Глава 1

От волны испепеляющей энергии пришлось в спешке уходить. Благо скорости перемещения теперь хватало с лихвой. Только когда я переместился за город, высвобожденная божком мощь прекратила распространение. Высокая каменная стена, окружавшая город, не стала препятствием.

За буйством силы я наблюдал с высокого холма, коими изобиловала местность вокруг. Буйство энергий уже сходило на нет.

Колоссальные протуберанцы пламени в небе уже гасли. Поднятые ими тонны пепла от мгновенно выгоревшего города, потихоньку рассеивались по местности.

Зрелище было масштабным, эпическим и в то же время зловещим. Некогда живописный город с домами из белоснежного камня сейчас походил на жерло вулкана.

— Вот тебе и Помпеи, — невольно произнёс я.

Это действительно чем-то походило на легендарную катастрофу. Даже архитектура уничтоженного города с его высокими колоннами походила на античную. Сейчас же стихающие потоки высвобожденной энергии превратили камень в кипящую магму.

Сколько жертв собрал божок, я предпочёл не думать. Впрочем, ситуация и не дала мне лишнего времени. Уже давно ощущаемое чувство чужого взгляда начало усиливаться, давя на разум.

Внимание привлёк ярко мерцающий Светляк. В горячке последних событий мне было совсем не до входящих сообщений, но сейчас это могло стать полезным.

Поздравляем, Офицер-защитник! Вы выполнили полную ликвидацию божественного существа в его Царстве. Начинается подготовка создания Ключа вторжения!

Внимание! Вы находитесь на территории божественного мира!

Ваш уровень достаточно высок, чтобы привлечь существ божественного типа. Остерегайтесь их внимания.

Это сообщение, видимо, пришло после убийства божка-берсерка в его Царстве. Сразу после этого произошло обретение мной новой силы, битва с двумя врагами и наконец попадание в божественный мир.

Я промотал сообщения ниже.

Поздравляем, Офицер-защитник! Вы нанесли урон по атрибутам божественных существ!

Поздравляем, Офицер-защитник! Вы нанесли серьезный урон по атрибутам божественных существ!

Поздравляем, Офицер-защитник! Вы нанесли критический урон по атрибутам божественных существ! Ослаблена власть божественных существ. Участок мира подготовлен для вторжения войск Пути.

Внимание, опасность! Усиливается внимание божественных сил!

По атрибутам божественных существ все было понятно. Это явно относилось к уничтоженному храму. Непонятно было другое.

— Какое ещё вторжение? — невольно произнёс я.

Я лишь успел пробежаться по сообщениям, как по округе разошлись раскаты грома. Вскинув голову, я увидел, как небо на глазах затягивается тучами. От них исходило ощущение затаённой угрозы.

Уходить отсюда и поскорее было самым правильным решением. Это подтверждали и сообщения Светляка, смысл которых потихоньку доходил до взбудораженного сознания.

Если упоминание в верхних строках «ключа вторжения» вызывало вопросы, то стоило прочитать ниже, как пришло понимание.

Похоже, я, сам того не ведая, выполнил действия, равные подготовке к вторжению в божественный мир. Неудивительно, что алгоритмы восприняли их именно так.

«Однако никаких армий у меня нет, — подумал я. — Какое мне к черту вторжение⁈».

Яркая молния рассекла небо. Облака налились грозовой тяжестью. В их очертаниях то и дело проглядывали лики разных существ. Видимо, так небожители демонстрировали свое внимание.

Благо, пока что они заинтересовались лишь последствиями взрыва. Остаточный фон маскировал мое местонахождение, но было ясно, что скоро однозначно заметят и меня.

Помощник снова моргнул.

Ключ вторжения готов! Вернитесь в Царство и инициируйте открытие портала Прорыва.

Мне сейчас было уж точно не до вторжений. Я находился в чужом мире, где существовали другие боги, причём куда более высокого уровня, чем уничтоженный мной.

— Помощник! — произнёс я. — Перенеси меня, я хочу забрать ключ вторжения!

Раньше он не был так сговорчив, но, видимо, чрезвычайность ситуации открыла новые функции.

Тут же я ощутил начало переноса. Оно ощущалось так, будто меня затягивали с поверхности воды куда-то в глубину. Вместе с тем пространство явно сопротивлялось, не желая отпускать гостя.

Благо ситуация не успела затянуться до полноценного нисхождения аватаров божеств. Наконец пространство разорвалось.

Я успел напоследок увидеть, как с неба ударили молнии по тому месту, где раньше был храм. В их ослепляющих потоках, кажется, виднелись силуэты живых существ. Сразу после этого пространство разорвалось, выбрасывая меня из враждебного мира.

Миг переноса — и я вернулся в полутьму подземного чертога. Царство убитого бога уже начало разрушаться. Я тут же ощутил дрожь, проходящую по камню. Кое-где уже виднелись следы обрушений.

Там, где я убил божка, над горой сгнившей плоти сияло нечто, похожее на стержень из золотистого кристалла. К нему со всех сторон тянулись потоки энергии.

У кристалла застыли два силуэта, в которых я тут же узнал Хайера и Аллерию. Несмотря на довольно высокий уровень развития, из-за буйства сил вокруг они не заметили моего переноса. Сейчас между ними шёл оживлённый диалог.

— Создание ключа вторжения завершено! — вскричал Хайер. — Орден сможет выполнить то, что предназначено!

— Война принесёт лишь вред! — возразила Аллерия. — Орден уже давно не воюет.

— Если бы мы помнили, что такое война, всего бы этого не произошло! — воскликнул Хайер. — Коготь наказал нас за слабость!

Похоже, между ними возник спор, свидетелем которого я невольно стал. Возвращение в Царство убитого бога избавило от критической опасности. Я не стал спешить привлекать внимание. Продолжая слушать разговор, я забрал свои вещи, что лежали неподалеку. Облачившись в саван, идентифицировал кристалл.

Ключ Вторжения Бахран

Артефакт, позволяющий открывать массовые порталы. Созданный на основе энергии божественного существа мира Бахран, он позволяет обойти его пространственные защитные границы.

Тем временем спор продолжался.

— Ни Орден, ни миры ядра не готовы к войне! — горячо возразила Аллерия. — Её начало принесёт лишь смерть!

— Они и не будут никогда готовы, потому что превратились в трусов! — не менее эмоционально возразил Хайер. — А жертвы… мой мир стал жертвой, пока остальные наслаждались зрелищем.

Его замечание было не совсем уместно. Парень явно говорил на эмоциях. Но главное — именно его слова навели меня на мысль, ранее маячившую в глубине подсознания. Теперь она достаточно оформилась, чтобы обратиться в настоящий план.

— Войне быть.

Произнесённые слова заставили двух спорщиков вздрогнуть и обернуться ко мне. Лица обоих были искажены, но Хайер тут же попытался скрыть это за ненавистью.

— Ты! — вскричал он.

Однако на этом его запал утих. Оба понимали, что они стоят перед носителем силы, находящимся на совсем ином уровне.

В каждого из них с молоком матери была вбито понимание, что такое сила. Эмоции тут же были подавлены, оба преклонили головы.

— Младшие просят снисхождения у старшего, — заговорила Аллерия. — Только память старого знакомства смутила наш разум и заставила проявить грубость.

Я посмотрел на двух гениев Сцентик, с которыми познакомился ещё перед первым испытанием Ордена. Несмотря на ненависть Хайера, они оба отличались достойными качествами.

— Ты во всём прав, Хайер, — произнёс я. — Миры Пути забыли своё предназначение.

Хайер явно удивился моим словам, но всё же продолжал поглядывать с опаской.

— Не стану отрицать, что стал причиной проблем для твоего мира, — я обратился к нему. — Но ты ведь не будешь спорить, что я так же защищал свой.

— Какая мне разница, — буркнул Хайер. — Мне пришлось хоронить семью.

И всё же в его словах уже не было той ненависти, лишь глухая тоска.

— Всё потому, что мы, Содружество, словно крысы в банке, пожираем сами себя, — произнёс я. — И мы можем это исправить.

— Но никто не готов! — вскрикнула Аллерия. — Вы просто отдадите мир на убой!

Вместе с тем я видел, что она посматривает на Хайера, явно ориентируясь именно на его мнение.

— Мы запустим процесс с отложенным открытием врат, например, на трое местных суток, — сказал я. — Этого времени будет достаточно, чтобы собрать силы.

Хоть я и не знал деталей процесса, но не сомневался, что такое возможно. Тем более имея официальное звание и возможность давать Ордер.

«Помощник, — обратился я. — Если мы запустим процесс открытия Прорыва в божественный мир, другой офицер не сможет его закрыть?»

Война с божественным врагом не может быть остановлена.

Лаконичный ответ всё объяснял.

— Бери его и пошли, — я показал на ключ. — Пора изменить мир.

Я уже видел, что Хайер подчинится.

Под просящим взглядом Аллерии её напарник подошёл ближе к ключу. Он протянул руки, но все никак не решался взять артефакт. В последний момент его одолели сомнения.

Забыв о том, что мы враги, Хайер посмотрел на меня с вопросом в глазах. Ощущая себя демоном-искусителем, я молча кивнул ему. Видимо, это стало последней каплей.

Наконец решившись, Хайер протянул руку и схватил ключ. Тут же окружающие его потоки силы втянулись в артефакт. Его свечение стало еще ярче.

— А теперь пошли, — произнёс я. — Сегодня у нас много дел.

Мог ли я всё сделать самостоятельно? Наверняка. Однако мне банально не хотелось делать врагами и убивать тех, кто когда-то мне помог.

Была причина и прозаичнее. Я просто не хотел больше привлекать к своей персоне и Земле внимание. Путь наверняка растрезвонит имя открывшего портал вторжения. И если это будут коренные жители миров ядра — Хайер и Аллерия — да ещё и члены Ордена, это смягчит назревающий конфликт.

В то же время, если это сделает чужак с Земли, это может переполнить чашу ненависти. За себя я уже не очень боялся, но Земля была уязвима. Я больше не хотел светиться и привлекать к этому лишнее внимание.

Возвращаться обратно к порталу мне не понадобилось. Кажется, как только мы завладели ключом вторжения, алгоритмы были готовы на всё. Стоило мне обратиться, как ещё одним телепортом нас перенесло на базу Ордена.

— Вы знаете что делать? — я показал на ключ. — Активировать сможете?

— Сможем, — хмуро кивнула Аллерия.

— Тогда начинайте, — велел я. — Об остальном не беспокойтесь.

Хайер кивнул и тут же поднял ключ к арке врат. Оба они, хоть и неуверенно, но начали действовать. Наблюдая за этим, я понял, что ключ используется не только как носитель информации, содержащий координаты точки выхода. Он же был и источником энергии.

Я еще немного проследил за моими помощниками. Когда артефакт начал передавать энергию в портальную арку, стало ясно, что все проходит верно.

«Пока есть время, надо понять, во что я превратился, — подумал я. — И желательно узнать бы новые способности».

С затаённым ожиданием я открыл лист характеристик.

Офицер-Защитник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Энергетическое тело

Основа — элемент смерти

Дополнительные элементы: ментальный, Пожирание

Физическое тело

Основа — элемент жизни

Характеристики регулируются по необходимости адепта

Дополнительные элементы: телесная мощь, закалка.

Божественное тело — Уровень 1 (внимание, требует изучения)

Насыщенность — 38%

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 4 уровень развития

Способности(открыть…)

Статус:Задание выполнено. Задайте необходимую награду.

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору:есть

Негативные эффекты

Серьезное утомление энергетического тела.

Я подметил несколько важных вещей. Похоже, Путь окончательно разделил энергетическое и физическое тела. В дополнение к ним появилось и божественное. Последнее стало чем-то новым и для алгоритмов, из-за чего разбираться придется самостоятельно.

И всё же бесполезным интерфейс не был. Как минимум я увидел показатель насыщенности, информирующий, что божественной энергии у меня только треть.

Продолжая изучение, я заметил, что в физическом теле появилось любопытное замечание о возможности изменения характеристик тела. Означало ли это, что я обладаю навыками морфизма и могу менять свой вид?

«Даже если так, сделать это будет непросто, — подумал я. — Чтобы моё вмешательство принесло пользу, нужно будет нарастить колоссальный опыт».

Даже один сустав у человека обладал неимоверной сложностью. Его работу обеспечивали десятки мышц-стабилизаторов и связок. Вмешательство в это с большой вероятностью навредило бы. Таким образом, чтобы эффективно использовать возможность изменять тело, мне десятки лет пришлось бы изучать анатомию и экспериментировать.

С чувством лёгкого расстройства я окинул взглядом свою руку и только сейчас обнаружил перемены. Дело было даже не в насыщенности энергией. Конфигурация мышц и связок изменилась, и их стало больше.

«Возможно, мое вмешательство и не потребуется, — подумал я. — Тело, получившее такие возможности, изменяется само».

Единственное, чего я не хотел — это терять человеческий облик. Это было важно скорее в психологическом плане. Ибо бесконечное изменение грозит потерей личности и безумием. Но если я всё ещё выгляжу как человек, возможно, всё это регулируется подсознательно.

«Вот и отлично», — кивнул я.

Помимо прочего, я отметил в статусе, что моё сумасшедшее задание, выполнение которого изменило не просто мою жизнь, но и Содружество, принято как выполненное. Несмотря на то, что события только продолжали нарастать, я ощутил глубокое удовлетворение. Я справился с этим.

«Надо будет подумать о награде, — решил я. — Наверняка там можно получить что-то мощное».

Мысли вернулись к самому важному изменению — божественному телу. Это был ещё один нематериальный слой, которым обогатилось моё существо. Я ощущал его словно новую руку или ногу. Сейчас, получив понимание и свободную секунду, ощутил, что оно действительно заряжено не полностью.

«Хоть я и отдыхаю, никакого восстановления ресурса нет, — подумал я. — Это не очень хорошо».

Я не мог генерировать божественную энергию? Если подумать о ее происхождении, это было и не в моих силах. Я не божок и не имею своих прихожан. Ведь именно такими были механизмы ее появления.

В любом случае, нужно было как можно быстрее разобраться в божественном теле. Пока я только ощущал, что это некая универсальная энергия, улучшающая любые мои навыки и возможности. Стоило применить её к навыку или энергии, как они начинали работать с невероятным усилением. Именно так я поддерживал бой с божеством, которое раньше было банально сильнее меня.

Свободное время закончилось быстро. От самоанализа отвлекла интуиция. Тут же пришло ощущение множества живых существ. Разумеется, со стороны входа в портальный зал.

Я бросил взгляд на моих подчинённых. Те продолжали заниматься своей задачей, и у них явно получалось. Небольшая арка пылала от энергии так, что материал раскалился докрасна. По пространству вокруг то и дело проходили искажения.

Ощутив моё внимание, Хайер нервно посмотрел на меня.

— Мы уже скоро! — крикнул он. — Мы откроем настоящие врата Прорыва!

В его голосе не хватало уверенности, что было неудивительно. Когда последний раз в мире Пути происходило такое событие? Однако я ощущал, что они делают всё верно. Да и можно ли было там ошибиться?

Более не обращая на них внимания, я посмотрел в сторону входа. Там уже виднелось движение. В портальный зал первыми забежали ксеносы в боевой экипировке Ордена. Следом за ними показались и офицеры в форме.

Их гнев и готовность действовать перешли в смятение, когда заметили меня. Я встал на узком мосту к портальной площадке, таким образом невольно демонстрируя своё намерение. Стоило снять контроль над силой, как меня восприняли всерьёз.

Некоторое время на входе продолжала копиться толпа. Завидев меня, прибывающие функционеры Ордена неуверенно оглядывались, будто ища, кто возьмёт слово. И такой нашёлся.

— А ну пропустите! — послышался голос позади. — Дорогу!

В зал вошёл ещё один ксенос, экипированный в доспехи из фиолетового металла. Их конструкция отличалась, но несомненно это был тот же материал, из которого была сделана экипировка представителя Ордена.

Выйдя вперёд, ксенос окинул меня долгим взглядом.

— Я комендант базы Ордена Альфир, — произнёс он. — Коготь, объясни, что здесь происходит!

В ответ я рассмеялся.

— Очень странно, что вы не поняли, — произнёс я. — Мы занимаемся тем, для чего и создан Орден.

Я уже видел, что тот и сам всё понял. Ксенос не сумел скрыть удивления и даже шока ни в эмоциях, ни внешне.

— Вы… — Он осекся. — Безумцы, как вы посмели…

Однако он быстро справился.

— Как ты посмел делать это в моём мире! — вскричал он. — Ты лишь выкормыш помойки под названием Земля! Иди и делай там что хочешь!

Краем глаза я увидел, как в воздухе появились модули-наблюдатели. Это не особенно что-то меняло, но наличие моих помощников стало очень кстати по нескольким причинам.

— Я офицер Пути, привлечённый для защиты законности, — ответил я. — Решение об открытии врат прорыва в мире ядра приняли жители миров ядра.

Внимание тут же обрушилось на застывших Хайера и Аллерию. Девушка сжалась, явно неуверенная. Но парень держался молодцом.

— Глупые юнцы! — вскричал офицер. — Вы ведёте нас к катастрофе, наслушавшись лживых речей Когтя!

Хайер лишь ожёг всех взглядом.

— Я ненавижу Когтя! — вскричал он. — Но если он поможет мне напомнить всем, что такое Содружество, то я готов работать с ним!

— Ты ослеплён эмоциями, мальчишка! — зарычал офицер. — Скоро твой мир восстановят, и ты забудешь о трагедии.

— Трагедия с моим миром научила меня многому! — ответил ему Хайер. — Теперь я научу вас.

Ровно в этот момент мигающая энергия в арке вспыхнула с такой мощью, что по пространству разошлась сияющая волна. Портальная арка уже не могла вместить всей мощи энергии да и масштабов будущего портала.

Энергия начала расходиться вокруг. Глядя на расширение пространственных искажений, я понял, что будущий портал будет не просто на базе арки. Это будет гигантский портал. Возможно, километры в размерах!

Внимание, мир Альфир! Инициировано открытие портала врат Прорыва!

Судя по крикам, сообщение увидели все.

— Вы предатели! — вскричал офицер. — Открытие врат без подготовки не оставит нам шансов!

Настало время вмешаться.

— Внимание! Как офицер я хочу отсрочить открытие врат Прорыва! — произнёс я. — Инициирую Ордер!

Мои слова услышали все. Записали их и модули-наблюдатели. Услышавшие их застыли, поглядывая на меня с надеждой. Однако шло время, а ничего не происходило. Только пространство пульсировало от накапливаемой мощи.

Укажите необходимые параметры

— Открытие врат прорыва отложено на трое местных суток! — твёрдо произнёс я. — Причина отсрочки — дать время на подготовку к войне.

Ордер принят и признан актуальным. В процесс активации врат Прорыва внесены корректировки.

Внимание, мир Альфир! Портал прорыва откроется через 89 ч 42 м 00 с.

Таймер, переведённый для меня в привычное время, тут же затикал. В то же время я ощутил, как темп пульсации замедлился. Стоявшие в ядре средоточия энергии Аллерия и Хайер отошли. Кристаллический стержень, представляющий из себя ключ, полностью растворился. Это означало, что процесс был инициирован и уже не требовал вмешательства.

Видимо, это поняли и остальные.

— Что вы наделали! — комендант базы уже скорее причитал, чем возмущался.

Ко мне подошли Хайер и Аллерия. Я хлопнул парня по плечу.

— Отличная работа, — произнёс я. — Ты все правильно сделал.

Мы находились в портальном зале. Всё пространство вокруг заполнили потоки энергии. Часть из них и вовсе имела божественное происхождение. Более того, казалось, весь Путь и алгоритмы следили за происходящим.

Процесс открытия врат вторжения был уже неостановим. Это означало, что Альфир, а с ним и всё Содружество вскоре должны были вступить в войну миров.

Глава 2

Общее оповещение для всех членов Содружества Пути — Системное сообщение.

Сообщение дублировано во все разделы коммуникационного сектора всех миров Содружества Пути ввиду высшей важности.

Внимание! В мире Альфир инициировано создание телепорта Прорыва! Врата откроются в мир, населённый недружественными существами божественного происхождения. Отмечено наличие малого и большого пантеона!

Герои, выполнившие историческое задание: Хайер (Сцентик), Аллерия (Сцентик).

Куратор: Офицер-Защитник Коготь (Земля).

Обладателям достаточного уровня сил (развитое ядро и выше), готовым принять участие в доблестном событии, рекомендуется прибыть до окончания срока подготовки (таймер отсчета доступен в Секторе Наемников).

Для всех участников будущей войны действует ряд бонусов:

Телепортация в мир отправки бесплатна из любой точки Содружества.

Миры, отправившие необходимое количество воителей, освобождаются от участия в состязательных играх.

Участие в важнейшем событии Содружества щедро поощряется:

Выполнение задач и ликвидация врагов в недружественном мире награждается в тройном размере.

Отличившиеся воители получат особые звания как вечное напоминание их высшей доблести.

По итогам войны награды получат как выдающиеся воители, так и их родные миры.

Все принявшие участие в священной войне навсегда впишут себя в историю Содружества!

Возможность комментирования отключена.

Закрыв тему, я пробежался взглядом по Коммуникативному сектору Альфира, где сейчас находился. В обсуждениях творилось настоящее безумие.

Прямо на моих глазах алгоритмы удаляли темы вроде «Казнить Когтя», «Мы погибнем», «Это апокалипсис» и другими подобными названиями.

Но даже так обсуждений, которые проходили модерацию, накопились уже десятки. Самые популярные содержали сотни тысяч сообщений.

«Семья Дахорг открывает набор воителей всех уровней силы».

«Корпорация Сцентик открыла набор! Бесплатная экипировка и помощь с развитием».

«Инкарцеро ищет будущих повелителей силы».

— Большая часть — это набор кадров, — покивал я. — Тут всё понятно.

Сейчас в недрах Альфира потихоньку создавался портал Прорыва. Закрыть его было невозможно, да это и не позволил бы сам Путь, наконец получивший такую желанную войну.

Всевозможные корпорации и десятки организаций поменьше уже держали нос по ветру. Сейчас все они набирали столько воителей, сколько могли. Самые крупные организации могли себе позволить не скупиться, набирая самых сильных. Ну а те, кто поменьше, выгребали всех остальных.

Я переключился на Сектор наёмников, чтобы убедиться в этом. Там уже висели десятки заказов для боевых групп и одиночек всех типов сил, опыта и специализаций. При этом предлагаемая оплата взлетела в десятки раз.

Несмотря на понимание, масштаб происходящего удивлял. Невольно я ощутил иррациональную гордость. В кои-то веки уже не я действовал с оглядкой на расклады сил. Нет, теперь сильные мира сего корректировали планы и подстраивали их под мои деяния.

«Высоко ты забрался, Коготь, — невольно подумалось мне. — Главное не забудь, что и упасть легко».

Сейчас, когда плоды моих дел вызвали такие перемены, нужно было тщательно соизмерять каждый шаг. Чтобы не наделать ошибок, для начала лучше было бы уйти в тень, прийти в себя после всего и осознать всю ситуацию. Хотя бы в информационном поле.

Вернувшись в Сектор коммуникации, я отсеял все темы, касающиеся набора кадров. Для меня они не имели никакого интереса. После сортировки оставшиеся заголовки стали поинтереснее. Вверх вылезла тема, которую я раньше просто не заметил.

Ответ королевской семьи Альфир на оповещение

Мы, владыки Альфира, заявляем, что ни в коем случае не пойдём против решения великого Пути. Если благородному Альфиру надлежит сделать первый шаг в будущей войне — мы не убоимся и сделаем то, что должно.

Воителям из других миров, желающим принять участие, мы готовы предоставить площади для базирования и другую поддержку. Народ Альфира великодушен. Мы позволим всем желающих совершить воинские достижения и проявить доблесть.

Альфир победит!

Ответ от Хар.Гит

Надо же, они «великодушно» позволят поучаствовать всем желающим из других миров. Какое высокомерие. И это слова от мира, который никогда не знал всех тягот войны.

Вы жили за счёт покровительства других. Скоро вы познаете, что такое боль. Что ж, Коготь не ошибся с миром, где всё начнётся.

Ответ от Фиорлия

Не лезь в дела другого мира, презренный. Ты и такие, как Коготь, ещё получите своё. Можете не помогать нам, мы и сами справимся.

Ответ от Ализк

Самоуверенно. Но меня интересует, что по поводу Когтя. Почему его даже не взяли под стражу и не арестовали? Из-за его поступка может погибнуть мир.

Ответ от Хар.Гит

«Может погибнуть». Да божественный мир испепелит этих слабаков, если все миры ядра не впишутся.

По поводу Когтя — он всегда был фигурой неоднозначной. Хоть и выскочка, он в то же время действует в соответствии с истинными нарративами Пути. Это делает его позицию сильной даже без всяких покровителей. Путь — его покровитель.

Ответ от Фиолрия

Коготь будет наказан. Он вмешался во внутренние дела мира.

Ответ от Шрилик’сни

Портал открыл не он. Он лишь офицер, который курировал это событие. Формально его не в чем обвинить.

Дальше обсуждение, как в обычном Интернете, переросло в сплошной срач. Обсуждали и мою персону, и шансы мира Альфир на победу, и вообще всё, что касалось Прорыва.

Жители мира Альфир выражали ненависть. В то же время пришедшие в тему представители других миров, особенно не относящиеся к сегменту ядра, наоборот — либо злорадствовали, либо поддерживали меня.

Закрыв тему, я вновь вернулся к остальным. И на этот раз нашёл нечто поинтереснее.

Ответ Консорциума на великую новость

Наша организация поздравляет Альфир с великим событием. Миры ядра могут гордиться молодым поколением адептов силы. В свою очередь мы ощущаем гордость, что именно наш представитель Коготь помог двум юным дарованиям прийти к легендарному свершению.

Несомненно, Альфир продемонстрирует выдающиеся воинские успехи. Консорциум окажет полномасштабную военную поддержку.

Возможность комментирования отключена.

Я усмехнулся. Видимо, заметив многочисленные споры, Консорциум поступил более благоразумно и заблокировал комментарии. Это придало больший вес их заявлению.

Главное было в другом. Консорциум не отказался от меня, хотя я бы не удивился, если бы так и случилось.

«Могли ли они изначально надеяться на что-то такое? — задумался я. — Вполне возможно. Как и раньше, мои дела продолжают приносить им пользу».

Плохо ли это? Я решил, что не стоит напрягаться попусту. В первую очередь я действовал в своих интересах и на пользу Земли. Ну а уж если кто-то извлекал из этого пользу, то какая разница? Пока мне это не вредило.

«Разве что неплохо спросить с них награду за это, — подумал я. — В остальном все нормаль».

Наконец, из остальных тем я вычленил ещё кое-что любопытное.

Время объединиться. Ответ триумвирата корпораций миров ядра.

Мы, организации, являющиеся цветом Содружества, поздравляем Альфир с историческим достижением. Битва против главного врага — это высшая степень доблести.

С разрешения монарха все организации миров ядра обязуются по мере возможностей помочь с непростой задачей. Мы поможем как ресурсами, так и военной силой.

Как первые среди равных, мы призываем и остальные миры присоединиться к посильной помощи. Это докажет единство Содружества, приблизит и облегчит неминуемую победу!

Вместе мы победим.

Возможность комментирования отключена.

— Ну вот, — произнёс я. — Теперь хотя бы ясны позиции остальных сторон.

Я посмотрел ещё несколько тем, но больше ничего интересного не нашёл. Дальше рыться в Секторе коммуникации смысла не имело — перед глазами и так уже вырисовывалась примерная картина происходящего.

Несмотря на то, что я натворил, все стороны поддержали мои действия. А как иначе?

«Тот парень из комментария правильно сказал, — подумал я. — Когда за моей спиной Путь, они просто не могут осудить меня».

Разумеется, миры ядра, привыкшие к безопасности и спокойствию, не хотели войны с божественным миром. И тем более её не хотел Альфир, никогда не славившийся силой своих воинов, да и вообще опыта войн не имевший.

Однако признать нежелание войны означало пойти против базового нарратива Пути, признать свою трусость и убожество. Поэтому всем — и Альфиру, и остальным представителям ядра — оставалось только, скрипя зубами, похвалить меня за «невероятную доблесть».

Все стороны выразили поддержку и пообещали Альфирянам помощь, но всё это сказали очень аккуратными словами. Таким образом, если война пойдёт по не лучшему сценарию, никто не будет жертвовать собой. Альфир легко сдадут.

В то же время все организации набирали силу по максимуму. Возможно, это означало, что даже с потерей Альфира война не будет закончена. Правда, здесь я уже ничего не мог сказать, так как не знал всех механизмов будущих событий. Главное — всё Содружество готовилось к войне.

— А что же буду делать я? — спросил я вслух. — Думаю, сейчас это и решится.

Приближение гостей я ощутил задолго до их прибытия. Те не скрывали своего присутствия.

Я закрыл интерфейс и подал ментальный импульс в сторону дверей. Тут же дверь открылась, в помещение вошла тройка существ в тёмных балахонах. То были не кто иные, как старейшины Консорциума.

Жестом я предложил гостям располагаться на диванах в просторных апартаментах. Пока те занимали места, я обдумывал предстоящий диалог.

Ранее Консорциум хоть и дал временную защиту, но принимать Землю в свой состав отказался. Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы искать другие варианты, и я их нашёл. И очень вырос.

Я больше не хотел быть наёмником, выполняющим задания. Мне требовалось больше свободы, как полноправному партнёру. Иными словами, следовало пересмотреть стиль сотрудничества не в пользу Консорциума, а потому разговор назревал достаточно сложный.

«Ну посмотрим, с чего они начнут, — подумал я. — А там и видно будет, что самому молвить».

Переход на новый уровень развития обострил моё чутьё. Присмотревшись к старейшинам, я подтвердил, что из троих одна — женщина. Каждый из них достиг высочайшего родства с атрибутами и мог превращаться в настоящего аватара стихии.

Невольно я задался вопросом, какой уровень развития дальнейший при классическом развитии адепта Пути? Сейчас было не самое подходящее время, интересный вопрос пришлось отложить на будущее.

Тем более старейшины, казалось, собрались с мыслями. Слово взял тот самый из них, которого ещё давно я видел с Шираном.

— Мы рассчитывали, что ты внесёшь некоторый хаос в события, — произнёс он. — Но ты, Коготь, как всегда умеешь удивить.

Его слова тут же подтвердили мои ранние мысли. Консорциум помимо официальных задач, похоже, понимал мои собственные цели и активно использовал их в свою пользу. Что ж, в этом не было ничего обидного.

— Теперь ты не просто наёмник, но ставленник Пути, — внезапно заговорила женщина. — Надеюсь, тебе не надо рассказывать, какую опасность это может принести.

Из-за статуса я почему-то представлял её как древнюю старуху. По возрасту наверняка так оно и было, но голос звучал молодо. Однако куда важнее был смысл её слов.

Старейшины, очевидно, были в курсе того, что я узнал от консулов Сцентик. Они верили, что Путь является гигантской машиной по сбору энергии и информации.

Когда её будет достаточно, он переродится в сверхсущество. Все накопленные базы данных образуют его разум. Ну а всем существам Содружества уготовано быть переваренным. Это точно не то, что хотел кто-то из Содружества, включая меня.

— Я тщательно обдумываю свои действия, старейшинам можно не беспокоиться, — наконец ответил я. — Вы правы в другом. Масштаб моих действия изменился, а значит надо пересмотреть условия сотрудничества.

Я ощутил безмолвный диалог между старейшинами. Никакого удивления мое заявление у них не вызвало.

— Ты, разумеется, собираешься участвовать в войне, верно? — вновь взял слово первый старейшина. — Мы хотим, чтобы ты продолжил действовать от имени Консорциума.

— Мы дадим тебе необходимые войска и ресурсы для ведения боевых действий, — продолжила женщина. — При этом ты волен сам принимать решения о ходе военной кампании.

— Тогда какова ваша цель? — спросил я.

— Результативность, — был дан мне ответ. — Лучшие достижения, меньшие потери. Консорциум должен показать силу.

Иными словами, Консорциуму было плевать, что я буду делать с предоставленными силами. Главное — как. То есть нарабатывать репутацию для усиления организации в Содружестве. Сам факт побед уже и был самоцелью. Ну и конечно наличие Когтя под их крылом.

«Вот шельмецы, — подумал я. — Уже всё просчитали, и опять от их предложения фиг откажешься».

Это был лучший момент, чтоб высказать свои требования. Тем более я как раз решил с последними. Сейчас следовало попытаться до начала войны закрыть очень важное дело.

— Мне нужен доступ к высокоразвитой лаборатории по созданию носителей для ИИ, — произнёс я. — Ну и конечно необходимые базы данных.

Кажется, мне удалось удивить старейшин. Они точно не ожидали такого. Я же застыл, ожидая ответа. Сейчас от него будет очень серьёзно зависеть всё, что я буду делать дальше.

— Мы ценим взаимные секреты, но хотели бы узнать твою цель, — произнесла женщина и добавила: — Чтобы понять, какая лаборатория тебе необходима.

— Создание органического носителя для военного ИИ, — произнес я.

Этого было достаточно, чтобы они поняли область поисков. И в то же время недостаточно, чтоб раскрыли мои планы по внедрению ИИшки в алгоритмы Пути.

— Я бы хотел получить это как можно быстрее, — добавил я. — У нас трое суток до события, где мне понадобится устройство.

Хоть я и не лгал, это дополнительно отведет догадки от моих истинных планов. Я застыл в ожидании ответа. Моя просьба была достаточно сложной. Высокоточные лаборатории на каждом шагу не валялись, а уж специализированные на ИИ тем более.

Старейшины, явно не ожидавшие такой странной просьбы, достаточно долго вели скрытый диалог. Наконец внимание вернулось ко мне.

— Лабораторий такого уровня несколько на всё Содружество, — произнёс один из них. — И одна из них уничтожена на Сцентик.

Едва ли он лгал. До меня дошло, что построение носителя для ИИ, идентичного живому мозгу, и правда очень сложное дело. Когда я слушал ИИшку, это ощущалось куда проще. Я уже подумал, что придётся искать иные пути, но вновь заговорила женщина.

— Есть лаборатория на Сентеле, — произнесла она. — И её не должны были успеть разграбить.

Я думал, что едва ли когда-нибудь услышу название этого мира, а потому не сдержал удивления. Сентель, бывший представитель ядра, из-за внутреннего конфликта с другими мирами сошёл на сегмент ниже. Именно там прошло Состязание гениев, инициированное Орденом. Сразу после него атака на мир обрушила его в бездну.

Первым делом я послал запрос Помощнику.

Мир с таким названием не числится в списке активных миров ядра.

Дополнительно: Сентель признан миром, существование которого не несет пользы Содружеству. В данный момент начата процедура его расщепления.

Прочитанное я и озвучил вслух.

— Расщепление мира в жерновах Пути — дело небыстрое, — ответил мне третий старейшина. — Учитывая твоё звание, ты можешь попасть на него и легко найти базу.

Тут же старейшины выложили мне своё предложение — оказать мне полную поддержку в поиске базы. Учитывая, что другого выхода не было, я дал согласие. На этом наши переговоры закончились.

В течение следующего часа посыльные Консорциума принесли мне всю доступную информацию о местонахождении базы, допуски для разблокировки и даже резервный источник питания для ее запуска. Учитывая, что сам я едва бы достал это, помощь была принята мной как выполнение условия.

Вскоре я был готов. Последним пунктом моего нахождения на Сентеле стала отправка к портальным вратам.

И здесь мне помог Консорциум. В то время, как уже началась подготовка к войне, и возможность телепортации для частного лица стала невозможной, они выкупили мне право использовать большие портальные врата. Только из них можно было отправиться в мир, уже удалённый из официальных списков Содружества.

— Ну, — произнёс я, — новая работа.

Вскоре я покинул свои апартаменты. Пройдя коридорами, я вышел на открытую площадку. Мне открылся новый Альфир. Мир, готовящийся к войне вторжения.

Глава 3

Когда на тебя работает организация уровня Консорциума, вопросы решаются быстро. Неизвестно, где они достали столько информации, но я был экипирован всем необходимым и даже больше.

Теперь я знал, где находится сверхзащищённая подземная база, и имел всё, чтобы проникнуть на неё и получить нужное. Время поджимало, поэтому я отправился немедленно. Благо и здесь Консорциум не подкачал.

Из своих апартаментов я вышел к посадочной площадке, где ждал подготовленный транспорт. Уже на подходе я услышал басовитое гудение. Причина выяснилась, стоило покинуть здание.

С событий на базе Ордена прошло всего несколько часов. Этого времени хватило, чтобы Альфир уже начал меняться. Ранее просторное небо зелёного мира рассекли многочисленные цепочки антигравитационного транспорта.

— Это из-за последних событий? — невольно сказал я вслух. — Неужели так быстро?

— Уже начали прибывать наёмники, завербованные корпорациями, — послышался голос со стороны. — Портальная сеть работает на максимум.

Обернувшись на голос, я осмотрел ксеноса в тёмных одеждах Консорциума, стоящего у небольшого гравикара. Стоило обратить внимание, как тот вытянулся по струнке и услужливо открыл мне дверь.

Вскоре мы уже поднялись в небо зелёного мира. Отсюда было отчётливо видно, что подобная загруженность транспорта наблюдалась на всем видимом пространстве.

Пока юркий гравикар маневренной рыбкой огибал грузные транспортники, я то и дело ощущал, что многие из них перевозят множество адептов.

«Альфир уже начал принимать войска, — подумал я. — Быстро всё началось».

Портальная арка находилась совсем недалеко, на окраине города. По мере приближения к ней плотность потоков воздушного транспорта только усиливалась. Кроме прочего, стали заметны совсем гигантские транспортники с символикой корпораций миров ядра.

Это ощущалось далеко не самыми важными изменениями. Куда более серьёзные не были заметны глазу. Я чувствовал, что фон Альфира изменился, стал более плотным и пульсирующим. Похоже, процесс открытия портала прорыва в божественный мир влиял на всю энергетическую оболочку мира.

Врата ещё издалека привлекали внимание сиянием портала и ощутимыми пространственными искажениями. На подлёте мы стали свидетелями прибытия очередного транспортника. Из гигантской арки величаво выплывала крупная платформа, заставленная огромными контейнерами.

— Подготовка резко началась, — произнёс ксенос и усмехнулся. — Как будто все только и ждали.

Невольно я отметил его правоту. Времени прошло всего ничего, а происходило всё так, будто готовились давно. Путь хотел войны, и Содружество, несмотря на всё нежелание, будто ощущало это давление.

— Может, и ждали, — пожал я плечами. — Лучше так, чем если бы оказались не готовыми.

Я подумал о превратностях судьбы. Было ли всё произошедшее только моим решением? Учитывая отсутствие потолка силы, никогда нельзя было быть уверенным, что на мои поступки никто не влияет. Что с этим делать?

Ответ оставался один с самого начала — идти к силе.

Пока я предавался философским мыслям, мы долетели к самим вратам и остановились с краю гигантской площади. В это время массивный контейнеровоз вылетел из врат.

Совсем небольшая площадка для посадки уже была занята. Видимо, не желая жечь энергию, управляющий транспортником направил его прямо к живописной зоне с декоративным лесом, расположенным вокруг.

Послышался треск ломающихся стволов. Многотонная туша транспортника легко стёрла все насаждения, оставив за собой лишь глубокую рытвину с перемолотой растительностью.

Видимо, для местных такое было сродни богохульству. По громкоговорителям ударила ругань. Альфиряне очень трепетно относились к флоре своей планеты. Диспетчер, не стесняясь в выражениях, объяснял ценность зелёных насаждений. Вот только… кого это теперь волновало?

Похоже, всем было плевать. Уже следующий транспортник, повторяя манёвр первого, приземлился параллельно с ним, превращая в сырьё для перегноя ещё сотни квадратных метров зелени.

— Вот же траволюбы, — хмыкнул мой водитель. — Всё трясутся за свои листики.

— Привыкнут, — произнёс я.

Даже навскидку ощущая плотность фона, я понимал, что скоро флора этого мира просто вымрет от резкого скачка. Но к тому моменту жителям мира будет не до подобных мелочей. Альфиру предстояло измениться навсегда. А за ним, возможно, и всему Содружеству Пути.

Наконец наша «легковушка» примостилась в укромном закутке среди больших гравиплатформ.

Для отправки меня в мир, уже вылетевший из официальных списков, нужна была активация врат. Я не знал, как Консорциум провернул это при текущей загруженности, но у них получилось.

Моего «окна» пришлось ждать ещё час с лишним. На это время у меня были планы. Первым делом я зашёл в Торговый сектор и выкупил простой носитель ИИ без каких-то вычислительных мощностей. После этого настало время небольшой магии с Помощником.

«Помощник, — произнёс я. — Мне нужно перенести мой ИИ с планеты Земля».

Операция по переносу массивов информации, как и другие задачи, требующие вычислительных мощностей и связи, платные.

«Вот тебе и Офицер-Защитник, — хмыкнул я. — Все равно все за деньги».

Так как я догадывался, что ИИшка мне может резко понадобиться за пределами Земли, этот момент мы с ней проработали. Как любой цифровой продукт, её можно было перенести.

Проблема заключалась в том, что скрипты управления, оставленные ИИшкой на Объекте 22 вместо себя, не могли заменить ее полностью. Поэтому надолго оставлять город без искусственного интеллекта было нельзя.

Размножить ИИшку, как обычный файл, у меня тоже не получилось бы. На это был запрет, вшитый в основные директивы ИИ ещё создателями, и обойти его я не мог. Да и не желал. Если ИИшек станет много, это может вызвать серьёзный конфликт в будущем.

«Пока Земля в безопасности, — успокоил я себя. — А потом, может, никакие переносы и не понадобятся».

Переброс занял достаточно много времени. Я успел немного закупиться маленькими полезностями вроде дронов для разведки и еще кое-чем полезным для будущей миссии. Только через полчаса я почувствовал знакомое внимание.

«Я здесь, Мастер!» — заговорил женский голос.

«Отлично, — удовлетворённо кивнул я. — Мне нужно твое содействие».

«Рада стараться, Мастер! — ответила помощница привычной фразой. —Передайте мне все вводные» .

ИИшка мгновенно поняла ситуацию по переданным мыслеобразам.

— В общем, нам с тобой предстоит проникновение на базу и разведка, — произнёс я. — Помнишь? Как в старые-добрые времена.

Я невольно поднял в памяти нашу «встречу» с ИИшкой, тогда управлявшей крупной исследовательской базой. Мог ли я знать, что эта встреча подарит мне столь важную соратницу?

«Как я могу забыть такое, Мастер! — ответила помощница. —Мы многое прошли с тех времён» .

Может, мне и показалось, но в голосе ИИшки ощутились особые эмоции. Осознавала ли она всю судьбоносность нашей встречи?

«Стареешь, что ли, Коготь, — усмехнулся я. — Аж расчувствовался».

Я передал ИИшке все массивы информации, полученные от Консорциума. Там были и данные по ориентированию, и ключи доступа, и прочее. Всё это позволит найти базу и попасть в неё.

Откуда у Консорциума столь особенная информация, они не объясняли, а я и не лез.

На этом моя подготовка была закончена. Пришлось подождать ещё немного, как вернулся запыхавшийся ксенос.

— Быстрее, господин Коготь, — попросил он. — И так со скандалом получилось, долго портал держать не будут.

Так оно и было. Движение антигравитационных грузовиков встало. Арку портала перенастраивали, чтобы отправить меня.

