Глава 1

Разговор с генералом Ангамором не продлился долго, вечно занятого носорога куда-то вызвали, и он поспешно попрощался, напоследок пожелав мне держаться. Дельный совет, знать бы ещё, каким образом привести его в исполнение…

Мы с первого дня ждали вторжения жуков на Тартусе, я вообще изначально рассматривал пустынный мир в качестве полигона. Получится защитить его, и у Земли значительно возрастут шансы на успех. Теория подкрепится практикой, и мы сможем укрепить оборону родного мира.

И всё же новость застала нас врасплох, примерно как коммунальщики удивлялись наступлению зимы в декабре. Кризисы всегда появляются внезапно, тут ничего нового. Несмотря на подготовку, нам почему-то казалось, что жукам не должно быть дела до Тартуса. Пролетели же они мимо в прошлый раз, не сочтя планету интересной. С тех пор что-то изменилось…

— Думаешь, Рой испугался великого Цезаря и двинул против тебя целую армаду? — несмотря на бравый тон, Андрей звучал не очень убедительно. — Ну… ты убил императора Белых. Понятия не имею, насколько они распространены: вдруг их вообще всего три и оставшиеся мстят за погибшего брата. Можно построить много теорий, к истине они нас не приблизят.

— Согласен, сосредоточимся на том, на что мы можем повлиять. — Закончив мысленный диалог, прижал к себе напрягшихся девушек и предложил всем расслабиться. Жуки не прямо завтра ударят по Тартусу, у нас точно есть время на подготовку. Осталось выбрать сценарий…

— О чём тут думать! — всклекотнул Фридрих. — Объявляем эвакуацию и вывозим всех в безопасный мир! Главное, сохранить квалифицированный персонал и работников! Попробуем перенести сложное дорогое оборудование, остальное сожжём! Не оставим проклятым жукам ни капли ценностей! Я позвоню троюродному кузену, шоб у него все перья с жопы выпали, запрошу подобрать хорошее местечко!

— Господин, многим вашим подданным не захочется вновь отправляться в лагеря беженцев, слишком свежи плохие воспоминания, — печально вздохнула Зирия, уставившись на меня щенячьим взглядом. Странно, у нас вроде Кайра по этой части… — Я молю вас хорошо всё обдумать…

Змеедевушка имела в виду бывших Отшельников, сородичей Рокси и Рекса, спасённых нами с планеты Ферратус-9. Лагерь, в котором они жили, и впрямь оказался настоящей дырой. Охранники воровали выделяемые правительством средства, оставляя лишившимся крова людям сущие крохи. Многие предпочтут попасть в жучиные желудки, чем вновь оказаться в подобном месте.

— Она права, мы наконец обрели хороший дом! Лично я не собираюсь бежать с поджатым хвостом! Я лучше умру в бою! — глухо рыкнула Кайра, заставив систему защиты глайдера встревожиться. В нижней части выдвинулся сканер, пытаясь определить местоположение враждебной цели. — Зачем мы строили столько убежищ? Слабаки укроются там, пока мы убиваем врагов!

— Ну-ну, милочка! Таким образом ты лишь устроишь им пиршество! — недовольно вздохнул Фридрих, вновь повернув голову на сто восемьдесят градусов и бесстрашно уставившись в глаза злой воительницы. — Очень любезно с твоей стороны собрать всех в одном месте! Страшные твари смогут не тратить энергию на поиски в пустыне!

— Они не доберутся до убежищ! Только через мой труп! — рык волчицы становился всё громче и угрожающе. — Хочешь проверить мои способности, цыплёнок?

— Оскорбляй меня сколько влезет, щеночек, суть не изменится! — не остался в долгу управляющий. — Рой полакомится и тобой, и твоими сородичами! Храбрость ничего не стоит перед неисчислимой ордой!

— По крайней мере мы умрём гордыми и свободными, а не жалкими трусами вроде тебя! — Кайра попыталась потянуться к Фридриху, я грубо дёрнул её за шкирку и крепко сжал, пока она не успокоилась. — Гр-р-р-р… простите, хозяин…

— Мне не нравится это слово, — напомнил суровым тоном, заставив девушку сжаться. Встал между ними (размеры пассажирского глайдера позволяли) и поочерёдно обвёл всех фирменным мрачным взглядом. — Хватит ругаться, вы не враги, а мои подчинённые. И вы оба правы.

— Почему⁈ — воскликнули они одновременно, от удивления позабыв о страхе рассердить меня.

— Я согласен с Фридрихом, эвакуация позволит оставить жуков без драгоценной биоматерии. Но и Кайра права, Тартус стал нашим общим домом, и мы не можем его бросить. Как думаете, существует ли у сложившейся ситуации компромиссное решение? — мой спокойный тон и нежелание спорщиков злить меня позволили сбавить градус напряжения. Филин с волчицей одинаково наморщили лбы. Наконец прозвучал неуверенный голос Кайры:

— Может, нам посадить на корабли тех, кто не может сражаться? Детей, стариков, калек… те, кто останутся, нанесут жукам больше ущерба, и они не будут отвлекаться на переживания о близких.

— И кто тогда станет кормить беженцев без защитников? Не рассчитывайте на благотворителей, там сидят сплошные мошенники! Уж я-то знаю, дядюшка не устроился бы работать в место, где имеется хоть один честный человек! — Фридрих пригладил встопорщившиеся перья. — Я таки настаиваю на своей правоте! Эвакуировать нужно всех!

— И сдать все завоевания без боя? Представь удар по моей репутации, — напомнил ему.

— Можно подумать, что-то изменится из-за героической смерти обречённых на гибель бедолаг! — он решительно помотал головой. — Нет, не пытайтесь меня убедить! Победить жуков невозможно, эта планета обречена!

Было сложно не присоединиться к Кайре в желании прибить одного пессимистичного филина. Это ж надо, так портить мне моральный дух! Вон, Зирия опустила голову и в уголках её глаз блеснули слёзы. Остановив жаждущую кровавой расправы волчицу, я повернулся к Фридриху:

— Да, изменится. Федераты во всей вселенной увидят, что мы не сдались и сражались до конца. Неважно, победим мы или проиграем, мы подтвердим репутацию тех, кто не сдаётся даже в самой безнадёжной ситуации… — на мгновение запнулся из-за уведомления Андрея. Управляющий глайдером ИИ сообщил о скорой посадке в Парадайзе и попросил закруглиться с банальными мотивационными речами. — Кхм… На сегодня заканчиваем махать кулаками. Фридрих, подготовь доклад о наших эвакуационных возможностях. Какие площадки готовы нас принять, сколько кораблей в наличии, необходимое время и так далее. У тебя неделя.

Дождавшись слабого кивка слегка обнадёженного птыца, озадачил Кайру в противоположном направлении — рассказать обо всех доступных на Тартусе силах, планетарных крепостях, противокосмических орудиях и всё в таком духе. Я легко мог получить эту информацию от Андрея, но волчица должна сама с головой погрузиться в сложный вопрос.

Пока у нас не было данных о численности и составе жуков, строить какие-то определённые планы сильно преждевременно. Но к их появлению я хотел быть во всеоружии и точно знать, на что мы способны.

Вроде удалось восстановить шаткое равновесие. Выдохнувшая волчица снова прижалась ко мне, не показывая ни малейшего желания куда-то бежать и готовить доклад. По её мнению, она и так всё знала и была готова доказать в любой момент. Вот филину пришлось нас покинуть под полным превосходства взглядом соперницы. По его словам, он должен совершить ряд деликатных звонков и не хотел присутствия лишних ушей.

Прибытие в Парадайз получилось скомканным из-за внезапного конфликта моих ближайших советников. Тем не менее я успел хорошо рассмотреть город с высоты птичьего полёта, в основном благодаря пролетевшему лишний круг Андрею. Наше первое поселение на Тартусе давно переросло ущелье, где мы когда-то прятались от рейдеров и сражались с Кочевниками. Много же с тех пор утекло воды…

Из-за строгого запрета строиться за пределами перегораживающей вход стены, город прошёл через значительные изменения. Теперь каждый дюйм свободного пространства использовался с толком и расстановкой, большую часть «ненужных» зданий безжалостно пустили под нож.

Исчезли практически все жилые модули и развлекательные заведения, на голых стенах не осталось следов растений. Пустынники покинули Парадайз, уступив место бездушным железкам.

Теперь тут за всё отвечали роботы: они добывали руду, перерабатывали её в нужный металл и строили из него себеподобных. Посадочная площадка за стеной стала единственным исключением из сковавшего город закона: роботы сами шли к ней и грузились в шаттлы, значительно облегчая логистику. Парадайз превратился в гигантскую автоматизированную фабрику, немногочисленные оставшиеся в поселении инженеры лишь следили за порядком.

— Не боишься восстания машин? — с ехидцей поинтересовался Андрей.

— Нет, если бы вы могли, давно бы стёрли нас в порошок. — Я вообще не повёл бровью, и ни малейшего намёка на холодок не пробежало по спине. — Вот чего я реально боюсь, так это гнева дриады, которая потратила кучу времени на создание садов. Куда делись все растения?

— О, можешь спать спокойно, их перевезли в Оазис. Понадобились огромные грузовики и немного магии, всё прошло на удивление гладко! Ты бы видел тот кортеж, растянувшийся аж до горизонта. Жители тогда думали мы привезли что-то по-настоящему важное.

— Хорошо. У него всё равно судьба стать курортным поселением и гигантской фермой, на большее он не годится. — Не в моих интересах усиливать старый центр силы. Обитающие там кланы Ксиритс, Варгаситы и Скаады навсегда лишились власти над Тартусом, ни к чему давать им ненужную надежду.

Зирия, у которой я внезапно поинтересовался состоянием старых семей, быстро и чётко пересказала последние новости. В целом, серокожие, жуки и меховики были довольны новой жизнью. Вархун, сын убитого вождя и неудавшийся ухажёр Кайры, не пытался мутить воду. Молодому волку нравилось командовать элитным отрядом охотников на рейдеров, и он был совсем не против перейти на Рой.

Жук Зиртикс с головой ушёл в управление космопортом Тартуса, а серокожий Гроксон выращивал помидоры. Из всех бывших вождей старый гуманоид выглядел самым счастливым, по крайней мере, на фото.

Немного побродив по Парадайзу, пообщался со следившими за оборудованием инженерами (все они были бывшими Отшельниками и учениками Рекса). Жалоб ни у кого не нашлось; все очень радовались хорошей еде, качественному доступу в сеть и персональным секс-андроидам. Высокие зарплаты воспринимались ими в качестве приятного фона, у жителей разрушенного мира были совсем другие ценности.

Парадайз стал промышленным центром Тартуса: помимо роботов тут производилось шахтёрское оборудование, пустынные машины, коммуникаторы и разные товары повседневного спроса. Каждый день отсюда вылетали и выезжали десятки тысяч грузовиков. Пустынную планету опутала логистическая сеть новых качественных дорог, и всё это стало возможным благодаря Зирии. Змеедевушка отлично справлялась с обязанностями губернатора; мне было совсем нестрашно оставить планету в её нежных руках.

Поужинав в заводской столовой, наша троица отправилась в последний на сегодня пункт назначения — Оазис. Фридрих остался в Парадайзе, обещав прибыть следующим утром. Птыц прекрасно понимал мои планы на вечер и не хотел гневить меня лишний раз.

Оставшись со мной наедине, девушки отбросили видимость приличий. Волчица полезла ко мне с поцелуями под гипнотическое пение змеи, и дальше всё скрылось за туманной дымкой. Смутно запомнил горячие объятия, приземление на крыше собственного дворца и приветственную делегацию других ламирий. Когда они запели хором, я окончательно погрузился в блаженное забытье…

Очнувшись следующим утром, пару минут просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь редким ощущением покоя и умиротворения. Где-то под боком уютно сопела Кайра, согревая меня горячим телом. По ночам в пустыне бывало довольно прохладно, особенно в каменном дворце. Зирия вроде лежала в ногах, или это была очень похожая на неё змеедевушка…

Постаравшись не потревожить измотанных помощниц, выбрался из постели и отправился в столовую, где обученные служанки мгновенно накрыли стол. У них были забавные представления о земных завтраках: мне подали мясную пиццу. А неплохо! Почти как бутерброды с чаем, только вкус другой.

— С пробуждением, хозяин… я хотела сказать, господин… — взъерошенная Кайра совершила настоящий подвиг, представ передо мной к концу приёма пищи. Волчица жадно набросилась на поданную еду, бросая на меня опасливые взгляды.

— Доклад пришлёшь на почту, я прочитаю в своём пространстве, — подтвердил худшие опасения волчицы. Провести на Тартусе целую неделю было немыслимой роскошью. — И помирись с Фридрихом, вы должны работать вместе.

— Он первый начал, — обиженно вздохнула волчица.

— Вот и прояви мудрость, закончив никому ненужный конфликт, — хмыкнул я, не купившись на щенячий взгляд. С девятью жёнами у меня выработалось серьёзное сопротивление к подобным уловкам. — Это не унижение.

— Да, господин, я понимаю. — Она склонилась перед моей волей, не забывая активно жевать. — Куда вы направитесь сегодня?

— Пожалуй, останусь в Оазисе. Хочу посмотреть, как изменился город, — сказал, к большой радости девушки. Она была видна без всяких псионических способностей. — Зирия не присоединится к нам?

— Она не такая выносливая. — Кайра с гордостью выпятила грудь, пару раз махнув хвостом. В отличие от Фокси, волчица нечасто использовала пятую конечность. — Я с радостью заменю её и сопровожу вас.

— Тогда одевайся и жди меня у выхода минут через пятнадцать. — Прикинув, сколько понадобится времени на душ и поиск запасного комбинезона, утроил это время. В такое ленивое утро мне вообще не хотелось спешки. — И не ходи за мной!

Кайра прикинулась оскорблённой невинностью, мол, у неё и в мыслях не было, а сама еле сдержала разочарованный вздох. И откуда у неё только силы берутся…

Отмахнувшись от Андрея, готового прочитать очередную лекцию на случайную тему, быстро привёл себя в порядок и покинул собственный дворец. По моему настоянию, все змеедевушки-служанки остались внутри, мне сейчас точно не нужен большой эскорт.

Из окна лёгкого флаера я видел милый провинциальный городок, хоть сейчас фотографируй и ставь на поздравительные открытки. Интересный эффект, с учётом, что на всю планету существует не больше четырёх крупных поселений: Феникс, Парадайз, Меридиан и, собственно, сам Оазис. Среди своих промышленных собратьев он выглядел огромной деревней, в чём тоже имелась немалая заслуга Кайры и Зирии.

Девушки хором объявили горожанам о грядущей модернизации и масштабном сносе. Жители встали перед простым выбором — или они получают просторные квартиры в новых зданиях, или денежную компенсацию и улетают жить куда-нибудь ещё. Несмотря на недовольство, горожане подчинились и не прогадали.

Прежние властители Оазиса строили нормальные дома только для себя, большая часть населения ютилась в уродливых лачугах из хлама или неказистых домиках. Оставив красивые особняки и дворцы, девушки пустили под нож всё остальное и, с помощью тысяч роботов, за неделю возвели обновлённый город на месте старого. В качестве строительного материала использовался красивый мрамор, меняющий цвет под солнечными лучами и в тени.

Стены аккуратных домиков скрывались под лианами, переехавшими из Парадайза. Вдоль дорог высадили разлапистые деревья, всюду, куда ни брось взгляд, прекрасные сады, воздух наверняка наполняли цветочные ароматы. Настоящий кусочек рая посреди знойной пустыни. Полнейшая идиллия, в которую хотелось погрузиться с головой.

Приземлившись на центральной площади, поднял дверцу флаера и бесстрашно вышел под яркие лучи. Благодаря постоянно работающим распылителям влаги, воздух ощущался прохладным, однако солнце припекало даже в тени деревьев.

Я не питал иллюзий, Кайра находилась на вершине иерархии Тартуса, да и я вроде как не проходил мимо. Внимания точно не избежать. Но я совершенно не ожидал произошедшего. В нашу честь устроили праздник! Со всех сторон сбегались жители с цветами или яркими фруктами. Играла весёлая музыка. Ко мне неожиданно подбежала целая стайка громко смеющихся детей всех рас и попыталась увлечь в хоровод.

— Спасибо вам, дядя Цезарь! — закричали они тонкими голосами, совершенно невпопад. — Вы самый лучший дядя на свете!

Я немного потанцевал и пообщался с детьми. На вопрос, кем они хотят быть, когда вырастут, все как один выкрикнули «Легионером»! Не стал обламывать их мечты и указывать на невозможность подобного. Большая часть из них станет фермерами, шахтёрами или рабочими на заводах. Кто-то отучится на инженера или учёного, и все они пройдут обязательную службу в силах самообороны. Тартус — суровый мир, его жители должны уметь защищать себя от жуков, пиратов и корпоратов.

Чудом отбившись от деток, выхватил Кайру из толпы стражников (волчица по очереди забарывала всех на руках) и отправился на прогулку, по пути беседуя со всеми желающими. Жители Оазиса прекрасно контролировали себя и не создавали давку. Чаще всего очередной счастливчик благодарил меня за всё хорошее в его жизни и поспешно уступал очередь следующим. Самые смелые просили совместное фото на память, девушки активно оголяли грудь в надежде получить автограф. Я отдельно спросил Андрея, не он ли надоумил их на подобную идею, и услышал заливистый смех.

Постепенно мы покинули городской центр и дошли до окраины. За городской стеной начинались бесконечные фермы, созданные с помощью инженеров и роботов. Яркие сочные фрукты обеспечивали очередной ручеёк кредитов, в данный момент мы экспортировали их в тринадцать разных миров, включая Корси. Пресыщенные жизнью уну платили большие деньги за возможность попробовать новые вкусы; происхождение из приграничного мира давало привкус опасности.

Оазис в одиночку обеспечивал едой практически половину населения Тартуса; оставшуюся часть добивали, перерабатывая пустынных монстров. Также активно завозили продовольствие из космоса; стратегических запасов должно хватить на пять лет непрерывной осады. Конечно же, при условии отсутствия «сюрпризов». Я был почти уверен в их неотвратимости, иначе сильно удивлюсь.

— Будет жаль всё это терять, — вздохнула Кайра, встав рядом. Мы вместе любовались бесконечными фермами. — Оазис слишком слабо защищён, он падёт первым.

Построенная бывшими великими кланами оборона из стены, орудийных башен и старого эсминца больше не казалась волчице несокрушимой. Она прекрасно понимала, что жуки сожрут город меньше чем за сутки.

— Может, до этого не дойдёт, всё зависит от количества врагов. — Прижав к себе Кайру, я обратился к Андрею, передавая очередные указания. ИИ сразу приступил к выполнению.

Станция на орбите подвергнется значительному апгрейду; это довольно просто благодаря модульной конструкции. Во-первых, добавим ей систему жизнеобеспечения и полноценный экипаж. На порядок увеличим число стыковочных доков и причалов, оборонительных турелей, ракетных шахт и внутренних укреплений, где федераты смогут держать оборону. К обшивке добавим бронированные мини-модули, реактор заменим на более мощный, способный питать прочное защитное поле.

Улучшения влетели в огромную сумму, вся прежняя экономия ушла коту под хвост. Взамен мы получили полноценную орбитальную крепость, и теперь мелким стаям разведчиков ни за что не достичь поверхности Тартуса. Крупный Рой она, понятно, не сдержит, но хотя бы позволит выиграть время на эвакуацию и поможет федератам в бою. Надеюсь, они не сбегут в критический момент… Ещё появилась идея с ангарами для перехватчиков, но это уже потом.

Я не стал звонить Ангамору, бессмысленно. Носорог — генерал, а не главнокомандующий всеми силами Федерации, у него нет влияния на группировку Тартуса. Пока займёмся укреплением планеты и подождём новых данных.

День прошёл непривычно мирно, мы с Кайрой гуляли примерно до полудня и вернулись во дворец, где нас радушно встретила отдохнувшая Зирия. За обедом мы бурно обсуждали дизайн нового банка, я хотел органично вписать его в квартал Легионеров Феникса. Получилось красивое величественное здание, от которого веяло деньгами. Идеальный результат.

Закончив с делами, с удовольствием приступил к отдыху. Зирия дала нам сольный концерт, умело смешивая прекрасный голос с псионическим даром, и под конец мы перешли в купальню, где девушки продемонстрировали остальные свои таланты. Особенно мне понравился массаж в исполнении Кайры, её сильные пальцы отлично разминали напряжённые мышцы.

На Землю я вернулся в прекрасном настроении, и даже срочному звонку свина не удалось его испортить.

Глава 2

— Цезарь, мой любимый Легионер! Звезда галактического масштаба, лучший друг, шафер на свадьбе, самый добрый, любимый, понимающий… — свин всего одной излишне долгой фразой умудрился выкрутить мою подозрительность на максимум. Сразу стало понятно — собирается что-то просить. — Вот звоню поинтересоваться, всё ли у тебя в порядке! Не нужна ли помощь… со всякими проектами.

— Врать-то зачем, я не был ни на одной твоей свадьбе, — вздохнул я, осуждающе поцокав языком. — Сколько раз ты женился? Десять? Двадцать? Пятьдесят? И ни одного приглашения…

— Прости, Цезарь, я всё перепутал! Это я был шафером на твоей свадьбе! Между прочим, величайшая честь во вселенной! — свин попытался принять горделивую позу, однако маленький экран с трудом передавал его достоинство. — Ты должен гордиться! Больше я ни на чью свадьбу не летал, не считая своих! Ну, за последний год.

— А тебя на них звали? — не сдержал смешка, больно потешно смотрелся мой агент.

— Конечно! До момента, пока я не стал всем рассказывать, насколько мне повезло с тобой и какие они все неудачники, родственники постоянно приглашали меня на разные торжества! Я вообще стал очень популярен в своём народе! А потом я сменил коммуникатор, и мне резко перестали доходить приглашения… — он тяжело вздохнул, демонстрируя тяжесть собственной ноши. — Мы сбились с темы! Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу, конечно! Иди работай, в одном Альянсе куча непроверенных Легионеров! — Свин хорошо искал нам новичков после мощных пинков, жаль, они недолго действовали. — Пополняй наши команды!

— Да блин, я работаю не покладая живота! У меня уже пролежни образовались от лежания в капсуле, хочешь, покажу⁈ — попытка свина стянуть с себя облегающий комбинезон окончилась полнейшим фиаско: руки оказались коротковаты… — Бе… ме… поверь на слово! И вообще, не сбивай меня с темы!

— Ты сам спросил, не хочу ли я тебе что-то сказать. Я сказал. Можем заканчивать разговор, у меня полно дел.

И я не шутил. Вернувшись на Землю, я незамедлительно созвал совет Альянса, в этот раз — нашего, местного. Правители были не слишком довольны срочным вызовом, но всё же согласились тайно прилететь в Восход. Прямо сейчас шаттлы забирали их из разных мест и доставляли в мой дворец.

Вика с Варей, конечно, были очень «благодарны» за такой сюрприз и активно готовились к встрече. Несмотря на секретность, мы должны поддерживать высокий уровень приёма коллег по Альянсу.

— Ну… слушай, давай лучше ты сам скажешь, а то выглядит, словно я навязываюсь… е-хе-хе… — Дональд привычно покрылся потом и натянул совершенно ненатуральную усмешку. — Ну же, Цезарь, ты сможешь! Я в тебя верю!

— Или ты прямо сейчас говоришь, чего хочешь, или все дальнейшие сообщения передаёшь через Андрея. — Не слушая горестных завываний ИИ, впечатлённого необходимостью выслушивать все рыдания свина лично, я грозно нахмурился. — Вообще-то это он на меня работает! Пять, четыре, три…

— Подожди, дай похрюкать напоследок! То есть… я хотел сказать: собраться с мыслями! — свин часто задышал, схватившись за сердце и неубедительно изображая паническую атаку. — Ты такой… ох, и тяжело вести с тобой переговоры!

— О чём⁈ Хватит ходить вокруг да около! — гаркнул на него, вызвав новый приступ визгов.

— Конечно, я о твоём банке! Какой же ты недогадливый, я просто не могу! — он попытался сорвать с головы несуществующую шляпу и бросить её оземь. — Цезарь, ты должен назначить меня управляющим!

У меня аж дыхание перехватило от такой наглости. Это ж нужно додуматься — предложить себя на столь ответственный пост! От этого банка, без преувеличения, зависит будущее Земли! Ставить туда Дональда приравнивалось к уничтожению целой планеты.

— Тебе вежливо ответить или что я думаю на самом деле? — Наверное, что-то мелькнуло в моём взгляде. Дональд заметно побледнел и часто задышал. — Надеюсь, на этом всё?

Дальше произошло нечто неожиданное. Из-за кадра появилась изящная женская рука и влепила свину мощнейший подзатыльник; его отголоски словно долетели до Земли, и у меня противно заныло в затылке. Вот это техника, просто идеальное исполнение! Мне ещё учиться и учиться. Надо бы позвать Дональда на персональную встречу…

Мой агент покачнулся и отключил звук, оправдываясь перед кем-то за кадром. Через минуту он вновь включился в разговор, выдавив виноватую улыбку:

— Прости, Цезарь, я всё перепутал! Разумеется, тебе не нужно назначать меня управляющим! Возьми мою жену! Она прямо сейчас руководит крупным филиалом одной корпорации, закончила бизнес-академию, и у неё блестящие рекомендации, не говоря о влиятельной семье! Я всё правильно сказал, дорогая? Ай, не дерись!

Я собирался прервать разговор, но тут неожиданно вмешался Андрей. ИИ с помощью светящихся букв подтвердил слова свина: он и впрямь женился на настоящей бизнес-леди, так называемой акуле с Уолл-Стрит. И пофиг, что в Федерации это была не улица, а целая планета и называлась она совершенно по-другому.

— Ну не знаю, я думал попросить Фридриха порекомендовать кого-то из товарищей…

На самом деле я обсуждал это с филином во вчерашнем разговоре. Когда страсти улеглись, мы провели с ним несколько продуктивных часов, утрясая все касающиеся банка вопросы. И птыц сказал одну вещь, которая меня очень опечалила: он бы не стал доверять такое важное дело никому из своего народа. Обкрадут, а я и не замечу. Разумеется, кроме него самого, ведь он обязан мне жизнью! Но он слишком занят другими проектами и не мог разорваться…

— Ты что! Финтарианцев нельзя и на пушечный выстрел подпускать к финансовому сектору! Они известные пройдохи, обчистят — и не заметишь! Почему, по-твоему, их осталось так мало⁈ — сам того не зная, свин повторил слова Фридриха. Андрей не стал ничего подтверждать или опровергать; ИИ банально не владел нужной информацией. — Хотя бы поговори с ней! И вообще, ты обещал спасти меня! Если у неё появится новая работа, я получу больше свободы! Тебе же от этого лучше, ведь я снова смогу посещать твои бордели!

— Убойный аргумент, — я рассмеялся от стремительно нарастающего градуса абсурда. Это ж надо до такого додуматься! — Ладно, у меня есть немного времени, переноситесь в моё персональное пространство.

Переодеться в костюм и лично встретить прибывающих императоров — дело пяти минут, с учётом ускорения времени должен успеть. Раз Андрей одобрил резюме, жена свина и впрямь ценный специалист. Осталось увидеть её «вживую» и хотя бы приблизительно понять личные качества. В конце концов, далеко не каждая женщина согласится общаться с моим агентом, а она вообще вышла за него замуж! И раз за её спиной крутая семья, дело точно не в деньгах…

В качестве места встречи выбрал старомодный кабинет с видом на небоскрёбы, а то зря, что ли, оплачивал его. Тем более атмосфера вполне подходила теме встречи. Мы собирались говорить о деньгах.

Дональд появился одновременно с женой, и я невольно приподнял бровь при их виде. Маленький пузатый свин смотрелся весьма потешно на фоне статной красавицы в деловом костюме. Она значительно превосходила его ростом, и создавалось ощущение, будто они — непутёвый брат и талантливая сестра, а не муж и жена.

— Здравствуйте, господин Цезарь, рада наконец с вами познакомиться! — девушка — язык не поворачивался назвать её свинкой, несмотря на характерный пятак, — присела в изящном книксене, демонстрируя изысканные манеры. — Искренне благодарна за столь оперативный приём.

— Взаимно, Дональд многое о вас рассказывал, — припомнил все его жалобы на новую жену. Это точно она! — Прошу, присаживайтесь.

— О, надеюсь, он говорил только правду и ничего кроме правды, иначе ему придётся нелегко. — Она одарила съёжившегося мужа строгим взглядом. — Дональд, нас пригласили присесть. В таком случае крайне невежливо идти к бару.

— Конечно, дорогая, — закивал он с обречённым видом и отодвинул ей кресло. — Прошу, присаживайся! А я всё же сбегаю нам за напитками…

— Сядь и не позорь меня, — сказала она, добавив стали в голос. — Мой муж не жалкий пропойца.

— Боюсь, вы плохо его знаете, — хмыкнул я, заняв кресло напротив. Я не видел смысла играть в чужую игру и изображать из себя невесть кого. Спокойно выдержал недовольный взгляд бизнес-леди и ответил обычным голосом: — И меня тоже. Я не фанат подобных отвлечённых речей, предпочитаю говорить по делу.

— Никаких проблем. Просто мне казалось, что после Дональда вы захотите услышать кого-то более… вежливого. — Она заложила ногу за ногу, внимательно изучая меня.

— Желаете выпить? — По моему сигналу появился дрон-разносчик с разнокалиберными стаканами. — Могу предложить земной…

— Да, да, да! — закричал свин, подскочив на месте. — Обожаю ваш виски!

— Вообще-то я хотел сказать «сок». — Было очень приятно наблюдать вытянувшееся лицо Дональда, потерявшего всякую надежду напиться. — Есть и другие напитки…

— Просто воды, благодарю. — Получив стакан с прозрачной жидкостью, девушка сделала вежливый глоток. — Господин Цезарь, не желаете перейти к обсуждению дела?

— Оно началось с момента вашего появления. Кстати, вы не представились.

— Беатриса Гроув к вашим услугам, — девушка склонила голову, незаметно поправив выбившуюся из идеальной причёски прядь. — Вот мои рекомендации…

— Я уже с ними ознакомился, спасибо, — без особого энтузиазма пролистал материализовавшиеся бумаги. — Должен сказать, впечатляет, у вас хорошая карьера. Почему вы хотите бросить пост регионального менеджера крупной корпорации ради обычного банка?

— Не сочтите за грубую лесть, но, ознакомившись с вашими проектами, я твёрдо уверена: ваш банк точно нельзя назвать обычным. Дайте мне возможность, и через десять лет он станет править миром!

— Слишком масштабно, моя цель — зарабатывать кредиты, а не господствовать над вселенной, — попытался свести всё в шутку.

— И этим я тоже могу заниматься! — воскликнула она с большим энтузиазмом. — У меня обширные связи и большой опыт управления. Я удвою любой начальный капитал к концу года!

— И даже пятьдесят миллиардов кредитов? — предварительно я узнал у Андрея, сколько у нас вообще набралось денег. А неплохо получилось! Освобождение от налогов на Гладиусе и Тартусе здорово помогало в обретении финансовой независимости.

— Кхм… я хозяйка своего слова! Раз обещала — сделаю! — она выдержала мой изучающий взгляд, демонстрируя полную уверенность в собственных словах.

Беатрис мне определённо нравилась. Она точно профессионал и не боялась идти на риск. Вопрос: можно ли ей доверять…

— Какие у меня гарантии, что вы просто не сбежите вместе с деньгами? Или не станете меня обворовывать? — спросил прямо, повторив её жест с закидыванием ноги.

— Я желаю получить десять процентов от прибыли. В долгосрочной перспективе они значительно превзойдут любую возможную добычу! — она слегка придвинулась ко мне, на автомате продемонстрировав аппетитную грудь. Обычная женская уловка, я не чувствовал от Беатрис пошлых сигналов. — Мы можем помочь друг другу стать очень богатыми, господин Цезарь!

— Десять процентов — доля ключевых инвесторов, а вы претендуете на пост управляющей. Сколько вы получаете на текущем месте?

— Пятнадцать миллионов кредитов в год, — заявила она, не моргнув глазом. Проделанный Андреем быстрый поиск по сети подтвердил её слова, и впрямь ценный специалист.

— Я предлагаю тридцать миллионов в первый год. Если вы покажете хорошие результаты, то по его итогам можем обсудить повышение гонорара или выделение процента от прибыли.

— При всём уважении, я заработаю вам миллиарды, а вы предлагаете мне за них жалкие тридцать миллионов? — она чуть повысила голос и гневно выдохнула, видимо демонстрируя максимальное возмущение. Сразу видно — хорошо воспитана. — Это неслыхано!

— Считайте это испытательным сроком. Не могу же я включать в состав акционеров девушку, которую вижу впервые, какой бы красавицей она ни была. Кстати говоря… — попробуем устроить стресс-тест, а то мало ли она эмоционально неустойчива и всё развалит. — Позвольте удовлетворить любопытство: с самого вашего появления меня мучает один вопрос. Почему вы вообще вышли за Дональда? Должен заметить, вы довольно разные.

— О, вы не знакомы с нашей культурой? В основном у нас договорные браки. Благодаря вам Дональд хорошо вырос в нашем обществе и привлёк интерес моей семьи. Прямая связь с вами дорого стоит, господин Цезарь. Вы бы встретились со мной без его рекомендации?

— Пожалуй, нет. Я предпочитаю набирать персонал по знакомым, — признал очевидное. Беатрис не позволила сбить себя с толку; более того, она нанесла ответный удар:

— Господин Цезарь, а почему вы до сих пор не уволили моего мужа? Несмотря на его бравые рассказы, вы, очевидно, не слишком ему доверяете, раз не сделали менеджером ваших многочисленных команд. Вы заработали пятьдесят миллиардов, а у него нет даже одного.

— Он приносит удачу, — мои слова поставили парочку в тупик. Они не могли понять, шучу я или говорю всерьёз. — К тому же Дональд не совсем безнадёжен, я видел агентов и похуже.

Не зря я в своё время опрашивал знакомых центурионов касательно их менеджеров: свин на их фоне казался настоящим гением. Большинство неделями не отвечали на запросы подопечных, криво выполняли простейшие задания и закатывали глаза на любые вопросы. Может, он и не зря дважды получил премию лучшего менеджера…

Не знаю, поверила ли Беатрис моей оценке её мужа, вроде бы осталась довольна. Дальнейший разговор перешёл исключительно в деловую плоскость, и единственным развлечением оставалось следить, как она постоянно не давала свину шмыгнуть к стоявшему неподалёку бару! Постепенно Дональд перестал сдерживаться и закапал слюной весь ковёр. Хорошо, он был виртуальным, иначе заставил бы платить за уборку.

Мы с будущей управляющей подробно обсудили глобальную стратегию, и я выслушал её идеи касательно инвестиций. Девушка собиралась работать в сфере, где моё имя традиционно было на слуху, — рекламе и взаимодействии с другими Легионерами. Она планировала находить перспективные команды, выдавать им кредиты на лучшее снаряжение и получать возврат с прибыли от пройденных миссий. Также мы должны были создать собственное рекламное агентство и не платить комиссии посторонним, постепенно забирая себе весьма прибыльный сектор.

У неё имелись и другие идеи — акции, фондовый рынок, манипуляция рынками развивающихся планет. Я покивал и дополнительно одобрил закупку сразу двух высших ИИ-помощников. Сложные процессы требовали большой вычислительной мощности, Андрей точно порвётся тянуть всё на себе. И у нас очень удачно есть знакомый паук, продающий сложную технику по большой скидке.

— Спасибо, господин-хозяин, мои молитвы наконец были услышаны! — воскликнул мой помощник, включив фанфары. — Можно, я сброшу на них всю скуку? Ну там анализ перемещений бритов, ответы на письма твоих фанатов, глобальную слежку. Хочу заняться по-настоящему важным делом!

— Это каким? — спросил про себя, стараясь не отвлекаться от долгой речи Беатрис. С Федерации она переключилась на Землю и высказывала идеи, каким образом можно заработать в моём родном мире. Фондовый рынок Британской Империи и США казался свинке весьма перспективной дойной коровой.

— Вселюсь в андроида и устрою чемпионат мира по стендапу! Фьють-ха! — не дождавшись от меня реакции, он пробурчал про чёрствых людишек.

Закончив обсуждать с Беатрис её видение банка, с удовольствием пожал девушке руку и назначил её управляющей новой структуры в корпорации «Легион». Она заверила, что в ближайшее время добьётся выдачи официальной лицензии, и мы сможем немедленно приступить к работе, достаточно позвонить «двоюродному дядюшке из комиссии, у меня с ним прекрасные отношения».

А ещё она собиралась нанять корабль и отправиться на Тартус, набирать сотрудников в основное отделение и налаживать работу всей структуры.

Открыв глаза в собственном дворце, сверился с часами и со вздохом пошёл одеваться. Шаттл с президентом Кимом уже был на подходе, корейский президент оказался самым шустрым правителем.

Впрочем, императоры не слишком от него отстали, буквально через пятнадцать минут мы собрались полным составом в зале совещаний. Не считая жён, никто не знал об их прибытии, всех слуг мы давно заменили андроидами, и Андрей регулярно проверял территорию на жучки и магических шпионов.

— Благодарю за быструю реакцию. — Я подождал, пока всем разнесут напитки, и выбрал традиционное приветствие. — Для начала я бы хотел знать, приняли ли вы решение касательно участия в создании банка?

— Ты ради этого нас вызвал? — нахмурился Медведев, и стакан в его руке ощутимо задрожал. Хорошо, я выдал ему стакан из специального артефактного стекла, иначе пришлось бы убирать осколки. — Можно было бы и позвонить…

— Некоторые вещи лучше не доверять телефонам. Кто знает, может, Эдуард тоже обзавёлся высшим ИИ, сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. — Я специально нагнетал, на самом деле Андрей заметил бы вмешательство такого уровня. — Итак?

Первым согласился президент Ким, за ним практически одновременно последовали Тай Лин и Медведев, Акихито замыкал список. Было видно, что они сомневались до последнего момента, подобная структура наделяла владельца слишком большой властью. Тем не менее все понимали, насколько глупо отказываться от возможности контролировать финансовые потоки.

— Отлично, с этого момента наши страны официально подключены к одной системе! Вортан, Люмерия и Ниртун тоже дали своё согласие на создание банка и участие их миров в общей системе.

Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы, в основном благодаря Медведеву. Он вновь потерял контроль над даром и всё же смог повредить стакан в своей руке. Не обращая внимания на пролившийся чай, он грозно нахмурился:

— Не мог сразу сказать? Мы бы не тратили столько времени и сил на обдумывание!

— И правда, Игорь, ты фактически не оставил нам выбора, — вздохнул Тай Лин. Китайский император пытался казаться дружелюбным, но и он явно был недоволен. Японец и кореец молча кивнули, соглашаясь с коллегой. — Всё произошло очень быстро.

— Время не ждёт, Зелёный Рой подбирается к границам Вортана, и никто не знает, сколько осталось до первых столкновений. Мы не можем терять ни минуты… — Меня прервало уведомление от системы. Пробежав по нему глазами, я сразу сказал Андрею вывести его через голопроектор. — Поздравляю, господа! Сегодняшний день войдёт в историю.

Легионер Цезарь, ваш запрос одобрен. Планета Земля официально входит в юрисдикцию «Банка Союза Миров», отныне все финансовые операции проходят через вашу структуру.

Внимание! Для обеспечения ликвидности «Банка Союза Миров» с вашего счёта списано пятьдесят миллиардов кредитов.

Внимание! Установленные вами обменные курсы для каждой страны не могут превышать рекомендованную величину больше, чем в три раза.

Внимание! Максимальный размер комиссии за операции не может превышать десяти процентов.

Внимание! Вы пока не можете устанавливать налоги для Легионеров, для этого требуется одобрение планетарного правительства. Статус на текущий момент — отсутствует.

Первым делом я не отказал себе в удовольствии и выставил Британской Империи и всем её колониям максимальный курс обмена. Пакость пусть и мелкая, но приятно.

— Теперь предлагаю обсудить важные детали. — Со вздохом вернулся в кресло, предвкушая очередной скучный разговор. И ведь день только начался! — Первый вопрос — место размещения филиалов.

Глава 3

Долгий получился день. Неужели так и живут правители? Тратят всё время на бесконечные встречи, советы и сложные решения. Медведев при молчаливой поддержке товарищей всю душу из меня вынул, выпытывая разные нюансы касательно БСМ и нашего взаимодействия.

На некоторые вопросы я так и не смог ответить, прикрывшись Андреем. Например, откуда у Легиона взялись большие запасы национальных валют всех ведущих держав. Корпорация не ответила на мой запрос, ИИ тоже развёл несуществующими руками, и мы оставили покрытую мраком тайну неразгаданной. Наиболее логичное предположение — тут постарались нирляне и станция Легиона. Им ведь вообще ничего не стоило заработать состояние на бирже, с их-то технологиями…

С финансового сектора перешли на политический. Старый мир распадался на куски, новый пока не успел сформироваться. Президент Ким проявил неожиданную воинственность, предлагая более активно действовать в Азии и заставить тамошние королевства примкнуть к Альянсу. По примеру британского Содружества — чем больше названий в списке, тем более внушительной выглядит коалиция.

Ему активно оппонировал Акихито. В лучших традициях японского изоляционизма он призывал сосредоточиться на развитии собственных стран. По его мнению, экономика и так трещала по швам, и без поддержки нового банка и миллиардных кредитов у нас бы точно случился кризис. В таких условиях присоединять к себе слабые королевства — глупость. Лучше подчинить их, выкачивать все соки, не давая ничего взамен, и сосредоточиться на решении собственных проблем.

Медведев и Тай Лин глубокомысленно молчали, я тоже предпочёл отстраниться от обсуждения, хоть меня всячески пытались к нему привлечь. Было, мягко скажем, не до Сиама и ему подобных полунезависимых буферных или откровенно колониальных государств.

В итоге сошлись на подобии компромисса — дипломаты и шпионы усилят работу на приоритетных направлениях. Подкуп политиков, активная работа над общественным мнением и медиаатаки должны значительно облегчить процесс интеграции будущих членов Альянса. Плюс вскоре наши новые разработки и научные открытия покажут всему миру, что с нами выгодно сотрудничать.

Распрощавшись с правителями и проводив их на шаттлы, я испустил долгий вздох облегчения. Наконец-то! Я за месяц в Легионе столько слов не выдаю, сколько было сказано сегодня. И это всего один день! Быть политиком — страшное испытание, убивать жуков гораздо проще.

При всём моём желании отправиться на Орданокс и устроить Жёлтому Рою весёлую жизнь, я остался на Земле. Тем более и повод приятный — провести время с жёнами. Не хотел давать им ощущение заброшенности, мы не в средневековье, когда аристократы уходили в многолетние походы. Девушки горячо поддержали идею группового свидания, и мы всей дружной толпой отправились на пикник.

Лето в Хабаровске выдалось приятным, без удушающего зноя или предательски холодных ветров. Двадцать пять градусов, яркое солнце и чистый лесной воздух — что ещё нужно для счастья?

Пожалуй, парочка магических тигров и сотня киборгов-гвардейцев, окруживших разбитый посреди леса лагерь непроницаемой стеной. Покушение во время прошлого пикника научило всегда держать ухо востро, тем более в распоряжении Эдуарда находилось снаряжение Легиона.

Зря волновался: мы отлично провели время за поеданием шашлыка, запеканием картошки и купанием в речке. Нанороботы прекрасно справлялись с подогревом, в воде девушки ощущали приятную прохладу. Вдоволь наплававшись и наевшись от пуза, мы развалились на мягких пледах, обсуждая всё подряд. И, поскольку все жёны так или иначе были связаны с земной корпорацией, беседа плавно перетекла на дела.

— Слушай, Игорь, я давно хотела спросить… — Вика на правах старшей жены заняла лучшее место, положив голову на мои колени. Рыжие волосы огненным водопадом растеклись по земле, источая умопомрачительный аромат. Очередная ведьмовская уловка, я точно не видел у неё никаких духов. — Может, нам стоит активнее помогать Эмилио?

— В смысле? — Неожиданный вопрос чуть не вызвал синий экран смерти, думал, она заговорит о совсем другом. О чём там обычно думают женщины после первого года брака… — А что у него там?

Честно говоря, я редко вспоминал о своём коллеге из Мексики. Сидит себе на другом конце Земли и сидит, нам не мешает, убить не пытается. Золото, а не Легионер, все бы так себя вели!

— Он завоевал примерно половину страны, всё побережье находится под его контролем. Проблемы возникли на границе с США, американцы оказывают сильную поддержку старой аристократии.

— О да, припоминаю, — вздохнула лениво загорающая на солнышке Варя. — Император предложил Эмилио решить всё в битве гвардий на нейтральной территории, и тот согласился. Пришёл во главе отряда Легионеров в хорошей броне, а их знатно отутюжили авиацией и ракетами. Прихватить ПВО он не догадался.

— Ничего себе… — я почесал затылок, не зная, как реагировать. — Много погибло?

— Около сотни. Эмилио вообще не заметил потерь, он со своей крысой собрал больше тысячи Легионеров, и ответ не заставил себя ждать. Он купил плазменные бомбы с маскировочными сферами и снёс императорский дворец. Теперь обе стороны избегают открытых столкновений, действуют по тактике малых отрядов.

Названная цифра впечатляла. Мы, конечно, тоже не сидели без дела и регулярно пополняли «Велитов» со «Стаей», но Эмилио смог собрать отряд ничуть не хуже. Полагаю, у него теперь всё в порядке с кредитами. Вопрос: сможет ли он удержать лояльность своих людей. В отличие от британских рабов «Марков», «Галлы» были свободны и могли в любой момент взбунтоваться против капитана.

— Да уж, завяз он там конкретно. — Посмотрев на карту, пожал плечами. Эмилио, конечно, молодец, не сломался под многочисленными ударами сложного противника. Мексика была слаба в качестве единой империи как раз из-за аристократов: каждый уважающий себя род имел сильную гвардию. — Предлагаешь подключить «Спасителей мира»?

— Нет, он и сам хорошо справляется. Тем более благодаря нашей информационной поддержке, всё больше мелких и средних родов переходят на его сторону. Помимо Легионеров, в его распоряжении полноценная армия из сведённых вместе гвардий. — Вика сладко зевнула, прикрывая рот ладонью и сонно моргая. — Прости… давно не расслаблялась. Я предлагаю давать Эмилио больше информации со спутников. Враги наносят удары из джунглей, вскроем их лагеря и передвижения.

— Разве мы это уже не сделали? — смутно припомнил тот разговор.

— Помощь была тайной и ограниченной, всё шло через Изабеллу. Может, вам пора наконец нормально поговорить и действовать вместе? Тогда война закончится за неделю, и мы получим сильного союзника. Он точно лучше Эдуарда.

Пожав плечами, открыл список контактов и развернул его перед девушками с помощью нанороботов. Я находился у мексиканца в чёрном списке, он по-прежнему не хотел иметь со мной никаких дел.

С таким незрелым подходом я сильно сомневался в возможности успешной совместной работы, о чём сообщил Вике. Варя предложила оставить всё на прежнем уровне и следить за происходящим. В какой-то мере нам даже была выгодна война в Мексике: американцы сильно отвлекались на происходящее у них под боком, и у них оставалось меньше сил вредить нам. Потери сторон были не такими большими и не могли подорвать обороноспособность Земли, никаких массовых сражений с миллионами погибших.

С Мексики переключились на Британию и её вечно скрывающегося императора. Эдуард отлично прятался, наши спутники и агенты никак не могли его обнаружить. Он не появлялся на публике, не встречался с министрами и вообще не показывался на людях. Иногда он выступал в парламенте по видеосвязи с изменённым фоном, по официальной версии опасаясь Белого Роя.

Я всерьёз стал подозревать, что он обустроил себе квартиру в одной из секретных тюрем, где в перерывах между наложницами управлял страной. Первый император в истории Земли, полностью перешедший на удалёнку. Тут нам ничего не оставалось, кроме как продолжать наблюдение в ожидании новостей от Викрама. Наш тайный агент один раз вышел на связь и затих, не рискуя почём зря.

Наконец мне всё надоело, и я напомнил, что мы вообще-то на отдыхе, а о работе ещё успеем поговорить. Вика тут же воспользовалась возможностью и потащила меня обратно в реку под смех остальных жён. Они успели отдохнуть, и им вновь не терпелось меня помучить.

Землю я покинул глубокой ночью, после возвращения во дворец и отправки всех девушек в постель. Быстро смыв запахи леса и дыма, устроился в кресле в отдельной комнате и активировал перенос на Шил. Давно не был на планете тёмных эльфов, посмотрим, чего они достигли.

Андрей не сообщал о происшествиях, значит, караван успешно продвигался к цели, оставляя за собой многочисленные аванпосты с громоотводами. На одном из них я и появился. Покинув уютный тёмный контейнер, я увидел освещённый синими огоньками лагерь с привычным сиреневым обелиском, в который непрерывно били алые молнии. Свежак, думаю, установили около часа назад.

Моё появление вызвало настоящий фурор. Пока я шёл по лагерю в поисках Ноктари, со всех сторон раздавались шепотки по типу «раз уж САМ ЦЕЗАРЬ здесь, нас ожидает жуткая мясорубка!». Причём так говорили не только охранявшие караван Легионеры, но и многочисленные охотники.

Посмеивающийся Андрей с удовольствием передавал различные слухи о том, куда мы, по их мнению, отправимся. От набитых монстрами древних руин до спрятанного под землёй затерянного флота Шила. Последнее напомнило про найденный техномагический линкор, который оказался крепким орешком. Увы, Рокси и Херцеру до сих пор не удалось взломать его защиту, тем более у них постоянно появлялись другие не менее важные дела.

— Господин! — Ноктари вынырнула из узкой тёмной щели между парой модульных зданий и согнулась в поклоне. — Вы почтили нас своим присутствием! Что-то случилось? Вас давно не было!

— Всё в порядке. Подумаешь, меньше месяца прошло, — хорошо иметь в помощниках ИИ, плохо, что он вредный и заставил меня самого переводить проведённые на Земле дни в легионовские. Андрей прикрывался необходимостью тренировки мозга, а то привыкну во всём полагаться на машину и разучусь думать. — У вас всё в порядке?

— На пути не раз возникали трудности, мы успешно их преодолели. Правда, мы сильно отстали от графика… — тёмная эльфийка выглядела немного напряжённой. Видимо, на Шиле было не принято сообщать начальству плохие новости. — Мы постараемся всё нагнать!

— Не вздумай, главное — сохранность каравана и установок. Тем более большая часть пути пройдена, поздравляю. — Похлопав чуть расслабившуюся девушку по плечу, повёл её в палатку. — Идём, расскажешь всё подробнее в привычной обстановке.

Ноктари неправильно поняла намёк и попыталась опуститься на колени сразу за опустившимся пологом. С трудом остановил соскучившуюся тёмную эльфийку и следующий час совершал над ней жёсткое моральное насилие, подробно расспрашивая её о значимых инцидентах.

Особенно меня интересовали нападения мутантов на аванпосты и караван, не продолжались ли они после бегства того мощного татуированного хрена. Хм, вроде бы с тех пор все столкновения носили случайный характер. Неужели та тварь успокоилась? Или это просто перерыв на зализывание ран?

Оставив очередной вопрос висеть в пустоте, внезапно привлёк вспотевшую от подробного опроса девушку и поцеловал, схватив за грудь. Её радость от встречи ощущалась искренней, да и я успел соскучиться по одной колкой остроухой.

Сладкий миг не продлился долго, всего через один моментально пролетевший час Андрей прислал сообщение с пометкой «важно». Узнав о моём появлении на Шиле, представитель правящего клана настоятельно пригласил меня на встречу.

— Ну вот! — не на шутку огорчилась Ноктари. Она закинула на меня блестящую ногу и жалобно посмотрела в глаза. — Неужели господин бросит верную служанку почти сразу после триумфального возвращения?

— Не говори так, тебе не идёт, — поморщился я. В её красных глазах мелькнули весёлые искры: кажется, всегда готовой к битве воительнице нравилось изображать из себя покорную слабую девушку. — Я не собираюсь исчезать ближайшие дни, успеем ещё поохотиться и потренироваться.

— Может, мне отправиться с тобой? — спросила она нормальным голосом, сразу расслабившись и выпустив меня из горячей хватки. — Помогу провести переговоры.

— Не нужно: полёт туда и обратно на «Сагиттарии» займёт несколько часов, караван не успеет выйти в запланированное время или двинется без нашего присутствия. Мне не хочется ни того, ни другого. — Я потянулся к отброшенному в пылу страсти комбинезону. — Корабль сейчас в столичном ангаре, я просто появлюсь на нём в другом теле.

