеров с пилюлями, содержащими ударную дозу ферментов.

Впрочем, мой организм справился без помощи. Мало того, я "добил" и второй кусок пиццы и выпил целых три стакана воды. Той самой, нерециркулированной, что Стиг-Рой специально закупал на одной из торговых планет Альянса.

УС5

Парни опоздали. И отлично! Мы хоть выспались.

Переход в реальность после длительного слияния давался организму тяжело — даже такому молодому и полному сил, как мой, и такому тренированному и привычному, как у Стиг-Роя.

Но Гай-Хи и Дот-Койот этого не знали, а потому с порога рассыпались в извинениях.

— Ну сорян, братишка, задержал нас патруль, — повинился Гай-Хи, дубася меня по спине.

— Утечь от них как два пальца, да они по-любому позывной загоцали, — Дот-Койот отбросил со лба челку.

— И пришлось бы годовую выручку отдать, чтобы его из системы удалили, — добавил Гай-Хи на общепринятом языке. — А так господа офицеры удостоверились, что у нас на борту нет ничего запрещенного, и мы разошлись миром.

Он вроде был серьезным, но я достаточно хорошо знал Гай-Хи, чтобы видеть хитринку в его глазах.

— Ага, миром, — подтвердил мои догадки Дот-Койот. — Два ящика спиртяжки — и они не полезли в нижний док.

Ни я, ни Стиг-Рой не стали спрашивать, что там, в нижнем доке. Но одинаково понимающе улыбнулись. Вот ты, Оби-Ван, даже не знаешь, как полезны и милы бывают порой контрабандисты…

— А че вы задепоздали-то? — поинтересовался Дот-Койот, безбожно соединив воедино нужные ему слова.

— Ребенка спасали, — ответил я, решив, что найденный нами малыш-рассекатель не является великой тайной. До возраста слияния ему еще расти и расти, так что никаких подстав со стороны Ки-Дая и подобных ему можно не опасаться. — Мать-рассекатель погибла, он один в космосе остался.

Дот-Койот переглянулся с Гай-Хи и задумчиво почесал пятерней в затылке.

— Ребятенка?.. — повторил он на свой манер. — А я думал, они того… Икру мечут.

— И чего, потом сидят в этой самой икре до совершеннолетия? — рассмеялся Гай-Хи и безжалостно растрепал Дот-Койоту волосы. Я бы в ответ на такое точно дал ему в зубы, но тот лишь тряхнул головой — и челка снова улеглась идеально ровной волной.

— Да кто их разберет, — пожал плечами Дот-Койот. — Рассекатели ж.

— Нет, они живородящие, как земные киты, — пояснил Стиг-Рой. — Конкретно этому малышу повезло, что он был достаточно большой, чтобы охотиться самому.

— Но еще недостаточно быстрый, — добавил я.

— Вы поэтому вдвоем? — Гай-Хи замотал головой. — Втроем то есть… — молчавший до этого Ти-Рекс негромко гавкнул, и главный верзила академии сконфуженно посмотрел на пса. — Вчетвером… короче, вы поэтому только своим экипажем.

— Че ты спрашиваешь, если очезряче? — Дот-Койот пихнул его под локоть, а потом опасливо покосился на Ти-Рекса. — А ты, собака, уже не собака же, харе гавать, я стремаюсь.

Оби-Ван, мне казалось, я уже привык к манере разговора Дот-Койота. Но вот это "очезряче"… Мне добрых три минуты потребовалось, чтобы понять, что это — "сам видишь". Ну или что-то в этом роде.

У Ти-Рекса, напротив, трудностей перевода не возникло. Бешено вращая хвостом, он подбежал к Дот-Койоту и подставил лобастую голову под его руку. Дождался, пока тот погладит, ткнулся носом ему в штанину комбинезона, по-дружески стукнул хвостом по ноге и покинул нас, — видимо, чтобы снова завалиться спать в саду.

Если мне и Стиг-Рою в проекции недоставало несовершенств, то Ти-Рекс, как оказалось, скучал по настоящим запахам. И сад с его ароматами зелени, цветов, плодов и почвы был для пса своеобразным раем.

— Как дела? — осведомился Стиг-Рой, сочтя приличия соблюденными. — Сеть получилась?

— Да вы мне штанину поцелуете! — расплылся было в улыбке Дот-Койот, но тут же ойкнул, прикрыв рот рукой. — Я не то схеранул, звиняйте…

— Он хотел сказать, что сеть вышла прям на загляденье, — пришел на выручку Гай-Хи. Он даже не посмеивался над конфузом напарника — видимо, уже совсем привык. — Правда, варить ее пришлось самим. Ну как самим, я-то не умею… — и он с гордостью глянул на Дот-Койота.

— Почему самим? — не удержался я от уточнения. — Сейчас же даже орбитальные станции роботы варят.

И раньше, чем Гай-Хи или Дот-Койот ответили, я понял, почему: у них не было робота, способного работать с такими большими объектами. Купить робота можно было, Стиг-Рой заранее обговорил, что возместит затраты на необходимое оборудование, но как это сделать и не привлечь к себе внимания — большой вопрос. Тут даже "черный" рынок не помощник: там такого не водится, потому что спроса нет.

Дот-Койот немедленно разволновался.

— Ты не тумкай! — заявил он. — Я не того! Не на намахнись! Я хорошенько сделал. Отличенько даже. Я корабельки варю, а тут сетка — тифу. Раз куснуть.

— Никто не говорит, что ты сделал плохо, — успокоил его Стиг-Рой. — Просто вручную — это тяжело и долго.

— Так времени ж полно было, — улыбнулся Гай-Хи. — Мы вас полгода назад ждали, а то и раньше. Ну да неважно на самом деле. У вас-то как? Не зря мы мудоха… трудились?..

— Ни разу, — заверил его я. — А заодно вам еще одну халтурку нашли.

— Стопе! — осадил меня Дот-Койот. — Сперванаперво сеть прикинуть надо.

— И с замками разобраться, — подхватил Гай-Хи. — Первоначальная идея не пошла, Дот кое-что свое придумал.

— Да? — Стиг-Рой нахмурился. — А ну давайте-ка посмотрим.

— Стопе! — тормознул я его, невольно переняв чужеродный лексикон. — Вы голодные? — спросил я у парней и по забегавшим взглядам тут же понял, что с едой на транспортнике, скорее всего, было неплохо, но речь скорее шла о чем-то сытном и дешевом, нежели об изысках, что хранили холодильники “Странника”.

— Идемте, — усмехнулся Стиг-Рой, тоже, разумеется, все поняв.

Да и я, кстати, тоже почувствовал, что проголодался.

Глава 22

— Вот, иное дело! — Дот-Койот похлопал по переборке, которую только что оторвал и прикрутил по-новой. Она действительно слегка хлябала, но я бы не обращал на это внимания еще минимум лет десять, а то и больше.

— Спасибо, — поблагодарил я тем не менее. — Может, садовую технику посмотришь? А то я там вообще ничего не понимаю, может, уже не работает что-то…

— Айда, — согласился Дот-Койот и вскинул на плечо свой чемоданчик с инструментами.

— Айда, — повторил за ним Гай-Хи и сгреб меня в охапку. Признаю: за прошедшее с момента нашей учебы в академии время я потерял сноровку и поэтому увернуться не успел. — Конни, прикинь, мы наконец-то взрослые! — проревел Гай-Хи, сжимая меня так, что еще немного — и затрещали бы ребра. — Сами себе хозяева!

— Да отпусти ты меня! — возмутился я, отпихиваясь руками и ногами. — Офонарел, что ли?! Больше года прошло, а ты никак не привыкнешь?

— К чему? — с совершенно невинным видом спросил Гай-Хи, выпуская меня из своих лап. — Ты ж вроде рейнджером стал, а не чесоткой заразился.

— Крутяк! — похвалил Дот-Койот и вскинул вверх ладонь. Гай-Хи заржал, как жеребец на выгуле, и незамедлительно ударил своей ладонью по ладони напарника.

Моя же рука сама собой потянулась закрыть лицо, одновременно прячась от столь сомнительного юмора и выражая свое отношение к нему.

— Я-то взрослый, — вздохнул я, подавив волевым усилием этот порыв. — А вот насчет тебя сильно сомневаюсь.

— Ой, не нуди, а то на Ша-Рипа становишься похож, — весело отмахнулся Гай-Хи. — Пойдем уже в твой сад.

Меня подмывало сообщить Гай-Хи о том, что в экипаже Ша-Рипа теперь две дамы и ребенок в придачу, но это все-таки были сведения не для ушей простых людей. Нет, в Гай-Хи и в Дот-Койоте я не сомневался, но ситуации случаются всякие, и допросы с применением "сывороток правды" до сих пор существуют. Лучше перебдеть, так и мне спокойнее, и парням безопаснее.

В саду Дот-Койот сразу же нырнул в кусты. В прямом смысле слова — панель управления была скрыта в густых зарослях винограда.

— Ну все, это надолго, — прокомментировал Гай-Хи, разглядывая торчащий из зелени край чемоданчика. — Пока все до винтика не раскрутит и не скрутит обратно — не дозовешься.

— Так, может, не надо было?.. — запоздало усомнился я.

— Да оставь, — отмахнулся Гай-Хи с широкой улыбкой. — У нас так мало развлечений. Пусть порадуется чел.

Я хмыкнул. Ну да, каждый дро… радуется, как хочет.

Тем более что Дот-Койот заслужил и отдых, и развлечения: сеть, что он построил, оказалась вот прямо то что надо. Легкая, прочная, она прекрасно сворачивалась, разворачивалась, распадалась на отдельные куски произвольного размера и так же легко собиралась обратно. Фактически эти двое придумали совершенно новую уникальную систему креплений и, кажется, даже не подозревали, что эта технология может стоить баснословных денег, если подать на патент.

Или?..

— Да знаю я, — отмахнулся Гай-Хи, когда я озвучил ему свои мысли на той самой лавочке в саду. — Но я подумал, что лучше вы сначала свои дела все сделайте, а это ж не горит.

— Да в общем-то мы сейчас отчалим, и можете подавать, — предложил я. — Наша миссия она ж не публичная. А вам все подспорье. Дот-Койот небось хочет со временем корабль обновить. Взять побольше да побыстрее.