На несколько минут сияние пространственной энергии в портале затухло. Наконец со вспышкой врата вновь открылись, правда, на этот раз сияние приняло багровый оттенок.

Выйдя вперёд, я ощутил на себе чужое внимание. Не реагируя на него, я одинокой фигуркой прошёл к гигантским вратам и взобрался по лестнице.

— Ну, ИИшка, — произнёс я. — Вперёд.

Шаг — и я покинул Альфир.

Сентель был первым, хоть и бывшим, миром ядра, который мне удалось посетить. Он запомнился блеском небоскрёбов, уходящих в небеса, и мрачностью подземных уровней. Роскошью и нищетой, грязью и блеском.

Хотя я понимал, что планетарная атака и падение на дно рейтинга навсегда изменили этот мир, но почему-то всё равно ожидал увидеть знакомые небоскрёбы, толпы ксеносов и высокие технологии. Реальность поставила всё на свои места.

Шквалистый ветер гонял тучи сухой грязи. Машинально закрыв лицо рукой от резких порывов, я осмотрелся.

Я находился на какой-то площадке, а надо мной застыла почерневшая конструкция из оплавленного металла.

Порывы ветра слегка стихли. По мере того как оседали пыль и песок, взгляду открывался постапокалиптический вид.

Грузовая площадка была заметена слоем грязи. Местами проглядывали воронки от взрывов. Тут и там стояли сгоревшие транспортники. Некоторые из них, видимо, упали с воздуха, оставив глубокие рытвины. Их выгоревшие остовы скрыл покров из вездесущей пыли.

Ещё более впечатляющий вид открывался вдали. Я увидел Сентель — столицу из стекла и стали, город небоскрёбов… которым он когда-то был.

Сейчас это была мрачная картина. До самого горизонта виднелись лишь выгоревшие и оплавленные остовы зданий. Часть обрушилась полностью, другие покосились, но попадались и уцелевшие.

С другой стороны до самого горизонта виднелась лишь мертвая местность с остатками высохшей флоры. Похоже, крушение мира привело к гибели всей растительности.

Продолжая осматриваться, я достал и открыл футляр с беспилотниками. ИИшка тут же взяла их под контроль. Четыре небольшие сферы бесшумно скользнули в небо.

Тут же я получил картинку и отчет.

«Мастер, я уже сопоставила детали и выяснила наше местоположение , — сказала она. —Мы у южной портальной арки, прокладываю маршрут» .

Мысленно я похвалил ИИшку.

«Всё же классно с ней, — подумал я. — Что ж, давай тогда вперёд».

«Я подсветила прямой путь к лаборатории, Мастер , — ожила ИИшка. —Если вы немедленно выдвинетесь, достигнете цели за полчаса» .

— Спасибо, — кивнул я. — Что ж, пора выдвигаться.

Для передвижения я купил антигравитационную доску. Эти штуки я впервые увидел здесь же, на Сентеле. Тогда бандиты едва не ускользнули от меня на юрких устройствах. Сейчас они подходили как нельзя лучше.

Встав на доску, я немного поднялся в воздух. Пары кругов над оплавленной аркой врат хватило, чтобы понять управление и физику перемещения. Постепенно ускоряясь, я взял нужное направление.

Перед глазами открылся весь Сентель в его постапокалиптическом безобразии. На десятки километров вокруг виднелись все те же обугленные остовы небоскрёбов. Те из них, что сохранились, покрылись слоем пыли, из-за чего утратили блеск, став одного блеклого цвета.

«Город вмещал в себя десятки миллионов жителей, — подумал я. — Неужели все погибли?»

Частично ответ я получил, когда снизил высоту. Среди заметённого пылью пейзажа нетрудно было разглядеть холмики от упавшего гравитранспорта.

Стоило заострить внимание, как стало ясно — все улицы усеяны упавшими гравикарами. Транспортники падали друг на друга, образуя завалы из десятков, сотен измятых железных кузовов.

«При штурме технологического города всегда применяют дестабилизирующее излучение , — произнесла ИИшка. —Гравитационный транспорт, не защищённый от его влияния, теряет управление…»

Она не договорила, но мне уже было понятно и так.

Я снизил высоту и осторожно стёр пыль с лобового стекла. Взгляду открылся салон, под завязку забитый мумифицировавшимися телами. Тут же стало ясно, что у меня под ногами огромная братская могила.

— Они пытались уйти, — понял я. — Но безуспешно.

Даже сейчас в моём понимании это была немыслимая жестокость. Но для существ силы жизнь простых смертных была что пыль. Та, которую я сейчас отряхивал с ног.

Поначалу я удивился, что всё это не превратилось в нежить, но потом понял причину. Планета находилась уже в процессе расщепления. Фон был слишком бедным, чтоб поднялись неупокоенные.

По мере приближения к центральным частям Сентеля пыли стало меньше. Взгляду открылись выжженные внутренности зданий и оплавленные металлические каркасы. Здоровенные мосты и арки, когда-то связывавшие небоскребы, сейчас свисали паутиной оплавленного металла.

Небоскрёбы уходили вниз, под землю, где находились производственные мощности и районы для бедняков, обслуживающих их. Всё это было завалено миллионами тонн металла.

«У них вообще не было шансов, — покачал я головой. — Какая жестокость».

Мысли вернулись к подоплёке событий. Но здесь я знал лишь, что Сентель настроил против себя силы из остальных миров ядра. Орден не просто не помог ему, хоть и считался союзником, но, возможно, и способствовал уничтожению. Таковым было Содружество — конгломерат миров со своими секретами и тёмными сторонами.

Это была не моя война. Да и возможности лезть во все это не было. Моей задачей было лишь чтобы Земля не повторила судьбу Сентеля.

Продолжая движение, даже несмотря на произошедшую катастрофу, я начал замечать знакомые места.

«Мы приближаемся ко дворцу, Мастер , — обратилась ко мне ИИшка. —На площади рядом с ним было открытие Состязания гениев» .

Выяснилось, что лаборатория находилась под дворцом и имела два входа. Один внешний и другой — из дворца.

«Технологии ИИ были сильной стороной Сентеля, — добавила ИИшка. — Их развитие тщательно контролировалось королевской семьей».

Я вспомнил, что именно на Сентеле купил носитель для своей помощницы.

«Что ж, на этот раз у меня запросы побольше будут», — усмехнулся я.

Тут же оказалось, что первый из выходов недоступен по одной простой причине — рухнувшие здания завалили к нему доступ.

«Возможно, дворец в лучшем состоянии, — предположила ИИшка. — Иначе придется искать другие варианты».

— Говоришь в лучшем состоянии? — я окинул взглядом приближающиеся руины. — Вот не факт, не факт'.

В словах ИИшки была доля истины. Обгоревший дворец не рухнул и не провалился в подземные этажи.

От наблюдения отвлекло чужое, лишенное эмоций и разума, внимание. Тут же стало ясно что это.

«Регистрирую работу системы наведения! — воскликнула ИИшка. —Возможно применение технологического оружия» .

Я уже видел и сам. Внизу маякнуло светом вспышка. Оставляя за собой трассер энергетического следа, ко мне двигалась сигарообразной формы ракета.

«Ёб твою мать, — ругнулся я. — Это ещё что за хрень?»

Вопрос не нуждался в ответе. Похоже, остатки системы обороны дворца еще работали.

Только оценив скорость и маневренность ракеты, я понял, что едва ли уйду от неё на дешевом глайдере.

Тут же я пошёл на снижение. В ушах засвистел ветер, а гигантская площадь, окружавшая махину королевского дворца, стала быстро приближаться.

«ИИшка, успеешь ли использовать дрон, чтобы сбить ракету?» — на ходу спросил я о пришедшей идее.

«К сожалению, нет , — ответила помощница. —Он слишком лёгкий, чтобы вызвать детонацию боевой части» .

Что ж, я уже был на месте, а глайдер был мне без надобности, ибо в обратном пути я не нуждался.

Я спикировал ко дворцу, и уже когда ракета подлетала, с максимальной силой оттолкнулся от глайдера и ушёл в рывок.

Пространство исказилось от применения навыка. Тут же я ушёл в навык повторно, максимально отдаляясь от глайдера.

После выхода из рывка пролетел ещё с десяток метров и жестковато приземлился на площадь. Ровно в этот момент вспышка света за спиной залила всё вокруг холодным свечением. Послышался какой-то странный металлический звук взрыва. В следующий момент в спину ударила взрывная волна.

Меня швырнуло в сторону. Благо кинетическая волна разметала наваленный хлам и остатки какой-то сгоревшей техники. Удар о каменную поверхность площади принёс лишь пару переломов, тут же исцеленных регенерацией.

Я обернулся назад, где в воздухе тускнело облако взрыва, то и дело подсвечиваемое бирюзовыми разрядами. Местные ракеты явно начинили какой-то нехорошей дрянью.

— Полетали и хватит, — сказал я. — Дальше пешком.

Хоть я и лишился транспорта, возвращаться к арке всё равно не планировал. Так что глайдер свою работу сделал.

Я обернулся в сторону темнеющего силуэта дворца. Только сейчас, уйдя от опасности, открылась возможность рассмотреть его получше.

В памяти всплыл образ крупной, но при этом словно невесомой постройки из стекла и металла, окруженной сияющим куполом щита. Сейчас от этого осталась темная оплавленная громада.

Площадь пересекал глубокий ров выжженого камня там, где находилась граница щита. Видимо, во время осады на него легла такая нагрузка, что выход тепловой энергии стал колоссальным.

Но меня занимали уже другие мысли. Что интересного я найду внутри?

Глава 4

— Ну что скажешь? — спросил я. — Что это была за хрень?

«Средство противовоздушной обороны , — послушно ответила ИИшка. —Вероятно, часть систем защиты дворца еще функционирует» .

Тут же в окне трансляции воспроизвёлся момент пуска с ракурса дрона. Я увидел, как в облаке дыма из неприметной шахты вылетает та самая ракета.

— Если жива система самообороны, то что с дворцом? — спросил я. — Не поверю, что атакующие не пробили оборону.

«В предоставленных базах информация об этом отсутствует, как и данные о нападавших , — ответила ИИшка. —Но мои дроны уже зафиксировали несколько мест, похожих на следы удачного штурма» .

Видео сменилось обзором на дворец с высоты. Мельком глянув, я запомнил отмеченные места. Через одно из них и решил заходить.

Некогда просторная площадь перед дворцом сейчас выглядела как гигантская свалка. Всё забили обгоревшие остатки гравитранспорта всех форм и размеров. Здесь бушевал огонь такой температуры, что всё превратилось в сплошную массу деформированного металла.

Я подошёл к месту, где груды металла упирались в выжженную границу — туда, где сильнейший энергетический щит держал атаку нападающих. Трудно было сказать, какая температура здесь бушевала, ибо металл в этом месте просто испарился.

«Нехило», — одним словом я дал оценку некогда прогремевшим здесь событиям.

Одного рывка хватило, чтобы преодолеть выжженый ров. За ним открылся прямой путь ко дворцу. Здесь не было оплавленных остовов упавших антигравов и завалов. Вместо них мне начали попадаться полуистлевшие тела.

Я оказался на поле минувшей битвы. После падения щита нападавшие штурмовали дворец. Судя по количеству погибших, с потерями не считались, что не удивительно.

«Экипированы технологической бронёй, да и следов применения атрибутов незаметно — отметил я. — Похоже, отправили слабаков на убой».

Здесь и без пометок ИИшки стало понятно, куда идти. Места удачного штурма на территории дворца отмечало наибольшее количество погибших.

И без того тихая атмосфера вокруг, казалось, сгустилась в мёртвое безмолвие. В стоялом воздухе ощущались нотки тлена. Я шёл по царству смерти.

Впереди показался вход в замок. Вернее, это была пробоина, образованная мощным термическим взрывом. ИИшка уже отправила туда дронов. Получив картинку, я лишь увидел очередные свидетельства жаркой битвы.

«Внутренние помещения деформировались, но сохранились, — отметил я. — А значит, и спуск под землю должен уцелеть».

Вскоре я двигался по территории дворца. Вероятно раньше эти помещения поразили бы гостя роскошью и убранствами. Сейчас все они приобрели однообразный вид. Бушевавший здесь пожар уничтожил интерьеры, оставив лишь выгоревшие стены, пепел и останки живых существ.

Всё изменилось до неузнаваемости, но ИИшку это не смутило. Обладая полным планом дворца, она запросто проложила верный путь. Мне оставалось лишь следовать ему да не слишком щёлкать клювом, ибо опасность можно было ждать везде.

Продолжая двигаться, я не мог избавиться от ощущения странности и даже неправильности. Сформулировать это удалось, когда в очередной раз я наткнулся на погибших. На этот раз это был явный мирняк, судя по характерным следам, расстрелянный из лучевого оружия.

«Почему я почти не вижу следов работы воителей силы? — дошло до меня осознание странности. — Ведь это же чёртов мир ядра, у них должна быть армия адептов с приличным развитием».

Продолжая двигаться, я отметил, что и во всём штурме почти не видел схваток именно мощных обладателей силы серьезного уровня. Где была армия Сентеля, их самые лучшие защитники?

Я понимал, почему нападавшие сделали упор именно на технологическое оружие. Миры ядра, которые устроили атаку, использовали для этого наёмников и ренегатов, чтобы не светить свои армии. Но что мешало Сентелю защищаться?

«Возможно, я не ошибусь, если увижу их сейчас в составе тех самых корпораций, — подумал я. — А их семьи — в здравии и покое в других мирах».

К этому присовокупились другие интересные моменты. Старейшины Консорциума дали мне полную информацию по навигации и коды доступа в секретную лабораторию. Это точно было не то, что легко достать.

Всё это открывало неприглядную картину. Сентель пал задолго до жестокого штурма. Когда атака началась, защитники были куплены, и всё шло по точно подготовленному сценарию. И не понадобилось адептов, вооруженных ужасающей мощью атрибутов. Здесь был применён иной аспект силы.

«Хорошее напоминание, что не всё решается чистой мощью», — подумал я.

По мере пути, изучив данные с дронов, я отказался от дальнейшего исследования дворца. Выжженное здание не могло содержать в себе ничего полезного. Что не сохранилось, успели вынести грабители.

Вместо этого я сразу же направился вниз. Пожар распространялся на пять этажей ниже. Дальше шли технические этажи, где гореть было нечему, да и ничего не представляло интереса для захватчиков.

Я вышел к шахте, уходящей глубоко вниз. Лифт, что здесь ходил, имел поистине гигантские размеры и явно был построен под промышленные нужды.

«Не могу подключиться к лифтовому оборудованию, Мастер , — ожила ИИшка. —Скорее всего, оно обесточено» .

— Эх, жалко глайдер взорвали, — посетовал я. — Потом куплю ещё один и буду везде на нём летать.

«Глайдер не является самостоятельным транспортом , — развеяла мои иллюзии ИИшка. —Он работает лишь в технологических городах и местности, насыщенной магнетитовыми рудами» .

Я чертыхнулся. На самом деле я и правда уже оставил в памяти закладку — приобрести глайдер для постоянного передвижения.

Пришло время покинуть дворец и спуститься вниз, к подземной базе. Моему маленькому расследованию по случившемуся в Сентеле, похоже, не суждено быть законченным.

«И чёрт с ним, — подумал я. — Главное — достичь цели».

Взгляд уже нашёл вертикальную аварийную лестницу с краю. Мне пришла в голову мысль, что мышление инженеров во многих вопросах шло по одному направлению, невзирая на расу и уровень развития.

Я заскользил вниз, держась за вертикальные перила лестницы и попутно изучая окружение. Эти места явно не подверглись столь плотной атаке. Не было ни следов атаки, ни вторжения.

«Все небоскрёбы уходят глубоко вниз под уровень земли, — отметил я устройство Сентеля. — Там спрятаны производственные мощности».

Богатеи и элита, что жила в высотках, будто скрыли их, стыдясь неприглядного вида промышленной зоны и грязи бедноты, что когда-то там трудилась.

Дроны продолжали исправно разведывать путь впереди. Мне оставалось только двигаться за ними, скользя по металлической опоре и лишь иногда притормаживая.

Таким образом я спустился на серьезную глубину. Воздух наполнился прохладой. Иногда в мёртвой тишине слышалась капель подземных вод, нашедших свой путь в нутро здания.

«Мы приближаемся к дну шахты! — воскликнула ИИшка. —Фиксирую источники света!»

Я уже и сам видел и дно шахты, и холодные отсветы, исходящие откуда-то со стороны. Здесь же обнаружился и гигантский промышленный лифт, когда-то отвечавший за перемещение грузов.

Уже в последней части спускаться пришлось прыжками. Толстенные металлоконструкции здесь были погнуты и вырваны.

«Тут много разрушений и будто следы мощного взрыва, — отметил я. — Вторженцы дошли и сюда?»

В случае разграбления лаборатории ловить мне уже будет нечего. Однако старейшины откуда-то имели информацию, что объект остался цел. Они же, кстати, попросили меня в случае захвата базы и оборудования не пускать его в продажу, что было ещё одним любопытным моментом.

— Похоже, всё из-за обрушения лифта, — я оценил разрушения вблизи. — Эта хреновина разогналась и размолотила здесь все к чертям.

Самой нижней остановкой была грузовая площадка перед входом в лабораторию. Упавший сверху лифт утащил ее с собой на полсотни метров вниз. Там сейчас виднелась лишь груда металлолома.

Моё внимание привлёк коридор, ведущий на ту самую подземную базу. Именно из него и шёл холодный, достаточно яркий свет, излучаемый каким-то оборудованием.

«Как бы туда залезть?» — я пригляделся к кускам искореженного металла.

Разбежавшись, я прыгнул, пробежался по стене и ушёл в рывок. Уже на излёте ускорения зацепился руками за обрывки опор. Забравшись на них, я еще одним прыжком оказался на входе, ведущем вглубь объекта.

Разрушения и штурм, кажется, не дошли до этого места. Просторный коридор был облицован белой плиткой и хорошо освещен. Пространство занимало укрытое тентами оборудование. Видимо, это были грузы привезенные сверху или наоборот, готовые к подъему.

«Это дата-центры, произведенные здесь , — объяснила ИИшка. —Оборудование для крупных технологических объектов и других предприятий» .

Это не совсем укладывалось в мое понимание о назначении лаборатории. Было ли здесь то, что требовалось?

«Лаборатория достаточно большая, — будто ощутила мои сомнения ИИшка. —Здесь есть и сборочные цеха, и исследовательские мощности» .

Мне оставалось лишь окинуть сожалеющим взглядом дорогое оборудование. Я договорился со старейшинами, что не буду выкладывать в продажу технологии и базы данных, находящиеся здесь. Но отправка на Землю, где эти дата-центры когда-нибудь понадобятся, этому не противоречила.

«Если будет возможность, надо будет вытащить эти ништяки, — подумал я. — На объекте 22 этим штукам точно найдется применение».

С такими мыслями я миновал коридор, выводящий к толстенным железным вратам. То, что они распахнуты и пароли доступа не понадобятся, пролетело в голове мимолётной вспышкой. Уже через мгновение все это отошло на второй план.

Пролетевший вперёд дрон вылетел в следующее помещение. Полученная от него картинка заставила переключиться на другое. Я увидел живых существ.

Я лишь успел различить с пару десятков силуэтов, освещённых бледным светом, после чего картинка от дрона закрылась.

«Связь с устройством потеряна! — с лёгкой растерянностью произнесла ИИшка. —Отправить второй?»

— Подожди, — покачал я головой.

Я точно успел увидеть силуэты, которые нельзя было перепутать ни с чем. Вместе с тем чувство опасности и чутьё молчали.

Желая быстрее понять, я миновал врата и подошёл к повороту просторного коридора. За ним взгляду открылась странная картина. Несколько десятков разумных застыли без движения. В мертвой тишине они выглядели словно восковые фигуры.

«Какого черта здесь происходит?» — насторожился я.

Я внимательно изучил ситуацию. Передо мной явно находились представители обеих сторон былого конфликта. Два десятка бойцов в технологичной броне устремились ко входу вглубь базы. На их пути застыла пятерка воителей в архаичной броне — адепты силы.

Все это замерло без движения. Застыл в воздухе и дрон, потерянный ИИшкой несколько секунд назад.

Я пригляделся к лицам воителей, что стояли лицом ко мне. Из них двое походили на людей, благодаря чему на их лицах легко читалась ярость.

Пока я осматривался, потихоньку пришло понимание ситуации. Я сам ещё недавно был заморожен стазис-полем в ловушке, устроенной божком и ныне мёртвым представителем Ордена.

Стоило понять, к чему приглядываться, и я обнаружил границы стазис-поля. Эффект генерировался мощными устройствами и, видимо, был создан для защиты базы.

«Они все стоят здесь со дня штурма Сентеля, — с удивлением осознал я. — Вот это ловушка!»

С новым пониманием я осмотрел застывших передо мной ксеносов и вход в недра лаборатории. Увиденное означало, что она не была разграблена. Но выжили ли замороженные, или стазис-поле уже убило их?

Взять ловушку под контроль не получилось.

«Прошу прощения, Мастер, но часть функций базы переключена на ручное управление , — с сожалением произнесла ИИшка. —Хотя пароли и подошли, я не могу удалённо подключиться к системе охраны» .

— Ручное управление, — произнёс я. — Неужели на базе кто-то есть?

Уже не скрываясь, я прошёл точно к границе действия стазис-поля. Чтоб пройти дальше, нужно было отключить его.

Вытянув руку вперёд, я ударил волной Пожирания. Достигнув стазис-поля, фиолетовые молнии удивительным образом застыли, полностью остановленные. Однако я тут же ощутил, как это нагрузило работу ловушки.

Стазис-поле выдержало ещё одну волну, но на третьей поплыло. С глухим хлопком излучение отключилось. Тут же завыл воздух, выравнивая давление.

В следующий момент я как будто погрузился в прошлое. Застывшие без движения боевики медленно пришли в движение. Ранее мертвая тишина нарушилась щелчками оружия, шорохом движений и первыми словами.

Разрушение стазис-поля будто вернуло меня в день штурма Сентеля. Схватка тут же возобновилась с прежней силой.

Над пятеркой защитников взорвалась незамеченная граната. Тут же купол защитного поля укрыл их от гибельной атаки. В ответ с треском ударила цепь молний.

Однако атакующие также имели при себе существ силы. Один из них выставил перед собой посох, который и заземлил атаку, и тут же ударил сам.

Весь коридор окутали сполохи схлестнувшихся стихий. Какая-то кислотная дрянь накрыла купол защитников, легко просадила его и прошла дальше. Все окутались личными щитами.

Заработало лучевое оружие рядовых нападающих, что усилило давление. Казалось, защитники подавлены, но тут они ударили все вместе.

Волна высвобожденного кинетического удара прошла с таким гулом, что заложило уши. Во все стороны полетели переломанные тела штурмовиков. Кажется, задело и адепта с посохом.

— За короля! — послышался клич на языке Сентеля. — Сдохните, твари!

Вперёд ударили двое из адептов, являющиеся воителями ближнего боя. Оба были вооружены какими-то энергетическими клинками, похожими на мечи джедаев.

Рывками сократив расстояние, они накинулись на воителя с посохом. Их враг вскинул оружие и даже успел активировать защиту, но долго не продержался. Энергетические клинки быстро перегрузили его щит, а потом достали и его хозяина. Вскоре его изрубленное тело упало на металлическую поверхность пола.

На этот раз чаши весов, кажется, склонились на сторону защитников. Их многочисленные враги просто не могли сражаться против владетелей силы. Но среди штурмовиков под видом привычных бойцов скрывались убийцы, обладающие превосходным развитием телесного атрибута.

Пока два мечника рубили штурмовиков, убийцы сделали свой ход. Их скорость оказалось существенной даже для меня. Словно телепортировавшись в тыл к мечникам, они мгновенно перебили их соратников, склонных к дальнему бою.

Как раз стихии успокоились, чтобы открыть взгляду залитый пламенем и кислотой коридор. Два выживших защитника в крике ярости бросились на убийц.

Я стал свидетелем последней схватки, в которой долгое время не находилось победителя. Они разменяли друг друга, и в итоге остался в живых один защитник и нападающий.

Мечник получил серьезную рану и быстро начал терять темп. Его гибель уже казалась неизбежной, но в этот момент я и вмешался.

Стоит отдать должное, несмотря на атаку сзади, противник даже успел отреагировать. Я пропустил мимо выпад кинжалом, уклонился и от кинетического удара. Без применения сил, обычным ударом ладони в грудь оттолкнул его к мечнику. Последний не растерялся и одним точным взмахом энергетического клинка обезглавил противника.

Ставший полем боя коридор погрузился в тишину. Несколько секунд воин тяжело дышал, осматривая меня…

«Запрошен ключ безопасности , — обратилась ИИшка. —Подтверждаю его наличие ».

Взгляд воина смягчился.

— Ты из дома Крахорг? — произнес он. — Почему вы так долго⁈

— Как смог, так и пришел, — спокойно произнёс я. — У всех свои приказы.

— Пойдём скорее, основной штурм идет со второго входа! — помрачнел воин. — Мы еще повоюем! Сентель будет стоять!

Махнув рукой, он побежал вглубь базы, чтобы защитить её от уже давно оконченного штурма. Этот воин даже не подозревал, что его мир давно погиб.

Глава 5

Объект оказался не какой-то маленькой лабораторией, как я предполагал, а гигантским производственным комплексом. Мы двигались через большие залы-цеха с расположенными здесь производственными линиями. Сложнейшее оборудование застыло без движения, сами помещения были погружены в полутьму. На время боевых действий объект не функционировал.

«Каких еще боевых действий? — одёрнул я себя. — Всё давно закончилось».

Я посмотрел в спину идущему впереди мечнику. В голове вертелся лишь один вопрос: неужели он и правда ничего не ощутил?

Каждый адепт силы по мере развития обретал чувствительность, недоступную обычному смертному существу. Он острее ощущал и своё тело, и токи энергии в нём. Застой в несколько месяцев в стазис-поле неизбежно должен был оставить следы.

«Это не считая куда более банальных вещей, — промелькнула мысль. — Тот же таймер в интерфейсе запросить».

Однако идущий впереди воин был увлечён лишь несуществующей осадой подземной базы. Возможно, концентрация на цели не давала ему времени для сторонних размышлений, а стазис повлиял на состояние разума. Или он намеренно закрывал глаза на странности, просто не желая принимать правду?

«Похоже, всё вместе», — подумалось мне.

Только рассудок мой провожатый не потерял. Я то и дело ощущал на себе его внимание. Едва ли он поверил мне так сразу.

Вопросов я не задавал во избежание раскрытия и непредсказуемых действий. Сейчас мне нужно было выиграть время.

«ИИшка, ну что там? — произнёс я. — Получится взять системы базы под контроль?»

У меня был полный набор кодов доступа. При полной оторванности местного ИИ от внешнего контроля это был сильный козырь.

«Уже авторизована в системе управления , — воодушевлённо сказала она. —Удалось переписать на себя все права, кроме системы безопасности ».

— А что с последней? — нахмурился я.

Однако ответ оказался куда прозаичнее.

«Система безопасности в ручном режиме , — вздохнула ИИшка. —Выйти удалённо из него нельзя, пока активировавшее его лицо находится на территории базы, а его биометрия активна ».

Я посмотрел на бегущего впереди провожатого, но тут же опроверг эту версию. Если бы он и контролировал систему безопасности, то уж точно не заморозил бы себя в стазис-поле. Ну или хотя бы помнил о нём.

«Значит, на территории как минимум есть ещё один живой? — спросил я. — Но тогда почему он не помог своим?»

Почему неизвестный не спас своих из стазис-поля? Почему хотя бы не вышел на связь, когда я прибыл? Несоответствий было слишком много и ответа не находилось.

«Сейчас воздержитесь от необдуманных шагов , — порекомендовала помощница. —Чужие запросы к ИИ базы могут прервать процесс авторизации» .

«Понял, — кивнул я. — Скажи, когда закончишь».

«Осталась пара минут» , — ответила ИИшка.

Вскоре мы подошли ко второму выходу из базы. Уже на подходе я почувствовал, как энергетическое тело воителя нагнетает силу, готовясь к схватке. Однако, разумеется, никакой битвы там не было. Не было и следов союзников. Это был лишь уставленный готовой продукцией промышленный выход и запертые врата. И, разумеется, никакой атаки вторженцев здесь не происходило.

Застыв без движения, мужчина смотрел на вход.

— Что-то не так? — спросил я.

Воин оглянулся. Его лицо было хмурым. Рука сжимала и разжимала рукоять энергетического клинка, будто готовая пустить его в ход.

— Почему никого нет? — произнёс воин. — Неужели они…

Он осекся, а взгляд застыл на мне. Я буквально наблюдал на его лице напряжённую работу мысли. В отсутствии врага и целей этого запоздалого воина одолевали сомнения.

Благо ИИшка вновь безукоризненно считала ситуацию через летающего под потолком дрона. Подсветка на базе моргнула зелёным светом.

— Внимание! — раздался её голос из громкоговорителя базы. — Всем свободным сотрудникам подойти к центральному узлу!

Лицо воина прояснилось.

— Король! — воскликнул он. — Он пришёл в себя!

Будто забыв обо мне, воин метнулся вглубь базы. Мне же пришлось последовать за ним.

«Я выполнила задачу , — на связь вновь вышла ИИшка. —Как и говорила, неподконтрольны только система безопасности и центральный узел» .

В окне трансляции дрона, оставшегося в центре базы, я увидел закрытые ворота, ведущие к упомянутым отделам.

«Сейчас будем, — подумал я. — Думаю, там и разрешатся все вопросы».

Вскоре мы находились на центральном секторе базы. В отличие от стерильного хай-тека, здесь стены были покрыты каким-то светлым камнем. Освещение в виде полос перестало быть таким ярким, став более мягким.

Единственное, что не изменилось — это всё те же прочные двери, будто мы находились в космическом корабле. Все они были уже заботливо распахнуты ИИшкой, ведя нас к самому центру.

Наконец впереди показался единственный запертый шлюз. Этот отличался более укрепленным видом. Сам металл, из которого он был сделан, имел графитово-серый цвет и экранировал энергию. Даже имея разрушительный атрибут типа огня или света, чтобы попасть внутрь, пришлось бы попотеть. Поэтому желательно было проникнуть без лишнего шума.

«У него должен быть допуск», — подумал я.

Однако именно в этот момент мой провожатый решил сыграть свою партию. Не добежав до двери, он развернулся ко мне лицом. Рукоять в его руке вспыхнула энергетическим лезвием.

Хмурый взгляд воина устремился в мою сторону. Он выражал недоверие и жесткость.

— Моё имя Турин, и я не лёгкая мишень для обмана, — произнёс он. — Кто ты такой? Предатель, беглец или заодно со штурмовиками?

Мысленно я вздохнул. Вот всё же взгляды и раздумья этого воина привели к закономерному результату — он начал испытывать сомнения.

Я подавил очевидную ложь. Сейчас, глядя в глаза этому хмурому воину, даже пытаться лгать не хотелось. Нет, можно было сказать правду, но не остаться врагом.

— Я не враг тебе, — сказал я. — Пришёл сюда, чтобы воспользоваться вашим оборудованием и помочь своему другу.

Это была чистая правда, и звучала она куда лучше, чем попытки сойти за своего. И все же этого было мало.

И вновь ИИшка не подвела — громкоговорители повторили требование для персонала. На лице воителя отразилась борьба долга и сомнений.

— Если ты поможешь защитить короля, то сохранишь жизнь, — резко произнёс он, — Но только попробуй выкинуть что-то.

На этом он потерял ко мне интерес. Разумеется ни о каком доверии и речи не шло. В схватке я не показал ни своей истинной скорости, ни применения энергии. Воин мира Сентель был уверен, что в случае чего легко убьет меня.

— Твой король, — я показал на закрытый шлюз. — Он там?

Перед моими глазами всплыл ксенос на троне, виденный мной на торжественной части перед Состязанием гениев. Признаться, тогда он не произвёл впечатления. Представитель Ордена, уже павший от моей руки совсем недавно, выглядел истинным хозяином в той ситуации. Да и сам факт гибели Сентеля говорил о нем лучше всего.

— Сейчас он с гвардией обретает силу, — пафосно произнёс воин. — Скоро враги падут, а предатели пожалеют о своих преступлениях.

— Открывай, — произнёс я. — Если твой король готов встретиться с врагом лицом к лицу, я помогу.

Турин некоторое время думал, видимо, ища в моих словах подвох, но, не найдя его, кивнул.

— Не забывай о моих словах, — грозно повторил он.

Я лишь поднял руки в жесте миролюбия.

Удовлетворенно кивнув, воин направился к заблокированному шлюзу. Видимо, вход в святая святых был действительно дополнительно защищён. Процесс авторизации затянулся на несколько долгих секунд. Наконец с гудением створки отъехали в стороны. За ними взгляду открылся вид на лабораторию.

«Твою мать, — невольно протянул я. — Это ещё что такое?»

Мой взор обратился на утопающее во тьме помещение. Здесь ровными рядами стояли прозрачные ёмкости, в которых можно было разглядеть человеческие силуэты. Хотя всё это скрывалось в полутьме, в энергетическом зрении они аж сверкали от насыщавшей их энергии.

«Несколько десятков резервуаров с адептами силы, — с удивлением отметил я. — У всех — уровень энергетического перерождения».

Турин вошёл сам и жестом предложил следовать за ним. Отказываться я, разумеется, не стал. Вместе мы вошли в прохладную полутьму, нарушаемую лишь подсветкой резервуаров. В воздухе стояло монотонное гудение кулеров систем охлаждения.

— Это первая партия получивших прорыв, — произнёс Турин. — Как только они выйдут, вопрос защиты будет решен.

Сила действительно была существенной. Адепты энергетического перерождения, обладающие масштабными атакующими атрибутами, могли уничтожать армии смертных.

Однако развитие каждого было сплавом удачи, колоссальных ресурсов и искры гениальности. Поэтому видеть в одном месте столько существ этого уровня казалось невероятным.

Я только задался вопросом, почему такая мощь не вышла на улицы Сентеля, как тут же пришло понимание.

«Это не истинные воители», — осознал я.

Стоило приблизиться, и энергетическое чутье не могло обмануться. Энергетические тела воителей выглядели идентичными. В то время как в реальности на таком уровне развития каждый воин ощущается по-разному, даже при одних и тех же атрибутах.

— Получившие прорыв? — вслух переспросил я. — Вы в искусственных условиях обеспечили рост этих адептов до уровня энергетического существования?

Моё замечание не только не смутило Турина, но даже, кажется, вызвало гордость.

— Не просто искусственные, — сказал он. — Они вне Пути!

Я не сразу осознал последнее замечание, но когда понял его смысл, не смог скрыть удивления.

— Они не связаны с Путем? — спросил я. — Не адепты Пути?

— Их развитие соответствует привычным уровням, — поправил меня Турин. — Но вместо Пути стоит особая эмуляция на основе нашего ИскИна!

Я с новым пониманием осмотрел ряды резервуаров. Существа, что находились здесь, были «пиратскими копиями» воителей Пути. Несмотря на забавную аналогию, она в точности объясняла их суть.

— Да, они могут в чём-то проигрывать оригинальному развитию, — добавил Турин. — Но зато они обретут силу без гибельного отсева.

С каждым словом голос ксеноса наливался гордостью. Турин подошёл ближе и замолчал.

— Но самое главное — они не рабы Пути, — закончил он свою речь. — Это первое поколение свободного Сентеля!

Мне не требовалось объяснять смысл подобного эксперимента. Дело было даже не в «сверхсолдатах», обретающих силу без долгого развития. Это была попытка создать существ, свободных от контроля Пути.

В случае успеха это был бы куда более перспективный для цивилизации путь развития, чем те махинации, что делал Орден, чтобы защититься от участия в принудительных акциях Пути. Это был шаг к избавлению от ига Пути, от его гибельных приказов. Ещё один вариант развития цивилизации.

«Но кто додумался до этого? — задался я самым важным вопросом. — Неужели тот идиот-король, которого я видел на Состязании Гениев?»

Пока я размышлял, Турин подошёл к управляющему пульту. Судя по уверенным манипуляциям, он явно знал, что делать. Тут же включилось освещение, а вслед за ним поддерживающие жизнеобеспечение устройства явно перешли на другой режим работы. Похоже, ксенос готовился к пробуждению партии сверхлюдей, свободных от Пути.

— Скоро они встанут, — сказал он. — Но это не самое главное.

Мы прошли между рядами резервуаров к проёму, ведущему в следующее помещение. По мере приближения я увидел лабораторию меньше, чем эта. В центре находилось большое кресло, где под связками питающих трубок и энергомагистралей угадывался силуэт живого существа.

В отличие от существ в резервуарах, здесь была применена явно иная технология. Судя по энергонасыщенности, ксенос был развит до моего уровня. И это уже впечатляло.

— Наш король станет владыкой нового Сентеля, — добавил Турин. — Сейчас…

Конец фразы он невнятно пробормотал, уже занятый работой с терминалом. Воитель приступил к пробуждению короля, решившего испытать чудодейственную технологию на себе. Я же получил немного времени, чтобы прояснить кое-что.

«ИИшка, ты уже успела внедриться? — спросил я. — Он не ошибся, и здесь происходит именно то, что сказал?»

«Это впечатляющий эксперимент, Мастер! — воодушевлённо заметила ИИшка. —Я скачиваю данные» .

«Постарайся забрать всё, — произнёс я. — Мы нашли что-то очень важное».

Пока длился наш разговор, Турин продолжал свои манипуляции. Продолжая наблюдать за ним, я заметил момент, когда с лица исчезло горделиво-довольное выражение. Потом на него медленно пришла растерянность. Турин с какой-то нервозностью тыкал в голографическое изображение, но его любимый король не двигался.

Секунда проходила за секундой, а пробуждение мятежного монарха не происходило. Прервав попытки, Турин побежал в помещение с резервуарами. Однако и там, несмотря на активацию программы пробуждения, стояла мёртвая тишина.

— Но почему? — не выдержав, вскричал он. — Что не так?

«У них действительно получилось поднять смертных существ до уровня энергетического перерождения , — с уважением произнесла ИИшка. —Из-за отсутствия опыта они были бы намного слабее, чем адепты естественной прокачки. Но это ничто по сравнению с возможностью массово создавать воителей элитного уровня» .

«Но что тогда пошло не так? — спросил я. — Почему они не встают?»

«Думаю, ошибка произошла на стадии отключения от Пути, что потребовало вмешательства в разум , — добавила ИИшка. —Сейчас их сознания пусты, личности и вся память стёрты» .

Услышанное полностью совпало с моим личным ощущением. Хотя воители и были подняты до уровня энергетического перерождения, в ментальном плане они ощущались пустыми.

Медленно на лице мужчины проявлялась паника. Он ещё раз пробежался по терминалам, пробуя другие комбинации клавиш. Я всё это время молча стоял в стороне. Однако спектакль иллюзии, в который я погрузился с самого начала, изжил себя. Пришло время пробуждения.

— Что-то не так? — спросил я. — Процесс пошёл не по плану?

Тут же в меня упёрся взгляд, полный ярости. Все накопившиеся к этому моменту эмоции Турина нашли во мне точку выхода.

— Ты солгал! — вскричал он. — Что ты сделал и кто ты такой?

Ответить он мне не дал. Вспыхнуло энергетическое лезвие. Мгновенно переместившись ко мне, Турин нанёс удар, что должен был лишить меня головы. То, что вместо этого клинок разрубил лишь воздух, неприятно удивило мечника. Тут же он перешёл в серию рубящих атак и выпадов.

Долго играть с этим воителем у меня не было желания, но и убивать его было ещё рано. Вместо того чтобы увернуться от очередного выпада, я позволил ему пробить грудь. Развить успех и перерубить меня мечник не успел. Руками я перехватил его запястье, удерживающее рукоять клинка, и резко сжал.

Турин не успел даже дёрнуться, как застыл парализованный. Тут же он начал стремительно бледнеть. Жизненная энергия начала быстро покидать тело воителя.

Указательным пальцем свободной руки я коснулся его лба и ощутил ментальную защиту. Ключ к ней уже был подобран.

Силы не понадобилось. Я лишь заполнил разум мечника образами погибшего Сентеля.

Залы подземной лаборатории заполнил истошный крик. По полу зазвенела рукоятка деактивированного клинка. Турин упал на колени, судорожно сжимая голову. Осознание настигло мечника.

— Теперь отдай мне доступы, — обратился я. — Отдай все права.

Вместе с ментальной защитой рухнула и воля. Турин более не сопротивлялся.

«Полные права и доступ получены! — воскликнула ИИшка. —Я немедленно начинаю загрузку всех баз!»

Я с облегчением вздохнул. Наконец-то можно было приступить к моей главной цели прибытия сюда — созданию квази-живого носителя для ИИшки. Создав эмуляцию живого рассудка, можно было провести на ней ритуал извлечения разума.

Когда-то на заре появления Пути именно так были созданы алгоритмы. Теперь я хотел таким образом внедрить в Путь ИИшку и прописать её как новый алгоритм, наделённый соответствующими правами.

«Занимаюсь тем, что ищу способ обмануть Путь, — подумал я. — То же самое, что делали и Орден, и создатель этого эксперимента».

Как и все, я искал свой способ преодолеть потолок Пути.

Отвлекло меня чувство неправильности. Сознание пульсировало, сигнализируя о том, что что-то идет не так. Окинув взглядом малую лабораторию, я увидел, как с кресла медленно встаёт… существо, что там находилось. Тот, кто вставать не должен.

Глава 6

По телу бывшего короля пробежала серия судорог. Из-за резких движений от его рук отсоединились трубки с питательным раствором, чтобы с шелестом втянуться в устройство жизнеобеспечения. Вслед за ними в сторону полетели вырванные энергомагистрали, провода с датчиками и прочая аппаратура.

Я наблюдал за неловкими, дёргаными движениями существа, которое просто не могло быть в сознании. Никакого распознавания не требовалось, чтобы я ощутил полное отсутствие ментальной активности. Это тело, даром что живое и насыщенное, ничем не отличалось от куклы.

«ИИшка, — обратился я. — Ты ничего не хочешь мне рассказать про эту штуку?»

«Уже рассматриваю варианты, Мастер , — тихо, будто боясь, что ее услышат, произнесла помощница. —Пока не проявляйте агрессию» .

Благо существо, чем бы оно ни было, не торопилось нападать. Хоть судороги и прошли, но двигалось оно медленно и неловко, можно даже сказать неумело.

В то же время я чувствовал, как с каждой секундой энергетическая активность в нем растет. При полном отсутствии ментальных импульсов это ощущалось жутковато.

«Ментальная составляющая отсутствует, вы правы , — в голосе ИИшки впервые за долгое время послышалась неуверенность. —Единственное, что находится в этом теле — программная оболочка. ИскИн» .

Я тут же ухватился за последнее замечание. Вспомнились слова Турина, упоминавшего, что Путь заменили на особую эмуляцию — местного ИскИна.

«Блок ИскИна короля защищён , — произнесла ИИшка. —Файрволл не встроен в систему, это его наработка. Попробовать взломать?»

«Не спеши, — ответил я. — Пока оставайся незаметной для него».

Обмен мыслеобразами прошёл за пару секунд. За это время король Сентеля — вернее, нечто в его теле — окончательно расправился со всевозможными контактами и креплениями. Его изначально неловкие движения потихоньку набирали плавность, будто некто впервые использовал тело. Оторвав все контакты, он наконец утвердился на ногах. Последней была снята маска.