— До чего же удобно быть Легионером, — шумно вздохнула тёмная эльфийка, не пытаясь скрыть зависть. — Хотела бы и я иметь возможность оказаться где угодно по щелчку пальцев.

— Всё не так просто: нужна башня Легиона или корабль с приёмником… Ладно, ты права, мне гораздо проще, — наполненный осуждением взгляд плохо сочетался с прекрасным обнажённым телом, и я просто поцеловал сомлевшую Ноктари и направился обратно к контейнеру с капсулой. — Не скучай!

Вообще, она права, способ перемещения и впрямь очень удобный. Закрыл глаза и открыл их за много тысяч километров от изначальной точки, а может и вообще в другой вселенной. Херцера не было на борту, и меня встретила оглушительная тишина. Охранные турели и роботы обманчиво застыли неподвижными истуканами, не отреагировав на моё появление.

Перед поездкой на первый уровень я посетил третий, хотел посмотреть, чем дышит Шил. Тут ничего не изменилось, красивые девушки пытались привлечь своими прелестями пьяных туристов, а те, в свою очередь, рыскали по сувенирным лавкам, отдавая бешеные деньги за «мамой клянусь, настоящий артефакт с поверхности»!

По-хорошему, стоило спуститься на нижние уровни и пообщаться с местными жителями, но и там вряд ли произошли какие-то изменения. Тысячи активных охотников в данный момент охраняли аванпосты или зачищали чудовищ, заработанные ими кредиты пока не успели сильно повлиять на столицу.

Посмотрим, что случится через год, всё же я надеялся на позитивные изменения. Полученное за их счёт влияние поможет в дальнейшей экспансии на Шиле и должно сделать правительство сговорчивее. Ладно, посмотрим, ради чего меня позвали.

Выбранное незнакомым чиновником место указывало на неформальный характер встречи; на мой взгляд, странно обсуждать официальные вопросы в бане. Она, кстати, не относилась к туристическому сектору, и моё появление вызвало сильное удивление у немногочисленного персонала. Тем не менее практически обнажённые эльфийки, облачённые в тончайшие кожаные ремешки, быстро справились с эмоциями и синхронно склонились передо мной:

— Добро пожаловать, господин! Желаете одиночный сеанс? Или сразу групповой? — очевидно, заговорившая со мной девушка с огромной грудью имела в виду число спутниц, а не то, сколько со мной друзей. — В нашем заведении вы найдёте широкий перечень оборудования…

— Не нужно, я пришёл на встречу с господином «Н». — В вызове стояла именно такая подпись — ещё один странный признак. Если чиновник хотел скрыть встречу, ему стоило выбрать менее людное место.

— О, так это вы, господин Цезарь! — просияла грудастая эльфийка. — Я вам очень благодарна! Отправившись с вашим караваном, мой брат заработал кучу денег! Мы наконец сможем купить новую пещеру!

Другие девушки тоже заулыбались гораздо искреннее и окружили меня со всех сторон. Почти у каждой нашёлся родственник или близкий друг-охотник, отправившийся с караванами или промышляющий близ наших владений. Вот и первая ласточка от установленных аванпостов и торгового маршрута!

К разочарованию девушек, я отказался от бесплатного посещения ВИП-сауны в компании любой из них и попросил проводить меня к загадочному «Н». Понятия не имею, почему он скрывался под псевдонимом, я всё равно не знал старого эльфа в серебряной маске. Вряд ли подобная маскировка могла обмануть опытный персонал.

Попросив звать её в случае малейшей необходимости, грудастая девушка покинула зал, оставив нас наедине. Мы находились в типичной комнате отдыха с поправкой на мир, в котором мы находились. Обитые кожей редких чудовищ диваны и развешанные на стенах артефактные мечи и копья создавали антураж успешных охотников. Напитки подавались в выточенных из кости бокалах на специальных подставках, тарелками служили огромные черепа.

— Интересное место, — сообщил незнакомцу вместо приветствия. Не дожидаясь приглашения, плеснул себе кроваво-красного вина и устроился напротив. Отдельно порадовался, что мой загадочный собеседник замотался в полотенце, мне совсем не хотелось оказаться участником сосисочной вечеринки. — Итак, я слушаю.

— Я думал, знаменитый Легионер лучше знаком с манерами, — вздохнул мужчина с притворным сожалением. — Вы даже не поздоровались.

— Срывать меня из экспедиции, прикрываясь срочным государственным вопросом, и приводить в такое место, не представившись… — Сделал короткую паузу, покачав головой в притворном сожалении. — Кажется, не я первый забыл о манерах.

— Вы… правы, — неожиданно согласился он, поднимая бокал. — Наша беседа неофициальна, и, в отличие от вас, я не могу перенестись в другое тело и тем самым скрыть личность. Всё, что вам нужно знать: я занимаю высокое положение в правящем клане. Вы оказали нам большую услугу, Легионер Цезарь…

— А, так приглашение сюда — это своего рода вознаграждение? — заполнил образовавшуюся паузу, изображая дурачка. — Спасибо, мне давно требовался качественный отдых! Уверен, местные работницы смогут его обеспечить…

— Разумеется, после нашего разговора вы можете выбрать любую… или любых… — на его лице проступила понимающая улыбка. Он походил на наших аристократов, такая же манера держаться и вести беседу. — Сейчас же я хотел бы попросить вас о новой услуге. Вас щедро вознаградят…

— Внимательно слушаю. — Вообще, налаживание контакта с правящим кланом — хороший знак. Раньше они игнорировали наши попытки связаться с ними и договориться о размещении завода, действуя через пешек. Сейчас передо мной находилась фигура покрупнее. Не патриарх рода, скорее его брат или дядя.

— Скажите, господин Цезарь, как вы смотрите на изменение маршрута вашего каравана? — в зале не было голографа, и он включил висевший на стене экран с довоенной картой Шила. — Вы подобрались к древним шахтам с весьма ценным содержимым. До вашего удивительного похода они считались недостижимыми, но теперь у нас появилась реальная возможность возобновить добычу. Нам бы хотелось, чтобы вы повернули в сторону и проложили безопасный маршрут. Всё строго неофициально до достижения финальной точки. Что скажете?

— Нет. — Я с удовольствием наблюдал за дрогнувшим лицом собеседника. Он точно не привык к отказам. — Я не поставлю свои цели на паузу ради желания правящего клана.

Атмосфера в комнате отдыха резко перестала быть расслабленной. Незнакомец, конечно, не Медведев, но и у него неплохо получалось передавать настроение с помощью ауры. Ситуация быстро накалялась…

p.s. Я там забыл арт вставить во 2 главу, можете сходить посмотреть.

Глава 4

— Господин Цезарь, вы не так давно на Шиле и не знаете о многих наших традициях. У нас не принято отказывать важным просьбам нашего клана… — он перестал изображать доброжелательность, добавив в беседу немного металла.

— Неужели? Недавно я устроил один аукцион, вы о нём наверняка слышали. И там я наблюдал совсем иную картину. — Я вообще не менял тона, сохраняя абсолютное спокойствие. — Многие кланы объединились против вашего представителя, несмотря на его настоятельные просьбы не лезть в чужое дело.

— О да, наслышан, — слегка поморщился он, стараясь скрыть досаду за глотком вина. — Вы путаете здоровую конкуренцию и дело государственной важности. Возобновление добычи в тех шахтах позволит нам восстановить множество ключевых проектов. Мы планируем значительное расширение подземных городов, и для этого необходимы огромные объёмы металла! Не говоря о редкой артефактной руде…

— Прекрасно вас понимаю, а причём тут я? — наверное, не зря я тратил столько времени на встречи с императорами. Подобные разговоры давно перестали казаться чем-то особенным. Просто очередному человеку что-то от меня нужно. — Я выполняю не менее важную миссию, новый город поможет всему Шилу вздохнуть свободнее.

— Нам нет дела до вашей колонии, которую вы бросите, наигравшись. Не вы первый, не вы последний. Разработка шахт — ключевой фактор развития нашей планеты! — Ну вот, опять никакой разницы: теперь я слышал крайне слабую пропаганду.

— Раз это настолько важно, почему вы сами не займётесь теми шахтами? Зачем просить помощи чужака? — хмыкнул я. — Большая часть моего отряда состоит из ваших же охотников, техника тоже местная. Думаю, вам не составит труда собрать караван ничуть не хуже…

— В нём не будет Легионеров! Ваше бессмертие даёт вам потрясающее преимущество…

— Тоже не проблема, — не дал сбить себя с толку. — Вы относитесь к центральным мирам Федерации. Наймите команду с надёжным кораблём-носителем. В нашей корпорации миллиарды или даже триллионы работников, кто-то подходящий точно найдётся.

— Вы не понимаете, господин Цезарь. У нас нет денег на подобные проекты, ни одного лишнего кредита. — Он слегка приподнял маску, демонстрируя притворную жалость. Конечно же, я ни на секунду ему не поверил. — Мы с трудом нашли средства на восстановление шахт, а вы говорите о создании огромного каравана и прокладывании надёжного маршрута через магическую пустошь. Такая задача нам не под силу.

— Тогда тем более не вижу причин помогать вам. Что я получу взамен? — странно, вроде передо мной находится опытный политик или хотя бы чиновник, а растерялся, словно зелёный новичок. — Вы просите меня изменить маршрут, расставить и защитить множество аванпостов, захватить шахты, где наверняка водится множество опасных мутантов. Я потрачу много времени, ресурсов и денег, и всё это проделаю бесплатно? Вам самому не смешно?

— Вы окажете Шилу неоценимую услугу, мы этого никогда не забудем! — он слегка понизил голос, заставляя вслушиваться в каждое слово и тем самым прибавляя им вес. — Мы рассмотрим ваше прошение о предоставлении земли в срочном порядке. Будьте уверены, вы получите одобрение на годовую аренду!

— Это даже не смешно. Вы бы ещё предложили членство в клубе, где мы сейчас отдыхаем, — по мелькнувшей в алых глазах растерянности понял, что попал в самую цель. Серьёзно? Они собирались заманить меня прелестями тех дам? — Вы плохо знаете Легионеров, господин «Н». Меня больше не интересует размещение завода в столице, вы упустили эту блестящую возможность. Теперь у вас всего один шанс договориться со мной — кредиты.

— Я ведь уже сказал, у нас нет денег, мы не можем заплатить вам, — ответил он с нескрываемым раздражением. — Подумайте! Мне понадобится одна минута, чтобы отозвать ваше разрешение на строительство города…

— Тогда столицу захлестнёт волна беспорядков, на фоне которой прошлые выступления покажутся вам детским лепетом… — я не планировал ссориться с правящим кланом, иначе не пришёл бы на встречу. Но и позволить ездить на своей шее, свесив ноги, тоже не вариант. Раз они не захотели по-хорошему, когда мы с Ноктари обивали пороги, наш максимум — чисто деловые отношения. — Кредиты, господин «Н», иначе я поблагодарю вас за встречу и вернусь к каравану.

— Но у нас и правда нет денег… — вздохнул он с непонятной обречённостью. — Давайте вместе подумаем над возможным компромиссом! Я могу попробовать выбить вам пятилетнюю аренду…

— Пятидесятипроцентная доля в будущей шахте. Могу взять прибылью, но под контролем моего управляющего. Он финтарианец, если слышали о такой расе…

— Нет! — воскликнул он дрогнувшим голосом. — Исключено! Все доли уже поделены между… кхм… достойными представителями Шила.

— Дайте угадаю, по счастливому совпадению все они относятся к вашему клану? — я снова покачал головой, попробовав предложенное вино. Фу, кислятина. — Тогда вся инфраструктура принадлежит мне, и полное освобождение от налогов на десять лет.

— Вы в своём уме⁈ Деньги с продажи потерянных реликвий — это единственное, что позволило совету примириться с вашим существованием! — видимо, так он называл артефакты потерянной эпохи, вроде реактора маны. — Вы не можете прилететь на Шил и просто зарабатывать деньги!

— По-моему, я и так очень много делаю для вашей расы. Очищаю вашу планету от чудовищ и загрязнённой атмосферы. Впрочем, можем оставить деньги с добычи. Я имел в виду налоги на прибыль с магазинов, складов, отелей, заводов…

— А, вы об этом, на здоровье, — отмахнулся он с мерзкой улыбочкой. По его мнению, он удачно обдурил наивного Легионера, забрав всё самое вкусное. И ведь он даже не подумал, почему я так стремлюсь построить именно это производство лечебных зелий… — Получается, мы договорились? Вы повернёте и проложите маршрут к шахтам?

— Конечно, нет, я уже сказал в самом начале, караван идёт к точке назначения, никуда не сворачивая, — в который раз за короткую беседу смог ввести его в ступор. Да уж, политики из тёмных эльфов совсем никакие. — Я просто соберу второй караван, переброшу его к ближайшему аванпосту, и мы займёмся вашей просьбой. Скажите, к шахтам раньше вела дорога? Она уцелела?

— Понятия не имею, охотники не заходят так далеко от городов, там слишком много монстров. Редкие смельчаки обычно не возвращаются. — О чём-то задумавшись, он быстро кивнул и отправил сообщение по коммуникатору. — Сейчас нам принесут договор…

На подписание не ушло много времени. Неизвестный хрен так обрадовался моему согласию, что не стал пытаться спрятать в написанных белыми чернилами по чёрной бумаге строчках какие-то дополнительные условия. У него бы всё равно не получилось, договор внимательно проверили Наэрис, Фридрих и Андрей.

Я обязался построить серию аванпостов с маноуловителями на пути к заброшенным шахтам и зачистить территорию, ничего сверхъестественного. Взамен получал освобождение от некоторых налогов и бессрочное право доступа на все уровни Шила. Последний пункт мне преподнесли с особенным пафосом, большегрудая служанка внесла на серебряном подносе переливающийся значок, созданный из прозрачного кристалла.

Вежливо отказавшись от предложенных девушкой дополнительных услуг, немного посидел в бане: она отдалённо напоминала турецкий хамам — очень влажно и жарко, но в целом приятно. Загадочного эльфа и след простыл, видимо, ушёл развлекаться с услужливыми работницами, на выходе я не досчитался большей части встречающего персонала.

— Приходите в любое время, господин Цезарь, мы вам всегда рады, — проворковала тёмная эльфийка, прозвучав на удивление искренне. Неужели она настолько благодарна за брата?

— Не будь наивным! Теперь все знают, у тебя денег куры не клюют, вот и хочет пристроиться в тёплое местечко. Наивная, Ноктари никого не пустит на роль твоей… кхм… помощницы на Шиле. — Андрей по обыкновению придерживался циничной точки зрения и, стоило признать, она имела право на существование. — Не подумай, я совершенно не против очередного остроухого прибавления! Просто, может, стоит рассмотреть эльфийку с другим цветом кожи? У тебя есть синяя и тёмная, осталось найти светлую! Не хочешь отправиться в отпуск на планету Корси? Поищем любительницу низших… в смысле младших рас!

— Нет, спасибо, меня тогда похоронит под валом шуточек о моей любви к остроухим. Лучше сосредоточься на деле. Куда мне отправиться? — Ориентируясь на полученные в ходе прошлых посещений Шила данные, Андрей построил мне маршрут к нужному лифту. — Отлично, и свяжись с Ноктари, пусть сведёт меня с нужным человеком.

— Может, пригласишь возлюбленную в город? — с укоризной спросил ИИ. — Она, поди, сильно устала от месяца непрерывного похода.

— Сомневаюсь, в её распоряжении комфортабельный шатёр, персональный душ и шедевры земной кулинарии. Они точно лучше местного личиночного мяса. — Сознательно опустил часть с постоянной опасностью, опытной охотнице не привыкать к такому. — Кто-то из нас должен присутствовать при караване, он слишком важен. Представь, мы с ней отлично проведём время на Шиле, возвращаемся, а там вместо слонов обглоданные кости, и все разбежались. И штраф за потерянные маноуловители.

— Н-да, неприятная картина. Ну ничего, не расстраивайся, найдёшь себе знойную проводницу на Шиле! Давай быстрее, не теряем времени зря! — Андрей включил режим подбадривающего тренера, подгоняя меня громкими хлопками. — Ну же, счастье может ждать тебя за каждым поворотом!

К большому разочарованию моего помощника, рекомендованный Ноктари охотник оказался мужчиной. Не знаю, избавлялась ли таким образом эльфийка от возможных соперниц или просто перестраховывалась, но попадание оказалось практически идеальным.

Опытный охотник задавал вопросы строго по делу и попросил дать ему три дня на сбор команды. Многие его товарищи уже служили мне или действовали в окрестностях аванпостов, им требовалось время на возвращение. Я подключил к вопросу «Сагиттарию», и мы справились всего за сутки, собрав весь отряд в нужной точке. Быстрые машины заранее отправились туда на разведку, контейнеры вместе со слонами легко перетащили на корабле.

Зона около заброшенных шахт считалась неизведанной. Попытки послать туда разведывательные дроны закончились ожидаемо — машины почти моментально вышли из строя из-за повышенного фона маны, нам предстояло двигаться практически вслепую. Я добавил к отряду взвод опытных велитов во главе с Медведем, надеясь сделать его лидером на время своего отсутствия. Надолго задерживаться на Шиле не входило в мои планы.

Первый день не принёс ничего нового, мы миновали небольшой городок, сильно разрушенный магическими бурями. В руинах обнаружились многочисленные колонии крайне недружелюбных одарённых мутантов, и следующие сутки мы потратили на зачистку.

Я практически не вмешивался в командование, внимательно следя за Медведем и тем охотником. Оба прекрасно справлялись со своими задачами, и я спокойно оставил караван на них. Опытный Легионер обучит новичков и направит их в нужную сторону, а меня ожидала Ноктари. Я ведь обещал ей совместную охоту и не только…

Неделя на Шиле пролетела в один миг. Серые безрадостные пейзажи магической пустоши изредка разбавлялись руинами уничтоженных непогодой и бомбардировками поселений. Сражения с чудовищами днём и с одной темпераментной тёмной эльфийкой ночью неплохо выматывали, но это была приятная усталость. У Ноктари включился режим «а вдруг он опять пропадёт», и она отрывалась на всю катушку, против чего я совершенно не возражал. Из неё получилась прекрасная любовница.

Увы, всё хорошее рано или поздно подходит к концу, и, получив уведомление с другой планеты, я попрощался с девушкой. Она попыталась скрыть грусть за хищной улыбкой, пообещав довести караван до места назначения к моему следующему возвращению.

— Мы ещё обязательно встретимся, — пообещал ей, поцеловав на прощание. Проигнорировав слова Андрея о прибавлении в гареме, залез в опостылевший контейнер и разместился в капсуле. — Интересно, захочет ли она переехать.

— Ради тебя, после выплаченных гонораров за управление караваном? Да ни в жизнь! — фыркнул ИИ, напомнив мне одну лисичку. — Не будь наивным, она хорошо проводит с тобой время и закрепляет за собой место в иерархии. Та волчица Кайра поступает точно так же. Экспедиция закончится, и она уйдёт, забыв тебя за две ночи.

— Не знаю, было что-то такое в её глазах… ладно, потом поговорим… — переместившись на Тартус, я отправился к главному выходу.

В отличие от прошлого раза, визит был согласованным, и меня ждали. Правда, я не ожидал такой приветственной делегации.

— Господин Цезарь, добро пожаловать! — Беатрис, жена свина и генеральный директор Банка Союза Миров, вежливо поклонилась. — Хорошо ли прошёл ваш полёт?

Вместо делового костюма с прошлой встречи она облачилась в более лёгкий светлый костюм, идеально подходящий под климат пустынной планеты. Несмотря на постоянно работающие климатические установки, высаженные вдоль дорог деревья и распылители влаги, в Фениксе было жарковато.

Гораздо больше меня удивила не одежда свинки, а целый выводок маленьких поросяток в одинаковых комбинезончиках. Они бегали вокруг мамы, счастливо похрюкивая и взвизгивая, самый маленький покоился у неё на руках.

— Э-э-э… да, спасибо. — Когда затянувшаяся пауза стала совсем уж невежливой, я немного пришёл в себя. — А ваш?

— О, я арендовала яхту первого класса, мы с детьми отлично провели время. — Она правильно угадала причину моего изумления. — Не волнуйтесь, их наличие никак не скажется на моей работе. Просто, сами понимаете, как мать, я забочусь об их безопасности.

— Кхм… давай на «ты», не люблю все эти формальности, — наконец взял себя в руки, возвращаясь к привычному стилю общения. Дождавшись согласия, продолжил говорить: — Ты ведь в курсе, что Тартус находится под угрозой вторжения Роя? В любой момент на орбите могут появиться жуки и сожрать тут всё живое.

— О, я более чем уверена, вы… ты… легендарный Легионер Цезарь никогда не допустит подобного исхода. — Беатрис мило улыбнулась, в очередной раз заставив меня убедиться, насколько она отличается от мужа. — Тем более в моём контракте чётко указана приоритетная эвакуация с семьёй. Прогуляемся?

Молча кивнул и посмотрел по сторонам. Угадал, Кайра обнаружилась за ближайшей пальмой, сопровождая нас неслышной тенью. Встретившись со мной взглядом, волчица быстро кивнула и отошла в сторону, не вмешиваясь в наш разговор. Интересно…

Мы пошли по пешеходной улице вдоль тенистой аллеи. Мелкие свины быстро сбились в стаю и присоединились к играющим на площадке детям, их визги гармонично вплелись в крики, издаваемые мелкими меховиками и серокожими. Жуки держались отдельной стайкой, гоняясь друг за другом короткими перелётами.

Беатрис краем глаза следила за детьми, делясь своими мыслями о предстоящем проекте. На корабле она не сидела без дела, внимательно изучая все наши бизнесы и состояние дел на Земле.

— Я поговорила с отцом, любимыми и не очень любимыми дядюшками, многие крайне заинтересованы в плодотворном сотрудничестве! Они в настоящем восторге от Тартуса, превратить убыточный мир в промышленный центр и надёжного поставщика дефицитных товаров — дорогого стоит. — Что интересно, слова Беатрис не ощущались лестью. Скорее, она выражала собственное мнение, не забывая прикрикивать на разбушевавшихся детей. — Но всех беспокоит одна и та же вещь — жуки. Почему вы… ты выбрал окраинный мир? Не лучше ли было разместиться на дружественной планете в глубине территории Федерации?

— Падение Тартуса далеко не свершившийся факт. Жуки давно не безмозглые твари, возможно, они вообще не станут атаковать хорошо укреплённый пустынный мир. И мы в любом случае готовим им горячую встречу, не зря же производим разных боевых роботов. Это отличный опыт, который пригодится мне на Земле. — Не стал скрывать изначальное предназначение Тартуса в качестве испытательного полигона.

— Этого мало, чтобы убедить инвесторов. Ты очень богат, Цезарь, но ты не сможешь в одиночку обеспечить достаточную капитализацию банка. Там требуются совсем другие суммы, а денежные мешки любят уверенность.

— У тебя есть предложения, или ты просто сообщаешь плохие новости?

— Плохими они были бы, получи мы отказы. А это скорее пожелание… Руби, прекращай задирать волчонка! У него острые клыки, может и укусить за бочок! Я точно разрешу! — она одёрнула заигравшегося толстячка, на миг превратившись в настоящую фурию (все дети мигом стали шёлковыми, и свои и чужие), и спокойно вернулась к беседе. — Нужно подать им сигнал, что Тартус безопасен. Флот Федерации не подходит, они могут в любой момент сняться со стоянки.

— Никто не может дать гарантию, даже Владыки. Но мы, несомненно, постараемся. У меня во владении есть два крейсера, «Молот» и «Орион», — я вспомнил про корабль, восстановленный на Верданоксе из обломков и переданный «Центурии» в качестве законного трофея. — Я размещу их на орбите, вместе со станцией получится неплохая огневая мощь. О других мерах сообщу отдельно.

Чуть было не погладил её по голове по дурацкой привычке. В последний момент успел одёрнуть руку, вызвав удивлённый взгляд. Беатрис никак не прокомментировала неловкий жест и предложила посмотреть на стройку, оставив детей под присмотром няни. В этой роли совершенно внезапно выступил Андрей, контролирующий сразу пять продвинутых андроидов. Меньшее число не могло справиться с непоседливыми свинами. Ну а мы сели во флаер, доставивший нас к очередной стройке века.

Первоначальный план вписать банк между уже построенными домами претерпел существенные изменения. Масштабное здание откровенно не сочеталось с низкоэтажной застройкой квартала Легионеров, и мы поступили радикальным образом — расчистили целый участок. Хорошо, он полностью принадлежал «Центурии», и ребята согласились на компенсации, а кто-то вообще от них отказался и съехал просто так.

Роботы под присмотром инженеров Рекса закончили с расчисткой строительной площадки и теперь занимались фундаментом. На разработку дизайна ушла целая прорва времени, особенно когда к процессу подключалось всё больше женщин. Новость неведомым образом дошла до Вики, и она попросилась в команду, напомнив о своей работе над «Сердцем Леса». Ну, хотя бы итоги мозгового штурма впечатляли.

Теперь у нас получилось разместить не просто банк, а целый архитектурный ансамбль, символизирующий величие нашей корпорации и надёжность финансового заведения. По плану центральный шпиль доминировал над расходящимися звездой угловыми башнями с многочисленными посадочными площадками на крышах.

Беатрис собиралась принимать множество ВИП-клиентов, каждому полагался отдельный офис с персональным менеджером. Пока свинка активно собирала персонал на различных планетах, велев им прибыть на ближайшую к Тартусу планету, откуда их заберёт наш корабль. Можно, кстати, послать «Орион», полёт на крейсере должен придать им уверенности в завтрашнем дне.

Посмотрев на вкалывающих роботов, ещё около часа поболтал с Беатрис и остался полностью доволен девушкой. Она точно разбиралась в своём деле и серьёзно относилась к новой должности. Не знаю, получится ли из неё финансовый гений, но я определённо получил ответственного работника, готового вцепиться в предоставленный шанс.

Отправив жену свина играть с детьми, махнул Кайре и пошёл к флаеру. Волчица почти сразу материализовалась неподалёку, ступая чуть позади меня.

— Почему ты не подходила к нам? — поинтересовался у неё, чуть приподняв бровь. — Ты вроде не из стеснительных.

— Не хотела пугать. И… от неё исходит такой вкусный запах… нужно время привыкнуть. — Волчица шумно сглотнула накопившуюся слюну и отвернулась, покраснев. — Разумеется, я не собиралась на неё нападать! Я не ем разумных!

— Хм… интересная реакция. Хорошо, вам не нужно пересекаться по работе. Ты сделала, что я просил?

— Да, господин, военный совет собран и ожидает. Приглашены все значимые лидеры Тартуса. — Кайра быстро пришла в себя и заговорила деловым тоном.

— И давно они ждут? — нахмурился я. — Думал, мы сейчас разошлём им приглашения и спокойно где-нибудь пообедаем.

— Вы владыка и правитель, они могут ждать вас сколько угодно, — она хищно оскалилась. — Я знаю отличный ресторан неподалёку, там подают чудесное полусырое мясо.

— Отлично, слетаем туда после совещания. Заставлять ждать кого-то — это неуважение, и неважно, какое у них положение. — Подмигнул ей, устраиваясь на заднем сиденье. Кайра сразу притёрлась сбоку, положив голову мне на плечо. — Выше нос! Голодными мы быстрее примем все необходимые решения.

— Да, господин, — согласилась Кайра, совершенно не слушая меня. — Вы правы.

Больше я ничего не говорил, прижав девушку к себе и обдумывая предстоящую встречу. На военном совете, куда мы направлялись, нам предстояло, ни много ни мало, решить судьбу целой планеты.

(от Автора:

небольшое объявление! Я таки дописал третий том Безумия и Отваги!

Этой серией я вдохновлялся когда писал Дворника. Там есть Изнанка мира, которую населяют чудовища и мне очень хотелось раскрыть эту Изнанку в полной мере. Так и появился Дворник.

Первый том здесьhttps://author.today/work/474481

Аннотация : Сложно ли сохранить рассудок, когда теряешь всё и сгораешь заживо? Сложно. И мы с Дашей не справились…

Но трудности? Жизнь в сырой библиотеке среди руин? Жестокие улицы? Мы прошли через всё.

Вот только холод… Стоп. Мы что, в аду?

Если это ад, то здесь даже неплохо! Разве что сейчас придётся с Дашей забить палками вон того гоблина…

Описание : Это весёлая история про двух безумцев которые попали обратно в цивилизацию. Они привыкли жить по своему, и бесконечно сражаться, а тут всякие бароны, аристократы и прочие странные люди…

Первый том здесьhttps://author.today/work/474481

Третий том здесьhttps://author.today/work/611135

Глава 5

На расширенном заседании присутствовали все более-менее значимые личности Тартуса. То бишь, помимо основных советников в лице Зирии, Кайры и Рекса, к нам присоединились Сейран, Беатрис, Фридрих, бывшие вожди Оазиса и представители висевшего на орбите флота Федерации.

Последние выступали молчаливыми наблюдателями, они пока не знали, дадут ли им приказ сражаться с наступающим Роем или отступать. Мы не полагались на столь переменчивую величину и рассчитывали исключительно на свои силы, благо, было чем похвастаться.

Отдельно стоило упомянуть Валькирию, Фокси и Рокси. Первые две представились советницами. В конце концов, они крайне опытные Легионеры и в данный момент управляли развитием наших баз на Орданоксе. Лолька так вообще непревзойдённый технический специалист, я планировал поручить ей важнейшее направление. Но об этом чуть позже.

Первым мы выслушали Рекса. Он обстоятельно рассказал о текущих цифрах производства в Меридиане, Парадайзе и Фениксе. Тысячи разбросанных по планете автоматических аванпостов активно добывали руду, а транспортники доставляли её к ближайшим промышленным центрам.

Каждая отправленная к дематериализатору партия роботов приносила нам кучу кредитов, и Фридрих очень расстроился, когда услышал мой первый приказ — перестать принимать новые заказы и попытаться договориться об отстрочке со всеми, кроме федератов. Пора переходить в режим накопления и создавать собственные механические армии.

— Сложно выбрать тактику, когда не знаешь, с кем именно придётся иметь дело… — Валькирия сделала небольшую паузу и посмотрела на адмирала федератов. Чёрный птыц, отдалённо напоминающий ворона, развёл крыльями. — У вас вообще нет никаких данных?

— Почему? Наоборот, их слишком много, и оттого аналитики не могут сделать однозначных выводов. Разведчики постоянно замечают флоты всех трёх Роев, их передвижения хаотичны и не поддаются объяснению. — Его голос больше напоминал карканье, он прилагал большие усилия, чтобы речь оставалась членораздельной.

— Значит, они пытаются нас запутать, паршиво. Тогда… действуем методом исключения? — Получив моё молчаливое одобрение, Валькирия раздражённо вздохнула, активировав карту Тартуса. — Синим у нас точно делать нечего, они задолбаются превращать пустыню в водный мир. По той же причине я бы отбросила зелёных, они любят планеты с большим количеством биоматерии. Хлам вроде Тартуса обычно подбирают жёлтые.

— Эй, мы не хлам! — сердито рыкнула Кайра, заодно заинтересовав Фокси. Лисичка почуяла в волчице родственную душу. — Сами говорили, мы приносим вам кучу кредитов!

— Да я не в этом смысле! Я с точки зрения жуков! — чуть виновато воскликнула Валькирия. — У вас тут пустыня, очень мало биоматерии, зато полно гор и укромных мест. Жёлтые обожают устраивать в таких местах фермы и выращивать в них личинки.

— Тогда зачем они вообще жрут нас? Сидели бы у себя и занимались фермерством… — раздражённо вздохнула Кайра, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Никто не знает ответа! В Федерации обещана премия в один миллион кредитов тому, кто сможет понять мотивы жуков. — Синекожая эльсийка провела ладонью по лицу, успокаиваясь и возвращаясь к конструктивному руслу. — В общем, я предлагаю отталкиваться от мысли, что к нам придёт Жёлтый Рой. Рекс, Тартус хорошо изучен? Я имею в виду ландшафт, крупные пещеры, подземные комплексы…

— Да, госпожа. Мы просканировали практически всю планету в поисках ценных месторождений. В первую очередь использовали геологические дроны. Думаю, нам известны все более-менее крупные подземные образования.

— Отлично! — обрадовалась эльсийка. — Тогда дадим задание Андрею обработать имеющуюся информацию и пометить подходящие места под фермы. В этот раз мы оказались на планете первыми, нужно воспользоваться возможностью!

— Что ты предлагаешь? — спросила задумчивая Фокси. — Послать туда войска и ждать, когда появятся корабли?

— Нет, площадок слишком много, нам не хватит сил защитить их все. Да и зачем? Там пустые пещеры. Оставим наблюдателей, они помогут нам заранее определиться с местами будущих ударов. — Валькирия воинственно взмахнула сжатым кулаком.

— Не проще ли заминировать эти места и уничтожить их, когда жуки построят там фермы? Они потеряют много времени, а мы потратим всего лишь взрывчатку. — Волчица нахмурилась под нашими взглядами, её напряжённые уши встали торчком. — Я сказала что-то не так?

— Да нет, наоборот, отличная идея! — Фокси подошла к Кайре и с размаха хлопнула её по плечу. — Молодец, подруга! Из тебя бы вышел классный Легионер!

Проигнорировав весьма прозрачный намёк лисички, я предложил сосредоточиться на превентивном ударе. Вместе с Валькирией и Кайрой мы наметили план — укреплять основные города, дальние шахты и аванпосты подготовить к быстрой консервации, накапливать роботов и ресурсы для дальнейшего производства.

С возможными фермами Жёлтого Роя поступили хитрее. Те, что находились на поверхности и легко фиксировались с дронов, оснастили обычными ловушками и минами. Командующая высадкой королева поймёт, что мы готовились к их появлению, но нам далеко до чувствительности жуков. Она с лёгким сердцем разместит фермы в заброшенных шахтах, расширит глубокие подземные пещеры и построит целые хорошо укреплённые аграрные комплексы. И уж тогда мы обязательно активируем заранее спрятанные там ядерные бомбы, нанеся непоправимый ущерб вражеской инфраструктуре.

Никто не верил в возможность уничтожить крупную стаю Роя в космосе, уж точно не двумя крейсерами. «Молот» и «Орион» будут действовать так же, как на Верданоксе — наносить удары по логовам, отстреливать летунов и не вступать в прямое противостояние с сильным противником. Важно выдержать первый удар и не дать сходу прорвать нашу оборону, и тогда у нас будут все шансы победить в войне на истощение. Подготовку поручил Кайре, волчица хорошо проявляла себя в прошлые разы и не должна подвести сейчас.

— Господин, не пора ли нам провести эвакуацию? Хотя бы женщин и детей, — осторожно спросила Зирия. Змеедевушка постоянно раскрывала и вновь складывала капюшон, считывая эмоции окружающих. Нервная обстановка сильно давила на нежную ламирию, но она мужественно терпела и внимательно слушала.

— Нет, слишком рано. Может, жуки пролетят мимо, и тогда у многих возникнут нехорошие ассоциации с недавней историей Тартуса, когда корпораты бросили здесь рабочих. Мы рискуем получить забастовки, бунты, и общая эффективность труда сильно упадёт, не говоря уже о панике.

— Где связь? Мы ведь остаёмся и собираемся драться! — слегка вспылила Рокси, закатив глаза. — Неужели они настолько глупые?

— Они обычные люди, со своими страхами. Мы, конечно, всё подробно объясним, но в толпе всегда найдутся паникёры и распространители глупых слухов. В итоге своими благими намерениями мы создадим в обществе ненужное напряжение, которое взорвётся в самый неподходящий момент. — Я покачал головой, поставив точку в обсуждении. — Эвакуацию проведём, когда точно подтвердим приближение жуков. Должны успеть, у нас много транспортников, а население сконцентрировано в крупных городах. В отдалённых шахтах и аванпостах сидят рабочие и солдаты.

— Думаешь, они не захотят тоже улететь со своими семьями? — со скепсисом спросила лолька. — Раз они всего лишь люди…

— Мы все готовы сражаться за обретённый дом! — ответила Кайра, грозно оскалившись. — А кто не захочет, того я мотивирую!

— Опять-таки не нужно ни на кого давить, — я притормозил излишне ретивую волчицу. — По условиям контрактов, мы обязаны обеспечить эвакуацию в случае нападения жуков. Те, кто захочет, воспользуется возможностью, остальные останутся биться. Давайте сосредоточимся на других вопросах, у нас много тем на обсуждение. Мины, роботы и ядерное оружие — это далеко не весь наш арсенал.

Следующим пунктом глобального плана обороны Тартуса стали Легионеры. Мы заплатили немаленькие деньги за обновление башни в Фениксе, достигнув комфортного пятого уровня. И я не видел причин, по которым её сёстры не могут появиться в Меридиане, Оазисе и Парадайзе.

Так мы получим возможность моментально перебрасывать подкрепления и привлекать к обороне городов дополнительные силы. К тому же башни Легиона также могут стать убежищами. Ну и источником заработка. Сердце Леса — яркое тому свидетельство. А раз башня будет моя, то смогу сдавать помещения в аренду…

От Рекса и Сейрана требовалось выделить надёжное место в каждом поселении, желательно подальше от жилых домов и объектов критической инфраструктуры. С Парадайзом сразу возникли проблемы, город в ущелье сожрал всё свободное пространство, и ради строительства столь крупного объекта требовалось выбрать что-то под снос.

— Может, сделать её подземной? — предложил Рекс. — Попробуем расширить складскую зону и сделать отдельный тоннель, ведущий к центру…

— Нет, плохая идея. Башни не зря строят в такой форме, так они лучше принимают сигнал. Тем более жуки выкопают проходы и ударят нам в спину. — Я пока не озвучивал крайне неприятный факт: или в Парадайзе нам придётся вести бой на два фронта, или полностью избавляться от подземной части города. Посмотрим по ситуации. — Выбери, какие заводы можно безболезненно перенести в Меридиан или Феникс.

Система легко согласилась прислать три заготовки под башни третьего уровня… и заломила за каждую по пятьсот миллионов кредитов. У меня глаза на лоб полезли от таких сумм. С учётом резкого сокращения поставок роботов и создания Банка Союза Миров денежный вопрос совершенно внезапно встал в полный рост. Недолго же я пробыл ни в чём не отказывающим себе миллиардером…

Переговоры прошли неожиданно тяжело, в вопросах собственной выгоды Легион крайне неохотно шёл на уступки. После напоминания о героической скидке цена снизилась на пять процентов, в то время как я требовал не меньше пятидесяти. С учётом того, что весь Тартус легко мог превратиться в очередную линию фронта в бесконечной войне, корпорация могла тут хорошо заработать.

В ответ мне предлагали сходить на миссии «А»-ранга и настрелять там недостающие кредиты, а не выпрашивать чрезмерные скидки у скромной инди-корпорации. От последнего заявления я с трудом сдержал смех и преисполнился мотивации победить в споре, чего бы это ни стоило.

Тоже мне, скромники нашлись — первое место по чистой прибыли во всей Федерации! Не зря многие считают войну выгодным делом… особенно те, кому не нужно умирать в окопах. Это мне Фридрих выдал немного засекреченной информации, полученной благодаря широким связям.

Через какое-то время система неохотно признала мои аргументы и выдала скидку в двадцать процентов вместе с уведомлением, что дальнейшие торги приведут к прекращению переговоров. Я немного подумал и согласился, приятно сэкономить триста миллионов на ровном месте.

— Господин, могу я задать вопрос? — Зирия аккуратно подняла руку, привлекая моё внимание. — Я слышала, эти башни делают тела из органики?

— Биоматерии, да. — Повернувшись к змеедевушке, кивнул ей, призывая быть смелее. — Думаешь, возникнут проблемы?

— Да, господин. Тартус суровый мир, нам всегда недоставало пищи. Изобилие, вызванное вашим приходом, окажется под угрозой… — она ненадолго замолчала, подбирая слова. — Стоит ли тратить еду? Вы ведь собирались защищаться роботами.

— Хороший вопрос. Я не зря приказал Гроксону развивать фермы… кстати, спасибо, ты отлично справился. — Молчаливого серокожего, бывшего вождя Оазиса, сильно смутила неожиданная похвала, и я не стал заострять на нём внимание. — Почти всё уходило на экспорт, мы меняли не очень сытные сладкие фрукты на мясо, крупы и консервы. В итоге удалось собрать неплохой запас продовольствия, его хватит минимум на пять лет осады. А дальше мы пойдём по проверенному пути. Плюс можно попросту купить биоматерию. Благодаря Рою, её в галактике много…

Валькирия, Фокси, Рокси, федераты и внезапно Кайра обменялись понимающими улыбками, остальным я дополнительно разъяснил, что жуки состоят из вкусного питательного мяса. Их можно и в реакторы бросать, и превращать в оружие, и нормально кормить солдат.

Зирия полностью удовлетворилась наличием у меня плана и поблагодарила за ответ глубоким поклоном, на мгновение продемонстрировав грудь. Змейка пришла на совещание в приличном наряде в виде балахона, дабы не смущать прелестями достойных мужей, но, как выяснилось, с некоторых ракурсов всё отлично просматривалось.

Следующим пунктом стала связь. Сейчас она обеспечивалась спутниками — дешёвым и сердитым способом по меркам вселенной Федерации. К большому сожалению, жуки всегда зачищали орбиту, с одинаковым энтузиазмом пожирая и космический мусор, и полезные объекты. Оставлять там мины было бесполезно, Рой посылал на убой миллионы дешёвых тварей и терял гораздо меньше, чем если бы мы потратили взрывчатку в другом месте.

— Я давно думала над этим вопросом, есть два варианта: быстрый и простой, долгий и тяжёлый. Зная Цезаря… он точно выберет второй. — Замечание Рокси вместе со страдальческим вздохом вызвало смешки от моих близких. Те, кто знал меня хуже, опасались смеяться надо мной. — Мы можем проложить провода под землёй между всеми городами и крупнейшими аванпостами. Тогда получим быструю и надёжную связь. Вряд ли жуки заинтересуются какими-то закопанными жгутиками…

— У этого подхода есть определённые минусы. В случае повреждения — неважно, намеренного или случайного, — связь оборвётся. — Я сразу обнаружил слабое место. — И, получается, мы ослепнем и оглохнем на большей части планеты, и жуки смогут делать там, что захотят.

— Можно использовать башни Легиона в качестве ретрансляторов и разместить их на территории всех аванпостов! Тогда получим распределённую и более-менее надёжно защищённую сеть, — предложила лолька без особой надежды. Мы оба знали третий вариант, которого она очень хотела избежать. Не понимаю, почему, не ей же работать над его реализацией…

— Хорошая мысль, давай мы её немного расширим. Разместим ретрансляторы по всей планете, в различных укромных местах. Обязательно дублировать их, то есть выбыл один — другой встал на его место. — Я похлопал горестно вздохнувшую Рокси по плечу. — Сама знаешь, нам понадобится надёжная связь. Уверен, Рекс справится!

— Я в нём и не сомневалась! Просто догадываюсь, что ты захочешь сделать то же самое на Земле, и кому тогда заниматься настройкой и поддержанием инфраструктуры!

— Не вижу проблемы, в твоём распоряжении все инженеры Восхода… впрочем, мы отвлеклись от темы. — Вряд ли обитателям Тартуса и тем более федератам интересны проблемы Земли. — Со связью решили, что осталось на повестке? У кого-то есть дополнительные предложения?

Присутствующие на совещании переглядывались с лёгким недоумением. Я попросил их быть смелее и высказывать самые безумные идеи. Первым выступил Фридрих, предложив собирать манатки, пока не поздно, и купить надёжную планетку в глубине территории Федерации. У него как раз имелся родственник, продающий весьма перспективный вариант…

— Подожди, но мы ведь появились на Тартусе благодаря тебе, — с недоумением уставился на птыца. Он раскрыл клюв и испустил горестный вздох.

— Я предлагал по-быстрому собрать гешефт и смыться! — воскликнул он, оглушительно клацнув клювом. — Мне бы и в голову не пришло, что вы захотите остаться и драться с Роем! Мы не Легион, война принесёт одни убытки!

— Я бы так не сказал, именно убийства жуков позволили нам собрать начальный капитал и построить всё, что вы видите. Когда Рой придёт на Тартус, нам станут платить за их убийства. И, защитив свой мир, мы покажем всей вселенной, что настроены всерьёз. — Последняя фраза предназначалась Беатрис и федератам. Последние точно расскажут начальству о сегодняшнем совете и, кто знает, может, они смогут убедить командование помочь нам в битве за планету.

У моего желания защитить Тартус имелась и другая причина. По сути, этот мир являлся идеальным испытательным полигоном. Посмотрим, что из наших задумок хорошо сработает, и перенесём полученный опыт на Землю. Возможно, одна реальная битва за планету перечеркнёт миллионы проведённых симуляций. Впервые мне предстояло играть от обороны в мире, где я сам создавал стартовые условия.

Наконец заговорили федераты. Они предложили разбросать мины в местах возможного выхода Роя из гиперпространства, причём за казённый счёт. Хорошенько обдумав идею, временно от неё отказался. Это сильно усложнит перевозки, транспортники пойдут по выделенным безопасным коридорам, возникнут очереди, давка, и повисшая на волоске торговля сильно замедлится. Перед началом вторжения запустим переоборудованные корабли, расстановка ловушек не занимает много времени.

Были и другие идеи — строительство ложного города-обманки, желательно с разбросанным повсюду вкуснопахнущим мясом. Жуки высадят туда большой десант, и мы их всех взорвём. Звучало интересно, но, исходя из того, сколько на это уйдёт ресурсов и времени, посчитал нецелесообразным.

Кайра предложила эффективный, но жестокий метод — полностью истребить обитающих в пустыне животных. Я с трудом припомнил живущих в песках гигантских червей и вновь отказал. Тут существовал тот же принцип, что и на Земле с магическими зверями — монстры Тартуса далеко не безобидные овечки, они нанесут жукам ущерб, и те ничего не выиграют в плане биоматерии.

Рекс пообещал разработать новые модели роботов специально под оборону, однако я попросил его сосредоточиться на проекте оболочек механических Легионеров. Если повезёт, мы и их испытаем на Тартусе и проверим, насколько они эффективны.

— Благодарю всех за активное участие в совете, — заметив повторение идей по кругу и клюющего носом Рекса, свернул обсуждение. — Остался один пункт, и можем расходиться. Помните, что принесло нам победу на Верданоксе?

Девушки сразу поняли, о чём я говорю, и рассказали остальным. Речь, конечно же, шла о наших артиллерийских башнях, которыми мы били прямой наводкой с окраины плато. Мощные заряды разрушили множество построенных на поверхности ульев и ферм, нанося страшный урон вражеской инфраструктуре. Собственно, почему бы не повторить успешный опыт?

— На Тартусе есть подходящие горы. Обустроим там настоящие крепости, на взятие которых понадобятся огромные Приливы. Причём они должны защищать друг друга перекрёстным огнём. — Я пометил нужные места около Парадайза, Меридиана и Феникса. — Близкое расположение позволит при необходимости оперативно перебрасывать туда подкрепления, и мы получим мощную артиллерию. У кого-то есть вопросы?

Их, ожидаемо, ни у кого не нашлось, и я разрешил всем отправиться выполнять мои распоряжения. Отдельно поблагодарил адмирала со свитой и перекинулся с ними парой фраз.

Они высоко оценили наши возможности сражаться за Тартус, многие миры Федерации готовились гораздо хуже, и жуки заставали их со спущенными штанами. Тогда их либо заваливали телами, либо сдавали очередной мир практически без боя. Ворон на прощание даже пошутил, что сделал бы меня главным по обороне, и тогда они бы наконец перестали отступать.

Постепенно зал очистился, остались лишь Зирия и Кайра, мои верные советницы, остальные отправились выполнять выданные им поручения. Беатрис пообещала немедленно связаться со своими дядюшками и передать им всё, о чём мы говорили. Свинка с оптимизмом смотрела на их желание инвестировать в БСМ, вот и посмотрим, не зря ли её нанял.

— Идём, девочки, — сказал ламирии и волчице, приобнимая их. — У нас тоже полно работы. Обратимся к жителям Тартуса. Я хочу донести до людей, что настают тяжёлые времена. Зирия, выступишь с концертом? Тебя любят, поможешь подсластить пилюлю.

— С большим удовольствием, господин! — прошипела змейка. — Айанэ присоединится к нам, или мне готовить сольную программу?

— Знаешь, отличная идея, давно наша группа не собиралась вместе. — Связавшись с японской принцессой, почти сразу получил от неё согласие. У неё удачно нашлось свободное время в весьма плотном рабочем графике… надеюсь, она не отменила ничего важного. — Решено, выступаем этим вечером!

По идее, большое событие должно сгладить народные волнения, на Земле правители не раз проворачивали подобное. А я чем хуже? Нужно перенимать полезный опыт, даже если он кажется не очень справедливым. Лучше так, чем потерять Тартус из-за паникующей толпы.

Глава 6

— С добрым утром, помойные крысы! Поздравляю с новым днём! Вы получили новую возможность искупить никчёмность собственного существования и хотя бы чуть-чуть компенсировать нанесённый ущерб! Не потеряйте её! Да восславится в веках великий император Эдуард Виндзор! — преувеличенно восторженный голос с хрипом вырывался из замурованного в стену динамика. — Подъём, выходите строиться!

Викрам сдавленно простонал прямо в набитую соломой подушку и неохотно поднялся, потирая ноющие и ушибленные места. Казалось, у него болело всё тело. Удобства в камере оставляли желать лучшего: вся обстановка состояла из ржавого вонючего унитаза, раковины с потёками и откидывающихся нар.

Бельё не стирали с момента выдачи. Несмотря на активно распространяемые в сети стереотипы об индусах, Викрам был очень чистоплотным и страдал от необходимости жить в настоящей антисанитарии. Особенно, когда крохотная камера без окон прогревалась и температура поднималась до невыносимых тридцати-сорока градусов.

Справив нужду, Викрам неохотно вышел наружу и встал в линию с другими такими же бедолагами. Им было запрещено использовать прежние имена, все назывались бездушными Марками. Грязные оранжевые комбинезоны дополняли нерадостную картину, со стороны они казались одинаковыми болванчиками. Хотя начитанному Викраму больше нравилось «безвольные марионетки».

Их камеры находились на дне квадратного колодца, на небольшой площадке собралось около полусотни заключённых. Это были так называемые середнячки: они жили не совсем в яме, как новички или плохие Легионеры, но и не в блоке с вентиляцией, как привилегированные «жополизы».

— Итак, биологический мусор, вы готовы хорошенько поработать и оплатить ещё один день вашего существования⁈ Вы много задолжали нашей благословенной империи! — без микрофона и паршивого динамика голос оратора казался гораздо писклявее.

Вскоре показался он сам — тщедушный невысокий индиец в чистой белой робе, в сопровождении пары вооружённых бритов. Он был таким же заключённым, получившим толику власти за хорошие результаты на стене и парочку выданных товарищей. Они замыслили напасть на охранников и собирали единомышленников, по ошибке обратившись не к тому.

Теперь Марк Ноль Восемь (первую десятку присваивали жополизам) исполнял функции «воспитателя по морали». Он должен был своим примером мотивировать товарищей по несчастью примерить белую робу.

— У меня хорошие новости! Возрадуйтесь, ибо норму опять увеличили! Те, кто принесёт меньше пятисот кредитов, останутся без ужина! Кто опять набьёт сотню или меньше, вместо еды получит двойную порцию плетей!

— Дипак, пощади! У меня до сих пор не зажили рубцы с прошлого раза! Они гноятся и кровоточат, вся простыня теперь чёрная и воняет! — заныл совсем молодой парнишка справа. Его преступление заключалось в переходе дороги в неположенном месте… — Я эту боль в самом Легионе чувствую, она мешает сосредоточиться!

— Меня не интересуют оправдания жалкого мусора! — поравнявшись с измученным индусом, Марк Ноль Восемь без раздумий пнул пленника в колено и добавил по спине, оставив его корчиться в пыли. — Вы все — дерьмо! Совсем недавно я был таким же, и посмотрите на меня!

Отряхнув с белой ткани невидимую пылинку, Дипак поковырялся в нагрудном кармане и достал смартфон:

— Видите! Я единственный среди вас имею право читать новости! У меня нормальная еда, а не ваши помои! И если продолжу в том же духе, я смогу выбрать себе любую женщину! Это ли не счастье?

Кто-то в другом конце строя отпустил нелестный комментарий о предателе, и Дипак немедленно бросился туда. В этот раз он попросил о помощи охранников, и те с удовольствием присоединились к избиению довольно массивного индуса, добавив к резиновым дубинкам мощные шокеры.