— Пока нам и этого хватает, — Гай-Хи обернулся, словно пытался через десятки стен и переборок увидеть пришвартованный к "Страннику" корабль. — Сам понимаешь, что в нашем деле неприметность куда важнее скорости.

— А еще умение проложить правильный маршрут, да? — Гай-Хи, конечно, до меня было как планетоиду до звезды, но среди остальных он был неплох. Даже чуть больше, чем неплох.

— Ага… — хмыкнул Гай-Хи. — Зря рассекатели от меня нос вертели, все я им нормально рассчитал бы.

И снова меня буквально скрутило от желания просветить друга, что на самом деле все совсем иначе, чем он себе это представляет, но я мужественно смолчал.

— Ну, зато ты спас Дот-Койота от работы с каким-нибудь говнюком или полного банкротства, — озвучил я очевидные плюсы его положения.

— Едрить ваши паяла! — донеслось из кустов. — Автополив звездой накрылся! — и виноградные листья затряслись: видимо, Дот-Койот полез еще глубже. Чемоданчик тоже окончательно скрылся в зелени.

— В смысле “накрылся”? — скорее возмутился, чем задал вопрос я.

— Ну так он его и накрыл, — рассмеялся Гай-Хи. — Не волнуйся, сам убил, сам вылечит сейчас. Дай человеку поразвлекаться.

V

— У вас всегда так? — съязвил я, не удержавшись. — В трюме контрабанда, на хвосте патруль, а тут: “Ой, движок упал! Ща подниму, не ссы”?

— О нет, там все всегда стоит, — хохотнул Гай-Хи, а потом уставился на меня с таким выражением лица, будто я был Ки-Даем, а он попался в коридоре после отбоя. — Ты не подумай, что мы того, — сказал, откашлявшись. — Шутки у нас такие. И вообще мы с ним как братья стали.

— Что как братья, это я без подсказок знаю, — успокоил я Гай-Хи.

— Знаешь? — Гай-Хи наоборот, еще больше встревожился. — Откуда?

Тут был мой звездный час. Напустив на себя наиболее заумный вид, достойный самого Ша-Рипа, я выдал ему максимум того, что почерпнул на факультативном курсе по психологии:

— Несоблюдение личных границ. Вас штрафовать можно за несанкционированные вторжения.

— Чего?.. — Гай-Хи собрал лоб гармошкой, и я буквально слышал, как гудят процессоры в его голове. Ну или мозги шевелятся. — Конни, ты часом не приболел?.. Чего гонишь-то? Какие нахрен личные границы?

Я сначала рассмеялся. Потом объяснил. Гай-Хи поскреб в затылке, совсем как Дот-Койот.

— А Зу-Янг и Май-Лисса — они что, тоже побратались?

Ладно, Оби-Ван, запишем этот эпизод в пользу Гай-Хи. Хотя…

А, пофиг.

— Ну, пилоты одного рассекателя, конечно, в каком-то смысле родственники, да, — сказал я. — Но что касается Май-Лиссы и Зу-Янга, то тут второй случай: в личное пространство можно вторгаться либо близкому родственнику, либо любовнику..

— Да ладно?! — ха, а я, оказывается, скучал по этому виду обалдевшего носорога. — Это че, Май-Лисса и Зу-Янг… того?… А как же ты?.. — тут он широко округлил глаза, кашлянул, а потом вдруг обнял меня за плечи. — Слушай, я знаю, что она тебе нравилась… — протянул сочувственно. — Но сам же понимаешь, вы же не всегда будете работать вместе..

— Что?.. — кажется, кубок обалдевшего носорога перешел в мои руки. Потому что я прямо почувствовал, как выпадаю в осадок от услышанного. — Погоди-погоди! — я уперся руками в его плечи, зажмурился, а потом посмотрел ему в глаза. — Пока ты не решил поколотить Зу-Янга или кинуть предъяву Май-Лиссе, давай проясним. Она мне нравится, да. Но ради нее я не буду по всему общежитию собирать флакончики с лаком для ногтей. А Зу-Янг… — небесные светила, да что ж так трудно-то слова подобрать — мне во время разговора с Май-Лиссой и то легче было. Везет же тебе, Оби-Ван, у вас правилами были запрещены все эти шуры-муры. — Короче, все у нас пучком. У всех.

— Ну типа твое сердце не разбилось, и нож на Зу-Янга ты не точишь? — уточнил Гай-Хи, все еще глядя на меня с подозрением — кстати, Оби-Ван, ты когда-нибудь видел подозрительного носорога?..

— Никаких упоминаний кардиологических проблем в моем или Стига присутствии, окей? — попросил я, потому что на память снова пришел фантомный образ мертвого Да-Атана и Стиг-Роя, пытающегося вернуть напарника к жизни.

— А ну стопе, зараза железяка!! — послышалось уже из цветочных зарослей. — Куда, позолюка, искришь!

Я обернулся на крик, а Гай-Хи хохотнул.

— Не ссы, ему вообще пофиг, кто в кого влюблен, — успокоил он меня. — Да и не слышит он ничего, видишь, игрушками своими увлечен.

— Да даже если слышит, — я пожал плечами. — Это не тайна, в общем-то. Тем более что мы с Май-Лиссой и поцеловались-то всего разок.

— Ну и лады тогда вообще, — носорог перешел в стадию "довольный", и мне от души прилетело по спине. У Гай-Хи это невинно называлось "по-дружески". — Слушай, а чего там за ерундовина висит? — решив, что с темой отношений покончено, Гай-Хи показал на огромный зеленовато-желтый шар, болтавшийся под потолком.

Странно, в прошлый раз я его не видел. Точнее, в прошлый раз его там не было.

V

— Че-то выросло! — обрадовался я. — Интересно, а поспело?..

— Понюхай, — посоветовал Гай-Хи со знанием дела. — Если пахнет вкусно, то жрать наверняка можно.

— Легко сказать… — я ж до этого мяча даже дотянуться не мог. — Садись давай на корточки, — велел Гай-Хи и, когда тот подчинился, устроился у него на плечах.

— Ниче се ты отожрался, Конни-малыш! — с натугой сказал Гай-Хи, не без труда поднимаясь на ноги. — Ну точно, повзрослел.

— Завидуй молча, — я с огромным удовольствием оттянул щелбан ему в макушку.

— Чему тут завидовать?! — возмутился Гай-Хи. — Скоро пузо нарастишь таким макаром.

— Пилотам это не грозит… — протянул я отрешенно: мои мысли уже были заняты странным шаром, что наконец-то попал ко мне в руки. — Кажется, это типа апельсина. Но не совсем.

— Мандарин, что ли? — Гай-Хи задрал свою башку. — А че огромный такой.

— Скорее грейпфрут, — прижав нос с кожуре и проведя "обонятельный тест", сказал я. — Пахнет им. Вроде… ой.

Я хотел сказать, что пахнет вроде нормально и, наверное, можно его сорвать, как невероятно тоненькая для такого здоровенного фрукта плодоножка обломилась. Ко мне в руки радостно шмякнулась задорно пахнущая тяжесть.

— О, созрел! — хмыкнул Гай-Хи. — Держись крепче, поедем на кухню за ножом, — объявил он, сжимая мои коленки.

Я попытался напомнить, что существует более рациональный способ решения проблемы:

— Поставь меня на землю, придурок!

Но куда там… Гай-Хи уже брал разгон.

Глава 23

“Очень симпатичная звезда неподалеку”, или как там обозвала ее Май-Лисса, оказалась в пятнадцати световых годах от первого города рассекателей.

В обычном режиме — ну то есть без всяких упряжей на спине — Светокрыл или другой представитель его расы преодолел бы это расстояние за полчаса, и это особо не напрягаясь. Имея “на хвосте” Мига, пришлось бы “пилить” несколько дней.

С мемоядром же на прицепе мы тащились со скоростью “Нового Рассвета”.

Тащить его пришлось, конечно, нам, хотя я с удовольствием вернулся бы к “Страннику” за магнитными резаками: все-таки мы решили, что разрезать большую подушку на много маленьких проще, чем собирать по одной по всей вселенной, тем более что Дот-Койот почти сходу придумал, как это сделать. Но рюкзак с сеткой уже был на Светокрыле, а “переодеваться” в космосе рассекатели еще не научились.

В итоге за резаками отправились Взмах и Златокрыл, а Турбо и Миг составили компанию нам.

Малыш заметно подрос за то время, что мы мотались за сетью. Теперь он был не с автобус, а со средних размеров самолет — один из тех “самых массовых и экономически успешных близкомагистральных лайнеров фирмы Боинг”. Вживую я их не видел — их даже в музеях уже не осталось, но во время лекций по истории нам показывали проекцию. Даже виртуальную экскурсию в салон проводили. Мы тогда еще поржали, что Гай-Хи пришлось бы покупать билеты только в бизнес-класс, потому что с его ростом и думать нечего уместиться в кресло эконома.

Турбо всерьез взялась за обязанности “главного взрослого”. Светокрыл, который был невольным свидетелем большинства их разговоров с Мигом, поведал нам о том, что она ему даже что-то вроде сказок рассказывает.

— Главное, чтобы Турбо была готова к тому, что однажды Миг станет взрослым и захочет летать в одиночку, — заметил Стиг-Рой. — Ну или заключить контракт с рейнджерами.

— Кстати, об этом… — Светокрыл таинственно замолчал, а я немедленно насторожился: такой таинственный вид Светокрыл напускал на себя нечасто. — Вы знаете, наверное, что еще никогда в союз с людьми не вступали неполовозрелые рассекатели. Турбо считает, что ранняя связь могла бы помочь нервной системе развиться лучше. И, возможно, несколько иначе.

— Ты хочешь сказать, что она хочет найти Мигу людей? — поразился я. — Прямо сейчас?..

— Она была бы этому рада, — на лицо Светокрыла легла тень. — Но вряд ли кто-то из новоиспеченных рейнджеров согласится на такой контракт, ведь до того, как экипаж начнет работать и покажет себя, пройдет несколько десятков лет.

— Так а если не новоиспеченные?.. — брякнул я раньше, чем в голове полностью сформировалась немедленно возникшая там мысль. — Насколько далеко вообще могут отлетать люди от своих рассекателей?..

Стиг-Рой и Светокрыл посмотрели друг на друга и оба пожали плечами.

— Никто этого не проверял, — слово взял Стиг-Рой. — Если людям надо спуститься на поверхность планеты, рассекатели, как правило, ожидают их в пределах звездной системы.