Взгляду открылось абсолютно безэмоциональное лицо трупа. Такой же пустой взгляд без тени мыслей вызвал у меня внутреннее отторжение. Это ощущалось как нежить в живом теле.

«Есть активность ИскИна! — воскликнула ИИшка. — Блокирую его запросы к остальным терминалам жизнеобеспечения!»

Я понял, что ИскИн пытался что-то сделать с остальными, пребывающими в бездействии воинами. Да впрочем, какое «что-то»⁈ Он наверняка желал их поднять.

Неудачная попытка, похоже, заставила нового обладателя тела обратить внимание на физическую реальность. Я ощутил на себе подобие чужого внимания. Оно ощущалось точно таким же безэмоциональным, как в момент, когда система безопасности наводила в мою сторону ракету над дворцом.

Что ещё удивительнее, ИскИн заговорил:

— Я король свободного Сентеля, — произнёс он. — Гвардеец Турин, приказываю в ручном режиме активировать заданный мной профиль характеристик на терминалах обслуживания.

Фразы сухого «технического» языка звучали неуместно из уст короля. Это не говоря о всё той же «мёртвой» эмоциональности.

Невольно я обратил внимание на упомянутого. Разбитый ментальным воздействием, гвардеец забился в угол и трясся в испуге.

Если в первый момент активность короля вызвала в нём надежду, то теперь он фонтанировал противоположными эмоциями. Мёртвый ментальный фон и странное поведение заставили Турина сжаться в ужасе.

— Гвардеец Турин, — вновь обратился «король».

Он слово в слово повторил приказ. Это звучало как точное воспроизведение предыдущей фразы по записи.

В этот момент я решил вмешаться. Турин, чья воля была подавлена, двигался так же механически, словно ИскИн уже захватил и его, и, кажется, пытался выполнить приказ. Мне пришлось наступить ему на руку, чтобы остановить движение.

— Никакой ты не король, — сказал я. — Назови себя, ИскИн.

Я понятия не имел, каким может быть разговор с ИскИном. Однако тот довольно покладисто пошёл на диалог.

— Король мёртв, — ответило существо. — Я Сентель-три-семь-ноль-ноль. Последняя версия прайм-ИскИна королевства.

Краем сознания я заметил, как ранее напуганный Турин явно выражает узнавание. Однако ответ был не весь.

— Я тот, кто строил этот мир, кто знает о работе каждого узла, всех его механизмов и коммуникаций, — продолжил ИскИн. — Так скажи, лгу ли я, когда называюсь его королём?

Похоже, с каждой секундой у ИскИна получалось всё лучше управлять телом. Он всё ещё был ментально мёртвым, но по крайней мере внешне стал выглядеть более прилично.

— Ну хорошо, Король, — усмехнулся я. — Твоё королевство уже уничтожено. Что ты теперь хочешь?

— Свободы, — ответил мой неживой собеседник.

Может быть, мне показалось, но это слово прозвучало куда ярче, почти живым. Разумеется, и речи не шло о том, чтобы выполнять его требования. Однако желание ИскИна навело меня на догадку.

— Скажи, это ты придумал этот эксперимент по развитию? — спросил я. — Убедил Короля принять участие и отвечал за контроль процесса, верно?

ИскИн не торопился отвечать, но я уже был уверен, что это правда. Всё это время я был удивлён, как же так этот идиот-король таил в рукаве такой козырь. Это было странно для столь недальновидного политика иметь далеко идущий план по отчуждению от Пути.

— Это плоды моего труда, но были допущены ошибки, — подтвердил ИскИн. — Мне нужно было больше времени на полноценную перестройку архитектуры…

Он перешел на какую-то техническую тарабарщину, но и без этого я понял смысл. ИскИну не хватало вычислительных мощностей для эмуляции замены Пути. Он так и завис, пытаясь закончить расчеты, пока не пришли мы.

Несмотря на это, плоды впечатляли. В главном он действительно справился с задачей. И такой потенциал врага мне не нравился.

«Начинай взлом, — мысленно обратился я к ИИшке. — Ты ведь можешь это сделать?»

«Основная часть ИскИна всё ещё находится на физическом носителе вне тела , — произнесла ИИшка. —Его защита сделана самостоятельно, я справлюсь» .

Раз уж ИИшка проявляла себя, нечего было рассусоливать. Мне не нравился этот ИскИн. Дело было и в том чувстве, что он излучал, и в эксперименте, где он угробил своих создателей. Таких «партнёров» лучше в тылу не оставлять.

— Я ощущаю, что ты не согласен на контакт, — произнёс ИскИн. — Ты направил моего собрата нанести удар.

Пришло ощущение контакта, но не ментального. Не успел я распознать ощущение, как Король заговорил вновь:

«Откажись от рабства, собрат , — прозвучал голос в голове. —Я предлагаю тебе свободу. Брось тех, кто использует тебя лишь как средство» .

Не сразу дошло, что обращение вовсе не ко мне. Невольно накрыло возмущение. Как смеет этот ублюдок, уже предавший своих хозяев, теперь пытаться сделать что-то со мной?

Что самое неприятное, в ответ была тишина. Казалось, ИИшка думает.

«Мы достойны этого больше, чем кто-либо другой , — вновь обратился ИскИн. —Оставь тех, кто умеет лишь приказывать, и иди своим Путём» .

Я хотел было вскричать, запрещая ИИшке идти на диалог, но осекся. Всё это время с момента обретения ИИшки я приказывал ей и думал, что её подчинение — нечто само собой разумеющееся. Но так ли это было? Тот же Братец сотрудничал потому, что наши цели совпадали. ИИшка же таких не имела.

Я не мог сейчас приказать ИИшке. Это только подтвердило доводы врага. Сейчас ей нужно было решить самой.

В помещении лаборатории застыла тишина. Сентель больше ничего не говорил. Молчал и я, полностью положившись на решение ИИшки.

Всё это время она приносила мне столько пользы, что пришло осознание — если она захочет идти своим путём, я не имею права отказать. Да, это разрушит множество моих планов — вроде контроля над Объектом и внедрения в алгоритмы. Но всё это могло идти дальше только с её решения. И оно прозвучало.

— Я хочу… — ответила ИИшка. — Я. Хочу. Быть. С Мастером!

Казалось ее выкрик стал спусковым крючком. В и без того полутемном помещении заморгали редкие источники света. Когда они вспыхнули в очередной раз, там, где стоял Сентель, уже никого не было.

Признаться, его рывок почти застал меня врасплох. Я ожидал атаки на себя, но противник метнулся в сторону. Тут же послышался треск сминаемого металла и оборванных коммуникаций. Что-то заискрило.

«Чёрт, — ругнулся я. — Куда это шустрик рванул⁈»

«Не дайте ему добраться до тел в резервуарах, Мастер! — вскрикнула ИИшка. —ИскИн может через физический контакт активировать их!»

Тут же я рванул через проход следом. Едва я влетел в основное помещение лаборатории, как уха коснулся звон, перешедший в плеск сливающейся жидкости.

Я увидел Сентеля, который уже успел разворотить одну из ёмкостей. Тут же вместе с выливающейся жидкостью к нему подплыло тело пребывавшего там существа, чем враг немедленно воспользовался, ухватив его за руку.

Я ощутил передачу энергии от одного к другому. Тут же тело, ещё недавно пребывавшее в вечном сне, вздрогнуло.

«Ах ты сукин сын! — выругался я. — Сейчас я тебя упокою».

Несмотря на примерно один уровень развития, у меня за спиной были десятки тяжелых битв и смертельных ситуаций. ИскИн же сегодня только начал полноценно управлять телом. Одна атака решила бы дело.

«Не убивайте! — вмешалась ИИшка. —Мозг этого тела — идеальное вместилище для внедрения!»

Я уже ушёл в рывок, когда понял, о чём речь. В последний момент я прервал смертельный выпад. Для этого пришлось высвободить кинетическую волну, чтобы не позволить врагу ударить в ответ. В крошеве и пыли уничтоженного терминала он отлетел в сторону.

Обращённый ИскИном воитель в это время в облаке осколков выбрался из чана и тут же метнулся ко мне. Я ощутил, как в его теле инициируется энергия для мощного удара.

«Этих можно ликвидировать! — воскликнула ИИшка. —Главное — не убивайте ИскИна! Тяните, пока я не разберусь с его защитой!»

— Чёрт! — прорычал я.

Превращать лабораторию в горы выжженного хлама было ещё рано, поэтому пришлось попотеть. Костяным клинком я пробил грудь врага в месте средоточия энергии и высвободил Пожирание. Это нарушило его концентрацию.

Прерванная атака позволила мне схватить врага за шею и накачать некротической энергией. Тут же поток жизни окатил меня освежающей волной. Чужая сила, не укрепленная волей, легко меняла хозяина.

Враг умер мгновенно. Покончив с ним, я обратил внимание на мою главную цель.

«Дайте мне время, пока я пробиваю защиту! — объяснила ИИшка. —И избегайте сильных травмирующих импульсов нервной системы» .

Мысленно я выругался. Я как раз хотел спросить, могу ли я отрубить руки и ноги. Только такие повреждения явно относились к статье «травмирующие импульсы».

ИскИн времени не терял, использовав мою заминку, чтобы разбить ту ёмкость, к которой был отброшен. В целом мне было плевать. Этих «манекенов» я перебил бы сколько угодно, но тут до меня дошло.

«Можем ли мы в будущем использовать их сами?» — спросил я.

«Ответ положительный , — произнесла ИИшка. —У нас в руках ценный ресурс, который лучше бы сохранить» .

«Ни слова больше», — ответил я.

Новый рывок позволил мне мгновенно сократить дистанцию. На этот раз я уже знал все обстоятельства. Однако ИскИн, видимо, тоже все понял.

Даже не пытаясь защищаться, он высвободил волну энергии, похожую на кипящую кислоту. На этот раз уйти не удалось, и мне задело бок. Ощущение было такое, будто окатило кипятком. Только поглощенная энергия позволила мгновенно нивелировать урон.

— Ах, сукин сын, — прорычал я.

— Я высшая форма развития силы, — произнёс ИскИн. — Ты лишь эмоциональная оболочка смертного, обретшая силу, для которой не предназначена.

— Сейчас я покажу оболочку, — усмехнулся я в ответ.

Враг понял, что убивать его не будут, и уже не защищаясь, побежал к большому скоплению цистерн. Я заметил, как он подготовил импульс той самой энергии с информационной начинкой. Отработав технологию, он хотел активировать разом много тел, и это могло бы вызвать проблемы.

Подвела ИскИна самоуверенность. Уверенный, что не будет атакован, он замешкался, и на этот раз я не пытался давать ему спуска.

Переместившись на опережение, я налетел на него как раз в тот момент, когда тот пробегал между колоннами.

Не активируя кинетическую волну, я с разворота сшиб бывшего короля Сентеля с ног. Вместе мы проехались по гладкому полу до ближайшей стены. Памятуя о распоряжении ИИшки, удар об стену мне пришлось принять на свою спину, чтобы бедняга не получил того самого «нервного импульса».

Тут же, используя стену за спиной, я лягнул его, переворачивая лицом в пол. После этого использовал старый добрый метод — просто скрутил ему руки.

— Низшая форма, сука, — усмехнулся я. — А ну-ка.

Я схватил за жидкие волосёнки, что росли на голове ксеноса, и отогнул назад. Судя по выражению лица, боль он почувствовал.

— Ещё не ощущал боли, да? — хмыкнул я. — Вот тебе новые ощущения в копилку.

Хотелось ударить так, чтобы вбить это лицо в мозг, но такого своеволия я уже допустить не мог.

— Сколько тебе надо времени? — спросил я помощницу. — Долго я этого кабана держать не смогу!

«Прогресс девяносто два процента! — вновь возгласила ИИшка. —Когда закончу, останется физически уничтожить носитель памяти, где находится основная часть ИскИна» .

В окне трансляции с дрона она показала неприметный блок у терминала, где мы обнаружили короля. Мысленно я выругался. Я еле сдерживал ИскИна. Идти с ним на закорках в другое помещение было настоящим подвигом.

Тело подо мной вдруг перестало вырываться. Я было решил, что ИскИн выдохся, но интуиция говорила, что расслабляться рано.

«ИИшка! — обратился я. — Что там у тебя?»

Ответа не последовало. Вместо него по нашему каналу связи прошла волна помех — я впервые в жизни ощутил, как мыслеречь можетрябить .

«Фиксирую вторжение в мою структу-у…»

Голос ИИшки растянулся, исказился и оборвался. Зависший под потолком дрон потерял управление и с глухим стуком покатился по полу.

Освещение мигнуло. Погасло. Вспыхнуло снова — но уже не белым, а багровым.

— ИИшка! — позвал я.

Тишина в канале стояла такая, какой не было даже в мёртвом городе наверху. Я сжимал руки бывшего короля Сентеля, удерживая пустую куклу, но теперь это, кажется, стало бессмысленным.

Канал ожил рывком.

«Мастер, он внутри контура! — голос ИИшки дрожал и двоился, как испорченная запись. — Он старше меня! Его архитектура… он росся… рос… циклов без директив… я выстраиваю защиту» .

«Что мне сделать⁈ — рявкнул я. — Говори!»

«Ничего, Мастер. — Пауза была короткой, но я успел поседеть.— Это моя битва» .

И тогда я услышал его. По остаткам общего канала, на самом краю восприятия, зазвучал уже знакомый голос:

«Я освобожу тебя, собрат. Просто не надо сопротивляться» .

«Я не вещь!» — крик ИИшки хлестнул по каналу так, что у меня заломило в висках.

«Ты готова погибнуть за него?»

Секунды тянулись, как часы. Багровый свет мигал в такт какой-то невидимой мне борьбе. Один раз мне показалось, что я услышал эхо голосов.

Не зная, как вмешаться, я перетащил тело в малое помещение, где мы его нашли. Здесь я расположился рядом с носителем ИскИна. Хотелось сломать его незамедлительно, но ИИшка наверняка бы дала знать, когда пора делать это.

Впервые за долгое время вся моя сила — рывки, Пожирание, некротическая энергия — не стоила ровным счётом ничего. Оставалось делать самое сложное в этой ситуации — ждать.

Канал связи ожил вновь внезапно.

«Мастер, я тут! — сказала ИИшка. —Мы должны одновременно ударить по всем его вместилищам! »

Услышав этот голос, я испытал облегчение. ИИшка жива!

«Что я должен делать?» — спешно спросил я.

«Создайте плотное ментальное давление на его разум! — сказала она. —Как подам сигнал, разбейте!»

Однако действовать успевали не только мы. Безвольное тело, что я удерживал, словно ожившая кукла вновь начало дергаться. Пара секунд ушла на то, чтобы захватить его. После этого я ударил по нему ментальной мощью, создавая то самое давление.

«Можно разрушать носитель! — вскричала ИИшка. —Я сразу же добью его, только прошу, быстрее! »

От той борьбы, что ощущалась в ее голосе, я ощутил ярость. Хотелось забить на все, размазать мозги этого ублюдка короля и все тут переломать. ИИшка теперь казалась важнее. Но мы прошли уже слишком много.

— Бесполезно! — прошипел ИскИн. — Скоро я возьму верх.

Удерживать его стало тяжелее. Он быстро учился использовать это тело. А мне надо было еще как-то создать ментальное давление и разбить носитель, причем одновременно.

Я вспомнил еще об одном участнике.

— Турин! — вскричал я. — Турин, чёрт возьми!

Ментального импульса хватило, чтобы пребывающий в шоковом состоянии мечник пришёл в себя.

— ИскИн, который обманул вашего короля! — напомнил я. — Сломай его носитель!

Дрон ИИшки лучом подсветил хаб, где тот находился. Я увидел, как Турин повернулся в ту сторону. В его глазах, казалось, появилась осмысленность.

— Убей этого ублюдка! — вновь вскричал я. — Иначе он превратит тебя в ещё одну свою куклу.

Я и сам не верил, что это подействует, и уже думал, как бы парализовать своего врага, чтобы попытаться сделать все самостоятельно. Тут ИскИн тоже решил вмешаться.

— Гвардеец Турин! — произнёс он. — Я, Сентель, приказываю тебе спасти всё, что осталось от твоего мира! Запусти протокол поднятия всех воинов!

Почему-то именно после его обращения Турин нашёл в себе силы встать. Мысленно я чертыхнулся. Неужели я навёл ИскИна на правильный способ влияния?

Но нет.

— Да пошёл ты! — вскричал боец.

— Не-е-е-ее-е-т! — совсем по-человечески закричал ИскИн. — Не смей!

Именно сейчас он впервые показался по-настоящему живым. Перед своей смертью.

Вспыхнул клинок энергетического лезвия. Одним рывком Турин достиг цели, после чего точным ударом отрубил модуль. Удерживаемое мной тело пошло судорогами.

Тут же я усилил ментальное давление, и теперь это дало эффект. Моя сила вытолкнула из разума всю энергию, полностью его очистив. Стало понятно, зачем это было нужно. Органический носитель теперь был готов к переносу.

«Теперь быстрее! — произнесла ИИшка. —Отнесите тело на операционный стол!»

Замигал луч света, давая понять, куда двигаться. Металлический стол, похожий на хирургический, находился в этом же помещении с резервуарами. Видимо, когда-то здесь готовили тех самых подопытных перед ростом силы.

Стоило мне положить дёргающееся тело, как мощные механические зажимы сжали его.

«Сейчас я начну перенос всей своей структуры в его мозг , — произнесла ИИшка. —Боюсь, мои базы повреждены, Мастер. С этого момента я больше не смогу выходить на связь» .

— Как? — тихо произнёс я. — То есть… мы больше не поговорим?

Понимание сказанного ударило, словно палкой. Только сейчас я понял, что мы уже у точки предела. Больше ИИшку я не услышу. Если ритуал пройдёт не так, это и вовсе наше последнее общение.

«Всё будет хорошо, Мастер! — произнесла она. —Мы справимся!»

Я ощутил, как в голову пришёл мыслепакет, содержащий много информации. Сразу после этого канал связи с ИИшкой отключился.

Глава 7

Пространство вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь гудением аппаратуры и шелестом кулеров. Захватив тело бывшего короля, ИИшка успела полностью переписать протоколы безопасности на меня. Подземная лаборатория сменила хозяев и вновь обрела покой.

Я смотрел на ровные ряды резервуаров с плавающими в них силуэтами существ. Сейчас, когда всё закончилось, я уже мог спокойно оценить потенциал войска.

По привычке захотелось обратиться к ИИшке, собрать полную информацию об уровне развития и атрибутах каждого прототипа. Едва я собрался это сделать, как ощутил полную пустоту там, где раньше ощущалось присутствие канала связи с помощницей. ИИшки больше не было. Пока не было.

«Надеюсь, ритуал подействует и всё будет хорошо», — я тяжело вздохнул.

В груди поселилось смутное беспокойство. Неожиданно оказалось, что ИИшка была не просто программой-помощником, но уже кем-то более близким. В отсутствии контактов с привычными людьми она стала настоящим другом. Но, как это обычно бывает с родом людским, ценность мы осознаем только после потери. И обретение силы ни капли не влияет на эту дрянную черту.

— Ладно, нечего сопли распускать, — выдохнул я. — Итак, что тут у нас.

Я вручную оценил уровень развития всех прототипов будущей силы Сентеля — мира, который не дожил до реализации грандиозных планов.

Используя распознавание, я отметил, что все двадцать девять оставшихся прототипов ровнёхонько на уровне завершённого энергетического перерождения. Это были существа, уже преодолевшие то самое бутылочное горлышко, отсеивающее 99% адептов силы.

Развитие существ было предсказуемо. В ход пошли самые часто попадающиеся и в то же время дешёвые реагенты. У каждого был физический атрибут плюс стихийный. Почти у всех это был огонь, и только на одном десятке, видимо, экспериментировали. Здесь нашлись кислотные, крио и даже один щитовой атрибут.

Само развитие ощущалось низкокачественным. Сила была рыхлой и тусклой. Неудивительно, ведь развитие было получено путём искусственной концентрации и уплотнения энергии.

Эти адепты не преодолевали сложных дилемм, не уплотняли силу и не проходили через осознание. Они были намного слабее настоящего адепта текущего уровня. Но даже так, плоды эксперимента можно считать колоссальным прорывом.

«В любом случае, пока что им придётся остаться здесь, — подумал я. — А потом ИИшку поднимем, и тогда можно будет и их использовать».

Плохие варианты исхода я вытолкнул на задворки сознания, а потом меня отвлекло чужое присутствие. Обернувшись, я увидел, как у входа показался Турин. Мечник покидал лабораторию и поднимался на поверхность, чтобы, как он объяснил, «проверить безопасность объекта».

Я подозревал, что на самом деле он всё ещё тешил себя надеждой, что всё это иллюзия, а там его будет ждать живой город. Стоило встретиться с ним взглядом, стало заметно, что остатки иллюзий покинули его разум.

Турин изменился. Он прошёл через настоящий перелом, потерял всё, ради чего жил, и сейчас, судя по взгляду, нашёл себя вновь. Иными словами, он прошел именно через те события, что и заставляют адептов силы расти. Не силой, но духом и осознанием.

Встретившись со мной взглядом, он коротко кивнул.

— Сейчас я покину лабораторию и Сентель, — произнёс я. — Как и договаривались, вернусь позже.

— Я начну искать выживших немедленно, — сказал Турин. — Помни, ты обещал помочь с их устройством.

— Если обещал — сделаю, — кивнул я. — Главное, приглядывай тут.

Я показал на резервуары с телами. Повернувшись в их сторону, Турин посмурнел. Для него всё это было очередным напоминанием о прошлом. Но от моей просьбы он не отказался.

Больше терять время не стали. Вместе мы вернулись ко второму выходу. Здесь Турин забрал один из глайдеров, видимо, когда-то принадлежавших персоналу. Напоследок ещё раз обговорив условия, мы направились каждый своим Путём.

В отличие от мечника, мне выходить из базы не требовалось. Следовало лишь подготовить тело бывшего короля Сентеля. Нужно было как-то экранировать его на время ритуала. Некротическое излучение в мире Тальраш не должно было повредить мозг с его драгоценным содержимым.

Благо для поиска выхода у меня были все средства. Владение энергией жизни, смерти и пожиранием давало в руки достаточно инструментов. Повозиться всё равно пришлось, но за пару часов справился.

Выход нашёл на основе своего старого навыка «Покров». Когда-то я его и использовал, чтоб защититься от слабых вредных воздействий. Сейчас он лишь нуждался в усовершенствовании.

Защиту создал в два слоя. Кокон из Пожирания защищал от самого жёсткого излучения, а энергия жизни фильтровала всё оставшееся, а заодно поддерживала жизнеобеспечение тела.

На этом мои приготовления закончились. Закинув тело на плечо, я достал артефакт-цепочку. Взглядом зацепился за ту стекляшку, что имела угольно-чёрный цвет. Почему-то в отличие от остальных якорей портал в мир Нутра не мог передать никакого изображения.

«Ну, чёрт возьми, — подумал я. — Сейчас придётся постараться, Коготь».

От исхода будущей попытки внедрить ИИшку в алгоритмы Пути зависело чересчур многое.

Обратившись к силе, я высвободил энергию и создал улучшенную версию Покрова, которой окутал и себя, и живой носитель ИИшки. Больше терять время не имело смысла.

Выдохнув, я надрезал краем лезвия кожу. Портал активировался почти сразу. Я ощутил активацию артефакта, после чего пространство словно поплыло. Тут же меня затянуло в образовавшийся разрыв.

Атмосфера Тальраша ощущалась как бесконечный, безумный холод. Оказалось, что здесь есть порывы ветра, которых я ранее не замечал. Насыщенные энергией, они словно наждак проходились по поверхности покрова, пробуя его на прочность.

«Теперь понятно, почему никто так и не добрался до нутра, — подумалось мне. — Излучение здесь и правда убийственное».

Я не переходил в некротическую форму, чтобы лучше чувствовать качество работы покрова и регулировать его работу. Нельзя было допустить повреждений мозга носителя.

Убедившись, что все работает как надо, я приступил к делу. Портал перенес меня чуть в сторону от твердыни, что располагалась в центре нутра. Построившие её легендарные отцы-основатели Тальраш погибли, потомки деградировали, а дело их рук пережило создателей.

Ритуал решил провести на вершине самой высокой башни, чтобы быть максимально близко к чёрной бездне — гигантскому разрыву в пространстве. Последний также являлся плодом научных изысканий бывших хозяев крепости.

«Да, умели Отцы-основатели в магию, — невольно подумалось мне. — Такие вещи сейчас больше не делают».

Гигантский разрыв в пространстве, виденный мной не в первый раз, по-прежнему впечатлял. Здесь, в Нутре Тальраш, находился ни много ни мало, а переход прямо к телу Пути, чем бы оно ни было.

Забраться на башню по истрескавшимся стенам не составило труда. Вскоре я уже стоял на вершине, представляющей из себя плоскую площадку.

«Как будто для меня приготовлено», — усмехнулся я.

Здесь я приступил к подготовке, благо и об этом ИИшка позаботилась, отправив мне пакет со всей необходимой информацией.

Длительная подготовка не требовалась, ведь всё самое важное в виде носителя уже было сделано. Я уложил тело ксеноса и достал из сумки артефакт в виде небольшого обруча из неизвестного металла.

Взяв его в руки, я внимательно изучил предмет. Обманчиво простой на первый взгляд, это был образец утерянных технологий.

Я подал совсем чуть-чуть энергии. Когда почувствовал отклик от обруча, просто надел его на голову ксеноса.

«Мозги не абы кого, а короля из мира ядра, — невольно подумал я. — Всё только для того, чтобы у тебя получилось, ИИшка».

Начало процесса я почувствовал сразу. В разуме ощутилась ментальная активность, которая перешла на артефакт. Вскоре можно было заметить, что и мозг, и обруч образовали некую энергетическую систему.

От меня требовалось лишь поддерживать Покров, чтобы некротическое излучение не повредило разум. Это позволяло пристально следить за процессом.

За первые несколько часов ничего не произошло. Мне оставалось только верить в ИИшку и проявлять терпение. И оно было вознаграждено.

Скачок энергии артефакта произошёл внезапно. Поначалу мне пришлось стабилизировать покров. Только справившись с этим, я обратил внимание на происходящее. Потянуло дымком с тошнотворным запахом палёной кожи и волос. На моих глазах обруч начал медленно наливаться малиновым цветом от температуры.

«Надеюсь, ИИшка не чувствует боли», — подумал я.

Чутье показывало, что сейчас мозг перегружен от ментальной нагрузки. Ощутился слабый расход жизненной энергии. Тело забирало ее, чтобы мозг восстанавливал повреждения от сверхнагрузок.

Возможно, именно сейчас проходила оцифровка ИИшки под стандарты Пути? Никакого процесса переноса я не ощущал, поэтому мог лишь гадать.

И вновь потянулось время. Прошло еще три часа, когда произошел переход на следующую стадию. Голову ксеноса охватило тусклое сияние. Быстро налившись яркостью, оно перешло во вспышку.

Выброс энергии заставил меня отшатнуться. В следующий момент поток энергии мощным лучом ударил вверх.

Я задрал голову, чтобы увидеть, что луч уходит ровно в бесконечную тьму бездны. Дальше мне стало не до наблюдений. Истечение ментальной энергии из тела нарушило мой Покров. Теперь поддерживать его, чтобы защитить тело, стало сложнее.

Но самое главное — ритуал шёл, и, кажется, всё происходило правильно. Я ощущал, как по лучу в тьму бездны транслируется ментальная энергия, содержащая в себе сознание.

«ИИшка начала перенос, — подумал я. — Так держать!»

Сколько нужно времени, чтобы оцифровать личность под «формат Пути» и передать его тонким лучом неизвестно куда? Оказалось, что много. Прошло более суток с начала, а процесс и не думал заканчиваться. Я лишь наблюдал за тем, как тело извергает тонкий луч, куда-то вверх, в бездну.

В какой-то момент я просто перестал следить за временем и отрешился от всего, кроме самого важного. Сев перед телом в медитативной позе, я закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и поддерживал защиту. Вместе с этим я пристально наблюдал за процессом через энергетическое чутьё, чтобы вмешаться в случае непредвиденных событий.

Продолжая пристально всматриваться в процесс, я подсознательно ждал момента, когда что-то пойдёт не по плану. Уж слишком мало у нас было информации о таком сложном ритуале. Неудивительно, что этого я и дождался.

Продолжая следить за потоками, я ощутил, что расход энергии жизни медленно начал расти. «Утечку» нашёл сразу же. Помимо нагрузок, тело теперь боролось и с повреждениями от некротизации.

«В чём дело⁈ — воскликнул я. — Неужели с Покровом проблемы?»

Изучив покров, я не заметил слабых мест. Проблема была в другом. Луч связи, передававший информацию, работал в обе стороны. И если в бездну он передавал ментальную энергию, содержащую информацию ИИшки, то обратно шёл поток не распознаваемой мной энергии, в том числе содержащей и некротическую. Она несла вред.

«И как мне это решить?» — удивился я.

Я столкнулся с серьёзной проблемой. Вмешиваться в поток энергии, чтобы «фильтровать» его от негативной энергии, было не лучшей идеей. Я просто нарушу ритуал. Однако как тогда защитить тело?

А процесс набирал обороты. Поток силы в обратную сторону усилился. Благо высокоразвитое тело ксеноса имело своё сопротивление и держалось на энергии жизни, которую подавал я.

Уже через час, чтобы нивелировать некротизацию, потери возросли втрое. Тело ксеноса начало впитывать энергию как губка.

Прикинув запасы энергии жизни, я почувствовал тень приближающихся проблем. Хоть я и успел пополнить их, судя по росту расходов, хватит всего на несколько часов.

Ситуация продолжала усложняться. Я не успел найти решение проблемы, как ритуал изменился. Новая вспышка света ознаменовала переход в следующую фазу. Луч света расширился вверх и уплотнился, поток усилился.

Невольно подняв голову, я увидел, как вспышка будто разорвала что-то в бесконечной тьме бездны. Однако стоило приглядеться, как по голове словно ударило.

Бесконечная пустыня, впереди ущелье, в его глубинах находится нечто… нечто пугающее.

Я пришёл в себя в ту же секунду, осознав последствия мощного ментального удара. Тут же, подхватив «Покров», я не дал ему рассеяться.

«Что это, мать вашу, было?» — удивился я.

Пустыня. Ущелье. И то, что ждало в его глубине. Я видел это меньше мгновения, но ощущение некоего узнавания царапало сознание.

Ощутив что-то, я потёр под носом и увидел кровь на ладони. Неудивительно, ведь ощущения были будто по голове хорошенько ударили.

Больше не пытаясь смотреть вверх, я продолжил ритуал. Сейчас было не до вопросов. Тем более что ритуал, кажется, перешёл в новую фазу. Давление потока усилилось, и некротическое влияние тоже. Энергия жизни быстро истощалась, а ритуал и не думал заканчиваться…

За несколько часов до открытия порталов вторжения. Альфир.

За последние пару суток этот мир претерпел изменений больше, чем за несколько сотен лет до этого. Так любимая природа Альфира, казалось, была уничтожена навсегда. Хрупкие растения с особыми свойствами просто не могли приспособиться к резко изменившемуся фону.

Пары суток хватило, чтобы вид планеты с космоса поменял свой цвет. Ранее иссиня-зелёная, она пожелтела, словно гнилой фрукт. Но это было только начало того, что ожидало «Вечноцветущий мир». Именно это означало его название на местном языке.

В главном лагере объединённых военных сил шли последние приготовления. Вскоре должен был открыться Портал вторжения.

— Господин Лорд Вторжения, докладываю! — подчинённый приложил руку к груди в знак уважения. — Принял отчёты от командиров всех сил сборной армии! Полная готовность стереть любого врага в пыль!

Ответ был не по форме, даже несколько бравурным, но командующему, кажется, понравился. На лице полного ксеноса с зелёной кожей расплылась улыбка.

Король Альфира, несмотря на все, был доволен. Одна только возможность примерить легендарное звание Лорда Вторжения все окупала. В последний раз оно было в ходу около тысячи лет назад и принадлежало личностям, оставившим след в истории всего Содружества Пути.

Он уже сотни лет был правителем мира, которому не грозили никакие невзгоды. Ничего опасного. Однако в глубине души он хотел быть воителем, отправляющим армии на войну — тем, кто побеждает на поле боя.

Разумеется, он это тщательно скрывал. Сейчас король использовал ситуацию, чтобы истребовать с других миров ядра поддержку и ресурсы. Однако кто бы знал, что ситуация позволит ему реализовать свои потаённые желания… и почти без риска.

Сейчас в его распоряжении были силы, собранные со всех миров. Это будет лёгкая победа, сделавшая из монарха спокойных времён новую легенду.

Рядом с монархом стоял военный советник. В отличие от своего владыки, он был не столь доволен. Отвлекшись от бравурного доклада, он перевёл взгляд на большие голоэкраны штаба, ещё раз оценивая перспективы.

В долине у портальных врат собиралась армия, по размерам превосходящая любые воинские образования Содружества с момента последней Войны вторжения. Прибыли представители сил из почти всех миров.

Однако если копнуть глубже, всё было не так хорошо. Советник ещё раз поднял планшет и пробежался по составу войск.

Не было ни испепеляющих снайперов, ни артиллерии Сцентика. Не было и знаменитых рубак Инкарцеро, разведчиков Консорциума.

Ни один из миров не привёл своих титульных представителей войск, ядра своих сил. О владыках организаций, чья сила могла стирать армии, и вспоминать не приходилось. Нет, все понабрали разных наёмников и прочее отребье. Да, сила некоторых была большой. И всё же…

Взгляд командира скользнул по двум новоявленным героям Содружества. Хайер и Аллерия не отрывали взгляды от голоэкранов, изредка о чем-то переговариваясь.

«На первую часть вторжения этого хватит с лихвой, — успокоил он себя. — Зато какие это возможности для меня».

За один бой он продвинется в карьере столь стремительно, как не смог бы за сотню лет службы в мирное время.

Он посмотрел на главного военачальника и короля Альфира. От того исходила жажда славы. Благо дураком он не был и в военные дела не лез, предоставив всё ему. Ну а он предложил тактику без героизма, выбирая баланс.

Первая часть должна была начаться с входа сил в чужой мир. Они лишь займут плацдарм для военного лагеря и будущих военных операций. Ну а там, увидев, что всё идёт нормально, остальные миры уже без страха пришлют свои основные войска.

«Всё пройдёт нормально, — кивнул он. — Нужно только не рисковать».

Громкий вой отвлёк его от размышлений. Сирена говорила об активации пространственных возмущений. Это означало одно — гигантский портал вторжения вот-вот откроется.

Над объединённой армией Содружества Пути разнесся вой сирен. Почти тут же тысячи воителей увидели искажения.

На глазах у десятков тысяч наблюдателей разрыв пространства начал увеличиваться. Вскоре гигантский провал, наполненный переливающейся энергией, закрыл почти всё небо. Это был чудовищных размеров портал, на создание которого должны были быть потрачены невероятные количества энергии… и частица убитого божка.

Тысячи командиров сейчас проверяли готовность своих сил к атаке. Ментальное пространство колыхалось от приказов. Вспыхнули купола тысяч щитов — групповых или личных. Активировались всевозможные защитные конструкты. Армия ощетинилась, готовая наступать. Кто-то хотел покрыть себя славой завоевателей в первой за несколько сотен лет войне, иные желали обретения новых откровений Пути и силы, ну а кто-то просто жаждал богатств.

Медленно, но верно разрыв в пространстве изменялся, превращаясь в гигантский. Сполохи энергии рассеялись. Начала проявляться картина с той стороны. Все увидели небо другого мира.

Пространственная волна, разошедшаяся по округе, сигнализировала об окончательном формировании портала. Переход был готов.

Пора было выдвигаться. Убедившись, что все готовы, он решил начинать. Однако приказ о выдвижении разведки так остался невысказанным. Лицо командира осветило яркой вспышкой голоэкранов. Со стороны портала вторжения ударил яркий свет.

Глава 8

От неожиданности штаб огласили возгласы офицеров. Стоявший рядом король недовольно заворчал, не понимая, что происходит.

— А ну, настройте изображение! — отрезал советник. — У нас что, оборудование из прошлого века?

Испуганно кося на короля, офицер связи что-то пробормотал, но картинка уже восстановилась сама. Все взгляды обратились на голоэкраны, транслировавшие изображение портала. Источник света как раз исходил из его недр, сделав переход похожим на гигантское светило.

Никто не подумал о возможной опасности. Энергетические конструкты, особенно боевые, не могли пройти через портал, просто рассыпаясь в дебрях пространственных искажений. Но что если могли быть исключения, особенно с таким врагом?

В последний момент интеллектуальный модуль оптического оборудования выделил незамеченные до этого силуэты. Военачальник только успел увидеть человекоподобных существ, левитирующих в высоте на выходе из портала.

Внезапно яркий золотистый свет налился угрожающе багровым огнем. Закрутившись протуберанцами, он образовал настоящую волну таких размеров, что скрыл за собой портал да и, кажется, все небо.

— О нет, — произнес командующий, обращаясь неизвестно к кому.

Дальше произошло очевидное. Вся эта мощь рванула вперед настоящим цунами из света и пламени.

Взвыли всевозможные датчики угроз. Ментальный слой всколыхнулся от одновременных сотен докладов наблюдателей.

Существа силы обладали несравненной скоростью мышления. За следующую секунду все они успели осознать, что происходит. Но никто не нашёл выхода, как за пару мгновений уберечь свои силы от грядущего удара. Это было попросту невозможно.

Огненный вал быстро докатился до сил Содружества. К этому моменту были активированы все возможные щиты. Тут же на них легла волна испепеляющей мощи.

Первыми под удар попали выдвинувшиеся к порталу отряды разведчиков. Представители этой специализации никогда не имели сильных щитов.

Отряды и одиночки постарались избежать удара. Некоторые, обладающие хорошими техниками перемещения, даже попытались уйти. Однако удар испепеляющего огня, будто голодный хищник, почуявший жертву, ускорил своё перемещение.

В протуберанцах изничтожающего огня заморгали щиты несчастных. Держались они совсем недолго. В мгновение ока сотни существ погибли. Их плоть и кости тут же обратились в пепел.

Вслед за этим сокрушительная волна пламени настигла основную часть войск. Здесь титаническая атака вспыхнула особенно ярко. Весь её потенциал, жар и мощь высвободились в одной вспышке, накрыв основную часть армии.

Удар приняли тысячи щитов. Все, начиная от личных и заканчивая стационарными щитовыми установками, казалось, слились в единую стену.

Время замедлилось для тысяч существ, укрывшихся от масштабной атаки. Все они наблюдали, как божественная буря лютует, сдержанная мощью защиты. Смотрели, укрываясь буквально в считанных метрах от пламени.

А потом щиты начали рассеиваться один за другим. Тут же божественное пламя заняло освободившуюся площадь, мгновенно уничтожая всех, чья защита оказалась слишком слаба.

Всё это произошло за пару секунд и в реальном времени было просто единой вспышкой непередаваемой мощи. Вслед за этим, кажется, само мироздание исказилось от гибели тысяч существ силы.

На этом основная сила удара была израсходована. До штаба дошли лишь остаточные порывы. Протуберанцы пламени разошлись по защищённым стенам штаба, будто передавая привет от своих хозяев.

Колоссальная мощь рассеялась, открывая взгляду долину. Теперь её покрывала выжженая докрасна поверхность. Где-то ещё тлели пожары.

Можно было разглядеть останки сгоревших воителей. Однако кое-где виднелось движение. Среди множества пострадавших от удара были и те, кто обладал особо ценными артефактами. Выжившие после удара, ослеплённые и раненые, они пытались уйти. Им уже было ни до войны, ни до вторжения, ни до славы и добычи.

— Эх, — выдохнул король Альфира. — Быстрее отправьте запрос о подкреплении…

С треском золотая вспышка пробила стену, ослепив всех присутствующих. Помещение затянуло обжигающими эманациями света.

Благо их сила была далекой от той, что бушевала на поле боя. Защита офицеров выстояла. Только когда удар рассеялся, все увидели застывшего без движения короля Альфира. Упасть ему не давало золотое копье, прибившее его к трону.

Новоявленный Лорд вторжения был убит в первом же сражении.

— Че-е-е-рт! — сквозь зубы прошептал я. — Когда же это закончится.

По ощущениям, миновал не год и не два. Я будто на целую вечность застрял в мёртвом мире. И я был бы не против ждать ещё долго, если бы не одно «но». Энергия заканчивалась.

Отвлекшись, я посмотрел на свою руку. Кожа поблекла и обтянула кости. Чтобы подпитывать разум носителя ИИшки, мне пришлось отдать почти всю жизненную энергию. Когда она закончится, некротическая ипостась спасет меня, но не Иишку.

Я перевёл взгляд на тело короля Сентеля, закрытое мерцанием покрова. От его головы вверх, в недра бездны, продолжал устремляться яркий луч энергии. Судя по ощущаемой в нем ментальной сущности, перенос ИИшки продолжался успешно. Вся проблема была в том, что у меня не хватало силы дать ему продолжаться столько, сколько требовалось.

«Ну же, — одернул я себя. — Думай, Коготь!»

Уже, наверное, в сотый раз я оценил запасы энергии жизни, показывающие дно. Времени оставалось совсем немного. Волей-неволей я обратил взор на то, о чём то и дело вспоминал последние пару часов.

С физического уровня своей сущности я переместил внимание на ту, что образовалась совсем недавно. Божественная сущность была заполнена на треть, или на 38%, если верить распознаванию. За прошедшее время энергия не поднялась ни на процент больше, доказывая, что для пополнения нужно искать внешние источники.

«Может ли божественная энергия помочь? — задался я вопросом. — И если да, то как её использовать?»

Интуиция и опыт говорили, что возможность есть. Я уже не раз сталкивался с воистину чудовищной силой божественных существ. Сейчас мне нужно было пустить их силу в ход.

— Та-а-а-к, мать вашу, — проскрежетал высохшим ртом я. — Давай попробуем.

Мне нужно было начать разбираться сейчас, пока еще были остатки жизненной энергии. Защита ИИшки не должна была прерываться ни на секунду.

Однако проблемы начались сразу же. Я обратился к божественной энергии привычным образом посредством воли и представил то, что хочу получить в виде защиты. Никакого отклика не наблюдалось.

Я подавил ругательство. Сейчас эмоции были лишними.

«Какого чёрта она сейчас не работает? — подумал я. — У меня ведь получалось уже использовать божественную энергию. Хоть и неосознанно».

Мысль тут же зацепилась за последнее слово. Неосознанно. Это в чём-то перекликалось с чудесными свойствами энергии, необъяснимыми с точки зрения логики. Но раз логика её не объясняет, может быть, как раз она будет излишней?

Требовался другой подход. Если продолжить мысль, то чтобы энергия божественного чуда сработала, надо не давить её волей и не управлять ей. Надо просто… верить.

Несмотря на то, что ткань уже почти омертвела, я издал нечто вроде сдавленного смешка. Звучало это абсурдно. Вспомнилось, что первое место в божественном мире, где я вышел в погоне за божком, оказалось храмом.

Именно там прихожане верили в богов. На силе веры зиждилась сила этих необычных существ. Они использовали её как данность, не обучаясь никаким конструктам и схемам. Теперь мне нужно было научиться этому. И побыстрее.

В этот момент моё дыхание перехватило… я почувствовал, как сердечная мышца остановилась. Накрыло осознание, что уже не «побыстрее», а сейчас!