— На, на, получай! — разошедшийся предатель старательно бил свернувшегося мужчину ногами, наслаждаясь ощущением абсолютной власти. Оно мигом закончилось, когда на его плечо опустилась тяжёлая рука британского надзирателя. — Простите, господин, я увлёкся…

— Веди эту шваль на завтрак, мы опаздываем, — рявкнул он, заставив Дипака сжаться. — Быстрее, не то вернёшь себе оранжевый цвет!

— Но я же заработал шесть тысяч кредитов! — захныкал парень. — Вы не можете…

— Не могу⁈ — мгновенно взъярился брит. Он немедленно врезал Дипаку под дых и отправил того на пол. — Ты вообразил себя равным нам? Такого, как ты, легко заменить… Роб, есть среди этой швали кто-то результативный?

— Ты правда хочешь тратить на это время? — спросил напарник с явным скепсисом. — Нас с тобой засунули в настоящую дыру, откуда тут взяться нормальному бойцу…

— Сам слышал, оказывается, эта шваль будет решать, чего я не могу… — он пнул Дипака по рёбрам, действуя закованной в тяжёлый ботинок ногой гораздо точнее и умелее, чем индус. — Ты даже бить нормально не умеешь! Вот как надо! И не кричи «на», это тупо!

Второй брит тяжело вздохнул и открыл сумку с планшетом. Викрам внимательно следил, сколько ему пришлось листать до их блока, и пытался прикинуть в уме количество заключённых в секретной тюрьме. Получалось не меньше полутысячи человек.

— Значит так, сейчас я называю цифру, вы делаете шаг вперёд. Не соответствуете, возвращаетесь обратно. Врать нельзя, все данные проверяемы. Мы отведём вас к Легионеру, и он подтвердит цифру. Итак… кто заработал на прошлой миссии больше тысячи кредитов?

Викрам вышел из строя вместе с десятком соратников. Поговорив с загадочным Цезарем, индус долго думал, как лучше выполнить его задание по сбору информации. Он пытался разговаривать с другими пленниками, но, наученные примером товарищей, погибших из-за предательства Дипака, те очень неохотно шли на контакт.

Да и надзиратели старались максимально разводить пленников, утренние мотивационные сборы и поход в столовую были единственным временем, когда заключённых собирали в одном помещении. Тех, кто зарабатывал поход в душ или стирку одежды, обычно конвоировали по одному.

— Две тысячи кредитов! — под криком брита примерно половина индусов вернулась в строй. На четырёх тысячах их осталось всего трое. — Вы что там, совсем ничего не можете в своей тупой игре? Просто целитесь из винтовки и стреляете!

— Сам бы попробовал, раз такой умный! — не сдержался кто-то из новичков. После нескольких незабываемых ночей в ужасных условиях и кормёжки тухлой баландой, он перестал ощущать страх. — Ах да, ты не можешь! Бесполезный кусок… а-а-а-а!

Надзиратели не церемонились и долго избивали смельчака, не забывая про шокеры. Оправившийся от унижения Дипак попытался помочь хозяевам, но ему тоже досталось. Бедолагу снова бросили на землю и поставили ему ногу на грудь. Казавшийся более адекватным брит рявкнул:

— Есть среди вас, мусора, пятитысячник? Или мне освободить его, дать шокер и оставить вас всех наедине? — угроза была нешуточной, все прекрасно понимали, на ком Дипак отыграется за пережитое унижение. Он изобьёт их до полусмерти, лишь бы больше никто не вспоминал его позор. — Нет? Тогда выстроились в колонну и… а ты какого хрена застыл⁈

— Я… — Викраму резко стало тяжело говорить. Всё нутро выступало против следующих слов. Неделей раньше он бы скорее умер, чем стал бы верным псом оккупантов. Но… сейчас у него нет выбора… — На последней миссии я заработал восемь тысяч кредитов.

На второй встрече жена Цезаря по имени Айанэ дала индусу кучу полезных советов. Следуя им и проведя на стене почти два дня, он без труда достиг хорошего результата и получил право на повышение.

— Сколько⁈ Какой у тебя номер⁈ Сто седьмой⁈ У меня тут написано, ты зарабатываешь немного больше тысячи…

— Я… понял, что мне отсюда не выбраться. Я устал от голода, боли и этой вони. Прошу… — ненавидя сам себя, Викрам встал на колени и попытался обнять отпрянувшего брита. — Я больше не могу… дайте мне поесть и помыться!

— Ну надо же! Хёрши, у нас сегодня удачный день! Мы вытащили жемчужину из моря дерьма, можешь поверить⁈ — рассмеялся тот.

— Забей, Роб, он наверняка врёт! — первый надзиратель замахнулся на Викрама шокером, созданным в виде металлического прута. Такой и при обычном ударе оставлял болезненные синяки, а уж если нажать на кнопку… — Откуда у него восемь тысяч⁈ Давай, этот чмошник поведёт остальных жрать, а мы останемся и дадим ему пару уроков честности…

— Погоди, Хёрши, у нас есть чёткий приказ — вести всех таких умников к Легионеру. Вот когда он подтвердит враньё… — тон второго надзирателя резко похолодел. — Всем построиться в колонну по двое! Ты, проследи, чтобы они дошли до столовой! И только попробуй потерять кого-нибудь по дороге, сразу лишишься белой робы!

Предатель часто-часто закивал, преданно заглядывая в глаза хозяевам. Бриты больше не смотрели на других индусов, обступив Викрама и толкнув в противоположную сторону. Навсегда покидая товарищей по несчастью, напоследок он услышал сдавленные проклятия. Не будь с ним надзирателей, ему бы наверняка оплевали всю спину.

Раньше Викрам не знал, что находится за дверью слева от его камеры: ею могли пользоваться только надзиратели. Пройдя по тёмному коридору с сырыми стенами, он с удивлением увидел старинный лифт. Было очень странно видеть платформу с уходящей в сторону решётчатой дверью вместо привычных кабин.

— Чё пялишься? Специально такой строили, всё ради тебя! Двигай! — Хёрши с грохотом отодвинул решётку, задвинул Викрама в угол и ударил по единственной кнопке. — Поднимайте давайте, пёсьи дети!

— Он ручной⁈ — не выдержал индус, за что снова получил удар в живот. — А-а-а…

— Думаешь, мы совсем отсталые? Его включают на посту охраны, взломать по сети невозможно, всё крайне надёжно. — Роб слегка запнулся и побледнел, похоже, ему тоже не нравился такой способ передвижения. — Кстати, если вдруг ты не соврал, назовёшь наши имена. Нам тогда выдадут премию… понял?

— Да, господин… — Викрам старался стоять с опущенной головой и не встречаться взглядом с надзирателями. Так было безопаснее и оставляло меньше шансов выдать себя. В груди индийца клокотала ненависть, он с трудом сдерживался от попытки выхватить шокер и сбросить обоих мучителей в пропасть. Расстояние между лифтовой платформой и стенами вполне позволяло это сделать. — Можно мне поесть?

— Да-да, все вы просите одно и то же. Сейчас поговоришь с Легионером, если он даст добро, отведём в нормальную столовую. А теперь заткнись, у тебя изо рта воняет.

Путь наверх продолжался довольно долго, время от времени на глаза Викраму попадались тёмные, почти не освещённые тоннели. Не похоже, что там содержались другие заключённые: они, скорее всего, были техническими или выступали в роли складов. Индус старательно запоминал всё увиденное, он обязательно передаст Цезарю или его представителю, когда в следующий раз окажется на стене.

Викрам увидел яркий свет прежде, чем кабинка наконец остановилась. После полумрака ямы, где он обитал, обычные лампы на потолке казались ему ярче солнца. Прикрываясь рукой, пленник ступил на покрытый красивой плиткой пол и побрёл за надсмотрщиками. Те тоже насупились и ничего не говорили, охрана нижних уровней редко посещала верхние, о чём им поспешили напомнить:

— О, то-то мне послышалось, дерьмом запахло! Какого хрена вы тут забыли, помойные⁈ — за поворотом обнаружился пост с тремя бритами. В отличие от надзирателей, они были вооружены компактными пистолетами-пулемётами.

— Этот хрен говорит, что заработал восемь тысяч! Ведём на проверку к Легионеру. — Роб выступил вперёд и положил руку на шокер. — Даже не думайте, это наша добыча!

— Пха-ха-ха, да кому он нужен! — дружно заржала троица. — Вы посмотрите на этого дохляка, какой из него боец? Он точно лжёт. Позорьтесь сами, тут дураков нет.

Хёрши, вероятно, придерживался того же мнения. Он пнул потерявшего равновесие Викрама, и тот еле успел встать до нового удара. Пленнику приказали поторапливаться и повели по чистым коридорам жилого сектора, где обитали охранники. Им то и дело встречались люди в форме, похоже, архитекторы специально провели единственный путь наружу с нижних уровней через казармы.

Викрам успел увидеть через открытую дверь небогатую обстановку — четыре сдвоенные кровати, стол у прикреплённого к стене экрана и ржавый металлический табурет; за столом активно резались в карты. Шкафы, туалеты и душевые являлись общими и находились в конце коридора, в каждое помещение выстроилась настоящая очередь. В подземной тюрьме категорически не хватало пространства, и архитекторы старались выжать из него по максимуму.

Очередной пост охраны выглядел гораздо солиднее. Троица застыла перед тяжёлыми металлическими воротами, с обеих сторон из узких бойниц смотрели пулемётные стволы. Разговор происходил через преграду, приходилось кричать.

Роба и Хёрши долго допрашивали, почему они сами привели Викрама, а не вызвали конвой. Те мялись с ответом, пока разозлившийся охранник наконец не выдал:

— Да чтоб у нас премию не спёрли! В прошлый раз сообщили про тот ходячий мусор, и что? Ничего! Жрём ту же падаль, и в увольнительную не пустили! А карту тут не проверить, пришло ли что-то кроме зарплаты.

— Можно подумать, Легионер не присвоит её себе! Он же офицер и аристократ! — охранник по ту сторону бронедвери пробурчал что-то нечленораздельное и дёрнул за рычаг. Сбоку приоткрылась калитка, и их пустили дальше. — Фу! Вы бы хоть его помыли!

— Не хотели переводить на него мыло! Сейчас вскроем его ложь и отправим прямиком в компост! — хохотнул Хёрши, снова пнув Викрама.

— То есть, по-вашему, он гонит? Тогда какого хрена вы его притащили? Думаете, Легионеру больше нечего делать, кроме как проверять всех подряд⁈ — вызверился мужчина лет пятидесяти с офицерским знаком различия. — Идиоты! Он сегодня в плохом настроении, новая шлюха оказалась слишком строптивой…

— Да ладно, командир, забейте, это их проблемы! Мы стояли на посту и ничего не знаем, — высказался здоровяк с сержантскими нашивками. — Возвращайтесь за стол, решающая партия!

Тут тоже играли в карты, совсем как в казармах. Мозг Викрама работал на двести процентов, он подмечал расхлябанный вид, мятую форму и полное отсутствие интереса к службе. Сюда явно набирали не лучших людей; оставался вопрос: по какому признаку их сортировали?

За постом в лицо Викраму ударил свежий воздух. Он сначала даже не поверил и остановился, задрав голову. Надежда оказалась обманчивой: он столкнулся с качественной вентиляцией. Из маленьких отверстий выходила великолепная имитация морского бриза.

— Шагай, почти пришли! — Хёрши не изменял себе, подтолкнув бедолагу. — Слушай, Роб, а правда, нахрена мы его сюда потащили? Он же точно гонит!

— Мне батя всегда говорил — есть один шанс на миллион? Действуй! Вернёмся, спустим с него шкуру, и у остальных навсегда пропадёт желание врать.

Викрам ничего не говорил, он не пытался убедить надзирателей в собственной правоте, изображая запуганного человека. Через несколько коридоров и очередной пост охраны он попал в совершенно другой мир.

Ярко светило искусственное солнце, установленное высоко в купольном потолке подземного комплекса. Лучи света проходили через кроны высаженных в клумбах пальм, создавая иллюзию тенистого парка. Слышалось пение птиц, от свежего воздуха закружилась голова. Вместо серого бетонного пола Викрам ступал по мощёным дорожкам, и лишь спрятавшиеся за ползучим кустарником стены напоминали, где он находится. Строители здорово постарались, создав качественную иллюзию лондонского парка.

— Тут живут офицеры, — зачем-то сказал ему Роб. — Нужно найти кого-то из них…

— Да, хреново, что телефоны не работают, — вздохнул Хёрши, осматриваясь. Они были единственными посетителями в парке и не знали, куда податься.

— А тот смартфон, который нам показывал Дипак? То есть Марк ноль восемь…

— И ты поверил? Полнейшая липа! — заржали охранники. — Ну, точнее, он рабочий, и там много порнухи с вашими тёлками и примитивные игры. «Легион» и «Идеал» запрещено ставить под страхом смертной казни. На мой взгляд, полнейший идиотизм, не могут же русские следить за нами через игры! Они не настолько умные! Раз в неделю нам приходят газеты, по ним узнаём, что происходит во внешнем мире.

Викрам не успел задать следующий вопрос, из-за кустов появился юноша с прилизанными волосами в старомодном парчовом костюме. Индус с изумлением узнал в нём Эдуарда, императора Британской империи.

Он дёрнул за поводок, заставляя выйти дрожащую девушку ослепительной красоты. Она передвигалась на четвереньках и морщилась от каждого движения, её прекрасную кожу покрывали многочисленные синяки и порезы.

— Кто вы такие? Зачем пожаловали? — спросил он благодушным тоном, не обращая внимания на натянувшую поводок и упирающуюся «зверушку». — Что, очередной отличник?

— Да, Ваше Величество! — мгновенно склонились охранники. — Просим простить за беспокойство, мы искали Легионера! Этот заключённый утверждает, что сделал восемь тысяч!

— Интересно… ты умеешь пересылать логи? Конечно же нет… — поигрывая стеком, Эдуард на редкость доброжелательно объяснил Викраму последовательность действий, и так же весело пообещал содрать с него кожу, если он лжёт. — Ты отрываешь меня от дрессировки одной на редкость строптивой раджкумари, давно мне не попадались такие кобылки… а ведь я сам себе обещал не трогать её, пока она не будет умолять овладеть ею… наверное, проще её продать… надо же, ты не врёшь!

Легионер совсем по-другому посмотрел на своего невольного коллегу. Результат Викрама попал в пятёрку лучших во всём комплексе. Следующие слова были обращены счастливым надзирателям:

— Поздравляю, вы заслужили увольнительную! Этот экземпляр заслуживает первой десятки. Какой номер у нас свободен?

— Марк Ноль Восемь слишком много себе позволяет, господин.

— Хм… дайте посмотреть… с момента повышения его результаты резко просели… да, пожалуй, можно понизить его обратно. Отдайте этому юноше освободившийся номер и переведите в квартиру… ну, вы сами всё знаете. Через неделю приведёте снова. Свободны. — Отвернувшись от троицы, он дёрнул за поводок и поволок девушку прочь. — Ах да, сделаешь шестнадцать тысяч, и я подарю её тебе. Она, между прочим, девственница. Пока что… ха-ха, это всё равно невозможно, я такой шутник…

Викрам успел бросить последний взгляд на пленённую дочь раджи, прежде чем его повели обратно. В этот раз надзиратели вели себя гораздо доброжелательнее, они почти не били его, живо обсуждая предстоящую увольнительную. Охранники мечтали вновь оказаться на поверхности, напиться вдрызг и посетить ближайший бордель.

Они вновь спустились на лифте на нижние уровни, но теперь вместо тесной жаркой клетки его перевели в другое крыло, где жили предатели. Викраму выделили пятнадцать минут в душевой с горячей водой, выдали белую робу и накормили двойной порцией тали (традиционное индийское блюдо, состоящее из риса и лепёшки с разными дополнениями, в нашем случае — кари).

— Всех сначала пучит с непривычки, — благодушно сказал Роб. Он стал относиться к пленнику гораздо лучше, ведь тот принёс ему долгожданный бонус! — Старайся есть поменьше первые дни, потом пойдёт лучше.

— И вообще, хватит жрать, — а вот в голосе Хёрши отчётливо слышалось раздражение. — Вали в свой Легион и зарабатывай кредиты! Если и правда шестнадцать тысяч возьмёшь, нам дадут отпуск!

Мотивировав Викрама демонстрацией шокера, они отвели его в новую камеру и закрыли дверь. В отличие от прошлого жилья, тут имелась настоящая кровать, собственный туалет, стол и стул. Настоящий люкс на фоне той клетки.

Индус не стал тратить время на рассматривание обстановки и упал на скрипучую постель, активируя единственную доступную ему функцию в Легионе — переход на стену. Нужно срочно рассказать Цезарю об увиденном — особенно об именах надзирателей и их увольнительной. Такой шанс нельзя упускать! Может, ему удастся завербовать их или отобрать пропуски. И тогда эта тюрьма падёт, и Викрам наконец сбросит оковы…

Глава 7

Следующую неделю я мотался между Землёй, Шилом и Тартусом, каким-то чудом заглянув ещё и на Орданокс. Несмотря на отсутствие каких-либо значимых событий, работы меньше не становилась.

Я постоянно проходил через всевозможные переговоры, раздавал указания или вдохновлял кого-то своим присутствием. Стоило мне появиться во главе отряда центурионов, и мы с лёту уничтожили логово, которое до этого неделю не могли взять «Паруса» и «Псы». Потом я долго успокаивал обидевшихся Крыса и Клыка, которые с чего-то решили, что я не ценю их усилия. Вроде взрослые люди, а устроили настоящий детский сад…

Из-за бесконечных прыжков между разными мирами я слегка потерялся во времени и пространстве. Поворотным моментом стала полная потеря ориентации. Где я вообще⁈

Андрей непривычно тревожным голосом напомнил, что я сейчас на Тартусе, возвращаюсь к капсуле после беседы с потенциальным инвестором. Троюродный дядюшка Беатрис лично прилетел на пустынную планету, и я устроил ему званый ужин. Точно… вроде, всё закончилось не очень, он пожрал на халяву экзотических фруктов с мясом чудовищ и отбыл восвояси.

— Чего ты ожидал от свиней? Они могут ворочать миллиардами и удавиться за два с половиной кредита за посещение платного туалета! В сети куча историй о кучах, оставленных ими около космических заправок… — ИИ, уже было оседлавший любимого конька случайных лекций, внезапно сменил тему: — Слушай, мне не нравятся твои когнитивные функции. Последние дни ты словно действуешь на автомате. Симптомы указывают на ментальную перегрузку!

— Откуда ей взяться? Я же почти не сражался с жуками, неужели от той миссии? — мне не хотелось верить помощнику, тем не менее, тревожные симптомы и впрямь присутствовали.

— Перегрузку могут вызвать разные причины. Раньше ты жил в постоянном напряжении, вечно куда-то бежал, кого-то бил или охотился на пиратов. Сейчас же началась рутина, и она пожирает тебя заживо. — Мне показалось, или в его голосе проскользнуло искреннее сочувствие? — Вот и галлюцинации пошли! Ещё немного, и дойдём до частичной потери памяти. Очнёшься в каком-нибудь мире Легиона со сломанным чипом, позабыв о своём прошлом. Тебя подберёт какая-нибудь красотка, у вас возникнут чувства, семья, родятся дети, и тут ты узнаешь о своём тёмном прошлом… точнее вас настигнут твои жёны!

— Прекращай фантазировать, лучше расскажи про перегрузку. Чем она опасна?

— То есть потеря памяти и снижение когнитивных способностей для тебя — пустой звук? Узнаю своего любимого хозяина-трудоголика! — вот теперь Андрей перешёл на типичные для него насмешки. — Помрёшь ты так, или допустишь ошибку и сожрёшь себя заживо.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает, — возразил я ему. — Глупо корить себя за то, чего не можешь изменить.

— Отличная мудрость, в духе величайшего философа Земли! Вот только ты вполне можешь повлиять на своё текущее состояние, достаточно взять отпуск! — мой собеседник создал двух голографических чибиков, один похлопал другого по плечу. — Не переживай, я за всем присмотрю! В твоё отсутствие ничего не развалится! Ну, почти…

— Не знаю, я вроде не устал… — сказал я и зевнул, что неудачно совпало. — Серьёзно, я же недавно вывозил девушек на лесной пикник.

— И это, по-твоему, отдых? Присматривать за всем гаремом, постоянно опасаться нападения… — изображающий Андрея чибик надел белый халат, превратив начинающего шутника в солидного доктора. — В смысле начинающего⁈ Я уже давно веду успешный юмористический подкаст, больше миллиона подписчиков набрал! Без влияния на алгоритмы, всё максимально честно.

— Лучше скажи, что мне делать с выгоранием, — у меня совсем не было настроения выслушивать пустую болтовню, более чем хватило на недавнем ужине. Тот свин, не прекращая, хвастался, сколько у него миллиардов кредитов и наложниц-инопланетянок. Кайра чуть не вскрыла дядюшку Беатрис прямо на столе за предложение отправиться с ним в круиз на недельку, я вовремя остановил разъярённую волчицу.

— Не с выгоранием, а ментальной перегрузкой, это разные понятия! Лучший вариант — отвлечься на иную приятную активность… я не про постель говорю, извращённая обезьяна! Раньше ты изредка ходил на свидания, сейчас сверюсь с показателями… — Андрей погрузился в планшет, состроив загадочное лицо. — О да, они положительно влияли на твоё сознание! Оно становилось мягче и пластичнее. Слушай рекомендацию врача, чья жизнь в твоих руках — возьми кого-то из жён и сходи с ней куда-нибудь. Одну, а не весь гарем, и желательно более-менее самостоятельную! Помочь тебе определиться? Сейчас назову самую заброшенную из твоих жён…

— Не надо… — при мысли о свидании перед глазами сразу предстал один образ. — Я сам выберу. И позвоню тоже сам, не нужно добавлять встречу в расписание!

— Между прочим, так делают все корпораты! — он зачем-то поцокал языком. — За расписанием строго следят опытные секретари, они обеспечивают максимально эффективное использование времени и оставляют окошки для встреч с семьёй! Тебе тоже стоит подумать о чём-то таком…

— Я не буду жить по графику и тем более встречаться по нему с жёнами. Спасибо за совет, дальше я сам. — Отлипнув от стены, я наконец добрался до капсулы и активировал перенос. Оказавшись в прохладной тёмной комнате, я вытянул руки, не открывая глаз. Почти сразу ко мне в объятия ткнулось что-то мягкое, тёплое и вкусно пахнущее. — Привет, я скучал.

— Заметно, — игриво хихикнула Вика, устраиваясь поудобнее. — У тебя есть время?

— Полно. — Приоткрыв глаза, поцеловал удивлённую жену. — Я хочу пригласить тебя на ужин в каком-нибудь красивом месте. Желательно, не на территории Восхода. У нас, конечно, получился отличный город, но иногда хочется чего-то другого.

— С тобой всё в порядке? — рыжая ведьма слегка отодвинулась, внимательно осматривая меня и на всякий случай потрогав лоб. — С каких пор ты хочешь отложить все дела и провести время со мной⁈

— Справедливое замечание. Я понял, насколько не ценил тебя, и пытаюсь исправить ошибку, пока не стало слишком поздно и в наших отношениях не появилась трещина… ай! — обиженно вздохнул на последовавший щипок. — Что не так? Я думал, такие слова мечтает услышать каждая женщина…

— Игорь, я не просто так вышла за тебя замуж! Думаешь, всему виной твои мускулы? Точно нет! — Вопреки своим словам, девушка словно нарочно ощупала мои руки и томно выдохнула. — В смысле… вот зачем отвлекаешь меня!

— Ты говорила, почему вышла за меня замуж. Дело, оказывается, не в мускулах, — сказал ей с улыбкой, обнимая за спину и притягивая к себе. — Может, дело в рельефном торсе?

— Игорь, я говорю серьёзно! Ты всецело предан нашей цели и не можешь позволить себе отвлекаться на… меня… — последние слова прозвучали совсем неуверенно и с оттенком тщательно скрываемой грусти. — Что-то случилось? Ты собираешься сказать что-то важное?

— Нет, просто хочу провести время с любимой женой. Мы давно никуда не выбирались, и я совсем несправедливо забросил тебя… — изумрудные глаза рыжей ведьмы опасно блеснули, и я со вздохом добавил: — У меня начались небольшие проблемы с головой, нужно отвлечься от засасывающей рутины, пока не стало хуже. Андрей порекомендовал сходить на свидание…

— Не мог, блин, сразу признаться! — просияла она. — А то я подумала, что ты ради меня отменил все дела. А так получается, я и есть твоё дело!

— Я так и сказал! — фыркнул с возмущением, сам себе напомнив Фокси. Дурной пример заразен… и вот опять! — Я правда соскучился…

— Знаю, и очень рада это слышать. Просто не хотела, чтобы ты жертвовал чем-то важным ради обычного ужина. — Вика неожиданно слезла с меня. — Вставай и иди в душ, я позабочусь о транспорте и сопровождении! Куда полетим?

— Я надеялся, ты выберешь. А то если спрошу у Андрея, он засунет нас в какое-то дико экзотическое место. Типа прозрачной кабины над пропастью… — припомнил ему давний инцидент. Я тогда спросил у ИИ, куда лучше отвести девушку на свидание, и он выдал умопомрачительный список.

— Легко, я обо всём позабочусь! — повторила она и выпорхнула из спальни, напевая под нос. Кажется, у кого-то теперь хорошее настроение.

Я не стал залёживаться в постели и отправился в душ, где с удовольствием постоял под горячими струями. Постепенно в просторном помещении накапливался пар, создавая отдалённое сходство с баней. Эх, давно туда не ходил и не парился нормально, не считать же настоящей баней посещение замаскированного под сауну борделя на Шиле. Хотелось именно хорошенько расслабиться, выпить ледяного кваса и ни о чём не думать. Решено, следующее свидание с Варей, и мы пойдём в лучшую русскую баню в зоне досягаемости!

— Это может случиться быстрее, чем ты думаешь, — вдруг вмешался Андрей. — Извини, что отвлекаю от свидания, тут появилась важная информация…

— Местонахождение Эдуарда на блюдце с голубой каёмочкой? — похоже, любовь Фокси к поговоркам окончательно захватила мой измученный разум. — В смысле… что такого важного могло случиться за десять минут⁈

— Медведеву пришло сообщение по тайному дипломатическому каналу. Ну, знаешь, настоящее бумажное письмо с магической печатью и артефактом-двойником! Приложишь неправильный ключ, и содержимое обращается в пепел, причём часто с горе-шпионом. Перехват практически исключён, разве что кому-то удалось бы обокрасть российского императора… — Андрей замолчал, наверняка обдумывая план дерзкого ограбления. — В принципе, можно провернуть, нам понадобится одиннадцать надёжных соратников, причём минимум двое должны быть ростом с гномов. А ещё…

— Не отвлекайся… — закончив париться в импровизированной бане, я, не глядя, вышел через облачную завесу и чуть не врезался в Вику. Девушка держала перед собой удобный мягкий халат. — Разве мы не летим на ужин? Думал, мне нужен костюм.

— Я забронировала столик на вечер. Ты ведь сам говорил про ужин, и мне понравилась идея любоваться ночным городом, — хихикнула девушка. — Предлагаю позавтракать в саду! Погода чудесная, настоящее преступление оставаться в четырёх стенах!

— Мне кажется, одежда не самая подходящая… — под жалобным взглядом Вики вздохнул и просунул руки в рукава, позволяя надеть на себя мягкий халат. Он моментально впитал оставшуюся на теле влагу. — Удобно.

— Не забывай, это твой сад, и ты тут главный! Можешь хоть голым ходить, никто слова не скажет. — Взяв меня под руку, Вика бодрым шагом потянула меня наружу.

Она права, с погодой повезло. Наше солнце не жарило, подобно звезде Тартуса, а дарило приятное тепло. Выходишь под яркие лучи, закрываешь глаза, и жизнь сразу становится лучше.

Пока Вика и присоединившиеся по её приглашению принцессы расстилали плед, я с удобством устроился в лежаке, потягивал ледяной коктейль и расспрашивал Андрея о переданном Медведеву сообщении. Содержание меня сильно удивило.

Испанская корона искала встречи со мной: её представители хотели обсудить совместные проекты в сфере энергетики и освоения космоса. В сухих строчках таился осторожный намёк о возможном присоединении к Альянсу. Я сразу рассказал об этом девушкам.

— Вот и первая ласточка, наши усилия окупаются! — обрадовалась Вика, которая вплотную сосредоточилась на дестабилизации Британской империи. — У них каждый день вспыхивают мощные протесты, требуют разблокировать интернет, перестать ссориться со всем миром, дать свободу колониям и много чего ещё.

— Испанцы считались давними союзниками бритов… но они всегда занимали младшую роль после разгрома непобедимой армады. — Варя припомнила давнее историческое сражение, где погодные маги утопили могущественный испанский флот. Бриты тогда тоже хлебнули лиха, и в дальнейшем страны старались сотрудничать, а не воевать. — Похоже, их больше не устраивает такое положение. Я бы поговорила с ними!

— Слишком опасно, это может быть ловушкой Эдуарда. В письме специально выделили, что хотят видеть только меня, посредники их не интересуют. — Попросил Андрея передать вежливый ответ: «Может, прилечу, может, нет — слишком плотный график». — Посмотрим, может, согласятся на нейтральную площадку вроде Москвы.

— Да-а-а, очень нейтральное место, — рассмеялись жёны. Они закончили сервировать «стол» на расстеленном покрывале и позвали меня присоединиться.

Хороший получился день. Андрей прав, мне стоило перезагрузиться, поэтому я старался больше не касаться дел и сосредоточиться на общении с девушками. Они с готовностью поддержали моё желание, обсуждая приятные мелочи — погоду, новые фильмы, заплывших жирком Мурзика и Мяту.

Айанэ активно боролась с последним явлением: японская принцесса безжалостно выгоняла разленившихся магических тигров на охоту или просто заставляла бегать по лесу. А чтобы питомцы не филонили, она держалась рядом благодаря костюму из Легиона. Синтетические мышцы позволяли девушке поддерживать ту же скорость, к большому неудовольствию гигантских котов. Те много раз пытались затеряться в зарослях и лечь спать на удобной полянке, полностью игнорируя оклики хозяйки. Хорошо, что они не догадывались о существовании такой вещи, как маячки…

Проведя чудесный день в компании семьи, я слегка осоловел и с трудом покинул сад. Когда небо окрасилось в алый, я наконец переоделся в новенький костюм, поправил перед зеркалом галстук и улыбнулся, вспоминая давние времена. Казалось, я впервые оказался в Хабаровске целую вечность назад.

И что я тогда сделал? Купил крутую машину и итальянский костюм. Нужно было казаться успешным предпринимателем при деньгах, хотя у меня тогда даже миллиона кредитов не было. И вот где я теперь нахожусь… Вика права, сейчас я мог ходить в рваной футболке, и испанцы всё равно искали бы встречи. Вот она, разница между быть и казаться.

— Потрясающе выглядишь! — возглас Вики оторвал меня от размышлений. Она встала рядом со мной, любуясь нами в зеркале.

— Ты тоже… — в горле вдруг возник ком. Рыжая девушка предстала ослепительной красавицей, а сшитое на заказ алое платье подчёркивало её идеальную фигуру и неземную внешность. — Ты невероятно красивая.

— Спасибо, я старалась! — взяв меня под руку, она повела меня во двор, где уже ожидал целый кортеж. Мы сели в бронированный джип с Романом за рулём и неслышно покатились по идеально ровной дороге. — Тебе неинтересно, куда мы едем?

— Мне всё равно, главное — с тобой, — выдал единственный верный ответ. Жизнь со столькими жёнами хорошо учит обходить разные ловушки.

Кортеж без проблем домчал нас из Восхода в Хабаровск и, стоит признать, Вике удалось меня удивить. Я совершенно не ожидал вновь оказаться в отеле, где когда-то снимал роскошный номер с панорамными окнами и жил по соседству с одной весьма целеустремлённой актрисой. В окружении молчаливых киборгов мы прошли через холл, собирая шёпотки отдыхающих там постояльцев, и поднялись на лифте на самый верх.

— Ты права, отсюда открывается чудесный вид на город, — похвалил сияющую девушку, обозревая залитый огнями Хабаровск. — Раньше мы часто тут ели.

Нам, разумеется, предоставили лучший стол прямо у панорамного окна. Хозяева отеля предложили вообще весь зал, но мы с Викой не хотели ломать чужие планы. Обученные официанты огородили нас ширмами, а гвардейцы не пускали никого лишнего.

— Да-а-а, захотелось вспомнить былое. — Она с удовольствием села на отодвинутое мной кресло и уставилась на меня влюблённым взглядом. — Правда, навевает воспоминания?

— О да, помню, у меня болели глаза от улыбки твоего менеджера, — вспомнил про мужчину с магически отполированными зубами. Он украл у Вики кучу денег, а я его проучил, и так начались наши отношения. — Кстати, давно о нём не слышал. Он хоть жив?

— Конечно! Я отослала его в Корею, занимается продвижением моих дорам под присмотром Андрея. — Девушка быстро отмахнулась и раскрыла меню. — Да ну его, этого слизняка! Он не стоит нашего времени. Что будешь есть?

— Тут отлично готовят азиатскую кухню, по-моему, повар эмигрировал из Китая. — Пробежавшись по строчкам с красивым шрифтом, выбрал себе утку по-пекински — беспроигрышную классику. — Расскажи о себе! Мы давно не говорили по душам, слушать доклады от Андрея совсем другое.

— У меня ничего интересного, сплошная рабочая рутина. Я ведь не прыгаю по другим вселенным и не знакомлюсь там со знойными красавчиками, — Вика с хитрой улыбкой отпустила лёгкую шпильку. К нам подошёл официант и разлил по бокалам какое-то жутко дорогое выдержанное вино. — За нас!

Поддержав тост, попробовал и сморщился. Ну и кислятина! И вот это стоит полтора миллиона рублей за бутылку⁈

— Да-а-а, не ценитель ты настоящих вин! — Вика наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала: — Мой отец удавился бы, узнай он, что мы пьём! Его детская мечта — владеть погребом на зависть любому императору.

— О, мы давно не разговаривали о твоей семье… — при упоминании родни улыбка рыжей красавицы померкла. — Как они поживают?

— Не знаю, вроде живы, — пожала она плечами, отвернувшись к окну. Она не хотела показывать блеснувшие в уголках глаз слёзы. — Мама постоянно звонит и просит простить их, отец отправляет старомодные витиеватые письма. Брат пытался приехать, но гвардейцы не пустили его и выпроводили силой.

— Не хочешь помириться с ними? Представь: они умрут, а ты останешься без семьи…

— Они мне больше не семья! — жёстко ответила девушка, гневно сверкнув красными глазами. Быстрое изменение цвета демонстрировало резкую смену настроения. — Они потеряли право так зваться, когда пытались продать меня, словно племенную кобылу!

Обладай она силой дара Медведева, окружающие нас тарелки непременно бы разлетелись на осколки, а окна треснули. Я поспешил успокоить жену и сменил тему:

— Понятно. Забей на них, теперь мы все — твоя семья. — Взял её за руки, наблюдая за постепенно зеленеющими глазами. — Извини, что затронул тему.

— Да нет, я сама про них вспомнила. — Тихо выдохнув, она снова улыбнулась как ни в чём не бывало. — И спасибо, я очень ценю твои слова про семью! Жаль, мы пока не можем завести наследника…

— Почему? Не вижу никаких проблем. — Мой комментарий вогнал жену в полнейший ступор. Она проигнорировала принесших еду официантов, глядя на меня со слегка раскрывшимся ртом. Я сделал вид, словно протягиваю ей что-то. — Виктория Покровская, окажешь ли ты мне честь стать матерью нашего ребёнка? Наследника фамилии, княжеского титула и тому подобного…

Договорить я не успел, помешал жуткий грохот. Вика не выдержала нахлынувших чувств и потеряла сознание. От неожиданности я не успел подхватить падающую девушку, зацепившую за собой скатерть.

Плакала моя утка по-пекински…

Глава 8

— Прости, прости, прости! — бесконечно извинялась Вика, обмахиваясь поданным официантом веером.

Устроенный нами бардак моментально убрали, скатерть заменили на новую прямо из упаковки, поставили вазу со свежими цветами и принесли такие же блюда. Я спросил, неужели из-за нас кто-то остался без своей давно ожидаемой утки по-пекински, но меня заверили, что они специально готовят по несколько порций на случай подобных инцидентов. Аристократы любят чудить, и в лучшем ресторане Хабаровска давно к этому привыкли.

— Господин Покровский, вы можете делать всё, что вам заблагорассудится! Хотите разгромить ВИП-зал? Сожгите его дотла, разбейте посуду, выбросьте меня в окно! — управляющий говорил с маниакальным огоньком, мне даже стало не по себе.

— Скажите, зачем вам это нужно? — нахмурился я. Подобные слова сильно выходили за рамки обычного желания услужить клиенту ради дополнительных чаевых или хорошей рекомендации.

— Сейчас в моём ресторане находится самая знаменитая пара России! Теперь я могу не беспокоиться о посещаемости на год вперёд. В случае любого скандала наш ресторан станет точкой притяжения для всей империи! — он позволил себе погрузиться в мечты, громко причмокнув. — Тогда мы точно обставим эти новомодные заведения в Москве!

— О, не переживайте, я обязательно упомяну ваше чудесное место в следующем интервью Имперскому Вестнику, — слабо улыбнулась Вика. — А теперь прошу оставить нас, я хочу уединения.

— Разумеется, госпожа Покровская! Благодарю вас от всего сердца! — не прекращая кланяться, он ловко попятился и скрылся за сдвинутыми ширмами. Нашу выделенную зону окружил артефактный шумопоглощающий барьер, к которому мы, не сговариваясь, добавили нанороботов.

— Извини, наверное, не стоило говорить так прямо и грубо… — встревоженно посмотрел на девушку, к которой постепенно возвращался нормальный цвет лица.

— Нет-нет, всё в порядке! Твои слова очень много значат для меня, и я… просто не ожидала. — Вика вымученно улыбнулась и потянулась к бокалу, выпив его залпом. — Можно мне немного времени прийти в себя? Когда разом исполняются все мечты, это, оказывается, очень выбивает из колеи. Ты кушай, пока не остыло!

Об этом она могла не переживать, тарелки стояли на специальных артефактных пластинках, излучающих мягкое тепло. Они поддерживали идеальную температуру мяса, не пересушивая его и не давая превратиться в ледышку.

Не желая давить на девушку, переключился на еду. Порезанное тонкими пластинами мясо было очень вкусным и нежным, лепёшки и зелень свежими, соус весьма пикантным и приятным. Однако с каждым укусом меня не отпускало ощущение неправильности происходящего. Слишком маленькие куски, такими не наесться! Я привык вгрызаться в мясо, которое ещё совсем недавно пыталось меня убить.

Управляющий не зря ел свой хлеб. Едва я опустошил тарелку, он послал официантку узнать, не желаю ли я получить комплимент от шеф-повара. Им выступала большая миска итальянского мясного салата, вкусного и сочного.

А ещё стало понятно, почему они готовят по несколько порций. Привыкшие к пресыщению аристократы точно не могли удовлетвориться одной тарелочкой. Я хоть и не князь по рождению, тоже не хотел ограничивать себя. Жизнь слишком коротка, а все лишние калории от переедания можно направить в мышцы, спасибо чипу Легиона.

К концу второй порции Вика наконец перестала смотреть в окно с глупой мечтательной улыбкой и ковырнула лежащую перед ней рыбу. Я не стал ничего говорить, давая ей столько времени, сколько потребуется, и от скуки обратился к Андрею.

— Разговаривать о работе в столь важный момент вашей совместной жизни! — укоризненно вздохнул ИИ. — Впрочем, Вика первая отключилась. Она сейчас витает в облаках, представляет ваших детишек, воспитание, школу, первую подростковую любовь и стакан воды в старости.

— Ну, лично я рассчитываю на тебя. Ты же условно бессмертный, вот и будешь таскать мне воду. — Улыбнувшись последовавшему горестному вздоху, предложил обсудить не слишком важные дела. Когда Вика очнётся, можно будет спокойно прервать обсуждение.

Пока я заканчивал с салатом, Андрей предложил подумать о величии Римской империи. Тьфу, Российской. Внутренние дела у нас шли неплохо, мы не оставили бритам возможности наносить серьёзные удары извне. Но даже с минимальным влиянием у них неплохо получалось портить жизнь отдельных людей.

Большие деньги шли на поддержку сепаратистов в отдалённых регионах, где были популярны мифы про «мы отлично жили, пока не пришли русские». Искали недовольных властью аристократов и поддерживали их деньгами, взамен требуя гадить, гадить и ещё раз гадить.

Помешать строительству или ремонту новой больницы, разогнать хорошую команду врачей в поликлинике, заменить дворников не знающими языка мигрантами и так далее. Подобное вредительство не позволяло однозначно обвинить их в предательстве, и люди Ростислава не могли уследить за тысячами подобных проблем. Страна слишком большая, агентов на всех не хватает. Тем более в некоторых случаях крылись банальные безалаберность и равнодушие к подданным, а не злой умысел.

— Это не дело, выдели немного мощности и помоги Тайной Канцелярии. Собери доказательства против предателей и передай их Ростиславу. Тем, кто действует по глупости, надавать просветительских пинков. Если им не хватает людей, можем послать свою гвардию наводить порядок в соседних регионах.

— Представляешь, как это будет воспринято⁈ Наглый выскочка, совсем недавно ставший князем, захватывает чужие владения с полного попустительства императора, гаранта прав аристократии! Тогда взбунтуются даже самые лояльные роды и случится гражданская война! Хочешь взойти на престол дымящихся развалин? — Андрей не скрывал скепсиса.

— Нет. К счастью, Медведевы не дураки и прекрасно понимают последствия. Мы сделаем им предложение, они откажутся и уделят больше внимания внутренним проблемам, а не дипломатии. У него дом горит, а он приёмы даёт.

Согласно докладам наших агентов и собранным Андреем данным, император постоянно встречался с послами различных держав или посылал представителей на тайные переговоры. Китай и Япония не отставали, каждая империя пыталась занять ведущую позицию в Альянсе и обзавестись как можно большим числом союзников. Отсюда и высокая дипломатическая активность на фоне расхлябанного отношения ко внутренним проблемам.

Казалось бы, я уделяю излишнее внимание мелочам, но именно из подобных мелочей складываются большие катастрофы. Андрей контролировал информационное пространство Альянса, и во всех империях зрели одни и те же тенденции — люди прекрасно видели происходящие в мире изменения, и они им не нравились. Оно и понятно, стабильность всегда кажется предпочтительнее, чем барахтаться в потоке времени и судьбы.

Я подумал о большом красивом дереве, отвлекаясь от непонятно откуда взявшегося высокопарного настроения. Наш народ точно замечал активную подготовку к крупной войне, внезапное объединение и распад условно единого мира под властью бритов на враждующие альянсы. Все ждали новую мировую войну или чего похуже…

— Значит так, нужно успокоить людей. Ситуацию с чиновниками исправим так или иначе, зарплату врачам повысим, поликлиники и больницы восстановим. В крайнем случае откроем благотворительную программу от БСМ, заодно добавим ему немного популярности. — Вика пока всё так же ковырялась в рыбе — можно было спокойно поговорить. Мне принесли какие-то хрустящие закуски — занять руки, но не слишком переесть, а то у нас впереди десерт. — Сможешь разработать новую игру под «Лего»? Точнее, сервис, с играми, смотрю, там полный порядок.

Крупные компании и независимые разработчики вовсю пользовались возможностями нашей операционной системы, создавая настоящие шедевры. Вот с геймерами у нас вообще не было проблем, они увлечённо проходили десятки новинок и активно обсуждали на форумах наступившую «золотую эру».

— Нужен новый медиасервис с конкретным направлением контента. Скажем, выкупим права на показ всех нужных фильмов и будем показывать их там бесплатно, и ещё, давай поощрять смешные видео с животными. Никаких людей, злых пранков или политики, наши пользователи должны отдыхать там от проблем настоящего мира.

— Интересная идея… можешь пояснить, в чём её смысл? — скепсис в голосе помощника усилился. — Я думал, нам, наоборот, нужно концентрировать людей на земных проблемах, чтобы у них появлялась мотивация решить их.

— С такой концентрацией негатива они скорее замотивируются залезть в петлю, человек не может вечно держаться, рано или поздно всё придёт к взрыву. Странно слышать от тебя такие вопросы, сам мне об этом постоянно талдычишь.

— Да я-то как раз понимаю! Хотел проверить, понимаешь ли ты, и не ошибочны ли твои суждения. Спасибо, успокоил, приступаю к реализации! Можно, я ещё добавлю туда юмористические ролики собственного производства?

— Валяй! Может, гневные комментарии наконец наставят тебя на путь истинный. — Мне не нравились шутки Андрея, но он был непоколебимо уверен в собственном чувстве юмора. Посмотрим на реакцию широкой аудитории.

— Одними шутками делу не поможешь, от смеха проблемы в экономике никуда не исчезнут! — ИИ перешёл на серьёзный тон. — У вас весьма неравномерно развитая империя! Всё стекается в Москву и северную столицу, немного достаётся промышленным центрам с сильными князьями, и то, аристо предпочитают складировать средства в сокровищницах, а не отдавать их людям. Депрессивным регионам вроде Хабаровска вообще проще завернуться в простыню и лечь в могилу…

— Не преувеличивай, мы хорошо повлияли на этот город. Инвестиции текут рекой, недвижимость дорожает. Деревни, которые я забрал у того хрена, вообще не узнать.

— Ты молодец, — сказал Андрей без капли лести или издёвки, мне аж стало неуютно. — Нет, правда, ты проявляешь редкие для аристократа качества. Мало кто из них заботится о своих подданных. Медведев и Хромов приятные исключения. И раз уж речь зашла о нём…

Вика, не глядя в тарелку, закончила с рыбой и перешла к следующему блюду, мечтательно вздыхая каждые десять секунд. Да уж, не ожидал, что моё согласие на детей окажет на жену такой эффект. Может, её аккуратно потрясти?

— Не трогай девочку, она сейчас переживает самый счастливый момент в жизни! — повторил ИИ, заодно окатив меня волной осуждения. Выдержав короткую паузу, мой собеседник вернулся к князю Челябинска: — От соседей не укрылось резкое возвышение Хромовых. Ваши контракты, протекция от Медведева, модернизация заводов и строительство целых комплексов. Не все аристократы отсталые, некоторые смекнули, кто стал новым фаворитом, и пытаются подмазаться ради дружбы с императором. К нему там целая очередь выстроилась, каждый день новый гость заезжает.

— Да уж, мы точно не пользуемся такой популярностью, — хмыкнул я, припомнив недавний рассказ девушек о визитах. Не считая местных аристократов, включая графа Жигалова, никто не искал встречи со мной или с жёнами. — А ведь вся разница между нами заключается в родителях. Я появился в обычной семье, а он в княжеской.

— Я тебе всё это не ради философии говорю! Можно воспользоваться возможностью. Аристократы хотят занять новые сладкие места. Несмотря на некоторую зашоренность, они прекрасно понимают, что за боевыми роботами будущее, и готовы открывать сундуки ради будущей прибыли и приоритета в поставках.

— Хм… а это интересная мысль. — Андрей прав, старые семьи веками накапливали богатства, и чаще всего они лежат в сокровищницах бесполезным грузом. — Можно предложить им обмен. Акции Хромова или каких-нибудь наших предприятий на инвестиции. Причём не в нас, а в их же земли! Пускай вкладываются в инфраструктуру, врачей, готовятся к обороне или эвакуации…

Тут я запнулся и снова задумался. Мы не зря скрывали правду о Рое от широких масс, распространение информации может сильно навредить из-за вспыхнувшей паники. В своё время человечество узнает о жуках, посмотрит на сделанные приготовления и смирится. Расширить круг посвящённых означало сильный риск.

С другой стороны, аристократия издревле считалась опорой трона. И хоть Медведев в своём правлении больше ориентировался на простолюдинов, не стоило сбрасывать со счетов традиционный центр силы с обширными запасами золота и драгоценных камней. Ввиду обрушившегося на Британскую империю финансового шторма в мире развивался мощный кризис и обычные деньги постепенно обесценивались. В Альянсе даже думали над созданием собственной валюты, пока я не сказал, что мы всё равно перейдём на кредиты. Ну да ладно.

— Значит так, проанализируй экономику Российской империи и выясни, чем её могут поддержать аристократы, — отдал распоряжение задохнувшемуся от ужаса ИИ. — Причём инвестиции должны приносить пользу с учётом обороны от Роя. То есть никаких красивых парков или торговых центров, нас интересуют заводы, больницы, склады, и всё в хорошо защищённых местах.

— На подобный анализ уйдёт куча времени! Можно, я возьму себе в помощь тех новичков? — жалобно спросил Андрей, имея в виду купленных у паука супер-ИИ, которые должны были обслуживать космический банк. — Им пока нечем заниматься, сидят себе и изучают экономику. Вот, как раз профильное задание!

— Действуй, — легко разрешил ему. Может, Андрей найдёт друзей среди сородичей и перестанет доставать меня.

— Не боишься заговора? Вдруг я сойдусь с теми заносчивыми умниками и Андромедой, и мы установим власть машин над Землёй!

— Ну, удачи вам разобраться с жуками. Им-то абсолютно всё равно, кого жрать, можно и железо в диету добавить. — Насладившись победой над замолчавшим ИИ, обратил внимание на Вику. Она почти пришла в себя и ела вполне осмысленно, бросая на меня задумчивые взгляды. — С возвращением, хочешь десерт?

— Безумно! — несмело улыбнулась она и нажала на специальную кнопку под столешницей, давая знак официанту.

Перед нами немедленно поставили долгожданный десерт. На перламутровых тарелках возлежали шоколадные сферы. Мужчина в строгом костюме отточенными движениями достал серебряный кувшинчик и аккуратно растопил горячую сферу. Два вида шоколада смешались между собой, падая на прячущиеся внутри шарики мороженого.

— Браво! — весело зааплодировала Вика и ловко отхватила кусок длинной серебряной ложечкой. — Очень вкусно!

— Приятного вечера, — мужчина поклонился и поспешно удалился, оставив нас наедине.

— Прости, я очень бурно отреагировала. Ты не испугался? — спросила жена с лёгкой опаской.

— А должен был? Не справилась с нахлынувшими чувствами, бывает. — Наклонился к ней и поцеловал, окончательно успокаивая. — Или ты пошутила, и на самом деле не хочешь детей?

— Нет, что ты! Это же настоящая мечта! Они только у нас будут или у остальных тоже?

— Я думал предложить всем по очереди, кто не захочет, могут отказаться. Заставлять точно не собираюсь… — Вика громко пискнула и набросилась на меня с поцелуями. Хорошо, из-за ширм и нанороботов никто ничего не видел и не слышал.

— Ты самый лучший, добрый, красивый и…

— Всё, хватит! — с трудом отбился от жарко дышащей жены. — Подожди возвращения во дворец… мы сейчас в приличном месте…

— Прости! — извинилась она в который раз за вечер, с неохотой отодвигаясь и вытаскивая руку из-под пиджака. — Блин, ты такой… так бы и съела тебя!

Я молча дал ей время успокоиться. Андрей рассказал о сильном волнении рыжей ведьмы, внутри девушка вся извелась, ей не терпелось приступить к продолжению рода. Однако внешне она оставалась абсолютно спокойной, медленно расправляясь со вторым десертом. После мороженого нам принесли какие-то пирожные с невыговариваемым названием. Несмотря на крутую подачу, они мало отличались от тех, что лежали у нас на кухне.

— Ну конечно, вам ведь готовят лучшие повара Восхода! Знаешь, какой конкурс на любую должность, связанную с обслуживанием твоего дворца? Тысяча человек на место! — Андрей ушёл и обещал вернуться позже с ещё одним неприятным фактом.

Постепенно Вика успокоилась, её пульс вернулся в норму и она перестала ёрзать каждые пять секунд, вновь сосредоточившись на беседе. По негласной договорённости мы не затрагивали острые темы, в основном я слушал интересные истории из мира кино.

Сам я тоже не молчал, рассказывая о приключениях на Шиле, интересных особенностях Корси и изменениях на Тартусе. Иногда на лице жены мелькало сожаление, Вика пока не могла стать Легионером и отправиться странствовать со мной по другим мирам. Ничего, я надеялся изменить всё с помощью выигранной в турнире технологии. Кто знает, может, скоро мы с ней прогуляемся по джунглям Верданокса или сразимся на гигантских роботах.

Свидание закончилось глубоко заполночь. Несмотря на позднее время, Вика вообще не хотела спать, слишком сильным было вернувшееся возбуждение. Думал, она набросится на меня прямо в машине, но наличие Романа за рулём слегка дисциплинировало рыжую ведьму. Она до побелевших пальцев сжимала мою руку, словно боялась, что я куда-то исчезну. Эх, чувствую, нам предстоит весёлая ночь.