— Которые сами по себе могут быть размером в несколько световых лет, так? — уточнил я. — Солнечная имеет в диаметре больше трех с половиной этих самых лет, а она, как известно, далеко не самая крупная.

— Давай-ка проще: к чему ты клонишь? — Стиг-Рой выжидательно уставился на меня, а Светокрыл последовал его примеру.

— К тому, что у нас есть аж целых два выпускника академии, проверенных временем и не только, — пожал я плечами. — С собственным кораблем — самым обычным. А значит, годами ожидания действительно быстрых полетов они тяготиться не будут.

Глаза у Стиг-Роя, конечно же, не полезли на лоб, но брови поднялись на добрых полсантиметра.

— Дот-Койот окончил академию? — уточнил он.

— Не нашу, — сжалился я над ним, а то как бы мой рейнджер первого класса не заболел от переизбытка чувств. Светокрыл, конечно же, вылечит его тело, а вот разум такого может и не вынести. — Северный сектор, там требования пониже.

— Прямо настолько пониже, или мы его все-таки недооценили? — усмехнулся Стиг-Рой.

— И то, и другое, — улыбнулся я в ответ и только теперь вдруг заметил, что Светокрыла информация не удивила. — Ты знал? — поразился я.

— Да, — Светокрыл не стал отпираться. — Турбо уже думала об этом. Более того, она считает, что искать кого-то со стороны опасно, даже несмотря на риск, что нейроны Дот-Койота могут оказаться слабоваты.

— Да нормальные они! — возмутился я. — Ты видел, какую он сеть сконструировал?!

— Но автополив-то уронил, — усмехнулся Светокрыл, и мне стало ясно, что инцидент в саду не остался для него тайной.

Хотя мы и сами его не скрывали: за ужином, когда Стиг-Рой наконец-то закончил общаться с У-Тером и вернулся в наше общество, Дот-Койот сам рассказал, что там случилось и как в результате он улучшил систему.

— На самом деле разговор все равно беспредметный, — вздохнул я, чуть охолонув от эйфории, порожденной мыслью, что все мои друзья будут пристроены к рассекателям. — Где Миг, и где Дот-Койот с Гай-Хи. Пока Миг долетит — вырасти успеет.

— Нет, если мы скооперируемся и доставим их сюда, — и на эту тему Светокрыл, оказывается, успел поразмыслить — не иначе как вместе с Турбо.

— Доставим?.. — непонимающе посмотрел на него Стиг-Рой. — Я не совсем тебя… — начал он было и вдруг осекся. — Подожди, ты имеешь в виду, как У-Тера?

Светокрыл кивнул, а я подзавис было, а потом вспомнил. У-Тер ложился в ложу на обновление организма, но не входил в слияние, находясь под действием препаратов.

— Май-Лисса тоже в курсе? — спросил я, лишь теперь вспомнив, как она была напряжена перед отлетом. Я-то решил, что просто опять боится, что, вернувшись, не найдет нас в точке встречи. — Если да, то она точно поговорит об этом с парнями.

И, возможно, это даже будет правильно. Понятное дело, что Миг еще совсем малец. Но Дот-Койоту и Гай-Хи тоже потребуется время. Во-первых, все обсудить и прийти к единому мнению, хотя тут разговор будет примерно такой: “Лады?” — “Лады!” А во-вторых, и вот это может занять не один год, им нужно закончить все дела, прежде чем раствориться в космосе. Доставить все запланированные грузы, сбыть всю накопленную контрабанду, ну и все такое прочее.

— Турбо весьма решительно настроена провести свою идею в жизнь, так что да, думаю, она с ней поговорила, — кивнул Светокрыл. — Вообще я в первый раз встречаю такого по-человечески упертого рассекателя. Интересно, это ее личная особенность или черта, привнесенная со слиянием?

— Думаю, ее собственная, — я выбрался из-за стола и улегся на циновку рядом с Ти-Рексом. Сегодня за окном домика Стиг-Роя была настоящая весна, с ярким солнцем, теплым ветром и деловито сновавшими по цветам шмелями. Наверное, на улице и пахло не водой и холодной землей, а свежей листвой и молодым медом.

Оби-Ван, слушай, а такой бывает? Я где-то читал, что мед — единственный продукт, который может храниться столетиями и, соответственно, не может быть старым или испорченным.

— Ша-Рипу и Ли-Суен настойчивости не занимать, — возразил Стиг-Рой.

— Что есть, то есть, — я не стал отрицать очевидного. — Но они оба будут нудить и нудить, пока ты не плюнешь и не согласишься на их условия. Турбо же просто прет напролом и плевать хотела, кто и что там думает.

— Так может, и они так хотели бы, но вынуждены себя сдерживать? — резонно возразил Стиг-Рой, и я понял, что в его словах есть зерно истины.

— А спроси ее, — подначил я тогда Светокрыла. — Все равно делать нечего, пока мы тащимся как контуженная улитка по гравийке.

— Пожалуй, спрошу, — Светокрыл выудил из пространства чашку с ярко-синей жидкостью. Результат общения с Джо-Ди, она оказалась куда большей фанаткой чая, чем Стиг-Рой, и поделилась своими впечатлениями от сотен сортов. Теперь Светокрыл пил не только черный и зеленый чаи, а еще белый, красный, синий анчан из бутонов какой-то лианы и купажи из трав, плодов и цветов. — Слияние определенно подействовало на нее положительно. В наше первое общение она была немногословна.

— Те несколько часов “светомузыки” — немногословна? — я рассмеялся и подтянулся так, чтобы положить голову на бок Ти-Рексу. Пес, наблюдавший за шмелями, не возражал против вторжения в его, собачье личное пространство. — Тогда долгий разговор у вас точно как у энтов длится.

Не подумай, Оби-Ван, что я тебе изменяю, но в прошлом, как мне кажется, случилось только три по-настоящему значимых франшизы: твоя, про Терминатора и “Властелин колец”. Все три я, разумеется, посмотрел и поделился содержанием со Светокрылом. Так что объяснять, кто такие энты, ему не пришлось. Точнее, пришлось — с них-то и начался когда-то разговор об этой трилогии — но теперь пояснений уже не требовалось.

Светокрыл улыбнулся шутке и растворился, уйдя полностью в разговор — ему все еще было трудно говорить одновременно с нами и с собратьями, хотя тот же Взмах, например, делал это с легкостью. А Стиг-Рой посмотрел на меня и как бы невзначай протянул:

— Что-то давно мы не охотились…

— Горы, джунгли или тайга? — уточнил я, поднимаясь на ноги.

— Тайга, — вместо Стиг-Роя ответил Ти-Рекс. — Там пахнет вкусно и зверей много.

— На пару дней? — Стиг-Рой предвкушающе улыбнулся и достал прямо из воздуха большой туристический рюкзак.

— На три как минимум, с палаткой и гитарой, — ответил я, и посреди гостиной материализовалась древняя конструкция из ткани и металла, еще требовавшая ручной установки и сборки. Гитара, тоже старого образца, “влетела” Стиг-Рою в руки. — И еще этот, как его, зефир на костре пожарить.

Узнай кто из наших про вот это все, меня и Стиг-Роя сочли бы сборщиками рухляди. А мне нравилось воспроизводить моменты из жизни людей, еще только мечтавших о полетах к другим планетам. Рюкзаки, палатки, спальные мешки и подвешенные над огнем котелки — это все затягивало и было ничуть не менее увлекательным, чем бои в открытом космосе.

Конечно, в академии я ни о чем таком не думал, но стоило Стиг-Рою один-единственный раз рассказать мне о той эпохе, и я стал таким же ярым ее фанатом, как и он сам.

Серьезно, мы даже на барахолку на Земле сгоняли. И в музей. Там, правда, туризму был посвящен совсем крошечный зальчик, но зато понапихано в него было просто офигеть сколько всего. Я лично проторчал там с утра и до закрытия, запомнив просто бессчетное количество деталей.

— А с чем охотиться будем? — поинтересовался Стиг-Рой. — Ружье? Лук? Копье? Выбирай.

— Я? — Ух ты, обычно мне такой чести не доставалось. Вернее, я предпочитал, чтобы выбор делал Стиг-Рой. — Ну тогда арбалет.

Его мы увидели в другом музее, посвященном оружию. Там даже нашлась действующая модель, и услужливый робот-экскурсовод рассказал, как нужно заряжать и целиться. Стиг-Рою арбалет показался громоздким и сложным в обращении, а я же просто на него запал. Даже чуть не купил доступ к игре-симулятору, да потом сообразил, что вряд ли успею настолько заскучать в реальности, что пойду в онлайн-игрушку рубиться. Сэкономил кучу денег, кстати.

— Отлично! — Стиг-Рой немедленно вооружился тяжеленным красавцем из черненой стали.

Я же выбрал себе деревянный, с настоящими специально обработанными жилами какого-то зверя, легкий и смертоносный — по крайней мере, в нашей проекции.

— Ну ладно! — я вскинул на плечи рюкзак, и он лег на спину приятной тяжестью, символизирующей приключения. — Погнали?

Стиг-Рой кивнул и направился к выходу, на ходу повязывая на волосы армейскую бандану.

Глава 24

Светокрыл висел в полуметре над поверхностью моря и жмурился от удовольствия.

— М… чудесно, — восклицал он иногда. — Замечательно!

Я каждый раз усмехался. Кто же знал, что магнитные подушки подходящего размеранастолько приятно поддерживают тело и помогают ему расслабиться?..

Организм рассекателей был превосходно приспособлен к жизни в вакууме. Но за все, как известно, надо было платить. В космосе невозможно упасть, и там нет веса — казалось бы, какие могут быть проблемы в этом случае. Однако их была масса: например, как уберечь мышцы от атрофии, а скелет — от остеопороза. Неважно, что на две трети кости рассекателей состояли из металлов, они так же изнашивались, как и у человека. И так же менялась их плотность в течение жизни — с той лишь разницей, что у рассекателей костная ткань все же была способна к значительному обновлению.

Эволюция дала рассекателям механизм, чем-то схожий с дыхательной системой акулы: пока она двигается, вода омывает жабры, и в кровь поступает кислород. Только рассекатели не плавали, а держали мышцы в напряжении, не давая внутренностям расшириться, а костям — распороть шкуру. Для них это стало привычным и контролировалось на уровне рефлексов, но не спасало от усталости.