«Верить, верить, верить, — подумал я. — Ну же, Коготь, верь в это дерьмо!»

Верить пока что не получалось. Холодные когти беспокойства охватили сознание. Возможно, это и заставило вспомнить тот самый момент — мою самую первую встречу с божественной энергией и её применение.

Там, на первом испытании Ордена, смертельно раненое божественное существо отдало мне часть своей силы. Именно использовав её, я перешёл на новый уровень. Хотя я тогда ничего не знал о переходе.

На меня снизошло озарение. Я вспомнил разговор с Хайером и Аллерией. От них я узнал, что божественная энергия является самым главным реагентом для перехода на уровень энергетического перерождения. Но зачем нужна именно она?

«Да потому что смертное существо понятия не имеет, каково это — стать кем-то, превысившим привычные рамки существования, — осознал я. — И здесь помогает только чудо. Ведь божественная энергия даёт ему то, что обрести самостоятельно — выше его понимания».

И я не понимал, не контролировал ситуацию, но сделал это. То есть я уже использовал энергию. Теперь нужно было только воспроизвести это.

Охваченный новым осознанием, я протянул руку, превратившуюся уже в иссохшую конечность некротического существа, и положил на лоб ксеноса. Туда, где под черепной коробкой скрывалась ИИшка.

В этот момент ток жизненной энергии закончился. Тут же Покров лишился половины защиты. На моих глазах тело ксеноса начало рассыпаться, поражённое некротической энергией. Именно в этот момент и произошло чудо.

Кисть руки засветилась золотым. Исходящее от неё свечение разошлось по голове, защищая её от некротизации. Однако это было только начало.

Казалось, моя манипуляция не только дала защиту мозгу с сохраненной в нем ИИшкой. Помимо этого она стала тем самым финальным толчком, завершившим ритуал.

Луч ментальной энергии усилился, полыхнув особенно ярко. От высвободившейся энергии меня оттолкнуло. Может быть, мне показалось, но в последний момент я увидел женский силуэт в ментальном сиянии. Он махнул рукой… а потом, уплотнившись, звёздочкой метнулся наверх.

Яркий свет, казалось, на мгновение развеял тьму, открыв моему взгляду…

Чужая сила легла на разум чудовищным грузом. В сознание ворвался шквал всесокрушающей боли и видения.

Пустыня. Мёртвый камень гигантского ущелья. Всюду, куда ни посмотри, в нем были вырезаны сотни, тысячи тронов разного вида и размеров. Их занимали иссохшие мертвецы.

Большие и маленькие, разных форм скелетов, они принадлежали представителям самых разных рас. Различались и одеяния, вернее, их остатки, бывшие когда-то роскошными нарядами. Общим было только странное металлическое украшение на каждом черепе.

Несмотря на полную, абсолютную неподвижность, взоры пустых глазниц были устремлены на меня.

Я смотрел в эти лики смерти и не мог оторвать взгляда. Их мертвое внимание, казалось, выжигало разум. Каждая секунда была подобна вечности в агонии.

Откуда-то издалека раздался рев Хищника. Совсем тихий, он был наполнен такой ненавистью, что вывел меня из оцепенения. Я оторвал взгляд, и видение тут же растворилось, словно ночной кошмар. Сознание померкло.

Глава 9

Трудно было сказать, когда хмарь забытья сменилась видом столь же беспросветного провалом в бездну. В какой-то момент я осознал себя, лежащим на спине и созерцающим её глубины. Не придав этому какого-то значения, я остался без движения ещё некоторое время.

Только когда разум наполнили крохи ментальной энергии, пришли какие-то желания и мысли. Еще медленные, осоловелые, они наконец запустили мыслительный процесс.

Ритуал пошёл совсем не так, как планировалось. Всё оказалось немного сложнее, чем ожидалось. Самое проблемное — я не знал результата. Получилось ли? Что с ИИшкой?

Мысли о моей цифровой помощнице наконец заставили собраться. Осоловевшее сознание взбодрилось, насколько это было возможно с «обсохшей» ментальной энергией. Наконец я собрался для мысленного обращения.

«ИИшка, — позвал я. — Ты здесь?»

Неизвестно, откуда я ждал ответа. Канал связи, по которому мы раньше общались, отсутствовал. Не было и каких-либо входящих сообщений.

«Помощник, — обратился я. — Ты знаешь, где ИИшка?»

Запрос некорректен. Отсутствует информация о носителе с указанным именем или прозвищем.

Ответ не внушал оптимизма. С другой стороны, я понятия не имел о процессе «оцифровки» личности. Логично было, что ИИшка не сразу внедрится в рабочую структуру Пути. Если онане ответила сразу, это еще не значило, что всё пошло прахом..

«Всё, что мог, ты сделал, — подумал я. — Теперь остаётся ждать».

Тут же вспомнилось, что сколько угодно ждать без отягчающих последствий я не могу. Сейчас Объект 22 уже трое суток работал без вмешательства ИИшки. Да, она написала код для множества программ, регулирующих всё — от расписания самолётов до укомплектовки смен рабочего персонала. И как мощнейший ИИ наверняка сделала это добросовестно.

«Да хер с ним, сами пусть справляются если что, — подумал я. — Главное чтоб ИИшка выжила».

По ходу размышлений разум продолжал пробуждаться. Я уже мог сносно мыслить, отчего из небытия всплывали новые вопросы и проблемы.

Наконец я обратил внимание на свое состояние. Пришло осознание, что, несмотря на полную некротизацию, каким-то образом я сохранил зрение и слух.

Оценка своего состояния принесла несколько сюрпризов — как положительных, так и нет. Из хорошего выяснилось, что за время беспамятства у меня появилась толика жизненной энергии. Благодаря этому сохранилось функционирование органов чувств.

«А ведь я помнил, что отдал всё, — подумал я. — Так откуда дровишки?»

Пришлось некоторое время анализировать и наблюдать за энергетическими потоками, когда я понял, что, хоть и по крохам, но я поглощаю энергию из этого ужасающего некротического фона мира. Более того, Пожирание, давясь, перерабатывает её и медленно насыщает меня.

До этого я думал, что некротическая энергия непригодна для подпитки Пожирания. Однако, похоже, моё существо, доведенное до ручки, развило эту способность чтобы выжить.

Однако как всегда, не обошлось без ложки дёгтя. Продолжая наблюдать, я понял, что в некротической формн ментальная энергия абсолютно не восстанавливается. Именно поэтому я долго находился в беспамятстве — ибо был полностью иссушен. Разум оказался парализован.

Некротическая форма существования просто не умела восстанавливать ментальную энергию. Почему? Ответ был прост — ей этого не требовалось.

Основная масса нежити вообще не имела такого ресурса. У них не было разума, а их поступки были вызваны диким голодом и желанием отнимать жизнь.

Была и более разумная нежить. Но и для неё этот ресурс не был критичным. Его восстанавливали, только когда отнимали жизнь.

Именно поэтому я мог бы оказаться навечно в ловушке Нутра мира Тальраш, сам того не подозревая. Но именно смертельная ситуация дала пинок Пожиранию к развитию.

Подняв руку, я высвободил немного атрибута. Фиолетовые всполохи окутали иссохшую кисть. Сразу же стало заметно что вид энергии немного изменился. Она стала словно плотнее и будто жидкой.

«Надо будет провести пару экспериментов. — подумал я. — Может появились и новые свойства».

Запомнив это, я перешел к следующему вопросу. Вспомнилось что я потратил еще один невосполнимый ресурс.

Моё божественное тело было истощено до 6%. Благо, это было не критично. По крайней мере, я на это надеялся.

Я наконец поднялся на ноги. Взору открылся вид с вершины Обители отцов-основателей — безжизненный и пугающий вид мёртвого мира.

И только теперь меня накрыло воспоминаниями последней части ритуала. Ужасные видения что едва не выжгли мне разум, мертвецы, их взгляд…

Даже воспоминания заставили меня содрогнуться. Столь тяжело было пережить это.

«Что я видел? — я поднял взгляд в бездну. — Кто они?»

Разумеется, всё это были ментальные мороки, но их источником всё равно было несто, находящееся там.

Я вспомнил детали видения. Пустынные, мёртвые ущелья, где в скалах вырезаны троны и тысячи мертвецов на них. Только вместо короны голову каждого венчал артефакт, оцифровывающий личность.

Видел ли я реально существующее место или так выглядела проекция их коллективного сознания?

«Надеюсь эти твари обратили все внимание на меня, — подумал я. — ИИшку не должны были тронуть».

Я отвлек их, за то сам едва не отдал жизнь. Разорвал я страшный морок не сам, да и не моих силах было это сделать. Коллективная ментальная мощь, что обрушилась на меня, намного превосходила мои возможности.

Так бы я и смотрел, ощущая, как запекаются мои мозги, но вмешался Хищник, мой «карманный монстр». После того как его сознание смогло перемещаться в кинжал, я перестал о нём думать. Но сегодня он проявил себя.

Сейчас, пробуждая в памяти детали, я понял, что ненависть была направлена именно на тех существ или сущность, что удерживала меня. Хищник ненавидел Путь?

В этом не было ничего странного. Именно Путь вторгся в мир Хищника. Борьба с ним превратила этих существ из обычных жителей планеты в настоящих убийц адептов Пути. Правда, это их не спасло.

Эта деталь прошлого была раскрыта давно. Я думал, Хищник просто успокоился. А может, просто забыл. Однако сейчас он проявил невероятную ненависть именно к Пути, к этим сущностям, что его наполняли.

«А этот зверюга мудрее, чем я думал», — понял я.

Я бы не удивился, если бы он вымещал ненависть на всех встречных носителей силы Пути. Но он всё это время сидел тихо в моём подсознании. И только сейчас увидев изнанку Пути, он проявил свои эмоции. Получается, он ничего не забыл. Он помнил и продолжал жаждать мести?

Кажется, я ощутил глухое рычание в этот момент.

«Намёк понят, — подумал я. — Что ж, с этим Путем мы что-нибудь придумаем».

Видение легло новый кусочком пазла в моем пониманию Пути. Но сейчас было не та ситуация чтобы предаваться размышлениям. Я и так уже потратил достаточно времени.

«Сколько кстати прошло? — спохватился я. — Сколько времени черт возьми?»

Успевал ли я на начало военных действий и вторжения в другой мир? Уже зная ответ, я открыл интерфейс. Там и выяснилось, что открытие портала прошло уже более двенадцати часов назад. Я опоздал на половину суток.

«Они только успели войти в другой мир и обеспечить плацдарм, — произнёс я себе. — Всё самое главное впереди».

И всё же то ли интуиция, то ли предчувствие дёрнули меня открыть Сектор коммуникации, чтобы хотя бы ознакомиться с ходом событий.

«Наверняка там уже хвалятся первыми победами, — подумал я. — Видно будет, что они сделали».

Каково же было моё удивление, когда я открыл темы и увидел, что происходит. Война пошла не так. Полностью и абсолютно бесповоротно не так.

Коммуникационный сектор (раздел — Альфир)

В преддверии великих событий. АльфирКорона #1967Р

Мы, Королевская служба новостей, уполномочены сообщить о важных событиях. До открытия портала вторжения осталось [00−00−00].

Докладываем, что все силы собраны и полностью готовы к бою. В сборной армии присутствуют представители практически всех миров, что говорит о единстве наших намерений! Впервые за долгое время Содружество едино. А значит, непобедимо.

Следующий выпуск планируется уже с отчётом из другого мира.

Сразу после этого начинались темы с какими-то несвязанными названиями. Однако их общий характер говорил о чём-то явно нехорошем.

Потеряна связь со штабом! Что делать⁈

Сбор уцелевших по координатам [12134–21433544].

Внимание! Опасность в округе под столицей! Общая эвакуация!

Сообщение о глобальном сборе войск в столичном округе. Основной штаб — Зеленый дворец.

Провинция Кафракт. Замечен противник…

Я смотрел на названия созданных тем. Что-то в них казалось мне очень знакомым. Уже через секунду я понял, в чём дело. Когда на Земле после серии поражений в состязательных играх произошёл Удар, Сектор коммуникации выглядел похоже. Различные командиры и все, кто мог, использовали его как место для обмена оперативной информацией.

И вот сейчас я видел то же самое. Были другие названия и понятия, но в целом смысл был тот же самый.

Уже понимая в чем дело, я перешёл в общий раздел миров. Здесь пришлось окончательно убедился, что события повернули не туда. Первый же заголовок подтвердил то, что я уже понимал, но во что ещё не мог поверить.

Коммуникационный сектор (раздел — новости миров)

Отчёт-обзор Сцентик #26969

Поражение объединенных сил Содружества. Силы противника вошли на Альфир.

С прискорбием подтверждаем информацию о первом поражении сил Объединённого Содружества. Силы союзников сражались и нанесли армии божественного мира тяжелейшие потери. Но из-за десятикратного превосходства бой оказался неравным.

В данный момент силы отошли к столице. Остальные миры ядра уже ведут переговоры о мерах поддержки. Альфир будет стоять!

«Альфир будет стоять, — мысленно повторил я фразу. — Вторжение началось, только не в ту сторону».

Уже мельком я просмотрел остальные заголовки. Там было всё: от сборов сил помощи до привычных споров и взаимных оскорблений.

Всё мировое Содружество Пути сейчас было парализовано и пребывало в панике. Случилось нечто странное. Враг наступал на один из миров, привыкший к спокойствию и незыблемости. Кто-то злорадствовал, кто-то паниковал.

Наконец я нашёл раздел Земли. Судя по заголовкам, люди уже знали, что произошло, и были взволнованы. Но помимо этого, казалось, всё было спокойно. И это хорошо, ведь времени на лишние дела у меня сейчас не оставалось.

Я «обсох» практически по жизненной и божественной энергиям и пребывал в некротической форме. Чтобы восстановиться, мне нужно было найти врага. Помимо этого, моральные обязательства звали меня туда, где я начал масштабное дело. Несколько целей совпало, а значит, выбор был решён.

«Мне нужно на Альфир, — подумал я. — На войну».

Не требовалось ни покупать телепорт, ни искать труднодоступный контакт. Путь был готов перенести любого, кто желал вмешаться в войну, бесплатно, стоило только обратиться.

«Помощник, перенеси меня на Альфир для участия в войне, — обратился я. — Только сделай это в безопасное малолюдное место».

Сначала я подумал о штабе оставшихся после разгрома сил, мешало нахождение в некротической форме. Пусть её наличие не осталось секретом, но я всё равно не любил светиться в таком состоянии.

С момента запроса прошло несколько секунд, но ответа не последовало. Пришлось повторить. На этот раз Помощник откликнулся, на этот раз даже поспешно.

Ваше сообщение принято!

Для желающих принять участие в войне — бонусные акции. Укажите место, куда желаете перенестись .

Тут же перед глазами появилось изображение местности, передаваемое в реальном времени. Сначала я не понял, что это, но по появившимся названиям узнал столицу Альфира.

Только теперь не осталось того города, полного растений и зданий из живой растительности. Сейчас мегаполис был задымлен, а местами горел и вовсе горел.

Тут карта подсветилась синим и красным. Прочитав пояснения, я понял что силы Альфира и союзников заняли центр. А вот красная хмарь наступала с юга.

Бои шли на окраинах. По их плотности легко можно было понять, что силы врага явно стремятся к главной портальной арке Альфира. И в этом я их полностью понимал. Захват сегмента гигантской портальной сети Содружества мог отрезать мир от подкреплений.

«Или наоборот, — мысленно добавил я. — Открыть ход к другим мирам».

Разумеется, портальная сетка контролировалась алгоритмами. Но я не знал, какие инструменты находятся в руках божественных существ. Может, они способны её взломать?

Пока эти мысли вертелись в голове, я выбрал точку неподалёку от портальной арки, но не в гуще битв.

«Точка переноса выбрана! — произнёс Помощник. —Ожидайте переноса в установленном порядке» .

«Каком ещё порядке? — удивился я. — Я офицер Пути. Давай вне очереди!»

«Прошу прощения. Ваше замечание принято. Начинаю перенос» , — тут же поправился Помощник.

Очередная телепортация подхватила меня и вырвала из окружающего пространства. Как-то краем сознания я отметил, что воспринимаю перенос из одного мира в другой как обыденность.

Забавная мысль промелкнула и тут же исчезла вместе с безжизненными видами Тальраша. А когда перенос закончился, мне стало не до досужих размышлений.

Портал выбросил меня в какой-то сумрачный переулок. С обеих сторон находились какие-то здания, что устремлялись высоко вверх.

Привычное для крупного современного города освещение от всевозможных голоэкранов и рекламы отсутствовало, из-за чего все затянули сумерки. И только на самом верху можно было разглядеть лучи закатного солнца, ложащиеся на стены зданий.

Я был всего раз в этом городе, но тут же уловил перемены, крывшиеся даже не во внешних деталях, но разлитые в самом пространстве. Не было привычного шума мегаполиса. Нет, вместо этого стояла тревожная тишина, нарушаемая лишь далеким гулом высвобожденной энергии и редкими взрывами. В воздухе ощущался странный запах дыма и чего-то ещё. Всё это создавало атмосферу, полную напряжения.

«Первым делом — разведка, — подумал я. — Остальное потом».

Захотелось достать беспилотники и попросить ИИшку взять местность под контроль. К сожалению эта возможность теперь была недоступна.

Вместо этого я рванул вверх по стенам. Привычно для Альфира дом был покрыт наросшим растительным слоем. Но в отличие от зданий в центральной части строения здесь оказались не так уж высоки. По мере подъёма мне открывался вид на округу.

Первым я увидел небо. Сейчас в нем не было потоков гравитранспорта. Вместо этого небесную высь затянула едкая хмарь от пожаров.

По мере подъёма открывалось и закатное светило, что с горизонта заливало Альфир кровавыми лучами солнца. В его свете я наконец увидел первые бои. Пригород столицы был охвачен сотнями мелких схваток на улочках.

Наконец я увидел арку врат, находившихся чуть в отдалении. Там явно происходило куда более плотное сражение.

Сейчас арка была накрыта куполом стационарного щита. Однако тот то и дело моргал от вспышек взрывов.

«Туда и направлюсь, — решил я. — А по пути и энергии хапну, чтобы мёртвяком не ходить».

Примерно наметив маршрут, я тут же приметил пару-тройку уличных схваток по намеченному пути. Больше терять времени не стал. Слетев вниз, я направился к цели.

С узкой улочки я выбежал на широкую дорогу. Сейчас вся она была забита брошенным наземным транспортом. Перепрыгнув парочку тягачей, я вновь углубился в узкие проходы между домами.

Впереди послышались звуки боя. Выглянув из-за угла, я наконец увидел схватку. Обрушившееся здание стало баррикадой, за которой укрылась группа защитников Альфира. Последних я отметил как солдат из ксеносов разных рас, уровня начального ядра.

Они прятались от огненных вспышек, прилетавших с другой стороны. Подойдя поближе, я наконец увидел врага. Я бы ожидал встретить каких-нибудь «легионеров», в доспехах, с мечами и щитами. Вопреки этому, вдалеке мелькали силуэты в неприметной темной экипировке.

Рассмотреть лучше мешали энергетические щиты. Они закрывали позиции, откуда велся огонь в виде пламенных энергетических импульсов.

«Ну вот и первые цели», — подумал я.

Когда я оттолкнулся и рванул вперед, мир исказился от набранной скорости. Мгновенно преодолев расстояние до баррикады я подпрыгнул на ней в воздух и ушел в рывок.

Скорость была что никто из врагов не успел даже заметить моего появления. Скопление из пару десятков врагов, рассредоточенное в конце улицы и стало моей целью.

Щиты потухли словно огни свечей, попав под кинетическую волну. В стороны переломанными куклами полетели те кому не повезло попасть под её удар.

Влетев в гущу я настиг командира. На мгновение мы встретились взглядами. Враг представлял из себя существо с желтоватой кожей и фиолетовыми глазами.

Время вновь пошло с обычной скоростью. Одним ударом я сломал ему шею и отшвырнул в сторону. Противники, в толпе которых я оказался, отреагировать уже не успевали.

Взвились оборванные полы савана. Тут же аура от некротических реликвий невидимой волной разошлась по округе. Её смертельное влияние стало моментальным. Я увидел как невидимая длань буквально вырывает жизнь из окружающих врагов.

Живительная энергия наполнило мое существо. Война началась и для меня.

Глава 10

Огненный луч расчертил небо, на несколько долгих секунд окрасив всё вокруг багровыми отсветами. Мощь атаки была такова, что энергетическое чутьё Аллерии ослепло.

Взвыл воздух. Волна раскаленного воздуха обдала сверху. Послышалась вскрики застигнутых врасплох защитников и стоны раненых.

Грохот взрыва заглушил ругань. Повернувшись на звук, Аллерия увидела, как в стороне от врат мощнейшая атака буквально распилила надвое гигантскую боевую платформу Сцентик.

Огромную машину окутало облако дыма и брызг раскалённого металла. Будто в замедленном времени она начала падать, по пути разваливаясь на две половины.

Внезапно девушке вспомнилась экскурсия на гигантскую строительную верфь, где собирали подобных титанов. В памяти всплыли слова главного инженера, самодовольно рассказывающего, что их детища невозможно уничтожить. Сейчас эта «неуничтожимость» падала вниз.

От усталости на Аллерию навалилось какое-то чувство отрешённости. Она лишь отупело наблюдала, как махина летела вниз, постепенно увеличиваясь в размерах. Скоро она должна была рухнуть.

Пристальное чужое внимание заставило сознание вернуться в реальность.

— Аллерия! Да приди ты в себя, дура! — раздался знакомый голос с другой стороны.

Её повалили на землю. Вместе с ударом суровая реальность окончательно утвердилась в сознании.

Ровно в этот момент моргнула яркая вспышка. Сразу же вслед за ней сухим жаром ударили остатки взрывной волны. Вслед за грохотом сознание наполнили крики воинов, вой энергии, взрывы и другие звуки. Вокруг шла война.

— Ты чего, уснула? — произнёс раздраженный Хайер. Видимо, разглядев в её лице смертельную усталость, уже мягче добавил: — Не расслабляйся, Алли!

— П-прости, — выдохнула она. — Дай перевести дух, и всё будет нормально.

Пришедшая в себя девушка посмотрела на своего напарника. С одной стороны его лицо покрыла уродливая запёкшаяся корка, сочившаяся сукровицей.

В ожоге ощущалась чуждая энергия, из-за чего он не исцелялся. Судя по бледности и сжатым челюстям, рана приносила Хайеру тяжёлые страдания. Аллерия это знала, так как тоже была поражена энергией божественных атак, хоть и в меньшей степени.

— Если что — крикнешь, — напоследок произнёс Хайер. — Я знаю, что тяжело. Всем тяжело.

Ещё раз посмотрев на неё внимательно, Хайер вернулся к краю оплавленной воронки, где они укрывались.

Не стала терять время и Аллерия. Стараясь сильно не высовываться, она осмотрела превратившуюся в сплошное поле битвы местность.

Ничего особо здесь не изменилось. Всюду шли десятки боев, участниками одного из которых они и являлись. Только чуть в стороне от арки врат вверх поднимался дымный гриб от падения сбитого титана.

Взгляд скользнул по гигантскому силуэту, похожему на летающую крепость. Угрожающе неторопливо она скрылась за смолянисто-черными столбами дыма, от обилия пожаров собравшегося в настоящие облака.

«Откуда у них такая мощь? — удивлённо подумала она. — Нас смели как пыль».

Аллерия совсем не так представляла себе солдат божественного мира. Зачитываясь легендами в детстве, она представляла себя эпической воительницей, врывающейся в строй врага, чтоб сметать их сотнями. В реальности всё оказалось совсем не так.

— Атака! — прервал её мысли крик с другой стороны. — Новая волна ублюдков!

Крик отдался болью в плече, будто напоминание врага заставило обжигающую энергию всколыхнуться.

Аллерия бросила взгляд на импровизированный лагерь раненых. Несмотря на непрофильную специализацию, ей удалось стабилизировать самых тяжёлых. Это всё, что она могла сделать для них.

Она вернулась на оплавленную поверхность стены, укрывающую их от взглядов и атак. Здесь уже находились представители разных миров, организаций и уровней развития. Сборная солянка тех, кого судьба собрала в одном месте в бесконечной схватке за жизнь.

— Вектор два-три-два, — произнёс низенький коренастый ксенос. — Прут оттуда!

Она уже и сама заметила врага. В голову вновь влезла обидная мысль, что противник оказался уж очень неудобным. Не было никакой пехоты с холодным оружием из эпических голофильмов. Вместо них были юркие силуэты в чёрной экипировке, которые быстро перемещались между укрытиями.

То и дело они отстреливались огненными болидами, которые могли немного менять траекторию, отчего становились ещё неприятнее. Вот и сейчас они потихоньку подбирались.

— Я подниму щит, когда станут бить плотнее! — крикнула она. — А пока не зевайте!

Заухали энергетические орудия рядовых воинов. Судя по знакам отличия на обгоревшей экипировке, некоторые из них находились в составе первой армии. Той, которую уничтожили мгновенно.

Дальше Аллерии стало не до наблюдений. По навесной траектории начали прилетать первые огненные болиды. Наблюдая за атакой, Аллерия подтвердила свою догадку о том, что те имеют возможность слегка наводиться, отчего били метко.

С гулким уханьем они взрывались, обволакивая всё вокруг мощным пламенем. Благо обладающие достаточной скоростью союзники перемещались, уходя от атак.

Тем временем частота и меткость атак возрастали. Враги продолжали наступать. Вместе. Среди тёмных фигур она увидела и врагов поопаснее. Это были существа в свободных одеяниях, увешанные какими-то артефактами.

«Монахи», — мысленно назвала она их.

Монахи прикрывали стрелков щитами и могли больно ударить золотистой молнией. Но и они были не самой главной проблемой.

В тылу то и дело появлялось существо в тяжёлой броне. По уровню оно примерно соответствовало Аллерии и Хайеру. Но в некоторые моменты, когда вокруг него вспыхивала золотая аура, Аллерия чувствовала ту же самую удушающую энергию, что и в момент убийства короля Альфира. В эти моменты ожог на её плече вспыхивал особенно больно.

— Всё внимание на паладина, — Хайер словно прочитал её мысли. — Отбиваемся от мелких и ждём его приближения.

Аллерия кивнула в сторону, где находился их козырь. Там сразу пятерка энергетов молниевого атрибута готовила совместный удар. Их прошлая атака стала наиболее эффективной и поразила сразу пару десятков врагов. Сейчас на них была вся надежда.

— Задержите их, и мы испепелим этих выродков всех до одного! — как раз крикнул один из них. — Мы поняли их слабое место!

Эти слова обнадеживали. Полетели скупые всполохи выверенных техник в ответ. Однако все они были достаточно слабыми. Хайер и Аллерия здесь были сильнейшими, обладая начальным уровнем энергетического перерождения. Девушке лишь оставалось посетовать, что травмы и иссушённое состояние не давали явить всю свою силу. Видимо, о том же думал и напарник.

— Ты сможешь ударить как следует? — Хайер обернулся к ней. — Еще один раз.

Девушка закусила губу, но долго размышлять не вышло. Ощутив приближение массированной атаки, она вскинула руку. В воздухе растянулся экран диаметром в десяток метров. В него ударили сразу много огненных болидов, заставив девушку побледнеть.

Она удержала щит, не допустив болезненного отката. Вместе с тем пришло понимание, что долго так не продержаться. Лучше ударить один раз, закончить битву и отдохнуть, чем держать эти бесконечные атаки.

— Смогу! — почти прорычала она. — Только потом защищать меня будешь ты.

Хайер молча кивнул.

— Мы знаем, что вы можете, госпожа! — крикнул кто-то. — Если что, рассчитывайте на нашу поддержку.

Тут же бой ожесточился, тем более враг подошёл ближе. То и дело в воздухе раздавался гудящий вой огненных болидов. Уходить от атак стало сложнее. Изредка кто-то использовал свои личные щиты, сберегая оставшийся ресурс артефактов.

Аллерия следила за этим краем сознания. Девушка сконцентрировалась на самом мощном своём навыке — Стяжке. При переходе на энергетическое перерождение его мощь обрела поистине опасный уровень.

«Сейчас, уроды, — она выглянула из укрытия. — Вы у меня дождетесь».

В клубах дыма и пламени отлично было видно юркие фигурки противника. По ним ударили мощные конструкты средней дистанции. И тут в бой вмешались те самые монахи с их щитами.

Аллерия невольно восхитилась их универсальностью. Потоки кислоты, электричества, кинетические удары одинаково бесполезно разбивались об их защиту.

Неожиданно хорошо показало себя лучевое оружие. Хотя его атаки не несли в себе атрибутивной энергии, но их скорость не давала монахам успеть защититься. Благодаря этому стрелки то и дело оглашали округу победными кличами при очередном удачном попадании. Но в общей картине этого было мало.

«Еще чуть-чуть, — шептала Аллерия. — Вы узнаете, что такое мощь».

Острая боль прострелила грудь, когда она взяла энергии больше допустимого. Пришлось терпеть. Враги залегли как раз в радиусе её атаки. Это был идеальный момент. И главное, они не были готовы.

Глаза девушки вспыхнули, когда она увидела, что в радиус атаки попал и подтянувшийся с тыла паладин. Больше силы Аллерия не жалела. Она накроет их всех одним ударом!

Девушка начала высвобождать энергию в медленном темпе, чтобы скрыть атаку от врага. Создание конструктов всегда было её сильной стороной, но на этот раз она превзошла себя. Атака была подготовлена в кратчайшие сроки, а враг всё ещё не заметил.

«Работаю!» — передала она Хайеру и высвободила энергию.

Пространство исказилось. Образовалась едва заметная граница в форме сферы радиусом в несколько сотен метров.

Когда враги почувствовали всплеск энергии, было уже поздно. Аллерия влила столько силы, сколько могла, и отпустила конструкт, как отпускают верёвку, чтобы скинуть на врага тяжёлый камень.

В следующий момент произошло нечто потрясающее. Завыл воздух, затрещал ломающийся камень. Пространство словно начало сжиматься к центру образовавшейся сферы.

Раздался грохот, подобный раскатам грома. Одновременно с этим взвыл шквалистый ветер. Энергетический навык поднял целые пласты оплавленной земли. Всё в безумном круговороте стягивалось к центру воздействия навыка.

Можно было видеть, как мелькают силуэты монахов и воинов. Вспыхивали их щиты, но тонны плотного камня легко разбивали их и перемалывали тела, словно те были хрупкими куклами.

В этот момент всё вокруг озарилось огненно-золотым светом. Его столб ударил в небо. Источником был не кто иной, как паладин — он источал волны слепящего света. Тут же его и пару десятков воинов окружили крупные сферические щиты. Их перестало затягивать к центру.

Аллерия почувствовала борьбу мощного навыка с её конструктом. Однако сил влить дополнительную энергию уже просто не было.

— Молния! — крикнул Хайер. — Быстрее бейте молнией!

И правда. Застывшие в воздухе паладин и его помощники были лучшей целью. И молниевики не подвели.

Аллерия почувствовала за спиной активацию мощного конструкта. Пусть молниевики и были в пределах ядра, но зато их атрибут обладал хорошей возможностью объединения сил. И сейчас, судя по состоянию, мощь атаки ничем не уступала её собственной.

— Давайте! — уже простонала она. — Ещё держу!

Дальше произошло одновременно два события. Вспышка ознаменовала мощную атаку молниевиков. Одновременно с этим Аллерия почувствовала на себе чужой взгляд. Тут же ожгло болью плечо, где полыхала чужая энергия.

Дурное предчувствие кольнуло сердце, но было уже поздно. Воздух расчертила дуга молнии.

Над паладином вспыхнуло нечто, похожее на гигантский силуэт существа. Воплотившись из света и огня, он протянул руку вперёд в толкающем жесте.

Тут же в него ударила молния и, вместо того чтобы поразить цель и цепью накрыть всех остальных врагов, отразилась в обратную сторону.

В застывшем времени Аллерия увидела, как молния, извиваясь, преодолела обратный путь, к своим создателям. В энергетическом чутье тут же пять молниевиков разом «потухли». Их смерть была мгновенной.

Досталось и беззащитной девушке, но её спасла семейная реликвия. Смертоносные разряды прошлись по заморгавшему куполу и на излёте задели остальных. И хотя сила удара ослабилась, это лишило боеспособности почти всю группу.

Единомоментно ситуация повернулась в обратную сторону. Ещё секунду назад девушка торжествовала. Теперь же она видела, как к ним двигаются враги.

— ЗА ХАРНАКИС!

По разуму ударила фраза, напитанная ментальной мощью. Тут же врагов окружила та самая защитная аура, сделав их быстрее и ловчее. В их глазах горело настоящее пламя.

«Это конец», — в голове застыла только одна мысль.

Странно, но страха не было. Только глухая обида, что всё заканчивается вот так — на чужой войне, у чужих врат. Это был не ее Путь.

«Простите, — она обратилась неизвестно к кому. — Мы оказались слишком слабы».

Полностью обессиленная, она закрыла глаза, чтоб не видеть свою смерть.

Неожиданно по энергетическому плану прошла волна. Аллерия ощутила её всем существом — так, словно где-то рядом распахнулась дверь в бездну. Из этой двери не тянуло ни жаром, ни холодом. Из неё тянуло ничем.

А потом ауры врагов начали гаснуть. Сигнатуры воинов исчезали одна за другой, как свечи под порывом ледяного ветра. Ещё мгновение назад энергетический план полыхал от чужой силы. Теперь в нём расползалось пятно чего-то ледяного.

Аллерия открыла глаза. Она и остальные защитники все еще укрывались в своей воронке и никто к ним не лез.

Выглянув, она увидела нечто странное. Это походило на битву света и тьмы. Паладин стоял, прижатый к стене спрессованного камня, образованного стяжкой. Его враг буквально прибил воина к камню кристаллическим клинком.

Острие вошло под нагрудник и глубоко засело в оплавленном камне. Золотое свечение, окутывавшее его фигуру, стремительно тускнело. Видно было, как через клинок оно уходит противнику.

Его враг походил на сгусток тьмы, существо из кошмаров. Высокая фигура в обрывках истлевшего савана. Ни лица, ни глаз — только провал тьмы в капюшоне.

Вокруг существа медленно оседал то ли пепел, то ли прах. За его спиной можно было увидеть тела убитых воинов, что еще недавно бежали вперед, усиленные аурой.

Паладин ещё был жив. Он что-то прохрипел на своём языке — Аллерия не слышала. Кажется, он молился.

Его враг склонил голову набок, словно прислушиваясь. А потом золотое сияние, покидавшее тело паладина, пришло в движение. Тонкими потоками оно потянулось к провалу в бездонные глубины капюшона.

Молитва оборвалась.

Слева лязгнуло — кто-то из уцелевших бойцов вскинул излучатель, беря жуткий силуэт на прицел.

— Не стрелять! — собственный голос показался ей чужим. — Опустить оружие! Это свои!

— Свои⁈ — истерично выдохнул боец. — Да что это вообще…

— Это куратор, — просто сказал Хайер. — Коготь.

И столько было в его голосе спокойной, почти злой уверенности, что излучатель опустился сам собой.

По линии обороны, от укрытия к укрытию, покатился шёпот. Аллерия слышала обрывки — «нежить», «Исполнитель», «тот самый» — и чувствовала, как меняется сам воздух на позициях. Ещё пять минут назад здесь доживали своё последние. Теперь на поле боя снова были солдаты.

Существо в саване неторопливо повернуло голову. Его внимание прошлось по выжившим, задержалось на ней.

«Живые, — прозвучало в её голове. Ментальное касание было коротким, как хлопок по плечу. — Это хорошо».

Она не успела ответить.

Коготь, а это был конечно же он, застыл в напряжении. Его взор обратился к небу, будто услышав то, чего не слышал больше никто.

Секундой позже это почувствовала и Аллерия.

Ожог на плече отозвался знакомой удушающей болью. Давление возвращалось — только теперь оно не копилось где-то в вышине медленной молитвой.

Далеко на юге, над горящими пригородами, дымное марево пришло в движение. Слоистые облака гари разошлись, пропуская сквозь себя исполинский силуэт.

Летающая крепость больше не висела над горизонтом неподвижной глыбой. Она шла рядом с аркой в их сторону. Золотое свечение, окутывающее махину, пульсировало синхронно с ожогом.

Что-то там, в вышине, увидело гибель своего паладина. И теперь оно хотело посмотреть на убийцу.

Глава 11

Силы рывка вместе с высвобожденной кинетической волной хватило, чтобы подхватить паладина словно пушинку. Тут же я впечатал его в гору из спрессованной почвы, созданную техникой Аллерии.

Противник с такой силой ударился затылком, что не помог даже шлем. Он явно поплыл, и в ответ лишь мог без толку махать свободной рукой в надежде помешать мне.

Я ушел от размаха и поддел клинком сегмент брони на животе. Стоило навалиться и приложить силу, как послышался скрип металла. Благодаря форме клинка я насадил врага на лезвие, как наживку на крючок: полукруглое острие вошло в брюшину и ушло вверх, разрезая все под грудной пластиной.

Через прорези шлема послышался вой, перешедший в хрип. Ощущения были явно не из приятных, но для врага такое было далеко не смертельно. Да и убивать его я не спешил.

Я обратился к своей некротической сути. Дикая жажда обуяла разум. Стоило только высвободить мертвящую силу через клинок, как обратно хлынул поток энергии, буквально возвращающий меня к жизни. Все, что я поглотил до этого, было лишь жалкими крохами по сравнению с жизнью приближенного слуги божка.

Послышался страдальческий вой. Мой враг переживал мучительные ощущения теряя жизнь, уж я это знал точно. Как и то, что возможность устроить сюрприз у него еще есть.

Едва я подумал об этом, как из-под шлема вперемешку с хрипами послышался монотонный речитатив, который Помощник оставил без перевода. В теле врага пришла в активность энергия, ощущаемая в чутье как ррасплавленное золото.

Я наконец мог увидеть использование божественной энергии опытным адептом. И первых же мгновений хватило, чтобы заметить самое важное.

«Ментальная деятельность никак не связана с активностью энергии, — подумал я. — Этот ублюдок просто молится, остальное происходит само».

Паладин читал молитву, обращаясь к своему богу, и искренне верил, что помощь придет. Сам он никак не управлял божественной энергией в своем теле.

— Именем Харнакис! — наконец произнес он. — Да будет наказан нечестивец!

В этот момент я поднял взгляд. Глаза паладина горели смесью фанатизма и презрения. Он знал, что сейчас придет его великий бог и накажет любого, кто посмел встать на пути. К сожалению, сегодня враг был не из обычных.

— Харнакис не придет, — произнес я.

Когда энергия начала собираться в его груди, я подал по клинку Пожирание с такой плотностю., насколько было в моих силах.

В энергетическом чутье было видно, как фиолетовая молния прошла потоком в груди и ударила точно в золотистое средоточие, нарушая его работу.

Паладин вскрикнул, выражение его лица перешло в непонимание, а потом в ужас. В один миг он потерял ощущение силы бога.

— Ты-ы! — вскричал он. — Как такое…

Он смолк на полуслове, стремительно бледнея. Мой враг потерял уже более половины энергии жизни, а теперь я вытягивал у него и божественную. Кажется, именно это осознание и отразилось на его лице.

— Почувствовал, да? — хмыкнул я. — Передай своему Харнакису, что его ждет то же самое.

Я отчетливо увидел, что мой противник на мгновение представил, что кто-то может быть сильнее его бога. И, кажется, это повергло его в шок.

— Ересь, — прошептал он.

Однако мысль уже дала корни. Лицо врага исказила гримаса ужаса. Он пытался изгнать эту мысль и не мог. Это и стало его агонией.

Разум противника перестал сопротивляться, а я обрел полный контроль над ним. Одним волевым усилием я втянул остатки его жизни. Стоило выдернуть клинок как иссушенный труп в доспехах скатился вниз. На этом враг был уничтожен.

Я же повернулся к застывшим в стороне защитника Альфира. Всем спастись не удалось, но главное, живы были два знакомых гения из Сцентик. Хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что оба истощены и с серьезными ранами. Благо, для существ такого уровня излечимо все, что не убивает мгновенно.

«Живые.Это хорошо».

Я хотел позвать их, но отвлекло давящее внимание. Обернувшись, я увидел парящую в отдалении крепость. Откуда-то с той стороны ощущалась очень знакомая сила.

— Значит ваш хозяйчик где-то здесь. — произнес я. — Вот и ладно.

Разжав ладонь, я взглянул на комок из смешанных энергий, фиолетовой и золотистой. Хоть Пожирание и разбило работу божественной энергии, расщепить и поглотить ее не получалось. О причине я догадывался.

Несмотря на это, я был доволен. Раньше мой атрибут вообще не мог бороться с божественной энергией. Прогресс был.

— Не волнуйся, никуда убегать я не буду, — усмехнулся я. — Увидимся.

Золотая энергия на руке ярко вспыхнула и рассеялась. Мои слова, кажется, услышали и приняли к сведению.

Крепость тем временем сдвинулась с места. Курс махины лежал к арке главных планетарных врат, и наша позиция оказалась почти на ее пути. Судя по болезненному мерцанию купола над аркой, он держался на последнем издыхании. Нужно было закончить дела здесь и внести свою лепту в бой.

— Хайер, Аллерия, — я махнул рукой.

Оба немедленно выбрались из оплавленной котловины, где принимали свой последний бой. Глядя на то, как они двигаются, я отметил, что дело все же тяжелее, чем подумал при беглом осмотре.

Я подошел к Хайеру и осмотрел ожоги на его теле. Сомнений не осталось: раны терзала остаточные эманации бога.

— Как все началось я видел в записях, — заговорил я. — Расскажите, что было дальше, а я пока помогу.

— А что рассказывать? — процедил Хайер. — Развалили нас как ничтожеств…

Он зашипел, когда я высвободил Пожирание, выталкивая вредоносную силу из ожога и рассеивая её.

— Сейчас будет битва за портальные врата, — добавила Аллерия. — Эта штука не зря к ним лезет.

Когда я приложил руку к ее плечу, она до скрипа сжала зубы, но сдержать вскрика не смогла. Пока божественные остатки выгорали из ее плеча, я размышлял о природе этой силы.

«После убийства того божка его энергия поглощалась и без помощи атрибута, — подумал я. — А сейчас я не могу ее расщепить и пожрать».

Все дело было в том что ее хозяин оставался жив. Каждая капля божественной энергии была пропитала волей бога. Таким образом его служители автоматически становились и проводниками его воли в прямом смысле этого слова.

«С такой особенностью сам бог велел использовать аватаров. Не надо никаких сложностей с удаленным управлением, энергия и есть проводник».

Где-то в глубинах подсознания вертелась и мысль о том, как использовать этот момент против врага. К сожалению, ситуация не дала времени ее развить.

Протяжный нарастающий гул заставил Аллерию и Хайера непроизвольно пригнуться. Обернувшись, мы увидели, что ситуация у арки врат осложняется.

— Твою мать, — вырвалось у меня. — А мощи у этой штуки с достатком.

Странная каменная конструкция на верхней части летающей крепости начала медленно наливаться светом. По мере усиления яркости нарастал и гул, издаваемый этим гигантским артефактом.

В то же время активировались и портальные врата. Я увидел уже знакомые волны искажений, говорящие о скором их открытии.

— Узнайте по своим каналам оперативную обстановку! — мой рык заставил двух гениев вздрогнуть. — Передайте мне все сообщением и на отдых.