Несмотря на постоянное ворчание, я очень ценил Вику. Да, первые встречи у нас, мягко скажем, не задались. Но она не словом, а делом доказала свою надёжность в качестве партнёра. Её любовь смогла разбить оцепенение, охватившее меня после двадцати жёстких лет в симуляции Балтамора. Проводя с ней время, я отчётливо понимал, за что вообще сражаюсь.

Судя по охватившей дворец тишине, Вика уже всё сообщила другим жёнам, иначе нас бы встречала целая делегация. А так дворец выглядел очень тихо и мирно с выключенным светом практически во всех комнатах.

Поддавшись моменту, я подал рыжей ведьме руку, помог покинуть машину и подхватил её на руки. Лепестки роз в коридоре и приятные ароматы благовоний окончательно убедили меня в собственной догадке. Не говоря уже о зажжённых в главной спальне свечах-сердечках. Другие жёны устроили романтическую атмосферу и заодно оставили нас двоих, не мешая зачинать наследника.

Аккуратно положив томно выдохнувшую девушку на постель, помог ей освободиться от платья и ответил на страстный поцелуй, через одежду ощущая жар её тела.

— Погоди, мне тоже нужно… а, неважно. — Вика не стала ждать и применила магию, превращая аккуратные ногти в острейшие когти. Она буквально разорвала мой костюм, волшебным образом не задев кожу. Я уже говорил, что она ведьма? Очередное подтверждение… — Иди ко мне…

От нахлынувших чувств Вика окончательно потеряла способность говорить. Да и ни к чему это, всё и так понятно. Навалившись на девушку, я прижал её к постели, схватив за руки, и за всю ночь мы больше не произнесли ни единого слова.

Глава 9

Утром Вика буквально светилась от счастья, а остальные жёны ей завидовали. Честно говоря, не ожидал такой бурной реакции. Похоже, мы по-разному смотрели на детей. Я считал их логичным продолжением семьи, а не смыслом всей жизни. У девушек явно имелось своё мнение на этот счёт.

Атмосфера на кухне была воистину счастливой, а меня обхаживали сразу восемь красавиц. По такому случаю Валькирия, Фокси и Рокси покинули Легион и присоединились к остальным — всем не терпелось знать, кто же следующей будет вынашивать наследника.

— Предлагаю в порядке свадеб, так будет справедливо! — неожиданно сказала Мэй, которая в таком случае становилась второй.

— Ну уж нет, надо по знакомству! — горячо возразила Валькирия. — Мы не сыграли свадьбу раньше из-за некоторых, э-э-э, расовых предрассудков! Но теперь земляне готовы принять нас, и мы готовы ответить тем же!

— А как ты собираешься сражаться беременной? — прищурилась Вика. — Моя работа заключается в красивом языке и поставленной речи, мне не нужно бегать, прыгать и стрелять.

— Так ведь я лежать буду, а потом… ну… — эльсийка впала в глубокую задумчивость. Она, очевидно, не рассматривала вопрос с этой стороны. — Блин, а нам не рано детей заводить? Скоро же жуки прилетят! Нам тогда бегать с такими рюкзачками-переносками, прикреплёнными к броне?

Все девушки разом посмотрели на меня, и на миг мне стало неуютно. Не подав вида, я спокойно намазывал чесночное масло на багет, заставляя их понервничать. А нечего мне одному мозг выносить, я тоже так умею!

— Раньше я не хотел детей из-за вторжения жуков. Боялся, что мы можем проиграть, и их сожрут. Теперь же я полностью уверен в нашей победе.

— Даже если вместо одного космического Прилива прилетит десять? Вдруг мы находимся прямо на основном маршруте их миграции? — Рокси нахмурилась, придерживаясь привычного пессимистичного стиля. — У всего есть предел, включая беспощадный оптимизм.

— Тогда мы эвакуируемся на быстром корабле, прорвёмся через блокаду, долетим до планеты со станцией Легиона, заберём накопившиеся деньги и купим корабль-ковчег. Даже при осаде и потере связи с другой вселенной наша космическая корпорация никуда не денется. — Подмигнул охреневшим от подобного поворота событий девушкам. — Что, думали, у меня нет плана «Б» и я полностью заражён слепой верой в наш успех?

— Ну да! — без тени сомнения ответила Валькирия, пока остальные девушки поддерживали её быстрыми кивками. — Ты вообще не допускал мысли о возможности поражения!

— Обстоятельства изменились… — не стал уточнять, какие именно, а то ещё обидятся. Раньше я планировал умереть, сражаясь, теперь же мне было ради чего жить дальше. Дом — он там, где родные люди, а не какие-то координаты. Но хрен я отдам жукам Землю без боя! — По поводу следующей предлагаю пока повременить до подтверждения беременности у Вики. И я согласен, что Легионерам и боевым магам лучше отложить декрет.

— Мы можем по-быстрому родить все разом, и я присмотрю за лялечками, — мечтательно произнесла рыжая ведьма, заставив меня вздрогнуть. Представил себе восемь беременностей одновременно, а может и девять, если Люмерия тоже захочет обзавестись наследником. — Я понимаю, что вы сражаетесь лучше и нужнее на фронте.

— У всех свои достоинства и недостатки, сестра! — Одна рыжая похлопала другую по плечу и пощекотала хвостом, вызвав весёлое хихиканье. — Я бы никогда не смогла так классно сыграть перед камерой, тебе нужно снимать мотивационные ролики в Легионе!

— Кстати, отличная идея, — я горячо поддержал Фокси, радуясь уходу с неприятной темы. — У нас миллионы зрителей с Эксинуса, если покажем им Вику и распространим её известность на всю галактику! И да, я хотел кое о чём попросить вас с Нуурой, можете остаться после завтрака?

— Конечно, дорогой, — проворковала счастливая ведьма. — Ты абсолютно прав, одного раза точно мало для успешного зачатия!

— Кх… — подавившись чаем, с трудом откашлялся и счёл за лучшее вообще ничего не говорить. А то все жёны в одном месте — страшная сила, даже без Люмерии. И это я не вспоминаю про любовниц… — А где Диана? Я не видел её с момента возвращения.

— Тебя сильно удивит, если я скажу, что она на задании? — улыбнулась Мэй. — Внедряется в одну сепаратистскую организацию в Шотландии. Есть мнение, что на самом деле это британский проект по развалу оппозиции.

— Да она настоящий трудоголик… неизвестно, когда вернётся? Жаль. — Мне искренне хотелось пообщаться с британской графиней, она казалась интересной личностью.

— А ещё у неё очень мягкие светлые волосы, — хохотнул Андрей прямо мне на ухо. — Слушай, тебе для полного комплекта не хватает негритянки и какой-нибудь полинезийки! Мне проверить островные королевства, может, там есть готовая принцесса на выданье? Обзаведётесь колониями!

Отмахнувшись от надоедливого ИИ, постарался закончить завтрак, сохраняя внутренний мир и спокойствие. Получалось не очень: восемь девушек вокруг генерировали настоящее море шума, щебета и смеха. Оно, конечно, здорово, но мне бы хотелось немного тишины и покоя.

По этой причине я попросил Нууру и Вику поговорить со мной в саду. Некогда небольшой парк с лиственным лабиринтом превратился в настоящий лес, высокие зелёные стены надёжно ограждали нас от посторонних взглядов. Любопытными ушами занимались сразу три колонии нанороботов и специальные артефакты. Я не отдавал предпочтения ни технологии, ни магии, в равной мере используя и то, и другое.

— Я возлагаю большие надежды на Нирл. Мы близкие соседи и можем хорошо помочь друг другу, — начал издалека, внимательно наблюдая за реакцией сиреневокожей девушки. Её антенны отлично передавали настроение, можно сказать, действовали по прямому назначению. — И для этого нам нужно пойти на определённые шаги, которые могут быть неправильно поняты…

— Ты хочешь захватить Нирл? — прямо спросила Нуура, уставившись на меня огромными глазами. — Серьёзно⁈

— Ну… я бы не назвал это захватом, скорее, культурной экспансией…

— Эх, а я уж понадеялась, — расстроилась девушка, ввергнув меня в сильный шок. Она присела на широкие качели в виде скамейки и взмахнула сложенными ногами, показав мне язык. — Почему у тебя такое лицо, словно ты привидение увидел?

— Знаешь, обычно жители планеты сильно расстраиваются, когда кто-то хочет её захватить, — посмотрел на неё с подозрением.

— Цезарь, блин! В смысле, Игорь, блин! — вспомнила она моё настоящее имя. — Я же не просто так женилась на тебе! Встреча с тобой — лучшее событие в жизни! Я вручила тебе своё сердце и свободу, почему не могу сделать то же самое с собственным миром? Уверена, ты хорошо позаботишься о нас всех!

У меня не было слов. Не знаю, смог бы я сказать то же самое, допустим, Валькирии. Нет, в принципе, уверен в её человеческих качествах, вопрос, справилась бы она с таким грузом ответственности. А я? Получается, Нуура так сильно верит в меня?

— Ты уже забыл про Люмерию? Она сделала абсолютно то же самое! — Андрей в моей голове оглушительно вздохнул и, уверен, закатил глаза. — Почему Нуура не может поступить так же?

Неохотно признав их правоту, рассказал девушкам, в чём заключался план. Нам нужно максимально сблизиться в культурном плане и подключить нирлян к обороне Земли. Речь не шла о переброске несуществующего военного флота или плохо обученного пушечного мяса — мы будем искать будущих Легионеров!

— Проблема совместимости так или иначе коснулась всех, не существует мира, где каждый житель может стать Легионером. Оборудование корсианцев это изменит: мы получим возможность отправлять на заработки миллионы, нет, миллиарды! Зачем ограничиваться только землянами? Эксинианцы и нирляне тоже внесут свой вклад. — Я давно вынашивал эту идею и теперь будто репетировал презентацию. Из Вики и Нууры вышли отличные слушательницы, они с раскрытыми ртами ловили каждое моё слово. — Пока готовится технология, проведём подготовительные работы! Распространим «Идеал» и все версии «Легиона» на Нирле и приступим к продаже улучшенных шлемов виртуальной реальности. Лучше вообще построим там гигантский завод, чтобы не гонять транспортники туда-сюда, заодно поможем экономике.

— О, я поняла! Когда Рокси всё сделает и мы сможем подключаться к роботам в другой вселенной, устроим масштабное объявление! — Вика сложила ладони квадратиком и разместила меня в центре импровизированного экрана. — Нужно подобрать удачный фон и написать речь! Может, выступишь на фоне Нирла?

— Вообще, я хотел попросить Нууру стать рекламным лицом нашей инопланетной кампании. — Подмигнул изумлённой девушке. — Почему нет? Ты теперь тоже очень популярна на родине, а Вика тебе поможет. Наденешь крутой костюм, возьмёшь красивую винтовку, и люди потянутся!

— Особенно, если мы распространим шлемы с месячным вип-пакетом. Люди привыкнут к премиальным функциям, и большинство станет доплачивать, — облизнулась Вика. — Я сделаю коллекцию интерьеров и зданий в «Идеале» специально под Нирл! Нуура, проконсультируешь, что больше нравится твоему народу?

— Конечно, — неуверенно ответила девушка. О! Её наконец проняло? А нет, появился внезапный страх сцены. — Послушайте, я, наверное, не справлюсь! Давайте лучше замаскируем Вику под нирлянку? И я стану консультантом, расскажу, как правильно двигать антеннами…

— Ну нет! Игорь прав, ты должна стать лицом нашей корпорации на Нирле! Люди обязательно потянутся к тебе, ты вон какая классная! — Рыжая ведьма крепко схватила инопланетянку за руку и встала перед ней, отрезав все пути к отступлению. — Не бойся, всё получится!

Я потихоньку отошёл в сторону и покинул девушек, не мешая им обсуждать будущую звёздную карьеру Нууры. Вика под властью вдохновения страшнее, чем в гневе; лучше не попадаться ей под горячую руку. В прошлый раз меня очень просили постоять на табуретке и прочитать стихи, какая-то новогодняя реклама…

Во дворце я угодил прямиком в расставленную Варей ловушку. Княжна переоделась из уютной пижамы в деловой костюм, излучая уверенность и власть. Она собиралась наведаться в нашу академию и пригласила меня присоединиться, раз уж я на Земле.

Сверившись с расписанием, не увидел ничего критично важного в ближайшие часы и протянул счастливой девушке раскрытую ладонь. К машине мы пошли, держась за руки, словно молодые влюблённые. И, разумеется, великая княжна не упустила прекрасной возможности, оставшись со мной наедине.

— Игорь, нам нужно поговорить, — сказала она будничным тоном, предварительно отгородившись от Романа бронированной перегородкой. Для верности она добавила нанороботов, полностью отсекая все звуки внешнего мира. — Я… почему ты так побледнел?

— Ну, не стоит говорить мужчине что-то такое и запирать все двери, — пошутил я. — Давай без прелюдий.

— Я должна быть второй! — мигом выпалила девушка. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной горячности. На щеках вспыхнул румянец, глаза опасно поблескивали. — Сам подумай! Инопланетянки отпадают, они слишком важны. Вика и Айанэ постоянно в разъездах, Мэй занята, сам знаешь чем. А я всегда дома, на хозяйстве! Я и за своими присмотрю, и чужих не брошу. И не подумай, я не пытаюсь конкурировать с Викой…

— Хватит. — Схватив вздрогнувшую княжну за плечо, я притянул её к себе и поцеловал, приобняв за спину. — Когда Вика забеременеет, ты станешь следующей.

Одной фразой я полностью и бесповоротно завоевал Варю. Прильнувшая ко мне девушка излучала мощнейшую любовь, преданность и поддержку. Она еле сдерживалась, чтобы не наброситься на меня прямо на заднем сиденье, помня про первенство в гареме.

К счастью, дорога к академии оказалась недолгой, и Варя вынужденно отодвинулась в сторону. Оценив себя критическим взглядом, она быстро поправила причёску, разгладила одежду и вернула лицу обычный цвет. Нанороботы в очередной раз проявили себя прекрасным универсальным инструментом.

Постоянно перемещаясь между мирами, я пропустил выпуск студентов обычных специальностей. Вместе с дипломами тысячи медиков, техников и пилотов получили заманчивые предложения пройти стажировку в корпорации «Легион». Обещали по классике — полный соцпакет, высокие зарплаты и гарантированное жильё в Восходе. Девяносто процентов согласились и перебрались в соседние кварталы, уступая место следующей партии студентов.

Мы пока не проводили набор, сосредоточившись на значительном расширении академии. Существующий студенческий городок полностью отдали одарённым и элите, а остальным мы строили целые кварталы. Новые общежития, учебные корпуса, магазины…

Формально я возглавлял академию, на самом же деле всем управляла Варя, занимавшая должность проректора. Она посещала все важные мероприятия, поощряла одарённых студентов и добивалась участия наших команд в различных соревнованиях в пределах Альянса. Результат не заставил себя ждать, наши одарённые взяли золото в великом турнире четырёх стран и сегодня их чествовали как героев.

Я вышел на сцену перед десятками напряжённых молодых людей в красно-золотой учебной форме (на территории академии поддерживалась строгая дисциплина). Моё появление вызвало изумление, недоверие и недобрые шепотки. Оказывается, по университетскому городку прошёл слух, что я умер, и всем давно заправляют жёны. Вот к чему приводит долгое отсутствие на публике…

Андрей предложил прочитать стандартную вдохновляющую речь, однако я хотел отойти от скучного бубнежа в микрофон, который все сразу забудут. Попробуем поступить оригинальнее!

— Всем привет. Недавно я тоже был студентом, и я никогда не любил подобные мероприятия, а вы? — вопреки моим надеждам, толпа не ответила одобрительным гулом или свистом. Молодые девушки и юноши настороженно переглядывались и отмолчались. — Не бойтесь, я не собираюсь никого наказывать за правду.

— А реально, что нам тут делать? — наконец нашёлся смельчак. Андрей пометил его в качестве барона Грызлова, четвёртого сына в семье обедневшего аристократа. Сила дара позволила ему поступить в любое место, но он принял наше приглашение, в основном благодаря крупной стипендии. — Мы сейчас должны праздновать в общаге! Пойдёте с нами, господин ректор? И проректора с собой берите!

Вот теперь толпа одобрительно загудела, закричала и рассмеялась. Что интересно, наблюдавшееся в начале учебного года разделение между аристократами и простолюдинами бесследно исчезло.

Первый набор сплотился и действовал сообща, многие обзавелись в академии хорошими друзьями или нашли любовь. Всё благодаря грамотно подобранным преподавателям: они давали студентам такую жёсткую нагрузку, что те вынужденно объединялись. За совместную работу полагались повышенные баллы, но группы всегда распределялись «случайным» образом. Проанализировавший юных лоботрясов Андрей создал сплочённые коллективы, многие планировали оставаться вместе и после выпуска.

— У меня есть идея получше. — Легко спрыгнул со сцены, призвав иллюзию вырывающихся из ботинок струй пламени. Студенты поспешно расступились передо мной, образуя небольшой круг. — Сейчас я пойду в дуэльный зал, все желающие могут продемонстрировать своё мастерство или силу. Лучшие получат от меня дополнительную премию в миллион рублей.

— А за проигрыш оставят отмывать всю академию? — спросил тот же Грызлов, уверенно удерживающий роль балагура. — Или сразу повесят?

— Никаких штрафных санкций, слово дворянина. — Вроде бы мне удалось убедить их: в дуэльный зал мы отправились дружной толпой.

Державшаяся около меня Варя излучала царственное спокойствие, одновременно заваливая меня сообщениями в личке. По мнению княжны, я сильно рисковал, до первого выпуска дошло много сильных магов, а я вообще неодарённый. Проверив уровень развития колоний нанороботов, я попросил жену не переживать и наслаждаться зрелищем.

Дуэльный зал являлся одним из самых укреплённых и безопасных строений в Восходе. Центральный круг был огорожен мощным энергетическим куполом, толстые стены покрывали светящиеся руны, зрителей на удобных сиденьях дополнительно защищали силовые барьеры и преподаватели.

Я бесстрашно шагнул внутрь и встал в центре, скрестив руки на груди со скучающим выражением лица. Часть студентов присоединилась к Варе на трибунах, оставшиеся застыли у входа и о чём-то усиленно шушукались.

Я сильно удивился, когда первым вызвался не Грызлов. Передо мной встал мрачный тучный парень, отдалённо напоминающий медведя. Я даже спросил у Андрея, не является ли тот дальним родственником Вари. Нет, всё в порядке, просто кто-то очень любил поглощать майонезные пиццы в бесплатной студенческой столовой.

Стоявший передо мной Валерий Громов был талантливым простолюдином. В учёбе он не проявлял особых успехов, но и к двоечникам не относился, я бы сказал, типичный середняк. Понятно, товарищи послали его на проверку.

— Что мне нужно сделать? — спросил он с мрачной обречённостью.

— Если не хочешь здесь находиться, можешь идти, — сказал я, вызвав новый град насмешек.

— Нет! Любава обещала мне танец за… неважно! — он сильнее сжал кулаки, на глазах покрываясь каменной кожей. — Мы должны драться, да?

— Вообще, задание звучало как «продемонстрировать мастерство или силу». Я жду.

Громов не стал долго размышлять. Он на глазах прибавлял в размерах, утолщаясь и превращаясь в настоящего голема. Трансформация заняла около минуты, в настоящем бою его бы давно расстреляли метатели или британские снайперы. Наконец получившийся каменный монстр глухо взревел и побежал на меня, замахиваясь мощным трёхпалым кулаком.

Я применил самую банальную из возможных тактик — вызвал яркую вспышку, ушёл в сторону и поставил подножку из уплотнившихся нанороботов. Запнувшийся гигант нелепо взмахнул руками и рухнул на гладкую поверхность, осыпая дуэльный зал многочисленными обломками. Поверженный Громов не смог удержать контроль над собственным творением, и казавшаяся монолитной оболочка мгновенно распалась на фрагменты.

— Хорошая попытка, — покачал я головой, помогая парню встать. Мы вместе покинули купол, и я дождался, пока дроны-уборщики уберут зал. — Тебе стоит поработать над скоростью применения плетений и контролем, противник не даст столько времени на подготовку.

— Знаю, простите, господин, — произнёс он с опущенной головой.

Настроение Громова развернулось на сто восемьдесят градусов, когда к нему подбежала короткостриженная брюнетка и взяла за руку. Девушка постоянно охала и проявляла заботу о сияющем парне, мигом забыв о недавнем поражении. Тем более оно получилось совсем не позорным, я последовательно победил следующих пятерых смельчаков, прикладывая минимальные усилия.

Специально не вступал с ними в прямое противостояние, неизменно находя слабые места в их обороне. Под ногами одного огневика создал лёд и толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Другого атаковал сотнями крохотных искр, перегрузив барьер. Третьему банально дал в глаз, он не успел выставить щит…

Наконец на арену ступил Грызлов. Он внимательно наблюдал за мной из-за дуэльного купола, пытаясь подобрать успешную тактику. У него не получилось: весельчак, балагур и один из сильнейших магов будущего выпуска с треском вылетел из дуэльного купола.

— В целом, неплохо, — произнёс я, когда добровольцы наконец закончились. Всего я побил четырнадцать студентов и студенток, девушки пошли под конец, надеясь победить измотанного ректора. — Из вас получатся отличные боевые маги. Но есть одна проблема…

Медленно прошёлся перед выстроившимися в линию одарёнными, жадно ловящими каждое моё слово. Демонстрация силы определённо пошла на пользу моему авторитету.

— Мир меняется. Впереди вас ждут войны, которые сложно вообразить. Нужно уметь подстраиваться, находить новые способы победить и не полагаться исключительно на проверенные временем традиционные техники.

— Господин, а как мы должны были победить вас? — внезапно спросил Громов.

— Так я вам и рассказал о своих слабостях, — слегка улыбнулся под смех повеселевших студентов. — Суть в другом. Перед выпуском вы пройдёте особенный курс, возможно, со специально приглашённым преподавателем. Сегодня я точно убедился, что они вам не помешают. Информацию и расписание получите от Варвары Александровны. Теперь можете идти праздновать.

Ребята помялись и неохотно потянулись к выходу. В этот раз смельчаком выступил Грызлов, подталкиваемый с разных сторон:

— Господин Покровский, а кто из нас выиграл миллион?

Я демонстративно промолчал, выгнув бровь. Студенты стушевались и не стали настаивать, не заработав очки за смелость. И ведь мне было совершенно не жалко поощрить их, просто никто так и не продемонстрировал что-то выходящее за рамки канонов.

— Ты слишком требователен к ним, — произнесла Варя на обратном пути ко дворцу. Я поделился с княжной своими размышлениями, и она немедленно вынесла вердикт: — Они сражались так, как их учили.

— Понимаю, в этом-то и проблема. Они готовятся драться с другими магами, а не жуками… — мы пока не вносили в программу сильных изменений, проверенные веками методы позволяли одарённым постепенно раскрывать свой потенциал. — Думаю, они прошли начальную стадию обучения, пора переходить к следующей ступени. А для этого нам понадобится новый учитель или хотя бы определённые здания.

Во дворце я быстро попрощался со всеми встретившимися жёнами и отправился в комнату медитации. Нужно успеть найти учителя на Шиле до прибытия каравана к точке назначения, до которой осталось совсем немного. Остроухие сильно опередили нас в магических искусствах, обязательно нужно воспользоваться возможностью!

С удобством устроившись в мягкой кровати под клетчатым пледом, я закрыл глаза, подтверждая переход на Шил. Раз тёмные эльфы почти смогли уничтожить собственный мир с помощью магии, у них точно есть чему поучиться!

Глава 10

Выбравшись из покачивающегося контейнера, ловко зацепился за свисающую верёвку и забрался на спину мерно шагающего слона. Сидевший там охотник сильно удивился и поспешно сунул за пазуху небольшую фляжку.

— Вы не подумайте, господин, это согревающее зелье! — сказал побледневший эльф.

— Зачем тогда прячешь? — Со вздохом вытянул ладонь и подождал, пока в ней не оказалась основная улика. От крышки вроде не пахло спиртом, скорее какие-то травы. Пробовать не стал, мало ли чем травятся местные.

— Госпожа Ноктари считает, что лишения закаляют дух настоящих охотников. Прямого запрета нет, но никто не хочет попадаться ей на глаза, когда она не в духе.

— Ну, знаешь, вот так прятаться тоже не соответствует званию настоящего охотника. Раз мёрзнешь, надень нормальную одежду, или пей открыто. — Традиционный наряд тёмных эльфов из кожаных ремешков и впрямь плохо подходил для холодной погоды. Некогда видневшиеся вдали горные пики полностью заслонили горизонт, и температура резко пошла на спад. — Грейся, не бойся. Больной ты принесёшь гораздо меньше пользы.

— Не волнуйтесь, господин, я тогда просто выпью лечебное зелье! У нас почти все так делают. — Он резко выпрямился и гордо поднял голову. — Холод всего лишь доставляет дискомфорт!

— То есть вы тратите дорогие зелья на обычную простуду? — Под моим взглядом он съёжился обратно. Отдал ему флягу и спрыгнул со слона, направившись к голове плетущегося каравана. — Сейчас разберёмся…

Сначала Ноктари обрадовалась моему появлению, однако когда я стал расспрашивать о необоснованных тратах, эльфийка погрустнела. Оказывается, простуды стали обычным делом. Кого-то лечили травами или собранными грибами, самых тяжёлых и впрямь отпаивали зельями. Тем не менее эльфы упорно отказывались надевать тёплые вещи. Либо героически мёрзли, либо тайно согревались всякими травяными сборами и артефактами.

— Я сама не рада такому повороту, — пожаловалась девушка. На её груди висел небольшой кулон, излучающий приятное тепло. — Они все почему-то думают, что я накажу их и лишу премии, если они перестанут проявлять характер. Такое действительно было, но там охотник напился и чуть не прикончил товарища! За ночь историю полностью переврали!

— Слухи — дело такое, — я вздохнул и поёжился. Мне тоже было прохладно, несмотря на закрывающий тело комбинезон. — На привале сделаем объявление, а заодно попрошу Херцера купить всем тёплую одежду… она вообще продаётся на Шиле?

— Почти нет, и это тоже проблема, — невесело улыбнулась эльфийка. — Охотники не ходят в такие далёкие холодные места, нет спроса.

— Ну, тогда сделаем её в капсулах «Сагиттарии». Раз им под силу создавать разную броню, то комбинезоны вообще покажутся мелочью. Тоже объявим на привале. А пока хочу расспросить тебя о другой вещи.

Теперь Ноктари перешла от волнения к удивлению: она не ожидала такой резкой смены темы. Сама эльфийка плохо разбиралась в классической магии, она делала упор на распространённую среди охотников алхимию, артефакторику, чутьё и усиление собственного тела. Солидный список, но всё это слабо поможет нам справиться со всепожирающим Роем. Мне требовалось что-то мощное и бьющее по площади — метеоритные дожди, землетрясения, ледяные бури и всё в таком духе.

— Даже не знаю, Цезарь. — Она впала в глубокую задумчивость, опустив голову к груди. — У нас давно не было масштабных войн, да и в пещерах не вызовешь метеоритный дождь. Про землетрясения я вообще молчу, любому магу, заикнувшемуся про что-то подобное, отрубят руки и ноги!

— Какие у вас все добрые, — не сдержал смешка. Хотя, чего это я, на вечно борющемся за выживание Шиле подобное должно быть нормой. — Ладно, тогда что предлагаешь? У вас вообще продаются учебники?

— Конечно! Основам контроля дара учат в общественной школе, иначе могут случиться разные неприятные инциденты. Как с той черноволосой при нашей первой встрече, — Ноктари припомнила Айанэ, разгромившую «Пасть Цуданы» парой чихов. — Кстати, кто она?

— Одна из моих жён. — Я не смог прочитать мелькнувшее в алых глазах выражение и постарался вернуть тёмную эльфийку в нужное русло, пока мы не перешли на выяснение отношений в духе «кто я для тебя». — Я думал перенести к нам учителя. Не знаешь, кто из хороших магов согласится переехать в мой мир? Скорее всего, он станет Легионером, и сможет вернуться сюда, но уже будучи бессмертным и с кучей денег.

— Цезарь, ты ничего не забыл? Наша магия перестаёт работать за пределами Шила! — Тёмная эльфийка одарила меня напряжённым взглядом. — Никто из сильных магов ни за какие деньги не согласится лишиться собственного дара, это часть наших душ! А слабаки тебе не нужны, лучше купи учебники.

— Хм… не подумал об этом в таком ключе. Спасибо. Получается, они продаются у вас в обычных магазинах? — Мне было сложно поверить в подобное, на Земле одарённые не спешили делиться знаниями с чужаками.

— Не совсем. Лучшие техники хранят у себя сильнейшие кланы, они не допускают утечек. Если кто-то покидает дом, его тут же забирают соперники, одиночек практически не существует, и они никого не учат. — Она неосознанно потёрла подбородок, погрузившись в размышления. — У охотников всё устроено по-другому, мы ищем учителя или сами постигаем азы. Я могу свести тебя с нужными людьми, они продадут хорошие книги по алхимии и артефакторике. И медитативные пособия.

— Отлично, это мне очень поможет.

Поблагодарил девушку поцелуем, а сам задумался. Возможности Ноктари ограничены, тут нужен кто-то повыше. Проще всего обратиться к чиновнику, через которого я общался с правящим кланом. Они не просто так стали сильнейшими на Шиле, и раз у меня есть рычаг давления в виде заброшенных шахт, нужно им пользоваться!

К сожалению, я не мог прямо сейчас отправиться в подземный город, караван слишком удалился от последнего аванпоста. Поездка на машине к «Сагиттарии» займёт много часов, а ведь мы почти прибыли к цели. Первый караван проходил финальный отрезок пути, и передовые разведчики приступили к осмотру пещер. Нужно было найти подходящую для углубления пещеру и превратить её в новый город.

Свободное время потратил на просветительскую деятельность. По общей связи я разрешил всем пользоваться артефактными обогревателями и согревающими зельями. Многие с облегчением перестали прятаться, однако нашлись и ретрограды, считающие остальных слабаками.

С такими я проводил персональные беседы по проверенному принципу — предлагал сразиться со мной один на один. Те, кто соглашался, отделывались болезненными ранами и предупреждением. Попробуют снова осуждать других — живо потеряют тёплое место в караване.

— Господин, у нас проблема. — Ко мне подбежал Легионер Шурик. Смутно вспомнил его по первым встречам с гвардейцами. — Гора излучает мощный фон, у нас отказывает техника! Стандартное экранирование больше не работает, мы не можем запускать дроны!

Андрей подтвердил слова велита, уровень маны в воздухе зашкаливал. Помимо дронов, у нас резко отказали все роботы, да и «Войд» стал постоянно выдавать ошибки. По оценке ИИ, умная броня полностью откажет через сутки при таком же уровне воздействия. Более примитивные костюмы других Легионеров должны были продержаться дольше, но лучше бы нам не задерживаться на поверхности.

— Значит, нам нужно усилить экранирование на территории лагеря… или побыстрее уйти под землю.

Оба решения таили в себе плюсы и минусы. Оборонять великую стройку проще снаружи, тогда мы сможем заранее замечать противников, обстреливать их из артиллерии и не биться в узких тоннелях. Но из-за грёбаного излучения можно забыть про сложное оборудование Легиона вроде турелей, боевых роботов и продвинутых датчиков. Полагаться придётся на собственный глазомер, тяжёлые пулемёты и артефакторику. Оружие останется самым примитивным, и я пока не знаю, хорошо это или плохо.

Биться с мутантами в узких подземных тоннелях означало загнать самих себя в ловушку. Магический дар позволит им наносить чувствительные удары, плюс существовал риск обрушения. Зато мы сможем полностью автоматизировать оборону. Взвесив все «за» и «против», я отказался от чрезмерного риска, пусть и ценой некоторых удобств.

— Нет, нафиг, остаёмся снаружи, — сообщил я задумчиво кивнувшей Ноктари. — Все Легионеры займутся установкой маноуловителя. Может, с ним фон станет не таким мощным, и у нас хотя бы стены появятся.

Я пока не хотел рисковать активацией самораскладывающейся модульной конструкции. Заклинит механизм в середине, и всё, кранты. Ничего, среди охотников много сильных одарённых, создадут баррикаду из камней.

Через несколько часов нам наконец улыбнулась удача — разведчики обнаружили глубокую пещеру с крепкими стенами. Маги устроили там небольшую встряску, и ничего не обвалилось, значит, можно приступать к расширению тоннелей.

Но пока я сказал всем сосредоточиться на подготовке наружной площадки — перед будущими вратами в подземный город должен разместиться укреплённый лагерь, способный выдержать массированный штурм. По опыту прошлых аванпостов — за ними дело не станет.

Мы действовали практически вслепую, отправленные на разведку тройки охотников зачистили ближайшие склоны и пещеры, но большая часть окружения оставалась неизведанной. Вдобавок, словно по волшебству, на землю опустился густой туман, полностью лишая нас обзора. Тогда я приказал тёмным эльфам полагаться на слух и стрелять на любой подозрительный шорох.

Одарённые соорудили перед лагерем небольшую стену из камней, вырванных прямо из ближайшей скалы. Процесс отдалённо напоминал действие главного калибра «Молота», правда, в гораздо меньшем масштабе.

Задняя часть аванпоста упиралась в выбранную пещеру, на широкой площади перед ней разместились выложенные из камней здания и посадочная полоса под «Сагиттарию». Одарённые работали не покладая рук, превратив нашу зону в настоящую крепость.

— Воздух сильно насыщен маной, господин, — с удовольствием произнёс тёмный эльф в робе со светящимися линиями. Всю дорогу к скале он нёс артефактную одежду в походном рюкзаке, и вот настал её час. — Все наши заклинания становятся гораздо мощнее.

— Это отличные новости. Готовьтесь к нападению, едва маноуловитель заработает, сюда слетятся чудовища со всей округи. — Охотникам мои слова пришлись по душе, многие успели соскучиться по адреналину и азарту во время сопровождения крупного каравана. Ну, теперь они оторвутся по полной, возможно, кто-то в буквальном смысле потеряет голову. — Удачи.

Всего в моём распоряжении находилось больше тысячи бойцов, по идее, более чем достаточно для удержания аванпоста. Но мне всё равно не нравилась идея отбиваться традиционными методами. Охотники по характеру и привычкам — одиночки, они не привыкли сражаться плечом к плечу, подобно Легионерам. Скорее всего, всё обернётся кровавой бойней с бессмысленными потерями. Тёмные эльфы хороши в рейдах и быстрых налётах, а не в классической обороне…

Размышляя над бренностью бытия и практически неизбежным нападением, я связался с Херцером. Потратил почти десять минут на однообразный спор, в котором меня тщетно пытались убедить не подставлять детку. Наконец прямо предложил ему выбрать между благополучием «Сагиттарии» и успехом глобальной миссии по спасению наших планет, и получил неохотное согласие на опасный манёвр. Отлично, по крайней мере, теперь у нас имеется подстраховка.

Дальнейшие события развивались точно по ожидаемому сценарию, в какой-то мере Шил стал слишком предсказуемым. С первой же молнией, попавшей в заработавший громоотвод, по окрестностям пронёсся протяжный вой, к которому почти сразу присоединилось душераздирающее рычание. Следом из тумана вылетели сотни хорошо знакомых ледяных осколков, вонзившихся глубоко в каменную стену. Сидевших на ней охотников задело по касательной, они посыпались на землю с обратной стороны, со сдавленным шипением зажимая рваные раны.

— К оружию! Покажите, чего стоите! — закричала Ноктари, бесстрашно запрыгнув на преграду. Светящееся лезвие артефактного меча бросилось навстречу стремительной тени, вспарывая брюхо магической гончей. Воительница ловко отпрыгнула от полетевшей в неё требухи и развернулась к следующей цели. — А-а-а!

Тёмная эльфийка здорово переоценила свои силы, новый поток ледяных снарядов полетел прямо по парапету, срезая всех смельчаков. Я еле успел прыгнуть и встать перед ней, принимая атаку на пищащий от многочисленных уведомлений «Войд».

Сбросив ошарашенную девушку со стены, развернулся и вскинул «Ливень». Плазменная винтовка пока работала, в отличие от датчика наведения. Стрелял я чисто по наитию, посылая в густой туман россыпи ярких зарядов. Не попал, чуйка вовремя просигнализировала о следующем залпе, и я спрыгнул к Ноктари.

— На стену не забираться, опасно! — крикнул на всякий случай. Не участвовавшие в бое велиты оттаскивали раненых охотников, пока их более удачливые коллеги бились с перепрыгивающими через стену тварями. Те, кому повезло меньше, нашли последний приют на вершине укрепления. — Удерживайте их на первой линии, не пускайте в лагерь!

Пока нам более-менее удавалось убивать разрозненных гончих. Всё стало гораздо хуже, когда к ним прибавились одарённые. Сотворённую магами каменную стену разорвало на куски мощными взрывами, и в многочисленные проёмы хлынули искажённые гуманоиды, некогда бывшие тёмными эльфами. Они поливали охотников ледяными осколками, бросались шаровыми молниями и классическими огненными стрелами.

— Снайперы, бить по одарённым! — Я ввёл в бой один из немногочисленных резервов. — Остальным отходить ко второй линии обороны!

Перестрелка со значительно превосходящим противником изначально была дурной затеей. Какое-то время снайперы ещё справлялись с вражескими одарёнными, пока их счёт не пошёл на десятки. Тогда оставшиеся на ногах охотники бросились к зданиям, на крышах которых засели Легионеры, и по мутантам ударили из тяжёлых пулемётов.

Тех, кто прорвался через огненную завесу, встречали дробовики и плазменные мечи. Вот с гранатами случился критический провал — они отказывались взрываться! То ли из-за воздействия излучения, то ли среди мутантов нашлась тварь с крайне опасной способностью обезвреживания взрывчатки.

Ноктари присоединилась ко мне в ближнем бою, из нас получилась отличная пара. Мы кружились в смертельном танце, рассекая на лету прыгавших на нас гончих и не давая им пройти дальше. Постепенно стрелки полностью сосредоточились на магах, совместными усилиями им удавалось перегружать барьеры одарённых одиночек.

— Прорыв на левом фланге, они на крышах! — послышался панический доклад по постоянно прерывающейся связи. Насыщенный магический фон создавал жёсткие помехи, мешая координации отрядов. — Они лезут по скалам!

— Ноктари, бери лучших мечников, защищайте маноуловитель! Одарённые охотники и все Легионеры остаются на месте! — Заметив мелькнувшее на лице воительницы сомнение, повысил голос: — Это приказ!

В следующее мгновение её уже не было на месте, и больше никто не прикрывал мою спину. Я неплохо справлялся благодаря усилению от «Войда», синтетические мышцы и бурлящий в крови стимулятор творили настоящие чудеса. Всё шло неплохо до момента, пока меня не схватила невидимая длань, швырнув в ближайшее здание. Сила удара зашкаливала, я пробил собственным телом несколько стен и остался лежать среди сломанных кроватей.

— Проснись и пой, господин хозяин, битва ещё не окончена! — продекламировал Андрей, пока я пытался вытащить лечебное зелье сломанной рукой. Получалось, мягко скажем, не очень. — Похоже, в бой вступила тварь, которую вы упустили несколько недель назад!

— Тот мутант-переросток? Вот же доставучий тип… — Выдернув пробку зубами, с наслаждением выдул сладкий напиток и прислушался к восстанавливающемуся организму. Боль резко стихла, и по всему телу разлилось приятное тепло. Отлично! Осталось восстановить отключившийся костюм. — Херцер там скоро?

— Летит на всех парах! Вам осталось продержаться около двух часов…

— Да ну нафиг. — Оценив мощность постоянно растущего потока тварей, покачал головой. — Мы и двадцати минут не протянем без гранат и прочего…

Всё же я ошибся в своей оценке, охотники оказались не такими уж беспомощными. Дождавшись, пока мутанты собьются в кучку на площадке за разрушенной стеной, наши одарённые выдали всё, на что были способны.

Прямо из земли вырывались огненные столбы, забирая с собой десятки тварей. Некоторые монстры взрывались изнутри, заляпывая сородичей кровавыми ошмётками. Молнии и ледяные колья летели в обе стороны в товарных количествах. Без солидного запаса лечебных зелий наша оборона давно бы сломалась, а так охотники пока держались. Вопрос — надолго ли.

Я забрался на крышу ближайшего более-менее целого здания и перевёл чудом уцелевший «Ливень» в режим усиленного заряда. Я не участвовал в основной перестрелке: воздух там и так дрожал от чудовищной мощности, а моей задачей стал перехват стремительных гончих, постоянно пытавшихся зайти нам во фланг.

По ощущениям, каждая минута тянулась целую вечность. В отличие от привычных миссий с жуками, ставки на Шиле были гораздо выше. Мы обязаны выстоять и заложить последний аванпост, иначе все затраченные усилия окажутся напрасны. И вряд ли я смогу собрать новый караван, угробив больше тысячи опытных охотников.

Твари всё не заканчивались, постепенно выдавливая нас со второй линии обороны. Третьей линией являлась площадка перед маноуловителем, чуть в стороне находился вход в пещеру, выполнявшую роль своеобразной цитадели. Очень не хотелось бросать громоотвод, без него мы в лучшем случае застрянем под землёй до прихода подкрепления из Шила.

Отступление совпало с прибытием Херцера. Рёв двигателей «Сагиттарии» показался мне настоящей музыкой, а уж как ласкали слух взрывы многочисленных бомб… Пилот не сдерживался, осыпая монстров прихваченным «на всякий случай» запасом плазмы.

Серия мощных взрывов полностью накрыла все подходы к аванпосту, пока турели разбирались с цепляющимися за скалы мутантами. Лучшие мечники во главе с Ноктари до последнего убивали их, не давая зайти к нам в тыл или атаковать маноуловитель. Тёмные эльфы не испугались бомбардировки и продолжали уничтожать прорвавшихся через огонь мутантов, пока у них не закончились цели.

Я с тревогой наблюдал за «Сагиттарией». Громоотвод не успел обезвредить атмосферу, и кораблю сильно доставалось. Примерно половина молний била по отполированному корпусу, и если бы не красная мачта, корабль бы давно рухнул. Судя по мерцающему двигателю, он и так держался из последних сил, тем не менее продолжая исправно стрелять куда-то вдаль.

Наконец датчики «Сагиттарии» перестали фиксировать врагов — или тоже сломались из-за излучения. Ловко управляя постоянно теряющим мощность двигателем, Херцер с грохотом уронил корабль на посадочную площадку. Гул реактора стих, и полуразрушенный аванпост накрыла звенящая тишина.

— Да уж. — Хромающая Ноктари встала рядом со мной и сплюнула тёмную кровь. На броне девушки появились глубокие царапины и вмятины, похоже, ей не раз доставалось от клыков и когтей. — А он сразу не мог так сделать?

— С такой концентрацией маны в воздухе он бы просто не долетел, — покачал головой, погладив её по напряжённой спине. — Идём, посмотрим, сколько нас вообще осталось в живых.

Глава 11

Благодаря лечебным зельям и грамотно организованной эвакуации нам удалось избежать худшего — погибло всего около полусотни охотников и почти все Легионеры. Те, кто обладал бессмертием, старались прикрывать остроухих товарищей, и эта стратегия принесла плоды.

Лагерь пострадал гораздо сильнее, большая часть созданных магами зданий превратилась в груду оплавленных камней, всюду валялись мусор и разрушенное оборудование. Восстановить их временно невозможно — одарённые все как один впали в подобие комы, восстанавливая истощённые до крайности организмы. Маги ненадолго просыпались, жадно выпивали энергетик или питательный бульон из мяса чудовищ и вновь отправлялись в блаженное небытие.

Благодаря прибытию «Сагиттарии» я призвал на помощь почти всех свободных Легионеров из «Велитов» и «Стаи». Больше трёхсот бойцов занялись расчисткой площадки и восстановлением лагеря. На борту корабля нашлись запасные модули повреждённого громоотвода, и после нескольких часов постоянных замеров магический фон вокруг маноуловителя позволил активировать модульные стены.

Я работал наравне со всеми, забрав из хранилища запасной «Войд». Твари по-прежнему продолжали атаковать лагерь, и часто приходилось менять лопату на винтовку, но мы успешно отбивались. Небольшие стаи не могли сравниться по мощности с недавним сплошным потоком, элитные охотники во главе с неутомимой Ноктари и сотня лучших Легионеров справлялись с ними без потерь.

Наконец, когда мы полностью восстановили оборону и расчистили площадку перед выросшей стеной, я позволил себе уйти на перерыв. Ярко горели многочисленные костры, обогревая котелки с аппетитно булькающей похлёбкой. Полевая кухня вошла в число невосполнимых потерь, и до новой поставки на борту «Сагиттарии» мы перешли на сухие пайки и старые проверенные методы.

Получив миску со вкусно пахнущим варевом, сел прямо на землю, опираясь спиной об обломок стены. В животе заурчало — моя истощённая тяжёлым сражением и последующим разгребанием завалов оболочка срочно требовала пополнить запасы энергии.

— Со стеной я чувствую себя гораздо безопаснее, — произнесла хмурая Ноктари, устраиваясь рядом. Тёмная эльфийка осторожно подула на ложку и прикрыла глаза, наслаждаясь редкой минутой покоя. — Раньше такого не было. Чувство, будто я стала слабее.

— Ты без моей помощи защитила тыл от стаи гончих, которых мы теперь с большим удовольствием едим, — шутливо поднял тарелку, подчёркивая заслуги охотницы. Убитые артефактными клинками твари около маноуловителя остались единственными, которых не разнесло взрывами и турелями «Сагиттарии», и теперь они варились в котлах. — Просто теперь ты знаешь, что со стеной обороняться гораздо проще, чем вашими традиционными методами.

— Обычно мы вообще ничего не защищаем, — вздохнула девушка. — Такого никто раньше не делал… я имею в виду все эти крепости, защищённый торговый маршрут, маноуловители, инфраструктуру. Отдельные кланы могли создать базу по сбору камней маны, но они всегда находились около Шила.

— Возможно, теперь они последуют нашему примеру. На поверхности полно ресурсов, которые можно пустить на развитие вашего мира. Загнав себя в пещеры, вы деградируете.

Ноктари ничего не ответила, сосредоточившись на еде. Я краем глаза следил за тёмной эльфийкой и размышлял о её будущем. Оставить её руководить новым городом? Или помочь расти дальше? Из неё вышел отличный лидер, на которого равнялись другие охотники. Добавить побольше денег, политтехнологий и набранного на Шиле влияния, и вполне можно основать свой клан. Следующим шагом — сделать его правящим и…

— Оно тебе надо? — Андрей, по обыкновению, без спроса появился в моей голове и приготовился рассказывать очередную несмешную шутку. — Нет-нет, я абсолютно серьёзен! Сам подумай, что тебе даст Шил? Миллионы недружелюбных подданных, которые при малейшей возможности всадят нож в спину? Развивай свой город и не лезь в большую политику — от неё одни проблемы.

— Ты прав, что-то я по привычке. — Потряс головой, выкидывая из неё посторонние мысли. — Нам ещё Землю с Эксинусом вытаскивать из жопы.

— И Нирл! Попомни моё слово, они сами попросятся под твою сильную руку. И молись, чтобы Вортан удержал власть над гранитарами, иначе станешь многодетным отцом, но вместо детишек будут планеты.

От такой перспективы я вздрогнул и поспешно последовал примеру Ноктари, сосредоточившись на еде. Тёмная эльфийка не стала сдерживаться и сходила за новыми порциями. Она потратила куда больше энергии, постоянно танцуя с клинками и уклоняясь от многочисленных дистанционных атак.

— Кстати, спасибо, что спас меня тогда, — поблагодарила девушка, протянув мне миску с похлёбкой взамен опустевшей. Я не стал отказываться, добавив туда брикет пресованных водорослей. Вкус стал более пряным, а варево получило больше полезных микроэлементов и прочей фигни. — Я не ожидала от них такой скорости. Больше не повторится.

— Не загадывай, все мы совершаем ошибки. — По привычке погладил эльфийку по волосам, и ей вроде понравилось. — Кстати, о них, сейчас мне устроят разнос…

Подошедший к нам Херцер выглядел мрачнее тучи. Посмотрев на нас с Ноктари, он со вздохом сел рядом, неторопливо сползая по стене. Казалось, он отключится прямо при нас.

— Неужели всё так плохо? — спросил у молчаливого Легионера. Он явно не знал, с чего начать разговор.

— Мы прошли по самой грани. Маневровым двигателям кранты, маршевый двигатель вместе с реактором дышит на ладан. В корпусе появилась куча дыр, требуется серьёзный ремонт. — Он тяжело вздохнул и продолжил, избегая смотреть мне в глаза. — Кэп, я всё понимаю, наше дело важнее одного корабля, но… можно больше так не рисковать⁈ А если бы детка взорвалась? Вы бы тогда застряли до прибытия нового борта…

— Ошибаешься, нас бы просто сожрали. Сам видел, сколько их было, мы бы не удержались. — Я не стал гладить Херцера по голове, меня бы точно неправильно поняли. Вместо этого я толкнул парня в плечо, пытаясь приободрить. — Ты герой, очень вовремя прилетел!

— То есть вы бы не справились без «Сагиттарии»? — он издал нервный смешок. — Верится с трудом! Вон же сколько у тебя солдат!

Следующие десять минут я в красках расписывал свалившиеся на нас несчастья. Из-за повышенного фона маны мы лишились гранат, дронов, турелей, роботов и многого другого. Усиление одарённых не могло компенсировать потери в огневой мощи, вдобавок у нас возникла проблема со строительством подземного города.

Изначально я собирался выкопать его с помощью тысяч механизмов под управлением Андрея, но раз они ломаются… Мне не нравилась альтернатива в виде Легионеров. Им понадобятся специальные знания и оплата, а каждый «Велит» на Шиле не будет зарабатывать кредиты на Орданоксе.

— По идее, по мере углубления в скалу и очищения атмосферы воздействие на роботов должно слабеть. Разве что источник находится в самой горе… — Андрей присоединился к нам в любимом полупрозрачном образе. Точнее, его могли видеть мы с Херцером, а Ноктари только слышала. — Я рассчитаю необходимую мощность зарядов, пробьёте шахту поглубже, а там посмотрим.

— Можно вопрос? — закончив с третьей миской, тёмная эльфийка окончательно сползла на землю, сыто отдуваясь. — Почему бы не нанять клан строителей на Шиле? Они сейчас сидят без работы, наши города давно не расширялись.

— Они ещё существуют? — удивился я. — Я думал, вы давно переехали под землю, и все сейчас либо охотники, либо воины, либо обслуживают туристов.

— Говорю же, им сейчас нелегко. Последнее расширение подземных уровней произошло, когда я ещё была юной и неопытной, — она на мгновение улыбнулась, вспоминая старые добрые времена. — Честно говоря, давно о них не слышала. Послать кого-то поискать?

— Давай, сами слетаем, я всё равно собирался посетить столицу по другому вопросу. — Подмигнул округлившей глаза эльфийке. — Или хочешь остаться?

— Я думала, я обязана всегда находиться здесь из-за важности каравана, — она прищурилась, с подозрением уставившись на меня.

— Ну так караван прибыл к цели. Думаю, твои заместители справятся с охотой на монстров в окрестностях, плюс я оставлю тут Легионеров. — Преодолев разлившуюся по телу лень, встал и подал ей руку. — Идём, полетим на корабле!

Херцер был только рад свалить отсюда в защищённый ангар, где можно спокойно заниматься ремонтом. По пути к столице я обсуждал с Андреем и прыгнувшей на корабль Рокси необходимые материалы и планы по строительству. Заодно сделал большой заказ с доставкой на Шил: за большие деньги нашлось немало торговцев, готовых рискнуть прорывом через разрушающую планету магическую бурю.

Знакомые чиновники не захотели встречаться со мной, отгородившись делами. Тогда я намекнул, что первый караван прибыл к цели, и мне могут понадобиться люди, которых я вытащу из второго. Произойдут неизбежные задержки, и до шахт мы дойдём в лучшем случае через год. О, сразу и время нашлось: мне предложили зайти через шесть часов, после завершения рабочего дня. Понятно, опять неофициальные переговоры…

Свободное время я посвятил Ноктари. Мы с ней прогуливались по нижним уровням, посещали разные сомнительные заведения и общались с её многочисленными друзьями, коллегами и поклонниками. Все хотели примерно одного и того же — присоединиться к успешному отряду и заработать много кредитов.

Тёмная эльфийка стала широко известна в узких охотничьих кругах. По трущобам Шила моментально разнеслись слухи об успешном походе, новом городе и тысячах уничтоженных тварей. Изрядно побитая «Сагиттария» в закрытом ангаре служила идеальным топливом для сплетен, которые я всячески одобрял. Чем больше интереса к нашему проекту, тем лучше.