Магнитные же подушки “прилипали” к шкуре — их частицы притягивались металлом в костях — и создавали эдакий кокон. Возлежа на них, а точнее, внутри них, рассекатели наконец-то могли дать мускулам отдых.

— Эй, лежебока! — не выдержал я после почти целых суток такого вот возлежания. — Может, пора и другим подушек натаскать?

— Еще немножко… — протянул Светокрыл — ну точно я сам в детстве, когда не хотел вставать в школу.

— Немножко, так немножко, — с улыбкой согласился Стиг-Рой, не отвлекаясь от своего занятия. Он сооружал на берегу песочную версию Саграда Фамилия.

Этот собор в одной из древних европейских столиц был знаменит тем, что его строили больше сотни лет, и тем, что он был похож на… на песочный замок, построенный малышом методом “лей жидкую грязь в одно и то же место, пока кучка не завалится под собственным весом”. Ладно, буду честен: собор был красив. Только его архитектура оказалась настолько сложной, что его оказалось почти невозможно поддерживать в нормальном состоянии. Кажется, сейчас на его месте стоит копия из биобетона.

— Ну раз все тут впали в детство, то я, пожалуй, не стану отрываться от коллектива, — фыркнул я. — Может, еще Мига позовем?..

Пока что единственную в новом городе магнитную подушку удалось без всяких проблем “подключить” к мемоядру — тонкая, но прочная нить мемопыли вытянулась сама собой, стоило только подковырнуть кусочек.

Светокрыл и Стиг-Рой переглянулись и почти хором ответили:

— Давай попозже…

Я рассмеялся и вытянулся на воде в полный рост. Нет, Миг был отличным парнем и уже вполне социализировался. Вот только он был ребенком, причем ребенком рассекателей, который людей видит только издали. О том, что у нас есть чувства, которые стоит щадить, личное пространство, в которое не стоит вторгаться, а также эмоциональная усталость, что имеет свойство копиться, он не имел ни малейшего понятия.

Да что там люди, он умудрялся утомить Ти-Рекса.

Иногда я жалел Ша-Рипа и Ли-Суен, потому что им приходилось проводить с Мигом гораздо больше времени. Впрочем, они оба совсем не выглядели уставшими или несчастными.

— Я не удивлюсь, если эти двое обзаведутся собственным ребенком сразу после того, как Миг выпорхнет из семейного гнездышка, — поделился я со Стиг-Роем. — Им просто станет скучно жить без бесконечных вопросов, просьб и приставаний.

— И без возможности направить свое желание объяснять, как поступать правильно, в мирное русло, — добавил Стиг-Рой и водрузил на купол своей постройки ярко-синий флаг рейнджеров.

— Из них вышли бы неплохие учителя, — я перевернулся на живот, наблюдая за Ти-Рексом. Он тоже был занят зодчеством, только, в отличие от Стиг-Роя, стремился не ввысь, а вглубь. Копал яму, короче, без устали роя песок всеми четырьмя лапами. Кажется, надо ему сказать, что в реальности такой способ невозможен. — Ну или они превратились бы в Ри-Рен и считали всех учеников бездарями и лентяями, свалившимися на их головы.

По выразительному взгляду Стиг-Роя я вдруг понял, что шутка моя попала в цель. В конце концов, люди обычно не рождались с заложенной в них ненавистью ко всему живому, а если и рождались, то точно не шли в учителя. И вполне возможно… Тут моя фантазия забуксовала, но я все-таки заставил себя продолжить мысль: вполне возможно, и у Ри-Рен, и Ки-Дая когда-то горели глаза, а в сердце была искренняя мечта донести как можно больше знаний до своих учеников.

— Да нет, глупость какая! — тряхнул я головой, сбрасывая морок.

— А? — Светокрыл вынырнул на секунду из нирваны.

— Да нет, ничего… — отмахнулся я и нырнул под воду.

Вокруг меня засновали рыбки. Я открыл глаза и поплыл дальше, к подводному коралловому рифу.

Кислородное оборудование в проекции мне было ни к чему, но мой разум решил, что нужно выдержать образ, и мои плечи оказались перетянуты лямками баллона, а затылок “обняли” ремни маски.

Поднапрягшись, я “намечтал” себе ласты и поплыл вдоль красочной стены кораллов, разглядывая рыб и рыбешек, черепах, медуз и остальную морскую фауну.

Я как раз начал охоту на одну непомерно шуструю морскую звезду, которую планировал нацепить в качестве декоративного гульфика, как внезапно по нервам полоснуло чужими эмоциями: удивлением, недоумением и очень сильным замешательством. Поспешно вынырнув, я отплевался от воды и вопросительно уставился на Светокрыла. Тот нахмурил светлые брови и кивнул куда-то в сторону горизонта. Я повернулся и обомлел: в моем океане плескался Миг, как самый настоящий кит.

— Как он сюда попал? — я нахмурился. — Я ж вроде не приглашал.

— Кажется, пришла пора врезать замок в дверь родительской спальни, — хмыкнул Стиг-Рой. Он оказался в океане рядом со мной.

— Ну или объяснить, что надо спрашивать разрешения, — ответил я, наблюдая, как Миг выпускает высоченную струю воды из дыхала на макушке. У рассекателей, конечно же, никаких дыхал не было — видимо, Ли-Суен или Ша-Рип просветили его насчет земных китов.

— Нет, объяснением дело не должно ограничиваться, — покачал головой Светокрыл. — Возможно, для диких рассекателей это не было проблемой, и им не нужно было защищать свое личное пространство — в чем я, кстати, вовсе не уверен. Но для рассекателей с людьми это неприемлемо. Даже мне некомфортно, что уж говорить о вас.

— Предлагаешь ограничить вход? — Стиг-Рой выплыл на поверхность океана верхом на гидроцикле. — Наверное, стоит, тем более что в будущем таких вот интервентов станет больше, — он показал на Мига, теперь выпрыгивавшего из океана как дельфин или косатка.

— А как? — я последовал примеру Стиг-Роя. Только вместо гидроцикла соорудил себе трон из воды и с комфортом разместился на нем прямо с ластами и кислородным оборудованием за спиной. — Стоп-слово что ли придумаете? Проекция — это ж не доступ в сеть, пароль не поставишь.

— А почему нет? — Светокрыл задумчиво погладил подбородок. — Ваш разум так и работает — дашь ему установку, и он не пустит чужое сознание дальше порога… — тут он опустил глаза и удивленно вскинул брови. — Что это?..

Я тоже быстро посмотрел вниз и обнаружил, что звезда самовольно заняла место, которое я ей определил, и теперь гордо сияла прямо посреди моих купальных шорт.

— Установки разума, — вздохнул я, разглядывая украшение.

— Франшизу про пиратов, орудовавших в Карибском море, не смотри, — предельно серьезным тоном посоветовал мне Стиг-Рой. — А то, боюсь, мы со Светокрылом и Ти-Рексом не перенесем фортелей твоих мыслей.

— Вот не надо, а! — возмутился я. — Неужели у тебя всегда все чинно-мирно было? Ни за что не поверю!

— Всегда, — Стиг-Рой сохранял серьезное выражение лица.

— Почти, — а вот Светокрыл развеселился. — В первые пару недель в твой дом можно было войти, только облачившись в кимоно и соорудив на голове эту кошмарную дульку.

Его проекция пошла рябью, и через секунду на месте короткого ежика почти прозрачных волос появилось нечто не поддающееся объяснению. Длинные волосы, вымазаные чем-то блестящим, скорее походившим на жир, чем на современные укладочные средства, соседствовали на одной голове со здоровенной круговой плешью — выбритой от лба до макушки. Все, что не подверглось уничтожению, было затянуто в хвост, было чем-то намазано и уложено на лысину толстым жгутом.

— Так и я говорю: всегда чинно-мирно, — усмехнулся Стиг-Рой. — А не вот эта вот… ракушка.

— Звезда! — снова обиделся я — на этот раз притворно. — А ты не смейся! — фыркнул на Светокрыла. — Сними лучше этот ужас, — я тыкнул пальцем себе в макушку.

Светокрыл хмыкнул еще раз и сменил облик на взрослого Оби-Вана — явно для того, чтобы ехидно ухмыляться в усы.

Мне захотелось оставить звезду на шортах навсегда. А еще лучше — оставить только звезду. Но я решил, что ее покрытые колючками лучи не самое лучшее соседство с нежной кожей, и ограничился тем, что синяя ткань шорт покрылась узором из нарисованных звезд. Самая большая, конечно же, оказалась на гульфике.

— Будем ловить и выгонять? — спросил я, решив, что с проблемой Мига надо заканчивать. — Или сейчас пусть развлекается, а потом сделаем внушение и предупредим, что теперь граница на замке?

— Зачем сразу выгонять? — удивленно посмотрел на меня Стиг-Рой. Метаморфозы моих шорт не произвели на него ровным счетом никакого впечатления. — Пойдем поговорим.

— Ну пойдем, — я все-таки сменил кресло на водный мотоцикл, и шорты немедленно трансформировались в тугой обтягивающий гидрокостюм. Звезда, правда, никуда не делась — ну да и черт с ней.

Сейчас уже было куда важнее догнать стартанувшего без предупреждения Стиг-Роя.

Глава 25

— Летят!!

И Миг мгновенно исчез из проекции, — кажется, даже раньше, чем последний "звук" его вопля отмигал на черной китовой коже.

— Тридцать четыре… — тяжело вздохнул Светокрыл и без сил опустился на воображаемую магнитную подушку.

На этот раз ответом ему был наш дружный стон — даже Турбо и та не сдержалась.

До расчетного времени встречи с экипажами Взмаха и Златокрыла было еще две недели. Но Миг отчего-то решил, что они непременно должны прилететь пораньше. И любую вспышку света в космосе принимал за приветственные огни рассекателя.

Оказалось, что в вечной тьме межзвездного пространства дофига чего сверкает, светится и горит. Миг то и дело срывался на “фальстарт”, буквально выдираясь из мемоядра и мчась навстречу призрачной надежде. Потом убеждался, что вновь ошибся, расстраивался и прятался среди астероидов. Турбо приходилось его искать и возвращать в “лоно семьи”. Малыш довольно быстро забывал о своей печали, даже пытался запоминать что-нибудь из той массы информации, что Турбо мечтала запихнуть в его голову, а потом опять замечал какой-нибудь свет — и история повторялась.