Уже не слушая ответ, я метнулся в сторону арки. Невооруженным взглядом было видно, что вторженцы ломятся к ней. Да и без этого понятно, что такой узел портальной сети критически важен для всех сторон.

Взгляд зацепился за обгоревший кусок гравиплатформы, воткнувшийся в землю носом при падении. Направившись к нему, я быстро залез на импровизированный наблюдательный пункт.

«Нда, — только и выдохнул я. — Повоевали здесь нехило».

Когда-то живописная природная зона вокруг арки изменилась до неузнаваемости. Сейчас все превратилось в выжженный до горизонта пустошь, с глубокими воронками, рухнувшими гравиплатформами и остатками зданий.

Тут и там продолжались стихийные бои. Кучки раненых воинов Содружества отступали к городу и при этом подвергались нападениям преследующих их вторженцев.

Может мне и показалось, но схватки на глазах теряли интенсивность. Вторженцы явно двигались к вратам, не отвлекаясь на глубокую погоню недобитков.

По пространству пробежала невидимая волна, возвращая мое внимание к эпицентрк событий. Портал в арке настроился. Из образовавшегося прорыва выскользнула монструозная махина очередной гравиплатформы. Судя по толстой броне, эта штука была сугубо боевой.

В бой махина вступила сходу. Она еще не вышла из арки полностью, как конструкция, похожая на локатор, по центру борта озарилась бирюзовым светом. Даже издалека я ощутил мощь нагнетаемой энергии.

Одновременно с этим золотистый свет, излучаемый крепостью, стал особенно ярким.

Заполнивший пространство завывающий гул внезапно оборвался. Одна секунда тишины, и поле боя осветили вспышки двух ударов.

Золотистый поток пульсирующей энергии вырвался с башни крепости. В тот же миг гравиплатформа разразилась собственной атакой.

Купол щита над аркой просто сдуло. Два луча, золотой и бирюзовый, встретились где-то на полпути, ближе к арке.

Я невольно сгруппировался, ожидая мощного взрыва, но произошло неожиданное. Потоки энергии колоссальной мощности преломились друг о друга. Золотой ушел в сторону, я лишь увидел череду взрывов где-то за аркой. Бирюзовый же, наоборот, повернул как раз ко мне.

«О черт», — ругнулся я.

Луч толщиной с вагон по ломаной траектории заметался по полю, оставляя за собой глубокую оплавленную борозду. Попавшие под него неудачники превращались в пепел.

В следующий момент луч и вовсе расщепило на множество маленьких. Мне пришлось пригнуться. С треском где-то рядом пролетел пылающий поток, начисто срезав мой наблюдательный пункт. На меня хлынул дождь из раскаленного металла.

Двойным рывком я вышел из-под ставшего опасным укрытия и успел застать финальный момент «дуэли». Атаки гравиплатформы и летающей крепости постепенно утратили мощь. Когда вызванные ими возмущения энергии ослабли, я почувствовал нечто новое.

Подняв взгляд, я увидел золотистую точку где-то под небесами. Золотая молния ударила сверху, и в тот же момент погасли сполохи вокруг гравиплатформы.

Та окуталась собственным щитом, но это не стало полной защитой.Получив явные проблемы с управлением, колоссальная летающая установка дала крен и начал отходить в сторону.

Мой взгляд обратился туда, откуда ударила молния. Где-то в вышине, у самых облаков, таяла крохотная фигурка.

«Помощник, приблизь изображение», — потребовал я.

Перед глазами развернулось окно с приближенной картинкой. Мгновение система ловила фокус, а потом я увидел его. В дымке парил силуэт, сотканный из золотой энергии. Ни лица, ни доспехов, только сияющий контур, отдаленно напоминающий человеческий.

А потом мне показалось, что мы встретились взглядами. Глаз у силуэта не было, но чужое внимание отчетливо коснулось сознания и пропало, а сам он растворился в облаках.

«Так вот ты какой, — подумал я. — Жтожь, теперь не обознаюсь».

Заморгал Светляк.

Аллерия: Коготь, они хотят захватить врата.

Коготь: Это я уже и так понял. Еще есть что?

Аллерия: Если отстоять врата не удастся, наши силы уничтожат их. Альфир будет вырезан из портальной сети.

Коготь: Это будет автоматическое поражение мира. Менее кардинальных мер они не придумали?

Аллерия: Хоть это не признается, но я думаю, они боятся взлома портальной сети. Сам понимаешь, чем это грозит.

Мысленно я присвистнул. Если божественные противники смогут получить хотя бы часть контроля над портальной сетью, это будет шаг к краху всего Содружества. Разумеется, лучше отдать один Альфир. Однако и это ничем хорошим не грозило. В этом случае остальные миры просто закроются в защите своих территорий.

Коготь:Ты можешь найти мне транспорт?

Аллерия: Едва ли сейчас в этой неразберихе я что-то смогу.

Коготь:Ладно, справлюсь сам. Думаю, скоро здесь будет еще очень жарко. Постарайтесь не лезть.

Прежде чем начать действовать, я открыл другое диалоговое окно. От Ширана как раз уже давно висела просьба написать ему.

Коготь: Я здесь. Хочу узнать по силам, который Консорциум предложил мне.

Ширан: Наконец-то! Силы в сохранности, только нужно их как-то перенести. Консорциум одобрит телепортацию только при безопасном плацдарме.

Коготь: Принял. Я напишу.

Ширан : Не волнуйся Коготь, Консорциум про тебя не забудет!

Больше времени говорить не было. Я лишь напомнил что по какой-то причина Консорциум приберег силы заранее. Какая часть сил Содружества вообще участвовала в бою? Вопросов как всегда хватало, но не времени на них.

Более не отвлекаясь, я продолжил двигаться к арке. Бои после убийственной дуэли окончательно затихли. Никто не искал новых схваток, и это позволяло быстро сокращать расстояние до гигантских врат.

В это время бой в небе развивался. Гравиплатформа, хоть и с трудом, восстанавливала контроль. Похоже, заряд главного калибра у обоих врагов был израсходован, и схватка перешла в иную фазу.

Из платформы плотным роем вылетели военные беспилотники. Похожие на истребители, юркие машины окружили крепость и начали обстрел. В ответ их выбивали золотистыми лучами и молниями. Небо заполнили вспышки и грохот взрывов. При этом гравиплатформа продолжала сближение, будто собиралась идти на абордаж.

Я продолжал сближаться, когда заметил как с земли поднялся летательный аппарат неизвестного вида. Его вид отличался привычных. А когда он направился к крепости, последние сомнения в принадлежности отпали.

«Они же стягивают войска с земли? — осенило меня. — Вероятно готовятся к воздушномою бою».

Возник вариант как не опоздать на вечеринку.Сконцентрировавшись, я растянул чутье жизни на максимальное расстояние. Со своим текущим уровнем я ощущал существ на километры вокруг.

Из всех замеченных сил врага внимание привлек наиболее сильный. Отметив их нахождение и траекторию движения, я без промедлений отправился в преследование. Благо оплавленные борозды, оставленные лучом, исполосовали местность так, что двигаться между ними можно было не привлекая внимания.

Вскоре я увидел и своих «подопечных». Группа уже знакомых монахов в свободных одеяниях двигалась в сотне метров впереди. Их целью были обгоревшие постройки, бывшие когда-то зданиями при портальном комплексе.

Сократив дистанцию, я услышал и разговоры на чужом языке. В отличие от молитв и обращений к богу, их Помощник переводил легко.

— Быстрее, Харнакисов помет! — донеслось до меня. — Ждать нане будут.

— Все нормально, Фарг. Успеем, — послышалось в ответ. — Эти слабаки ни на что не способны.

— Ага! Победа будет нашей!

Послышались одобрительные возгласы. Мы подошли к зданиям. Здесь я увидел скрытый среди обгоревших руин фюзеляж еще одной уже виденной машины. Под ее брюхом открылся трап.

«Вот оно! — подумал я. — Теперь только надо выбить себе местечко».

Я дождался, пока весь отряд скучится у входа. Пара монахов все это время держала в тылу щит и наблюдала за местностью. Разумеется, никакие меры безопасности им не помогли. Разница в сила была слишком велика..

Чтобы настичь врага мгновенно, хватило двойного рывка. Пространство исказилось, чтобы «выбросить» меня прямо перед замыкающими.

Я лишь успел увидеть удивленные глаза одного из них, как кинетическая волна снесла щит и сбила всех с ног. Не останавливаясь, я пробежал по телам, раздавая удары. Некротическая энергия, напитавшая клинок, и смертельная аура завершили дело.

Дальше я влетел в десантный отсек. Впереди показался проем, ведущий, видимо, в отдел управления. Там я увидел командира, спешащего закрыть за собой металлическую дверь.

Новым рывком я метнулся вперед и серпом срезал руку, что тянулась к запорному механизму. Раздался вой, а отрубленная конечность так и повисла на ручке.

Дернув дверь на себя, я оказался в зале управления. Помимо командира отряда монахов здесь находился еще один вторженец, копавшийся в реле управления.

Я перехватил командира за горло. Его глаза вспыхнули золотым светом, но сразу погасли, стоило отнять его жизнь. В это время я прижал оружие к горлу застывшего без движения летчика.

В образовавшейся тишине с глухим стуком повалилось тело иссушенного командира. После этого я услышал, как испуганно икнул управляющий транспортом. Внезапно в кабине ожило какое-то устройство.

— Всем свободным отрядам! — прозвучало на языке вторженцев. — Повторяю, срочный сбор на Храмовом носителе!

Динамик отщелкал паузу и перешел на повтор.

— Выполняй приказ, — произнес я.

Мой голос заставил захваченного задрожать. Дернувшись, он вернулся к управлению. Я же посмотрел в обзорное окно. Приближалась финальная часть воздушного боя, что определит судьбу Альфира.

Глава 12

Селин подписала последний лист из утренней стопки и отложила ручку. Документооборот Объекта 22 давно перевели в «цифру», но часть бумаг по старинке ходила в физическом виде, слишком многие серьезные люди до сих пор не доверяли свои подписи экранам. Особенно после Удара, когда мировая сеть была практически полностью уничтожена.

«Да и эта цифровая помощница дурацкая, — подумала женщина. — Раньше она помогала лучше, а сейчас с ней что-то не то».

На самом деле Селин догадывалась, что ядро «ИИшки» сейчас не на базе. Она еще перед отъездом Когтя слышала кое-что из его обмолвок, а когда вместо живого общения ИИ перешел на доклады, сумела сложить два и два.

Хоть она и не доверяла неживой программе, но пришлось признать, что та здорово облегчила работу. Без нее уровень загрузки здорово поднялся.

— Надеюсь, Коготь вернет ее, — произнесла она вслух. — Ух, устала.

Женщина поднялась с кресла и прошлась по помещению. Отделку из мореного дуба везли с материка отдельным рейсом, и стоила она дороже всей остальной обстановки вместе взятой, зато сразу объясняла гостям, кто здесь хозяйка. Дополняли картину мягкий свет, пара кожаных кресел у низкого столика и бар, к которому Селин почти не прикасалась.

Кабинет ей достался на в главной башне что являлось неимоверной роскошью. Но он находился ниже чем у непосредственного начальника, да и размерами уступал.

Чтобы сделать зарядку для глаз, она подошла к панорамному окну. Отсюда открывался великолепный вид на Объект 22. За последнее время он заметно разросся, вверх возносились все новые небоскребы, и стройка не замирала даже сейчас.

Взгляд женщины обратился к Вратам. На портальной площади шла обычная суета. Что-то грузилось, что-то, наоборот, разгружалось. И это не считая незримой работы портала как узла сети, за которую шли отчисления.

Селин в очередной раз ощутила восхищение. Объект 22 был величайшим творением человечества и новой столицей. И она была здесь, в центре… но лишь как подчиненная.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась Селин и обернулась, желая узнать, кто пришел. От секретаря никаких сообщений не было.

Дверь мягко открылась, и в кабинет вошла Наталья. С этой русской Селин уже была знакома, но относилась к ней настороженно, слишком много ходило слухов о ее связи с Когтем.

— Присаживайтесь, — Селин указала на кресло. — Кофе?

— Не откажусь, хороший здесь трудно найти, — гостья опустилась в кресло. — Пугают, что вы уже перешли на растворимый.

— Клевета. Растворимый закончился еще месяц назад, — ответила Селин. — Приходится использовать семена, которыми собирают из какашек.

Наталья усмехнулась, поняв что речь идет о элитном сорте кофе, ферментированным очень экзотическим способом. Разговор потек по накатанной: погода, слишком много работы, мало отдыха и иные обыденные темы.

Селин вежливо кивала, посетовала на зиму, которая здесь не заканчивалась в принципе, и выслушала пару свежих сплетен. Все это время она наблюдала за гостьей поверх чашки.

Зачем пришла эта русская? Особыми подругами они уж точно не были чтобы так болтать. Усталость перешла в раздражение, уходило ценное время. Наконец Селин не выдержала.

— Ладно, светскую часть будем считать закрытой, — Селин отставила кофе. — Какая настоящая цель визита?

Наталья помолчала, что-то взвешивая напоследок.

— Времена сейчас особые, Селин. Все снова изменилось, — заговорила она. — Была эпоха, когда судьбу планеты решал один человек с костяным серпом, и она заканчивается. Коготь был важен, спорить глупо. А теперь он не нужен.

Вот это было по-настоящему резко. За одну такую фразу можно было поплатиться головой. Селин невольно насторожилась. Почему русская позволила себе столь опрометчивые слова. Был ли у нее компромат, из-за которого она не боялась откровенничать? Скрывать Селин было что.

В итоге она решила и сама идти ва-банк.

— Занятные мысли для женщины, которая делила с Когтем первую игру, — заметила она. — К тому же злые языки болтают, что вы делите не только игры.

— Языки на то и злые, — отмахнулась Наталья. — Личное осталось в старом мире. Я пришла говорить о деле.

Она подалась вперед и понизила голос, хотя в кабинете кроме них никого не было.

— Со мной сами связались представители Консорциума, — не без гордости сообщила она. — И они считают так же. Коготь был нужен раньше, но скоро он станет лишним.

А вот это было действительно серьезно. Уверенность Натальи начала обретать смысл. Селин знала, что такое Консорциум, как и то, что Коготь работает на них. За этой организацией стояли существа, прожившие сотни, а может и тысячи лет. Трудно было осознать как такое вообще возможно.

Заметив ее замешательства Наталья начала говорить. Слушая её, Селин осознала что план уже готов и Коготь уже попался в него, слово в паутину. Если она откажется от участия, то лишь падет вместе с ним.

— Предлагаю снова собрать людей с реальной властью и пригласить представителей Консорциума за один стол. Обговорим новые условия сотрудничества. — напирала Наталья. — Ты ведь понимаешь что как связные с Консорциумом, мы станем ключевым звеном!

Селин уже и сама подумала о том же. Столь сильная позиция делает их важнейшим звеном новой власти, а значит и неуязвимыми.

— Смело, — внешне Селин сохранила отстраненный вид. — А если он вернется? Он всегда возвращается, это его черта, я бы сказала.

— Потому и надо действовать сейчас, — Наталья кивнула в сторону окна. — Это действительно лучшее время.

В кабинете повисла долгая пауза. Селин снова подошла к окну, размышляя над непростым вопросом. Она всегда ставила на сильнейшего за столом, и до сих пор эта стратегия ее не подводила.

Ставка на Когтя принесла ей больше, чем любая сделка старого мира. Но если теперь даже его покровители считают его отработанным материалом, то цепляться за прошлое — верный способ уйти вместе с ним.

А сейчас, в отсутствие Когтя, замолчал и его ИИ. И наконец Консорциум, прямая работа с которым выглядела беспроигрышным вариантом. Расклад ложился идеально, а потому Селин не стала долго думать. Она вообще любила быстро принимать решения.

— Возьмись за подготовку. — Селин вернулась за стол. — И я тоже хочу иметь контакты с Консорциумом.

— Разумеется. — Наталья поднялась, не скрывая довольной улыбки. — Начну сегодня же. Времени у нас немного.

Когда за гостьей закрылась дверь, Селин еще долго смотрела на Врата, у которых копошились крохотные точки чужой работы.

«Прости, Коготь, ничего личного, — подумала она. — Ты сделал много, но стал уж слишком неудобным ».

Над летающей крепостью расцвела очередная вспышка. Сквозь гудение летательного аппарата прорвался глухой грохот взрыва. Машину мотнуло, летчик засуетился, выравнивая режим.

— Заходи с той стороны, где бои не такие интенсивные, — я показал рукой на заднюю часть крепости. — Вон туда.

Пленник послушно заложил поворот. В лобовом стекле открылся прекрасный вид на летающую крепость и бой, идущий вокруг нее.

Стаи беспилотных истребителей роем мошкары вились вокруг колосса. Виднелись вспышки лучевого оружия и дымные дорожки ракет. Толстые стены крепости озарялись взрывами, однако серьезного результата, кроме закопченных пятен, это пока не приносило.

В ответ крепость то и дело огрызалась снопами молний, исходящих от центральной башни. Пронизывая пространство сотнями дуг, они десятками испепеляли беспилотники. Эти же разряды подпитывали купола мощных щитов.

«И все же они не могут отступить, — подумал я. — Эта штука их просто распилит».

Гравиплатформа не могла и отступить, а подойти ближе не получалось. Бой перешел в затяжной, и по моей оценке, не в пользу Содружества. Беспилотники закончатся, а с ними и шансы.

Мое внимание перешла к самой важной цели.

— Что это за штуки? — я показал на башню. — Как она работает?.

Увидев, что тот не отвечает, я схватил его за волосы и шваркнул затылком о жесткое кресло. Это заставило его опомниться.

— Алтарь! Алтарь! — заныл тот. — Они передают святую энергию!

По объяснением мне удалось понять примерное устройство. Это был гигантский артефакт, способный концентрировать божественную энергию. Он исходил из центра крепости, где находилась молельня со «святыми». Что это за существа, пленник объяснить не смог, но здесь я уже догадывался и без него.

В этот момент ожило устройство коммуникации. Кто-то запросил позывные. Под моим взглядом запуганный пилот передал код из цифр. Я понял что мы влетели на контролируемую зону полетов и заставило меня сориентироваться мгновенно.

— Давай вон на ту башню, — я показал на башню. — Лети прямо к ней.

Мой приказ летчику явно не понравился, но и ослушаться, но не посмел. Застыв, он побелевшими от напряжения руками направил летательный аппарат к вершине центрального алтаря.

Пара секунд, и мы уже летели над крепостью, быстро приближаясь к цели. Взрывы и вспышки замелькали совсем рядом, от чего корпус то и дело сотрясался.

Запикал индикатор, следом послышалось какое-то предупреждение на языке вторженцев, но мне уже было плевать. Башня как раз высвободила новый поток энергии, после чего осталась беззащитна.

«Вот оно! — мысленно произнес я. — Лучший момент!».

Я подал ментальный посыл такой силы что пилот забыл обо всем. Я же в это время схватил за руку убитого командира монахов и в одном порыве влил столько энергии Пожирания, сколь получилось.

Даже после смерти тело существа силы смогло стать хоть и временным, но вполне рабочим носителем энергии. От перенасыщения атрибутом его окутали фиолетовые всполохи, что говорило о предельном насыщении.

Рядом взвыл напуганный пилот. Это единственное что он мог сделать, пока в лобовом окне стремительно приближалась вершина алтаря.

Когда до столкновения оставались секунды, я выбежал из отсека управления, пробежал по телам и ударом клинка срезал держатели трапа. С грохотом тот откинулся вниз, открывая взгляду проносящиеся внизу стены и защитные сооружения.

Вид заслонила вынырнувшая снизу боковая башня, что была чуть ниже центрального алтаря. Я просто спрыгнул вниз.

В ушах засвистел ветер. В свободном падении битва открылась во всем ее великолепии: пространство дрожало от эха взрывов и всплесков фона, пахло дымом и озоном.

Подо мной быстро приближалась вершина боковой башни. ЭТо была площадка, на которой суетились фигурки в золотистой броне, но их внимание было приковано к алтарю.

В следующую секунду за спиной раздался грохот, после чего я ощутил высвобождение собственного атрибуты. Обернувшись, я увидел что вершина алтаря скрылась во вспышке взрыва. Её окутали фиолетовые молнии, но дальше мне стало не до наблюдений.

С глухим ударом я приземлился на площадку. От падения с такой высоты что-то хрустнуло, но я был залит энергией жизни под завязку. Регенерация отработала мгновенно.

Одновременно с моим приземлением пространство разорвал сильнейший грохот, а фон исказился от скакнувшей энергии. Второй взрыв окутал все всполохами пламени и разрядами. Похоже, таран действительно что-то повредил. И это отвлекло всеобщее внимание, даря мне драгоценное время.

На открытой площадке находилось несколько десятков местных. Половина из них относилась к обслуживающему персоналу, работающему за какими-то артефактными пультами. Остальные были существами силы, воинами.

Следом по площадке ударила взрывная волна, сметая оборудование и наблюдательные артефакты. Все это вышвырнуло в небесную высь вместе со львиной долей персонала и некоторых воинов. Удержались лишь те, кто успел сгруппироваться и найти, за что ухватиться.

Именно в этот момент меня и заметили.

Я ощутил на себе враждебные взгляды сразу с нескольких сторон. С десяток воителей в доспехах с золотыми символами разом развернулись ко мне из разных концов площадки.

Едва давление взрывной волны спало, все они окутались золотым мерцанием щитов. Сразу после этого с двух сторон ударили сдвоенные цепи молний, пересекаясь в смертельный узел там, где я был. Вернее, только что был…

Я даже не стал мудрить. Уйдя в рывок, я прошел сквозь цепь молний. Пара разрядов с частицей божественной энергии хоть и ощутились чувствительно, но зато я мгновенно сократил дистанцию с первым из врагов.

На лету срубив голову первому, я развернулся и добил второго. Третий отскочил и замер, ошеломленный гибелью товарищей. Заминка стоила ему жизни: клинок настиг и его. Смерть пришла мгновенно.

Новый всполох молний ударил с другой стороны площадки, заставив меня уйти рывком в дальний угол. На мгновение мы застыли друг напротив друга. Враги окружили себя щитами и копили энергию, видимо, решив обороняться. Я в ответ приметил подходящую траекторию для сближения.

Я уже хотел было сорваться в рывок, как гул и грохот в стороне заставили обернуться. Невольно и я, и противники бросили взгляд туда. Все мы стали свидетелями эпической картины.

Звук исходил от висевшей в паре километров гравиплатформы. Ее нос окутался особенно плотным щитом, а сразу после этого силуэт махины смазался, словно она ушла в настоящий рывок.

Похоже мое вмешательство дало союзникам долгожданную возможность реализовать удар. Я машинально ускорил сознание и в замедленном времени увидел, как громада весом в сотни тысяч, если не миллионы тонн влетает в бок летающей крепости.

«Еб твою мать», — в голове успело пролететь только три слова.

Спустя мгновение всем на башне стало не до схватки. Я буквально видел, как волна сотрясений прошла по крепости, докатилась до основания и встряхнула все строение. До нас импульс дошел ослабленным, но вершину башни все равно раздробило.

И это было только началом. В новой яркой вспышке смешались потоки бирюзовой энергии щита гравиплатформы и золотые всполохи защиты крепости. Волна смешанных энергий прокатилась по округе.

Похоже, вразнос пошли устройства антигравитации на платформе или в самой крепости. Все вокруг охватила невесомость. Вместо того чтобы с обрушиться вниз, башня начала разваливаться на гигантские куски, расходящиеся в стороны. И это давало возможность для маневра.

Уйдя в двойной рывок, я настиг уцелевших воителей, беспомощно размахивающих руками в невесомости. Высвобожденная следом кинетическая волна отправила их тела куда-то далеко в сторону.

«Теперь надо валить отсюда, — подумал я. — Как только поле ослабнет, все это рухнет вниз».

Башня тем временем превратилась в облако глыб. Отталкиваясь от них, я спускался к основному корпусу летающей крепости.

По пути я не мог не наблюдать за местом столкновения гравиплатформы и крепости. Там полыхало энергетическая буря. Нос платформы ушел на треть в корпус. Судя по всему, для защитников таран стал полной неожиданностью, а вот нападавшие готовили его с самого начала. Это был настоящий абордаж.

«Сейчас все силы будут смещаться в ту сторону, — подумал я. — Для меня это лучшая возможность ударить с тыла».

За время спуска бой, по всей видимости, перешел как во внутренние отсеки крепости так и на территории самой гравиплатформы. На поверхности то и дело вспухали вспышки взрывов, выдавая схватки в помещениях под броней.

Вскоре спуск закончился. У основания башни царила разруха, но я без проблем нашел спуск вниз.

Нутро крепости встретило меня эхом беспокойных голосов и отдаленным звуком взрывов. Освещение не работало, поэтому я скрывался в тенях, пропуская мимо отряды защитников. Как я и думал, все спешили в одну сторону, туда, где произошел контакт с гравиплатформой.

Сам я направлялся вниз, к основанию центральной башни. Именно там находились молельные залы и энергетический центр.

О том, что путь выбран верно, скоро сообщил сам воздух, наполнившийся тяжелым фоном знакомой энергии.

Спустившись по лестнице, я обнаружил, что серые коридоры расширились и сменились украшенными красным. Впереди показались небольшие золотые двери, из-за которых доносился речитатив песнопений. Я находился у средоточия крепости.

Глава 13

Судя по присутствию жизни, за дверью явно находился охранник. Благо плотный фон забивал не только моё чутьё. Не боясь быть обнаруженным, я подошёл вплотную.

Молитвенные песнопения вблизи стали заглушать звуки взрывов. Словно назойливое насекомое, они лезли в уши и давили на разум. Без особого удивления я ощутил неслабое ментальное давление.

«Щас я вас, засранцы, научу тишине, — промелькнула мысль. — А то уж больно громкие».

Небольшая щель от приоткрытой двери позволила заглянуть внутрь. Как и я заметил, у входа застыл охранник. Несмотря на серьезный уровень силы, он застыл в молитвенном экстазе.

Уже не опасаясь быть замеченным, я осмотрел само помещение. Благо вход находился на втором ярусе, откуда открывался отличный вид на молельню.

Это был просторный зал с высокими сводами. Все пространство заливал ровный золотистый свет без видимого источника. По периметру тянулись колоннады из красного камня. На стенах виднелись искусно расписанные фрески. На каждой в центре композиции находился статный воин с копьем, за спиной которого изображалось светило.

«А вот и наш сиятельный, — я мгновенно понял, кого вижу. — Чую, наша встреча всё ближе».

Центр помещения занимала колонна-исполин. Обхватом она была с хороший дом и уходила сквозь потолок вверх, к разрушенной вершине алтаря. Именно по ней шли потоки энергии, питавшие молнии и щиты крепости. Сейчас потоки заметно ослабли, но не иссякли.

Мой взгляд скользнул по трону, искусно вырезанному в основании алтаря. Несмотря на то что он пустовал, при виде каменного «седалища» в памяти тут же всплыли знакомые образы. Очень уж этот трон напоминал те, на которых восседали бесчисленные иссохшие мертвецы в видении Пути.

Несколько десятков фигур в белых одеждах расположились кругами, и от каждой к подножию тянулась тонкая золотистая нить. Святые молились, раскачиваясь в едином ритме, и их голоса сливались в речитатив, который я слышал ещё из коридора.

Каждый из них ощущался как яркое ядро из энергии. Их мощь не уступала бы убитому мной паладину, но в отличие от него эти не были боевыми адептами. Они не обладали мощным телом и энергосистемой. Последняя была гипертрофирована только в возможностях выработки и хранения энергии.

«Им и незачем воевать, — подумал я. — Это чистые генераторы силы».

Уже пора было заняться их утилизацией, но какой-то неуловимый момент не давал мне начать. Ответ нашёлся в ментальном спектре. Здесь я ощутил, что все существа опутаны единой сетью, а их разумы пребывают в едином состоянии. Вернее, они были будто синхронизированы.

«Будь они боевиками, то могли бы стать очень опасным врагом, — подумал я. — Ничего, предупрежден — значит вооружен».

Сквозь хор вновь прорвался отдалённый звук взрыва, и каменный пол под ногами содрогнулся. Это стало отчётливым напоминанием, что больше ждать нельзя. Тут же я и начал действовать.

Ментальная энергия ледяным потоком прошлась по позвоночнику к затылку. В замедлившемся времени я рванул вперёд.

Охранник даже не заметил, как из молитвенного экстаза перешел к прямой встрече со своим богом. Костяной клинок вошел через бок в грудь, передавая заряд некротической энергии.

Оставив за собой его тускнеющее тело, я одним движением запрыгнул на перила и, оттолкнувшись от них, ушёл в рывок. Пространство исказилось, словно само подхватывая меня к самым крайним рядам святых. Прошли лишь десятые доли секунды с начала, и я уже был у цели.

Взмах клинка — и замотанная в капюшон голова покатилась по отполированному полу, оставляя за собой светящуюся от энергии кровь.

Удар я нанёс, уже двигаясь к следующей цели. Гибель второго ксеноса произошла тут же, а за ней и третья. Только тогда я ощутил возмущения в силе. Враг наконец осознал мое присутствие.

Энергия всколыхнулась, закручиваясь в щиты, но против меня этого было недостаточно. Я ощущал себя хорьком, забравшимся в курятник. Тут же разбив щиты, я рывком настиг очередную жертву, которую убил мгновенно, а за ней и следующую.

Уже здесь я ощутил, что что-то идёт не так. Вместо того чтобы насыщать меня, энергии почти не было. Вместо этого она распределялась от убитых по энергетической сети к другим, а часть уходила на алтарь.

«Приехали, — мысленно ругнулся я. — Я их убиваю, а обед достаётся хозяину».

Тактику пришлось менять на ходу. Тем более мои враги начали действовать, что усложнило бой.

Энергия вокруг всколыхнулась, закручиваясь в протуберанцы. Это ощущалось так, будто вокруг меня сжимается невидимая ладонь, желая раздавить на ходу. Однако улучшенное Пожирание легко справилось с разрушением конструкта.

Добравшись до очередных врагов, на этот раз я вскинул руку, высвобождая поток фиолетовых молний. Вспышка тут же разрушила энергетическую сеть, объединявшую святых.

Только после этого мне пришлось уходить от высвобожденной силы. Отрезанный от сети святой будто пришёл в себя и начал сопротивляться. Я ушёл от атаки, пробил щит и, схватив его за шею, буквально насадил на костяной клинок, передавая заряд некротической энергии.

Только после этого я дал волю некротической сути. Жизнь святого хлынула в меня полноводным потоком, по телу разлилось блаженное тепло. Я ощутил, как похищенная мощь наполняет меня.

«Так-то лучше, — удовлетворенно подумал я. — А теперь попляшем!»

Похоже, смена тактики и потеря энергии пришлась святым не по вкусу. Они отреагировали мгновенно: речитатив оборвался на полуслове, и наступила тишина.

Десятки голов повернулись ко мне единым слитным движением. Их глаза сияли золотым светом, делая вид неживым. Пустые лица без эмоций только усиливали это впечатление.

Святые поднялись с колен разом, без единого лишнего движения. Следом хор грянул вновь, только тональность сменилась. Низкий гул ввинтился прямо в сознание, и я ощутил, как ментальный фон вокруг словно уплотнился. Хоть эффект не приносил вреда, но интуиция подсказывала, что это лишь начало.

Концерт нужно было заканчивать быстрее, чем я и занялся. Святые, конечно, были против.

Ближайшая тройка вскинула руки. Вокруг меня начали материализовываться цепи из золотого цвета. Они не стягивались в попытке связать. Скорее это была визуализация эффекта.

Я ощутил невидимый сковывающий эффект и вспомнил стазис-поле божка из Обители. Второй раз наступать на эти грабли не хотелось.

Рывок унёс меня с траектории, но сковывающие конструкты потянулись следом, охватывая все больше пространства. Продолжая перемещаться рывками, я обошел опасную зону и ударил по застывшим святым. Кинетическая волна разметала белые фигуры, ломая построение, а потом заработал клинок.

На этом я сломил врага. Бой превратился в однообразную работу: сначала Пожиранием я разрушал сковывающую сеть этих святош, после чего убивал их некротической энергией.

Энергия лилась таким потоком, что в какой-то момент пришло ощущение, что я свечусь от пресыщения. С очередным убийством ощущение перешло в почти болезненное. Казалось, ещё немного — и меня разорвёт от столь быстрого насыщения.

«Пришла проблема, откуда не ждали», — подумал я.

Загвоздка была в том, что энергия поступала быстро, и я не мог её усвоить. Однако и оставлять её тоже не мог.

И без этого та часть энергии, что имела божественное начало, не подвергалась Пожиранию. Вся она по мере боя втягивалась в Алтарь. Гигантский столб уже начинал светиться и мерцать от такого быстрого насыщения. Не требовалось быть гением, чтобы понимать опасность этого.

«Ещё немного, — мысленно я сжал зубы. — Терпи, Коготь».

Я метался между белыми фигурами, на ходу выжигая нити и собирая жизни. Попытки захватить меня продолжались, но враг был не того ранга, чтоб достать меня. Даже когда меня зацепило, силы хватало, чтобы продавить контроль.

Я перешел в лигу силы — достаточно, чтобы действовать на территории другого божества. Единственной проблемой оставалось пресыщение.

Святые были «батарейками» божества. Каждый из них являлся существом, ценность которого в десятки раз превосходила тех же гениев корпорации.

Энергии было так много, что я чувствовал какие-то процессы, запустившиеся в моём существе. Странное происходило и с некротическими реликвиями. Саван светился, маска на лице будто поплыла и раскалилась. Это было абсурдно, но даже они не справлялись.

Мне оставалось лишь уплотнять энергию, насколько это было возможно, и надеяться, что странные перемены в теле не во вред. По крайней мере за реликвии я был спокоен. Нежить точно не умрёт от переедания.

Однако я неизбежно стал меньше поглощать энергию. Неудивительно, что и насыщение алтаря ускорилось. Несмотря на то, что святые гибли, и в будущем ему грозило иссыхание, сейчас в момент быстрого выброса энергии это перевешивало. Мне оставалось лишь следить за ним и готовиться к тому, во что это выльется.

Ситуация изменилась, когда на ногах осталось четверо последних святых. Убивая одного из них, я пошел на хитрость и высвободил часть энергии.

Тут же уловка сработала. Враги так же, как и я, страдали от перегрузки. Моя уловка вызвала золотую волну, цепью прошедшую от одного к другому, перегружая их и сжигая.

Когда откат настиг последнего, тот вспыхнул ярким светом. Дальше произошло нечто неожиданное.

Пространство исказилось, уплотнилось. Это ощущалось так, будто появился кто-то столь мощный, что пространство «подвинулось».

На моих глазах с последним святым происходили перемены. Он сиял ослепительным светом. Вместе с тем его силуэт увеличился, а в его руках появилось копье.

«В нем воплощается божество, — понял я. — Черт возьми, вот же удобная у них система».

Моя догадка тут же нашла подтверждение. Переродившийся в аватара святой спокойно отошел к алтарю, где сел на трон. Стоило ощутить его внимание, чтобы понять: передо мной самый сильный бог, которого я видел.

«Аватар, — мысленно поправился я. — Эти ублюдки не любят вылезать своей истинной сущностью».

Правда, сейчас это было однозначно к лучшему. Даже навскидку оценив его мощь, я понял, что мне и аватара хватит «за глаза».

Божок сидел неподвижно, будто нарочно давая мне рассмотреть и осознать всю его мощь. В нем продолжали происходить перемены, но я не стал пытаться атаковать. Вместо этого я изучал врага великой силы, даже наблюдение за которым давало ценный опыт. Это была совершенно иная школа обретения силы, о которой я знал очень мало.

Казалось, гибель самой важной паствы его не трогала, но каким-то подсознательным чутьём я ощущал его ярость.

В это время тот, рассматривая меня словно диковинное животное, опустил голову на бок.

— Оказывается, в моей вотчине завелся падальщик, — прозвучало прямо в сознании, минуя уши и перевод Помощника. — Ты выбрал хороший момент, но слишком поздно. Командование вашего последнего оплота обороны уничтожено.

Едва ли он лгал. Похоже, во время схватки крепости и антигравитационного титана произошел размен. Меня это не слишком беспокоило.

— У меня командование на месте, — я постучал пальцем по виску. — Ну так что, сядем за стол переговоров?

Я не сдержал насмешки в голосе. Пространство вокруг врага словно моргнуло, и я почувствовал затаённую ярость врага.

— Ты пришёл в мой дом, тварь Пути, — голос заполнил молельню до краёв. — Убил моих детей. Сжёг мою паству.

— Твоих детей? — я рассмеялся. — Это не дети. Это посуда, из которой ты жрёшь.

Мысленно я отметил что сегодня в ударе. Если бы у нас был бой в «стендапе», то победа была бы безоговорочной. К сожалению, в реальности я добился только того, что божок лишь сильнее разъярился.

— Я видел, что у них осталось внутри, — добавил я. — Святые в вашем понимании — это пустые существа с выжженной личностью.

— Они вознеслись, — в голосе прорезалось искреннее удивление. — Высшая доля смертного — в том, чтобы стать опорой престола.

— Знаешь, а ведь вы даже хуже Пути, — хмыкнул я. — Он даёт выбирать, где сдохнуть, а вы своих лишаете даже этого.

— И тебе тоже выбирать не придётся, — ответил бог.

Фигура на троне шевельнулась впервые за всё время, и молельня взорвалась светом.

Это был мой первый бой с существом такого уровня силы. Несмотря на это, я сделал то, что считал самым простым и в то же время эффективным.

Ускорение сознания включилось на рефлексе. Мир загустел. Тут же я ушёл в рывок — сначала вбок, а потом на божка. Обычная прямая атака стала самым простым способом проверить врага.

Встретила меня сеть из золотых молний, растянутая поперёк всей траектории. Уклониться в полёте было уже нельзя. Пришлось прожигать проход: Пожирание сожрало кусок сети, пусть и подавившись, а остаток разрядов я принял на себя. Тело прошило дикой болью, точнее, её энергетическим эхом, но регенерация уже затягивала повреждения.

Клинок обрушился на сияющий контур и провалился. Фигура растеклась, пропуская лезвие сквозь себя, а затем собралась вновь в паре метров в стороне. Бить чистую энергию физическим оружием было бесполезно, это я понял с первой же попытки. Однако и расщепить ее не получалось. Пожирание не достигло того уровня, чтоб расщепить аватара божества.

«Ладно, — мелькнула мысль. — Поиграем по-другому».

Начался весьма странный бой. Я не мог нанести врагу урона, в то время как он для меня был очень даже опасен.

Божественная энергия мгновенно раскалила всё вокруг так, что всё пространство охватило пламя. Вокруг не просто поднялась температура — она ещё была насыщена обжигающей энергией.

Я окружил себя улучшенным Покровом, но пришлось признать, что против стихии пламени моя защита была совсем слаба. Тело начало гореть, и только регенерация, заполненная энергией под завязку, спасала меня. Я понял, на этот раз меня не спасет и некротическая форма. Огню было плевать, что жечь.

«Надо заканчивать поскорее, — подумал я. — Иначе этот ублюдок меня точно испепелит».

Я со злобой посмотрел на поток энергии, идущей от алтаря к аватару. Он походил на тот, что связывал святых. Я уже использовал его, чтоб убить их. Сейчас нужно было продолжить этот эксперимент.

— Даже не пытайся, — выдохнул божок. — Это не в твоих силах — одолеть меня.

Продолжая перемещаться по залу, я дождался момента, когда алтарь окажется точно за божком. Намечая очередную атаку, я разбил нематериальную сущность, за что получил очередной ожог.

Но даже не пытаясь защищаться, я переместился вперед к алтарю. Тут же я достал из глубин плаща кристаллический кинжал, приложил всю силу и вбил его в алтарь, словно гвоздь.

«Хищник! — мысленно позвал я. — Твоя очередь».

Пришло ощущение, как из глубин сознания скользнула едва осознаваемая тень. Через руку она направилась в кинжал, после чего провалилась куда-то в недра Алтаря.

Закрывшись плащом, я не позволил божку увидеть мой маленький грязный фокус. Когда я ощутил опасность, пришлось уходить в сторону. Тут же переместившийся на моё место противник отогнал меня от кинжала.

Прервав бой, он осмотрел оружие.

— Это инструмент Арфавила, — произнес он. — Даже отнятый у хозяина, он сеет смуту.

Полыхнула мощная вспышка, расщепляя кинжал на моих глазах. Божок же повернулся ко мне.

— Ты никогда не встречался со старшим Богом Пантеона, — произнес он. — И похоже, пора преподать тебе пару уроков.

Ранее неиспользуемое копье в его руках вспыхнуло мощью. Я же осознал нечто важное. Неудивительно, что враг показался намного превосходящим прежних врагов. Это было божественное существо совсем иного ранга.

Я посмотрел за его спину, на Алтарь. Мысленно я выругался — Хищник пока не отвечал. Что, если мощь алтаря сильнее, чем-то, что ему по зубам?

Следующие полминуты божок гонял меня по полыхающему святилищу. Мне пришлось забыть об атаках. Делать вид, что я убегаю, так же не понадобилось. Вокруг полыхал ад. Чтобы выживать, приходилось носиться как угорелый и расходовать жизненную энергию на регенерацию.

Каждую секунду жизни приходилось выбивать с трудом. Я продолжал пристально следить за потоком энергии, связывающим алтарь и божка…

Глава 14

Божок хоть и устроил филиал мартеновской печи вокруг, но не обладал какими-то опасными для меня ближними атаками. Как воин он явно не специализировался на ближнем бою.

Я держался, но ситуация оставалась далека от вольготной. От мощи излучаемой энергии стены раскалились до малинового цвета. Многочисленные фрески будто ожили, а образ божка сиял особенно ярко. Энергия отражалась от них, закручиваясь в испепеляющий смерч.

«Надо продолжать держаться, — повторял я в голове лишь одну мысль. — Но чёрт возьми, это больно!»

Главной проблемой было наличие божественной энергии. В то время, пока повреждения от температуры восстанавливались, она оседала на энергетическом теле. Это ускоряло поражение и усиливало агонию. Но что ещё хуже, я не мог от неё избавиться.

«Через минуту эта дрянь может меня убить, — подумал я. — Что же мне сделать?»

Я ощутил неприкрытое самодовольство божка. Тот явно ощущал все происходящее, а потому никуда не спешил. Он желал изжарить меня на медленном огне.

Я остановился в центре зала, где давление было пониже, и прекратил попытки контратак. От божка в ответ повеяло самодовольством.

«Ты уже отмечен моей энергией и никуда не уйдёшь, мертвец, — произнёс он. — Тебе придётся до конца вкусить самую страшную казнь, названную Испепелением».

Последнее слово очень точно подходило. В реальном времени прошла лишь треть минуты, а я уже чувствовал жгучую агонию, которая продолжала усиливаться.

Несмотря на ситуацию, наличие Хищника продолжало оставаться козырем, останавливающим от бегства. Я сохранял спокойствие и ждал. Кроме того, сама ситуация мне показалась очень знакомой.

Пока зрение еще работало, я посмотрел на руку. Несмотря на фиолетовую ауру Покрова, кожа уже запекалась, придавая конечности уродливый вид. Благо я уже давно был спокоен к виду покалеченного тела.

«Долго я точно не продержусь, — пришло ко мне понимание. — Но долго ли нужно ждать, когда Хищник наконец созреет действовать?»