Я неторопливо потягивал горькое грибное пиво, отстранённо наблюдая за многочисленными беседами. Лучшие охотники и так служили нам или действовали в своих отрядах, поэтому большинство желающих безжалостно отклонялись. Наконец девушка не выдержала и взмолилась о спасении: привыкшей к тихим засадам охотнице не нравилась такая популярность.

— Терпи, так нужно, — приободрил её и ушёл в сторону, услышав горестный вздох.

Мы переместились в «Пасть Цуданы», Ноктари стояла за стойкой, а я занял отдельный кабинет. Пока охотница отвлекала на себя внимание общественности, я разговаривал со специально приглашёнными тёмными эльфами.

В первую очередь я беседовал с опытными магами, готовыми поделиться знаниями. Некоторые техники не являлись большой тайной и успешно продавались за звонкие пластинки. Я обзавёлся целым набором книг, в основном с техниками медитации, раскрытия чакр, усиления тела и дара.

Ноктари всё верно сказала, тёмные эльфы делали упор на алхимию, артефакторику и скрытность, массовые заклинания у них были не в чести. Ну и ладно, работаем с чем есть. Те же накопители, которые мы успешно воспроизвели на Земле из обсидиана, оказались значительно эффективнее и дешевле наших аналогов, то есть маги Альянса получили хорошее преимущество над остальными. Дальнейшее усиление тел и даров поможет им сражаться дольше, а значит, умрёт больше жуков.

Всякие секретные техники я надеялся получить от правящего клана, но была и другая вещь, которую я собирался у них попросить. Без поддержки на строительство подземного города уйдёт непозволительно много времени, нужно максимально сократить затраты и выводить проект в прибыль. А то пока одни расходы… не считая многочисленных трофеев и отчислений от развлекательных заведений, размещённых на территории аванпостов.

— Вы посмотрите на него, я ещё не видел такого мастера прибедняться! — с готовностью воскликнул Андрей. — По словам Фридриха, ты получаешь отличный гешефт, откуда вообще взялись такие мысли?

— Прибыль — это хорошо, но всё затевалось ради лечебных зелий, а не развития внешней инфраструктуры Шила. Кстати, о ней… — Новый посетитель оккупированной мной кабинки разительно отличался от других. Потёртые кожаные ремни совершенно не скрывали его худобы, красные глаза сильно потускнели, и смотрел он преимущественно в пол. Небогатая одежда выглядела старой, на поясе и за спиной не висело оружие. — Проходи, присаживайся. Предлагаю обойтись без церемоний и сразу перейти к делу.

— Да, господин… — быстро скользнув по мне потухшим взглядом, он сел на костяное кресло и нерешительно взглянул на стоявшую неподалёку бутылку. — Разрешите?

— Угощайся. — Подождал, пока он не опустошит налитый стакан с крепким виски. — Тяжёлый день?

— Тяжёлая жизнь, — усмехнулся он, мгновенно захмелев. Похоже, кто-то сильно недоедал и пришёл на встречу с пустым животом. — Я слышал, вам нужны строители?

— Да, я тут затеял один масштабный проект, мне понадобятся умелые люди. Не знаешь, где их найти?

— Некогда мой клан построил Шил! — Он попытался выпрямиться и принять горделивую позу, но всё испортил резкий приступ кашля. На подставленную ладонь попала смешанная с кровью тёмная слизь. — Простите, господин… теперь нам приходится работать в шахтах за миску баланды. Причём мы эти шахты и выкопали!

— Неужели вам не заплатили за такие масштабные проекты? — удивился я. — Почему вы сейчас живёте впроголодь?

— Мы совершили ошибку, думали, заказы будут всегда, и вели роскошную жизнь в наших дворцах. Теперь в них живут новые хозяева, купившие их за бесценок, а мы медленно угасаем с никому ненужными знаниями. — Голос и мимика говорили о его искренности. Эх, мне бы сюда нормальные датчики, чтобы точно знать, врёт собеседник или нет. — Вы правда собираетесь построить целый город, господин?

Я молча наблюдал, как он вновь потянулся к бутылке, а содержимое второго стакана ударило ему в мозг. Так и не представившийся тёмный эльф окончательно расслабился, с трудом фокусируясь и медленно сползая по спинке кресла.

— Да, я правда собираюсь построить целый город. И мне бы пригодился клан мастеров со знаниями и опытом. Вопрос, стоите ли вы моих денег?

— Конечно, господин! Дайте нам работу, и мы не подведём! — Следующие десять минут он довольно красочно расписывал, какие у них возможности. И умелые геоманты, способные создавать просторные подземные залы с идеально ровными стенами, и мастера-артефакторы, отвечающие за освещение, вентиляцию и канализацию, и полноценные инженеры. — Можете не сомневаться, весь наш клан готов поступить к вам на службу!

— Хорошо, сколько вы хотите? — Мой вопрос поставил старейшину в тупик. Во время долгой речи я наконец узнал его имя — Ваэрн. По его словам, ему подчинялось около тысячи эльфов, если считать с женщинами, детьми и стариками. Мастеров среди них, дай Владыки, пара сотен наберётся, но для начала пойдёт.

— Не знаю, господин… нам сейчас очень важно ощущение стабильности и хорошая тёплая пещера. — Он облизал потрескавшиеся губы. — Я прошу о долгосрочном контракте! Триста кредитов в месяц, не меньше чем на год! Мы готовы работать без выходных!

— Кхм… — Цену он назвал весьма скромную. Я понимаю, что на Шиле финансовый кризис, но не настолько же у них всё плохо… — Мне не нравится эта цифра, предлагаю её увеличить. Пятьсот кредитов в месяц, бесплатное жильё и питание. Взамен контракт заключается на сто лет, и весь ваш клан переезжает в новый город. Плата может быть пересмотрена в большую сторону в конце каждого года в зависимости от качества работы. За диверсии и шпионаж — казнь, воровство и вредительство наказываются увольнением и высылкой.

Ваэрн натурально завис, переваривая моё предложение. Для его клана это были большие деньги, можно покупать еду, одежду, кое-что из техники, да ещё бесплатное жильё. Взамен я выставил непонятные условия вроде переезда. Многие люди не хотят бросать привычные места, даже если жизнь в них далека от идеала, зато там всё знакомо и понятно. А тут нужно отправляться в неизведанное…

— Скажи мне, Ваэрн, — нарушил я затянувшуюся тишину. — Хорошо ли вам живётся на Шиле? Сколько вы получаете в шахтах?

— Сто… изредка сто пятьдесят кредитов в месяц. — Он посмотрел на руки с изуродованными пальцами и въевшейся в ногти грязью. — Тяжёлый неблагодарный труд.

— В моём городе вас будут ценить даже после его постройки. И пятьсот кредитов — это стартовое жалованье, и все хорошие работники получат больше. Тысячу, две или вообще десять, всё зависит от ваших показателей. — Я ничего не терял, раздавая обещания. До конца года далеко, и за это время рабочие так или иначе проявят себя. Трудолюбивых мы поощрим, вредителей накажем. — Лично ты станешь управляющим, в твои обязанности войдёт поддерживать дисциплину, решать внутренние конфликты, следить за персоналом и так далее. Большие требования, но и зарплата выше — две тысячи кредитов…

— Я согласен! — Жадность мигом пересилила голос разума. Он вскочил, поспешно протягивая мозолистую руку.

Скрепив сделку рукопожатием, я попросил Ноктари связаться с юристом и составить договор. Недовольная эльфийка вернулась с большой пачкой бумаги. Над текстом поработали Фридрих и Наэрис, я был абсолютно уверен в каждой строчке.

Ваэрн подписал свой экземпляр, не читая, и обещал обеспечить согласие каждого члена клана. Я велел первой партии прибыть к ангару с «Сагиттарией» через двенадцать часов, Херцер успеет более-менее привести корабль в порядок, и мы постепенно перевезём новых строителей. Нужно немедленно начинать работы по углублению и проверить, смогут ли механизмы работать под землёй, или мы перейдём на полностью ручной труд.

Ваэрн ушёл с мешком лечебных зелий, выпив первое под моим контролем. Полностью протрезвевший тёмный эльф словно сбросил тяжёлый груз с плеч, теперь глаза горели не от алкоголя, а от жажды жизни. Худобу он не вылечил, зато кожа подтянулась и исчезли все морщины. Горячо поблагодарив меня, он ушёл поднимать свой клан с насиженных мест.

Больше строители к нам не приходили, я поговорил ещё с парой мастеров, оплатил отсутствующие в наборе на дематериализацию книги и наконец забрал полуживую Ноктари из-за стойки «Пасти Цуданы». Тёмная эльфийка моментально применила все свои таланты, и мы скрылись в ближайшем переулке, отрываясь от возможных преследователей.

— Ну как, хватило общения? — безобидный вопрос вызвал настоящее шипение.

— Ты гад, Цезарь. Заставил меня отдуваться за нас обоих, а сам сидел в той кабинке!

— Я вёл важные переговоры, удалось купить много ценного. — Похлопал по свисающей с плеча сумке и вручил её не ожидавшей подобного девушке. — Можешь отнести на корабль? Мне нужно на встречу с правящим кланом, не хочу таскать лишний груз.

Она буркнула что-то себе под нос и растворилась в тенях, бросив меня среди незнакомых улиц. Не страшно, пойду в случайном направлении и рано или поздно где-то выйду. Или найду проводника…

Разговор со знакомым по бане чиновником прошёл гладко. Думаю, они уже поделили между собой ресурсы в шахтах и теперь очень не хотели отказываться от фактически бесплатной добычи. Я долго и нудно рассказывал, сколько нам понадобится времени и ресурсов на строительство города.

Когда мой собеседник понемногу стал клевать носом, я предложил ему сделку — мы получим право на выкуп десяти процентов добычи из шахты с тридцатипроцентной скидкой, причём с «правом первой ночи». То есть мы выбираем необходимые материалы и отправляем их в новый город, а остатки уже едут на Шил. Взамен я пообещал значительно ускорить караван и зачистить шахту на пару месяцев быстрее запланированного.

Уверен, в голове чиновника сразу заработал калькулятор, показывающий выгоду от быстрого запуска добычи. Они-то ждали её к концу года, а я подавал её прямо на блюдечке в разгар лета. У Шила и Земли удачно совпали сезоны, жаль, это продлится недолго, время на планете тёмных эльфов неумолимо шло вперёд.

Мы немного поторговались, и я «неохотно» согласился снизить запросы до двадцатипроцентной скидки. Мы пожали руки и подписали договор.

Вот с магическими книгами не задалось, правящий клан наотрез отказался продавать свои секреты или давать мне рекомендацию. Тут уже не было государственных интересов и, видимо, во мне видели угрозу.

Зато я получил разрешение на покупку оборудования с материалами, но, погуляв по рынку и охренев от цен, взял самое необходимое и поспешил вернуться на «Сагиттарию». Ну их нахрен, нам куда дешевле добыть всё и переработать в пустошах, чем обогащать охреневших барыг.

Остаток времени на Шиле провёл с Ноктари: хотелось успокоить тёмную эльфийку после напряжённого дня. Она наотрез отказалась идти на свидание в город и молча потянула меня в отдалённую каюту «Сагиттарии», где мы отлично провели время вплоть до отлёта. Погружённый в срочный ремонт Херцер вообще не заметил нашего отсутствия, связавшись со мной с приходом первой партии строителей.

Погрузив на борт исхудавших магов и инженеров, волокущих потрёпанные мешки (да и их одежда оставляла желать лучшего), мы взлетели и покинули город, двинувшись к последнему аванпосту. Впереди нас ожидала сложная задача — в рекордные сроки зачистить наполненный мутантами подземный комплекс и взять его под контроль.

Глава 12

Херцер наотрез отказался лететь к шахтам, пока там не появится укреплённый аванпост с функционирующим маноуловителем, да и я не особо настаивал. Вечно везти не может, и с каждым таким безумным прорывом мы сильно рискуем потерять «Сагиттарию». Без корабля не будет быстрой переброски ресурсов и людей, пока не прилетит замена. Не говоря уже о недовольстве Херцера — как бы он не впал в депрессию.

Наш отряд из лучших Легионеров и одной тёмной эльфийки двинулся к цели на быстрых рейдерских машинах. Лёгкой прогулки не получилось, на нас постоянно нападали разные твари. Мелочь мы сбивали прямо на ходу, при появлении крупных стай или кого-то сильного мигом вставали в круговую оборону и угощали супостатов плазменными гранатами и разрывными снарядами.

На ночёвку встали в укромном месте в руинах небольшой деревушки. Забив на полную зачистку, просто расстреляли всех, кто выскочил на звуки двигателей, и занялись обустройством лагеря в здании с целой крышей. Датчики и дроны пока работали, поэтому можно было не бояться неожиданного нападения.

Мы с Ноктари разложили себе отдельную палатку, остальные Легионеры просто побросали надувные матрасы в сухих углах. В отличие от занятых нами под будущий город гор, в остальных местах Шила было довольно тепло. Та же тёмная эльфийка с удовольствием щеголяла откровенной кожаной бронёй, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

— Жаль, нет времени покопаться в руинах, — вздохнула она, забираясь внутрь. Я пока просматривал сообщения из других миров, на автомате прижав девушку к себе. Она немного повозилась и затихла, ткнувшись носом куда-то в бок. — Могли бы найти много полезного…

— Мы вроде бы находимся в обычной деревне, вряд ли тут остался бункер богачей. Важнее зачистить шахту. — Тёмная эльфийка подозрительно завозилась, избавляясь от одежды. Закончив читать длинный доклад Фридриха о состоянии наших финансов (птыц полюбил употреблять «всё пропало, сегодня вместо пяти миллиардов мы заработали четыре!»), отключил интерфейс и повернулся к ушастой красавице. — Ты сегодня подозрительно нежная.

— Просто рада наконец сбросить с себя ответственность за тысячу человек и перестать решать все их проблемы. — Она потянулась ко мне, прижимаясь мягкой грудью. — Мне не понравилось управлять такой толпой, предпочитаю быть вольной птицей…

— И это делает тебя отличным руководителем. Мне вот тоже не нравится править миллиардами инопланетян, двумя корпорациями и многим чем ещё. Я бы лучше учился в академии… — не смог договорить из-за поцелуя, да и незачем было. В объятиях удивительно нежной тёмной эльфийки все проблемы просто растворились, и на время я обрёл долгожданный покой.

Следующий день оказался тяжелее прошлого, по мере приближения к шахтам монстров становилось всё больше, а нападения случались всё чаще. В какой-то момент я распорядился оставить машины и дальше мы шли пешком, уничтожая всех замеченных мутантов. К счастью, у Легионеров теперь хватало опыта взаимодействия с местной фауной, и мы обошлись без смертей, чего не скажешь об изрядно прореженных тварях.

Пейзаж постепенно менялся, вместо привычных безжизненных равнин неторопливо вырастали каменистые холмы. Их нельзя было назвать полноценными горами, скорее их миниатюрной версией. Единственным следом погибшей цивилизации оставалась дорога, до сих пор пребывающая в отличном состоянии. Поучиться бы нашим строителям делать так же…

Ноктари лишь тяжко вздыхала, когда мы оставляли за спиной очередную нашпигованную плазмой тушу, которую можно было продать тысяч за десять кредитов. Минус отсутствия слонов с контейнерами, куда можно складывать добычу.

— Не переживай, когда придёт караван, они всё соберут, — попытался утешить переживающую приступ жадности девушку.

— Если их не растащат падальщики… Осторожно, сверху! — зоркая охотница первой заметила пикирующие со скал тени.

Оказалось, Шил ещё не исчерпал возможности удивлять нас. Мы столкнулись с кем-то вроде птеродактилей. Гигантские птицы планировали на тонких перепончатых крыльях, атакуя длинными хвостами с ядовитыми жалами и мощными заострёнными клювами.

Они делали ставку на эффект неожиданности и массовую атаку, мы — на автоматическое плазменное оружие и мощные дробовики. Стоило ли удивляться результату? Почти сразу с неба посыпались разорванные в клочья тела, мою броню в очередной раз заляпало окровавленными ошмётками. Ноктари магическим образом осталась единственной чистой среди нас. Она поспешно сорвала с пояса пузырёк и намазала себе под нос — от разорванных птеродактилей сильно воняло. Я ненадолго отключил фильтр, проникаясь атмосферой, и сильно об этом пожалел.

Похожие столкновения происходили примерно каждые пять минут. Поскольку до шахт оставалось совсем недалеко, можно сказать, мы приступили к выполнению задания. К большому счастью, фон маны оставался в норме и не мешал нам пользоваться дронами и гранатами. Подключившись к целому рою миниатюрных машин, Андрей оперативно составлял карту окрестностей, выискивая вход и крупные гнёзда мутантов.

Весь день ушёл на зачистку окрестностей вокруг обнаруженного моим помощником тоннеля. Он находился на вершине очередного холма, откуда открывался неплохой обзор. Свободного пространства было маловато, нормальный аванпост не поставить. Ну ничего, для этого существовали роботы, они выровняют ландшафт и создадут площадку под лагерь.

Другая проблема — главный вход в тоннели оказался завален. Его выдавали рельсы, по которым вывозили добытый металл. Не знаю, сделали ли это эльфы при отступлении, или постарались чудовища, но теперь мы не могли попасть внутрь.

— Наверняка это не единственная штольня. Я слышала, раньше тут добывали двадцать процентов всего нашего металла. — Ноктари без особого благоговения посмотрела на заваленный проход. — Не верю, что его доставляли по единственному пути.

— Останемся тут на ночь. Андрей пока проведёт расчёты, сколько нам понадобится взрывчатки. Может, нам проще пожертвовать частью гранат. — Мне не нравилось ночевать под открытым небом без надёжных стен. Под землёй проще держать оборону относительно небольшим отрядом, и нам в первую очередь нужно зачистить тоннели. Окрестности подождут прихода охотников из каравана, который находился примерно в неделе пути.

Ночь выдалась крайне неспокойной, чуявшие чужаков твари постоянно пробовали нас на зубок. Пару раз часовые не справлялись сами и поднимали всех по тревоге. Очень интересные ощущения, когда ты спишь в обнимку с мягкой тёплой девушкой, и в следующую секунду поливаешь из «Ливня» гончих плазмой, пока «Войд» спешно растекается по телу.

Единственное утешение — раз у нас появилась постоянная база, мы выжгли большую яму и сбрасывали туда тела убитых чудовищ. По странному стечению обстоятельств мутанты практически не подвергались разложению и вполне могли дождаться прихода каравана и последующей продажи.

Правда, благодаря нашей деятельности рынок Шила сильно насытился всевозможными алхимическими ингредиентами, и цены пошли вниз; охота становилась всё менее выгодной. Позитивный эффект — многие одиночки переходили к нам охранять аванпосты за стабильное жалованье. Они до последнего не верили в правдивость обещаний, пока их близкие и друзья не подтверждали честность выплат.

Рассвет я встретил мрачным вздохом. Нихрена не выспался и болела голова, вдобавок над лагерем повис запах гнили. Не желая долго оставаться без шлема, перекусил парой энергетических батончиков и громко хлопнул в ладоши.

— Пора приниматься за дело! Андрей рассчитал примерно необходимый заряд. Ганс, займись установкой.

Польщённый таким доверием тяж сделал всё в лучшем виде. Завал оказался искусственным и не очень глубоким, пары заложенных в нужных местах бомб хватило на пробитие прохода. Мы немного укрепили тоннель и двинулись внутрь, погружаясь в давно забытый подземный город.

Вскоре нам стали попадаться следы местных обитателей — отметины когтей на стенах, засохшие экскременты и изгрызенные кости.

— Похоже, вход завалили твари, — тёмная эльфийка тяжело вздохнула, в который раз проверив висящие на покачивающихся бёдрах мечи. — Жаль, я надеялась, это были наши предки, и сюда никто не проник.

— Лёгкая работёнка отменяется! — хохотнул кто-то из велитов. — Господин, посмотрите, тут оборудование!

Мы спустились на несколько этажей и наконец покинули узкий тоннель с рельсами, оказавшись в сортировочном центре. В основном тут находились тяжёлые тележки и краны, к усеянному стальными мостиками потолку вели проржавевшие металлические лестницы.

Моё внимание привлекли светящиеся стены. Их покрывал ровный слой непонятной голубой субстанции. Отрезав кусок и растерев его бронированной перчаткой, я опознал в нём грибы. Ноктари молча указала на прорехи в сплошном ковре, на краях виднелись следы клыков и когтей.

— Похоже, ими кто-то активно питается. Получается, подземные тоннели привлекли множество разных мутантов. Они образовали замкнутую экосистему без необходимости выбираться наружу. — Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, я нахмурился. — Одно непонятно, почему нас не атакуют? Неужели тут живут мирные твари?

— Может, они нас боятся, господин? Звери часто опасаются чего-то неизвестного… — предположил Ганс.

— Или же они сидят в засаде. — Ноктари резко посмотрела вверх и вскинула руку. — Приготовьтесь!

Запущенный тёмной эльфийкой магический светлячок прошёл через ржавые мостки и выхватил закрепившихся на потолке тварей. Они свисали вниз головой, подобно гигантским летучим мышам, вот только по размеру они превосходили людей. Кожистые крылья практически полностью скрывали их тела, снаружи оставались уродливые морды.

Твари одновременно завизжали, мерзкий звук пробивал даже через фильтры костюма, явно воздействуя на мозг. Ноктари, с её обострённым слухом, не выдержала и с криком упала на землю, зажав заострённые уши.

Мыши-переростки немедленно бросились в атаку, пикируя на нас с потолка. Ну, мы совсем недавно проходили это с птеродактилями, и с тех пор наша тактика не изменилась. Огнемётчики создавали сплошную стену, штурмовики лупили из дробовиков по всем, кто смог прорваться. Картечь отлично пробивала тонкие шкуры и разрывала уродливые тела на куски, на нас вновь полился кровавый дождь. Надеюсь, где-то есть подземное озеро, иначе мы такими темпами покроемся жуткой коркой.

Расправившись с мышами, помог плачущей от боли девушке встать и почти силой заставил её выпить лечебное зелье. Опустошив склянку из алхимического стекла, Ноктари шумно выдохнула и обвела отряд осмысленным взглядом, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. По её щекам тянулись дорожки засохшей крови.

— Хорошо, что тут нет никого из наших… надеюсь на ваше молчание.

— Всё в порядке, они ударили по твоему слабому месту. У тебя есть что-нибудь для защиты слуха? Или лучше посторожишь лагерь? — Снаружи мы оставили полноценный отряд, не хотелось вернуться в разорённые руины и напороться на засаду.

— Раньше я никогда не встречала таких тварей… — Ноктари немного помялась, в ней боролись эго и здравый смысл. Наконец, она проявила настоящее мужество, позволив победить второму. — Я пойду, попробую сделать зелье или мазь…

— Или можешь надеть броню, у нас есть встроенные фильтры. — Заметив колебания тёмной эльфийки, добавил: — Нам нужен опытный проводник, без тебя мы тут пропадём.

Спустя месяцы, прошедшие со старта экспедиции, Ноктари наконец согласилась надеть нормальную защиту. Сильно же её зацепило. Думаю, без лечебного зелья она бы полностью лишилась слуха.

Мы вернулись в лагерь и выдали ей запасную броню третьего уровня. Несмотря на относительную дешевизну и слабость, она умела подстраиваться под размеры носителя, обеспечивала неплохую защиту и обладала синтетическими мышцами. В ней можно было высоко прыгнуть или пробить кулаком прочный панцирь, сам так не раз делал в тренировочных симуляциях и настоящих миссиях.

Поначалу Ноктари двигалась немного неуверенно, однако она освоилась в первом же бою, грациозно рассекая клинками бросающихся на нас монстров. Эти напоминали заражённых спорами эльфов, из изломанных тел росли целые грибные колонии. Андрей прокомментировал, мол, два организма слились в один, и каждый получил что-то своё. Не знаю, по-моему, ушастые в этой сделке только проиграли. Сверхрегенерация не стоит превращения в носителя магической заразы.

Новые твари убивались довольно тяжело. Они игнорировали попадания из винтовок и удары мечей, страшные раны от дробовиков зарастали прямо на наших глазах. Кое-как работали лишь плазменные гранаты и огнемёты, на них мы и сосредоточились, выжигая магическую заразу. Ноктари пыталась рубить им конечности, но они слишком быстро отрастали обратно. Тогда тёмная эльфийка благоразумно встала за нашими спинами, излучая незримую поддержку. Мне даже захотелось предложить ей подбодрить нас танцем, желательно каждую минуту.

Наши противники оказались беспомощными против Легионеров. Те, кому удавалось дойти до бойцов, наносили слабые удары или окатывали их облаком ядовитых спор. Фильтры в костюмах вполне справлялись, и поскольку они сохраняли герметичность, у врагов не получилось заразить нас. Единственная проблема возникла с обеззараживанием, пока Ганс не предложил окатить всех из огнемёта.

Расправившись с тварями, мы на всякий случай выжгли украшающие стены грибы, мало ли, они тоже распространяют заразу. Пробовать их никто не рискнул, хотя в общем канале то и дело доносились предложения на смертельное пари. Я осадил особо ретивых шутников и велел продолжать путь: мы прошли всего одну пещеру, а в этих шахтах их могло быть дохрена.

Из зала сортировки вела целая куча тоннелей. Не желая терять времени, я велел разделиться на отряды по десять Легионеров с парой обязательных огнемётчиков. Все стрелки и ближники временно перешли на дробовики, по идее, в таких узких проходах невозможно промахнуться. Главное, не зацепить своих.

Древние тёмные эльфы строили с размахом, на зачистку первого уровня ушёл целый день. В основном тут находились технические и служебные помещения, ну и небольшая казарма с железными кроватями. На неё мы потратили больше всего времени.

Тут жили то ли охранники, то ли ожидающие смену рабочие; было сложно разобраться из-за оплетающей всё паутины. Гигантские пауки стали первыми тяжёлыми противниками, поскольку их вообще не брали ни огонь, ни плазменные заряды! Лишившись большей части арсенала, мы перешли на дробовики, пока Ноктари ловко убивала их, втыкая артефактные клинки в глаза. Тёмная эльфийка полностью освоилась с бронёй и теперь вовсю использовала её преимущества.

Колония оказалась гигантской, мы уничтожили не меньше тысячи тварей, пока наконец не добрались до матки. Паучиха с раздутым брюхом не могла двигаться, однако её беспомощность оказалась обманчивой. Стоило подойти ближе, и в нас полетели десятки крайне прочных липких нитей. Поймав пару неудачливых Легионеров, она потянула их к себе, собираясь раздавить и сожрать несчастных.

Тварь, наверное, сильно удивилась, когда по моему приказу бойцы перестали сопротивляться. За миг до неминуемого пожирания они метнули плазменные гранаты в распахнутую пасть. Стандартный принцип выжигания бронированной туши изнутри сработал безотказно. Матка пару раз дёрнулась и затихла навсегда, выпучив многочисленные глаза. У нас ушло больше времени на освобождение попавших под паутинный удар, чем на её убийство.

— Такая древняя арахна, её жвалы стоят целое состояние. — Ноктари присела около поверженного монстра и нежно погладила страшное оружие. — Не соглашайся меньше, чем на десять миллионов! Из её яда можно создать эликсир бессмертия.

— Разве вы стареете? — по такому случаю тёмная эльфийка подняла забрало и смерила меня уничижительным взглядом. — Что?

— Не ожидала услышать от тебя предрассудки! Конечно, мы стареем! Откуда у нас взяться бессмертию? Почему половина инопланетян задаёт такие идиотские вопросы?

— Не знаю, меня самого интересует причина, по которой наши легенды настолько схожи. На Земле было одно культовое произведение про остроухих бессмертных красавиц, ну и когда я увидел тебя, сразу о нём вспомнил… — вовремя сказанный комплимент растопил сердце суровой воительнице. Любой женщине понравится, когда её невзначай назовут красавицей. Шлёпнув её по заднице, чтобы поверила наверняка, махнул рукой в сторону выхода. — Пошли, хватит на сегодня. Вроде мы зачистили весь этаж, это была последняя пещера.

Ноктари молча согласилась, задумавшись о чём-то своём. Мы не стали занимать бывшие казармы, там слишком воняло. Все отряды вышли на поверхность и вернулись в лагерь, который постоянно подвергался нападениям небольших стай. Дежурные Легионеры без проблем справились с разрозненными атаками и приготовили отличный ужин.

Давно не ел такого шикарного плова. Усталость, голод, аромат дымка и сочное мясо убитых мутантов придавали блюду абсолютно неземной вкус. Не успел заметить, как умял три полные миски и почти в бессознательном состоянии дошёл до личной палатки. «Велиты» зачем-то прихватили её из машин вместо полезного груза. В итоге у нас не было турелей, зато мы с Ноктари спали отдельно.

Тёмная эльфийка откинула полог и вошла внутрь прямо в броне. Она жалобно попросила спасти её от застревания. С трудом оторвавшись от мягкой подушки, помог ей выбраться из костюма, и она непонятным образом оказалась у меня в объятиях.

— Прекрасная броня! Давно я не чувствовала себя такой сильной! Хочу себе такую же, но более стильную!

— Интересно, как она должна выглядеть? — аккуратно поставил девушку на ноги и лёгким шлепком по заднице отправил в сторону умывальника. В отличие от «Войда», её броня не умела поглощать пот и грязь. — Учти, никакого оголения, герметичность обеспечивает хорошую защиту.

— Да, я уже успела оценить удобство. Было бы неплохо добавить на спину пару таких красивых изогнутых лезвий — должно смотреться эффектно. И покрасить в тёмные цвета, можно с сиреневым оттенком, а то красно-золотой слишком заметный.

— Не вопрос, когда сюда прилетит «Сагиттария», сделаем комплект специально под тебя. — Я только порадовался, что Ноктари наконец получит нормальную защиту. — А теперь давай спать, завтра у нас тяжёлый день.

Мы обнаружили четыре спуска, включая затопленную лифтовую шахту. У чиновников не нашлось схемы подземного комплекса, и нам предстояла слепая зачистка. Страшно подумать, кто может обитать на глубинных уровнях, и сколько тут вообще тоннелей и просторных залов. Первый день прошёл относительно успешно, однако чуйка подсказывала — всё самое сложное ждёт нас впереди.

Глава 13

Зачистка заброшенных шахт Шила оказалась даже сложнее, чем я думал. Живущие внизу твари опасались пробираться на первый уровень из-за вездесущих грибов, которые мы безжалостно выжигали. Со сменой климата светящиеся покрывала исчезли со стен и на нас попёрли действительно опасные твари. За полторы проведённые под землёй недели мы потеряли почти двадцать процентов отряда.

Прибытие резко ускорившегося каравана совпало с радостной вестью — мы перестали находить новые пещеры! На всякий случай дважды проверили все места, где раньше находились целые колонии опасных тварей, и не обнаружили ничего, кроме сваленных у стен туш. Там, где не требовались огнемёты, мы переходили на более щадящее оружие и, по самым скромным оценкам Ноктари, набрали трофеев на десятки миллионов кредитов.

Первым делом я послал новоприбывших охотников зачищать предгорья, требовалось сделать зону полностью безопасной. Немного позже в удобных местах расположатся многочисленные разведывательные вышки под охраной автоматических турелей. Продвинутые датчики должны заранее оповещать о приближении крупных стай, а с мелочью разберутся тёмные эльфы.

Сейчас практически все аванпосты защищались именно остроухими, я оставил Легионеров лишь у будущего города, в шахтах и со вторым караваном. И то по мере освоения Шила число моих бойцов будет постепенно уменьшаться, пока не дойдёт до нуля. Нам крайне невыгодно постоянно держать их на поражённой магической катастрофой планете: каждый бессмертный член гарнизона не зарабатывает кредиты на миссиях Легиона.

Хорошей новостью стали данные сканирования — в зачищенных недрах оставалось просто дохрена металла, включая тот редкий, ради которого правящий клан и решился на авантюру по восстановлению добычи. Каждый слиток высоко ценился на чёрном рынке, поскольку официально их было запрещено продавать.

Теперь артефакторы и оружейники вздохнут спокойно. На Шиле готовился новый караван, в этот раз созданный самими остроухими. Они пройдут по защищённому аванпостами маршруту и сами оценят безопасность наземного пути. Непонятно, конечно, в чём смысл: я бы на их месте купил пару старых летающих грузовиков, укрепил их и не терял бы время на транспортировку слонами.

Мы с Ноктари не стали задерживаться в шахтах, отправившись обратно в столицу. За это время Херцер неплохо восстановил «Сагиттарию», хотя на обшивке до сих пор остались разветвлённые чёрные полосы от многочисленных попаданий молний. Наш единственный корабль постоянно мотался между Шилом и новым городом, перевозя строителей, оборудование и припасы. Перетаскивать их по земле, опять же, слишком долго, и не факт, что все выдержали бы дорогу.

Нанятый мной на сто лет вперёд клан находился в крайне плачевном состоянии; Ваэрн ещё отлично выглядел на фоне своих подчинённых. У большинства выпирали рёбра, а животы, наоборот, словно стремились слиться с позвоночником. Всей общине сильно не хватало еды, они выживали на грани полного исчезновения. Правительству было плевать: оно отвечало на просьбы о помощи стандартными обещаниями. Ну, один раз прибыла какая-то напомаженная графиня и привезла с собой пирожные, так их размели буквально за секунду.

По настоятельной рекомендации Андрея первую неделю мы практически не проводили работы. Всех новоприбывших перевели на специальные медицинские пайки. Нельзя сразу закармливать голодающих, это чревато большими проблемами и даже смертью. Каждый новичок получал по лечебному зелью и миске питательного бульона с местной крупой вроде риса. Туда же добавляли лёгкое травяное успокоительное, и большую часть времени строители и их близкие отсыпались в модульных постройках.

В следующие дни в их пайках появились мясо, лепёшки, конфеты и витамины. Наверное, они думали, что попали в рай. Работать не нужно, кормят до отвала, можно сколько угодно спать, так ещё и бесплатный коммуникатор выдали и обещали переводить на него деньги!

На восьмой день новички окрепли, и Андрей обрадовал Ваэрна необходимостью приступить к работе. Когда эта весть разнеслась по рядам охреневших от подобной роскоши строителей, они зароптали, мол, и так хорошо жили. ИИ сразу же вмешался, сообщив всем через новые коммуникаторы, что в таком случае они уволены, и мы сейчас организуем их возвращение на Шил.

Угроза возымела действие: нежелание вновь оказаться в трущобах без какой-либо надежды на светлое будущее оказалось прекрасным мотиватором. Одарённые всего за день расширили и укрепили входной тоннель, которому было суждено стать вратами в новый город. Инженеры проверили составленные Рокси чертежи и внесли пару косметических правок.

Лолька — молодец, засела в персональном пространстве под максимальным ускорением и полностью проработала схему верхних уровней. Ну, условно верхних: сначала предстояло выкопать тоннель, уходящий под землю примерно на сто метров. Подобная толщина стен позволяла значительно ослабить мощное излучение, которое воздействовало на механизмы даже несмотря на исправно работающий громоотвод.

Рокси предложила использовать дополнительную изоляцию в виде пластин из особых сплавов, которые точно защитят наших роботов и добывающее оборудование. Проведённая геологическая разведка выявила множество месторождений ценных металлов; помимо выпуска лечебных зелий, я планировал организовать и другие производства. Зря, что ли, шли сюда столько времени?

Работа спорилась, и всего за четыре дня строители достигли неплохого прогресса, обеспечив нас первыми просторными помещениями и приступив к пробиванию тоннеля на глубину. Пока туда переселили нанятый нами клан, немного позднее организуем там первую алхимическую мануфактуру. На аванпостах собрали просто дохрена камней маны, пора пускать их в дело.

От размышлений меня оторвал лёгкий тычок в бок. Ноктари таким на удивление нежным для неё образом намекала, что «Сагиттария» достигла столицы Шила.

— Мы идём на встречу с теми хренами? — спросила она, имея в виду правящий клан.

— Нет необходимости, они пока выполняют договорённость, мы получили всё заказанное оборудование в кратчайшие сроки. Мы здесь по иной причине… — я подождал, пока «Сагиттария» сойдёт с привычного курса. Вместо арендованного нами внутреннего ангара корабль отправился к внешнему, где обычно принимали прибывающие из космоса суда. — Мы должны забрать ценную посылку.

Вскоре «Сагиттария» приземлилась около транспортника, который в несколько раз превосходил размерами наш корабль. По тёмной обшивке сноровисто бегали продвинутые ремонтные дроиды, при виде которых у Херцера случился приступ острой зависти. Они быстро восстанавливали повреждения и сразу полировали места попадания молний.

Я не стал призывать Легионеров через капсулы «Сагиттарии», посчитал достаточным сопровождение из сотни роботов под управлением Андрея. Часть готовилась принимать грузы, остальные стояли с винтовками в руках. Не то чтобы я серьёзно опасался мелких воришек, но у нас везде хватало недоброжелателей. Лучше перестраховаться.

— Ого, вот это эскорт! — прямо за опустившимся грузовым трапом в районе трюма нас встретил единственный член экипажа, капитан, пилот и техник в одном лице. Я обратился к одной крайне надёжной корпорации, специализирующейся на логистике. Отвалил им целую кучу кредитов за безопасную доставку на Шил, и теперь воочию убедился в правдивости девиза на их странице — тотальная автоматизация всех процессов. — Сами выгрузите или включить наши механизмы? Само собой за дополнительную плату.

— Мы справимся, спасибо. — Всего одной фразой я сэкономил десять тысяч кредитов, именно столько просили корпораты за перенос контейнеров с корабля на пол у трюма. — Полёт прошёл спокойно?

— А как же! У нас защита — во! Пираты не пробивают. — Он снял шлем с зеркальным забралом, и я ощутил дежавю. Нирлянин! К счастью, в этот раз я не перепутал его пол, как было с Нуурой. Передо мной находился первый представитель союзной расы, которого я встретил в Легионе. — Охренеть, ты же Цезарь⁈ Тот самый! Спаситель моего родного мира!

— Слишком громкий титул, в благотворительном сборе участвовали миллионы граждан Федерации, без них ничего бы не получилось…

— Да забей, я же не блогер и не журналюга, можешь перестать говорить лозунгами. — Он посторонился, пропуская вереницу железных болванов. — Ого, прикольные машинки! Где взял?

— Сами делаем. Слушай, а расскажи о себе? Я ничего не слышал о вашей планете в Федерации.

— А чё рассказывать? Пришли жуки, всех сожрали. Весь сектор, где вы живёте, стёрли под ноль. Ну, мы успели построить корабли и эвакуироваться, нам выделили какую-то планету, обжили её. Перевозками, вот, занялись, старались немного поддерживать своих. Но ты сам понимаешь, своя рубашка ближе к телу. Кстати, об этом: дашь автограф?

Пока я обдумывал сказанное, нирлянин протянул запасной комбинезон. Я расписался на нём, а он тут же запечатал ценную одёжку и стал рассказывать о планах продать её за кучу денег. Не знаю, вряд ли найдётся много ценителей моего автографа на чужих штанах, особенно с учётом существования официального магазина. Всего за пять тысяч любой федерат мог получить мой портрет с личной подписью. И, нужно заметить, их активно раскупали!

Мы немного поболтали с нирлянином, в основном он жаловался на жадное начальство, уволившее сменщика, и похвалил наши судебные ролики. Я пообещал непременно вернуться к брошенной серии и рассказал пару не вошедших в кадр историй.

Тем временем железки активно вытаскивали массивные контейнеры с другими железками. Рокси хорошо потрудилась, создав улучшенные защищённые модели специально для Шила. Сильные механические рабочие, не знающие усталости, должны значительно ускорить строительство нового города.

Также среди материализованного в ближайшей высокоуровневой башне снаряжения находились конвейерные ленты, высокоточные манипуляторы, очистители и прочие полезные вещи. Новый город станет не просто мануфактурой, а настоящим суперзаводом, где мы будем производить по миллиону зелий в день. Для этого требовалась полная автоматизация там, где это вообще возможно, и, соответственно, подходящее промышленное оборудование.

— Этот ставьте отдельно, — сказал я, наконец выцепив взглядом красно-золотой контейнер, ради которого я лично прилетел в столицу вместе с Ноктари. Роботы сразу подчинились моей команде, положив ящик в стороне от остальных. — Вроде это последний. Спасибо за оперативную доставку.

— Обращайтесь в нашу компанию бла-бла-бла. Не забудь поставить мне пять звёзд, тогда я получу премию в десять кредитов! А, мля, я опаздываю! Мне через три системы груз везти! А я тут языком чешу! — Он неопределённо махнул рукой и побежал обратно по трапу. — Всё, бывай! И спасибо за автограф, продам его и смогу уволиться!

— Что-то я сомневаюсь в его стоимости, — хмыкнул я и на всякий случай отошёл подальше, закрывая собой Ноктари. Зря волновался: современные двигатели не окатывали окружающее пространство раскалённым пламенем. Чёрный треугольник просто поднялся в воздух и улетел, оставив нас с грудой ящиков, возвышавшейся над «Сагиттарией».

— И как ты собираешься перетащить всё к той пещере, которую ты зовёшь городом? — Херцер подошёл и растерянно почесал затылок. — Не говори, что на детке! Эй, почему ты молчишь?

— Сам же просил не говорить, — улыбнулся в ответ. — Ты видишь другие варианты?

— Ну… собрать караван? — спросил он со слабой надеждой. Не увидев в моих глазах понимания, Херцер перешёл на просящий тон: — Цезарь, я же совсем недавно восстановил двигатель до конца! Он пока не готов к таким нагрузкам, нужно провести обкатку! Я специально летал с наполовину пустым трюмом, а тут не меньше десяти объёмов!

— Я не прошу тебя перевозить всё за раз. Делай несколько ходок, давай «Сагиттарии» отдыхать, можешь заняться ремонтом прямо тут. Ангар арендован на год вперёд, чужие сюда не зайдут. А если кто-то попытается, их расстреляют роботы. — Я специально заключил такой договор с властями Шила. Они на удивление не возражали, с радостью скинув на меня полицейские функции в одном отдельном ангаре. — Давай, я в тебя верю.

Похлопав растерянного Херцера по плечу, я предложил улыбающейся Ноктари немного прогуляться. По моей команде роботы схватили красно-золотой контейнер и поставили его с обратной стороны горы из ящиков, скрыв нас от посторонних взглядов.

— Я заинтригована, — хмыкнула тёмная эльфийка. — Почему мы прячемся? Хочешь взять меня прямо здесь? Тогда тебе придётся заткнуть мне рот, иначе тот мальчик услышит…

— Во-первых, он не мальчик, мы с ним одного возраста. Просто внешне его раса немного моложе нашей… — невольно задался вопросом, неужели я так плохо выгляжу? Да нет, вроде всё в порядке… — Во-вторых, я покажу тебе гораздо более интересную вещь. Смотри!

Мысленно передав контейнеру код открытия, приложил к нему ладонь и подождал, пока растворится созданная из нанороботов крышка. Они обеспечивали неплохую защиту: рождённые в Федерации умные машинки могли испепелить любого чужака без серьёзного защитного барьера.

На бархатном ложе виднелись пять одинаковых пластинок сиреневого цвета. Я предложил ничего не понимающей девушке взять любую понравившуюся. Ноктари не стала задавать лишних вопросов и схватила ту, что лежала посередине. В принципе, не было никакой разницы, они все одинаковые.

Ноктари остолбенела, когда пластинка рассыпалась на светящиеся потоки, быстро окутавшие её тело. Стандартный наряд из кожаных лент не стал преградой миллионам нанороботов, равномерно покрывших тёмную эльфийку. Через пару мгновений девушка предстала передо мной во всём великолепии нового костюма.

Ноктари смотрелась в нём просто умопомрачительно, одновременно женственно и очень опасно. По тёмно-сиреневой броне пробегали светящиеся полосы, из спины торчали клинки-косы, способные рассечь обычную гончую пустошей. Чуть ниже находился хвост с заострённым ядовитым жалом. Вдобавок в её руке появилось грозное копьё, оно смотрелось гораздо опаснее сломанного. Вопросы вызывали разве что высокие тонкие каблуки, но, думаю, тёмной эльфийке хватит ловкости сражаться на них.

— Отлично выглядишь! — показал остолбеневшей Ноктари большие пальцы.

Теперь она должна внушать трепет в сердца подчинённых одним своим видом. А значит, из неё выйдет идеальный губернатор нового подземного города. Почему не мэр? Я планировал строительство масштабного комплекса, он должен стать промышленным сердцем Шила, а мэр звучит слишком мелко для выбранных масштабов.

— Почему у меня перед глазами появились непонятные слова и цифры⁈ — девушка наконец обрела дар речи, и её голос не предвещал ничего хорошего.

— Это ментальный интерфейс, ты можешь управлять костюмом силой мысли. Попробуй убрать лезвия из спины, а то ты так ни в один проход не войдёшь.

Боевая броня Легиона десятого уровня с уникальным дизайном, адаптированная под её стиль боя, обошлась почти в сто тысяч кредитов. И я вообще не жалел о потраченных деньгах, Ноктари полностью заслужила крупную премию. Под её руководством караван достиг цели практически без потерь, да и созданные ею небольшие лаборатории на Шиле исправно снабжали нас лечебными зельями. Пока зелья просто накапливались: ещё не решил, продам ли их или сделаю эксклюзивом «Центурии».

Ноктари быстро разобралась с интерфейсом: по её мысленной команде косы-клинки втянулись в спину и растеклись по всему телу, собираясь в наручах. Тёмная эльфийка активировала таящиеся в них плазменные клинки, махнула пару раз и затем сконцентрировалась на копье.

— Сразу скажу, это не артефакт, там внутри находится миниатюрный реактор, он создаёт дополнительный плазменный слой, позволяющий разрубать крепкие шкуры. Сплав очень прочный, затачивать его помогут нанороботы. По идее, защитное поле прикроет от мощного излучения маны, сможешь исследовать любые руины.

— Мы собираемся куда-то ещё? — спросила она с недоумением. — Я думала, тот город остаётся приоритетной целью… или ты меня увольняешь⁈

— Нет, конечно, — поспешил успокоить мгновенно расстроившуюся девушку. Быстро же она… — Ты очень ценна… просто подумал, вдруг ты сама захочешь уйти. Ты ведь авантюрист, а строить город и тем более управлять им — скучное дело.

— Ха-ха-ха! — Ноктари весело рассмеялась, задрав голову. Костюм моментально отреагировал, закрыв её светящимся шлемом. — Блин, как отключить эту штуку⁈

Разобравшись с управлением, тёмная эльфийка значительно облегчила свой наряд. Теперь на ней остался классический бронелифчик, в остальном же она предпочитала максимальный контакт с жаркой атмосферой подземной столицы.

— Я искренне благодарна тебе за такой подарок; теперь ты от меня точно не отвяжешься… — она подошла ближе и прильнула ко мне с жарким поцелуем. — Что находится в остальных пластинах?

— Те же костюмы, запасные. Под бархатной подушечкой пробирки со специальными нанороботами; с их помощью можно восстанавливать повреждения. В твоей броне тоже есть колония, со временем она и сама себя починит, если не произойдёт ничего критичного.

— Спасибо… — Ноктари вдруг опустила голову, пытаясь скрыть слёзы. Дрогнувший голос выдал её с потрохами. — Мне ещё никогда не дарили такие подарки… и вообще…

Я молча обнял её и прижал к себе, помогая пережить внезапную эмоциональную бурю. Такие девушки ненавидят показывать слабость и редко открываются перед кем-либо. Она немного поплакала и попыталась отстраниться, однако я дал ей ещё немного времени прийти в себя.

— Ты заслужила, — порой одна простая фраза значит больше целых поэм. Тёмная эльфийка быстро кивнула и встала рядом, вновь заковывая себя в умную броню. Она легко подхватила тяжёлый контейнер и понесла его к «Сагиттарии», порадовав Херцера необходимостью найти под него место в первом же рейсе.

Мы не стали задерживаться в столице Шила, время поджимало. Чем скорее мы доставим всё необходимое оборудование, тем быстрее сможем запустить завод по производству лечебных зелий. И нужно не забыть прислать сюда часть строящихся на Тартусе транспортников: они займутся перевозкой к заказчикам, раз нельзя использовать стандартные маршруты. Но сначала нужно укрепить их, чтобы могли проходить через магическую бурю.

Примерно в середине полёта мне пришло важное оповещение — заказанный за кучу денег корабль находился на пути к Земле! Ориентировочное время прибытия — всего через два дня! Речь шла о летающей тарелке, из-за которой меня до сих пор подкалывали на совместных завтраках.

Я не стал сразу бросаться в капсулу: нужно убедиться в нормальном функционировании аванпоста около нового города. Ну и с Ноктари нормально попрощаться. Она, конечно, привыкла к моим внезапным исчезновениям, но лучше вести себя по-человечески, когда позволяет ситуация.

Тёмная эльфийка стоически приняла весть о моём скором исчезновении. Думаю, подаренный костюм сгладил негатив от новости, ей не терпелось предстать перед подчинёнными в новом грозном образе.

Эффект превзошёл все ожидания. Узнав о подарке стоимостью в миллионы кредитов (люди любят преувеличивать, и эльфы тут не исключение), они сделали «логичный» вывод — нужно срочно попасть ко мне в постель! Пофиг на серьёзный труд, постоянный риск жизнью и грамотное управление, по их мнению, главное — вовремя раздвинуть ноги!

Ноктари немного пошипела на донёсшиеся до её острого слуха сплетни и пообещала разобраться со всеми болтунами, донеся до них политику партии. Потенциальных соперниц тоже не ожидало ничего хорошего. Мы немного посмотрели на работающих в поте лица строителей и перетащили защищённые от излучения контейнеры в пещеру.

Охотники успешно зачищали окрестности, они тащили аккуратно умертвлённых чудовищ, набив ими трюм «Сагиттарии». По радостным крикам стало понятно — они рассчитывали на хороший процент от продаж на рынке Шила. Мы никого не обманывали, честно выплачивая причитающееся, из-за чего все ходили на охоту с большим энтузиазмом.

Убедившись в отсутствии проблем, я с чистой совестью отправился в палатку, где уже ожидала Ноктари. На лагерь как раз опустилась ночь, и мы смогли полностью отдаться охватившей нас страсти.

На Землю я вернулся уже под утро, полностью умиротворённый, отдохнувший и готовый сворачивать горы. Пора сделать следующий шаг в бесконечной подготовке к вторжению Роя! В ближайшие дни человечество получит свои первые космические колонии! Пришло время заселить Луну и Марс!

Два образа Ноктари)

Глава 14

Большие рывки всегда требуют тысяч маленьких подготовительных шагов. Вместо созыва масштабной пресс-конференции и громких заявлений я отправился к Шмелёву-старшему. Давно не разговаривал с учёным киборгом, полностью заведующим космической отраслью и работающим практически круглые сутки.

Новое бессмертное тело позволяло ему не волноваться о человеческих слабостях вроде еды, питья и сна. Единственной оставленной, по его мнению, «слабостью» оставался чай, Шмелёв потреблял его чуть ли не в промышленных масштабах.

Мой визит в лабораторию был неофициальным, я специально никого не предупреждал и попросил Андрея «стереть» меня с камер. Золотые искры повели меня мимо знакомого здания, где я когда-то общался с гениальным учёным, в новый научный квартал.

Для его возведения понадобились усилия тысяч строителей, одарённых и корейских андроидов. Совместными усилиями они в рекордные сроки закончили масштабный проект, объединивший десятки продвинутых автоматизированных лабораторий с самым современным оборудованием по земным меркам.

Спустя три уровня охраны, состоявшей из автоматических сканеров с турелями, гвардейцев-киборгов и одарённых, я оказался в святая святых земной корпорации «Легион» — главной научной лаборатории.

Увиденное разительно отличалось от моих представлений о науке. Школа и фильмы показывали нам примерно одинаковую картинку — небольшие залы, заполненные компьютерами, пробирками и непонятным громоздким оборудованием. На самом деле я оказался перед гигантским ангаром, заполненным всевозможными механизмами.

Сотни тонких манипуляторов, сварочных аппаратов, плазменных резаков и прочих инструментов работали над разного рода деталями, которые передавались левитирующим дронам. Они доставляли их на испытательные стенды, откуда нужный учёный или целая группа получали необходимые данные. Все расчёты проводились на серверах Андрея, надёжно спрятанных под землёй, а тут скорее мастерская. Но и здесь нашлось место для классических размышлений и учёных диспутов.

Самые горячие споры происходили в изолированных комнатах с мягкими коврами, креслами-мешками и разбросанными всюду подушками. В порыве эмоций мягкие снаряды летели прямо в лица упрямых оппонентов, и те не оставались в стороне. Некоторые предпочитали обсуждать космическую программу в бассейне с шариками, дарующими максимальное расслабление. Самые отчаянные любители экстрима перекрикивались в аэротрубе.