Единственной, кто оставался спокоен, как кофейный автомат в нашем академском общежитии, была Ли-Суен.

— У меня девять братьев было! — заявила она в ответ на наши недоуменные взгляды. — Мы пробирочные же. Я на поколение старше. Вот и следила за мальцами. Один — ерунда.

— И что, все девять были вот такими? — в голосе Ша-Рипа слышался настоящий, а не притворный ужас.

— Кажется, я еще больше люблю своих родителей — они предпочли естественное деторождение, — я тоже представил себе подушку и улегся. — У нас с сестрой, которую я помню, была разница в пять лет, а брата я вообще увидел, только когда стал рейнджером и в гости к ним приехал.

— Слабаки! — припечатала Ли-Суен с явной гордостью. — И вообще. Они недолго маленькие. Я когда-то тоже бесилась. А как Миг появился, поняла, что даже скучала.

— А чего ж ты в академии как огня боялась всякого рода наставничества? — я не смог не указать Ли-Суен на нестыковку. — Тебя даже собственная комната и право ходить после отбоя не соблазнили.

Наставников назначали из учеников третьего и старше курсов. Они помогали новым воспитанникам быстрее освоиться в академии, следили, как они выполняют домашние задания. Ки-Дай считал, что такая практика позволит сплотить учеников разных возрастов, и, знаешь, Оби-Ван, я должен сказать: в кои-то веки этот урод придумал что-то стоящее. Для растерянных парней и девчонок наставники становились чем-то вроде точек опоры. Потому что это только кажется, что, коль ты просочился через сита многочисленных отборов и стал-таки учеником академии рейнджеров, все проблемы в твоей жизни решены. Почти все проходили через тоску по дому, и многим требовалась психологическая, а порой и медицинская помощь в адаптации к новым условиям. А знание, что по истечении полугода их ждут суровые экзамены и тех, чьи результаты окажутся ниже средних показателей, отчислят, спокойствия вообще не добавляло.

— Так взрослые же лбы! — Ли-Суен посмотрела на меня так, будто в очередной раз разочаровалась в моих умственных способностях. — Да и много слишком. Целый курс таких, как ты или Гай-Хи, — это же повеситься можно…

— Вешаться надо было бы, если бы на всем курсе ни одного такого не было, — возразил я. — Представь, как бы мы учились без Гай-Хи? Засохли бы от скуки!

— И потом, на Полигоне, если бы не он, мы бы постоянно второму потоку продували бы, — заметил Ша-Рип. — Там, где у Гай-Хи шаг, у остальных три.

— Да я что, против, что ли? — возмутилась Ли-Суен. — Я первая за него была, не помните, что ли? Когда спальни перераспределяли на втором курсе. Это вы его брать не хотели, забыли?

— Конечно, ты была “за”, ведь до этого с ним в одной комнате не жила, — фыркнул Ша-Рип.

— Да-да, а мы за первый год нахлебались его чувства юмора, — поддакнул я.

Но в итоге именно наши с Ша-Рипом голоса и решили дело. Правда, мы скорее голосовали против Эд-Вара. Этот тип, всегда готовый помочь и прикрыть, имел мерзкую привычку стучать Ри-Рен. Так что лучше найти свои ботинки, привязанные за шнурки к решетке вентиляции под потолком, чем фильтровать каждое слово и жест.

Светокрыл переглянулся с Турбо.

— Хорошо, что у нас нет шнурков, — заметил он с улыбкой.

Та в ответ быстро мигнула.

— К тому времени, как у Гай-Хи появится шанс подшутить над вами, думаю, он все-таки позврослеет достаточно, чтобы этого не сделать, — отмахнулся я. — Тем более что ему же нужно будет показывать пример своему юному рассекателю и все такое.

— Повзрослеет? — переспросила Ли-Суен и звонко рассмеялась. Я даже малость подзавис — не мог вспомнить, когда она еще так веселилась. Не улыбнулась, не усмехнулась — а прямо хохотала. — Это точно не про нашего Гай-Хи.

— На себя, кстати, посмотри, — со смешком посоветовал Ша-Рип. — Два года прошло. Сильно ты повзрослел, что ли?..

Я обиделся. Потом понял, что это нифига не по-взрослому, и рассмеялся.

В проекции показался Миг, сияя шкурой как новогодняя елка.

— Летят! — заявил он с уверенностью. — Я послал им наш позывной, и мне ответили.

Я с удивлением глянул на Светокрыла.

— У нас есть позывной?..

— Конечно, есть, — вместо Светокрыла ответила Турбо. — У каждой стаи он есть, и это первое, чему учат маленьких рассекателей — узнавать своих.

Однако что ни день — то открытие.

— Что-то они рано, — забеспокоился Ша-Рип. — Может, у Дот-Койота ничего не вышло с резаком? И они летят сказать, что нам нужно будет искать подушки и таскать их по одной?

— Даже если так — ничего страшного, — пожал плечами Стиг-Рой. — Это входило в изначальный план.

— Ничего не знаю, я уже губу раскатал! — заявил я.

Стиг-Рой усмехнулся, а Светокрыл перенес нас из сада в космос. Впереди и правда отчаянно семафорила световыми сигналами какая-то бешеная звезда.

Мне хватило пары минут, чтобы понять, что Дот-Койот и в этот раз справился с поставленной задачей: звезда приближалась медленно. Человеческим зрением мы, конечно, вообще ничего бы не увидели, но рассекатели фиксировали друг друга на любых скоростях — и все ученые мира пока еще не разгадали, как им это удается. И означать это могло только одно.

— Они несут резак, — я вскинул вверх руки и совершил круг почета. — Видите, как расстояние сокращается? У них на спине груз.

— Резак? — хором уточнили Ти-Рекс и Миг. Ни один понятия не имел, что это такое, но каждый ожидал новой забавы. Вроде той, когда Светокрыл выпустил сеть, а Турбо помогала загнать в нее мемоядро. Миг тоже помогал как мог и запутался в сети всего восемь раз. Турбо пришлось пригрозить, что, если он снова полезет взрослым под ласты, так и поедет: пришпиленным к мемоядру. Для непоседы-Мига угроза лишиться свободы прозвучала внушительно, и он удрал в космос, посемафоривая с безопасного расстояния, пока ядро не оказалось в сети.

— Не понимаю, почему ты так радуешься, — усмехнулся Стиг-Рой. — Они летели за резаком и возвращаются с резаком. Ничего удивительного.

— Люблю, когда все идет по плану, — заявил я, подумав о том, что у нас со Стиг-Роем как раз все идет как угодно, но только не "по плану". В первый раз полетели к городу рассекателей — нашли "Новый Рассвет". Помогали им с началом колонизации — пришлось спасать Валентину. Пока ждали ее выздоровления — обзавелись четвертым членом экипажа.

Да чего далеко летать: искали место для города — спасли рассекательского ребенка и опоздали ко времени встречи почти на сто стандартных суток.

— Кому ты заливаешь? — Ша-Рип смерил меня скептическим взглядом. — Ты даже за кофе утренним без приключений сходить не мог.

— Потому что приключения стояли у меня первым пунктом в расписании каждого дня! — я заложил крутой вираж и исполнил что-то похожее на балетное па. Зачем? Да просто потому что мог это сделать.

— Ну так вычеркни уже, — хмыкнула Ли-Суен. — Давно пора.

— Но-но! — Стиг-Рой предупреждающе вскинул палец. — Нас все устраивает. Да ведь, Светокрыл?

— Определенно да, — поддержал нашего главу экипажа Светокрыл.

— Меня тоже устраивает, — не остался в долгу Ти-Рекс. — Очень даже.

— Ну раз с этим решили, пойдем встречать, — я показал в сторону, откуда сиял свет. Теперь уже в отблесках световых пятен можно было различить силуэты двух взрослых рассекателей.

Интересно, что же придумал в итоге Дот-Койот? Честно говоря, мне уже не терпелось попробовать что-нибудь распилить.

Неладное заподозрил уже, когда Златокрыл и Взмах подлетели поближе. Нет, резак, а точнее, резаки, как я и думал, были на месте — в виде плоских ранцев, почти не замедляющих полет. Но помимо этого оба рассекателя были обмотаны какими-то тряпками.

— Это что за платья на них? — поразился Светокрыл. — Новая мода?..

— Может, какая-то защита? — предположил я. — От резака могут быть искры, например.

— В безвоздушном пространстве? — осведомился Ша-Рип тоном учителя, вынужденного в сотый раз объяснять элементарные вещи.

— Ну не искры, другое что-нибудь, — отмахнулся я. — Плазма, например, разлетается. Думаешь, будет очень приятно, если такая фигня на шкуру попадет?

— Похоже на мобильную станцию первой помощи, — нахмурился Стиг-Рой. — Если нужно эвакуировать рейнджеров, к которым нет доступа человеческой техники.

— Интересно, зачем им эти штуки? — я постарался отогнать непонятную тревогу, скрутившую кишки. — Вас с Ли-Суен экстренно требуют в Департамент на Землю, и дело такое срочное, что лететь туда надо на всех парах?

— Так мы и без этих штук прекрасно домчим, — заметил Светокрыл.

— Что гадать? Сейчас долетят и расскажут, — заметил Ша-Рип.

Но он ошибся. Златокрыл и Взмах, конечно, долетели. Вот только в ядро не полезли.

— Что такое? — я недоуменно посмотрел на Светокрыла, но тот был занят, внимательно наблюдая за световыми сигналами, что передавали рассекатели. — Ну! — поторопил я его, когда мигание погасло.

— Они говорят… — Светокрыл поднял на меня несколько ошарашенный взгляд.

— Ха! — перебила довольная Турбо. — Они их привезли!

— Кого? — догадка уже забрезжила где-то на горизонте, но я все равно уточнил.

— Гай-Хи и Дот-Койота.

Глава 26

— Я ничего не понял, — мне даже не стыдно было в этом признаться, Оби-Ван. Ну потому что вот ты, к примеру, понял?! — Как они могли привезти сюда двух людей без кораблей?

— Так же, как мы забираем в ложу У-Тера, — терпеливо, как заботливый отец — неразумному малышу, объяснил мне Светокрыл. — И кстати, система доставки кислорода разрабатывалась именно для него. Эти, как ты выразился, тряпки.