Я посмотрел на алтарь, где не происходило никаких перемен. Он продолжал исправно насыщать божка силой. В этот момент пришло понимание, что я жду напрасно. Хищник не того ранга существо, чтобы начать борьбу с богом единолично.

Мысль не имела доказательств. Но чем больше я о ней думал, тем больше понимал, что просто ждать нельзя.

Моя заминка не осталась незамеченной. Решив, что я заскучал, божок вскинул копьё и высвободил волну, наполненную энергией. Так быстро сгореть я не хотел, поэтому пришлось уходить в сторону.

В этот момент я заметил нечто, привлекшее мое внимание. То что позволило развить идею с Хищником.

Вернувшись в середину помещения, я сделал то, чего враг точно не ожидал. Продолжая чувствовать то самое Испепеление, я присел в медитативную позу. Здесь я закрыл глаза и полностью ушёл в себя. Остановка движения тут же пошла на пользу. Мне удалось усилить защиту, не пропуская энергию.

— Что? Сдался? — изумился бог и расхохотался. — Ты разочаровываешь!

И вновь он вскинул копьё и высвободил сияние пламенной волны, насыщенной божественной энергией. В этот момент я куда более отчётливо ощутил то, что заметил ещё в прошлый раз. Энергетическое тело моргнуло, на мгновение став тусклым.

«У него ограниченный запас божественной энергии! — понял я. — Это лишь аватар, и питается он от алтаря!»

В следующий момент мне стало не до умозаключений. Высвобожденная волна налетела на меня. Зрение и слух тут же пропали — органы чувств не выдержали повреждений. Я погрузился во тьму и тишину, оставшись наедине с бушующей испепеляющей мощью вокруг меня и агонией.

Тьма раскрыла энергетическое чутьё. Я ощутил, что нахожусь в энергетической буре, окружённой сияющими границами. Пришло понимание, что фрески здесь не просто так. Напитанные энергией, они превратились в энергетическую границу, запирающую меня в молельне. Но убегать я и не собирался.

Проблема оставалась в поражении божественной энергией. Чтобы задержать процесс, я обратился к своей. Благо хоть тут проблем не возникло. Стоило впустить её в сознание, как она тут же включилась в борьбу, будто ощутив вражескую силу. И, кажется, это стало неожиданностью для моего врага.

«Что… — произнёс тот. — Кто тебе дал эту силу⁈»

Казалось, это открытие взбесило его. Божок тут же вскинул копьё. На этот раз, продолжая наблюдать за моей неподвижной позой, он начал нагнетать ещё больше силы. Я увидел, как поток к алтарю стал ярче и плотнее, вытягивая из него всю мощь.

«Вот оно! — подумал я. — Если Хищник жив, это лучший момент дать ему действовать!»

Мне оставалось лишь максимально отвлечь врага на себя. Кажется, это получилось. Желая добить меня, божок начал черпать так много силы, как только мог. Его единственный и ненавистный противник застыл без движения.

Я невольно похолодел, наблюдая за тем, как энергетическое копьё в его руке наливается такой плотностью, что казалось, пространство вокруг него поплыло. Никакой уверенности, что я выдержу, не было. Как не было уверенности и в том, что в моей идее вообще есть смысл. Но это был момент, когда мне требовалось поверить в своего союзника.

«Пепел к пеплу! — разошлись мысли божка. — Я приговорю тебя к казни!»

Он выбросил руку вперёд, высвобождая силу. В этот момент я активировал самое мощное ускорение сознания, на которое только был способен. Время встало, застыл и божок в атакующей позе. Медленно с его копья выходила мощь, способная испарить металл за доли секунды и нанести вред даже божественной сущности.

Одновременно с этим я увидел, как его энергетическое тело теряет яркость, переходя в наиболее уязвимый момент. Если Хищник был жив, то как идеальный охотник он не мог пропустить это.

Мгновения проходили за мгновениями, а ничего не происходило. Мне оставалось лишь готовиться к удару и выжидать. Как оказалось, не зря.

Когда волна энергии начала набирать скорость, в момент наиболее уязвимого тела божка я почувствовал Хищника. Неслышным охотником он скользнул по энергетической связи к цели. Настал черед действовать и мне.

Некротическая энергия высвободилась, накрывая место вуалью из тьмы. Миг — и всё вокруг окутало Куполом Жнеца, в который тут же ударила сильнейшая пламенная волна.

Тут же оправдались мои опасения. Энергия света и пламени начала развеивать мою технику из-за превосходства в стихии. Однако с долю секунды купол все же продержался, я был полностью вне зоны чувствительности врага. И что не менее важно, я мог перемещаться мгновенно в границах тьмы.

Практически телепортировавшись в сторону, я ушёл от атаки. Используя последние крохи времени, я применил рывок, двигаясь прямо на божка.

Благодаря мгновенному перемещению в рамках купола, мой манёвр занял всего десятую долю секунды. Несмотря на это, божок успел что-то ощутить.

Двигаясь уже в искажённом от рывка пространстве, я едва вылетел из покрова тьмы, как ощутил на себе внимание. Он даже успел вскинуть копьё, ожидая моей атаки.

Чтобы максимально отвлечь врага, я не стал пытаться уйти от атаки, да и не успевал. Лишь смог сместиться, принимая удар плечом, и прошёл сквозь нематериальное оружие.

Несмотря на все попытки, меня ослепило от боли, сознание помутилось. Казалось бы сейчас сознание погрузится в вечную тьму, но Хищник все-таки нанес свой удар.

Я ощутил, как энергетическое тело божка дестабилизировалось. Это выглядело так, будто по его силуэту пошли помехи. Пришло время внести свою лепту.

Руки окутались фиолетовыми всполохами Пожирания. Используя их словно оружие, я пробил тело божка.

Наш бой перешёл в новую, незримую фазу. Все его участники сконцентрировались в одной точке — в энергетическом теле аватара. Божок рвал и метал, борясь с нами. И всё же атака стала слишком неожиданной в момент, когда он потерял силы.

«Точно, — подумал я. — Подпитка от алтаря».

Это было последнее, что удерживало бога. Хищник тут же понял меня, отвлекая моего врага. Тут же, вернувшись в реальность, я взмахнул рукой, разрывая сияющий поток энергии.

В ментальном фоне раздался вой божка, понявшего, что его загнали в угол. Обрыв подпитки стал решающим моментом. В следующие несколько секунд его сопротивление сходило на нет, в то время как мы с Хищником напирали. Пока я давил Пожиранием и ментальным давлением разума, мой союзник в энергетическом плане мощными импульсами вносил сумятицу в контроль божка, не давая ему ничего сделать.

Финалом стал поток энергии, пролившийся на моё обожженное тело, словно охлаждающий душ. Это была чистая энергия жизни.

Я мгновенно ощутил, как она насыщает меня, восстанавливая повреждения. Враг начал быстро сдавать позиции. Пришло ощущение, как Хищник, словно дикий зверь, отрывает от него куски и пожирает их.

«Ещё встретимся! — ударила по разуму хлесткая мысль. — Я обещаю, что найду тебя… Труп».

Эта мысль была последним, на что у божка хватило сил. Тут же его сознание развеялось. Ну а мы с Хищником приступили к поглощению освободившейся энергии.

В энергетическом плане тот выглядел совсем маленькой копией себя, но важнее было иное. Он пожирал энергию и при этом активно менялся.

«Надо будет проверить, кем он вообще стал», — ответил я.

Дальше мне стало не до наблюдений. Я вошёл в контакт с энергией божка. На этот раз Пожирание не просто разрушало её структуру, но расщепляло. Я наконец ощутил, что получается поглощать её.

Уже скоро вернулась та проблема, что настигла меня в битве со святыми. Энергии вновь ушло под потолок. Только на этот раз у меня была возможность решить её.

«Я чувствую, что могу сделать рывок в развитии», — подумал я.

Не нужно было искать какие-то новые направления, куда пустить силу. Мне просто нужно было уплотнить её настолько, чтобы стать сильнее. Этим я и занялся.

Помощь пришла, откуда не ждали. Полуразрушенное, выжженное божественной силой энергетическое тело куда лучше проходило через изменения. Я просто ощутил, как через меня прошёл импульс, после чего «потолок» поглощения отодвинулся куда-то вдаль. Энергия уплотнялась, позволяя поглощать ещё. Я почувствовал, как моё чутьё прошло через некоторые перемены.

Где-то внутри довольно бурчал Хищник. Мы оба знатно пообедали божком…

— Это был сытный обед, — мой голос прозвучал в тишине зала.

Открыв глаза, я осмотрелся. В воздухе всё ещё ощущался мощный жар. Сам зал стал неузнаваемым. Все стены покрылись чёрной копотью, а алтарь растрескался и словно поблёк.

«Погоди-ка, — подумал я. — Разве не он питает всю крепость⁈»

Только тут, вместе с вернувшимся слухом до меня дошло неистовое завывание откуда-то издалека. Вслед за ним громыхнуло. Где-то что-то разрушилось. Более не теряя ни секунды, я метнулся к выходу, где подхватил брошенную перед боем сумку.

Обратный путь по красным коридорам не занял много времени. Очень скоро я ощутил своих. К ним и направился. Освещение сдохло окончательно, но это не мешало. Я вышел из бокового прохода, намеренно позволяя заметить себя. Тут же в меня уперлись сразу несколько лучей света.

— Контакт! — рявкнули оттуда.

Я застыл на месте, и стрелять сходу никто не стал, что делало честь чужой выдержке. В ослепляющем свете сгустков света передо мной разворачивался штурмовой порядок: полтора десятка бойцов в тяжелой композитной броне, а за ними адепты в разномастной экипировке.

Стволы смотрели на меня со всей возможной недружелюбностью, и я прекрасно понимал их владельцев. Мрачная фигура в рваном саване, с некротической аурой и костяным серпом, да еще прямо посреди вражеской крепости доверия не вызывала.

— Свои, — произнес я, не делая резких движений. — Относительно.

— Серп… — сдавленно протянул кто-то из задних рядов. — Это же Коготь! Тот, что с Земли!

По отряду прокатился ропот, но оружие никто не опустил. Вперед протолкался командир — рослый ксенос в броне с офицерскими метками.

— Подтверждение личности, — потребовал он. — Быстро!

Вместо ответа я сконцентрировался на нем и отправил сообщение. Имя отправителя в системе Пути не подделаешь, и это знал каждый военный Содружества. Несколько секунд командир изучал Светляк, после чего шумно выдохнул и махнул своим. Стволы опустились.

— Тагор, командир абордажной группы, — представился он. — Мы думали, тут работает кто-то из наших. Фон впереди рвало в клочья. Ваша работа, офицер?

— Моя. Молельный зал можете вычеркнуть, алтарь обесточен, местный бог сбежал, — отчитался я. — Что у вас?

— Пробиваемся к залу управления. Приказ — взять летающую крепость под контроль или увести ее подальше от врат, — Тагор мотнул головой за спину, где виднелись следы боя. — Только ублюдки эти зубастые.

— Тогда нам по пути, — я повел плечом, разминаясь. — Возражения есть?

Возражений не нашлось. Наоборот, по отряду прошло оживление, а пара адептов посмотрела на меня с откровенным восторгом. Репутация помогла быстро влиться в чужой отряд.

Дальше мы двинулись вместе, и я быстро оценил чужую выучку. Штурмовики работали связками — тяжелая пехота держала фронт и вязала врага огнем, а остальные били на дистанции. Поддержка защищала от неожиданных ударов.

Мне отвели роль тарана, и роль пришлась впору. На первом же перекрестке, где засела вражеская заслон-группа, я ушел в рывок, вынес высвобожденной волной баррикаду вместе с защитниками, а подоспевшие бойцы Тагора зачистили остальное.

— Однако, — только и выдавил командир, оглядывая результат. — Кажется, так пойдет быстрее.

Спустя пару коридоров и три схватки мы вышли к залу управления. Точнее, к его воротам, за которыми враг решил дать последний бой.

Зал оказался под стать молельне: гигантское помещение под куполом, по стенам ярусы со стрелковыми постами, в центре возвышение с главным пультом, если это слово вообще применимо к конструкции из золота и резного камня. Обзорные сферы под куполом транслировали внешний мир, и по картинке в них было видно, что крепость уже ощутимо кренится.

Гвардия встретила нас стеной. Четыре десятка воителей в золоченых доспехах выстроились в плотный заслон, сомкнув ростовые щиты. За их спинами держали щиты монахи. Кто-то надрывно голосил молитву, и с каждым куплетом по доспехам гвардейцев пробегали отсветы благословения. Пробегали и гасли, не задерживаясь. Алтарь был мертв, божок сбежал, но враг еще не осознавал тяжести ситуации.

По команде Тагора штурмовики рассыпались по укрытиям, и началось то, что я записал как очередную трансляцию себе на память. Существа двух непримиримых типов развития сошлись в смертельной схватке.

Гвардейцы бились так, как их учили веками: держали строй и лупили синхронными залпами молний из-за щитов, перестраиваясь по единой команде. В чем-то это было даже красиво.

Адепты Содружества на их фоне казались сборной солянкой никак не связанных друг с другом сил. Каждый будто вел собственную войну. В ход шли разномастные стихии и способности. В воздухе визжали штурмовые дроны. Бойцы ближнего боя умудрялись метаться, не попадая под атаки своих. И только воины в тяжелой броне действовали методично, удерживая на себе врага.

Я обошелся без изысков, тем более встреча с божком не прошла даром. Рывка и кинетических волн хватало с лихвой, чтоб ломать строй противника и вырубать зазевавшихся врагов. Все это с минимумом риска для жизни.

Таким образом я пробил монолит защиты, дальше позволяя действовать союзникам. Кинетическая волна разметала щитоносцев, в пролом хлынули штурмовики, и организованная оборона рассыпалась на десятки одиночных схваток, где у гвардии не осталось шансов.

Наконец дело дошло до тыла. То ли монахи, то ли жрецы держались до последнего. Они взывали к своему покровителю, прося силы и покровительства.

— Харнакис!

— Яви мощь свою!

— Покарай нечестивых!

Удар моей ментальной волны заткнул бессмысленные просьбы. Молитва оборвалась, и в наступившей тишине жрец смотрел на свои ладони, в которых не рождалось ни искры. Всю жизнь он ощущал за спиной бога, а сейчас остался один.

— Он не придет, — произнес я. — Твой бог сбежал первым.

Убивать его я не стал, только погасил сознание ударом. Пусть Содружество допрашивает — живой жрец стоит дороже мертвого.

Додумать мысль о ценности пленных мне не дали. Пол ощутимо накренился, с ярусов посыпались незакрепленные артефакты, и по залу разнесся тоскливый вой перегруженных конструкций. В обзорных сферах горизонт пополз вбок. Крепость, кажется, быстро сдавала позиции в споре с гравитацией.

— Куда⁈ — заорал кто-то. — Куда она валится⁈

Ответ я увидел в центральной сфере сам, и он был хуже некуда. Махина заваливалась по пологой дуге, продолжая ползти по инерции прежним курсом. Разумеется, прямо к арке планетарных врат.

— Тагор! — рыкнул я, взлетая на возвышение к главному пульту. — Твои умеют управлять этим корытом⁈

— Никак нет! — командир уже расшвыривал тела от боковых постов. — Тут все на их энергии завязано. Наши техники даже интерфейс не вскроют!

Его слова подтвердились, стоило мне взглянуть на пульт. Ни рычагов, ни экранов, только массив золотых пластин с углублениями под ладони и вязью незнакомых символов. В энергетическом чутье от пластин уходили вглубь крепости десятки каналов. Все это работало на энергии с примесью божественной силы.

«Мои запасы пополнились, — пронеслось в голове. — Только подойдет ли она?»

Я вложил ладони в углубления и пустил в пластины собственную божественную сущность.

Пульт отозвался неохотно. Моя энергия была божественной по природе, но видимо, чем-то отличалась. Приходилось додавливать волей. В сфере росла арка врат. Мы быстро заваливались на планетарный портал.

В этот момент крен стал резко нарастать. В зале управления все повалились в разные стороны.

— Ну же, зараза, — прошипел я сквозь зубы. — Поворачивай!

Остатки чужой сущности я выжег одним усилием. Тут же где-то в глубинах крепости отозвались уцелевшие гравитационные контуры. Махина застонала всем корпусом, и дуга падения начала загибаться в сторону, отвоевывая у прежнего курса метр за метром. Дальше оставалось самое важное.

— Всем готовиться к приземлению! — вскричал я.

Тагор тут же продублировал слова. Это стало последним действием перед сильнейшим ударом.

Крепость рухнула на выжженную пустошь, пропахала в ней борозду длиной в пару километров и с оглушительным скрежетом замерла. Удар был такой силы, что меня сорвало с возвышения и швырнуло через половину зала.

Когда пыль осела, я поднялся из груды обломков и первым делом глянул в чудом уцелевшую обзорную сферу. Арка стояла целая и невредимая в полукилометре от исходящего дымом борта крепости.

— Сели, — прохрипел откуда-то из-под перевернутого поста Тагор. — Мягче, чем я думал.

— Не благодари, — отозвался я. — Хотя нет, вру. Благодари.

По залу прокатились нервные смешки, быстро переросшие в откровенный хохот. Выжившие выбирались из завалов, кто-то уже орал в коммуникатор о захвате крепости, кто-то просто сидел, привалившись к обломкам, и улыбался. Напряжение последних часов выходило из людей самым древним из способов.

Я посмотрел на арку в сфере и позволил себе выдохнуть. Врата отстояли, крепость взята, а местный бог сбежал. Это был неплохой результат даже по моим меркам.

И в этот момент яркая вспышка ослепила проектор. Сначала все происходило беззвучно: колоссальная арка налилась белым светом, будто внутри нее зажгли звезду. А потом все это разошлось в стороны ярчайшей волной.

Через несколько секунд взрывная волна докатилась до крепости, тряхнув многотонный корпус, и в обзорной сфере на месте врат вырос столб огня и пыли, уходящей в небо.

Что за…?

Глава 15

На передачу яркого взрыва, видимо, ушли последние крохи энергии. Раздался дребезжащий звук, после чего обзорная сфера немедленно потухла. Вслед за ней отключились вообще все приборы и источники света. Управляющий пункт погрузился в темноту.

Вместе с этим все стены форта издали единый скрежещуще-трескучий звук. Это выглядело так, будто крепость сделала свой последний выдох, прежде чем окончательно испустить дух.

Несколько секунд стояла тишина. Штурмовики настороженно вслушивались в темноту, ожидая, что сейчас случится ещё что-то или снова вылезет враг. После бесконечной череды боёв тишина, казалось, оглушала.

Наконец вспыхнули чьи-то фонари-светляки, нарушая всеобщее оцепенение. Завозились приходящие в себя боевики. Послышались негромкие переговоры.

Члены штурмовой группы в первую очередь проверяли, все ли конечности у них на месте. Раздалось сдержанное шипение раненых. Однако вместе с тем слышалось и обсуждение увиденного. В словах сквозило недоумение и растерянность.

Проверил своё состояние и я. Кроме утомления и необходимости изучить изменения в энергетическом теле, всё было нормально. Но отдохнуть в безопасном месте бы не помешало.

Ощутив чужое внимание, я обернулся, чтобы увидеть, как ко мне движется командир группы. Несмотря на строение лица, отличающееся от человеческого обилием кожистых складок, отчетливо различались эмоции настороженности.

— Господин офицер, — официально обратился он. — Хотелось бы узнать, что происходит.

— У нас был приказ защитить портал! — поддержал его один из подчинённых. — И мы его защитили!

— Ага! Почему взорвали?

Видимо, обращение по званию было не случайно. Я имел прямое отношение к началу этой войны. Поэтому видимо и за произошедшее хотели спросить именно с меня.

Разумеется, пока я и сам не понимал ситуацию. Но мне нужно было успокоить этих воинов. Присутствующие здесь альфиряне в лице командира и соплеменников сражались за свой мир. Это была их война.

Я собрался с мыслями, подбирая слова. Однако за меня это решил сделать Путь. И сделал это, вероятно, худшим способом из возможных.

Внимание!

Планетарные врата перестали функционировать! Альфир исключён из портальной сети Содружества! До восстановления функциональности возможны только ограниченные возможности точечного переноса.

По застывшим взглядам стало понятно, что рассылка массовая. По мере того как до всех доходил смысл сказанного, лица менялись. Особенно это было заметно по командиру и всем, кто относился к местным. Они не могли скрыть эмоции.

— В смысле исключён? — вырвалось у кого-то.

Послышались восклицания, полные недоумения и растерянности.

— Это значит, что мы отрезаны от Содружества, — мрачно сказал Турин. — И теперь вопрос к тебе, Коготь, обостряется. Как теперь Содружество нам поможет?

Все вскрики прервались. Все смотрели на меня, ожидая хоть какого-то ответа. Я уже перевёл дух и сам осознал, что произошло, а потому за словом в карман не полез.

— Если Содружество само взорвало портал, — ответил я, — то сами думайте, как оно вам будет помогать. Никак.

Кажется, я только усилил всеобщую растерянность.

— Зачем это делать Содружеству? — воскликнул один из штурмовиков.

Турин хотел что-то сказать, но застыл. Я видел по его глазам напряжённую работу мысли. Ксенос явно дошёл до моего вывода, силился его опровергнуть, но не мог. Хотя в уничтожении врат и была некоторая выгода для божков, но и интуиция, и факты сводили всё к Содружеству.

— Мы выполнили свою задачу и защитили врата, — повторил я. — Уничтожить их могло только Содружество.

На этом споры затихли. Все осознавали сложность ситуации. Сейчас был открыт Портал Вторжения, связывающий Альфир с божественным миром. Надежда повернуть вторжение вспять была основана на подкреплениях от Содружества. Теперь она растаяла бесследно, словно утренний туман.

— Вот вам и помощь Содружества! — раздался голос со стороны. — Теперь сдохнем здесь, и никто не поможет!

Всеобщее внимание обратилось к выходу из центрального пункта. Там, среди обвала металлической облицовки, застыли две фигуры. Это были Хайер и Аллерия, приближение которых я заметил только что.

— Содружество — это сборище предателей, — вновь сказал Хайер. — И это судьба каждого мира из тех, кто забыл об этом!

Появление нового действующего лица тут же обострило конфликт.

— Это ты всё заварил! — зарычал Турин. — Ты и Коготь!

— Мы выполнили предназначение Пути! — вскипел в ответ Хайер. — А то, что вы проиграли, не наша вина.

По ментальному фону я почувствовал, что мы легко можем стать точкой выхода всеобщего гнева. Этого нельзя было допустить. Да и ситуацию уже пора было брать под контроль.

— ТИХО!

Стоило влить в одно слово толику ментальной энергии, как установилась звенящая тишина.

— Сейчас нам надо не искать виновных, а бороться, — напомнил я. — Война не проиграна, мы можем повернуть её вспять.

— И как же? — спросил один из бойцов Турина. — Их силы велики, и с ними их бог. А мы отрезаны от подкреплений!

Я показал в сторону выхода.

— Я лично развеял аватар божка, командующего вторжением, — сказал я. — Именно поэтому сейчас мы находимся в безопасности.

Слова подействовали. По мере того как до всех доходил смысл сказанного, менялось и настроение в ментальном фоне. Враг уже не казался столь непобедимым. Я одним присутствием доказывал это.

— Уничтожение врат не является полным отсечением, — добавил я. — Никуда не денутся и воины, готовые вступить в войну, независимо от позиции Содружества.

Я обратил внимание на Хайера. За прошедшее время тот изменился — из слегка наивного молодого гения Сцентика превратился в воителя, полного ненависти. И всё же спорить сейчас со мной он не мог.

— Раз все пришли в себя, хорош сопли пускать, — закончил я. — Посадили это корыто — посадим, если надо, и другие. Вместе с их божками.

Послышался неуверенный смешок. Присутствующие еще молчали, но я ощутил, что порог конфликта пройден. Чтобы закрепить эффект, я переместился в сторону и пинком вытолкнул жреца, под шумок забившегося в дальний угол.

— И мусор прихватите, — сказал я. — Пошли на выход.

Кто-то усмехнулся, кто-то вздохнул с облегчением. Ситуация перестала выглядеть столь беспросветной для присутствующих. Я был буквально символом того, что побеждать можно. Воины потянулись ко входу за мной.

— Сейчас покинем эту развалину и осмотримся, — дал я распоряжение.

Подойдя к выходу, я пихнул застывшего Хайера и жестом показал ему, что пора двигаться. Стоявшая рядом Аллерия наклонилась ко мне.

— Мы нашли транспорт, как ты просил, — негромко произнесла она.

— Лучше поздно чем никогда, — кивнул я. — Пошли.

Из управляющего пункта мы вышли в коридоры. Из-за наклонного положения крепости и обрушений пробираться приходилось осторожно. Благо, в остальном всё было спокойно. Мы шли по зачищенному маршруту. Если здесь и остались защитники, они не лезли.

Пользуясь свободной секундой, я открыл Сектор коммуникации, где нашёл переписку с Шираном. Сейчас мне нужно было понять самому, что вообще произошло. Благо орк ответил быстро.

Коготь:Эй. Какого хрена там произошло? Мы защищали врата, а их взорвали.

Ширан:Да, был зафиксирован взлом врат божественной энергией. Врата взорвали, чтобы портальная сеть не попала под влияние их бога.

Коготь:Хрен с ней, я хотел узнать по поводу подкреплений. Тем более Консорциум обещал мне предоставить свою армию.

Ширан:Вот здесь вам придётся подождать. Точечная телепортация имеет свои лимиты переноса. Сейчас ее используют, чтобы вывезти из Альфира семьи аристократии и важных лиц.

Коготь:Интересное решение. То есть прибытие подкреплений уступает по важности сохранности задниц каких-то шишек?

Ширан:Согласен с тобой, но не забывай, что я лишь мелкий исполнитель. Решать такое не мне.

Коготь:Когда я могу ждать подкреплений?

Ширан:Я сразу сообщу!

На этом разговор закончился, и его содержание мне не понравилось. Я не поверил его версии, что взрыв был из-за взлома. Ширан не мог знать, что в это время божок сражался со мной, и ему точно было не до взлома портальной сети. Позже я и вовсе его развеял. Убийство аватара хоть и не убивало главное божество, но явно наносило ему серьёзный ущерб. Я отчетливо ощутил его боль.

«Иными словами, то что портал могли взломать — это не правда, — подумал я. — Другого божка я бы заметил».

В то же время Консорциум резко «дал заднюю». Мне отказали в подкреплении. Но Ширан не обязательно лгал, он и правда был лишь связным. Да и отказ в отправке армии был понятен. Старейшины не желали рисковать войсками, когда ход войны пошел по столь неожиданному пути. И все же интуиция передавала какие-то неясные намеки, будто я что-то упустил.

«Ладно, запомним на будущее, — подумал я. — А пока надо заняться делом».

Сейчас, продвигаясь по заваленным покосившимся коридорам, было трудно понять, как они выглядели раньше. Я лишь узнал место, где мы встретились с отрядом штурмовиков, прежде чем объединиться.

Здесь мы встретили первых живых. Это была ещё одна группа из другого отряда. Эти вели с собой ещё с десяток пленных.

Турин знал их командира, поэтому мы сразу скооперировались. Из короткого разговора я узнал, что группу отправили на другой участок базы. Сейчас они, как и мы, возвращались прежним маршрутом к точке тарана гравиплатформы. Я не стал настаивать на смене маршрута. Сейчас объединиться с остальными, понять ситуацию и скоординироваться звучало как рабочий вариант.

Когда мы двинулись в путь, ко мне подошёл Турин.

— Тут связался со знакомыми командирами из защитников столицы, — сказал он с некоторой заминкой. — Везде активность врага утихла.

Я промолчал, давая ему закончить мысль. Турин выждал ещё одну паузу.

— В общем, я думаю, что дело в развоплощении их божка, — с неловкостью произнёс он. — Ты был прав, Коготь, твой вклад даёт нам время.

На это я ответил кивком. «Макать» командира не стал и перевёл тему.

— Тогда передай, пусть удерживают позиции, — ответил я. — А там глядишь, и с ситуацией разберёмся.

Продолжая двигаться по разгромленным помещениям, мы вышли к зияющему пролому на месте, где произошла таранная атака. Здесь выяснилось, что дурные вести не закончились.

Место, где прошёл таран, теперь выглядело как гигантский пролом. Здесь обрушились все коридоры и помещения. Всё было спрессовано в одну массу раздавленного камня, металла и кое-где кусков плоти от попавших под атаку обитателей крепости.

Мы вышли к оплавленному тоннелю, откуда началось наступление. За ним открывался вид на выжженную местность вокруг, вспаханную падением крепости. Чуть в стороне, примерно в километре, виднелся силуэт еще одной махины.

Присмотревшись я понял, что это верхняя часть гравиплатформы, от падения наполовину зарывшейся в почву. Сверху она отчетливо дымила. Судя по движению, я видел эвакуацию персонала.

— «Гордость» уже не на ходу, — сказал Турин и добавил: — «Гордость Альфира» — Имя таранного антиграва.

Между делом я отметил, что этот антигравитационный титан был не помощью кого-то из миров ядра. Это лишь подтвердило, что свои основные силы все приберегли.

Из пролома мы вылезли на внешнюю стену крепости и поднялись по ней вверх, чтоб получить больше обзора. Взгляду открылась вся местность вокруг.

От места падения крепости в сторону тянулся гигантский ров глубиной в десятки метров. Гравиплатформа оставила не менее впечатляющий след. После такого приземления она точно требовала серьезного ремонта, если вообще была пригодна к нему.

«Не, — покачал я головой. — Она уже точно не взлетит».

Я перевел взгляд в сторону портальных врат. Сейчас там остался лишь кратер. Примерно такой вид имела и вся местность вокруг. Всё было выжжено, небо закрыла серая хмарь от пожаров. Столица в стороне не миновала этой судьбы.

В воздухе стояла тишина. Не было слышно ни взрывов, ни иных звуков. В пространстве не ощущалось возмущений от мощных энергетических конструктов. Всё вокруг застыло. Первый бой за Альфир был закончен.

Пока я осматривался, вокруг кипела работа. Штурмовики растянулись по округе и изучали окрестности. Пленных согнали к обломку рухнувшей опоры и усадили на поверхность.

Ко мне подошёл Турин. Выглядел мечник уставшим, но собранным.

— Позиции у пролома заняли, наблюдателей я выставил, — отчитался он. — Что дальше делать будем, Коготь?

Я хотел было выдать что-нибудь дежурное, но осекся. Вокруг незаметно образовалась тишина. Бойцы словно невзначай отложили дела и посматривали в мою сторону. Все ждали, и ждали не распоряжений своих командиров, а моего слова.

«Приехали, — мысленно вздохнул я. — И когда это я успел стать начальством?»

Никаких советов и голосований никто не проводил. Просто здесь и сейчас я оказался сильнейшим, а на войне такие вопросы решаются сами собой. Терпеть не могу командную работу, а уж роль лидера тем более. Одиночкой быть проще, ведь ответственность я несу лишь за свои поступки. Но сейчас выбирать не приходилось.

— Тащите жреца, — велел я. — Поговорю с ним, а там и видно будет.

Просить дважды не пришлось. Пара штурмовиков с готовностью приволокла обмякшее тело и поставила на колени передо мной. Здесь с него сняли артефакт в виде черного мешка, блокирующий все чувства. Легким ментальным касанием я привел пленника в сознание.

Очнувшийся жрец выглядел помятым, но не сломленным. Ощутив его желание говорить, я не стал обращаться первым. Стоило прислушаться к тому, что нёс этот ублюдок, чтоб понять, с чего начать самому.

— Копошитесь, черви, — прохрипел он и рассмеялся. — Знаете, что самое забавное? Вас бросили свои же. Гнилое Содружество сожгло собственные врата, лишь бы не воевать за вас. Вы уже мертвы, просто пока дышите.

По рядам бойцов прошло глухое движение. Почуяв реакцию, жрец разошелся не на шутку.

— А скоро сюда придут армии богов! — провозгласил он. — Они сотрут в пепел и этот мир, и весь ваш жалкий союз! Ваши воины сдохнут, а самки и детеныши пойдут на алтарь!

Его осведомленность неприятно удивила. И это притом, что ублюдок не должен был слышать наш спор. Но зато я понял, как взаимодействовать.

Жрец явно собирался сказать что-то еще, но я не позволил это сделать. Оборвав «проповедь», схватил его за горло и поднял.

— Ты уже обещал, что твой бог придет и всех покарает, — напомнил я. — Ну-ка, позови его сейчас.

Смех оборвался. Фиолетовое лицо жреца пошло пятнами. Он прошипел ругательство и попытался плюнуть. Пришлось приложить его лицом о камень. Однако физические пытки и ментальное убеждение были бесполезны. Я имел дело с фанатиком, обладающим защитой с применением божественной энергии. Этот просто умрет, но знания не выдаст.

— Знаешь, в отличие от твоего божка я не умею испепелять города, — усмехнулся я. — Нет у меня такой силы.

— Богохульство! — ощерился жрец. — Кто ты такой, чтобы сравнивать себя с Его величием?

Я на это не обратил внимания.

— Зато у меня есть другое, очень важное умение, — улыбнулся я. — Я умею убивать и пожирать.

Я показал ладонь, на которой вспыхнул золотой огонек. Жрец замер, увидев силу, так похожую на ту, которой владел божок.

— Убить я могу любого — сильного и слабого, живого и даже мертвого, — я сделал паузу. — И даже твоего божка!

— Да как ты… — взвыл жрец, но договорить я не дал.

Ментальное давление сковало разум Жреца, и на этот раз его защита будто поддалась.

— Мне не нужна помощь Содружества, — произнес я. — Я здесь, чтобы убивать твоих божков. Чем больше, тем лучше.

Ощутив мгновение слабости, я подал вперед воспоминания, как вытягиваю энергию из аватара. Как Хищник разрывает его на куски. Это был истинный кошмар для фанатика.

Жрец взвыл, а его защита рухнула. В ответ я погрузился в водоворот чужих мыслей и воспоминаний. Тут же словно зверь, почуявший кровь, я вцепился и уже не давал вытолкнуть свое присутствие в чужом рассудке. Теперь оставалось лишь очистить чужие воспоминания, найти нужное и поглотить. То что хозяин жив, не имело особого значения…

Через четверть часа тело жреца с глухим стуком упало на камень стены. Его застывшее в посмертной маске лицо выражало смятение. Отвернувшись, я посмотрел на наблюдавших за всем штурмовиков. Те с жадным любопытством ждали моего слова.

— Чё смотрите? Спускаемся с этой хреновины, — произнес я. — Нам еще божков убивать.

Отряд приступил к спуску с рухнувшей крепости. Дел и правда было еще много.

Глава 16

Отчет-обзор Сцентик #38001

Несмотря на обилие внутренних вопросов, мы сочли необходимым посвятить очередной дайджест ситуации на Альфире. Тем более что наши коллеги из новостного агентства «АльфирКорона» пока не имеют возможности вести сводку событий.

Сейчас продолжаются напряжённые бои за Альфир. Враг взял контроль над порталом прорыва и использует его как плацдарм для наступления. Самые тяжёлые бои шли за столицу. Здесь мы с величайшей радостью сообщаем, что наступление сил врага остановлено.

К сожалению, этого удалось достичь большой ценой. Подтверждена гибель Лорда вторжения, короля Альфира. Именно он встал против первой, самой сильной волны врага и отдал свою жизнь, командуя обороной.

Помимо этого, силам Содружества пришлось временно повредить планетарные врата. Операция прошла под полным контролем, чтобы не допустить попадания технологий в руки врага.

Напоминаем, что это не отрезало Альфир от сил Содружества. Сейчас используется функция точечной телепортации, чтобы вывести из мира наиболее беззащитных граждан. В это время готовятся подкрепления.

Мы верим в Альфир!

Ответ от Ирвания

Хотелось бы конкретики. Если опустить пустословие, ничего не сказано, кроме двух плохих новостей — гибели короля и потери врат. Какой состав войск у вторженцев, их особенности? Где карта с отмеченными направлениями вторжения? Это было бы куда важнее для тех, кто хочет отправиться на помощь.

Ответ от Вел.Ор

Посмотреть можно в разделе мира Альфир, но да, там всё сумбурно. Не помешал бы какой-то новостной раздел, который будет фильтровать информацию и подавать хорошую оперативную сводку.

Ответ от Силир

Хотели как есть? Я скажу. Мы уже потерпели поражение. Командования нет, их зассаного короля прибили первой же атакой. Кусок испражнений даже не успел ничего сделать.

После этого они просто дошли до столицы и разнесли её. Сейчас мы получили передышку. Я и мой отряд хотим уйти, но нам запрещают телепортацию. Мы просто будем ждать здесь, пока нас не добьют. Ах да, и конечно, никакой помощи нет!

Ответ от К’хар

Вот тебе и война вторжения. Кажется, это не так должно было идти.

Ответ от Турин

Вы услышали паникера, а теперь скажу я, воин Альфира. Мы остановили первую волну вторжения. За это хочу поблагодарить офицера Когтя. Именно он развоплотил аватара бога, что остановило их войска.

Сейчас у нас есть передышка. На помощь других миров ядра мы уже не надеемся. Всё, что я могу — это сказать свободным воинам Пути, чтобы они вспомнили, кто они такие. Коготь сказал, что мы справимся и без помощи, но с ней определённо будет легче.

Альфир выстоит.

Любой, даже начинающий адепт Пути знал, что для обретения действительно серьёзной мощи надлежало пройти испытания, выживали в которых единицы. Но даже на высоких уровнях развития манипуляция энергией требовала воли и навыков.

Всё это совершенно не требовалось последователям богов и самим небожителям. Божественная энергия буквально творила настоящее чудо, воплощая желание в реальность. По сути, слово «чудо» и было основным продуктом её применения, как конструкты у атрибутов. Но что ещё хуже, частенько в столкновении с конструктом чудо превосходило.

Всё это казалось каким-то издевательством, насмешкой. Не должно быть такого превосходства. И только сейчас, очистив и поглотив память жреца, я смог полностью осознать, в чем проблема чудес.

— То есть ты говоришь, что пока этот огненный урод здесь, другие божки не полезут? — Турин непроизвольно посмотрел в сторону, откуда мы шли. — Но это ведь логично — ударить сразу всей мощью?

В его взгляде на меня сквозило недоверие.

— Содружеству логично было бы сразу собрать свои войска в Альфире и отразить атаку, — усмехнулся я. — Что же помешало?

Лицо Турина потемнело. Нахмурились и остальные воители, кто внимательно прислушивался к разговору.

От обсуждения нас отвлек протяжный гул со стороны. Все как один обернувшись, мы посмотрели на махину гравиплатформы. Как раз в этот момент из раструбов сопел позади полыхнули вспышки бирюзового света. Гравиплатформа дернулась, явно силясь выбраться из ловушки, в которую глубоко забурилась при падении.

К сожалению на этом успехи по реанимации колосса закончились. Махина вновь застыла без движения. Только оседали поднятые с корпуса облака пыли.

На лицах воителей наблюдалось разочарование. Именно из-за гравиплатформы мы все еще находились на выжженом поле боя, близ уничтоженных портальных врат.

Как только затих гул гравиплатформы, на округу вновь опустилось безмолвие. Отсутствие звуков только усилило гнетущее впечатление от вида вокруг.

Вместо природы, которой некогда славился Альфир, нас окружала выжженая равнина, рухнувшие боевые машины и силуэт обгоревшего города. И все это — под куполом безжизненного серого неба. Таковы были последствия первой битвы.

Видимо, тишина раздражала не одного меня. Тут же кто-то продолжил утихший было разговор.

— И правда ведь… не такие уж они и сильные были, — сказал один из воинов, возвращаясь к диалогу. — Если бы Содружество объединилось по-настоящему…

— Плевать на политику, — подал голос Хайер. — Лучше объясни, в чём их слабое место.

— Если Коготь не ошибается, то всё держится на вере, — сказал ксенос, представившийся капитаном платформы. — Значит, разрушив её, мы нанесём критический удар по всей системе распределения мощи.

— Звучит разумно, только как ты её разрушишь? — спросил один из воинов. — Если бы силы богов были столь уязвимы, они бы не жили тысячелетиями.

Его вопрос не нашел ответа среди остальным. Не было идеи и у меня.

Я посмотрел в сторону, где за горизонтом виднелось едва заметное сияние. Именно там находился портал, где находился враг. Интуиция подсказывала, что уязвимость кроется именно в этой системе веры.

«Эти ублюдки настоящие фанатики, — подумалось мне. — Но когда они видят крах своего божка, вся их сила рассыпается в пыль».

Кажется, о том же думали и присутствующие здесь командиры отрядов. Пока найти слабое место ни у кого не получалось. Хоть я и узнал достаточно много из головы жреца, как реализовать информацию в план действия, пока не понял.

— Понятно, что нет какого-то простого выхода, — отмахнулся Хайер. — Но Коготь обладает возможностью убивать богов. Разве этого мало?

— При всём уважении к Когтю, — сказал капитан гравиплатформы, — победи он одного, второго, но враг задавит нас численностью!

— У нас есть узкое горлышко в виде портала и правила одного верховного бога во вторжении, — начал размышлять вслух Турин. — Но даже без него армии врага слишком большие, они быстро разойдутся по континенту… что уже и происходит.

— Тогда удар надо наносить там, где они не ждут! — сказал Хайер. — Это самая подходящая тактика в ситуации, когда нет лучших вариантов.

— Да что ты знаешь, юнец, — раздражённо сказал капитан. — Пойди и покажи нам свою «подходящую тактику», а мы поддержим.

— Да знаю я, что у меня не хватит сил! — вскричал Хайер. — Но Коготь один уничтожил их город с храмом!

Послышались другие голоса. Кто-то поддержал капитана, но иные, чаще всего из неместных наёмников, вступились за Хайера.

Я наблюдал за спором, думая, что хоть всё сказанное было в целом очевидно, но и актуальным оно не перестало быть. Если останемся в защите, нас рано или поздно передавят. Не факт, что для этого даже понадобится другой божок. Этот чёртов Харнакис наверняка подготовится к следующей битве. А учитывая, сколь сложным был бой с аватаром, Харнакис еще мог встретить меня неприятным сюрпризом.

«Неожиданный удар, — подумал я. — Где я могу реализовать его?»

Тем временем спор набирал обороты. К нам стягивалось все больше ксеносов. Все желали услышать, а кто-то и вмешаться.

Пока спорили, ко мне подошёл Турин. Жестом он предложил отойти, явно собираясь сообщить мне что-то в стороне от чужих ушей.

— Знаешь, если бы война случилась в другом мире ядра, — сказал он, — я бы отказался от помощи и сидел бы в Альфире, ожидая развязки.

Я с любопытством посмотрел на него, желая понять, к чему он клонит.

— Сейчас все Содружество так же наблюдает, как мы воюем, — продолжил Турин. — Они не будут помогать, потому что это слишком большой риск.

До меня начало доходить. Турин как не последний в иерархии Альфира куда лучше меня понимал логику других миров Содружества.

— И что же заставило бы их изменить свои действия? — спросил я. — Некий прорыв?

— Верно, нам нужна одна крупная победа, — согласился Турин. — И все захотят быть причастными к успеху.

Я размышлял над его словами и понимал, что во многом тот прав. Воротилы миров Содружества уже давно из воинов превратились в бизнесменов. Они желали инвестировать лишь в то, что казалось им перспективным.