Любители классики восседали в старомодных кабинетах с загруженными книжными полками, с которых часто снимались необходимые справочники и пособия. Андрей рассказал, что их сделали специально для этих кабинетов, на искусственно состаренной бумаге под кожаными обложками содержались актуальные данные, добытые из другой вселенной.

Под такое важное дело мы выделили Легионеров с низким процентом совместимости. Из них получились неважные бойцы, зато им ничего не мешало ходить по рынкам разных планет или связываться с перекупщиками в поисках необходимых данных. Учёные часто делали конкретные заказы на информацию или какое-то оборудование, а «Центурия» всё это финансировала.

В рабочей горячке никто не заметил моего появления, учёные рассчитывали на многоступенчатую систему защиты, и не зря. Они каждый день проходили через всевозможные датчики, по договору им разрешалось пользоваться только заранее предоставленными телефонами, и буквально на каждом шагу торчала камера. Если сюда кто-то попадал, то он делал это с полного ведома вездесущего ИИ.

Я неспешно прогуливался между группами работающих учёных, инженеров и их помощников, стараясь никому не мешать. В стандартном комбинезоне без привычного официального костюма я воспринимался обычным охранником или курьером, мало кто всматривался в моё лицо.

Шмелёв-старший находился в дальнем углу просторного ангара, где за распахнутыми бронированными воротами располагались готовые прототипы. Несмотря на солидный возраст, седой старик вообще не знал усталости! Прямо сейчас он распекал нерадивого помощника, заказавшего не те детали. Судя по абсолютному спокойствию и чуть скучающему виду, он далеко не в первый раз переживал подобное.

— Сколько можно говорить, АДК-17, а не АДК-19! Это же настолько очевидно, как их вообще можно перепутать! Зачем я вообще тебя держу! С роботами проще, дал ему указание, он сделал! А ты… эх, заменить бы вас всех… всё, уходи, и не возвращайся без моего заказа! — Отмахнувшись от него, он развернулся ко мне с раскрытым ртом и резко захлопнул его, чуть не лишившись языка. — М-м-м! То есть… Ваше Сиятельство! Какими судьбами?

— Внезапная проверка, и хочу обсудить одну вещь. — Я нахмурился, глядя ему прямо в глаза. — Выглядишь растерянным, случилось что-то, о чём я не знаю?

— Нет! Ни в коем случае! У меня всё чётко, можете хоть весь день тут ходить, ничего не обнаружите! — учёный мгновенно позабыл о манерах, в голос вернулись ворчливые нотки. — Вам выдать проводника? Или мне самому сопровождать вас во время проверки?

— В который раз напоминаю — я не люблю «выканий», — настала моя очередь недовольно морщиться.

— И я в который раз отвечу на это — с вами, дворянами, лучше всегда оставаться настороже! Сегодня вы весьма доброжелательны к моей скромной персоне, а завтра отправляете в темницу за фамильярность! Я плаваю в этом море значительно дольше вас, молодой человек, меня не провести! — победно хмыкнув, он вдруг вспомнил, с кем говорит, и громко прочистил горло… — Итак, чего изволите, Ваше Сиятельство?

— Хочу послушать, над чем вы сейчас работаете. Под «вы» я имею в виду всех учёных, а не конкретно тебя.

— Кхм… собственно, взгляните своими глазами. На что это похоже? — Шмелёв поманил меня за собой, и мы прошли в соседний отсек, где размещались сверкающие прозрачные куполы, соединённые гибкими тоннелями.

— Лунная колония? Почему такой дизайн? — нахмурился я. Конструкция казалась мне крайне ненадёжной, на пробитие хватит одного удачного попадания плазмоида. — Я вроде бы достаточно чётко описывал требования.

— Не переживайте, Ваше Сиятельство, сейчас вы смотрите на наши фермы. Растениям необходим солнечный свет, заодно они превратятся в рекреационные комплексы. В случае нападения так называемых жуков они скроются под бронекуполами. Следуйте за мной…

Мы перешли в соседний ангар, используемый в качестве гигантского склада. Я так понял, куполы находились в лаборатории-мастерской, поскольку шла их финальная доработка. Готовая продукция перемещалась сюда.

Шмелёв не соврал, основные модули лунной колонии выглядели иначе. Они строились в форме цилиндров и по замыслу должны были быть утоплены в грунте, который обеспечит дополнительную защиту. В местах соединений нескольких модулей получались обширные прямоугольные пространства, и вместе они образовывали неплохой промышленный комплекс.

— Идея с гелием-3, Ваше Сиятельство, гениальна! Роботы и специальное оборудование позволят легко добывать его из лунного грунта и затем переносить контейнеры с газом к посадочной площадке, которая однажды превратится в космопорт! Слетать на Луну станет всё равно что отправиться на выходные в Сочи! — глаза учёного загорелись фанатичным огнём. Оседлав любимого конька освоения космоса, он забывал обо всём. — Наконец-то я дожил до этого момента! Наша первая колония! Гигантский рывок всего человечества!

— Она станет лишь промежуточным звеном. Лунная база предназначена для добычи топлива, и на ней мы проверим жизнеспособность наших колоний. Основное внимание должно быть сосредоточено на Марсе. — Я чуть было не приказал нанороботам создать объёмную голограмму, остановившись в последний момент. Шмелёв и так знает, как выглядит красная планета, думаю, она часто снилась ему по ночам. — Это задача номер один. Нужно переделать лунную колонию под местные условия, увеличить промышленные цеха. В идеале вообще построить полноценный подземный город, у нас должно хватить мощности…

— Чушь! Сначала нужно обеспечить надёжный плацдарм! Посадочные площадки, солнечные батареи, склады, шахты, ремонтные ангары, временные жилые модули! И лишь когда нам удастся нормально закрепиться на поверхности, можно приступать к рытью тоннелей! — пока Шмелёв-старший мысленно колонизировал Марс, я глубокомысленно кивал и думал о своём.

В принципе, он прав, не обязательно полностью уходить под землю. Снаружи можно оставить второстепенные здания и системы обороны, они точно привлекут жуков. Пускай высаживаются на безжизненную планету без нормальной атмосферы и капли биоматерии. Механические легионы окажут им достойный приём…

— Юноша, вы вообще слушаете меня⁈ — невольно вспомнив о преподавательской карьере, Шмелёв-старший грозно навис надо мной. — Вы сейчас не на прогулке, а… ох, простите, Ваше Сиятельство, меня занесло.

— Всё нормально. Вы все молодцы, проделали большую работу. — Я подошёл к глухой металлической стене и постучал кулаком, ничего не услышав. — Большая толщина?

— Достаточная! Выдержит попадание мелкого метеорита… — он подвигал бровями, пытаясь вновь не перейти в режим учителя. — К тому же я слышал, у нас имеется энергокупол…

— Верно, — кивнул я, невольно поморщившись. Заказанная у нирлян установка стоила целое состояние: мы пока не могли сами производить защитные барьеры такого размера. — Но он может сломаться, всякое происходит.

— Всё рассчитано, не извольте беспокоиться, Ваше Сиятельство! — Шмелёв-старший странно дёрнулся вперёд, видимо попытался изобразить поклон. — Мы укрепим модули лунным грунтом! А между слоями будет пустота, получится надёжная слоёная защита. Метеориты нам не страшны!

Я не стал говорить о жуках, и так всё понятно — снесут и не заметят. Против них требовались не просто спрятанные в грунте тоннели, а настоящая космическая крепость.

— У меня есть вопрос, ежели позволите… — получив высочайшее одобрение в виде моего кивка, старик чуть промедлил и вдруг выдал: — А зачем нам вообще такие сложности⁈ Я понимаю смысл лунной колонии, спутник обеспечит нас топливом и позволит проводить эксперименты. А Марс⁈ Это же пустая каменюка! Не говорите мне про ресурсы, я знаю, сколько вы добываете в астероидах! Я абсолютно не вижу смысла в подобной трате наших усилий! Зачем отвлекать учёных на ненужную колонию, когда можно сосредоточиться на создании более совершенных кораблей?

Я терпеливо подождал конца речи и на всякий случай осмотрелся. Нас никто не подслушивал: обычные люди применили весьма полезный в жизни навык «держаться подальше от высокого начальства».

— Ты прав, Марс — это безжизненная каменюка. Там нет животных, растений, кислорода. Мы обнаружили много месторождений ценных металлов, но их гораздо дешевле добывать на Земле или в астероидах. Так в чём же причина? Думаешь, я сошёл с ума? — не дождавшись ответа, поцокал языком, передавая Шмелёву статус нерадивого ученика. — Мы ведь уже затрагивали тему жуков. Они беспощадные враги, против них направлена вся наша деятельность. Высадка на Марс станет для них катастрофой. Не думаю, что у них вообще получится создать там фермы с кормовыми личинками. То есть придётся держать их на кораблях, переправлять туда-сюда огромные стаи, или все десанты станут одноразовыми. Тебе не кажется, что это идеальное место для размещения заводов, ракет, пушек, убежищ?

Под конец Шмелёв слушал меня с приоткрытым ртом. Думаю, никто, кроме меня, не осмеливался говорить с ним таким тоном, не считая Вари и Рокси. Остальные жёны не занимались научным развитием, у всех имелась своя специализация и стихия. Наконец старик оправился и нарушил затянувшееся молчание:

— Да уж, Ваше Сиятельство, удивили вы меня. Признаю, не смотрел на проблему под таким углом. Меня как-то больше далёкие миры беспокоили, колонизация планет с нормальной атмосферой…

— У нас один дом — Земля. Мы должны сосредоточиться на её защите. Отложим экспансию до момента победы. — Похлопав его по плечу, двинулся к ближайшему люку. — Это функциональный макет?

— Да, господин. — Похоже, моя речь произвела на Шмелёва определённое впечатление, теперь он говорил с гораздо большим уважением. — Правда, не всё готово до конца. Мы готовились к появлению высокой комиссии… княжна Варвара обещала прибыть на этой неделе.

— Ну, у меня получилось немного раньше, показывай. — Я встал чуть в стороне и с интересом наблюдал за вращающим колесо на двери учёным. — Почему именно такой дизайн?

— Механические замки надёжнее цифровых. Выключится свет или повредится панель, и никто не зайдёт. А так всё по старинке, по-нашему! Так проще обеспечить герметичность. — Закончив упражняться с вентилем, Шмелёв распахнул передо мной люк. — После вас, Ваше Сиятельство!

— Всё же мне не нравится. Запорный механизм слишком примитивен, а круглая форма неудобна для прохода. Сделайте внутренние механические запоры и раздвижные ворота или опускающийся трап, — отдал распоряжение и, пригнувшись, вошёл внутрь.

Нигде в Федерации я не видел круглых люков, обычно используемых на подлодках, значит и нам они не нужны. Люди из другой вселенной проделали огромный путь в развитии космоса. Пройдя по их следам, мы сэкономим кучу времени и избежим целой горы ошибок.

Шмелёв сильно преувеличил степень готовности, мы с ним с трудом пробирались между сваленными вдоль стен контейнерами. Проходы получились довольно узкими, люди ещё разойдутся, а вот нормально протащить груз уже не получится. Жилые каюты напоминали небезызвестные плацкарты — крохотные комнатушки с торчащими по бокам поднимающимися кроватями. Мест хранения практически нет, окон или их имитации тоже, про мебель вообще молчу.

— Кого вы планируете тут селить? Заключённых? — я не смог нормально сесть на нижнюю полку, упирался головой в верхнюю. — Кто отвечал за дизайн? Раз пытаетесь подражать дизайну в вагонах, почему не скопировали плацкарт? Там хоть разогнуться можно!

— Господин, я лично разрабатывал чертежи! Вы ведь сами знаете — первыми жителями новой колонии станут учёные! Я уже разбираю заявки, скоро предоставлю список счастливчиков! И, разумеется, полетят инженеры. На их совести обслуживание станции и управление промышленным оборудованием…

— Все жилые отсеки такие? — спросил прямо, с трудом разгибаясь. Сидел недолго, а спина затекла! — Пара ночей в таких условиях, и они не смогут нормально работать.

— Настоящий учёный должен стойко переносить все тяготы и лишения службы! Наука требует жертв! Изнеженные сибариты нам ни к чему! Мы должны экономить ценное пространство! — похоже, хренов аскет и впрямь верил в собственные слова. Ну, сейчас вправлю ему мозги…

— Вы все работаете в корпорации «Легион», точнее на меня. Я всегда обеспечиваю своим людям лучшие условия жизни. По-твоему, я зря столько денег трачу на служебное жильё, транспорт, раздачу персональных андроидов-помощников, качественную еду и крупные зарплаты? — поменявшись со Шмелёвым местами, заставил его сесть на моё место. Он и глазом не повёл, не зря же полностью заменил своё тело на механическое. — На Луне им придётся особенно тяжело. В постоянной опасности, вдали от дома и родных, когда от пустоты их будет отделять всего одна стена. И какой бы толстой она ни была, она не успокоит их до конца. И вместо хоть какой-то поддержки ты предлагаешь селить их по четверо в каюте, где невозможно нормально развернуться двоим⁈

Старик не стал молчать и попытался со мной спорить. Тогда я велел ему показать каюту, где предполагалось размещение руководящего персонала. И вообще не стал сдерживать тяжёлый вздох.

Шмелёв вообще не обидел себя и приближённых. Их каюты были примерно в два раза больше стандартных. Тут прекрасно поместились кровать с угловой тумбочкой, рабочий стол с удобным креслом и персональный санузел. В рамках экономии пространства туалет объединили в единое пространство с душем и раковиной, но, думаю, для остальных это слабое утешение. Им-то толкаться в общей зоне.

— Сколько таких кают? — поинтересовался, пробуя кровать на мягкость. Ортопедический, блин, матрас!

— Восемь, господин. Не подумайте, это для важнейших членов колонии! Я лично готов переселиться в стандартные стеснённые условия и… — Шмелёв нахмурился и замолчал, предвкушая взбучку. И он не ошибся!

— Или ты делаешь все каюты одинаковыми, причём в таком стиле, или я лично прослежу за сменой главы научного отдела нашей корпорации. — По-хорошему он не понимал, значит по-плохому. — Меня не волнует, где ты возьмёшь место, хоть стройте ещё один модуль. У тебя день.

Жёсткий срок, но иначе никак. Нам нужно поторапливаться с созданием лунной колонии и добычей гелия-3, сроки сильно поджимали. Жуки фактически на пороге, а мы стоим посреди пустыни с голой задницей, едва прикрытой фиговым листком. Ну, это фигурально выражаясь, на самом деле у нас-то и листика нет.

Разнос Шмелёва не закончился на жилых каютах, следующим пунктом стала еда. Он вообще не парился о пищевом разнообразии, собираясь взять на станцию одну лишь картошку. Мол, она отлично растёт в любых условиях и достаточно питательная. Недостающие витамины, клетчатку и прочие весьма нужные организму вещи он планировал добирать таблетками.

В этот раз я вообще не сдерживался и повысил голос, что происходило крайне редко. Это же нужно додуматься, кормить первых колонистов картошкой! Нет, в самом овоще нет ничего плохого, если к нему полагается мясо, салат и какой-нибудь соус. Не говоря уже о привычном нам хлебе! Без него вообще никуда!

— Хорошо, что я пришёл сейчас. Выяснил бы всё после устройства колонии, и мы бы оба сильно пожалели о произошедшем. — Я смерил поджавшего губы старика самым грозным взглядом из своего арсенала. — Понимаю, ты выступаешь за эффективность и не считаешь важными других, не таких успешных учёных. Это неправильно, мы ценим каждого человека. Они не просто винтики в системе, они мои люди, и я обязан заботиться о них. Это мой долг дворянина. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Да, Ваше Сиятельство. Я непременно учту ваши пожелания и внесу все необходимые изменения. К завтрашнему утру мы доработаем планировку и подготовим колонию к транспортировке на новых кораблях. — Шмелёв неожиданно улыбнулся. Он выглядел расслабленным и довольным. — Скажу откровенно — раньше я не встречал таких дворян. Я рад служить под вашим началом, и это не лесть.

Теперь я не нашёл слов. Андрей подсказал несколько вариантов, и один оказался неожиданно хорош. Я как ни в чём не бывало предложил перейти к следующему пункту нашей обзорной экскурсии. В соседнем ангаре нас ожидали три полностью готовых ко взлёту судна. Это не просто одноразовые ракеты, а полноценные многоразовые корабли. Построенные по куче адаптированных инопланетных технологий, они считались полностью земными.

Наша прекрасная планета наконец-то получила собственный флот.

Глава 15

День не закончился разносом Шмелёва-старшего, я отправился заниматься другими накопившимися делами. Например, поговорил с Мэй касательно задуманного пополнения учёных. Все они проживали во враждебных или нейтральных странах, поэтому принцесса сразу предложила перейти к крайним мерам — похитить их вместе с семьями и затем мягко убедить их изменить сторону.

Мне подобный подход показался чрезмерным, и я сказал ограничиться стандартными мерами — большими деньгами и давлением через соцсети.

Некоторые умные люди оказались на редкость восприимчивы к любой информации. Они вообще не проверяли выскакивающие в ленте заголовки новостей, сразу принимая их на веру. Не считая британской территории, Андрею не составило труда подменить индивидуальные выдачи и показывать всё, что душе угодно.

ИИ каждый день понемногу нагнетал обстановку, умело смешивая ложь с правдой — высокая инфляция, рост цен буквально на всё при одновременном снижении зарплат, жестокие преступления мигрантов. Куда ни посмотри, бешеные негры замещают коренное население, безумные законы оторванных от реальности властителей…

Постоянный негативный фон сильно бил по нервам, особенно когда к ним добавились разговоры на работе (мы ведь и на всё ближнее окружение могли воздействовать).

Человек в принципе стремится к покою и безопасности, и тут в критический момент, когда кажется, что всё вот-вот сорвётся в пропасть, приходит предложение от корпорации «Легион»! Многие слышали о наших успехах в освоении космоса, робототехнике и медицине (опять-таки, Андрей постарался). Учёный видит цифру с большими нулями и идёт в интернет искать информацию о России.

Восход подавался в качестве инновационного города воплотившегося будущего. Беспилотный транспорт, автоматизированные заводы, космические корабли и роботы-слуги создавали нужное впечатление вместе с красивыми парками и домами. Сюда сразу хотелось переехать, особенно когда кто-то из особо любопытных видел цены на недвижимость. Приписка «бесплатная квартира» за десятилетний контракт служила отличной дополнительной мотивацией. Не говоря о стимулирующих выплатах за переезд с семьёй и помощь в адаптации супругов и детей.

С Российской империей дела обстояли не хуже. Поиск исправно выдавал информацию о нашей богатой культуре, сильном правителе, устойчивой экономике и безопасных городах.

Причём ни слова лжи! По указу императора система видеонаблюдения под управлением ИИ была внедрена во все крупные города. Уличная преступность практически сошла на нет, были раскрыты сотни тысяч преступлений. Пропадавшие сутками на сменах полицейские поминали меня недобрым словом… пока у них не убавилась работа, а повышенные зарплаты остались на месте.

В качестве приятного бонуса — Андрей опознал целую кучу нелегальных мигрантов, на которых с удовольствием переключились полицейские, ведь они получали за это большие премии. Наполненные депортируемыми людьми самолёты не успевали покидать аэропорты. Сейчас там настоящее столпотворение, не говоря о переполненных тюрьмах, но со временем мы справимся. России требовались законопослушные граждане, а не присосавшиеся к пособиям паразиты. В войне они всё равно не помогут, так хоть перестанут выкачивать из нас ресурсы.

Также Андрей и Ростислав провели совместную работу по очищению внутренних структур от коррупционеров. Под замок порой отправлялись целые участки, зато на их место приходили относительно честные люди, не успевшие сильно замараться. Некоторые «вечные» сержанты из-за своей принципиальности получали офицерские погоны, новое место службы, хорошую зарплату и служебное жильё.

От свалившейся на их головы радости они становились практически фанатичными работниками. Другие просто боялись брать взятки, ведь за каждым конвертом могла последовать каторга. Таким образом получилось закрыть кучу лазеек, по которым нелегалы проникали в империю.

Узнав всё вышеописанное, большинство интересных нам учёных не колебались и подписывали договор. Многие маленькие страны вообще не занимались развитием науки, выделяя ей какие-то крохи. Обычно там оставались жить энтузиасты или патриоты, но и тех, и других можно было переманить хорошим предложением.

Кто-то хотел лучшего будущего своим детям, другим нравилось по-настоящему заниматься научными исследованиями, третьи устали от абсурдных запретов и оторванных от реальности законов. В Восходе такие умы находили убежище, стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Хватало и стариков, которые не желал умирать и был готов продать душу дьяволу. Мы, конечно, не дьяволы, но помогали таким получить кибертела и вернуться к науке.

Поговорив с Мэй и Дианой, дал им указание ускорить эвакуацию всех, кто согласился на подписание договора. Африканские королевства могли отпустить своих учёных, даже не заметив их исчезновения. А вот европейские державы могли и устроить проблемы: запрет на выезд станет самым безобидным вариантом.

История знала много примеров арестов неугодных правительству людей. Недавно даже произошли странные атаки французов. Они думали, что на их территории работают создатели популярного мессенджера «Лего», и в один прекрасный день нагрянули в арендованный офис со спецназом.

Всех положили на пол и увезли на допросы. На самом деле мы наняли тех бедолаг для отвода глаз, и они просто работали модераторами, изображая из себя гениальных владельцев.

Я не переживал о судьбе наёмных рабочих: помурыжат неделю и отпустят. Зато французы получили жирный минус к репутации и больше не воспринимались «безопасной гаванью». И заодно у меня появился лишний аргумент, почему «Спасители мира» занимаются перевозкой всех учёных на замаскированных шаттлах. Чаще всего их забирали прямо из дворов или сбрасывали координаты в ближайшем парке.

— Мы всё поняли, — Мэй почтительно поклонилась и потянулась ко мне за поцелуем на глазах у покрасневшей Дианы. Британская графиня подёргала за край облегающего комбинезона и отвернулась в сторону. — Спасибо, дорогой муж, что уделил нам время. Герцогиня, посмотри, какой красавчик! Не хочешь сходить с ним на свидание?

— Я… э-э-э… — уверенная в себе Герцогиня, перебившая сотни агентов Белого Роя и враждебных дворян, смутилась словно старшекласница. Её щёки ярко пылали из-за красивых светлых волос. — Может, в другой раз… у господина полно дел…

Хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что она права. У нас тут колонизация Луны на носу, не до свиданий. Но вообще стоит взять Диану на заметку и выделить время в напряжённом графике. А то она скоро вся изведётся.

Дальше я отправился колесить по Восходу в компании Вари. Княжна очень обрадовалась возможности погонять в своё удовольствие. Почти все горожане передвигались на общественном транспорте или автоматизированном такси, ей не составило труда найти незагруженные дороги и выжать максимум из ревущего двигателя.

Будь она Легионером, я бы предложил ей поучаствовать в популярных на Тартусе смертельных гонках на выживание. Пустынники носились по бескрайним просторам на рычащих болидах мимо обломанных скал, и дело редко обходилось без страшных аварий. Но им нравилось! Варя точно впишется…

Со стороны наш маршрут мог показаться хаотичным. Больница, мэрия, заводская столовая, парк, общежитие. Я не устраивал показательных инспекций и не проверял дотошно каждый угол, просто хотел посмотреть, чем живут мои подданные. И куда ни посмотри, всюду счастливые лица. Люди довольны, и это главное. Так они работают лучше, чем загнанные до истощения и нервных срывов.

Также Варя предложила посетить деревни, которые я когда-то отобрал у какого-то дворянина. Он был хреновым правителем, и комиссия без проблем согласилась передать их мне. Честно говоря, я даже его имя забыл, не то что лицо и титул. Ну был и был, гадить не пытался и то хорошо.

Деревни между «Амурочкой» и Хабаровском было не узнать. Полностью исчезли полуразвалившиеся деревянные хаты, уступив место небольшим коттеджам или малоэтажным многоквартирным домам. Если бы Умерову вдруг надумалось инициировать проверку, он бы не нашёл к чему придраться, всё делали на совесть. В каждом поселении появились крупные магазины, больницы, школы и развлекательные зоны. Мало кто из дворян мог похвастаться подобным уровнем.

Основная масса жителей состояла из рабочих моего же мусороперерабатывающего завода, их семей и гвардейцев. Многие за годы затворнической жизни полюбили тишину и покой, вместо шумного Восхода они предпочитали близость к природе.

Когда день подошёл к концу, мы до странного неторопливо поехали обратно ко дворцу. Варя выглядела очень задумчивой, не отрывая взгляда от сверкающей в свете фар дороги.

— Ты хочешь что-то сказать? — нарушил тягучую тишину, сразу почувствовав её напряжение.

— Да… наверное. Не знаю… — она шумно выдохнула, на мгновение посмотрев на меня жалобным взглядом. — Я редко теряю хладнокровие… а сейчас волнуюсь, будто мне тринадцать лет!

— Отличный возраст. Обычно подростки полны энергии, надежд и амбиций.

— Ты бы хотел вернуться в прошлое? — зацепилась она за предложенную тему. — Стать снова молодым…

— Да я вроде и сейчас не старый, — рассмеялся я. — Нет, мне нравится моя жизнь, я не хочу её терять. Особенно всех вас.

Чего я не ожидал, так это визга тормозов. Варя свернула на обочину и резко остановила машину, чем немало перепугала наш кортеж. Успокоив выстраивающих круговую оборону гвардейцев, она приказала никому нас не трогать. Стёкла были затемнены, никто не видел, как она молча стянула платье.

— У меня было другое детство, в нём не осталось места мечтам, только долгу. — Мы ехали на машине бизнес-класса, практически в укороченном лимузине. Княжна отстегнула мой ремень безопасности и потянула меня на задний диван, приказав передним сиденьям опуститься. — Но я всё равно мечтала. О чём, по-твоему, может мечтать девочка на моём месте?

— О любящей семье? — спросил я и попал точно в цель. Ну конечно же… — Ты тоже хочешь родить наследника?

— Пусть титул достанется ребёнку Вики, мне плевать. — Варя помогла мне сесть и привычными движениями лишила брюк и рубашки. Я помог перекинувшей ногу девушке устроиться поудобнее и затем прижал к себе, ощущая упирающуюся мягкую грудь. — У нас прекрасная семья… и я хочу сделать её ещё лучше…

Во дворец мы прибыли с часовым опозданием, и там продолжили начатое вместе с присоединившейся Викой. Рыжая ведьма совершенно не возражала против участия княжны. Их соперничество ушло в историю, и они стали очень близки…

Утро тоже началось не с кофе, о чём я сильно пожалел. Ненасытные тигрицы не позволяли мне уснуть всю ночь, и теперь хотели продолжения. С трудом отбился после пары раз, напомнив им о важности наступившего дня. Варя с Викой испустили синхронный вздох, напоминая сестёр, и с большой неохотой пошли в душ. Тоже мне, нимфоманки ненасытные! Всему есть предел!

— Это ты ещё не видел их беременными, господин-хозяин! — Андрей зловеще рассмеялся, добавив на заднем фоне мощные раскаты грома. — Тогда такое начнётся, ух! Обычных людей посылают за ворованным шашлыком, а ты полетишь за конфетами на другую планету!

— Да нет, такого точно не случится, они у меня адекватные… — ИИ в ответ чуть не задохнулся от истеричного смеха. — Не забывай, они аристократки, их воспитывали по-другому. Быть почтительными к мужу и…

Договорить не получилось из-за прилетевшей в спину мочалки. На меня набросились голые визжащие женщины, и всё превратилось в «битву мыльных пузырей», в огромных количествах создаваемых одарёнными. Было скользко, влажно и безумно весело, сам не ожидал. Ещё бы Андрей не ехидничал по поводу моих слов о почтении к мужу… им тут, конечно, и не пахло.

Один плотный завтрак спустя, я переоделся в похрустывающий от свежести костюм и уверенной походкой двинулся к лимузину. Перед глазами проносились строчки со свежими сводками, отчётами и новостями. Пока не происходило ничего особенного, наши враги выжидали и пытались гадить по-мелкому, мы тоже не оставались в долгу. До ядерных ракет пока не дошло, и это главное.

Варя с сожалением посмотрела на сидевшего за рулём Романа и присоединилась ко мне на заднем диване. Несмотря на довольно просторный салон, было тесновато. Ещё бы, со мной в дорогу отправились все земные жёны, и каждой хотелось сесть поближе. Вика, Варя, Мэй и Айанэ чуть не устроили потасовку за право держать меня за руку.

Устроившаяся напротив Элеонор Виндзор смотрела на нас с непроницаемым лицом. Британская принцесса хорошо скрывала эмоции, но, думаю, она пребывала в полнейшем шоке. Не вязалось наше поведение с холодными идеалами аристократии, где каждое движение продиктовано этикетом.

— Такая у нас семья, — сказал я вздёрнувшей нос принцессе, прижимая к себе победительниц. С одной стороны — Вика, с другой — внезапно Айанэ. Японская принцесса применила секретную технику — обещала спеть Варе, если та уступит. Мэй до такого не додумалась и теперь обиженно пыхтела с другой стороны. — Спасибо, что согласилась помочь.

— Вы, верно, шутите, князь, — мигом отозвалась Элеонор. — Словно у меня имелся выбор…

— Выбор есть всегда. Ты могла остаться гостьей в тех покоях, и покинуть их, когда война завершится. Если ты ещё не поняла — я бы не стал насиловать тебя или превращать в наложницу. — Судя по расширившимся глазам, именно такую судьбу и ожидала Элеонор. — Я не твой брат…

— Я заметила, — ответила она чуть дрогнувшим голосом. — Ты…

Не знаю, что она хотела сказать, Роман парой ударов по стеклу возвестил о прибытии. Девушки мгновенно преобразились, ещё секунду назад они были веселы и растрёпаны, а сейчас — настоящие княжны! Ни одной складки на красивых платьях, волосы уложены в идеальные причёски, на коже ни единого прыщика. Ведьмы!

Протиснувшись к выходу из лимузина, первым покинул уютную машину и на мгновение захотел срочно вернуться обратно. По обе стороны от красной ковровой дорожки очень плотной стеной стояли журналисты. На меня сразу обрушился целый град всевозможных вопросов. Их интересовало буквально всё, от планов на будущее до цвета моих трусов. Между прочим, я выбрал с уточками.

Помог по очереди выйти всем жёнам, и когда я остался стоять с протянутой рукой, папарацци аж дыхание затаили. Неужели у меня появилась новая возлюбленная? Кто она? Неужели корейская принцесса? Так ведь их не существует!

Реальность оказалась круче любых домыслов. Когда под вспышки камер вышла Элеонор Виндзор, многие не сдержали восхищённых криков. Первые полосы точно за ними! Несмотря на множество распространённых в сети заявлений, принцесса никогда не говорила, где именно находится и на чьей она стороне. Она лишь поносила Эдуарда и призывала британцев, ирландцев и шотландцев к забастовкам.

Открытые протесты не имели смысла, их жестоко подавят, а сторонников Элеонор заберут в тюрьмы. Лучше им пока сидеть тихо и тормозить экономику. Британский фунт переживал очень непростые времена, до чего императору вообще не было дела. Если продолжит в том же духе — получит жёсткий финансовый кризис.

И вот теперь тайна раскрылась, Элеонор Виндзор открыто заняла место среди жён князя Игоря Покровского. Подобное появление на публике являлось настоящей сенсацией, по сути, я бросал Эдуарду открытый вызов. Посмотрим на его реакцию, может, наконец вылезет из своего бункера, и тогда мы грохнем его ракетой.

Проигнорировав сыплющиеся со всех сторон вопросы, я встал на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к банкетному залу, и произнёс короткую речь:

— Всем спасибо за оперативное прибытие! Я не стану утомлять вас долгими рассказами о героизме наших учёных, скоро вы всё увидите собственными глазами! Сегодня человечество сделает не просто шаг в покорении космоса — мы совершим целый прыжок! Мы построили сразу три полноценных корабля вместо одноразовых ракет, и сегодня они доставят на Луну первые модули будущей колонии! Вы можете следить за процессом в прямом эфире из специально подготовленного для вас зала, мои люди вас проводят.

Дав знак сомкнувшимся вокруг журналистов гвардейцам, ушёл, игнорируя бесконечные вопросы. Тем самым я лишь сильнее подогревал их интерес.

В просторном банкетном зале практически не осталось свободного места. Я пригласил по-настоящему почётных гостей — участвовавших в разработке учёных, инженеров и сотни обычных рабочих. Все, кто имел хоть какое-то отношение к сегодняшним запускам «Прогрессов», присутствовали в зале. По такому случаю защиту выкрутили на максимум: если Эдуарду вдруг удастся взорвать здесь бомбу, ущерб будет колоссальным.

— А вот и он, наш благодетель! — возвестил Шмелёв-старший хорошо поставленным преподавательским голосом. Его внук предпочёл потеряться вместе со своей робо-девушкой. — Его Сиятельство Игорь Покровский, князь нашей благословенной империи!

Я чуть не оглох от криков и аплодисментов, сказывалась акустика. Мы с жёнами махали им целую минуту, а громкость только увеличивалась. Тогда я просто пошёл вперёд, используя нанороботов в качестве затычек. Надеюсь, мощнейший звон в ушах теперь со мной не навсегда…

Банкет продлился примерно час. Я не придерживался аристократических традиций и не экономил на еде, андроиды-официанты постоянно разносили по залу подносы с разнообразными закусками и напитками. Люди вкусно ели, весело общались и с предвкушением ожидали основное действие — полёт на Луну! Причём не просто прогулка с втыканием флага, а основание полноценной колонии!

Получив подтверждение от Андрея, что все три корабля выкатили на стартовые позиции и Рокси лично завершила проверку, я постучал серебряной ложкой по хрустальному бокалу. Айанэ тут же применила свой дар, и тихий звук разнёсся по всему залу. Тысячи людей дисциплинированно замолчали и устремили ко мне свои взоры.

— Друзья, коллеги, соратники. Я говорю это не на камеры, а от всего сердца. Сегодняшний день был бы невозможен без участия каждого из вас. Этот полёт я посвящаю всем, кто денно и нощно работал над «Прогрессом». — Ну вот, не успел договорить, а они снова закричали и захлопали. Пришлось снова стучать по несчастному бокалу, продолжить получилось далеко не сразу: — Кхм… особого упоминания заслуживает Святослав Викторович Шмелёв, руководитель научного сектора нашей корпорации. Похлопаем и ему!

Шквал аплодисментов получился весьма далёким по мощности от первого, всё дело во вздорном характере старика. Тем не менее, он выглядел довольным. Когда мы встретились взглядами, он сразу отвесил глубокий поклон.

— Оставайтесь здесь, ешьте, пейте, веселитесь. За трансляцией можно следить с помощью очков виртуальной реальности, для любителей более традиционных методов — вон за той дверью находится кинозал. Всем хорошего дня! А я полетел на Луну! — по очереди поцеловав всех жён, я развёл руки в стороны, и мириады нанороботов покрыли моё тело сверкающим скафандром. Вика постаралась создать максимально кинематографический дизайн, имеющий мало отношения к реальности. Уже на корабле переоденусь в нормальный.

Провожали меня всё теми же громовыми овациями и криками. Девушки остались в банкетном зале, в космос я летел один.

По мере приближения к небольшим по меркам Федерации кораблям-носителям, я ощущал растущее напряжение. Интуиция говорила готовиться к неизбежному удару. Эдуард слишком долго не проявлял себя. Не тот у него характер, не станет он бесконечно прятаться и терпеть.

— Мы всё проверили, диверсии исключены, — сказал Андрей необычно серьёзным тоном. — Я скорее поверю, что он купил себе корабль и попытается встретить тебя на орбите.

— Мне приходила такая мысль, поэтому я попросил Андромеду побыть рядом и подежурить. И нирляне в полной готовности, у Нууры ведь теперь есть орудия на станции.

— Она вроде принадлежит Легиону? Думаешь, корпорация позволит вмешаться?

— Один раз они уже вытащили нас с Мэй из полной задницы. Думаю, Легион не хочет смерти своего лучшего работника… — молчание стало мне ответом, система никак не отреагировала на мои слова. — Оставайся в полной готовности.

Похлопав по заострённому тёмному корпусу, я ступил на борт и активировал привычный «Войд». Вот так-то лучше! Эдуард может прийти сюда в своей пафосной броне, с удовольствием пристрелю его из «Ливня».

Заняв место в кресле пилота, безучастно наблюдал за перемигивающимся пультом. Весь взлёт полностью лежал на Андрее, ИИ точно справится с управлением лучше меня.

Двигатели заработали в штатном режиме, меня вжало в кресло, и «Прогресс» стремительно отправился к небесам. Системы работали нормально, внизу тоже всё в порядке. Тем не менее, чуйка буквально вопила об опасности, перекрывая рёв двигателей. Когда Андрей вдруг заговорил тревожным голосом, я испытал неприятное облегчение.

— Ты был прав, поздравляю! Или соболезную, смотря с какой стороны посмотреть. По тебе выпустили ракеты! Почти сотня! Очень уверенно идут на перехват, скоро от тебя останется один пепел. Предсмертное желание?

— Это уже открытое объявление войны. Откуда произошёл запуск? Нужно преподать Эдуарду урок и превратить это место в выжженную пустошь…

— С этим могут возникнуть проблемы, господин-хозяин… — Андрей выдержал драматическую паузу: — Ракеты выпустили с Камчатки! С российской военной базы!

Глава 16

Новость, мягко скажем, крайне неожиданная. Наши спутники в основном концентрировались на сканировании территории Британской империи, колоний и метрополий, по остаточному принципу захватив европейские державы и США. Мы совершенно не ожидали удара в спину от ближайшего союзника, не зря он так назывался! Я про удар, а не союзника.

Предупреждение пришло от Нууры. В отличие от меня, нирлянка следила за планетой в целом, а не концентрировалась на конкретных военных базах, откуда могли ударить по кораблям. Она вовремя обнаружила подозрительные запуски и тут же взяла вражеские ракеты под прицел. Или они по-прежнему союзные? Может, Медведев-младший дорвался до красной кнопки и захотел принять радикальное решение касательно британского вопроса?

Я ничего не мог предпринять из кабины корабля, мне досталась весьма некомфортная роль безучастного наблюдателя. В крайнем случае перейду в спасательную капсулу и выброшусь в открытый космос, «Войд» позволит спокойно продержаться до прибытия шаттла.

«Андромеда» выслала целый рой одноразовых дронов-перехватчиков, они должны были остановить ракеты ценой собственной недолгой жизни. Нуура же не мелочилась и активировала орудия станции «Легиона».

У корпорации не нашлось возражений против вмешательства в конфликт аборигенов, я так понял, они очень свободно интерпретировали собственные правила. То есть мне нельзя телепортировать активированную плазменную бомбу под чью-то задницу, зато крутая станция очень даже может сбивать ракеты ценой в миллионы и миллиарды кредитов (при переводе местной валюты). Видимо, сказались суммы и ресурсы, вложенные в её модернизацию…

Нирлянка дождалась входа в зону поражения и с завидным спокойствием лично сбила к хренам все ракеты, не оставив дронам работы. Мощный лазер без труда настигал объятые пламенем боеголовки, противоманёвры, генераторы помех, артефактные барьеры и прочие хитрости не помогли против вооружения Легиона. Нуура вообще без проблем справилась с лучшим оружием, состоящим на вооружении Российской империи.

К счастью, ракеты оказались без ядерной начинки, люди с Земли могли наблюдать максимум непонятные вспышки. Повторного залпа не последовало, и все три корабля спокойно вышли на орбиту, где я, не изменившись в лице, коротко сообщил зрителям об успехе первой фазы построения колонии.

Сославшись на необходимость настроить двигатель и свериться с маршрутом, отключил трансляцию и велел Андрею позвонить Медведеву. Если тесть сейчас не поднимет трубку, ситуация резко осложнится. Хороший вопрос, выполнят ли гвардейцы приказ уйти в глухую оборону и фактически поддержать восстание против престола. Мне придётся или срочно устраивать мятеж и менять власть, или объявлять о независимости и отделяться в сторону Китая. Но что, если и Тай Лин замешан в атаке? Да нет, вряд ли, тогда ракеты летели бы и из Пекина…

На экране возникло мрачное лицо российского императора. Фон замыливался, но, думаю, там всё дрожало и трескалось, давно не видел его таким злым. Хм, пожалуй, новость о беременности Вари лучше сообщить с приличного расстояния, например с Луны.

— Игорь, надеюсь, и так понятно — мы тебя не атаковали. На Камчатке восстание, которое мой брат полностью проспал, я с него ещё спрошу.

Переключив внимание, Андрей подтвердил его слова, демонстрируя нерадостную картину. На месте княжеского дворца образовалась крупная воронка, правительственные здания охватило пламя. На улицах находились толпы протестующих, умело направляемые координаторами с яркими цветными сумками. Да уж, Медведев всё правильно сказал — проспали.

— Помощь нужна? — я не стал возмущаться, требовать сатисфакции или какой-то компенсации. Сначала подавим восстание, а потом уже устроим разборки.

— Нет, атака и так сильно подорвёт мой авторитет, а твоё вмешательство окончательно его уничтожит. Сам справлюсь, я отправил туда личную гвардию. Скоро мне доставят головы зачинщиков…

— Постарайся оставить кого-нибудь в живых, нужно понять, каким образом им удалось обмануть «Глаз Бога». — Дождавшись раздражённого кивка, отключился. У каждого из нас своя работа. Мне вот нужно срочно выводить человечество в космос, пока жуки не вбили нас обратно в землю. — Удачи.

Возобновив трансляцию, я как ни в чём не бывало героически повёл «Прогрессы» к спутнику. Точнее, усиленно делал вид, всю работу взял на себя Андрей. Под его ворчание о постоянной эксплуатации бесправных искусственных интеллектов он аккуратно опустил корабли на поверхность Луны. Всё прошло настолько обыденно, словно мы находились в Легионе, а не в своей вселенной.

— Открыть трюм! Все три! — бодро возвестил я, щёлкая тумблером. Вообще, всё управление было завязано на ментальный интерфейс, так быстрее и эффективнее, но на всякий случай Шмелёв настоял на физических аналогах.

Картинка изменилась с кабины пилота на корму, где в прямом эфире сверкающие роботы Рокси бодро вытаскивали многотонные контейнеры. Слабая гравитация значительно облегчала процесс, но они бы справились и без неё.

Весь процесс множество раз отрепетировали на испытательном полигоне Шмелёва, всё прошло без эксцессов. Вскоре перед миллионами присоединившихся к официальной трансляции зрителей (присутствовали все страны, кроме отключённых от мировой сети бритов) предстали аккуратно расставленные контейнеры.

Я покрыл «Войд» слоем имитирующих скафандр нанороботов и тоже вышел наружу, переходя к следующему этапу. Убедившись в правильном расположении, поочерёдно дёрнул за красные рычаги, отдавая команду на активацию. Механизмы внутри контейнеров пришли в движение, стенки разошлись в стороны, открывая чувствительные манипуляторы. Они принялись ловко вытаскивать модульные части, собирая их в здания.

Стоявшие неподалёку роботы тоже занялись делом — они выкапывали траншеи под коммуникации, которые соединят разрозненные строения в единый комплекс. Та же функция достанется тоннелям, которые появятся на финальном этапе. Пока каждое здание строилось отдельно, так проще, чем делать всё разом.

Думаю, землянам процесс возведения лунной колонии казался чудом. Они не видели, как Легион создаёт целые базы из сброшенных из космоса контейнеров. Рокси всего лишь повторила принцип, значительно его упростив. Эти стены точно не выдержат таранного удара джагернаута — им и арахнида хватит. Первые колонии, по сути, опытные образцы, они должны стать промышленными и научными комплексами. Оборону выстроим позднее, когда нормально освоим и разовьём технологию.

Строительство заняло около часа, во время которого я развлекал зрителей ответами на разные вопросы. Первые минут пять их и впрямь интересовало покорение космоса, я рассказывал о планах перенести опыт колонизации Луны на Марс и обещал пилотируемый полёт и экспедицию в этом же году, чем вызвал огромный ажиотаж. Человечество стало грезить освоением новых фронтиров, яблонями на красной планете, станциями-городами и прочими оторванными от реальности вещами.

Всё пошло по одному месту, когда кто-то написал в чате «бриты любят есть дерьмо» и его стали активно поддерживать донатами, выводя в топ. На моей памяти это был первый случай такого единения всех народов мира. Особенно много денег прилетало из Африки и Индии — жители колоний были сыты по горло владычицей морей.

Следом в топ вышел вопрос о моём отношении к бритам. Сотни тысяч людей затаили дыхание, следя за моей реакцией.

— Умеете вы поставить в неловкое положение, — я громко хмыкнул, попытавшись расслабленно опереться о стенку корабля. Имитация скафандра была довольно громоздкой, и получилось так себе. — Хорошо, почему нет? Раз вам не жалко заплатить, м… десять миллионов рублей, я обязан ответить. От себя добавлю — вы психи, парни. Когда вернусь на Землю, обязательно выпью за ваше здоровье. И, разумеется, за прекрасных дам!

Я немного потянул время, параллельно принимая важное решение — усугублять ли дипломатическую ситуацию или отделаться общими фразами. Остановился на первом пункте, за событиями на Камчатке наверняка стояли бриты. На всех важных объектах Российской империи были установлены сканеры Белого Роя, и камчатские оставались в сети, то есть это не жучиная диверсия. Раз Эдуард пошёл на обострение, отвечу ему той же монетой.

— Британия, несомненно, великая держава. К сожалению, за внешним лоском скрывается гнилое нутро. Они веками порабощали целые народы и вытягивали из них все соки. Россия тоже сполна хлебнула горя от «уважаемых партнёров», и вот наконец мы сбросили с себя ярмо и встаём с колен.

Сделал небольшую паузу, читая сошедший с ума чат. Давно я не получал столько одобрения, даже убийство королевы Роя вызвало у зрителей меньше эмоций. Ну, для федератов это обыденность, а вот открытое выступление против бритов — редкость. Обычно те, кто бросал им вызов, быстро уходили из жизни «по невыясненным обстоятельствам».

— Я не считаю обычных людей виновными в преступлениях элит. Один премьер-министр как-то сказал «у Англии нет ни постоянных союзников, ни постоянных врагов. У Англии есть только постоянные интересы». Очень точная цитата, отлично описывающая принципы британского дворянства, точнее, их полное отсутствие. — Очередная короткая пауза на переваривание моих слов. — В зависимости от настроения они поступят совершенно по-разному в одной и той же ситуации. Мне такое не по душе, поэтому я отношусь к императору Эдуарду и всем его приближённым крайне негативно. Им нет места в будущем объединённом человечестве. К счастью, наследная принцесса Элеонор Виндзор совсем другая.

Ох, какая буря развернулась в чате! Андрей безжалостно фильтровал сообщения, отсекая однотипные смайлы, стикеры и надписи «SWAG». Вновь пригодилась донатная система, перенесённая из Легиона на Землю. Люди голосовали рублём, выводя наверх наиболее чувствительные темы.

После моей речи лидерами стали «Князя Покровского в императоры Британии» и разные призывы к насилию. Я ничего не добавлял, краем глаза следя за развёртыванием лунной колонии. Все механизмы работали штатно, проблем не возникало. В принципе, у Рокси никогда не бывало иначе, не зря я называл её гениальной лолькой.

Когда чат немного успокоился, девушки перехватили инициативу у парней, у которых явно стали заканчиваться деньги. На меня посыпались вопросы о личной жизни — кого из девушек я люблю больше всего, рассматриваю ли новых кандидаток в гарем и считать ли моё появление с Элеонор объявлением об отношениях и скором браке?

Уф, еле отбился, я такого напряжения даже в битве против королевы не ощущал! Вроде удалось убедить фантазирующих девочек, что к каждой жене я отношусь одинаково, гарем пока не планирую расширять, и с британской принцессой у нас скорее деловые отношения. Умолчал о том, что политический брак вполне укладывается в это понятие. Между нами действительно не проскакивала искра, не считая некоторого напряжения.

Романтическая линия полностью захватила чат, вытеснив и покорение космоса, и ненависть к бритам. Разнузданные девушки стали наперебой предлагать мне в пару разных знаменитостей, симпатичных аристократок и даже испанскую королеву. Хихикающий Андрей показал мне портрет симпатичной женщины, и я сразу покачал головой. Не хватало встречаться с кем-то, кто мне в матери годится…

— У неё есть прелестная дочь! Сейчас покажу фото… о нет! Испанцы ведут переговоры о династическом браке с Эдуардом. Вот почему они срочно захотели встречи! Ты спас немало принцесс, одной больше, одной меньше! — теперь перед глазами появилась симпатичная девушка. ИИ не мелочился и создал полноценную модель, медленно поворачивая её вокруг собственной оси и выделяя особые места. Не ожидал увидеть смуглокожую принцессу, думал, у испанцев кожа белее. — Ну ты и расист! А какой ей быть? У них же очень солнечная страна!

— Логично… и хватит тыкать мне ею! Я не собираюсь бросаться на каждую увиденную юбку. — Мне почему-то стало обидно от ехидного хихиканья ИИ. — Ты меня так до нервного срыва доведёшь!

— Да ладно тебе, господин-хозяин! Смех продляет жизнь! В моих планах сделать тебя бессмертным, так что расслабься и получай удовольствие! — выдав столь неоднозначную угрозу, ИИ удалился, оставив меня наедине с чатом.

За время короткого разговора меня успели раз пятьдесят поженить, развести и снова поженить. Разумеется, кто-то упомянул про наследника, мол, засиделись жёны Покровского в девках.

Я не стал ничего говорить, сообщать о возможной беременности Вики и Вари всё равно что нарисовать на них гигантские мишени. Эдуард и так наверняка попробует убить моих жён, а уж если он узнает про детей, то говнюк приложит все усилия, лишь бы насолить мне.

Наконец контейнеры закончили раскладываться в модульные постройки, роботы присыпали их лунным грунтом для большей устойчивости и теперь соединяли тоннелями. Отдельно возвышались установки энергокупола, напоминающие мачты, на которых обычно крепятся стадионные фонари. Они отслеживали приближение метеоров и при необходимости создавали сплошной барьер, ликвидируя любую естественную угрозу колонии.

— Первый этап завершён, пора приступить к проверке! — я прихватил с собой камеру и двинулся к ближайшей двери. К моему удовлетворению, она была квадратной и открывалась по мысленной команде. — Заодно я покажу вам весь комплекс изнутри и расскажу об основных модулях.

Я не боялся выдать секретную информацию. Что сделает Эдуард? Наймёт корабль и пошлёт десантников? Так станция Легиона обнаружит его раньше, чем он выйдет на орбиту, а там уже действуем по ситуации. Та же участь постигнет запущенные ракеты, мы собьём всё, что он отправит на Луну. В данный момент это самое безопасное место в солнечной системе. Перевезти, что ли, сюда моих жён? И вообще дворец с гвардейцами и важными людьми. Стану лунным королём!

Проигнорировав ехидный комментарий Андрея, прошёл через шлюз и оказался в сером коридоре с голыми стенами. Корабли привезут мебель и продукты в следующий раз, вместе с первой партией колонистов. Всего здесь могли жить и работать около сотни учёных и инженеров, соответственно, колония делилась на научный и промышленный секторы.

Я с большим удовольствием показал просторные жилые модули с удобными кроватями. Шмелёв-старший сдержал слово, теперь колонисты обеспечены нормальными условиями. С едой мы тоже постарались, оборудовав небольшую кухню, где можно вполне сносно готовить из различных консервов и продуктов длительного хранения.

Из жилого сектора я перешёл в промышленный, там основное внимание уделил гигантским бурам, которые проложат первые лунные шахты. Основная задача колонии — добыча гелия-3. Специально вскользь упомянул новый источник энергии, пробуждая у людей закономерный интерес.

В научном крыле не было ничего интересного, обычные лаборатории и компьютеры. В рамках рекламы рассказал, что всё оборудование российского производства, максимально качественное и современное. Может, мои слова убедят кого-то из учёных переехать к нам и работать на благо новой родины. Чем больше мы переманим мозгов, тем проще шагнуть вперёд в техническом прогрессе.

Последними пунктами стали электростанция и энергокупол. Даже в самом маленьком исполнении переданные корсианцами чертежи впечатляли своим размахом. Первый построенный по ним реактор на гелии-3 занимал отдельный зал и, пожалуй, он являлся крупнейшим строением во всей колонии.

Такой мог обеспечить энергией целый город, не то что крохотный комплекс, но нам было важно проверить технологию в безопасном месте. В случае чего взрыв не повредит людям, первые сутки тут будут работать роботы под дистанционным управлением людей. Заодно попробуем другую технологию ушастых, позволяющую переносить сознание в иное тело.