Ну зашибись объяснил. Вопросов стало не просто не меньше, а на порядок больше. Это что, они на Землю смотались, что ли?..

— Но У-Тера мы забираем на сутки… — растерянно протянул Стиг-Рой. — А тут несколько месяцев.

Мне, если честно, технические тонкости были не слишком интересны. Хотя нет, я был не прочь узнать, как они сумели запихать Гай-Хи вторым пассажиром в уже занятую ложу.

— Мы что, будем делать слияние прямо здесь и сейчас? — вот этот вопрос, пожалуй, был важнее остальных.

— Похоже на то, — Турбо выглядела… непонятно. То ли рада, то ли напряжена. А вот Ли-Суен и Ша-Рип явно растерялись.

— Погодите, — Ли-Суен обхватила себя руками за плечи. — Но мы же связаны с Мигом сейчас. Это что же, получается, Гай-Хи будет вместе с ним по моему замку носиться?!

— Бери больше, Дот-Койот будет его перманентно рушить и чинить, — я подкинул топлива в реактор.

— Вы передумали? — Светокрыл нахмурился. — Златокрыл говорит, они оба находятся в искусственной коме, и, если вы передумали, надо как можно быстрее лететь назад. Вот только…

— У нас, похоже, нет выбора… — протянула Турбо. — Кажется, ваши друзья что-то натворили, и не могут вернуться обратно.

— Да никто не передумал! — возмутилась Ли-Суен. — Пусть бегают, сколько хотят!

— Тем более что ты в любой момент можешь поставить пароль на вход, — подсказал я.

— Точно, — поддержал идею Стиг-Рой.

— Это будет беспрецедентный случай, — заметил Светокрыл. — Миг вырастет необычным рассекателем.

— Он уже необычный, — чуть ревниво ответила Турбо, и я улыбнулся. Быстро же она вошла в роль мамочки.

— В первую очередь он невероятно везучий, — с явным удовольствием констатировал Ша-Рип. — Сколько процентов был шанс, что вас занесет в ту звездную систему? И что косяка планктона хватит до вашего прибытия?

— Я первый его заметил! — Ти-Рекс распушился от гордости и поставил торчком уши. — Там, в космосе!

— Молодец, — похвалил его Стиг-Рой. — И раз мы все такие славные ребята, не приступить ли нам к решению стоящих на повестке дня задач? Например, подготовить Мига к слиянию.

— Я поговорю с ним, — решила Турбо. — Сначала я, потом мы вместе, — он обвела взглядом свою команду. А вы пока готовьте все, что нужно, для людей. Чтобы сделать все быстро.

— Сильно только краски не сгущай, — попросил я, потому что уж больно серьезный вид напустила на себя Турбо. Сама она, помнится, о людях и слиянии ничего и не слышала, пока нас не встретила. А добравшись до академии, даже не выбирала толком, назвала имена Ша-Рипа и Ли-Суен и рванула в слияние с форсажем.

— А почему я должна сгущать краски? — Турбо удивленно на меня посмотрела. — Вы, люди — самое классное, что со мной было, — сказала совершенно ровным тоном и не меняя сурового выражения лица.

— Тогда улыбнись, — посоветовал я. — А то ты так серьезна, что даже мне страшно.

— Нормально все, — вступился за своего рассекателя Ша-Рип. — Это у вас с Гай-Хи шуточки вечные. А тут предстоит работа.

— Так, все, Светокрыл, пошли отсюда, — я сжал пальцами виски, будто у меня разыгралась мигрень. — Лучше будем заниматься подготовкой парней. Что там за искусственная кома, кстати? Не криокапсулу ж они в ложу засунули.

— Я уже понял, — опередил с ответом Светокрыла Стиг-Рой. — Лекарственные помпы. мы с У-Тером обсуждали когда-то этот вопрос. Без него тут явно не обошлось — оборудование для рассекателей мог дать только он.

— Да и вообще его обязательно надо было ставить в известность, даже просто со "Странника" связаться, — согласился я. — Вероятность, что что-то пойдет не так, минимальна, но, насколько я понимаю, не равняется нулю. И на этот самый "не нулевой" случай нам лучше иметь того, кто прикроет наши задницы.

— Я боюсь даже представить, чего мне будет стоить это самое прикрытие, — покачал головой Стиг-Рой. А потом неожиданно развеселился.

— Что? — буркнул я, уже подозревая, что услышу в ответ.

— А ничего, — улыбка Стиг-Роя стала почти глумливой. — Отдуваться могу не только я. Рейнджер второго класса, причем уже отметившийся беспримерным героизмом…

— А че, собственно, я сразу… То есть, мы?! — возмутился я немедленно. — Мы ж не виноваты, что Мига нашли. Пусть счастливые родители отдуваются!

— Они свое отработают, конечно, — Стиг-Рой кивнул. — Но вспомни, кто подписался в графе "Руководитель группы"? Даже если эта самая группа создана неофициально.

— Ой да ладно, — я отмахнулся от него. — У-Тер же “своячел”, как говорит Дот-Койот, уж договоримся как-нибудь.

— Пошли для начала не запорем ничего, а потом уже будем думать, на каком астероиде к У-Теру подкатывать, — решил Стиг-Рой. — Светокрыл, поможешь? Давай-ка для начала выясним, как наши гости полет пережили.

Конечно, точного ответа рассекатели дать не могли — они лишь знали, что люди живы, здоровы и без сознания. Но этих сведений было, в принципе, вполне достаточно.

— А как вообще это все делать в космосе-то? — поинтересовался я у Стиг-Роя. — Их же вытащить надо, помпы отключить, в чувства привести…

— Для этого они и принесли с собой вот это, — Стиг-Рой указал на обмотавшую Взмаха и Златокрыла материю. — Это своеобразные шлюзы. Второй конец присоединят к ложам Мига, а потом активируют расположенные внутри баллоны со сжиженным газом.

— А дальше Май-Лисса и Джо-Ди выйдут из лож, вытащат в шлюзы Гай-Хи и Дот-Койота и разбудят их, — продолжил Светокрыл, явно получивший эти знания от мерно "семафорящих" Взмаха и Златокрыла.

— Прикидываю, как ревновал Зу-Янг, — хмыкнул я. — Май-Лисса и Гай-Хи, голые, в одной ложе…

Почему не он сам лег с "пассажиром", я даже не стал интересоваться: эти два лося туда просто не поместились бы. Ложи, конечно, предназначались для транспортировки детенышей рассекателей, и они помещались туда, уже будучи размером с хороший аэрокар. Но с одной поправкой: эта самая ложа росла по мере роста своего обитателя — примерно как сумка кенгуру. И в нормальном состоянии пространства там было не так и много — например, чтобы поместить одного взрослого человека и некрупную собаку.

— Я — крупная собака! — обиделся Ти-Рекс, подслушав мои мысли. У него этого получалось очень хорошо, но только когда он цеплялся за какую-то триггерную для него тему.

— Конечно, ты крупная собака! — рассмеялся я и потрепал его по ушам. — Очень-очень крупная страшная собака…

Ти-Рекс немедленно раздулся от гордости, причем в самом прямом смысле.

Подготовка заняла несколько часов. Поскольку от нашего экипажа ничего не зависело, было решено, что мы — Стиг-Рой, Ти-Рекс и я — вернемся в проекцию, а Светокрыл на всякий случай останется "в реальности" — вдруг рассекателям или людям понадобится совет.

Турбо и Миг скрылись в мемоядре, — очевидно, для последних напутствий перед вступлением в слияние.

— Интересно, какой замок построит Дот-Койот? — я уселся на циновку в домике Стиг-Роя. Меня разве что не подбрасывало от нетерпения, и одновременно мне хотелось как-то оттянуть решающий момент. Кажется, именно этот коктейль эмоций и называется "волнение". — Почти уверен, что он будет похож на космический корабль.

— Мне кажется, он может нас удивить, — не согласился со мной Стиг-Рой. — А вообще они оба совершенно непредсказуемы. Но позитивны, что большой плюс.

— А еще они оба не теряются в случае непредвиденной ситуации, — сегодня я не стал пить чай. Придумал себе невозможный в реальности слоеный коктейль из всех известных мне соков и сиропов и пил его через длиннющую, причудливо изогнутую соломинку. — Если я правильно понял суть рейнджерской службы, то это быть готовым к нештатным ситуациям в каждую минуту и секунду.

Я вспомнил птицу Рух, укравшую нашу капсулу. И как потом я ехал верхом на челноке, держась за ботинок Стиг-Роя.

А в следующую секунду Стиг-Рой спустил меня с небес на землю — сначала внимательным взглядом, а потом тихим вкрадчивым голосом. Ну и словами, смысл которых доходил до меня добрых пару секунд.

— Они не будут рейнджерами, Кон-Рад. Я думаю, ты понимаешь, почему.

— Потому что им надо исчезнуть, — я кивнул. Помолчал, перемешал коктейль. — А знаешь, я не думаю, что Дот-Койот или Гай-Хи сильно расстроятся. Уверен, Дот-Койоту под силу превратить какой-нибудь списанный борт в отличный корабль, может, даже получится отогнать их посудину подальше от транспортных маршрутов, и они заберут ее.

— В любом случае, это ненадолго, — Стиг-Рой улыбнулся. — Через пару сотен лет У-Тер введет их в систему задним числом — когда уже не останется тех, кто знает их вживую.

— О, да, теперь пара веков для них — плевое дело, — я вернул коктейлю первоначальный вид. — Жаль, нельзя в академию сообщить, что Гай-Хи подписал контракт. Ки-Дая кондрашка б от такой новости хватил, — ну прости, Оби-Ван, не смог я удержаться от мечтательного тона.

— Пора уже оставить в прошлом этого старого пердуна, — усмехнулся Стиг-Рой. — Отпусти и забудь.

— Ни за что! — с чувством припечатал я.

Может, я и повзрослел, Оби-Ван, но пока не настолько!

Глава 27

— Плазмомер мне в печень…

Дот-Койот выглядел в проекции ровно так же, как и вживую, за одним ма-а-аленьким исключением. Хотя — это я подумал не без зависти — не с таким уж и маленьким.

— Хм… — Стиг-Рой деликатно кашлянул в кулак. — Прости, но не мог бы ты одеться?..