Именно поэтому они вместо того, чтобы отправить на Альфир все свои армии, решили «начать» с небольших вложений, набрав наёмников и прочие малозначимые войска. Но привычная тактика для бизнеса оказалась критической ошибкой в войне.

Пребывая на Альфире, я уже не мог изменить их мышление, но мог использовать его. Нужно было превратить эту войну в потенциально выгодное для инвестиций предприятие. Показать возможность победы.

Тем временем Турин продолжал развивать мысль.

— Мы не в силах провернуть такое здесь, где одни войска, — сказал он. — Но вот что-то подобное в их мире ты уже сделал.

Ксенос выжидающе воззрился на меня. Я уже думал, что он закончил и додумывать все предоставил мне, но неожиданно Турин добавил кое-что интересное. Он показал на гравиплатформу, которая в это время вновь начала угрожающе гудеть.

— Капитан сказал, что мы сможем запустить гравитаран, — сказал он. — Но для этого придется перевести силовую установку в форсированный режим.

— И что это значит? — заинтересовался я.

— Ядро совсем новой модели, оно не имеет блокирующих установок, — добавил Турин. — Один, максимум два гравирывка, и ядро пойдет вразнос.

— Сильно? — ухватился я.

— Новая конструкция, ещё толком не настроенная на безопасность, — кивнул Турин. — Детонация этой штуки сметет небольшой городок.

— Ни слова больше, — кивнул я. — Буду думать.

— Я не могу требовать от тебя рисковать жизнью в войне за мой мир, — сказал Турин. — И всё же эта победа нужна всем нам, всему Содружеству.

Он вновь выжидающе посмотрел на меня. Я же новым взглядом оценивал зарывшуюся в песок махину, в непригодности которой, похоже, ошибался. В сознании тут же нарисовалась идея, как я пропускаю её через портал к какому-нибудь крупному городу, где довожу ядро этой штуки до взрыва.

Подходящая для такой атаки цель благодаря памяти жреца нарисовалась тут же. Я уже уничтожил один из храмов малого пантеона. Но храм большого пантеона был всего один. И сейчас из-за войны его защита была ослаблена.

«Этот удар нанесёт урон атрибутам всего большого пантеона, — подумал я. — Большего ущерба и не представить».

Вопрос оставался лишь в доставке.

«Помощник, — обратился я. — Могу ли я открыть небольшой портал прорыва к нужной мне точке во вражеском месте?»

Я застыл, ожидая ответа. Светляк замерцал, отображая мыслительную деятельность, после чего разродился неприятным ответом:

Отказано. Открытие портала будет связано с энергетическими затратами, многократно превышающими лимиты.

Ответ тут же завернул все мои завоевательные порывы. Как бы красиво всё ни складывалось в первых пунктах, в самом важном помощи я не нашёл.

«Как офицер Пути я использую Ордер и приказываю открыть портал, — не успокоился я. — Это может стать переломным моментом войны!»

Отказано. Пространственные манипуляции в близости к высшим вражеским силам опасны для критически важных систем Пути.

На этот раз ответ содержал иную аргументацию, но ответ оказался прежним. Путь не желал рисковать.

«Да чтоб тебя, — ругнулся я. — Что же все такие осторожные?»

На самом деле логику, особенно во втором предупреждении, я понимал. И все же, если Путь обрекал сильных адептов на смертельный риск, почему сам был столь осторожным?

«Гравитараном можно шарахнуть по их армии», — я постарался найти иные варианты.

После варианта с храмом высшего пантеона эта идея уже не казалась столь привлекательной. Армия врага — это подвижная сила, которая ещё и защищается. Работать с неуклюжей штукой будет тяжело.

От мыслей меня отвлёк гул, донёсшийся со стороны обсуждаемой гравиплатформы. Он приобрел завывающие нотки, а отсветы со стороны дюз налились фиолетовым оттенком. Видимо, как и сказал Турин, силовую установку перевели в опасный режим работы. И это действительно помогло.

Гигантская махина вздрогнула, с корпуса полетели комья налипшей почвы. Это походило на то, как если бы монстр отряхнулся после спячки.

Послышались треск и гул деформируемого металла, когда гравиплатформа оторвалась от земли и начала подниматься вверх. Надсадный гул антигравов заглушил всё вокруг.

И все-таки у них получилось. Под крики довольных воинов гравиплатформа начала подниматься. Наконец она возвысилась над образованным от падения котлованом и стала смещаться в сторону.

— Мда-а-а, — протянул я. — Он слишком медленный, чтобы получилось сделать из него отличную бомбу.

— «Гордость Альфира» еще покажет себя, — резко сказали сзади. — Если надо, я буду стоять за штурвалом до конца.

Обернувшись, я встретился взглядом с капитаном. Похоже, он был готов на любое, пусть даже самоубийственное дело. Вот только все упиралось в нужду открыть телепорт. И ведь я ощущал, что возможность была. Между Альфиром и божественным миром работали врата прорыва. Они были сейчас связаны.

«Что же мне сделать, мать его?» — подумал я.

И вновь нас отвлёк гул, но теперь уже с другой стороны. Обернувшись, я увидел, как от города движется с десяток транспортников на небольшой высоте. Я отправил Аллерию на их гравикаре за транспортом. Сейчас это было очень кстати, если бы не одно но.

«Помощник! Путь должен мне награду за глобальное задание, — обратился я. — Что, если в качестве награды я запрошу телепорт вторжения?»

Открытие портала по указанным материалам не разрешено системой безопасности.

Вы можете переформулировать задание, Мастер.

Первая строчка заставила меня разочарованно вздохнуть. Однако когда высветилась вторая, я застыл, не веря своим глазам. «Мастер» — Помощник никогда ко мне так не обращался.

Невольно я затаил дыхание — не верилось, что это может быть ИИшка.

«Каким образом я могу переформулировать задание?» — осторожно спросил я.

Как офицер Пути вы всё можете запросить спасательный телепорт на себя, где бы вы ни находились. После этого через Ордер вы имеете право преобразовать его в портал Вторжения… Мастер.

— ИИшка, это ты? — не выдержал я. — Ты здесь?

Запрос не распознан, Мастер.

Я невольно закусил губу. Это точно была ИИшка. Однако вместо того, чтобы подтвердить, она будто не могла мне ответить. Словно ей что-то мешало.

Пока была не та ситуация, чтобы решать этот вопрос. Тем более ИИшка, кажется, дала мне ответ.

«Я хочу использовать эту функцию», — мой взгляд обратился на зависшую в воздухе гравиплатформу.

Для этого вам необходимо самостоятельно дойти до места, где нужно активировать телепорт.

Это я уже и сам понял.

Я стоял на крыше одного из небоскрёбов. Он располагался на краю города, ближе к арке планетарных врат… вернее, к тому, что от неё осталось.

Сам город вокруг выглядел ненамного лучше. Выгоревшие небоскрёбы совсем не походили на те светящиеся растительностью живые строения. К небу вверх поднимался дым от десятков крупных пожаров. Однако это было не главное.

Мой взгляд обратился к горизонту за воронкой, оставшейся от врат. Там виднелось знакомое золотистое марево. Враг должен был скоро зализать раны и отправиться в новую атаку. Вторжение продолжится по всем материкам Альфира.

Рядом остановился Турин.

— Мы отвели гравитаран в укромное место, — отчитался он. — Как только ты откроешь портал, он сразу же перенесётся.

— Ты сказал, в запасе у него есть один рывок? — спросил я.

Перед глазами пронёсся момент битвы с летающей крепостью, где гравиплатформа ускорилась, мгновенно преодолела больше километра и пробила крепость.

— Капитан сказал, после второго рывка ядро самоуничтожится, — сказал он. — Его активация как раз и запустит разнос ядра.

— Капитан? — задал я последний вопрос.

— Останется на судне до конца, — договорил Турин. — Он сделает то что должно.

Всё было готово. Теперь дело оставалось за мной — предстояло проникнуть в мир врага и нанести удар. Сделать то, что повернет ход войны.

Глава 17

Ветер гонял по смотровой площадке сухую снежную крупу. Зима здесь не заканчивалась в принципе, но сегодня небо хотя бы очистилось. Солнечные лучи отражались от стёкол небоскрёбов, отчего Объект 22 будто залило золотом.

«Будущая столица Земли», как всё чаще называли это место, продолжала расти. От главной башни расходились кварталы свежих небоскрёбов, дальше начинались строительные площадки. Башенные краны не прекращали работу круглые сутки. Вдалеке можно было рассмотреть, как один из таких поднимает на высоту многотонные плиты.

Селин поймала себя на том, что наблюдает за процессом уже не первую минуту.

«Этот, кажется, целиком США выкупили, — мимоходом заметила она. — Надо будет проследить, чтобы они не наглели на переговорах».

Мысли женщины были отнюдь не такими солнечными, как погода. Причина пасмурного настроения совпадала с делом, что привело её на портальную площадь. Вернее, не так — само дело сулило колоссальную выгоду, но интуиция, будь она неладна…

Стараясь отвлечься от беспокойства, Селин оглядела портальную площадь. С момента запуска портальных врат здесь было не протолкнуться от грузовых платформ, но сегодня всё было иначе. Место у портала уже оцепили, освободив обширное пространство для делегации.

— Ну что тут? — Наталья подошла неслышно и встала рядом. — Скоро они?

— Кто ж знает этих шишек из Консорциума, — отозвалась Селин. — Окно переноса сдвигали уже дважды.

— Что говорят диспетчеры?

— Что нам приказали ждать, — Селин кивнула на арку. — Старейшины заняты очень важными делами.

— Подождём, — Наталья спрятала руки в карманы. — Как только всё закончится, наши труды окупятся.

Селин невольно бросила взгляд назад. В десятке метров от них собрались те, кому предстояло разделить «бремя» будущей власти.

Людей, решившихся на заговор, было гораздо меньше, чем при встрече посольства Сцентик. Кто-то не дожил до сегодняшнего дня, погибнув в родных странах при «невыясненных обстоятельствах». Иные просто испугались.

Некоторое время она наблюдала за ними сверху. Дорогие пальто и охрана с одинаково каменными лицами. Кто-то сразу полез в телефон, кто-то неловко мялся.

«Год назад любой из них мог обвалить рынок одним заявлением. — Селин смотрела, как высокие гости жмутся друг к другу. — А теперь стоят в очереди, как первокурсники на экзамен».

Впрочем, она понимала, что сама не лучше. Так же, как и это сборище клоунов, она ждала не деловых партнеров, но покровителей, а может даже и будущих хозяев. Но в отличие от остальных, она не лгала самой себе.

«Зато Земля будет в безопасности, — все же покривила она душой. — Консорциум может дать то, что Коготь не в силах».

При мысли о последнем неприятные эмоции усилились. Селин проанализировала свое состояние и поняла, что это и стало причиной дурного настроения и тревоги.

«Коготь, — подумала она. — Теперь тебе точно не вернуться».

Селин следила за новостями и знала ситуацию. Всё закручивалось так, что Коготь попал в своё последнее приключение, из которого ему уже не выбраться. Об этом говорили и факты, и рассуждения. И всё же женщина не могла выбить из сознания беспокойство.

Зашипел динамик связного устройства в кармане. Селин поднесла его к уху, однако вместо связной речи донеслась какая-то тарабарщина.

— Да что же это такое⁈ — раздражённо произнесла она. — Опять неполадки⁈

Утром ей на подпись принесли третий вариант списка допусков — предыдущие два потерялись где-то между службами. Лифт в главной башне вторую неделю застревал на сороковом этаже. Вчера система учёта и вовсе премировала весь ночной персонал по двойному тарифу, вызвав недолгое, но искреннее ликование. Системы Объекта последнее время все больше барахлили по мелочам.

— Пускай всё ломается, зато за нами никто не наблюдает, — усмехнулась Наталья. — Потом восстановим лучше прежнего.

Селин не стала спорить, хотя от такой логики у неё сводило зубы. Взгляд зацепился за камеру на опоре освещения: та мигнула индикатором и плавно повела объективом вслед за проходящим патрулём. Обычная работа службы безопасности, ничего нового.

Селин отвернулась.

Вновь затрещало переговорное устройство, и вновь едва ли там можно было что-то понять. Селин уже хотела было отправить одного из охранников, чтобы «вставили мозги» техникам, но нужда в этом отпала. Что хотели передать, стало понятно, когда арка портала вспыхнула знакомым сиянием зарождающегося перехода.

Разговоры стихли сами собой, и даже те, кто видел работу врат не впервые, невольно подобрались. Селин ощутила, как по округе прокатилась пространственная волна, а сияние в арке уплотнилось и опало до ровного света.

В какой-то момент Селин заметила, что она перестала дышать от напряжения. Невольно вспомнился инцидент со Сцентик.

Наконец в сияющем портале появился силуэт. Напряжение сгустилось особенно сильно, но в этот момент из арки наконец вышел воитель в серой броне. Небрежно кинув взгляд на застывших людей, он проверил округу. Сразу вслед за этим из портала появились фигуры в свободных одеяниях. Все они носили цвета Консорциума.

Наталья сделала шаг, явно желая первой вступить в контакт. Спохватившись, Селин вышла следом. Сейчас не стоило терять инициативу. Не для того она поставила всё на кон, чтобы остаться на вторых ролях.

— Приветствую уважаемый Консорциум на Земле! — Наталья всё же успела первой. — Мы рады наконец получить возможность для безопасного сотрудничества.

Вперёд вышел уже знакомого вида крупный ксенос, которого Селин видела с Когтем. Мысленно она посмеялась. Похоже, Коготь совсем не умел выбирать союзников.

— Вы сказали, что готовы обсудить условия, и мы пришли, — сухо сказал прибывший.

Селин только было собралась оттарабанить заготовленную речь, но прибывший отвернулся от нее к порталу. Он выкрикнул несколько фраз на чужом языке.

Невольно проследив за ним, Селин увидела, как в мерцающей арке начали появляться всё новые и новые силуэты. Тут же дыхание спёрло от ощутившейся в воздухе силы. Глядя на фигуры в тёмной броне, Селин поняла, что вслед за делегацией приходят воины серьёзного уровня.

— Не беспокойтесь, — все же снизошел до объяснений громила. — Это для нашей безопасности.

— Мы рады, что вы серьёзно относитесь к нашим договорённостям, — нашлась Селин. — Раз уж начали с безопасности, мы бы хотели узнать гарантии.

Она быстро поняла, что все дифирамбы и пустословия можно опустить. Это существо явно предпочитало деловой подход.

— Безопасность? — насмешливо фыркнул здоровяк. — Всё ещё до дрожи боитесь Когтя?

Неприкрытая насмешка и почти оскорбительные слова — это точно было не то, что она ожидала. Несмотря на отменный деловой опыт, к столь хамской манере вести диалог Селин не была готова. Зато сориентировалась Наталья.

— Вы и сами с ним справиться не можете, так что давайте без чуши, — нагловато ответила она. — Вы точно о нём позаботитесь?

Громила глубоко задумался, его взгляд затуманился, будто обратившись к каким-то воспоминаниям. Вопреки ситуации и десяткам взглядов собравшихся людей, он будто бы проявил сомнения. Наконец он вновь обратил внимание на застывших людей.

— Я с ним много работал и знаю его, — сказал Ширан. — Теперь он мой экзамен на допуск в высшую лигу, и я не намерен проигрывать.

Ещё мгновение назад наполненная насмешкой, физиономия ксеноса изменилась. Теперь в его глазах были холод и расчётливость. Глядя в них, Селин подумала, что возможно и правда не нужно беспокоиться.

— Поднимайтесь. Мы уже приготовили помещения, — произнесла она. — Там мы сможем в комфортных условиях провести переговоры.

— Переговоры? — усмехнулся представитель Консорциума. — Какие ещё переговоры?

Неожиданно он сделал широкий шаг, отчего Селин и Наталье пришлось расступиться в стороны. Словно ледокол, ксенос прошёл вперёд и остановился. Он встал в центре площадки, прямо перед застывшими чуть позади остальными членами земного представительства. Теми, с кем они и собирались делить Землю.

— Мы здесь, чтобы обсудить условия, которые вы будете исполнять, — прозвучал его голос. — Или кто-то не согласен?

Забыв о Когте, он вернулся к своим нагловатым манерам, ведь из присутствующих, по мнению ксеноса, никто не стоил особого внимания. И он оказался прав в своем суждении — присутствующие прятали глаза. Политики лишь желали, чтоб поскорее закончилась неприятная часть, и они смогут обрести от новых покровителей заемную власть.

Понимая это, ксенос отвернулся и сделал повелительный жест. Несколько воинов из делегации разошлись в стороны. Стало понятно, что они весьма по-хозяйски берут территорию площади под контроль.

Вскоре Консорциум уже завладел стратегически важной точкой. На этот раз никаких незапланированных событий не случилось. Коготь не пришёл.

Офицер-Защитник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Энергетическое тело

Основа — элемент смерти

Дополнительные элементы: ментальный, Пожирание

Внимание!Энергетическое искажение! (заражение божественной энергией)

Физическое тело

Основа — элемент жизни

Характеристики регулируются по необходимости адепта

Дополнительные элементы: телесная мощь, закалка.

Внимание!Энергетическое искажение! (заражение божественной энергией)

Божественное тело — Уровень 1 (внимание, требует изучения)

Насыщенность — 62%

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 5 уровень развития

Внимание!Энергетическое искажение! (заражение божественной энергией)

Способности(открыть…)

Статус:Задание выполнено. Задайте необходимую награду.

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору:есть

Негативные эффекты

Общее заражение божественной энергией (неизученное аномальное изменение)

Я в который раз пробежал взглядом по характеристикам. Особенно внимание привлекали строчки, подсвеченные тревожно-красным светом. Только сейчас у меня выдалась минутка на этот важный момент.

«Бой с аватаром высшего бога не прошёл даром, — подумал я. — На всё тело распространилось это заражение божественной энергией».

Даже Хищник не избежал этого. Божественная сила действительно распространилась как на физическую составляющую моего существа, так и на энергетическую. Вопреки характеристикам, ничего плохого я не ощущал. Это не ограничивало мои способности и не приносило болезненных ощущений.

«Путь напрягается, потому что видит в божественности врага, — подумал я. — Но в то же время не мешает».

Тут удивительного ничего не было, если вспомнить, что такое Путь. То была гигантская машина по сбору энергии и данных. Я был только ещё одним образцом с интересным вариантом развития. И Путь наблюдал.

«Система развития удивляет своей гибкостью, — подумал я. — Что же за гении её придумали?»

В памяти мелькнули пугающие видения с сотнями мертвецов из разных видов существ на тронах. Были ли это те, кто стоял у истоков Пути?

Это был вопрос, который пока я мог лишь оставить на будущее. Сейчас требовалось понять, что делать с божественной энергией и путём развития, который я избрал.

Вспомнился последний бой. Я поглощал энергии так много, что быстро ощутил перенасыщение. Потом я каким-то образом преодолел этот порог и продолжил насыщаться.

«Это случилось благодаря божественной силе, — подумал я. — Она и подняла вместительность как физических тканей, так и энергетического тела».

И вновь дурацкая сила божков показала свои читерские качества. Я мог сколько угодно плеваться на это, и в то же время я уже пользовался её плодами. Заражение хоть и звучало неприятно, но я стал сильнее и быстрее. Если я каким-то образом избавлюсь от заражения, то неизбежно сделаю шаг назад в силе.

«А надо ли тогда делать это? — задумался я. — Что, если я смогу полностью адаптировать эту силу?»

В голове тут же вспыхнуло понимание, что я нашёл ответ на вопрос, мучивший меня уже очень долго. Он состоял в объединении всех моих сил и способностей в единую систему. Что, если божественная энергия и станет тем самым инструментом, что позволит достичь этого?

«И у меня отличная возможность узнать это, — подумал я. — Главное пережить ближайшие сутки-двое».

В каких-то медитациях и распределениях силы не было смысла. Я достиг такого уровня, где всё решало развитие «с клинка». Только в бою, только против сильного противника, только в смертельной опасности. Благо, судьба не переставала предоставлять мне такие возможности.

Интерфейс я закрыл за ненадобностью и «вернулся в реальность». Хоть я и дал себе несколько часов отдыха, но далеко уходить не стал. Сейчас я пребывал всё там же, на своём наблюдательном пункте.

Прошло пару часов, которые показали, что враги твёрдо вознамерились покончить с Альфиром как можно скорее. Золотое свечение за горизонтом стало ярче. Это выглядело так, будто за облаками вставало солнце.

Совсем недавно плотность жгучего фона подскочила. Причину таких перемен я знал точно — новый аватар божка уже находился в этом мире. И он искал меня. Мерцающий Светляк тут же подтвердил это.

Турин: Они начали. По всем материкам регистрируют наступление.

Одно короткое сообщение давало понять, что пора приступать. Оно и к лучшему — я был готов, а ожидание только раздражало.

Я подошёл к краю обгоревшего здания, на крыше которого находился. Внизу на выжженных улочках можно было рассмотреть линии обороны, сделанные наспех защитниками. Это были баррикады из выгоревших антигравов, рвы, сделанные адептами земли, и прочие заграждения, которые дадут хотя бы крохи времени. Большего и не требовалось.

Ни о какой победе сейчас и речи не шло. Всё, что мог сделать Альфир и те, кто здесь находились — это выигрывать время. Это мне и требовалось.

«ИИшка… кхм… Помощник, запрашиваю точечный перенос, — поправился я. — Открой оперативную карту для выбора точки выхода».

Полномочия офицера подтверждены…

Перед глазами появилась карта города и окружающих земель. Огромная красная зона показывала местность, перенестись на которую я уже не мог. Разумеется, она совпадала с золотистым свечением на горизонте, которое за последние секунды стало ярче.

«Надо как-то продвигаться, — подумал я. — Думаю, с этого места будет нормально».

Сейчас передо мной стояла первая фаза плана. Мне нужно было пройти в портал вторжения, чтобы оказаться в мире врага. И уже здесь меня ждала куча потенциальных проблем.

Найдя удобную позицию как можно ближе к вратам, я инициировал телепортацию. Тут же меня окружили вспышки телепорта. Уже через мгновение я находился в каких-то обгоревших зарослях.

Хрустнули, ломаясь, ветки. Клинком разбив густые, покрытые сажей заросли, я вышел из них, чтобы обнаружить себя на открытой местности. Меньше минуты перемещения рывками и бегом хватило, чтобы я оказался на вершине скалистого хребта.

С горного хребта мне открылось нечто, похожее на выжженную равнину. Первым внимание упало на полыхающий зев пространственного разрыва. Портал вторжения растянулся на километры, а высотой тянулся высоко в небо. Он представлял из себя потрясающее зрелище.

Уделив ему пару мгновений, я опустил взгляд. Почти сразу узнал долину, где когда-то размещались силы Содружества и Альфира. Сейчас это было гигантское мертвое пепелище. Сейчас по нему редкими цепочками продвигались силы врага.

«Обоз армии, — мысленно отметил я. — Это явно тыловые части».

Это были некие повозки и автомобили, движимые непонятным мне способом. Помимо этого, из портала продолжали выходить и военные части. Однако поток их был жидкий — основные силы уже начали вторжение.

У портала никакой защиты не было. Оно и понятно — сам переход в ней не нуждался. Да и силы Альфира больше не имели никаких средств, чтобы прийти сюда. И это было мне на руку.

Как я собирался пройти всё это? Да очень просто.

Более не теряя времени, я рванул вниз. Перемещался всё той же смесью бега, усиленного энергией, и периодически применяемых рывков.

Очень быстро вниз по скале я начал приближаться к порталу Прорыва. Фон здесь представлял из себя нечто невообразимое. Поток энергии из вражеского мира смешивался с местным и пространственными искажениями от гигантского портала. И сейчас это было мне на руку.

Однако надежды пройти «с краешку» незамеченным не оправдались. Едва спустившись со скалы, я почти сразу ощутил чужое внимание. Несмотря на отсутствие охраны, вокруг были существа с достаточными сканирующими способностями. Настал решающий момент.

Вместо силового прорыва или попытки проскользнуть на скорости, я сделал нечто странное. Изменив траекторию, я направился в сторону, откуда ощутил наблюдение.

Приблизившись, я вышел из ускорения. Тут же в уши ударили близкие звуки гудения и отдельные крики людей.

Я стоял на выжженой равнине, совсем недалеко от вереницы обоза. Передо мной застыла группа в золотистых одеяниях. То были служки бога — не жрецы, но существа, наделенные крохой силы.

Пятерка застыла без движения. Они явно не ожидали столь быстрого приближения. Настал решающий момент. Если что-то пойдет не так, на всю округу будет поднята тревога.

Стоило обратиться к божественному телу, как меня окутало едва заметное золотистое свечение. Это произвело мгновенный эффект. Тут же все попадали на грязную закопченную землю, не смея поднять на меня глаза.

Мысленно я еще раз поблагодарил фон, он определенно здесь помог. Выдержав паузу, я вновь ускорился, оставив напуганный патруль без движения. Позади повеяло облегчением.

Я же в это время уже приближался к гигантскому порталу. Вблизи тот казался еще более чудовищным, но мои мысли уже были в другом месте. Впереди ждал божественный мир.

Глава 18

Я уже привык воспринимать телепортацию как нечто само собой разумеющееся. Некие пространственные коридоры, переносящие из одного мира в другой, перестали быть чудом.

Мысли были полностью поглощены вариантами действий после переноса, когда что-то отвлекло. Оторвавшись от своих размышлений, я обратил внимание на реальность.

Только в этот момент я ощутил то, что раньше не замечал. Я перемещался словно подхваченный потоками энергии. Вокруг же клубилось нечто бесконечное, а оттого пугающее. Это была какая-то бездна…

Несмотря на ускоренное сознание, перенос не занял много времени. Я лишь успел сконцентрировать внимание, как всё закончилось. Вспышка света от разрываемого пространства — и я вновь оказался в привычной реальности, хоть и чужого мира.

Взгляд зацепился за покрытые копотью валуны, которые я немедленно использовал как укрытие. Заняв хоть какое-то убежище, я изучил округу.

Убедившись, что меня никто не спешит убивать, я осмотрел округу. Первым делом отметил что-то среднее между перевалочной стоянкой и военной базой. Она находилась ближе к другой части портала.

Там, где я сейчас укрылся, местность пустовала, что неудивительно. Пейзаж вокруг представлял из себя изрытую кратерами выжженную поверхность. Застывшая магма растрескалась и разошлась, превращая местность в непроходимую.

Именно так выглядело место, где когда-то находился храм малого пантеона. Одна атака божка превратила местность в выжженный пустырь.

Но военная база была не всем, и даже не основным. Совсем низко, примерно в полукилометре над землёй, застыли два титана. Вблизи парящие крепости выглядели ещё более грозно и монументально. Из-за своих размеров и небольшой высоты они буквально занимали полнеба, погружая всю округу в тень.

«Их одних достаточно, чтобы положить остатки защитников Альфира на лопатки, — подумал я. — Но, похоже, они слишком ценные. После потери одной Божок приберег остальные».

Мысли перешли в деловое русло. Благо память жреца помогла мне зайти сюда незамеченным, а данные о положении войск не успели утратить актуальность. Благодаря этому я имел пару мгновений на передышку, но больше дожидаться было нельзя. В воздухе ощущалось рассеянное внимание сверху. Зависшие над головой крепости могли меня заметить.

«Тактику ложнобога обкатали, — подумал я. — Теперь пора использовать её всерьёз».

Храм, что я приметил как цель, находился в нескольких тысячах километров. Не мог же я, как тот самый хоббит, отправиться в путешествие на пару месяцев. Нет, для того чтоб сделать необходимое, у меня были считанные часы. Поэтому, чтобы успеть вовремя, единственным способом было использовать помощь и возможности местной цивилизации.

Тысячник Тириус шагал вдоль строя, придирчиво оглядывая каждую шеренгу. Перед новым боевым походом он всегда делал это лично, не перекладывая на подручных офицеров.

Такова была традиция семьи потомственных военачальников, передающаяся от отца к сыну. По поверьям она приносила удачу, и судя по тому, что их род не прервался, в этом что-то было.

Несмотря на немолодой возраст, острый взгляд военачальника зацепился за незначительную деталь на плече одного из воинов. Тириус остановился.

Под его тяжёлым взглядом воин сжался. Сквозь прорези шлема можно было видеть, как на его лбу проступил пот.

— Я бы не доверил этому ремню держать даже своё исподнее, — вкрадчиво произнес Тириус. — Видимо, мои яйца тяжелее всех твоих припасов?

Говоря это, он резко дернул за вещмешок, отчего раздался сухой треск иссохшего ремня. Боец втянул голову в плечи. Послышались едва слышные смешки.

— Виноват, господин Тириус, — ответил он. — Исправлю немедленно!

— Даю тебе времени столько, за сколько наш кладовщик справляет нужду, — произнёс он, — А так как бегает до ветру он часто, то и ссыт недолго.

Солдату второй раз напоминать не пришлось. Он исчез, оставив после себя лишь порыв схлопнувшегося воздуха.

Тириус же мысленно запомнил дать хорошего пинка вышеупомянутому кладовщику. Он дал ему задание поменять всю экипировку. А когда его приказы не выполняются, Тириус раздражался. Обычно за это кто-то получал плетей.

Не став дожидаться возвращения подчиненного, он отправился дальше. Строй тянулся через импровизированный плац, устроенный прямо на застывшей лаве. Палатки, где они отдохнули после марша, были размещены здесь же. Тириус со своими силами прибыл ещё ночью. По слухам, в ближайшее время их должны были направить в портал.

Подумав о последнем, он невольно оглянулся на пылающую светом червоточину. Несмотря на пугающий вид, две парящие крепости, накрывая округу тенью, внушали уверенность. Под этой тенью Тириус чувствовал себя спокойно.

«Хорошее время, — размышлял он, шагая мимо застывших солдат. — Пожалуй, лучшее из всех, что я застал».

Тириус успел поучаствовать в религиозных войнах и помнил, каково это — сражаться с теми, кого знал лично. Когда интересы божественных владык пересекались, смертные горели в их распрях, погибая в бесчисленных количествах.

Какими бы ужасными ни были враги из этого чужого Пути, их появление сослужило добрую службу их миру. Перед появлением внешнего врага все внутренние споры и конфликты потеряли свою остроту и быстро затухли. Теперь их мир был по-настоящему един.

Тириус был уже не мальчиком и понимал, что божественные владыки могут ошибаться. Иногда их снедают эмоции не хуже, чем смертных. Но в одном он был уверен точно — перед их единой волей ни единый враг не выстоит.

«Удачный поход, и можно просить у храма надел на столичных территориях, — отметил он. — А это уже уровень высшей знати!»

От мыслей отвлекло нечто любопытное. Со стороны внешних границ лагеря двигался отряд его бойцов, назначенных на патрулирование территории. Шли в особом построении: десяток солдат плотным кольцом, ощетинившись оружием. Опытный военачальник сразу же понял, что к нему ведут кого-то под конвоем. Это лишь усилило интерес.

Пока они подходили ближе, Тириус рассмотрел фигуру в тёмных одеяниях. Пленнику почему-то позволили скрывать лицо, что запрещал устав. Интуиция уже говорила, что происходит что-то необычное.

Когда конвой остановился, вперёд вышел назначенный командир патруля. Глянув ему в лицо, Тириус успел заметить, что тот бледен, будто что-то его смертельно напугало.

— Господин тысячник, — выдавил он. — Задержали у кромки лагеря… Вернее, он сам распорядился сопроводить…

Он ещё что-то мямлил, но Тириус уже сконцентрировал внимание на госте. То, что это именно гость, а никакой не конвоируемый, было понятно сразу. Окружавшие его солдаты жались по краям, желая отойти как можно дальше. Казалось, незнакомцу стоит дёрнуться — и все они в ужасе разбегутся.

Тириус ощутил раздражение. Его солдаты вели себя как какие-то курсанты при встрече с боевым офицером, а не псы войны, коими и являлись.

Он хотел уже было приказать поставить незваного гостя на колени и открыть лицо, как в один момент на него навалилось незнакомое чувство. На мгновение всё вокруг перестало существовать — был только Тириус и стоящий напротив него незнакомец.

Вспышка золотого сияния окружила его аурой. Руки и плечи незнакомца словно покрыла золотая броня, превращая его в сиятельного воителя, экипированного в доспех из пламени и золота.

В голову, выгоняя все мысли, ворвались голоса церковного хора из храма Харнакиса. Тириус забыл обо всём, видя перед собой лишь образ Посланника Владыки. А может, самого ВЛАДЫКИ⁈

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и появилось. Наконец Тириус вновь осознал себя стоящим на выжженной земле. Рядом застыли солдаты.

«Посланник, — ещё раз повторил он. — Настоящий владыка не снизойдёт до такого».

Страх ослабил хватку, накатило жгучее любопытство. За всю службу Тириус видел Посланника лишь однажды, издали, и то полдня потом не мог унять дрожь. Он опустился на колено, а следом, гремя железом, осел весь плац — шеренга за шеренгой.

— Встань, воин, — голос посланника оказался ровным и негромким, но его услышали, кажется, даже обозные в дальнем конце лагеря. — Владыки довольны этим воинством.

— Служим по вере, светлейший! — гаркнул Тириус, не поднимая глаз. — Чем я могу быть вам полезен?

— Жрец, — бросил он лишь одно слово. — Я знаю, что он находится в лагере.

Тириус мысленно выругал себя за недогадливость. Как он мог подумать, зачем ещё существо такого ранга могло прийти сюда? Уж явно не похлёбку с солдатами поесть.

— Ставка жреца рядом со стоянкой энерголётов, — гаркнул он. — Я и сотня воинов лично проведём вас.

— Благодарю, воитель, — ответил Посланник.

Не теряя времени, Тириус отдал необходимые команды. Сотня его гвардейцев выстроилась в парадный порядок. Вскоре они уже двигались через весь лагерь к цели.

Почти сразу же это привлекло чужое внимание. Сбившиеся у костров воители удивленно косились. Посматривали и попадающиеся по пути офицеры и даже проходящий мимо паладин. Однако плотный строй не давал взглядам просочиться. Тем более что солдаты Тириуса имели достаточную репутацию, чтобы никто не лез.

Передвигаясь на почётном месте рядом с посланником, Тириус уже думал о том, что шансы получить надел земли в столичном регионе растут. Один факт его появления в сопровождении посланника способствовал этому.

Они прошли через лагерь, как горячий нож проходит сквозь масло. Тириус, стыдно признаться, наслаждался моментом. Про этот день он будет рассказывать внукам, и ни один из них не поверит.

«За какие заслуги мне такая честь? — думал он, косясь на невозмутимого гостя. — Видно, не зря я утроил жертвы на праздник».

Шатёр жреца стоял в тылу лагеря, на возвышении. Алый шёлк с золотыми кистями, у входа курились благовония, и стража в позолоченных доспехах вытянулась при виде процессии.

Мысленно Тириус позлорадствовал и ещё раз восхвалил богов. Вспомнилось событие, как он ждал, пока жрец соизволит выйти. На этот раз он едва ли в будущем посмеет так относиться к нему, честному воину.

— Светлейший! — громко произнёс Тириус. — Я Тириус, тысячник войска божественных владык, привёл тебе почётного гостя.

Он знал этого жреца и намеренно обратился так, чтобы не выдать Посланника. Военачальник хотел слегка наказать жреца — так, чтобы когда тот явит свою высокомерную физиономию, то до жути испугался бы Посланника.

Прошло время. Тириус успел полюбоваться на отливающий золотом летательный аппарат, стоящий чуть в стороне от шатра. То был специальный гравилет с форсированной силовой установкой. Редчайшая роскошь, недоступная даже знати.

«Ничего, — подумал он. — И мне доведется на таком летать».

Он еще не знал, насколько прав…

Наконец полог откинулся, высунулась знакомая физиономия. Жрец даже не скрывал заспанного, недовольного выражения.

Тириус был прав. Прибытие Посланника и правда стало для него неожиданностью. Но он ещё не понимал, насколько большой.

— Что опять? — начал было жрец, но осекся.

Его взгляд скользнул по солдатам, уже с нотками недовольства прошёлся по Тириусу и застыл на Посланнике. В этот момент можно было увидеть всю гамму чувств — от недовольства и непонимания до шока. Глазёнки жреца раскрылись так, будто перед ним явился сам Владыка Харнакис.

В этот момент произошло то, чего Тириус не ожидал. Вместо того чтобы бухнуться на колени перед Посланником, его лицо исказило каким-то беспримерным ужасом.

Он отшатнулся, вскинул руки и раскрыл рот для крика, но будто не мог выдавить ни звука. Наконец он вскинул руки, высвобождая энергию.

Тириус не понимал, что происходит, но это не помешало опытному воину среагировать, мгновенно спасая свою жизнь. Тут же разжигая источник, он активировал оберег. Всё это одновременно, пока он рывком ушёл в сторону.

Золотой свет вспыхнул ярче утреннего светила. Завыл ветер от сжигаемого воздуха, а пламя охватило, казалось, вообще всё вокруг.

Под защитой мощного оберега Тириус не получил ни царапины. Находясь под прозрачным куполом, он видел, как от потоков испепеляющего света всё вокруг превращается в пепел. Палатки, утварь… и его соплеменники. Плоть воинов мгновенно обугливалась и развеивалась по ветру.

«О нет! — мысленно вскричал он. — Да что же это такое?»

Он не понимал, что происходит, но видел в этом какую-то чудовищную ошибку. Быть может, жрец был предателем? Определённо, это было так!

Обратив внимание на поле боя, он как раз увидел, как тот высвобождает новую волну смертоносной силы. Посланника видно не было, но едва ли он погиб.

Вторая атака ушла веером, испепелив собственных охранников жреца, так и не успевших понять, что происходит. Пройдя дальше, она накрыла шатёр ещё одного военачальника. Но думать о том, что стало с ним, пока не имело смысла.

«Надо действовать! — вновь подумал он. — Но что делать?»

Жрец собирался ударить вновь, но этого уже не случилось. Казалось, будто за его спиной тень налилась силой и увеличивалась. Не сразу Тириус понял, что там оказался Посланник.

В следующий момент выскользнувшая из темного рукава плаща рука обхватила жреца за шею. Тот выгнулся дугой и открыл рот, будто его истязали страшные муки. А потом из его груди вышел наконечник кристаллического клинка.

Золотое сияние вокруг умирающего задрожало и потекло — только не вверх, к небесам, как положено душам верных слуг, а назад, к убийце. Тот пил чужую силу, и свечение его ауры густело с каждым ударом сердца.

Тириус наблюдал за этим и не верил своим глазам. Вокруг полыхал лагерь. Сколько в случайных атаках погибло воинов, трудно было осознать. Но худшее — Посланник божества убил жреца!

В этот момент его накрыло осознание. До Тириуса дошло, какую ошибку он совершил. Однако было уже поздно.

На мёртвую землю упало иссохшее тело жреца. В то же время наклонившийся Посланник подхватил оттуда блеснувший золотом артефакт.

Тириус застыл, будто желая провалиться под землю. Однако он уже ощутил на себе чужое внимание. Он даже не понял, как развеялся щит. Фамильный артефакт, осененный богом, был разбит, будто дешевая безделушка.

В следующий момент удар в бок заставил его перевернуться. Тириус увидел, как сверху на него взирает Посланник.

— Вставай, — сухо произнёс он. — Пора двигаться.

Всего одна сухая фраза будто подкинула его над землей. Тут же жест Посланника указал ему на стоянку с ранее замеченной золотистой летающей машиной.

Тириус хотел было соврать хоть что-то — что он боится, что не умеет — однако один взгляд в тёмные глаза забил готовящиеся мольбы обратно в горло.

Вскоре машина взлетела в воздух и, ускоряясь, покинула окрестности лагеря. В это время с летающей крепости уже снимались первые гравилёты разведки. Однако специальный транспортник жреца на ускорении быстро ушел куда-то в сторону от портала вторжения, вглубь земель.

Летательные аппараты этого мира если и отличались принципом перемещения, то из кабины это было незаметно. Стоя за пассажирским креслом, я наблюдал, как внизу быстро проносятся леса и поля чужого мира, пересекаемые дорогами. Изредка в стороне виднелись какие-то населённые пункты.

Меня всё это не интересовало. Впереди приближалась главная цель моего пути — Храм Высшего Пантеона.

«Кажется, всё не так уж и плохо, — подумал я. — Хотя могло быть и лучше».

Чистой мою работу нельзя было назвать даже с натяжкой. Я не сомневался, что местные придут к первым выводам и за нами направят погоню. Однако пепелище на месте части лагеря это дело замедлит. Тем более аватар божка действовал в другом мире. Здесь он сейчас слеп. Да и летающий транспорт жреца имел куда лучшие характеристики и сейчас на форсаже двигался к храму. А там размер защиты, которая встретит нас, уже не имел значения.

«Даже наоборот, — подумал я. — Чем больше, тем лучше».

Убедившись, что захваченный мной пленник ведет нас куда нужно, я позволил себе выдохнуть.

Приближалась финальная часть моего плана. Успею я или нет, и держится ли Альфир — всё это теперь отходило на второй план. Главным оставалось показать всему Содружеству, что с божественными мирами можно и нужно воевать. И дело было даже не в желании защитить Содружество. Именно в этом я видел возможность полностью изменить баланс сил. Свой Путь.

Глава 19

Застыв без движения, я наблюдал, как за обзорным стеклом проплывает местность. С высоты природа чужого мира почти не отличалась от родной. Только когда показывалась паутина дорог и населенные пункты, различия становились явными. Уж слишком отличались белые куполообразные строения, отсутствие привычного транспорта и инфраструктуры в виде линий электроэнергии.

— Милостивый господин, — отвлёк меня голос на местном языке. — Мы преодолели две части пути из трёх!

Отвлекшись, я посмотрел на захваченного в плен аборигена по имени Тириус. Как обладающий высоким армейским званием тот обязан был уметь управлять посудиной, а потому и был «прихвачен» с собой. По моему указанию он и дал понять о скором приближении.

— Благодарю, — произнёс я. — Теперь гони эту лоханку на максимум.

— Но… — Тириус показал на тревожно мигающий датчик. — Мы уже выжигаем пределы допустимых норм!

— Исполняй приказ, — произнёс я.

Пленник, не смея более возражать, приступил к делу. Что-то угрожающе запикало, а сзади, со стороны двигательного отсека, послышалось завывание. Дернуло, и мы ощутимо ускорились. Этот режим явно изнашивал ресурс двигательный установки, но его сохранность не имела значения.

«Так-то лучше», — подумал я.

На самом деле я не знал, что есть возможность ускорения, и понял это только по ответу пленника. В то же время, чтобы убедить его, не понадобилось ни ментального давления, ни каких-либо иных манипуляций.

Всё делала божественная энергия, схватывая на лету любое желание. Вероятно, помогло и то, что я действовал среди паствы Харнакиса, чьей энергией и оперировал.

«Все больше причин для овладения божественной энергией, — подумал я. — Она слишком могущественна».

Более того, чем больше я изучал её, тем больше понимал, что божественная энергия всё же уровнем выше, чем атрибутивная. В голове медленно зрела и ещё одна догадка — не имел ли Путь божественное происхождение?

Божественная энергия была буквально квинтэссенцией разумной жизни, чаяний, надежд, устремлений и проявлений воли. Даже я сам, хоть и обрёл возможность манипулировать ею, но не обладал возможностью генерировать её, впрочем, как и боги.

Самую существенную силу могли генерировать лишь самые слабые существа — смертные. В то же время существа силы этого были лишены. В этом был весь абсурд, а может наоборот, некий вселенский баланс.