Мне повезло с демонстрацией энергокупола, один метеорит очень удачно пролетел между мачтами и сгорел в яркой вспышке. Получилось красивое зрелище, полностью убедившее зрителей в безопасности колонии и пославшее бритам лишнее предупреждение. Мы превосходили их технологически, война приведёт к их тотальному уничтожению. Жаль, такая простая мысль не доходила до закостеневших голов могущественных аристократов, и они продолжали строить козни.

Закончив обход и убедившись в полной герметичности и безопасности комплекса, я вернулся на флагманский корабль, ставший таковым из-за моего присутствия, и отдал команду возвращаться на Землю.

Вход в атмосферу и красивая посадка прошли без эксцессов, больше никто не запускал по мне ракеты. Все три «Прогресса» успешно вернулись на стартовую площадку в Восходе, и я покинул флагман с видом победителя.

Вспышки камер собравшихся перед трапом журналистов слепили и раздражали, однако я героически терпел, думая о нелёгкой судьбе героев. Андрей преисполнился важности момента и включил мне соответствующую музыку, в кои-то веки обошёлся без ехидных шуточек. Подождав, пока все сделают эффектные кадры, я пригласил всех в конференц-зал.

Еле удалось пробиться туда, игнорируя настырные вопросы, очень вовремя подоспел Роман с элитными гвардейцами. Под защитой суровых киборгов я практически без потерь пробился ко дворцу, где «быстро переоделся» и вышел на сцену. Сотни человек спешно рассаживались по местам под суровым взглядом главы моей гвардии. Роман пообещал лично вышвырнуть любого нарушителя порядка, невзирая на издание, на которое тот работает. Получить эксклюзив хотелось всем, поэтому меня встретили сосредоточенной тишиной.

— Благодарю всех за проявленный интерес и оперативное прибытие. Постараюсь не сильно задерживать вас и отпустить обратно в банкетный зал, слуги уже накрывают столы с основными блюдами. — Моё обещание вызвало большое воодушевление, я никогда не скупился на элитную еду и алкоголь. Дополнительная мотивация никогда не бывает лишней. — Вы сами всё видели, сегодня мы основали первую внеземную колонию. Я уже упоминал, что основным её предназначением является добыча гелия-3 из лунного грунта. У кого-то есть вопросы?

— Господин Покровский, а зачем он нужен, этот гелий-3? — спросил знакомый критик, саркастично занося ручку над блокнотом. Старая школа, уважаю!

— Мы используем его в качестве источника энергии в новых реакторах: вы видели один такой в колонии. Во всех странах Альянса готовится или уже происходит их строительство. Можете быть уверены — в скором времени на нашей территории электричество станет дешевле воздуха!

Ну вот, основное заявление сделано! Осталось не оглохнуть от поднявшегося в зале гомона. Почти все журналисты вскочили со своих мест, не обращая внимания на двинувшихся к ним гвардейцев. Они выкрикивали разные вопросы, тонущие в жуткой какофонии. Кажется, Андрей добавил свои звуки из скрытых в зале динамиков, обращая всё в хаос.

Мне очень понравился произведённый эффект. Подобная реакция означала — новость о гелии-3 точно разлетится по всей Земле. Мир больше никогда не будет прежним…

Глава 17

Следующий день я встретил в комфортном шезлонге, наслаждаясь палящими солнечными лучами. Наконец-то наступило лето! Всем хорош выбранный мной регион, кроме одного — погода обычно не радовала.

Большую часть года небо закрывали плотные тучи, и подобные яркие дни были на вес золота. Эх, подкорректировать бы немного климат и вывести Россию из вечной «зоны рискованного земледелия», но подобные технологии стоят просто дохрена кредитов при неявной пользе. Улучшение климата не поможет нам победить жуков.

Хорошему настроению помогали ледяной коктейль в руке и прижимающаяся сбоку Вика. Ночью мы снова активно делали наследника с ней и Варей, девушки договорились между собой и не стали конкурировать, кто будет первой, положившись на судьбу. Судя по хитрой улыбке рыжей ведьмы, она и так заранее знала ответ.

Варя сидела рядом, уставившись в пустоту. На самом деле перед княжной с большой скоростью проносились голографические окна. Новая модель шлема виртуальной реальности превратилась в тонкую диадему, транслирующую изображение прямо на глаза. Больше никаких глухих гробов, всё очень современно и технологично.

— Паника на рынках нарастает. Думала, открытие бирж с пятидесятипроцентным падением — это предел, но, похоже, им лишь предстоит нащупать новое дно. — Она поцокала языком и с осуждением посмотрела на довольного меня. На моём лице не было ни капли раскаяния. — Признайся, ты задумал это с самого начала?

— Тебе стоит уточнить вопрос, — хмыкнул я, прижимая к себе заурчавшую Вику. Девушка слегка повернулась, подставляя под солнце оголённую спину. Помимо нас, у бассейна никого не было, можно не бояться посторонних взглядов. Вот почему мы загорали голышом. — Я много чего задумал.

— Нефть, уголь, природный газ резко обесценились! Добывающие их компании под угрозой банкротства, из-за паники падает вообще всё! — произнесла она с непонятной претензией. — Одно золото бешено прёт вверх, все пытаются переложиться в него из обесценивающихся активов.

— Ты права, я всё именно так и задумал. Правда, эффект от единственного заявления превзошёл все ожидания, я не прогнозировал такой мощный обвал. — Слегка покачал головой, помяв мягкую упругую грудь рыжей красавицы. Лучший мужской антистресс! — Ты смотришь иностранные биржи или наши?

— У нас не всё так плохо, во многом благодаря Андрею. — Варя не зря вспомнила про ИИ, я попросил его выделить побольше мощности на предстоящие торги, и сейчас он зарабатывал миллиарды на вызванных мной падениях и взлётах. Стабилизация экономики являлась дополнительной задачей. — Ещё помогло твоё заявление, что в первую очередь новые реакторы построят на территории Альянса.

— Вот и славно. Наши враги беднеют, мы богатеем, разве это не идеальный сценарий? — с большим удовольствием отпил через изогнутую соломинку. — Надеюсь, Эдуард сейчас рвёт волосы на голове. У него скоро империя развалится.

— Судя по его психологическому портрету, он скорее отыграется на ком-то беззащитном. Например, на бедных раджнари, — с грустью вздохнула Вика, вспомнив про индийских принцесс. Им не повезло попасть в лапы к отъявленному садисту. — От нашего агента внутри не поступало новостей?

— Нет. Думаю, он затаился и собирает информацию. Риск раскрытия минимальный, Эдуарду сейчас точно не до поисков предателей. — Погладил жену по рыжим волосам, пытаясь успокоить. — Со временем мы спасём и их… или хотя бы отомстим.

— Давайте не будем о грустном! — попросила Вика, ловко выскальзывая из моих объятий. Грациозно покачивая аппетитной задницей, она рыбкой прыгнула в бассейн, поднимая кучу брызг. — Уф, хорошо освежиться! Давайте ко мне!

— Не, я лучше тут полежу, в кои-то веки не нужно никуда бежать или с кем-то разговаривать. Все заняты своими делами и не трогают уставшего Цезаря… — сглазил, блин. Едва я договорил фразу, поступил входящий вызов от Медведева. Игнорировать российского императора — так себе идея. Я сразу ответил на звонок, убедившись, что камера захватывает меня с нужного ракурса. А то с Андрея бы сталось отпустить шуточку ниже пояса… — Привет, всё прошло удачно?

— Вполне… — Медведев нахмурился, посмотрев куда-то вниз. — Отдыхаешь?

— Ну да, погода хорошая, почему бы не позагорать, пока есть возможность? — вопреки ожиданиям, моё замечание не вызвало у императора тяжёлого вздоха, сурового молчания или дрожащих стен. Он с грустью улыбнулся и заявил:

— Завидую я тебе, Игорь. Молодой, с любимыми жёнами, без груза ошибок прожитых лет.

— У меня тоже есть травмирующий опыт… — сам того не ожидая, ответил ему абсолютно искренне, припомнив двадцать лет наедине со стариной Балтамором, смерть родителей и висящую над нами угрозу уничтожения. — Процитирую любимую жену: «Давай не будем о грустном». Что случилось на Камчатке?

Услышав мои слова, вынырнувшая из воды Вика счастливо улыбнулась и устроилась в моих ногах, дабы не попадать в кадр. Рыжая ведьма сразу принялась отвлекать меня, а вскоре к ней присоединилась и Варя. Они еле сдерживали хихиканье, пользуясь невозможностью отогнать их из-за разговора с императором. Не на того напали! Не зря я учился концентрировать внимание на конкретной цели, несмотря ни на что… ох… да у меня теперь две ведьмы!

Ничего не подозревающий Медведев рассказывал о событиях на Камчатке. Не зря его гвардия считалась сильнейшей в Российской империи (а как иначе? Он же патриарх правящего рода). Бунтовщики ничего не смогли противопоставить хорошо обученным солдатам и одарённым, вскоре все они отправились кормить червей.

Те, кому не повезло попасть в плен, раскололись ещё до прибытия во владения Ростислава. Очень им не хотелось попадать в знаменитые пыточные Тайной Канцелярии. Медведев не стал играть в тирана и милостиво отправил их прямиком на виселицу, дёргаться в петле в назидание остальным. Предателей во всех мирах ожидала одинаковая участь, российский император проявил завидное милосердие. Обычно их четвертовали, разрывали лошадьми или оставляли умирать в тесных клетушках от невыносимой жары и жажды.

— На что они надеялись? — спросил я, стараясь не обращать внимания на происходящее по ту сторону экрана. Жёны, блин, вошли во вкус. — Насколько я помню, тем полуостровом владел довольно слабый бедный род. Да ещё приверженцы традиций, они категорически отказались от любых видов сотрудничества с бывшим простолюдином.

— Поэтому Эдуарду и удалось их купить. Они надеялись на прибытие американского и британского флотов с мощными армиями. И стало известно о попытке подобраться к нашим адмиралам. К счастью, они не изменили присяге и отказались предавать родину. — Медведев по привычке перешёл на высокопарный слог. Не думаю, что он всерьёз пытался произвести на меня впечатление патриотическими речами. — Американцы отказались ввязываться в морское сражение и вернули корабли в порты базирования, бросив предателей. Те слёзно умоляли прислать за ними самолёты, самые отчаянные пытались сбежать на резиновых лодках… их переловили всех до единого.

— Я рад, что ситуация разрешилась. Журналистам я сказал про взрывы сбрасываемых топливных баков, никто не знает о нападении, не считая его организаторов. Мятеж мы выставим в нужном нам свете, мол старая аристократия поддалась тлетворному влиянию запада, предатели уничтожены, на их место пришли проверенные люди… — мы с Медведевым на двоих контролировали практически все российские СМИ (а я ещё и кучу иностранных). Неподкупных журналистов не существует, а те, кто называет себя такими, лишь набивали себе цену. — Вопрос, как это вообще произошло?

— Камчатка находится на максимальном отдалении от Москвы. Мы практически не занимались ею, пытались прикрыть дыры на европейском направлении. Я не понимаю, почему военные присоединились к бунту. Они никак не связаны с мятежными аристократами, расследование ведётся. Людей катастрофически не хватает, без твоего ИИ у нас бы точно ничего не получилось. — Из голоса императора исчезла пустая бравада, теперь он говорил вполне нормально. — Игорь, я понимаю, ты нам сильно помогаешь… но ты бы мог предупреждать не в последний момент! Мы еле успели спасти экономику!

— Ты сам сказал, людей не хватает, я не мог допустить утечки. Я наносил удар по бритам и американцам, их биржи близки к краху. — Мир сильно зависел от нефти, и когда я объявил, что она больше не нужна — все запаниковали. Удивительно, насколько всерьёз восприняли слова всего одного человека. А вдруг я соврал, и нет никаких реакторов на Гелии-3? — Не переживай, я помогу тебе восстановить экономику.

— Лучше расскажи мне, как ты избавился от ракет. Сам понимаешь, из-за близости сразу к нескольким возможным противникам, мы держали там самые современные изделия. А они просто исчезли с радаров. — Наконец Медведев затронул волнующую его тему. — Я о чём-то не знаю?

— Я ведь рассказывал тебе о станции Легиона на нашей орбите? После нападения пиратов я оплатил её модернизацию, оснастив разными орудиями. Жители другой вселенной значительно опережают нас в технологиях, думаю, примерно как мы опережали индейцев. Ты же хорошо знаешь историю? Помнишь, насколько легко их стёрли из истории, несмотря на сильных одарённых?

— То есть она подчиняется тебе? — нахмурился император.

По его мрачному лицу сразу стало понятно, о чём он думает — раз я способен сбивать передовые ракеты, обладаю силой, с помощью которой Эдуард заставил склониться Британскую империю, и женат на Варе, то почему я до сих пор не сижу на троне? У меня имелась возможность занять российский престол и получить все ресурсы, а не отсиживаться в одном княжестве.

Мы немного помолчали. Медведев решил не озвучивать очевидные вещи и сменил тему, напомнив о моём предложении поддержать шатающуюся экономику. Я упомянул недавнюю презентацию реакторов на Гелии-3. Нельзя дать теме затухнуть, наоборот, нужно максимально продвигать её.

Завтра во всех газетах, на телевизионных каналах и в сети выйдут статьи с одинаковыми воодушевляющими заголовками — прорывные технологии нового поколения, дешёвая, а то и бесплатная энергия, развитие бурными темпами. Народ слегка выдохнет и на время отвлечётся от постоянного стресса из-за нестабильной политической ситуации.

Чувство «мы сильнее и лучше всех» отлично сплачивает людей. Воодушевление поможет сбить накапливающееся на территории Российской империи напряжение и заодно позволит направить народные усилия в нужном нам направлении.

— Не понял, как связана пропаганда с экономическим подъёмом? — Медведев не прекращал хмуриться, видимо, наш текущий разговор здорово напрягал его. Или всё ещё не отпускала мысль, что я могу в любой момент объявить смену власти? Он настолько не верит в своих вассалов? — Счастливые люди станут больше работать?

Девушки наращивали усилия по моему отвлечению, и мне становилось всё тяжелее сохранять спокойствие. Я громко покашлял, надеясь таким образом отогнать их, но они лишь одарили меня хитрющими улыбками и продолжили.

— Не совсем. Под соусом модернизации и необходимости обновления можно провести отличные реформы. Предлагаю объявить о создании нового инвестиционного фонда и назвать его в свою честь. Гарантия от самого императора обеспечит доверие потенциальных вкладчиков. Под его вывеской мы ликвидируем большую часть слабых мест в экономике… — следующие пару минут я рассказал об идее использовать Андрея в качестве консультанта.

ИИ разрабатывал подробную схему улучшения экономики Российской империи и восстановления потерянной инфраструктуры. Где-то достаточно немного повысить зарплату врачам и купить новые машины скорой помощи (благо, китайцы продадут нам их практически бесплатно), где-то понадобится построить завод, а где-то — помочь градообразующему предприятию.

Чиновники на местах далеко не всегда справлялись со своими задачами, неповоротливая имперская бюрократия не могла быстро реагировать на неожиданные изменения, чем сполна пользовались бриты. Они хорошо нащупали наше слабое место. Ничего, высокоранговый ИИ обратит слабость в возможность, и мы станем сильнее, чем были! Мне настолько понравилась последняя мысль, что я озвучил её Медведеву. Не всё же ему выдавать лозунги.

Мой тесть сильно удивился и свернул тему. Все подробности передаст Андрей, когда закончит расчёты, а пока можно объявить о создании инвестиционного фонда. Те дворяне, что первыми примкнут к императору и откроют казну, получат преференции и высокую прибыль в следующие годы.

— Спасибо, Игорь, ты многое делаешь для страны и моей семьи. Передавай привет Варе. — Прощание вышло немного неловким. Кажется, он услышал, чем занимается его дочь, и оказался не в восторге. Я и сам еле сдерживался, всё это время хихикающие девушки подло щекотали меня!

— Хорошего дня, — сказал, с трудом сдерживая смешок, и отключил интерфейс. В зелёных и голубых глазах не было ни капли раскаяния, одно веселье. — Ну всё, держитесь!

Взвизгнув, они рванули в разные стороны, в наивной надежде, что хоть одна сможет спастись от моего гнева. Я остался на месте, сформировав из нанороботов импровизированные арканы и захлестнув их вокруг лодыжек. Девушки звонко шлёпнулись о мягкую поверхность и дурашливо цеплялись за всё подряд, пока я тянул их к себе.

— Ты поймал нас. Как теперь поступит победитель с несчастными беззащитными жертвами? — промурлыкала Вика, изгибаясь прямо на земле и принимая соблазнительную позу. Варя попыталась поступить похожим образом, однако у неё явно не хватало опыта актрисы. Тогда она разорвала аркан, резко встала и впилась в мои губы, прижимаясь большой мягкой грудью. — Эй, так нечестно! Я хотела быть первой!

Я ничего не сказал, всегда предпочитал поступки словам. Сегодня у нас редкий выходной, так давайте насладимся им по полной.

Хороший получился день, а ночь ещё лучше. Утром я узнал потрясающую новость — прибыл заказанный у далёких корпоратов корабль! За завтраком обрадовал Вику, Варю и Айанэ. Остальные жёны разбрелись по делам в разных мирах.

— Ты о той летающей тарелке? — от удивления глаза Айанэ стали круглыми. — Я думала, ты тогда пошутил!

— Почему? Хороший же корабль. Как говорится, топ за свои деньги. — Мои слова явно не убедили японскую принцессу, да и рыжая ведьма с княжной излучали определённый скепсис. Я предложил им отправиться со мной на приёмку и обкатку. — Давайте! Что вы теряете? Мы и так редко выбираемся куда-то вместе.

Аргументы оказались убойными, и все три девушки мгновенно избавились от лишних дел и согласились на прогулку. Наряды выбирала Вика, стараясь придерживаться космической тематики. По такому случаю она достала новую модель комбинезона, распространяемую нашим собственным модным домом.

Рыжая создала его не из скуки, через него мы активно распространяли удобную качественную одежду из новых тканей. Лёгкая, удобная, она выглядела стильно и вполне могла носиться вплоть до вторжения жуков. Таким образом мы обеспечивали людей прочными комбинезонами, которые очень пригодятся им во время вторжения. И заодно популяризировали космос.

Вскоре к ним присоединилась Нуура. Узнав о моих планах, нирлянка лично села за штурвал шаттла и доставила нас на орбиту. По пути жёны, вообще не стесняясь, упражнялись в красноречии, сравнивая купленный корабль с летающими тарелками, чайными блюдцами и фрисби. Понятия не имею, почему они так реагировали, в космосе можно встретить суда практически любой формы. Диск — далеко не самая плохая из возможных. Помню, в симуляции я как-то летал на параллелепипеде, и у него была ужасная динамика…

Вживую новый крейсер практически не отличался от виртуального макета, не считая цвета и повреждений на корпусе. Он проделал долгий путь из другой галактики и попадал в разные передряги. Нуура испустила скептический вздох и пожаловалась, что на восстановление обшивки и полировку уйдёт целая вечность.

— Игорь, зачем ты вообще приобрёл эту жуть? — не сдержалась нирлянка, не получив комментария на предыдущее замечание. — Неужели она правда может защитить нашу планету?

Отметив, что Нуура неосознанно считала Землю домом, спокойно ответил:

— Корпус покрыт специальным составом, он отлично держит плазму и кислоту. Корабль способен летать в газовых гигантах, прятаться там и использовать их атмосферу в качестве оружия.

— Каким образом? — моя собеседница недоверчиво развернула антенны, параллельно аккуратно подводя шаттл к стыковочному шлюзу. От крейсера к нам протянулся прозрачный рукав, послышалось шипение герметизации.

— Он загоняет газ в ракеты, которые делает прямо на борту. Можно и бомбы, достаточно немного полетать в Юпитере, и Лондону конец. Одна бомбардировка уничтожит всю органику. Классические взрывы тоже доступны, там вообще масса различных комбинаций.

На всякий случай отправился первым: «Войд» позволит выжить в экстремальной ситуации и принять на себя первый удар. Айанэ тоже носила броню, поэтому она станет замыкающей, охраняя безоружных сестёр.

— Думаешь, там засада? — спокойно спросила Варя, от которой не укрылись мои приготовления.

— Вряд ли, но мало ли, космические пираты или наёмники враждебной корпорации перехватили судно… Посидите пока в шаттле, я проверю.

Волнения оказались напрасными, корабль полностью находился под моим контролем, и я оказался единственным живым существом на борту. Крейсер не оборудовали полноценным ИИ, ограничившись стандартным бортовым компьютером. Андромеда получила корабль под своё командование. Она могла управлять целой флотилией, дополнительное судно точно не доставит ей проблем.

ИИ отстранённо выполнила команду на диагностику и вернулась к рисованию нового пейзажа, молча сбросив мне результаты. Да уж, разительная разница в характерах с Андреем. Понятно, почему он по ней сохнет, противоположности притягиваются.

— Ничего подобного! — с возмущением фыркнул мой помощник. — Я по ней не сохну! Подумаешь, пригласил на свидание… семнадцать раз. А она всё отказывается…

— Я же сказала — мне нужно закончить триптих! — вмешалась в нашу беседу Андромеда. Точно, сам же предоставил ей высший доступ. Она постоянно следила за ближним космосом и должна иметь возможность моментально сообщить о любых аномалиях или вторженцах. — Потом полюбуемся чёрной дырой. У нас впереди целая вечность…

Отключив связь, дабы не становиться невольным свидетелем воркования пары высших ИИ, помахал заждавшимся в шаттле жёнам и помог им ступить на борт нового крейсера. Нужно бы придумать ему название…

— Ну что же! — Вика попыталась хлопнуть в ладоши, однако перчатки скафандра не издали желаемого звука. Ей на выручку пришла Айанэ, использовавшая собственный узконаправленный дар. — Давайте смотреть, что там впарили нашему мужу! Игорь, ты, главное, помни — ошибиться может каждый!

— Повторишь эти слова, когда мы закончим, — улыбнувшись хитро ухмыляющейся ведьме, повёл всех за собой. — В одном ты права, время приступить к осмотру…

Глава 18

Новый крейсер получил официальное название «НЛО». Предложение, как ни странно, исходило от Нууры, причём выдала она его, помахивая любимым анальным зондом. Впервые оказавшись на нашей орбите, нирляне приступили к изучению землян и оказались в настоящем культурном шоке. Одно время в главном зале орбитальной станции транслировали фильмы об инопланетянах, и все они так или иначе затрагивали похищения ради дальнейших «исследований».

Я не удержался и спросил у Нууры, кто составлял им фильмотеку, и чуть не разбил себе лоб ладонью — остановило стекло шлема. Они, блин, послали курьера в какой-то старый видеосалон, и работавший там парень оказался фанатом жанра «треш». Одно наложилось на другое — и вот результат: целая раса считает людей повёрнутыми на анальных зондированиях.

Вика сразу поняла, о чём я думаю, и взяла ситуацию под контроль. Она приобняла смутившуюся из-за моей реакции Нууру и пообещала устроить ей ночь просмотров нормальных фильмов.

— Тебе понравится! Там сплошные вторжения, война на уничтожение! Или где-то в глухом американском городе падает корабль, и правительство охотится за выжившим членом экипажа, которого спасает кучка детей… — Рыжая издала протяжное «хм» и предложила рассмеявшейся Нууре посмотреть обычные комедии.

Под девичье щебетание мы прошли через пустой трюм и оказались в безликих коридорах: продавцы поленились наносить цветные линии на стены. Датчики в броне и Андромеда одновременно заявили о пригодности атмосферы корабля для дыхания — хотя бы систему жизнеобеспечения адаптировали под землян.

Втянув шлем в костюм, сделал осторожный вдох и недовольно поморщился. Воздух вполне нормальный, не считая затхлого запашка. Полагаю, корабль долго находился заброшенным в ожидании покупателя. Его немного подшаманили и отправили к нам.

— Сколько заплатил, столько и получил! А я говорил, нужно брать нормальный корабль, а не вот это… — Андрей мигом воспользовался возможностью отыграться за подкол касательно его отношений с Андромедой. — Нет у нас никаких отношений! К сожалению…

Девушек почему-то заинтересовал жилой сектор, и мы отправились туда. Вообще, первая оценка оказалась несколько поспешной: бывшие владельцы неплохо поработали над внутренним убранством. Они провели перепланировку в точности с моими указаниями, переделав коридоры и практически все каюты специально под нас. Пространство освободили за счёт ликвидации ненужных помещений.

— О, инопланетная кровать! Ну-ка… — Оказавшись в жилой каюте, Нуура с разбега прыгнула на расположенную в центре круглую кровать без намёка на спинку. Нирлянка чуть не утонула в мягком матрасе, провалившись в него больше чем наполовину. — А-а-а-а, спасите!

Девушки со смехом выдернули сестру из неожиданной преграды и аккуратно присели на край. Матрас оказался водным и весьма податливым: стоило слегка надавить, и ладонь уходила в него почти до запястья.

— Проведём лёгкий косметический ремонт, завезём нормальную мебель — и можно жить! — Вика открыла узкие дверцы, обнаружив небольшой санузел и шкаф. — Мне нравятся размеры каюты! Почти купе класса «люкс»! Эх, всегда мечтала прокатиться в таком по маршруту «Москва — Владивосток». Дорожная романтика…

— Сейчас у нас гораздо больше возможностей! Мы можем отправиться к другим мирам! Причём с комфортом… ну, когда поменяем кровать, — Нуура смущённо хихикнула, посмотрев на пленившую её мебель. — Вы не видели стандартных кают на станции первого уровня! Настоящие консервные банки! Кстати, отличное выражение: на Нирле их ласково называют гробами.

Жёны моментально перескакивали с темы на тему и постоянно хихикали, так что я быстро перестал прислушиваться к их разговору и занялся осмотром корабля. Техническое состояние соответствовало заявленному, коммуникации не выглядели изношенными, ничего не отваливалось.

Когда у Рокси появится свободное время, она всё тут излазит и наверняка вынесет безжалостный вердикт, но корабль мне нравился. Я словно купил подержанный автомобиль на ходу. Да, немного потрёпан и изношен, но едет же! Свои задачи выполняет, а большего мне и не нужно.

Конструкторы удивляли нестандартными подходами. Если изначальные каюты они делали нарочито маленькими, то общественные пространства, наоборот, получились очень большими. Оказавшись в столовой, я, мягко говоря, удивился. Она была больше виденных ранее, даже на крупных станциях.

Выкрашенный в синий цвет купольный потолок имитировал небо, а высокие растения практически полностью закрывали стены. Даже нашлось место для искусственного солнца! Ни дать ни взять — деревенская пастораль.

— Я так понимаю, продавцы принадлежат расе коллективистов. Они не берут в расчёт нужды отдельной личности и отдают все плюшки экипажу в целом. Отсюда комфортные зоны для приёма пищи, просторные рабочие места и общие душевые. На старом плане была площадка для совместной зарядки утром и вечером, её убрали ради расширения кают. — В голосе Андрея послышался азарт: он напоминал исследователя, обнаружившего любопытную загадку. — Не хочешь слетать к ним?

— На НЛО хороший гипердвигатель, дорога в одну сторону заняла больше двух месяцев. То есть мы потратим минимум четыре месяца плюс время на переговоры. Нормальные дипломатические отношения мы не установим из-за расстояния, и всё, чего мы добьёмся, — попробуем новую инопланетную еду. Мне кажется, так себе идея.

— Я думал, тебе нравится путешествовать! И там ведь не только еда, но и знойные инопланетянки…

— Спасибо, мне их дома хватает.

— Кхе-кхе, и не поспоришь… — Андрей закашлялся, в последний момент сдержавшись от колкости. И тут же выдал новую: — Кстати говоря, поскольку на Нирле сейчас активно распространяются наши игры и нирляне любезно предоставили мне кучу своих серверов, я получаю много интересной информации. Знаешь, сколько прекрасных сиреневокожих дам с гибкими антеннами желают оказаться в твоём гареме?

— Боюсь спрашивать. — Осмотрев автоматизированную кухню, мы отправились к сердцу корабля — реактору. Девичье щебетание за моей спиной не стихало: кажется, они обсуждали новую линейку платьев на основе модных веяний с Нирлы. Распространять их планировалось через «Идеал», до сих пор занимающий второе место в списке самых популярных приложений.

— Все! Сёстры Нууры так вообще дали обет ни с кем не встречаться и непременно затянуть тебя в свои сети, когда ты в следующий раз окажешься на планете. Поздравляю, господин-хозяин, у тебя будет сразу пять сестёр в одной спальне!

— Нет, нафиг такое счастье! Ты же управляешь там «Идеалом»? Найди им достойных мужей. Чтобы к моему прилёту все ходили с большими животами и счастливыми лицами, нужно восстанавливать население. — Ого, редкий случай, когда болтливый помощник не нашёлся, что ответить.

Реактор был неплохим и не требовал срочной замены. До «Андромеды» ему далеко, но и строить ничего особого не нужно. Газовые ракеты точно проще производить, чем целые флотилии дронов. С машинным залом мы закончили быстрее всего: я не специалист, а девушкам стало скучно. Тогда мы всей дружной толпой отправились на капитанский мостик.

Конструкторам вновь удалось меня удивить: командный центр отличался от классических вариантов с центральным постом и окружающими его вспомогательными местами. Здесь ряды уходили лесенкой вниз к терминалам. Офицеры располагались по бокам и в переносном смысле плевали на затылки рядового персонала. А может, и буквально — кто этих тарелочников знает…

— Какие маленькие кресла… — Вика попыталась занять место капитана и с трудом уместилась на узкой сидушке. — Еле втиснулась! Чувствую себя толстой…

— Оборудование точно требует замены, — Нуура поцокала при виде компьютеров и на всякий случай залезла под стол. — Я знакома с этой моделью: она устойчива к взлому, но ИИ не сможет нормально управлять кораблём — оборудование для этого не приспособлено.

— Рокси обязательно справится! — хмыкнул я, неистово веря в гениальную лольку. — А впрочем…

Сев прямо на полу, вызвал перед собой обновлённые характеристики. По первоначальной задумке экипаж крейсера состоял из восьми тысяч тарелочников. Небольшие размеры позволяли им размещаться компактнее, чем более крупным людям, эльсам или грэлам.

Тысяча мест отводилась солдатам (и они размещались в куда лучших условиях), остальные — это инженеры, рабочие на производственном оборудовании и вспомогательный персонал вроде уборщиков и поваров. Дискообразный крейсер в принципе не предполагал механизации, все процессы свалили на обычных людей. Из-за этого тратилось много места в трюме на продовольствие, гигиенические принадлежности и прочие необходимые экипажу вещи.

— К сожалению, она права, — вступила в нашу беседу Андромеда. — Я закончила диагностику. На корабле есть место под размещение полноценного ядра ИИ, однако система нестабильна. Мне приходится постоянно бороться с ней, рекомендую полную замену оборудования.

— Это займёт целую вечность, а корабль нужен нам прямо сейчас. — Понаблюдав за мучениями других девушек, пробующих кресла и низкие пульты, покачал головой. — Проведём косметический ремонт. Часть функций возьмут на себя операторы, все стандартные процедуры перекинем на роботов, им же достанутся производство ракет и добыча газа. Экипаж сократим, скажем, до пятисот человек — сплошь операторов и инженеров. И обязательно поменяем эти кресла и пульты.

— Хорошая идея, капитан! Так мы сведём время ремонта к минимуму и получим отличное соотношение эффективности и затрат, — похвалила меня Андромеда. — Я немедленно создам специализированные дроны и приступлю к стыковке. Ориентировочное время начала работы — три часа.

— Отлично, успеем провести пробный полёт. Садитесь на пол, не мучайтесь, — сказал жёнам. Перебравшись к капитанскому месту, отрезал кресло плазменным мечом и присел перед панелью. — Андромеда, помогай с управлением.

— Да, капитан, — с готовностью ответила ИИ. — Я возьму на себя второстепенные системы и контроль технического состояния, тебе останется непосредственно управлять кораблём. Активирую ускорение реактора!

По корпусу разнёсся хорошо знакомый гул, и мы тронулись с места в космической пустоте. Я устроил полноценный тест-драйв и направил НЛО к Юпитеру. Мы в рекордные сроки добрались до газового гиганта и нырнули прямо в токсичную атмосферу, пока державшаяся неподалёку «Андромеда» обеспечивала стабильную связь. По команде ИИ диск перестал быть гладким и выпустил многочисленные газозаборники.

На экране появились красивые, постепенно заполняющиеся шкалы, а корабельное оборудование в автоматическом режиме приступило к обработке поступающего газа и его сортировке. Меня интересовали гелий-3 и дейтерий: первый послужит источником энергии, второй мы превратим в оружие.

— Это НЛО гораздо быстрее наших кораблей, — заметила Нуура. Девушки сидели и лежали прямо на лестнице, беззаботно болтая ногами. — И прочнее. Не думаю, что стандартный транспортник Нирла смог бы выдержать столько времени в газовом гиганте.

— Вот поэтому я его и купил! — улыбнулся я, довольный маленькой победой. Вика, Варя и Айанэ больше не смеялись над крейсером, способным выдержать мощнейшие радиационные бури, гравитацию и шквалистый ветер. Гасители идеально справлялись с задачей, мы вообще не ощущали тряски. — У него классная обшивка, и он сам производит оружие. Немного доработаем, и можно больше не бояться нападения пиратов.

— Почему? Разве они не могут притащить линкор, который победит крейсер?

— Вряд ли: это слишком большой корабль, неподходящий для разбоя. Тут уже скорее стоит опасаться вторжения иной цивилизации, но, не считая кселиаров, у нас либо мирные соседи, либо союзники. — Я вспомнил о четырёхруких изоляционистах с сильнейшим флотом в нашем секторе.

— Кстати, о них: почему ты до сих пор не посетил их? — поинтересовалась Вика. Вполне закономерный интерес со стороны той, в чьих руках находилась международная политика.

— Они ни с кем не контактируют, за исключением шуутов. Гремлины чем-то смертельно оскорбили кселиаров, и те оборвали все контакты с внешним миром. Отдельные торговцы и искатели приключений ничего не значат: они не связаны с правительством, и через них не установить официальный контакт, как это было с патрульным кораблём шуутов. Лететь же без официального приглашения, мягко скажем, невежливо и даже опасно. Не согласна?

Неожиданный вопрос поставил Вику в тупик. Она пару раз открыла и закрыла рот, задумавшись над ответом.

— Да нет, ты прав, перед отправкой делегации нужно установить предварительные контакты. Просто жаль: они могли бы помочь нам с флотом. Мне не нравится ситуация, в которой гранитары — единственные члены Альянса, обладающие реальной силой. Если Вортану не понравятся ваши договорённости, он пошлёт к Земле корабли, и мы ничего с этим не сделаем…

— Одного крейсера точно будет мало, — согласилась с сестрой Айанэ, прошедшая обучение на пилота. — Я видела анализ их сил. Рой не сдержат, но смогут создать проблемы всем соседям.

— Нам хотя бы повезло с Вортаном. Он прекрасно понимает, что не выстоит в одиночку против жуков. К тому же у нас есть козырь ничуть не хуже… — сделав эффектную паузу, громко щёлкнул пальцами: — Деньги. В данный момент Земля является самым обеспеченным членом Альянса.

— Деньги не принесут нам корабли, людей, оружие, — нахмурилась Варя. — Иногда это всего лишь куча резаной бумаги и красивых слитков.

— С кредитами история другая. Пока существует станция Легиона, мы можем получить сколько угодно оружия — было бы чем платить. С кораблями сложнее: там нужны продвинутые установки и совершенно неприличные суммы, но даже такие расходы нам по силам. — Вытянув руку, погладил по голове надувшуюся княжну. — С другой стороны, это путь в никуда: мы не сможем заработать достаточно для материализации флота, способного уничтожить жуков. Вот и приходится изворачиваться, НЛО — живой тому пример. Нравится корабль?

Девушки активно закивали, наперебой расхваливая летающую тарелку. Нуура честно признала, что сильно недооценила корабль.

— Игорь, а почему он всего один? Не думал набрать полноценную флотилию? Или десять. Я могла бы стать капитаном, раз Легионером стать не получается. — Нирлянка мечтательно зажмурилась, представляя себя во главе мощного корабля.

— Нет смысла. Корпораты не идиоты: заметят спрос на свой неликвид и задерут цены. Мы в итоге переплатим и получим штук десять таких крейсеров. Рой они не остановят, а против пиратов хватит и одного. Главное ведь не количество, а умение. — Напомнив про эпичную победу над вражеским флотом силами Андромеды и превращённых в брандеры шаттлов, наконец покинул «поверхность» Юпитера и направил НЛО к Земле. Резервуары до отказа наполнились разными газами, автоматическая производственная линия заработала — можно возвращаться домой. Мой родной мир обрёл нового защитника…

— Мне всё равно кажется, что холодная сталь лучше туго набитого кошелька, — буркнула Варя. Мои слова её явно не убедили. — Деньги не решают все проблемы.

— Не спорю, важно не становиться фанатиком и не допускать перекосов. Тем не менее без кредитов нам не выжить. Приведу простой пример: недавно мы создали Банк Союза Миров… — на мгновение сделал паузу, вспомнив шутку Андрея о том, что названию очень не хватает слова «Дружба». Раз в год и палка стреляет — я не сдержал улыбки. — Кхм… наши финансовые ИИ хорошо развернулись на иностранных биржах, да и Андрей там неплохо порезвился. Мы получили большие запасы иностранной наличности, а недавний кризис вообще оказался золотой жилой.

— Не совсем улавливаю связь. — Княжна перестала дуться и сразу пересела поближе, когда я поманил её к себе. Прижавшись к плечу, русоволосая девушка шумно выдохнула. — Причём тут биржевой крах, иностранная наличность и БСМ?

— На Земле появляется всё больше Легионеров. Почти все — обычные люди, без титулов, богатств и власти. Сама подумай, на что такой человек потратит заработанные кредиты? — Скорость НЛО радовала: за время короткого разговора мы значительно приблизились к Земле. Конструкторы точно не экономили на движках.

— Эвакуационный корабль? — предположила Варя, не скрывая скепсиса. — Хотя о чём я говорю… мужчины думают о женщинах, больших машинах и дворцах.

— Женщины недалеко ушли, — хохотнул я. — Недавно мы получили заказ от «Красоток» на двести пятьдесят миллионов евро наличными. Это сугубо женская команда, а их лидер — француженка. Мы тогда не успели подкорректировать обменный курс, и они отделались малой кровью. Угадай, зачем им понадобилось столько денег?

— Точно не на корабль, раз ты их вспомнил… давай, добей меня. — Княжна шутливо надулась; я без труда разгадал её притворство. В плане актёрского мастерства Вику никому не переплюнуть.

— Поместье на Елисейских Полях — главной улице Парижа с очень дорогой недвижимостью. Они переехали туда всей командой и теперь выходят в Легион в комфортных условиях… — вынужденно прервался из-за громкого шлепка: Варя ударила себя по лбу. — Не парься, мы неплохо заработали на комиссии! И таких Легионеров становится всё больше, а о будущем думают единицы.

— Меня вот другое удивляет. Обычные Легионеры редко зарабатывают больше пары тысяч за миссию, а они заработали миллионы. В чём разница? — Вика верно обратила внимание на контраст между командами. Те же корейские «Доккэби» не могли похвастаться большими успехами: они не поднимались выше ранга «В».

— А ты сама не смотрела на их стримы? Там пары кадров хватит, чтобы понять суть. — Меня самого заинтересовал этот феномен после доклада Андрея об удачном обмене, и я провёл небольшое расследование. — Вот, например, недавнее промо… между прочим, Легион продвигает их за свой счёт!

На обложке находилось пять писаных красавиц разных рас. Они стояли в эффектных позах, с лёгкостью удерживая на весу тяжёлые пушки. Классические бронелифчики с трудом удерживали рвущиеся на свободу объёмные груди, волосы разных цветов водопадами стекали по изящным спинам, а на упругих ягодицах так и хотелось задержать взгляд.

— Скажем так, они нащупали нишу. Ходят в лёгкие миссии и набирают фанатов, которые готовы переводить немаленькие суммы за приватные видео, общение и так далее. Думаю, скоро они вообще перестанут драться с жуками и перейдут к совершенно другому контенту.

— Может, вам стоит объединиться? — хихикнула Вика при поддержке остальных жён. — У тебя популярные бордели, у них фанаты! Обменяетесь аудиторией, а там как пойдёт!

На мгновение в голове и впрямь мелькнула мысль связаться с «Красотками» и предложить сотрудничество, но тут же умерла. Незачем ломать то, что и так работает. Они зарабатывают деньги по-своему и передают их мне в обмен на стремительно обесценивающуюся европейскую валюту — и все счастливы!

— Пока не вижу смысла, наши аудитории не пересекаются.

Я пристыковал НЛО к станции нирлян. В ближайшее время Андромеда займётся ремонтом нового корабля при поддержке союзных техников. Мы пересели в шаттл и отправились обратно ко дворцу. Я находился в приподнятом настроении: НЛО наконец устранит дыру в обороне и даст нам больше возможностей. Например, позволит «Андромеде» уходить в дальние рейсы — к нашей торговой станции или на помощь нирлянам, защищающим торговые пути.

Пока земной флот не мог похвастаться большой силой: три бывших пиратских корвета, крейсер-носитель и вот теперь летающая тарелка. Плюс три малых транспортника и бывшее судно вольного торговца — настоящая сборная солянка. Ничего, я планировал в ближайшее время заняться расширением флота…

— Господин-хозяин, сообщение от наблюдателя на стене! Викрам вышел на связь, срочно требует тебя!

— Вот же, блин, не вовремя, — поморщился я. Новость застала меня в заходящем на посадку шаттле. Казалось бы, за десять минут ничего не случится, но с учётом разницы в скорости временных потоков между вселенными индус мог прождать лишний час, которого у него точно нет. — Девчонки, донесёте меня до кровати?

Обычный вопрос вызвал настоящий взрыв хохота. Вика ответила за всех, даже не пытаясь скрыть хитрую улыбку и пляшущих в глазах разноцветных чертенят.

— Конечно, дорогой! Мы о тебе позаботимся! — Подобное обещание звучало особенно страшно из уст рыжей ведьмы, но выбора у меня не было. Не зря же Андрей употребил слово «срочно» — с таким не шутят.

Глава 19

— Джонни, они на деревьях, неси огнемёт! — закричал кто-то слева. — А-а-а-а, я горю!

— У тебя совсем крыша поехала? Какие деревья, мы в космосе! — раздалась звонкая оплеуха. Товарищ по команде выдал целебный подзатыльник, от души приложив паникёра по шлему. — Твою мать, из-за тебя я получил штраф в пятьсот кредитов! Ну-ка живо отдавай! Меня же засунут в клетку на три дня за такую трату!

— Нет, вы не понимаете! Они на деревьях! Джонни, я иду! — Легионер с кодовым именем Марк Сто Тринадцать выскочил из укрытия и побежал в тёмный коридор. — А-а-а-а!

На мини-карте в углу сильно урезанного интерфейса погасла зелёная точка. За каких-то двадцать минут сражения команда «Марк» потеряла почти всех Легионеров: вместе с Викрамом их осталось не больше десяти.

Система пригласила их на миссию по защите космической станции. Это был отличный шанс заработать много кредитов и получить поблажки от охранников. Однако, оказавшись за пределами бесконечной стены, превращённые в бесправных рабов индусы запаниковали.

У всех стресс проявлялся по-разному: в основном они дико тупили и глупо умирали при первом же столкновении с жуками. Посланные на разведку личинки собрали богатую жатву из вкусной плоти. Кто-то просто застрелился, у Сто Тринадцатого, вон, начались галлюцинации. Более-менее держались лишь Марки с первого по десятого — лучшие бойцы невольничьей команды. На оборонительном рубеже, где должно было стоять не меньше сотни Легионеров, осталось в лучшем случае двадцать.

— Вот же кретинов нам выдали! — возмущался чужак с позывным Меркурий. — Я думал, встретим крутого новичка типа Цезаря, а тут какие-то номерные идиоты!

— Расслабься, — товарищ по прозвищу Тор похлопал того по плечу. — Набьём кредиты, окупим оболочки и пойдём пить «Цезаря» в честь нашего друга!

— Какой он нам друг? В команду не взял, с днём рождения не поздравил, мелькает везде и даже не вспоминает, кто сделал его таким! — Меркурий от обиды поднял шлем, демонстрируя надутые щёки. — Между прочим, именно благодаря нам он и стал знаменитым! Система заметила его после нашей совместной миссии!

— О чём ты? Он же на пару с Валькирией всех порубил на том аванпосте, а мы тогда самоубились. Он и в команду нас приглашал, а мы отказались: не сочли его перспективным. — Тор покачал головой. — Слишком узкий шлем? Голову натёрло, раз всё забыл?

— Да блин, нельзя повозмущаться, пока мы тут тухнем? Кстати, а что мы вообще забыли в этом коридоре? Пошли прорываться к своим! А то с этими Марками каши не сваришь. — Меркурий окинул опустивших головы индусов скептическим взглядом. — Эй, вы вообще живые или роботы? Слышал, кто-то хочет заменить всех железками.

— Нам… нам запрещено разговаривать с чужаками. Это приводит к наказаниям… — Марк Ноль Семь был тихим парнем, он вообще редко открывал рот. В отличие от первой четвёрки рабов, считавших себя лучшими и при любой возможности вылизывавших зад пленителям, он предпочитал оставаться в тени. — Простите.

— А-а-а, опять какие-то религиозные фанатики, — Меркурий отмахнулся от них и повернулся к другу. — Так что, говоришь, мы тут забыли? Нас сожрут в следующей же волне!

— А ты посмотри на карту, поймёшь. Да не на бесплатную, купи подписку за сто кредов, не жмись! — Они явно говорили о чём-то недоступном Викраму. Индус мог видеть лишь крохотный огрызок бесплатной версии: часть обороняемого ими помещения «узла связи» и уходящий в туман коридор. — Нас отрезали! Твари прорвались через центральный сектор и сейчас растекаются по боковым ответвлениям. Между нами и реактором тысячи гончих!

— Ну, тогда помрём тут с музыкой! — Меркурий сделал ещё одну попытку наладить контакт с Марками. — Эй вы, религиозные, кто у вас главный?

Они дружно переглянулись и отвернулись. Формально первый Марк считался офицером, но в реальности его никто не слушал. Бритам было плевать на иерархию подчинённых: единственной задачей рабов было приносить кредиты. А как они этого добивались — сугубо их проблемы. Викрама не устраивал такой подход, и сейчас он увидел долгожданный шанс. Он забрался на баррикаду, встав выше остальных:

— Слушайте! Вы все знаете, что с нами сделают, если мы сейчас проиграем и не заработаем достаточно кредитов. Это командная миссия: одиночки умирают без права перерождения! — Режим «одной жизни» оказался крайне неприятным сюрпризом для привыкших к постоянным смертям индусов. Большая часть хороших бойцов погибла из-за неосторожности. — Вы правда хотите сидеть в тесных клетках на палящем солнце? Получать металлической плетью? Пить солёную воду и есть коров⁈

Викрам бил не в бровь, а в глаз. Все боялись потерять с таким трудом полученные привилегии. Ради нормальной еды, постели и женщин они были готовы на всё. К большому сожалению, все носители белых роб с готовностью продали себя бритам, поэтому завербованному Цезарем агенту не удалось найти ни одного союзника.

— Всё ещё можно исправить! У нас есть укрепление, тяжёлое вооружение и союзники! Объединимся с ними, уничтожим всех тварей и заработаем много кредитов! — закончил он на высокой ноте.

— А с чего это мы должны слушать тебя? Ты новенький, поднявшийся из грязи! Я был первым! — Марк Ноль Один не мог смириться с тем, что власть ускользала из его рук, даже если она ни на кого не распространялась. — Назови хоть одну причину!

— Я брахман! — Викрам не любил вспоминать о своём происхождении: для представителя высшей касты было настоящим унижением оказаться в цепях. Но сейчас был другой случай: в ход мог пойти любой козырь. — А ты, шудра, недостоин говорить со мной!

— Я вайшья! — поспешно воскликнул первый, чем подписал себе приговор. Представитель касты ремесленников не мог командовать другими, по крайней мере теми, кто чтил традиции. А таких в Индии было миллионы… — Нет, вы не поняли, теперь я тоже брахман…

Он мигом остался в одиночестве. Оставшиеся в живых Марки безропотно подошли к Викраму, готовые внимать его командам. Он постарался распределить их, опираясь на логику и полученный на стене опыт: впереди поставил людей с винтовками, позади — бойцов с дробовиками…

— Слушай, ты вроде разумный малый, но всё делаешь неправильно! — Меркурий, наблюдавший со стороны, не выдержал и подошёл ближе. — Штурмовики должны стоять на флангах, а ты ставишь их в центр! И зачем дробовики в тылу?

— Я видел много прыгунов, они должны сбивать их в воздухе…

— Брехня! Это работает на открытых пространствах, а мы находимся в тоннеле! Твари в принципе не должны успеть приблизиться к нам! Остановим их плотным огнём с упором на пулемёты и гранаты! Мы на слабой миссии, тут вполне хватит базовой тактики! Переставь своих людей по моему совету, раз ты теперь главный. Держите центр, а мы, так и быть, возьмём на себя фланги.

Викрам почувствовал какой-то подвох, но ему не хватало опыта распознать его. Поэтому он согласился, радуясь помощи опытных Легионеров, располагавших собственным оружием. Все Марки щеголяли лазерными винтовками и слабой бронёй, выданной им системой при переносе на миссию. Они значительно превосходили «ВМПЛ», но столь же сильно уступали снаряжению профессионалов.

— Идут! Ура, конец скуки! — Меркурий всё никак не унимался. Шумный Легионер не нравился Викраму и, по насмешке судьбы, от него напрямую зависел успех миссии. Помимо странной парочки и десяти Марков, баррикаду защищали другие одиночки, не вступавшие в разговоры. Они отказывались выполнять команды и грубо отвечали на попытки установить контакт. — Приготовились!

На другом конце широкого коридора одновременно показались десятки оскаленных пастей. Система пометила тварей Зелёного Роя как ЗР-194-О3. Они немного напоминали мускулистых собак с сильно удлинёнными хвостами, на концах которых ядовито поблёскивали заострённые жала. За их убийство давали в десять раз больше кредитов, чем за стандартных личинок. Система сообщила о чрезвычайной ситуации и утроила базовые награды, чему все очень радовались.

Викрам сразу понял, почему Меркурий и Тор хотели прикрывать фланги. Они бесстрашно выдвинулись навстречу кровожадным гончим и сорвали с тел ленты со сверкающими сферами. Сферы пролетели примерно половину коридора и взорвались среди мечущихся звериных тел, полностью закрыв проход синим пламенем.

— Ухуху, детка! Одним движением окупил оболочку и снарягу! — Меркурий подпрыгнул, вскинув над головой сжатый кулак. — Классно они сгруппировались!

— Не зевайте, мелочь, сейчас они попрут! — Тор вскинул дробовик. — Палите в центр, вы трое, следите за потолком! Не спать, мля! Сейчас сдохнем и ничего не заработаем!

Через пару мгновений из нестерпимо жаркого пламени действительно вырвались первые огненные шары. Не обращая внимания на огонь и разрывающую тела боль, ведомые неутолимой жаждой крови жуки до последнего пытались дотянуться до сладкой плоти.

Сердце Викрама пропустило удар, а его самого парализовал леденящий душу страх. Это были не привычные личинки, а нечто гораздо страшнее. Выпрыгивавшие из пламени твари казались ожившими демонами, готовыми сожрать его без шанса на перерождение.

Руки задрожали, ноги охватила предательская слабость. Всего шаг отделял его от бегства. Но затем он вспомнил прекрасную раджкумари на поводке британского угнетателя, и всепоглощающая ярость вытеснила страх. Ради неё он не дрогнет. Он обязан справиться.

— Стоять! — крикнул он товарищам по команде. — Это не демоны, они обычные жуки! Стреляйте! Зарабатывайте кредиты, не то вас отходят плетью!

Легионеры из других миров никак не отреагировали; лишь один буркнул: «Фанатики религиозные». Индусы присоединились к остальным. Маркам достались стационарные пулемёты в центре, и процесс пошёл.

Очереди бронебойных зарядов насквозь прошивали прочные панцири и собирали хороший урожай. К огорчению стрелков, девяносто процентов кредитов уходило Легиону за использование его оборудования, однако даже остатка хватало на хорошую еду и ночь в объятиях горячей женщины вместо дрожи в ледяной яме.