— А? — Дот-Койот оглядел себя, потом нас. И “завис”.

— Просто представь, что ты в одежде, — подсказала Май-Лисса, старательно изучавшая потолок зала Совета.

— Услышал, — кивнул Дот-Койот, и принялся “одеваться”.

Да-да, Оби-Ван, мы удостоились чести лицезреть его трусы — такие тесные и узкие, что непонятно, как он умещал туда все, что требовалось уместить, — потом длинные, чуть ли не до середины голеней, носки, костюм-”поддоспешник”, причем не простой, а “компрессию”, и наконец просторный комбинезон и тяжелые боты с утяжеленной подошвой, защитой пальцев и поддержкой голеностопа.

“Компрессию” Дот-Койот, видимо, носил не просто термоизолирующую, а тоже усиленную, огне— и порезостойкую. Вероятно, чтобы избежать травм, если что-то отлетит в него во время очередного ремонта.

— Всегда мечтала о стриптизе наоборот, — фыркнула Ли-Суен. В отличие от Май-Лиссы, она и не думала отводить взгляд. Да и осуждения в ее голосе особо не наблюдалось.

Впрочем, фигура у Дот-Койота была вполне себе что надо, так что возмущаться в данном случае она могла лишь нелепостью одеяния, не более.

— Че ваще так-то?! — лицо Дот-Койота по цвету почти не отличалось от его шевелюры, которая в проекции оказалась еще пышнее и рыжее, чем в реальности. Волосы словно плавали в воздухе, блестя и переливаясь оттенками золотого и красного, будто в них были вплетены золотые нити.

— Нормально все, — успокоила его Джо-Ди. — Пообвыкнешься — сможешь в любом образе представать, — и она в мгновение ока “скинула” с себя струящееся платье и “переоделась” в точно такой же комбинезон, как у Дот-Койота, — смотри, я даже компрессию твою скопировала, — Джо-Ди задрала штанину, показывая темно-серый поддоспешник.

— А где Гай-Хи? — забеспокоился Зу-Янг. — Мне казалось, он должен даже быстрее в проекцию войти.

— Не обязательно, — возразил Стиг-Рой. — Иногда разница составляет несколько часов.

— Я вообще почти на сутки “потерялась”, — поддержала Мон-Ри.

— На самом деле это ты быстро, — заметил я. — Что ты там построил-то, колись?

— Дом, — Дот-Койот посмотрел на меня непонимающе, и мы вдруг все вместе провалились в чужое сознание.

Это и правда был дом. Самый обычный маленький деревянный домик посреди поля, окруженного далеким лесом.

— Это натуральное дерево? — недоверчиво спросила Ли-Суен.

— Дерево, простое стекло из переплавленного песка и черепица из глины, — восхищенно подхватила Джо-Ди. — Так дома строили чуть ли не полторы тысячи лет назад.

— Печка! — выдохнул Ша-Рип, указав куда-то наверх. Я пригляделся и увидел идущий из отделанной камнем трубы дым.

— Хочу внутрь! — заявил Ти-Рекс и бесцеремонно толкнул Дот-Койота лбом в бедро. — Пойдем, я хочу посмотреть, что такое печка.

Посмотреть хотели все, и все же дружно офигели, когда внутри оказалась вовсе не маленькая дровяная печка и даже не красивый вычурный камин. Внутри крохотного домика оказалась огромная доменная печь и несколько кузнечных печей поменьше, а Дот-Койот, войдя, небрежным взмахом руки добавил еще одну — она выросла, словно гриб из-под земли.

— Жрать хотите? — поинтересовался Дот-Койот, и новоиспеченная — хаха, каламбурчик! — печка превратилась в новенький добротный мангал.

— Конечно, хотим! — Зу-Янг горячо одобрил идею жаренного на огне мяса.

Да что Зу-Янг, ее все одобрили, включая рассекателей и Ти-Рекса.

— Вот это ничего себе воображение у парня… — протянула Мон-Ри, оглядывая высоченный, как в соборе, потолок.

— А как иначе он все эти технические штуки делает? — Май-Лисса, кажется, вообще не была удивлена увиденным. — Вы магнитный резак в работе не видели, а мы даже поработать им успели, — она восхищенно улыбнулась. — Я бы, например, не смогла бы даже вообразить такую конструкцию, не то что сделать.

— А че не так-то? — Дот-Койот снова нахмурился.

— Все так, — успокоил его Светокрыл. — Просто обычно у людей, насколько мне известно, есть некая внутренняя потребность в постоянстве, и их реальность, как правило, сразу приобретает некую конечную форму, которую довольно тяжело менять. Это происходит на подсознательном уровне.

— Ага. Усек, — Дот-Койот коротко кивнул, а потом уставился на Светокрыла с подозрением. — А ты кто такой?

— Светокрыл, — тот если и удивился вопросу, то не подал виду. — Коллеги-рассекатели, думаю, нам стоит ввести традицию представляться людям, впервые входящим в общее информационное поле.

— Поддерживаю, — Взмах сложил руки на груди, как для молитвы. Склонил голову. — Взмах. Спасибо, что внял моей просьбе и сделал упряжь чуть более свободной.

— А вы — Златокрыл и Турбо? — методом исключения догадался Дот-Койот. — Клевые прикиды.

— Благодарю. Я Златокрыл, — на всякий случай обозначился Златокрыл. — Мне очень приятно познакомиться с одним из умнейших представителей человечества.

— Э?.. — Дот-Койот озадаченно почесал в затылке и обернулся. Позади предсказуемо никого не оказалось. — Это я, чой-ли?..

— С умнейшим ты явно поспешил… — сказал я громким шепотом.

— Ум, хорошо организованный, лучше чем ум, хорошо наполненный, — заявил Златокрыл, подняв вверх указательный палец.

— Кстати, давно доказано, что у гениев нелады с когнитивными функциями, так что не приставайте к человеку. — Джо-Ди подошла к мангалу. — Что будем жарить? Рыбу, мясо, птицу?

— Коммуникативными, — вполголоса поправила Ли-Суен. Очевидно, что мангал ее тоже заинтересовал, раз она не стала подробно разъяснять, что значит каждое из слов и в чем разница.

— А давайте попробуем запечь целого быка? — предложил Ша-Рип. — Всегда было интересно, как это сделать.

— Ну я это… — Дот-Койот в очередной раз смутился. — Не ручкаюсь, короче. За вкус и остальное. Говяда дорогая ж, — он пожал плечами. — Я не пробовал.

Так, Оби-Ван, записывай, чтобы я не забыл: окажемся в реальности — накормить Дот-Койота самым лучшим стейком. И даже мерзкой этой устрицей — чтобы вкус знал.

— Это не страшно, — Джо-Ди мягко коснулась его плеча. — Все равно вкус мы проецируем сами. Каждый себе.

— Да? — Дот-Койот просиял. — Тогда ща, все загонцаю!

И мангал превратился в огромную печь, в центре которой на вертеле мерно вращался здоровенный бык.

Ну, может, и корова, генетический анализ никто не проводил. Короче, туша парнокопытного жвачного животного семейства полорогих.

И она как раз уже дошла до нужной кондиции, когда с небес раздался громоподобный рев.

— Койот, выходи-и! Ты где вообще?! И где все?

— А вот и он, — хмыкнул Ша-Рип. — Медведь проснулся.

— Гай! — Дот-Койот сложил руки рупором и заорал не менее оглушительно. — Иди сюда! На голос вали!

— Куда?.. — проорали небеса.

— Сюда!! — от ответного вопля содрогнулись стены домика, потому что к Дот-Койоту присоединились Май-Лисса, Ша-Рип и Ли-Суен.

А я?.. Ну и я, конечно, что я, старый пердун, что ли, такую забаву пропустить.

Вниз Гай-Хи летел буквально кубарем, и Светокрылу пришлось его ловить — сознание человека вполне могло выдать реальные травмы с перепугу.

И, что напарник Дот-Койоту достался стоящий, стало понятно сразу же: выпучив глаза, Гай-Хи уставился на Светокрыла и выпалил:

— А ты кто?!

— Краткое содержание первой серии: это Светокрыл, — сообщил я. — Турбо, Златокрыл, Взмах. Остальных милых дам и досточтимых джентельменов ты знаешь.

Вместо облегчения на лице Гай-Хи отразился ужас.

— Конни, ты чего? — спросил он шепотом. — Побочка такая, да?

— Че? — обиделся я. — Я не всегда выражаюсь, как вы, гопота необразованная!

— О, вот это наш Конни! — и этот медведь полез обниматься, по своему обыкновению.

Фигушки! Я “растворился” в пространстве и через секунду появился на безопасном расстоянии. Гай-Хи посмотрел на свои пустые руки, потом на меня, а потом его губы разъехались в широченной улыбке.

— Ничего себе! — он внимательно осмотрел себя, потом Зу-Янга, и раздался в плечах на пару-тройку размеров. В росте тоже прибавил, но совсем немного — только чтобы фигура сохранила пропорциональность. — А круто это все.

— О, вы уже все здесь? — звонкий голос заставил нас всех обернуться. Миг остался в своем исконном виде — китом, только обрел способность говорить как люди. — У меня в голове так много всего, не знаю, на что первое смотреть.

— Иди сюда, ребенко, — хмыкнул Дот-Койот и поманил малыша-рассекателя пальцем. — Иди к папочке.

— Что?! — Турбо буквально задохнулась от возмущения.

— А че? — с недоумением посмотрел на нее Дот-Койот.

— Турбо, это нормально, — как можно мягче сказала Мон-Ри.

— И это не значит, что он тебя забудет, — поддержала ее Джо-Ди.

И действительно, Миг, покрутившись немного вокруг Дот-Койота, метнулся к Турбо. Правда, потом снова вернулся к Дот-Койоту.

— Сейчас им нужно как можно больше времени проводить втроем, чтобы связь стабилизировалась, — заметил Светокрыл. — Вспомните, все мы после слияния улетали на пару месяцев в далекий космос.

— Так что давайте, быстренько едим и валим по своим замкам, — предложил Зу-Янг. — Еще будет время полюбоваться огнем и всем таким.

Турбо не ответила, но явно надулась.

— Дорогая, в тебе взыграло слишком много человеческих чувств, — Взмах подошел к ней и обнял рассекательницу за плечи.

— Странно, мы вроде не слишком эмоциональные… — Ша-Рип переглянулся с Ли-Суен и протянул Турбо руку. — Пойдем, поиграем в лазертаг? Тыщу лет не играли уже. Раз уж о Миге есть кому позаботиться сейчас.

— Миссия? — переспросила Турбо. — Правда, мы что-то об этом забыли, — и она сменила летящие многослойные одежды на облегающий комбинезон. Спину, грудь, локти и колени защищали специальные накладки, на голове красовался шлем.

— Простите, быка съедим в другой раз, — Ша-Рип мгновенно облачился в такой же комбинезон. — Ли-Суен, догоняй.

— Уже, — Ли-Суен передернула затвор появившейся у нее в руках лазерной винтовки. — Всем пока!

И все трое покинули домик Дот-Койота, прогрохотав по доскам пола тяжелыми десантными ботинками и выйдя через дверь. Ну прямо образцы дисциплины и охраны личного пространства!

— Вот и славно, — Взмах довольно потер ладони, как это частенько делала Май-Лисса, и посмотрел на свою парочку. — Поделитесь со мной, каково это животное на вкус?

— Это, пожалуй, лучше к Кон-Раду, — покачала Май-Лисса головой. — Подскажи нам? — попросила она с улыбкой, и, конечно, я не смог отказать, даже если бы вдруг захотел.

Глава 28

— Красиво…

Ти-Рекс восхищенно вилял хвостом, и я в принципе его понимал. И, наверное, будь у меня хвост, я бы тоже им вилял.

Подушек пока было мало — резать магнитную туманность на куски было несложной задачей благодаря изобретательскому таланту Дот-Койота, но вот таскать их к мемоядру — вот это уже было муторно. Так что пока мы притащили всего три куска и разрезали каждый на двенадцать частей. Звучит несложно, да вот только ушло на это почти два года.

Зато теперь, когда подушки были надежно соединены между собой тонкими нитями мемоядра, я мог с гордостью заявить: вышло круто. И красиво!

Еще нас задерживало то, что на "стройке" мы, как правило, работали четырьмя "экипажами". Один из рассекателей — кроме Мига, конечно, — был на пути к Земле или обратно.

Перетащив первую подушку и прикинув, сколько это займет времени, мы решили, что не стоит заставлять У-Тера так долго прикрывать наши задницы.

Тем более что вскоре должны были быть готовы корабли для Взмаха и Турбо, и было бы странно, если бы рейнджеры не торопились их забирать.

Нам со Стиг-Роем во время возвращения на Землю пришлось "работать лицами" с полной отдачей. И знаешь, Оби-Ван, то ли я действительно повзрослел, то ли одичал в таком длительном слиянии, но все эти приемы и мероприятия показались даже забавными.

Особенно, когда Президент Альянса попросил у меня разрешения "погладить собачку".

“Собачка” вполне явственно сказала ему “гвадь!” и подставила голову.

Но самое главное, что мы сделали тогда — это оставили У-Теру координаты города для всех “очеловеченных” рассекателей и подробную инструкцию, как добраться, для диких. И умничка У-Тер сразу же включил передачу этих инструкций в протокол встречи с дикими рассекателями на просторах космоса.

Он вообще был крут. Пока Стиг-Рой забирал его на сутки в ложу, а я светил рожей на очередном симпозиуме, из моей головы все не шла мысль о том, как было бы круто увидеться с ним, Ай-Дуком и Вихрем в проекции мемоядра.

А вот Да-Атана мне там совсем не хотелось видеть. От тех Стиг-Роя и Светокрыла, что ткнули пальцем на мою анкету, уже почти ничего не осталось, но я-то помнил грусть во взгляде рассекателя и человека, чья жизнь состоит из одних запретов и ограничений.

Теперь, к счастью, все изменилось.

С Гай-Хи и Дот-Койотом дела обстояли не так радужно.

Шум по их поводу не только не шел на убыль, а, наоборот, набирал силу. Хорошо, что Дот-Койот догадался включить автопилот в своем корабле и задать курс на дальний космос, предварительно вырубив все сигнальные системы — иначе его уже конфисковали бы.

— Самое противное: они же поступили правильно, — сокрушался У-Тер. — Но все равно виноваты.

О сути конфликта мы узнали, что называется, из первых уст. Пересыпая речь немыслимыми ругательствами, Гай-Хи рассказал, что на них вышел один давний клиент. Этот благообразный старец, занимавший весьма высокий пост в Сенате, регулярно заказывал перевозки неучтенных грузов. Продукты, специи, полезные ископаемые — ничего слишком криминального, самая банальная контрабанда. Платил "дедок" отлично, накладок никогда не бывало, вот Гай-Хи и Дот-Койот и взяли контракт, не ожидая ничего особенного.

Их загрузили контейнерами с алкоголем без акцизных марок, дали пункт назначения.

Странности начались через две недели пути: на них вышел заказчик и сказал, что груз надо доставить на одну из планет-борделей. И все было бы ничего, если бы не сломался один из гидроприводов. Дот-Койот пошел в грузовой отсек за запчастями и обнаружил, что контейнеры издают ритмичные и весьма громкие звуки. Как будто молотками по стенкам бьют.

В контейнерах было спиртное. Примерно четверть их объема. Еще четверть занимало жизнеобеспечивающее оборудование, а остальное пространство — девушки. Ехали они на работу в бордели не по контракту и не по собственной воле.

Гай-Хи и Дот-Койот долетели до планеты-борделя. Но они сообщили о грузе в службу безопасности планеты, и, когда ожидавшие их люди заказчика уже погрузили контейнеры на аэрокары, весь грузовой док заполнили полицейские и десантники.

Сенатор сумел выйти сухим из воды — свалил все на рядовых. Дот-Койота и Гай-Хи обвинили в контрабанде — что, конечно, было справедливо, — и чуть ли не в работорговле, к которой они уже не имели никакого отношения.

— Понятно, что на нас все шишаки, но заразве ж так могет кто-то делать? — возмущался Дот-Койот. — Они ж не боты в коробке, чтоб их любой мацал.

— Мы знали, что нас тоже примут, так что успели сделать ноги до того, как на наши движки ограничители поставили, — добавил Гай-Хи. — Пару недель отсиживались в одном метеоритном потоке, потом к "Страннику" двинулись.

На “Страннике”-то наши их и подобрали — благо доступ к ограниченным функциям Стиг-Рой выдал всем из нашей компашки.

— Никто и не дотумкал нас там смотреть, — довольно усмехнулся Дот-Койот. — Мы только эта… Обожрали вас.

— И при этом не добрались до говядины? — рассмеялся я. — Что ж вы за воры такие.

— Да нам и грибы с тортами по вкусу пришлись, — хмыкнул Гай-Хи. — А еще эта, памела. Там в саду две штуки сами упали.

Так что пришлось нам пришвартовать "Странника" на орбите ближайшей планеты и как следует забить морозилки.

Стиг-Рой хотел сделать заказ по каталогу, но мы с Ти-Рексом дружно воспротивились, и ему ничего не оставалось делать, как разрешить "десантирование". Целый день мы ходили по магазинам, рынкам и лавкам, а потом еще сутки ждали, пока все наши покупки загрузят в челнок и доставят на "Странник".

Миг так и не превратился в человека. То ли ему было сложно, то ли больше нравилось быть китом… Огромным верховым китом, на котором Гай-Хи скакал как на слоне. Ти-Рекс поначалу люто завидовал, а потом сообразил, что тоже может увеличиться в размерах и покатать меня верхом — меня, потому что Стиг-Рой посмеивался и отказывался от подобных развлечений.

Так что у нас образовалась чудная компания — наездник на ките, верховой пес и я в джедайской робе и со световым мечом в руках.

Может, наши игрища и выглядели по-детски. Но пара-тройка приступов мигрени и несколько экспериментов дали понять, что в таком длительном слиянии, как получалось у нас, жизненно необходимо давать мозгу разгрузку. Медитация помогала, но куда эффективнее, а главное, приятнее, были ролевки.

Вот и сейчас все разбрелись по своим “запароленным” личным территориям — и уж в какие ролевые игры играли на них, я знать не хотел.

Да и в принципе… Я слегка устал. Не физически, конечно — хотя физически устал Светокрыл, и это ощущение фантомно передавалось нам со Стиг-Роем. Просто хотелось побыть немного наедине с собственными мыслями, океаном и только что построенным городом. Порелаксировать, подумать о вечном…

— Кон-Рад?.. — Стиг-Рой негромко меня позвал прямо из своего замка. — Как насчет рыбалки?

Так, все, пожалуй, я уже отдохнул. В руке сам собой появился длиннющий спининг. Слишком длинный, кажется. Я мысленно его укоротил, но стоило отвлечься — и удилище снова отросло.

— Море, речка, озеро? — поинтересовался я с энтузиазмом.

— Речка, — Стиг-Рой встретил меня, уже облаченный в костюм из непромокаемой ткани и высокие сапоги. В руках у него тоже была удочка, но совсем крохотная, не больше полуметра длиной, с большой катушкой, а у ног лежал сачок и огромная сетка-садок. — Хочу поймать форель.

— А она вкусная? — заинтересовался Ти-Рекс. Для него рыбалка представляла исключительно гастрономический интерес, пес искренне не понимал, что такого занимательного в молчаливом сидении на одном месте. И даже поплавок удочки нельзя зубами схватить, ну скука же всегалактическая.

— Как лосось, — ответил ему Стиг-Рой, и Ти-Рекс облизнулся.

А я обернулся на свое “окошко в космос” и бросил прощальный на сегодня взгляд на город.

Вся наша команда: Светокрыл, Взмах, Златокрыл, Турбо и Миг — расположилась каждый на своей подушке, кто у самого ядра, кто подальше, чтобы его свет не мешал сну. Всего пятеро рассекателей… Или целых пятеро! Не знаю, какие стаи составляли дикие рассекатели, но рейнджеры редко когда летали даже по двое. Только когда нужно было что-то тащить.

Стиг-Рой уже двинулся было в лес, но остановился, заметив, что я стою истуканом. Поднял голову…

— Красиво, — сказал с чувством.

— Ха! — хмыкнул я. — Еще бы. Мы молодцы!

— Мы — рейнджеры, — пожал плечами Стиг-Рой, хотя я чувствовал, что он просто прячет улыбку. — Мы всегда молодцы.

И тут я был с ним полностью согласен.