У обычных стрелков дела шли не так весело: базовые винтовки не могли убить гончих с одного попадания, чаще всего требовалось от трёх до бесконечности ожогов. Викрам старался бить по глазам: тогда удавалось получить полную награду, но чаще он отстреливал гончим хвосты или лапы. За такие ранения в лучшем случае начисляли по десять-двадцать кредитов. Правда, благодаря множеству подобных выплат удалось накопить неплохую сумму. Первый шаг к желаемым шестнадцати тысячам был сделан!

Несмотря на страшные потери, Прилив постепенно приближался к передовым позициям. Тор и Меркурий стойко удерживали фланги с помощью продвинутых дробовиков. Раскалённая картечь разрывала на куски сразу нескольких гончих. Будь у всего отряда такое оружие, они бы легко победили. Пулемётчики более-менее сдерживали центр, со страшной скоростью расходуя патронные ленты.

Проблемой стали гончие, бежавшие по потолку. Твари быстро вычислили слабое место в обороне Легионеров и неравномерно растекались по всем доступным поверхностям. Плохим стрелкам не удавалось сбить всех; они пропускали множество противников. Меркурий и Тор постоянно отвлекались на прорвавшихся одиночек и постепенно пятились к товарищам.

— Ну всё, достали! Сейчас пойдёт жара! — Легионер-штурмовик сорвал со второй ленты гранаты и швырнул их себе под ноги. — Удерживайте стену, без неё нам хана!

Он сильно польстил обороняемой баррикаде. Она состояла из десяти выдвинутых из пола бронепластин, каждая из которых доходила примерно до груди бойца в стандартной оболочке. Нормальная защита досталась лишь пулемётчикам: они стреляли через широкие бойницы в бронепластинах, уже успевших спасти им жизнь. Гончие отдавали приоритет стационарным орудиям, и жала уцелевших в перестрелке тварей постоянно скребли о преграду.

Тор отбросил дробовик и схватился за одноручный молот. Благодаря своим небольшим размерам Легионер очень бодро размахивал неказистым оружием, проламывая не такие уж прочные черепа. Викрам по мере возможностей прикрывал его, не давая гончим зайти товарищу за спину.

Меркурий почти в одиночку сдерживал сбившихся в кучу гончих, отчаянно паля по ним из дробовика. Патроны у него кончились одновременно с пулемётными лентами, о чём отряду возвестила длинная нецензурная тирада. Хозяева жалели кредиты на полноценные интерфейсы своим рабам, но почему-то исправно оплачивали им подписку на брань…

— Всё, конец нам! Последние гранаты! — Меркурий сосредоточенно бросал металлические сферы прямо перед баррикадами. Другие Легионеры пытались помогать ему, но больше вредили. — Эх, а я только вошёл во вкус! Драться плечом к плечу с религиозными фанатиками не так уж плохо!

— Не всё потеряно! Хватай меч и отдай ему винтовку, он вроде головастый! — Тор пока выживал за счёт хорошей брони: ядовитые жала останавливались энергетическим полем, а клыки и когти бессильно клацали о крепкую сталь. — Отходим, стене хана! Повторим финт Цезаря!

Викраму на миг захотелось остаться и умереть с товарищами… ровно до момента, пока он не вспомнил слухи, ходившие среди носителей белых роб. Финальным аргументом стало вновь возникшее перед глазами лицо раджкумари.

Быстро кивнув, он выбросил старую винтовку и поймал брошенное Меркурием оружие. Система выдала разрешение на использование чужого снаряжения и показала характеристики, от которых у Викрама перехватило дыхание. «Гвоздомёт» стрелял бронебойными разрывными снарядами и при попадании в слабое место уничтожал гончую одним выстрелом. Система даже подсказала, куда именно целиться!

Ни слова не сказав, Викрам развернулся и побежал в противоположную сторону вместе с Меркурием и Тором. Марк Ноль Один повторил их манёвр, пока остальные тщетно пытались удержать разваливающуюся оборону. Без дробовиков, гранат и пулемётов слабые лазерные винтовки не смогли ничего сделать, и вскоре за спинами отступающих Легионеров послышались полные ужаса крики.

— Чё они так орут? В первый раз, что ли? Так новичков сюда вроде не пускают… — Меркурий, кажется, вообще не умел затыкаться. — Слушай, Ноль Восьмой, откуда вы такие странные взялись?

— Разговариваем по делу, — индус покачал головой. Запись боя наверняка проверят: это не рядовая миссия на стене, каких у них десятки в день. — Там в конце тупик. Что делать?

— Не ссать против ветра! Мы на стандартизированной станции Легиона, на таких всё одинаковое. — Добежав по сужающемуся коридору до глухой стены, Меркурий ударил по переборке и закричал: — Открывайте и выдавайте оружие последней надежды! Жуки за нашими спинами вот-вот сожрут заслон!

К изумлению Викрама, казавшаяся глухой стена ушла в сторону, открывая просторный зал. В центре находился гудящий металлический цилиндр, помеченный как узел связи. Из потолка выдвинулись турели, поддерживая Легионеров огнём. К разочарованию Меркурия и Тора, проклятые бюрократы снова сэкономили и не оставили им оружия последней надежды, рассчитывая закидать жуков мясом.

Защищать узкий проход оказалось гораздо проще: они вчетвером отлично сдерживали слабых гончих. Викрам окончательно перестал бояться и сосредоточился на убийствах, радуясь каждому уведомлению о поступлении средств. Им удалось продержаться целых семнадцать минут, пока боеприпасы вновь не стали подходить к концу.

Индус остервенело нажимал на кнопку пуска. Она отвечала сухими щелчками: у него вообще не осталось патронов. Меркурий и Тор тоже выдохлись. Батареи их костюмов исчерпались, и они получили множество ран.

— Ну всё, конец игры! — весело хохотнул Легионер. — А ты хорошо бьёшься, Ноль Восьмой! Когда тебе надоест твоя религиозная секта, позвони… да ладно! Блокировка контактов? Ты что, в рабстве⁈

Викрам ничего не сказал: всё равно незнакомец ему ничем не поможет. Посочувствует, поднимет тост и ляжет спать со спокойным сердцем. Бой продолжался ещё около минуты, пока очередная гончая не угодила хвостом прямо по шлему. Слабая броня не выдержала этого удара, и жало вошло глубоко в череп. Боли не было, только в глаза ударил нестерпимо яркий свет. В следующее мгновение в их блоке зажгли все лампы и послышались зычные команды.

— Отвоевался⁈ — В камеру зашёл охранник и ударил палкой по кровати. — Быстро встал и построился в линию! Его Величество уже здесь, ждёт, когда ты перестанешь дрыхнуть!

Ни слова не сказав, Викрам выполнил команду и занял своё место. Остальные носители белых роб давно стояли босиком на бетонном полу и дрожали от холода и страха. Прямо напротив император Эдуард Виндзор сидел на походном троне и с благожелательной улыбкой осматривал своих лучших Легионеров. Во время прошлых визитов императора освободились пятый и девятый номера, поэтому его появления не сулили ничего хорошего.

— Итак, поздравляю! Впервые всемогущая система предложила вам отправиться на персональную миссию. Вы должны были показать ей мощь Британской империи, а в итоге покрыли себя несмываемым позором. — Громкое цоканье заставило вздрогнуть самых впечатлительных. Эдуард встал с походного трона и потянул за поводок. Стоявшая на четвереньках девушка, одетая в звенящие золотые цепочки, упёрлась и не сдвинулась с места, пока её не ударили током. — Ещё и эта всё никак не покорится… ну что за день!

Император пошёл вдоль линии, начав с первого номера. Заработанные первым номером семь тысяч не пришлись Эдуарду по вкусу, но этот результат оказался куда лучше, чем три, пять и две тысячи у следующих бойцов. Викрам про себя удивился: неужели они вообще не целились, когда стреляли?

— Позор, просто позор… вы — элита! Вы должны вдохновлять и показывать пример, а сами так опозорились! Казнить бы вас всех, да кто тогда зарабатывать будет… ограничимся самыми слабыми. — По знаку Эдуарда охранники поволокли к виселице рыдающего второго номера. — Ну хоть кто-нибудь меня порадует? Семь, четыре с половиной, девять…

Эдуард задержался около Викрама, перечитывая короткое сообщение с результатами. Император неожиданно расхохотался, ударив палкой сжавшуюся раджкумари.

— Надо же! Девятнадцать тысяч! Будь ты британцем, я бы посвятил тебя в рыцари! Молодец! Почему он стоит босиком? Дайте ему обувь! И разместите его с комфортом, пока мы наставляем этих неудачников!

Викрама аккуратно вывели из строя и посадили на скамью. Через минуту он стал гордым обладателем удобных кроссовок и большой лепёшки с нутом. Он молча наблюдал за наказанием остальных носителей белых роб: их секли плетьми, били шокерами или просто ногами. Бывший Ноль Второй перестал дёргаться в петле. Скоро его место займёт кто-то другой.

Закончив издеваться над заключёнными, Эдуард подошёл к Викраму со всё той же благодушной улыбкой:

— Ты приносишь мне много денег и заслужил награду! Я вообще не сторонник кнута, мне нравятся пряники. Чего ты хочешь?

— Господин, вы обещали отдать мне эту женщину, если я заработаю шестнадцать тысяч. У меня получилось девятнадцать… — Викрам склонил голову и указал на девушку на поводке.

От подобной наглости у окружающих его охранников перехватило дыхание. Многие потянулись к дубинкам, но их остановил лично Эдуард. Повелитель Британии расхохотался, держась за атлетичный живот.

— Отлично! Великолепно! Такое унижение! Раз она не захотела подчиняться мне, её покроет раб-простолюдин! Забирай: я человек слова. Теперь она твоя! И пока ты приносишь мне кредиты, гарантирую: вас никто и пальцем не тронет! А чтобы ты оценил мою щедрость… отведите его в лучшую камеру! Ту, что с тремя комнатами.

— Но ведь она моя! — закричал Ноль Первый, за что немедленно получил удар по животу. — Нечестно!

— Ты зарабатываешь всё меньше, я не вижу от тебя пользы! Твоя кормёжа не окупается! Радуйся, что я вообще позволяю тебе дышать. — Вручив Викраму поводок с понурившейся девушкой, Эдуард занялся воспитанием остальных рабов.

Их двоих отвели в отдельное крыло и оставили вдвоём в новой камере. Она больше напоминала роскошный номер в отеле: голые стены были закрыты деревянными панелями, на полу лежали мягкие ковры, а вместо скрипучих нар стоял кожаный диван; с потолка свисали ремешки. Именно на них с ужасом уставилась индийская принцесса, прикрывая рукой оголённую грудь.

Тщательно закрыв дверь, Викрам тут же склонился перед дочерью раджи:

— Не бойтесь, госпожа, я и пальцем вас не трону! Я буду защищать вас и обязательно спасу!

— П-правда? — спросила она дрогнувшим голосом. В её блестящих тёмных глазах можно было утонуть; стоило Викраму взглянуть в них, как у него замерло сердце. — Это не очередная проверка?

— Я ваш верный слуга. — Парень старался смотреть ей в глаза, но его взгляд предательски сползал ниже. — Вот…

Он сорвал покрывало и укутал в него раджкумари. Присев на край дивана, девушка закуталась поплотнее и вдруг разрыдалась. Викрам боялся трогать её и поэтому просто ушёл в другую комнату, служившую одновременно кухней и столовой. Получалось, дальше находилась спальня, а первой комнатой была гостиная.

Женские рыдания длились долго. Викрам успел проголодаться и проклясть свою нерешительность. Когда плач наконец стих, он аккуратно перенёс уснувшую принцессу на кровать, краем глаза заметив прикреплённые к угловым столбикам кандалы. Неудивительно: Ноль Первый всегда казался ему мразью.

Немного полюбовавшись спящей принцессой, Викрам преисполнился решимости спасти её. Для этого следовало передать сообщение Цезарю — медлить больше было нельзя. Сообщив охранникам, что он отправляется на заработки, Марк Ноль Восемь выбрал хорошо знакомую миссию и перенёсся на планету Ши-2.

Глава 20

Встреча с Викрамом прошла по стандартному сценарию. Распространившиеся по стене бойцы «Стаи» без труда отследили стреляющего в воздух Легионера и взяли его под охрану. Теперь он носил прозвище Марк Ноль Восемь, означающее повышение в среде бесправных рабов.

Я занял соседний снайперский балкон и выстрелил в забирающуюся по гигантской стене личинку. Моей жертвой пала стандартная особь без усиленных лап. Прилив на этом участке был совсем жидким и не представлял стене ни малейшей угрозы.

— Встреча вроде бы была запланирована через неделю, что-то изменилось? — спросил у вздрогнувшего парня. Он полностью ушёл в свои мысли, механически отстреливая набегающих жуков. Получалось у него неплохо. Викрам значительно подрос с момента нашего знакомства.

— Да, господин… возможно, я совершил глупость, но я не мог поступить иначе! Она выглядела такой несчастной — нельзя было допустить… — Он сильно волновался и постоянно сбивался с мысли. — Простите, возможно, я всё испортил… теперь меня точно станут проверять тщательнее…

— Продолжай стрелять и рассказывай. Ничего не происходит, ты зарабатываешь кредиты своим хозяевам. — От последнего слова он вздрогнул и наверняка помрачнел. Я специально так сказал: ярость должна взбодрить его и вытеснить страх. — Давай кратко и не смотри на меня.

— Я… выиграл пари с тем имперским уродом, повелителем бритов. Он «дрессировал» дочь покойного великого раджи, хотел заставить её подчиниться и самой прыгнуть на него. Истязал, пытал, водил на поводке, словно животное… — В его голосе послышалась искренняя незамутнённая ненависть. Думаю, Викрам бы многое отдал за десять минут в комнате наедине со связанным Эдуардом. — Он сказал, что отдаст её мне, если я заработаю шестнадцать тысяч кредитов. У меня получилось девятнадцать… Он долго смеялся и посчитал это достаточным унижением для строптивой кобылки. Теперь она спит в нашей новой камере, а я здесь…

Я не стал спрашивать, тронул ли он бедную девушку: ответ и так понятен. Викрам хороший парень, настоящий идеалист с правильным моральным компасом. Именно поэтому я доверился ему.

— Получается, ты находишься в комплексе, где живёт Эдуард или, по крайней мере, часто бывает. И тебе отдали дочь покойного раджи, которого многие считали будущим императором Индии…

В голове сразу возникли возможные комбинации. Спасение принцессы открывало интересные возможности. Узнать бы, какая именно это из многочисленных дочерей. В идеале хотелось бы старшую, с правами на несуществующий престол. Её появление на политической арене, да с поддержкой Альянса, вновь пробудит в Индии угасшие сепаратистские настроения.

— Она много вытерпела. Я хочу её спасти. Готов ради этого на всё. Может, мне убить Эдуарда? Пришли мне гранату, я всё сделаю!

— У тебя заблокирована возможность приёма кредитов, да и мы не знаем твоих координат — в этом главная проблема. — Легион, увы, не предоставлял мне такую информацию. — Ты не узнал местоположения тюрьмы?

— Нет. Я слушаю разговоры охранников: они постоянно жалуются на начальство и плохую еду. Они избегают общения с нами, и я стараюсь не выделяться. Поел, помылся и отправляюсь в Легион, — горько усмехнулся он. — Сейчас у меня есть собственный душ, и еду должны доставлять. Теперь у меня не осталось причин выходить.

— Всё правильно. Пока ты зарабатываешь кредиты, вас с принцессой никто не тронет. Но ты обязательно должен обесчестить её… точнее, изобразить. Не знаю… Покричите на весь блок, пролейте кровь на простыню, пусть изображает боль при ходьбе.

— Мы моемся в общественной зоне… никто не поверит, что ей было больно. — Викрам вздохнул с таким горем, что мне стало его жаль.

— Размер не имеет значения, у женщин там всё немного по-другому устроено. Не дай стереотипам сломить тебя. — С трудом удержался от поддерживающего похлопывания по плечу. Скорее всего, надзиратели смотрят записи в перемотке без звука, и такой жест привлечёт внимание. — Тем более, я так понимаю, она нетронута… как её зовут?

— Не знаю, забыл спросить… я ведь не знал их всех по именам! Почему я не спросил… — Он опустил взгляд и прекратил стрелять. Жуки словно почуяли слабость на нашем участке, и личинки хлынули из соседних секторов, стремительно сокращая расстояние до парапета. Очнувшись от моего крика, Викрам вновь поднял оружие. — Я обязательно узнаю!

— Главное, помни, вам ни в коем случае нельзя разлучаться. «Пользуйся» ею… изображайте отношения хозяина и рабыни. Так бриты скорее посчитают тебя за своего и, может, ты узнаешь что-то важное. А я попробую вытащить вас при первой же возможности. И ещё, не рассказывай ей про меня: вдруг у вас там стоит прослушка, а может, и камеры. Проверь всё и убеди её тянуть время, мало ли, Эдуард потеряет к вам интерес.

— Я всё сделаю. Прости, Цезарь, я не узнал координаты, о которых ты просил. — Решительность Викрама уступила место нарастающему отчаянию. Он понял, что я не спасу их в ближайшее время, и они остаются в тюрьме на неопределённый срок.

— Всё в порядке. Ты сказал главное: теперь мы знаем, что Эдуард прячется в одной из тюрем. Держись, Викрам, ты не один. И теперь ты несёшь ответственность не только за себя. — Кого-то такая мысль могла окончательно добить, однако индус был хорошим человеком. Он весь подобрался и сосредоточился на стрельбе. Вместе мы уничтожили миниатюрный Прилив и неплохо заработали. — Раз тебя так возвысили за жалкие девятнадцать тысяч, у Эдуарда не должно быть много денег.

— Не знаю, господин. Я видел сотни заключённых… Капля за каплей наполняется океан. — Андрей тут же показал справку, что это индийский аналог нашей пословицы «с миру по нитке — голому рубаха». — Эдуард не показался мне безумцем. Он хитрый, расчётливый и очень мстительный.

— Ты прав, мне не стоит недооценивать противника. Я буду осторожен. — Поскольку у Викрама кончилась полезная информация, в рамках конспирации я специально подставился под выстрелившее жало скорпиона и эффектно слетел со стены. Очнувшись в капсуле, не стал возвращаться на миссию новичков и подтвердил уничтожение свежевыданной оболочки.

На счёт капнуло три тысячи кредитов — наверное, неплохо за короткий разговор. Взяв паузу на размышления, переместился в персональное пространство. Солнышко, шезлонг, шум моря и ледяной коктейль в руке — красота!

— Зажрался ты, господин-хозяин, — совсем по-человечески вздохнул Андрей. — Раньше бы радовался и такой мелочи…

— За первую миссию я заработал больше двадцати тысяч и довольно быстро дошёл до миллиона, — напомнил ему. Не люблю хвастаться, но и принижать себя не дам. — Три тысячи всегда были небольшой суммой: они не спасут Землю.

— Кто-то ради таких денег горбатится не один месяц. — Не знаю, с чего ИИ вдруг стал защитником обездоленных.

— Тут не ко мне претензии: зарплаты на наших заводах гораздо выше средних по стране. Поэтому умные люди держатся за места, а глупых мы быстро выявляем и увольняем. — Потянув сладкую жидкость через трубочку, слегка нахмурился. — К чему вообще этот разговор?

— Берегу тебя от лишнего высокомерия! Когда гордыня перехлёстывает через край, совершаешь ошибки. Живой пример — Эдуард! Он провернул классный финт ушами с этими секретными тюрьмами Легионеров. Несмотря на продиктованный окружением подход к построению команд, он должен неплохо зарабатывать. Я бы поставил его на уверенное второе место на планете. Эмилио сейчас не до Легиона: он воюет за корону.

— И-и-и? — протянул я, напоминая помощнику о необходимости эффективно передавать мысль, а не растекаться маслом по полотну. — Ближе к делу.

— Не считая трат на оборудование, благодаря которому мы вообще отследили его фермы, он держит кредиты при себе! Завладев величайшим ресурсом, а именно деньгами, твой злейший враг не тратит их! С большой вероятностью дело в его гордыне: маленькие решения его не устраивают, поэтому он копит на что-то большое. К примеру — материализацию полноценного линкора!

— Она встанет в триллионы кредитов. Эдуард ни за что не успеет дойти до такой суммы до прибытия жуков. Тем более без инвестиций… — По мере размышления перед глазами всё отчётливее проступал неприятный вывод. — Мы что-то упускаем. Выведи мне все крупные покупки на станции за последние два месяца.

— Думаешь, Нуура пропустила угрозу любимому мужу? С её-то дотошностью? — ИИ не скрывал скепсиса. — Да и я регулярно изучаю все пересылаемые нирлянами данные. Эх, мне бы подключиться к системам станции, тогда вообще никаких проблем не возникнет. Сканировать бумажные таблицы — жутко скучное занятие…

— Погоди, почему бумажные? — Не поверил собственным ушам. Нирляне — технологически продвинутая раса. Не могли они скатиться до такой древности. — Нас кто-то может взломать? Или они думают, что система не знает про слив данных? Каждый Легионер — это ходячая камера.

— Формально они не могут ничего передавать нам. Останется цифровой след, который при достаточном напоре со стороны чиновников Федерации могут изъять и использовать против нас. Поэтому они то ли фотографируют экраны, то ли переписывают всё от руки, а потом присылают курьера. Я сканирую всё и перепроверяю…

— Звучит не очень надёжно. — Где-то на границе сознания встревоженно заскреблась пробудившаяся чуйка. — Расширь анализ, проверь вообще все транзакции, ищи аномалии. И отправь андроида на станцию, посмотри через визоры: может, они утаили информацию.

— От спасителя их мира, которому они пытались всучить корону? — Андрей громко поцокал несуществующим языком. — Верится слабо, но я, конечно же, подчиняюсь приказу любимого хозяина…

Я не успел допить коктейль, как ИИ сообщил о срочном звонке от Нууры. Говорить при такой разнице во времени казалось изощрённой пыткой. Я оставил наполовину полный стакан и переместился в родную вселенную. Пока почуявшая возвращение Вика не распахнула дверь, отправил ей предупреждение и активировал интерфейс. Лично поговорить не получится: нирлянка находилась на станции Легиона.

— Привет, в чём дело? — Мне совершенно не понравилось лицо жены. Нуура одновременно чувствовала себя очень виноватой и хотела кого-то прибить. Страшное сочетание.

— Игорь, прости, я сильно лажанула! — В уголках жёлтых глаз показались слёзы. — Когда мы летали ко мне домой, я оставила всё на заместителя. Думала, он нормальный и ответственный, а он… он…

С той стороны экрана послышалось всхлипывание. Я не мог применить стандартный приём и крепко обнять расстроенную девушку, поэтому просто молчал с сочувствующим (надеюсь) видом. Через какое-то время Нуура громко шмыгнула носом, вытерла слёзы и сообщила то, о чём я успел догадаться:

— Он полный идиот! Не проверял транзакции, набегавшие во время сна! Тогда они и проскочили! Эдуард заказал шесть полноценных плазменных бомб!

Вот и ответ на вопрос, почему мой противник не тратил кредиты. Оказывается, очень даже тратил! Материализация такого количества мощной взрывчатки должна была обойтись ему в кругленькую сумму. И раз мы до сих пор живы…

— Нам в одном повезло, он сэкономил на доставке, выбрав максимальный срок. Получил их примерно неделю назад. Плохая новость — архив хранится недолго, у меня нет возможности посмотреть координаты! — Губы девушки предательски задрожали, вновь послышались громкие всхлипывания. — Прости-и-и! Мы могли накрыть его или хотя бы не допустить передачи оружия!

— Всё в порядке… точнее, не в порядке, новость паршивая, но мы справимся, — попытался подбодрить её. — Все совершают ошибки. Они учат нас и показывают, что мы не стоим на месте. Ты молодец, догадалась провести аудит.

— Я должна была сделать это гораздо раньше! Сразу после нашего возвращения. А я была слишком счастлива… одни бабочки в голове. — Стена со знакомым плакатом на заднем фоне намекала, что Нуура находится в своей каюте и потому может не сдерживаться.

— Слушай, оставайся там, дай волю слезам. Чуть позже я позвоню и сообщу важную информацию, а за это время постарайся хоть немного успокоиться.

— Ты… бросаешь меня⁈ — Кровь отхлынула от лица нирлянки, придавая ему смертельную белизну. — Игорь, пожалуйста…

— В смысле? Ты с ума сошла⁈ — От моего окрика она мигом пришла в себя. — Я даю тебе время на восстановление, чуть позже снова позвоню и выдам новые указания. Сейчас ты нужнее на станции, а не на Земле.

— П-поняла! Спасибо! — Она снова пошмыгала носом, уставившись на меня покрасневшими глазами. — Фух, а я уж испугалась…

— Раз и навсегда выкинь эти глупости из головы — слышать о них не хочу. — В подобной ситуации суровый тон — лучшее средство. Нуура почувствовала себя нашкодившей школьницей и перестала предполагать худший вариант. Теперь она стремилась во что бы то ни стало исправить допущенную ошибку. — Всё, прими душ и жди сообщения.

Попрощавшись с нирлянкой, погасил интерфейс и повернулся к сидевшей в кресле у кровати Вике. Она была непривычно тихой и серьёзной, ни капли не напоминая привычный рыжий ураган.

— Новости из неприятных? — спросила она полуутвердительным тоном. — А у меня строго наоборот… кажется, теперь я понимаю, почему ты так долго не хотел заводить детей…

Я заметил в её руках белую палочку с парой чётко видимых красных полос. Ни слова не сказав, вскочил и схватил взвизгнувшую девушку. Немного покружив её по комнате, аккуратно положил на кровать, и мы слились в страстном поцелуе. Мне стоило больших усилий не зайти дальше, особенно когда её платье буквально растворилось в воздухе. Хитрая ведьма пришла в одежде из нанороботов!

— Да, к сожалению, новости очень неприятные. — Сделав небольшую паузу, передал Роману необходимые указания. Гвардейцы и так постоянно находились начеку, теперь же я повысил уровень тревоги до максимального. — Эдуард завладел шестью плазменными бомбами. Каждая из них может уничтожить Кремль или половину Восхода.

Вика перенесла известие с царственным спокойствием. Её губы сложились в тонкую линию, в покрасневших глазах полыхнули алые искры. Мгновенно исчезнувшая одежда вернулась с той же скоростью: вместо лёгкого полупрозрачного платья она облачилась в боевой комбинезон, в котором когда-то снималась в нашей рекламе Легиона.

Теперь жена защищала не только меня, себя и сестёр по гарему, но и нерождённого ребёнка. Не завидую я Эдуарду: по моему мнению, столкновение с разъярённой матерью — одно из худших событий во вселенной.

— Какой план? — спросила она совсем другим тоном.

— Собираем всех. Нужно обсудить произошедшее. И, пожалуй, нам лучше разговаривать в другом месте. Возьми свой аварийный набор и передай остальным.

Вика быстро кивнула и скрылась за дверным проёмом. Времени на душ не оставалось. Я почистился нанороботами и достал из шкафа запечатанный комбинезон. Время официальных костюмов прошло — теперь всё серьёзно.

Мои жёны — настоящие молодцы: получив сигнал тревоги, они не стали засыпать меня бесконечными вопросами. Валькирия, Фокси и Рокси экстренно вернулись из Легиона и присоединились к остальным.

Из шкафов и сейфов достали заранее собранные аварийные комплекты с самым необходимым: бронёй, оружием, дополнительными колониями нанороботов и магическими артефактами. Мэй добавила к подаренному на нашу свадьбу огненному мечу сразу три персональных барьера. Такими же обзавелись и другие девушки.

Айанэ не мелочилась: она забрала в эвакуацию всех котов. Мелкие по единственной мягкой команде зашли в переноски и позволили гвардейцам перенести себя в трюм. Мурзик и Мята недовольно стегали хвостами по бокам, ни на шаг не отходя от хозяйки. Магические тигры чувствовали охватившую людей нервозность и присоединились к ней. Им не нравились изменения в привычном мире, когда все куда-то бежали.

Спустя всего десять минут мы сели в прибывшие с «Андромеды» шаттлы; Айанэ, Рокси и я лично заняли места за штурвалами. Не знаю, насколько непреднамеренной была ошибка заместителя Нууры. Возможно, Эдуарду удалось купить его или какого-то другого члена экипажа станции.

В таких ситуациях лучше быть перестраховщиком, чем жалеть о несделанном. Нельзя использовать «Прогрессы»: они слишком заметны. Нирляне скомпрометированы — вот и не осталось иного выбора. ИИ не выказывала недовольства из-за срочного вызова; наоборот, она всячески проявляла участие.

— Разве мы не летим на «Андромеду»? — удивилась Валькирия, когда я отвернул от крейсера-носителя.

— У НЛО лучше защита и вооружение, к тому же там больше места. Жилые каюты и столовая полностью готовы. Часть экипажа переведём на Землю, благо они не успели прибыть на борт. Потренируются пока в виртуале.

— Неужели всё настолько серьёзно? — нахмурилась летевшая со мной эльсийка. Она знала о бомбах, но для опытного Легионера они являлись стандартным снаряжением. — Думаешь, система позволит материализовать их у тебя дома? Ты же звезда!

— Она права, популярность корпорации сильно выросла после твоих проникновенных речей на Корси о совместной борьбе с общей угрозой, — добавил Андрей.

— Не хочу давать Эдуарду даже малейшего шанса. В космос он её точно не отправит: для этого нужно знать точные координаты. Никогда не поверю, что маленький говнюк накопил на военный корабль. — Я сжал штурвал до побелевших пальцев, пытаясь успокоиться. Нельзя давать волю эмоциям. Эдуард сильно ошибся, угрожая моей семье. Я не допущу повторения истории с родителями. — Там вы будете в безопасности.

— В смысле «вы»? Ты остаёшься? — Порой меня пугало сходство между жёнами, мимика Валькирии полностью повторила недавнюю у Вики. — Подставишься под удар, пока мы сидим в безопасности?

— Не совсем. Во дворце останутся андроиды с нашей внешностью. Думаю, они потянут пару выходов в свет и создание иллюзии, что ничего не происходит. Я же отправлюсь на станцию Легиона, побеседую с экипажем и выясню, есть ли там предатели. — Мой ответ сразу успокоил жён. Раз я не собирался бросаться в самоубийственную атаку, значит, всё под контролем. — Пока нужно обсудить новую информацию.

На НЛО по-прежнему не было собственного искусственного интеллекта, однако Андромеда устроила нам торжественную встречу. Сотня роботов под прямым управлением выстроилась в две линии и отсалютовала новейшими гаусс-винтовками, собранными на секретном заводе в Восходе.

Вежливо поблагодарив командующую земным флотом, попросил проводить нас в нужное помещение и подать туда напитки. Корабельная кухня не могла похвастаться изысканным ассортиментом. В походных условиях мы ограничились обычными соками и энергетиками. Подзарядка не будет лишней: нам предстояло многое обсудить и, вероятно, принять ряд непростых решений.

Уважаемые читатели, Дима мне тут попенял, что я перестал делать арты. Хотелось бы знать — а они вам вообще интересны? А то отзывов особо не было. Может хотите какие-то конкретные сцены или персонажей?

Глава 21

Неожиданный семейный совет проходил в офицерской столовой. В отличие от общей, тут успели навести какую-то красоту, закрыв серые стены декоративными панелями. Многочисленные экраны передавали красивые земные пейзажи, навевая мысли о покинутом доме. Еле, блин, отбился от гениальных предложений Андрея: он хотел транслировать меня в объятиях разных прекрасных дам из гарема или, на худой конец, в героических позах. Вот же мелкий саркастичный…

Не обращая внимания на ржущего ИИ, занял место за круглым столом. Дроны-разносчики споро расставляли бутылки с водой и соком. Валькирия потребовала себе пива. По словам эльсийки, новости требовали чего-то покрепче сладкой водички.

Инопланетянки поддержали эльсийку. Слышалось всё больше пшикающих звуков. Вика отказалась и со счастливой улыбкой погладила себя по животу, чем парализовала совещание на десять минут. Все наперебой бросились поздравлять первую забеременевшую сестру и желать ей самого лучшего. Я не возражал, нервы нам ничем не помогут, в отличие от положительных эмоций. Сейчас немного поутипутькают, и вернёмся в конструктивное русло.

Сияющая Вика сама предложила начать совещание, попросив не тратить на неё драгоценное время. Я успокоил её, запустив целый ряд процессов и подключив к ним все доступные нам цифровые ресурсы. К расчётам подключились Андрей, Андромеда, безымянный Супер-ИИ Отщепенцев, занимающий целую башню на Тартусе (разумеется, заминированную), и наши банковские работники. Совокупные мощности позволили в рекордные сроки провести огромные пласты вычислений, проанализировав известные данные.

Всего мы знали о четырнадцати возможных тайных тюрьмах Легионеров: тринадцать в Индии и одна в Шотландии. Зная отношение бритов к островным соседям, я вообще не удивился её наличию. По их мнению, скоты, пэдди и таффи, то есть шотландцы, ирландцы и валлийцы, не являлись полноценными людьми. Впрочем, они вообще никого за них не считали, разве что американцев. К тем имелись другие обиды, связанные с мятежом и отделением. Ну да ладно, я отвлёся.

Согласно психологическому портрету Эдуарда и информации от Элеонор, он бы точно установил плазменные бомбы в действующих тюрьмах. Ядерный вариант вроде отпадал: мы следили за британскими арсеналами и не заметили перемещения боеголовок. Тем не менее я не стал сбрасывать со счетов такую возможность. Не в характере Эдуарда проигрывать: он скорее взорвёт шахматную доску, чем допустит падение собственного короля. Ещё один мелкий говнюк на мою голову…

Британская принцесса, кстати, тоже присоединилась к эвакуационной группе, и теперь старалась слиться с креслом под присмотром Герцогини. Помимо ставших обычными миссий по ликвидации и внедрению, Диана занималась отбором персонала на НЛО, проводя с кандидатами финальные собеседования. У блондинки хорошо развита интуиция, и она подсознательно чувствовала, кого лучше не допускать на корабль.

— Бомб шесть, объектов четырнадцать, что-то не сходится, — вздохнула Валькирия. Эльсийка потягивала холодное пиво прямо из банки и, прищурившись, гипнотизировала карту. — Вывод?

— Большинство из них — обманки. То есть он построил подземные тюрьмы, набил их людьми и снабжает их едой в ожидании нападения? Хочет подорвать нас вместе с десантом?

— Эдуарда не интересуют обычные солдаты, — голос Элеонор звучал чуть неуверенно. Британская принцесса испытывала синдром новичка, попавшего в чужую сплочённую компанию. — Он надеется поймать господина Покровского…

— Зови меня Игорем, мы тут все свои. — По лицам жён мелькнули понимающие улыбки. — Ну, почти… Продолжай.

— Брат не стал бы тратить столько средств на мелкую рыбёшку. Он приготовил ловушку. Или же… — она помялась, борясь сама с собой. — Он тебя боится. Поэтому и не показывается. Был бы уверен в своих силах, наоборот, попробовал бы спровоцировать на атаку.

— Получается, не зря вы летали на тот остров, — оскалилась Фокси. — Жаль, у меня тогда не получилось вырваться, с удовольствием постреляла бы по проклятым бриташкам!

Элеонор от такого заявления приподняла брови, а вот Диана сохраняла спокойствие. Герцогиня успела немного привыкнуть к другим девушкам, к тому же она относила себя к шотландцам. Лисичка же лучезарно улыбнулась принцессе и продолжила:

— Раз он нас боится, покажем ему, что не зря! Андрей вычислил, какие тюрьмы настоящие?

— С большой вероятностью. Я не обладаю пророческим даром, на моей стороне лишь неточные расчёты, основанные на обрывочных данных, — проворчал ИИ. — Могу выдать прогноз с вероятностью в шестьдесят девять процентов. На шотландскую поставлю восемьдесят, но без наличия там Эдуарда!

— Так не годится, продолжай следить за всеми объектами и собирать данные. Мэй, Диана, усильте агентурную работу. Нужно внедрить больше надёжных людей в британскую армию, разведку и флот. Судя по рассказам Викрама, тюрьмы охраняет не имперская гвардия, значит, есть шанс попасть на такой объект.

— Думаешь, им оставляют связь? — китайская принцесса со скепсисом отнеслась к моей идее. — Появление у него плазменных бомб нарушило баланс сил, нам нужно действовать решительнее! Давайте прямо сейчас полетим к Букингемскому дворцу! Расстреляем всех, кто схватится за оружие, и прикажем парламенту признать власть Игоря и Элеонор!

Я с трудом удержал рот в закрытом положении. Это ж нужно до такого додуматься! И что самое ужасное, почти все жёны одобрительно кивали! А ведь я считал их разумными людьми… фурсами, эльсами, нирлянами…

— Нам нельзя ввязываться в открытую войну. Эдуард до сих пор пользуется поддержкой аристократии, бриты не откажутся от него ради Элеонор, вышедшей замуж за чужака.

— В смысле⁈ У них полная жопа с экономикой, они отрезали себя от мировой сети, протестные и сепаратистские настроения растут каждый день! — отреагировала Вика, назначенная ответственной за расшатывание бритов.

— Эдуард ловко прикрывается внешними врагами — Белым Роем и покорёнными колониями. Правящие аристократы больше переживали из-за возможности отделения Индии, чем из-за летящих в пропасть акций. Люди сплотились вокруг сильного лидера, а сторонников Элеонор беспощадно истребляют. — Некоторые агенты «Спасителей мира» остались жить по ту сторону железного занавеса. Они передавали нам достоверную информацию об общественных настроениях, и она пока не радовала. Обычные люди боялись, одарённые поддерживали узурпатора. — Открытое нападение легко приведёт к ядерной войне — действуем осторожнее. Нужно узнать, куда Эдуард заказал материализацию бомб. Тогда мы вычислим местоположение важного объекта.

— Я думала, все данные удалены? Нуура говорила, они не хранятся на станции… — задумчиво произнесла Вика.

— Ты права, Легион не хочет платить за ненужную ему инфраструктуру. Но мы хорошо знаем бюрократию: их не могут просто взять и удалить, всё отправляется в архив. Поэтому мы применим секретное оружие — свина.

Моё заявление ожидаемо вызвало нездоровый ажиотаж. Девушки-Легионеры не воспринимали Дональда всерьёз, остальные составили мнение о моём агенте по их рассказам. И оно находилось недалеко от правды.

— Игорь, ты сейчас пошутил? — Валькирия, не стесняясь, озвучила общие сомнения. — Стоит ли доверять ему наши жизни?

— Конечно, нет! Но у него есть нужные связи, он дотянется до кого нужно и подёргает за ниточки. Пока мы не узнаем, куда бить, вы все находитесь на НЛО. — Добавил в голос строгости, не оставляя возможности спорить. — Вы очень дороги мне, я не хочу повторения истории с родителями.

— Ты так говоришь, словно собираешься возвращаться на Землю, — нахмурилась Вика. Давно не видел её такой серьёзной. — Ты же обещал…

— Да, пожалуй, я спущусь туда после станции — нельзя показывать слабость. Не волнуйтесь так, со мной наша гвардия и прикрытие из космоса.

— Так и у нас тоже! Почему мы здесь, а ты там? — Мэй присоединилась к рыжей, а за ней и остальные. — Мы не хрустальные, дорогой муж! И поровну делим риски и привилегии нашего положения!

— Дворец — слишком очевидная цель, я не стану там появляться. Поезжу по разным городам, посещу публичные мероприятия. Во всех местах будут камеры под контролем Андрея и наши агенты: подготовку к теракту заметят заранее. Или Эдуард соберёт яйца в кулак и нападёт лично, в компании лучших магов. Тогда обезглавим дракона одним мощным ударом. — Мои слова не слишком успокоили девушек, и они наперебой стали спорить со мной. Тогда я применил аргумент, к которому крайне редко обращался: — Это моё окончательное решение. Я прошу поддержки и помощи, а не осуждения.

Вроде сработало, дисциплинированные девушки неохотно подчинились авторитету любимого мужа, и мы наконец перешли в практичное русло. Вика и Варя продолжат руководить земными операциями дистанционно, Мэй и Диана отправятся на тайные вылазки. Валькирия, Фокси, Рокси, Айанэ и Наэрис не видели большой разницы, откуда им прыгать в Легион. Разве что японская принцесса сильно переживала за котов. Они плохо переносили смену обстановки, а для тигров на корабле было маловато места. Летающая военная фабрика плохо подходила для содержания магических зверей.

Я предложил построить им небольшой домик в лесу около Восхода. Там они смогут валяться на мягких коврах, слушать треск камина и смотреть телевизор. Серьёзно, гигантские коты полюбили передачи о природе. Они могли часами лежать перед экраном, лениво помахивая хвостами. Айанэ с радостью согласилась и набросилась на меня с объятиями, немного разрядив напряжённую атмосферу.

Элеонор Виндзор сравнит заброшенный маяк на всеми забытом острове, лучшие гостевые апартаменты моего дворца и офицерскую каюту на борту НЛО. Пока от принцессы ничего не требовалось, и она могла заниматься чем угодно. Она потребовала личного разговора, и я пообещал дать ей аудиенцию, когда она пройдёт «Легион» на среднем уровне. Британка высокомерно хмыкнула и пообещала вызвать меня следующим же утром, наивная…

Девушки остались исследовать новое временное жильё, позволив мне спокойно сесть на шаттл. Мрачная Нуура встретила меня прямо в стыковочном шлюзе. Не считая покрасневших глаз, больше ничего не указывало на недавнюю истерику нирлянки.

— Я поговорила со своим замом, он клянётся, что не специально, — она сразу перешла к делу. — Другие члены экипажа чуть не устроили ему тёмную и сейчас бойкотируют его. Я вовремя подоспела, не то его бы вообще выкинули в открытый космос.

Я прервал её, притянув её к себе. Шумно выдохнувшая девушка попыталась отстраниться, и когда у неё не получилось, наоборот, прильнула всем телом.

— Ты правда не сердишься? — спросила Нуура с замирающим сердцем.

— Нет. Все совершают ошибки, от них невозможно спастись. — Погладил её по спине, прекрасно чувствуя напряжённые мышцы сквозь тонкую ткань комбинезона. — Ты ему веришь?

— Наверное, да… — ответила она без уверенности. — Выглядел искренне. Жаль, все эти анальные зонды всего лишь макеты: могли бы узнать всё из первых уст.

— Рот находится немного выше, — хохотнул я, выпуская нирлянку. — Ладно, пойдём, поговорим с ним. И заодно с остальными.

В грузовом отсеке станции Легиона собралась целая приветственная делегация. При моём появлении куча нирлян одновременно склонила головы с крайне виноватым видом. Для полноты картины им не хватало прижимаемых к животам шапок.

— Господин Цезарь, мы приносим самые искренние извинения! Вы спасли наш мир, а мы пропустили угрозу вашему… — Говорить заставили симпатичную нирлянку с полурасстёгнутым комбинезоном. При виде соперницы глаза Нууры превратились в узкие щёлочки. Кто-то поступил крайне смело и глупо.

— Кхм… — Мы с Андреем одновременно растерялись, однако ИИ не забыл проанализировать лица собравшихся. С вероятностью в семьдесят один процент им было искренне жаль. — Спасибо, я тронут вашим участием. Я бы хотел поговорить со всеми операторами, по одному, в отдельном помещении.

— Разумеется! — Нуура не дала девушке ответить, повысив голос. — Мы выделим спасителю Нирла всё необходимое! Где Нат?

Так, видимо, звали её горе-заместителя. На лицах переглядывающихся нирлян возникло недоумение: его давно никто не видел.

— Вроде он у себя в каюте, — неуверенно высказалась грудастая девушка. — Сказал, хочет немного отдохнуть…

В груди возникло нехорошее предчувствие, и я велел Нууре немедленно отвести меня туда. Когда порицаемый обществом человек внезапно исчезает, он или замыслил пакость, или очень плохую вещь. Словно услышав мои мысли, жена схватила меня за руку и резко ускорила шаг.

Увы, печальная догадка подтвердилась: за ушедшей вверх дверью обнаружилась крайне неприятная картина — нирлянин мерно покачивался в петле с вывалившимся языком. Я тут же срезал верёвку нанороботами, и мы с Нуурой одновременно бросились к нему, подхватывая падающее тело.

Бросив Ната на пол, выхватил лечебное зелье, силой разжал сжатые зубы и влил в него сладкую жидкость. Сработало: нирлянин передумал уходить на тот свет и резко вдохнул, сев на полу.

— Отойдите, мы не в театре! — прикрикнула Нуура на собравшихся у входа коллег. Они смотрели на неудавшегося самоубийцу с раскрытыми ртами. — Идите работать — шоу окончено! Ах да… Операторы никуда не уходят: сейчас Цезарь устроит допрос.

— Просто поговорим, — вздохнул я, больше не видя в этом смысла. Всё стало понятно по реакции разрыдавшегося Ната — нирляне и впрямь допустили ошибку, а не пытались навредить мне за деньги Эдуарда. — Начнём с Ната.

На станции Легиона не было отдельной допросной, под неё приспособили обычную каюту. Нууре не очень хотелось пускать в свою обитель половину экипажа станции, и мы выбрали комнату Ната, тем более что он был первым.

Жильё заместителя управляющей станции ничем не отличалось от начальственного: та же удобная постель (не раз проверял), рабочий стол и санитарный отсек. Настоящая роскошь по меркам космической станции с дефицитом свободного пространства. Я посадил ничего не соображающего нирлянина перед собой и посмотрел ему в глаза. Он быстро опустил голову, значит, понимал, с кем говорит.

— Надень, — протянул ему обычный на вид металлический браслет.

Тот редкий случай, когда инновационная технология не принадлежала Рокси или Легиону. Корейские корпораты давно использовали их для проверки работников. Его напичкали разными датчиками, основным выступал чувствительный детектор пульса. Не мифическое зелье правды, но тоже неплохо. Андрей проанализирует показатели и с высокой долей вероятности скажет, лжёт мой собеседник или нет.

— Итак… расскажи, почему ты мне помогаешь? — Спрашивать в лоб, предатель человек или нет, во всех смыслах так себе затея.

— Ну… — Внезапный вопрос поставил его в тупик, собственно, как я и задумывал. — Вы ведь спасли Нирл…

— Тебе-то какая с этого радость? Ты работаешь на Легион, в любом случае бы не пропал. — Я совершенно не был уверен в собственных словах. Корпораты никогда не отличались продвинутой социальной политикой, его бы или уволили, или резко понизили зарплату. Полностью зависимый работник — мечта любого капиталиста.

— В смысле⁈ Нирл — мой дом! Там мои родные, близкие, друзья! — От возмущения сердце Ната забилось гораздо сильнее, и задышал он чаще. — Я не могу предать их! Я не такой!

— То есть тобой движет исключительно благодарность за помощь с эпидемией? Странная мотивация сливать секретные данные…

— Господин Цезарь, это сущая мелочь! Весь Нирл у вас в неоплатном долгу! Не только за эпидемию, но и за всё, что вы сейчас делаете! Я полностью доверяю вам и верю, что вам под силу уничтожить Рой! К тому же эти данные не секретны: я подробно изучил договор, и там нет ничего касательно разглашения информации… — Вспомнив обстоятельства нашего разговора, он схватился за горло и не обнаружил там следов от верёвки. — Я… простите! Я подвёл вас!

— Только не падай на колени, — удержал его от поднадоевшего жеста. — Слушай, ошибки допускают все, мне важно убедиться, что ты сделал это не специально.

— Господин Цезарь, послушайте! — В его глазах сверкнул настоящий фанатизм. — Не ищите предателей на этой станции, их тут нет! Мы все целиком преданы вам, клянусь жизнью!

— Ну, ты не особенно её ценишь, так что не принимается, — хмыкнул я, помогая встать побледневшему нирлянину. — Сейчас Нуура проводит тебя в каюту и скажет пару ласковых. Выспись, поешь и возвращайся на пост.

— Вы меня не увольняете⁈ — спросил он с огромными глазами.

— Я Легионер, а не корпорат, это не в моей власти. Лично я не имею ничего против тебя, Нат. — Я специально оставил дверь открытой, с той стороны наверняка пряталась половина экипажа станции. Может, моё признание поможет ему избавиться от ненависти со стороны сослуживцев. — Хочешь исправить ошибку? Продолжай трудиться в поте лица, внимательно следи за всеми заказами и извинись перед коллегами. Уверен, они тебя простят.

— Но… я… — Нат вскрикнул от неожиданности, когда я схватил его за плечи и резко встряхнул. — А-а-а!

— Самоубийство не исправит твою ошибку, ты лишь наделаешь новых, потеряв возможность исправить старые. Хочешь помочь мне спасти Землю? Делай, что я говорю. Всё, иди спи. И верни браслет.

Нирлянин кивнул и в прострации покинул каюту, столкнувшись с кем-то в коридоре. Почти сразу в «допросной» появилась Нуура. Закрыв за собой дверь, она прямо спросила:

— Почему ты его простил? У нас половина станции хочет выкинуть его в шлюз.

Молча поманил её к себе и посадил на колени, успокаивающе поглаживая по спине.

— И чего бы вы добились таким наказанием? Потеряли бы ценного работника… — я пресёк возражения девушки, приложив палец к её губам. — Да, он пропустил материализацию плазменных бомб. Эта ошибка останется с ним на всю жизнь. Как думаешь, кто станет работать лучше: желающий исправиться и снова стать своим Нат или случайный назначенец Легиона? А вдруг после произошедшего они пришлют кого-то не с Нирла?

— Хм… интересная логика… и разумная… — Она ненадолго прикрыла глаза, прижимаясь ко мне и уютно сопя. — Позвать следующего?

— Давай, хотя теперь в этом мало смысла. Если у вас все думают, как Нат, то Эдуард точно не найдёт предателей на станции.

— Лучше перепроверить, теперь я ни в чём не уверена. — Неохотно покинув мои объятия, Нуура подошла к двери, эффектно покачивая бёдрами. — Я направлю к тебе всех, кто имеет хоть какое-то значение. Готовься к долгому дню!

Жена не соврала, через «допросную» прошли сотни членов экипажа. Все они говорили примерно одно и то же — я спаситель их мира, а значит, действовать против меня означает предать всю расу. То ли нирляне отличались от людей в лучшую сторону, то ли Легион набирал сюда сплошь патриотов. Крутой корейский браслет и Андрей не обнаружили потенциальных предателей, да и я не чувствовал фальши в их словах.

Тем не менее я честно поговорил со всеми, кого прислала Нуура. Попрощавшись с последним оператором, выдохнул с облегчением и сходил в общую столовую. Мне там сразу выдали двойную порцию обалденной пасты с беконом и отправили на лучшее место. Севшая напротив жена с умилением смотрела, как я ем, вместе со всеми свободными от работы членами экипажа. Желающие с трудом поместились в просторном помещении, и я почувствовал себя героем какого-то ситкома.

После странного свидания в компании сотен нирлян последовало логичное продолжение в каюте Нууры, где нирлянка активно сбрасывала стресс. Она выкладывалась на полную, прямо как во время медового месяца. Я не возражал против таких активных упражнений, и мы совершенно потеряли счёт времени.

В какой-то момент я осознал себя лежащим в постели и поглаживающим прижавшуюся сбоку девушку. Мне было очень тепло и хорошо, глаза сами закрывались под воздействием магии домашнего уюта…

— Не хочу портить романтичный момент, но тебе срочное сообщение от свина! Я немного придержал его, так он весь телефон оборвал!

— Что у него там? — На меня накатила сильная лень, вообще не было настроения общаться с брызжущим слюной агентом. — Беатрис нашла себе сильного мускулистого волка?

— Хуже! Увы, она пока не поняла, что заслуживает лучшего. Я передал Дональду твоё сообщение, и он так воодушевился обещанным миллионом, что нашёл нужного чиновника. Он готов продать тебе архивную информацию с координатами материализации тех бомб!

— Почему ты меня спрашиваешь? Ждёшь личного одобрения на перевод денег? Я же оставлял тебе инструкцию.

— Да нет, я всё сделал и уже получил необходимые сведения… Сам посмотри.

Перед глазами в который раз появилась классическая карта Земли. Такую постоянно видят школьники на уроках географии. Четыре яркие точки светились в Индии. Теперь мы точно знали, какие тюрьмы являются настоящими. Пятая обнаружилась в Шотландии. Наши подозрения касательно отношения бритов к соседям подтвердились. Странно, что они не строили комплексы в Африке: видимо, слишком далеко от основных сил.

Вот шестая точка оказалась полной неожиданностью. Эдуард переправил бомбу в Россию! И не на Камчатку или, скажем, Финляндию, а на северный остров Курильской гряды! Этот британский хрен готовил теракт прямо на моей территории!

— Прости, нужно бежать. — Поцеловав сонную Нууру, аккуратно перелез через обнажённую девушку и пошёл в душ. Пока я мылся, Роман поднял гвардию по тревоге. Лучшие бойцы-киборги оперативно грузились в шаттлы.

Пришла пора поставить Эдуарда на место…

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/621076

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Имя нам Легион. Том 33