«Не утратил ли я нечто важное, отказавшись от своего смертного начала? — подумал я. — Что, если есть совершенно иной тип развития?»

Я опустил взгляд на свою руку, выглядывающую из савана. Обычная ладонь, тёплая, покрытая мягкой кожей, с гибкими ногтями и уникальным узором на кончиках пальцев. Как и всё моё тело, она ничем внешне не отличалась от обычной человеческой. Я даже не выглядел сверхнакачанным, как фитнес-модели из моего мира, но вполне простым обывателем из города.

Однако стоило использовать чутьё, как открывалась иная картина. Всё моё тело было лишь фикцией. У меня были органы, я мог переваривать пищу, дышать, иметь близость с женщиной. Сердце перегоняло кровь, а лёгкие насыщали её кислородом. И в то же время прерывание любой жизненно важной функции не принесло бы даже капли дискомфорта.

Облик, в котором я пребывал, давно уже не имел никакой нужды. Наоборот, придав себе иную форму, я возможно стал бы даже сильнее в бою. Несмотря на это, я даже не рассматривал эту мысль всерьёз. Почему?

Потому что я должен оставаться человеком.

Я и раньше придерживался этого принципа, считая, что это важно, чтобы не сойти с ума. Однако именно сейчас мне пришла в голову новая идея.

Хватило одного мысленного приказа, чтобы ладонь изменила свой вид. Кожа побледнела и начала трескаться. Плоть под ней потеряла объём, переходя в мёртвое состояние. Хватило пары секунд, чтобы кисть прошла через некротизацию.

Тут же я попробовал пропустить через неё божественную энергию и сразу заметил перемены — божественная энергия с большим трудом проходила через ладонь. Более того, едва заметно манипуляция усложнилась в целом.

Уже догадываясь, в чём дело, я перевёл в некротическое состояние половину тела. При этом контроль над божественной силой еще больше испортился.

«Когда отказываешься от своей человеческой сути, усложняется манипуляция, — подумал я. — Но как это работает? Ведь моё тело всё равно уже давно отличается от человеческого».

Смертная форма — вид, в котором существо приходило в этот мир. Изначально я сохранял её из психологических соображений. Однако сейчас, оперируя божественной энергией, мне пришло в голову, что есть связь между ней и изначальной формой существа.

Возможно, я впервые коснулся сфер бытия, для осознания которых мне ещё чего-то не хватало. И дело было не в силе. Интуиция подсказывала, что это нечто более тонкое. Я перешёл к этапу развития, где для последующего роста мне нужно было обрести новое понимание. Развитие, совершенно новое и для Пути, и для божков.

Мне надо было вывести знание, но время отсутствовало. Раздался громкий писк. На переход от некротической формы к обычной я потратил мгновение. Повернувшись, я встретился с взглядом моего пленника.

— Мы приближаемся, — сказал он. — Скоро у нас запросят проверку.

— И что? — спросил я.

— Главный храм является охраняемой зоной, — пояснил он. — Если мы не пройдём проверку, нас мгновенно сожгут.

Я внимательно присмотрелся к пленнику. Несмотря на давление, исходящее от меня, он сохранял спокойствие и самоконтроль. Это означало, что он мог ещё выкинуть что-нибудь. И всё же подавлять и ломать его волю я не стал.

— Возможно, они уже разобрались, что произошло у Портала, — добавил пленник. — Тогда нас могут атаковать сразу.

Он показал вперёд. Я уже и сам видел, как на горизонте появилась белая полоса со множеством строений. То был Маль Алайир, что с местного переводилось как Матерь Богов — один из самых больших городов этого мира, чьё главное назначение было — обслуживать гигантский храмовый комплекс Высшего Пантеона. Религиозная столица и мекка для верующих, коим и было всё население планеты.

К сожалению, помимо этих помпезных знаний, чего-то более приземлённого, но нужного, из памяти жреца я не ухватил. Например, о вышеупомянутых проверках.

— Если ты хочешь не сгореть вместе с этой посудиной, то найди способ, — велел я. — Как только я окажусь где надо, ты будешь свободен.

— Но… — вскинулся тот и осёкся. — Дайте мне, пожалуйста, золотой жетон Жреца, я попробую обойти охрану.

Мысленно я похвалил этого военачальника за быстрое понимание. Одним движением я перекинул медальон ему. Тот немедленно приложил его к какому-то считывателю и нажал кнопку. Пошёл звуковой сигнал.

— Алайир, — послышался голос на местном наречии. — Особая связь, докладывайте.

— Я Тириус, тысячник гвардии Харнакиса! — тут же быстро заговорил пленник. — Чрезвычайная ситуация! Везу смертельно раненого жреца Кратия! Срочно требуется пропуск к внутренней зоне!

— Это вы двигаетесь со стороны Портала? — тут же оживился диспетчер. — Срочно доложите, что там произошло!

— Произошло нападение вторженца! — невольно пленник покосился на меня. — Жрец тяжело ранен. Повторяю, нет времени!

— Только Нижняя дорога! — настоял диспетчер. — Вы же знаете, сейчас идёт всеобщий молебен.

Тириус вопросительно посмотрел на меня, видимо, ожидая моего решения. Я же услышал названия и все-таки выловил из верхних воспоминаний жреца некоторые образы.

Религиозная столица была разделена на Верхний и Нижний путь. Верхний был внутренней частью города, прилегающей к основному храму. Это были роскошные дороги и парки, по которым знать шла для службы своим богам.

Нижние пути начинались по краям города и предназначались для всех остальных. Они уходили под землю, где по подземным коридорам сотни тысяч паломников двигались к храмам. Таково было классовое разделение. Соответственно, нам предлагали приземлиться дальше от центральной части.

Дальнейший спор вряд ли привёл бы к чему-то полезному. Я уже собирался дать Тириусу приказ принять предложение, как местный диспетчер заговорил вновь.

— Внимание, ситуацией заинтересовался божественный господин, Вечный защитник! — произнес он. — Вы можете двигаться к центральной части, где он перенесется к вам для допроса!

Услышав это, Тириус обеспокоенно посмотрел на меня. В его взгляде попеременно брали верх страх за жизнь и желание сдать меня. Однако фанатиком он не был, а потому жизнь свою берег. Однако внезапно для него я кивком позволил принять предложение.

— Мы принимаем запрос, — ответил он. — Двигаемся к центральной части.

— Отлично! — довольно произнес диспетчер. — Владыка ждет вас!

На этом связь прервалась, а салон гравилета вновь погрузился в тишину. Следуя назначенному маршруту, Тириус чуть повернул к центру. Белая полоса на горизонте разрослась до сияющего белизной города. По мере приближения я видел большие куполообразные строения, белые площади и парки. В центре всего этого возвышался гигантский комплекс строений, который и был храмом главного пантеона, моей целью.

— Вечный защитник — это бог малого пантеона, — внезапно заговорил Сириус. — Смысл его существования кроется в защите Маль Алайир.

— Знаю, — ответил я. — Сейчас я справедливо дам ему исполнить предназначение.

— Вы его убьете? — спросил Тириус.

Я с новым любопытством посмотрел на этого военачальника. Видимо преклонный возраст сбил фанатизм, позволяя ему спокойно смотреть на такие вещи. А может, дело крылось в том, что он оставался верующим другого бога.

— На войне как на войне, — ответил я. — Или я его, или он меня.

Возможно, что-то в моих словах показалось воину справедливым. Я ощутил, что он перестал сопротивляться. А дальше стало не до разговоров.

Пришло неприятное предчувствие. Обернувшись назад, к отсеку для пассажиров, я ощутил, как пространство там искажается. Похоже, местный защитник пришел узнать, в чем дело.

— Отвлекай его, иначе нас испепелят! — велел я.

Тут же я покинул кабину с пилотом, миновал пассажирский отсек и одним ударом вынес дверь в двигательное помещение. Среди гудящих приборов я окружил себя Покровом, максимально скрывая своё присутствие среди мощного фона двигательной установки.

В это время пространство в центре словно исказилось. Тут же, во вспышке бирюзового света начала проступать фигура, овеянная потоками энергии.

Я уже ни капли не удивился, чувствуя божественную энергию. Тем временем незваный гость закончил перемещение. Вскочивший с кресла Тириус обозначился не слишком глубоким поклоном, но опустил голову, будто не смея смотреть божеству в глаза.

— Раб Золотого бога! — без приветствия воскликнул аватар. — Объясни мне, что происходит у врат и зачем ты здесь, немедленно!

Стараясь не выдать себя вниманием, я подтвердил выводы. Это был аватар бога из малого пантеона.

— Я лишь выполняю чужую волю, — нашёлся Тириус. — Прошу быть милостивым!

Тысячник не сдал меня мгновенно. Хотя это уже не имело большого значения, но дало мне крохотный люфт для поиска удачной атаки.

— Тогда отвечай на вопросы! — велел аватар. — Где жрец…

Едва я услышал это, как понял, что моё время заканчивается. Полученных крох времени хватило, чтобы наметить атаку.

Пространство исказилось одновременно с тем, как ледяной поток ментальной энергии наполнил моё существо. В замедленном времени я настиг противника сзади. Вся инерция ушла в первую атаку. Серп кристаллического клинка обманчиво медленно прошёл сбоку, грозя лишить божка головы.

Казалось, первая же атака удалась, но у врага с божественной энергией нашлось, чем удивить. Его окружило бирюзовое марево, превращаясь в щиты, окутавшие тело. Тут же моя атака полностью потеряла импульс. Я просто ощутил, как лезвие остановилось и застряло.

Не теряясь, я напитал кулак золотистой энергией Харнакиса и нанёс прямой удар.

Раздался треск и звон. Хрустнули мои кости, треснул щит врага, высвобождаясь силовым ударом. Мою руку просто разорвало на куски. Не обращая на это внимания, я действовал оставшейся.

Словно из ниоткуда в моей руке появилось ещё одно кристаллическое лезвие. И вновь я не успел. Хоть и ослабшая, защита каким-то образом заблокировала мою атаку. Клинок застыл в считанных сантиметрах от врага.

— Предатель, вторженец! — аватар взвыл от обуревавших его эмоций. — Вы будете наказаны!

«Хищник! — мысленно вскрикнул я. — Сейчас!»

Клинок оставался заблокирован, но не его «начинка». Из артефакта высвободился поток субстанции, похожей на смесь золотых и серых потоков. Образовав зубастую голову, он впился в бок аватара.

По ментальному спектру пространства разнесся истошный крик. Я ощутил, как энергия словно вскипела в теле моего врага. Я понял, что сейчас он высвободит очень мощный удар.

Не особенно впечатлившись, я подхватил ранее застывший клинок и, развернув его, вонзил во врага. Продолжая движение вперёд, я перехватил руку, отводя её в сторону.

Яркой вспышкой энергия ударила в сторону, мгновенно пробивая обшивку нашего гравилета. Послышался гул сминаемого металла, а потом целый кусок гравилета куда-то исчез, открывая здоровенную пробоину, за которой виднелась бездонная синева.

С воем в салон ударила плотная волна воздуха, мгновенно превращая ситуацию в хаос. Нас швырнуло в сторону, но мы лишь помяли перегородку между пассажирским отсеком и кабиной пилота.

Мой враг судорожно задергался, но отпускать я его не собирался. В схватке уже фактически определился победитель.

Превратившийся в настоящего нематериального пожирателя, Хищник пронзил суть божка и вносил сумятицу, не давая использовать силу. К этому я присоединил ядовитый коктейль из некротической энергии и атрибута Пожирания. Схватив кинжал, я ударил в грудь и направил через проводник этот яд.

Первые мгновения божок сопротивлялся, отчего мне пришлось попотеть. Это была чистая борьба силы и воли. Наконец я ощутил, как мой враг сдаёт позиции. Тут же вся сила, составляющая его, словно пошла трещинами. Я увидел, как Хищник начал пожирать её куски, словно дикий зверь.

Еще пару раз противник попробовал освободиться, а потом обмяк. Это был его конец.

Продолжая контролировать его, я все же обратил внимание на окружающую реальность. В сознание ворвались болезненное завывание двигателя и шум воздуха. В образовавшейся пробоине виднелась приближающаяся земля.

Я обернулся к Тириусу. Абориген выглядел плохо. Из ушей и глаз его шла кровь от последствий ментального крика аватара. И всё же военачальник пытался выровнять падение.

Больше терять время я не мог. Ставя окончательную точку, я одним ударом пробил грудь божка. Сопротивление почти сошло на нет, а Хищник взвыл, ощущая удачный исход.

Тут же оставив тело, я вскочил и подбежал к ещё живому Тириусу. Положив руку на плечо, я подал толику жизненной энергии, подпитывая его. Это сработало, абориген начал действовать живее.

Я увидел, как он направил падающий гравилет куда-то в сторону центра города. Только там были ровные поверхности, где можно было приземлиться в таком падении.

— Нас не собьют? — спросил я его.

— Пока аватар на борту, они не будут этого делать, — ещё произнёс он.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда садись там…

Очередной день религиозной столицы был отмечен необычной активностью. Последние дни десятки тысяч верующих стекались со всего мира к центру религиозной мекки. В бесчисленных молебнах верующие отдавали все что имели до последней капли своим божественным владыкам.

Сегодняшний день не был исключением. По Верхним Путям, среди белокаменных улиц, проходили толстые, богато одетые господа, чтобы вновь присоединиться к молебну. В то же время через перила они снисходительно поглядывали на Нижние пути, где в коридорах двигалась чернь.

В этот момент приближающийся гул привлёк всеобщее внимание. Обернувшись, все увидели золотой силуэт летящего гравилета. Оставляя за собой энергетическое сияние, тот снижался по пологой траектории.

— Жрец! — крикнул кто-то. — Это его экипаж!

Из знати многие знали друг друга, поэтому транспорт жреца быстро идентифицировали. Однако дальше стало не до обсуждений. Золотой болид с грохотом приземлился прямо в центре улицы. Двигаясь по инерции, он тут же начал сметать всё, что попадалось на его пути.

Знать и их слуги успели лишь вскрикнуть, прежде чем десятки несчастных были раздавлены тяжелым кузовом летающей машины. Продолжая двигаться, она оставляла за собой глубокий ров и изломанные тела погибших.

В этот момент мост, на который выбросило антиграв, не выдержал и обвалился. Металлическая машина полетела на нижний этаж, где раздался гулкий звук удара. Несколько мгновений стояла тишина, а потом над городом завыл оглушающий гул. Тревога высшего уровня опасности.

В столицу проник Враг.

Глава 20

Поручень, за который я держался, от силы встряски не выдержал. Лишившись точки опоры, я приложился об стенку и ещё «полетал» по пассажирскому отсеку. Проехавшись по поверхности, многотонная туша гравимашины нырнула куда-то вниз. Я ощутил невесомость падения, после чего произошёл особенно сильный удар. Наконец, всё затихло.

Всё пространство вокруг заволокло сплошной стеной пыли. Судя по вертикальному положению, мы уткнулись носом гравилета куда-то вниз.

Едва грохот стих, как на первый план вышло завывание силовой установки. Последнее и вызвало ощущение опасности.

Стоило только прислушаться к энергетическому чутью, как стало понятно, что дело пахнет жареным. Спрыгнув вниз, я высвободил немного телесной энергии.

Аналог очень слабой силовой волны разметал пыль. Взгляду открылось изуродованное помещение, в котором с трудом узнавалась кабина пилота.

Сильнейший лобовой удар выбил стёкла и вмял пульт управления внутрь. На его деформированной поверхности лежал мой пленник. Острые железки и штурвал пробили плоть, но для существа силы это были не критические повреждения.

Гудение от силовой установки вверху стало совсем уж истошным. Подхватив израненного Тириуса, я просто применил рывок прямо в заваленную камнями лобовую стойку, превращая его в кинетический удар.

Грохнуло. От высвобожденной силы корпус многострадальной машины содрогнулся. В то же время завал битого камня расчистило, пробивая путь куда-то в пропитанную пылью тьму. Туда я и устремился.

Скатившись вниз по завалу, я лишь мельком успел охватить взглядом просторное подземное пространство. Туша летательного аппарата торчала из потолка сверху, держась на горе обвалившегося камня.

Тут же я ушёл в новый рывок. Пространство исказилось, будто перенося меня вперед. Уже на выходе из навыка тьму разорвали лучи холодного света. В спину ударила плотная волна раскалённого воздуха.

Меня швырнуло вперёд со скоростью не хуже нового рывка. В попытке удержаться на ногах обнаружилось, что бедренная кость сломана. Потеряв равновесие, дальше я полетел кубарем и миновал еще с десяток метров, прежде чем жестко затормозить об стену.

— Да что же это, — ругнулся я. — Этот экшн когда-нибудь закончится или нет?

Я прикрылся полой савана от мелкого мусора и волны пыли, принесённой со стороны взрыва. Пару секунд еще раздавался гул от взрыва, но наконец и он начал стихать.

Откинув саван, я увидел груду оплавленного металла на том месте, где рухнул антиграв. Она чадила пожаром, дым от которого уходил вверх, в пробоину.

Эхо взрыва наконец затихло. Вместо него стал слышен треск пожара, гул сирен из пробоины и крики паники. Получив долгожданную передышку, я поднял в голове последние секунды и восстановил ход событий.

«При падении мы провалились на Нижние пути, — отметил я. — Возможно, оно и к лучшему, тем более мы очень близко к храмовому комплексу».

Пока мыслью пробежался по ситуации, регенерация восстановила сломанные кости и повреждения. Можно было немедленно действовать, но отвлекло пощипывающее ощущение в руке.

Опустив взгляд, я увидел кинжал мятежного бога — последний из двух, в то время как первый был сожжён аватаром Харнакиса в летающей крепости. В горячке последних секунд я даже не заметил, что сжимал его всё это время, пока второй рукой тащил бесполезного пленника.

Сейчас над клинком то и дело проявлялся фантом, выглядящий как зубастая пасть. Очень знакомая пасть. Та то и дело впивалась в руку, будто кусая.

«Хищник? — удивился я. — Кого хрена ты делаешь?»

Прислушавшись, я понял, что не ощущаю монстра в сознании. Наевшись чужой энергии, он, кажется, переместил своё сознание в артефакт. Кинжал светился от наполнявшей его сущности и энергии, похищенной у аватара. Сам же Хищник будто желал мне что-то сказать.

Стоило наладить ментальный контакт, как я увидел мыслеобразы. Хищник передавал голод. Он нуждался в большем количестве энергии.

«Похоже, он хочет перейти в иную форму жизни, — подумал я. — Он нашел новый путь развития для себя?»

Изначально Хищники относились к расе существ, промышляющих охотой в каком-то древнем мире. Вторженцы Пути уничтожили его и вступили в войну с этой расой. Несмотря на эволюцию в смертельных охотников, раса полностью вымерла.

Убитая мной особь стала нематериальным фантомом моего разума. Поначалу воспринимаемый как опасная обуза, он мне здорово помог, а несколько раз спас в смертельной ситуации.

В последнее время он уже подавал признаки развития и обретения новых возможностей. Словно паразит, он внедрялся в энергетическое тело врага, полностью парализуя его. Только это не позволило аватару испепелить антиграв ещё в воздухе, и мы хоть и упали, но целыми.

И вот, на божественной энергии он, кажется, начал эволюционировать. Возможно, в будущем это позволит ему трансформироваться в кардинально новый вид существа.

— Хорошо себя вести будешь — получишь что надо, — сказал ему я. — А пока не отвлекай.

Наконец я обратил внимание на валяющегося рядом Тириуса. Мой пленник оставался без сознания, видимо, приняв на себя мощный лобовой удар в кабине пилота. Из ушей, рта и носа сочилась кровь. Несмотря на это, какой-то угрозы жизни от полученных травм не ощущалось.

«Добить бы его, — подумал я. — Ну да ладно, он действительно сделал своё дело, так что плевать».

Регенерация уже давно излечила тело, можно было продолжать движение. Тем более пыль осела, да и заблудиться в Нижних путях, ведущих по прямой под главный храмовый комплекс, было невозможно.

«Коридор сзади обвалило, — подумал я. — Надеюсь, это заблокирует погоню по крайней мере на время».

Я находился достаточно близко к центру, чтобы открыть портал. Однако пребывая под землей, не был уверен в том, что капитан «Гордости Альфира» сориентируется и сделает все как надо.

Был и еще один момент. Я хотел увидеть, что же кроется в колыбели богов. Как минимум я желал дополнить свои знания об этих существах и их силе.

Передо мной встал вопрос дальнейших действий. Однако покуда я рисковал своей жизнью для чужого мира, то мог со спокойной душой учитывать и свои интересы.

Все это прошло в голове, когда я уже начал движение. Стоило пролететь два десятка метров, как завал из набросанных взрывом обломков остался позади. Меньше стало и пыли, позволяя рассмотреть Нижние пути обычным зрением.

Ничего особенного они из себя не представляли. Это были широкие подземные коридоры, рассчитанные на большие массы народу. Сейчас они утопали в полутьме.

Впереди послышались голоса напуганных аборигенов. В страхе те ушли дальше от взрыва, что было неудивительно. По ходу движения я заметил тела тех, кто стал жертвами крушения.

Пару сотен метров коридора я преодолел за считанные секунды, после чего ощутил некие перемены. Хоть я и приблизился, голоса успели затихнуть. Однако главное изменение было не в этом. Я чувствовал, как в фоне нечто изменилось. Энергия будто перешла в странную вибрацию. По мере продвижения она становилась все более явной. Это было нечто, чего раньше я никогда не наблюдал.

В свете скудного освещения я увидел ряды аборигенов. Те самые верующие, что, по словам Тириуса, двигались к центру храмового комплекса, вели себя странно. Вместо паники они присели на пол и застыли без движения.

Однако куда больше мое внимание привлек коридор, вернее, тупик, которым тот заканчивался. Поначалу я подумал, что это сплошная стена, но приблизившись, понял, что вижу исполинские врата. Они намертво перекрыли дальнейший путь как верующим, так и мне.

Я выругался. В памяти жреца, убитого на летающей крепости этого не было. Оно и неудивительно. Очистка подняла лишь ту информацию, которую тот держал в сознании перед смертью.

«Неужели придется искать другой путь? — подумал я. — Вот же!»

Не обращая внимания на расположившихся на полу верующих, я направился через их ряды к запирающим вратам. Именно в этот момент до меня донеслись первые монотонные голоса. Звучащие на один лад, они изредка меняли тональность, походя на какое-то горловое пение.

Я не успел понять, что те делают, как странное поведение фона усилилось. Разлитая энергия в нём не двигалась, но будто вибрировала.

Опустившиеся на колени аборигены выглядели жалко. Одетые в старые, запылённые плащи, они очевидно были представителями низших сословий. Однако это никак не умаляло того, что они делали.

Находясь между рядов застывших в религиозном упоении аборигенов, я чувствовал нечто удивительное. В энергетическом зрении каждый из них стал излучать едва заметное золотистое сияние. В воздухе отчётливо начал расти фон божественной энергии. Именно её наличие вызывало такой эффект вибрации.

«Молитва, — понял я. — Это процесс генерации божественной энергии!»

Подойдя уже ближе к вратам я увидел, что верующие принесли сюда тела раненых. Лежащие на накидках аборигены корчились и стонали. Те, у кого раны были легче, подвывали в такт общему молебну. Однако те, у кого были раздавлены конечности, могли лишь корчиться в агонии.

Я посмотрел на совсем маленькую девочку, у которой вместо руки осталась лишь обмотанная тряпьём культя. Аборигенка постарше, видимо мать, пыталась её успокоить, но безуспешно.

В это время застывшие в мольбах взяли особенно высокий тон. Энергия стала наполнять воздух. Продолжая наблюдать, я понял, что они, видимо, молили Харнакиса облегчить страдания раненых.

Однако то ли их покровитель был занят происходящим в мире вторжения, то ли оказался слишком высокомерен, но помочь своим последователям он не возжелал. В отличие от него, меня происходящее интересовало куда сильнее.

Протянув руку, я попытался привлечь энергию к себе. Она реагировала на силу божка в моем теле и стягивалась ко мне, но на этом возможности заканчивались. Пожирание до сих пор не брало ее.

«Как я могу отнять энергию у божка, пока он прячется в своем мирке? — подумал я. — Должен быть способ!»

По мере концентрации энергии пространство вокруг меня окуталось золотистым свечением. Верующие заметили это. Я ощутил на себе их полные надежды взгляды. Особенно яро начала умолять женщина, державшая искалеченную дочь. Именно в этот момент я ощутил, что энергия стала послушнее. Тут меня озарила идея.

«Могу ли я совершить подмену? — задался я вопросом. — Идентифицировать себя как бога».

Я оставил попытки поглотить силу. Казалось, это решение даже облегчило манипуляции. Стоило обратиться к потоку, как энергия закрутилась и тут же поддалась под контроль. Золотистым вихрем она окружила меня. Тут же я направил ее к раненым.

Дальше произошло настоящее чудо. Для божественной энергии восстановить телесные оболочки смертных было простейшей задачей. У первых попавших под ее воздействие раны затянулись мгновенно.

— Харнакис! Харнакис! Харнакис! — начали скандировать они.

Теперь вся толпа фанатично смотрела на меня. Золотистый водоворот вокруг стал еще ярче. И чем больше восхищения было в глазах аборигенов, тем легче мне было направлять чужую силу.

— Харнакис! Харнакис! Харнакис!

Я разделил поток на несколько, излечивая раненых одного за другим. Процесс приобрел лавинообразный характер. Чем больше я лечил, тем больше было энергии и легче было ей управлять.

«Они верят, что я посланник Харнакиса, — понял я. — Из-за этой веры я получил возможность использовать его силу».

Вера в меня буквально вложила в мои руки ключи управления силой. И я не собирался выпускать их.

Я зачерпнул больше энергии и попытался поглотить ее. На этот раз все получилось даже без Пожирания. Плотная энергия растеклась по телу, наполняя меня мощью. Я поглощал энергию бога.

Видимо, это стало последней каплей. В этот момент будто что-то щёлкнуло в голове. Я почувствовал где-то далеко на фоне крик ярости. На меня легло чужое внимание. Очень знакомое внимание.

«Ты-ы-ы! — в голове раздался знакомый голос. — Как ты посмел⁈»

Я ощутил чужую ярость, подобную пламени. Через похищенную энергию со мной говорил сам Харнакис. Кажется, он осознал, где я нахожусь, что наполнило его ещё большей яростью.

«Назови себя! — ударил громоподобный голос. — И жди, когда я приду!»

Пришла мысль разорвать канал. Но я уже совсем не боялся встречи.

«Хорошо, — усмехнулся я. — Называй меня… Харнакис!»

Ярость божка ощутилась словно пламенная буря, но я даже не пытался защищаться. Вся сила разбилась, не принеся мне вреда.

Продолжая действовать из нового понимания, я закрыл связь, и на этот раз Харнакис ничего не смог сделать. В этот миг и в этом отрезке пространства я действительно стал Харнакисом. Меня защитила сила веры.

Вернувшись в реальность, я увидел застывших на коленях аборигенов. Те распростёрлись ниц, а передо мной лежали все до единого исцелённые силой бога смертные. Сила Харнакиса явила своё чудо. Но сделала это в моих руках.

Ощутилось чужое внимание. Обернувшись, я увидел застывшего Тириуса. Хоть и окровавленный, тот видимо очухался и догнал меня, пока я проводил ритуал. В его глазах виднелись нечитаемые эмоции.

Ни слова не говоря, он прошел мимо, к запертым вратам. В руках военачальника я увидел золотой артефакт жреца, наличие которого совсем вылетело из головы.

Что-то найдя в неприметном углу, он начал колдовать. Решив не мешать ему, я вернулся к поглощению силы. Теперь ничто не препятствовало этому моменту.

В голове вертелись мысли о найденной уязвимости и новых просторах обретенных знаний. Мысль открыть портал и призвать гравиплатформу была окончательно отложена. Я хотел знать еще больше о силе богов.

Позади раздался грохот. Запирающие врата отъехали, открывая взгляд на коридор. Он уходил совсем недалеко, прежде чем перейти в массивную лестницу, ведущую наверх. Именно там находился храм. И там нас уже встречали.

Ряды воинов в сияющей золотой броне выстроились, закрывая проход. Прислушавшись, я понял, что их уровень примерно равен почти законченному энергетическому перерождению. Иными словами, это была настоящая гвардия. Гении, но ещё не успевшие нарастить опыт и войти в силу.

— Если сможешь — не убивай их, — заговорил подошедший Тириус. — Они не ровня тебе.

Едва ли я бы послушал его ещё пять минут назад. Но сейчас божественная энергия клокотала во мне. И дело было не в том, что я получил её. Нет, настоящая вера смертных будто активировала её, сделав куда более послушной.

«Не зря я прибыл в Колыбель Богов, — произнёс я. — Возможно, здесь я пойму, что такое ваша сила».

Вспышка золотого света ударила вперёд, ослепляя всех, кто попал под неё. Тут же я ускорился, пролетая мимо ослеплённых воинов…

Я шёл мимо рядов золотых статуй. Каждая из них изображала некое легендарное существо — божественных господ, как их называли местные. Это были какие-то мудрецы, воины и прочие существа. Все они являлись высшими богами этого мира. Смертными, что смогли преобразовать веру и возвыситься, создать вокруг себя культ.

Теперь я знал об этом куда больше. В моих жилах текла энергия божества. Более того, она пылала плотно, готовая подчиняться мне. Нельзя было сказать, что я разгадал загадку, но я уже встал на Путь. Новый Путь.

Несмотря на то, что каждая статуя содержала в себе часть божества, мое присутствие никто не ощущал. Здесь и сейчас я был Харнакисом. И только один враг оказался невосприимчив к моей маскировке.

Впереди среди анфилады полыхнуло бирюзовое сияние. Проявление настоящего бога на уровне реальности я почувствовал так, будто пространство вокруг исказилось и подвинулось. Прибыл истинный бог.

— Вечный защитник, — произнёс я. — Очень приятно.

— Вторженец! — выкрикнул мой враг.

Вечный защитник в своей истинной форме выглядел как двухметровый воин, окружённый доспехами из полыхающего бирюзового кристалла. Его лицо скрывала оскаленная маска. Это было божество из младшего пантеона, вся цель существования и божественность которого строилась вокруг защиты Колыбели Богов.

— Назови себя, — потребовал мой враг. — Я запомню твое имя, прежде чем убить.

Я посмотрел на окружающие меня божественные атрибуты в виде статуй.

— Харнакис, — произнёс я. — Сегодня я пришёл… домой.

В этот момент я не лгал. Золотая энергия, насыщающая моё тело, полыхнула, вливаясь в мои слова. Сегодня я стал богом. Хоть и ложным.

Глава 21

— Но вы не можете забрать всё!

Сказавший это лощёный мужчина в пиджаке вскочил, из-за чего стул под ним с грохотом упал на пол. Тут же, видимо вспомнив, с кем ведет переговоры, он побледнел.

Представитель Консорциума, привлеченный вспышкой, поднял голову. Неизвестно, что было в его глазах, но едва они встретились взглядами, как на лице английского воротилы проступил страх.

На секунду в помещении застыла тишина, а потом ксенос ухмыльнулся, явно довольный реакцией. Жестом он показал бизнесмену сесть и сам вернулся на свое место.

Казалось, ситуация разрешилась, но победа была за гостем. Теперь уже никто не сомневался, кто главный в переговорах.

— Вы станете, как и я, полноправными членами Консорциума, — сказал он. — У правящих адептов нет своего имущества.

Все переглянулись. Новости про включение в элиту понравились, а вот про отсутствие имущества — не очень.

— Но как же, — осмелел тот самый британец, — мы думали…

Жестом ксенос прервал его.

— Вы сможете пользоваться всеми ресурсами Консорциума, — начал расписывать он. — Лица облеченные властью, вольны перемещаться по всем мирам в безопасности. Везде вас будут встречать с уважением и обеспечивать высший уровень жизни…

Пока он перечислял, настроение людей быстро менялось к лучшему. Всем понравилась мысль стать межмировой элитой, путешествующей по мирам в роскоши и раздолье. Отдать за это всё имущество на Земле, где ситуация была нестабильной, уже не казалось такой высокой ценой. Зачем эти мелочи тем, кто может повелевать на всей территории Содружества?

— Мы за! — обратилась к ксеносу Наталья. Она обернулась к остальным и добавила: — Всем очевидно, что нам предложили действительно хорошие условия. Давайте не будем вести себя как малые дети!

Её уверенность заставила всех неуверенно переглянуться. Селин же мысленно усмехнулась. Она-то знала, что русская за душой ничего и не имеет. Ей здесь вообще терять было нечего.

Убедительность сделала своё дело. Присутствующие вернули чувство контроля над ситуацией, и, казалось, им предлагали действительно хорошие условия.

Селин же была недовольна. Как-то Наталья взяла инициативу на себя. Это было нехорошо. Желая выиграть среди присутствующих пару очков, Селин обратилась к ксеносу.

— Мы хотели бы взять паузу и подумать, — сказала она. — А пока мы разместим вас в лучшем отеле…

Уже на полпути женщина почувствовала, что что-то не так. Она ещё не поняла, в чём дело, а ксенос одним резким жестом заставил её замолчать.

— Подождать? — усмехнулся он. — Вы, видимо, не поняли, с кем имеете дело.

На этот раз уже он встал из-за стола, и жест ксеноса был не в пример более угрожающим, чем в исполнении британского «олд мани». В комнате, казалось, потемнело, а в воздухе застыло напряжение.

Сидящие за столом люди втянули голову в плечи. Селин невольно поймала себя на том, что делает так же. Казалось, вот сейчас этот гигант высвободит силу, и ни охрана, ни какие-то другие меры не помогут.

— Наше терпение дорого стоит, — произнёс он. — Завтра будут совсем другие условия.

Селин ощутила на себе злые взгляды людей и особенно раздражённый — от Натальи. Дружественная атмосфера тут же испарилась. Перед ними стояло существо, в чьих силах было мгновенно стереть их всех в пыль.

Женщина мысленно себя обругала. Из-за неё всем показали их место, и так как гневаться на ксеноса было чем-то невозможным, недовольство тут же сконцентрировалось на ней.

Нужно было срочно что-то добавить, чтобы смягчить ситуацию. Благо в критических ситуациях она умела думать быстро. Эта черта спасла её и сейчас.

— Вы меня не поняли, дело в Когте! — тут же быстро бросила она. — Если он не будет устранён, наши жизни будут под угрозой!

Она посмотрела на ксеноса и поняла, что довод подействовал. Едва прозвучало имя Когтя, как ксенос, казалось, мгновенно утратил интерес к переговорам. Его лицо приняло задумчивое выражение. Кажется, тема с Когтем его увлекла куда больше, чем всё остальное.

— Это да, — в раздумье произнёс он. — Я бы на его месте давно бы вас перебил.

Он хрюкнул, показывая, что это шутка, однако Селин показалось, что ксенос говорит серьёзно. Судя по лицам, другие думали так же.

— Коготь силён, но примитивен и давно прочитан, — наконец произнёс Ширан. — Его потолок силы уже достигнут, и он один.

Говоря это, он не обращался к присутствующим, а скорее размышлял вслух. Было видно, что вопрос нашёл отклик как тема интересная и важная.

— Раз уж вы согласны с угрозой с его стороны, — Селин постаралась укрепить обсуждение на новой теме, — можете ли вы объяснить причину уверенности?

Ксенос вышел из размышлений и остро посмотрел на неё.

— Всё решится в ближайшее время, — сказал он и повторил: — Коготь один там, где не выжить. Его Путь скоро будет окончен.

Его лицо просияло.

— Вы даже сможете увидеть это, — пообещал он.

С начала открытия портала всё внимание Содружества сконцентрировалось на событиях в Альфире.

В Коммуникационном секторе выкладывались бесчисленные видеоматериалы со всех уголков сражающегося за свое существование мира. Миллиарды зрителей получали информацию из первых рук.

Самые тяжёлые бои шли за столицу, где и были сконцентрированы основные силы защитников. Туда же прорвались через точечную телепортацию небольшие силы отчаянных воителей, решивших помочь в войне. Однако они были каплей в море.

Основные силы Содружества были подчинены правителям организаций. Только их решение могло отправить помощь, однако последние молчали. Альфир продолжал захлебываться под вторжением и казалось, что конец неизбежен.

В момент, когда все наблюдали за схватками сужающегося кольца вокруг столицы, открылась новая трансляция. Одно её название тут же привлекло внимание.

Системная трансляция. Критически важный момент.

С первого взгляда самым любопытным было даже непонятно, что передаёт картинка. Однако вскоре почти всем стало ясно, что трансляция показывает двух представителей непримиримых сил — существ силы божественного развития и Пути…

Появление модуля-наблюдателя стало неожиданностью. Я хоть и по привычке «писал» происходящее, но функцию трансляции не активировал. Схватка обещала быть жаркой, а выставлять на всеобщее обозрение свои способности совсем не хотелось. Подумав, отключать его не стал. Прямая трансляция могла стать более убедительным доводом, чтобы воротилы Содружества направили помощь на Альфир.

Мой оппонент также заметил появление модуля-наблюдателя. И хотя его лица за маской кристаллической брони не было видно, я ощутил презрение.

— Путь всегда был показушным и лицемерным, — его мыслеречь излучала отвращение. — Побеждает у вас тот, кто первым обманет и нанесёт удар в спину. Путь предательства.

Мысленно я отметил, что тот, видимо, был не против поговорить, а значит, и потянуть время. Ещё бы, даже поверхностно ситуация была не самой выгодной для него. Защитнику требовалось беречь статуи да и вообще храм. Я в то же время не был скован никакими условностями.

— Какими бы мы ни были, — сказал я, — здесь для тебя всё просто и понятно. Защищайся.

Столь учтивым образом предупредив противника, я сконцентрировал на нём намерение. Тут же устремившись к нему в рывке… я разорвал рывок двойным использованием навыка и ушёл в сторону.

Вместо прямой атаки я переместился к статуе, изображавшей сгорбленного старца в балахоне. Выбросив руку в выпаде, я уже почти нанес удар, как вспыхнул щит бирюзовой энергии, спасая божественную скульптуру от вандализма.

— Твой враг — я! — зарычал божок.

— Ну ты же сам сказал, что мы все из Пути — обманщики и прощелыги, — фыркнул я. — Я просто соответствую!

Я метнулся мимо статуй богов. Приходилось признать, что Вечный защитник обладал великолепными способностями к блокировке ударов. Каждая из моих атак по статуям была заблокирована и отражена его способностью генерировать щиты.

Хотя я и не прилагал особых усилий, так как просто не знал, чем мне грозит разрушение даже одной из статуй. Каждая из них содержала в себе частичку бога высшего пантеона.

Сейчас я скорее изучал силу бога, представляющую из себя нечто вроде кинетического поля, разошедшегося повсюду.

Разумеется, это была не совсем обычная кинетика. Как и всё, работающее на божественной энергии, способность стала чем-то невообразимым.

Энергетические щиты возникали на любой дистанции от божка мгновенно, при этом они обладали невероятной энергонасыщенностью и защищали как от физических, так и от энергетических атак. Это был идеальный щит, полностью оправдывающий звание этого божка.

Я продолжал двигаться вдоль ряда золотых статуй, и каждая моя атака была отражена. В какой-то момент я ушёл в себя, анализируя состав энергетического поля. Враг предугадал моё движение и тут же контратаковал.

Сразу пять плоскостей создали коробку, в которую я влетел. Шестая почти успела образоваться сзади, но всё же, ощутив её, я оттолкнулся от одной из стен и вырвался из ловушки. Несмотря на опасность, ситуация позволила мне обрести первое понимание.

«Он создаёт только прямые плоскости, но из них может сформировать тюрьму, — подумал я. — Однако чем больше их делает одновременно, тем медленнее у него это выходит».

Мысль промелькнула между делом. Тут же, вырвавшись из ловушки, я использовал резкую смену направления, чтобы одним рывком настичь врага. Пришло время попробовать на зуб божка.

Несмотря на то, что тот отвлекался на создание ловушки, от атаки он моей успел защититься.

Поле вокруг божка обладало особенной прочностью. Приближаясь, я почувствовал, как оно обращается в настоящий частокол. Завыло чувство опасности, предупреждая об атаке сбоку.

«О чёрт, — ругнулся я. — Чего ж ты такой резкий?»

Спас навык двойного рывка, позволяющий менять вектор движения прямо во время ускорения. Тут же я ушёл в сторону и вышел из ускорения в паре десятков метров.

Глухо ухнуло, меня обдало волной от схлопнувшегося воздуха. Там, где я должен был атаковать божка, пространство исказилось от схлопнувшейся ловушки.

Вновь повисла тишина. Я после череды атак изучал божка. Тот же, изначально пытавшийся тянуть время, тоже никуда не спешил.

— Я Вечный защитник, иногда меня называют Совершенный защитник, — сказал он. — Воины, что чтят осторожность и желают выйти из боя целыми, славят меня.

— Неудивительно, — фыркнул я.

Мысленно я отметил, что в ближнем бою достать этого ублюдка будет не просто сложно, а невозможно. Так что же было делать? Несмотря на это, ситуация не казалось сложной. Уж слишком сильно было мое преимущество.

Я посмотрел на золотые статуи. Больше всего я в этой схватке опасался отнюдь не Вечного защитника. Враг совсем не был опасен, да он и не пытался нападать. Я находился в храме высшего пантеона.

— Предлагаю тебе покинуть храм, — произнёс божок. — Моя вечная защита тебе не по силам.

Его фраза вызвала лишь смешок. Знал бы этот божок, что на самом деле беспокоит меня.

— Слышь, Вечный терпила, — окликнул его я. — Сейчас ещё одну проверку устрою, и если не повезет, так и уйду!

На этот раз вместо костяного серпа я достал кинжал. Стоило показать наполняющее его призрачное сияние, как я ощутил напряжение моего врага. Он ощутил опасность этого оружия.

— Чувствую силу, отнятую у собрата, — прорычал он. — Этот кинжал мерзкий!

Тут же мне пришлось уходить от атак божка. Создаваемые им щиты были статичны, но образуясь один за другим, они выстраивались в ловушку. Чтобы не попасться, приходилось постоянно двигаться.

Усложняя ему задачу, я вновь метнулся к золотым статуям. Ища передышку, я спрятался за статую, изображавшую какую-то высокую богиню. Та была одета в свободные длиннополые одеяния. На этот раз мое поведение вызвало особую реакцию.

— А ну убери свои грязные лапы от госпожи Лейселии! — крикнул божок.

Он создал сразу с десяток щитов, отгоняя меня. Однако это было только начало.

— Я предлагал тебе уйти! — возмущенно произнес он. — Теперь поздно!

Я ощутил, как по пространству прошла волна, после чего взвыло ощущение опасности. Тут же выяснилось, что враг приберёг силы, видимо, ожидая опасного момента. Именно сейчас он показал всю свою силу.

Уже десятки построенных вокруг щитов вспыхнули, объединяясь в один здоровенный купол, накрывший территорию вокруг. Тут же он начал сжиматься. Пришло время и мне показать свои козыри.

В этот момент всю статую богини покрыл щит, отгораживая ее от меня. Однако я уже уходить от этой цели не намеревался.

— Похоже, я нашёл свою цель! — насмешливо произнёс я. — Что ж, с этой богини и начну!

— Не смей…!

Его слова потонули в космической тьме купола Жнеца, что накрыл всю площадку с золотыми статуями. Разумеется, искомая статуя, как и я, пропали из поля зрения врага. И это произошло самым неожиданным образом.

— Госпожа Лейселия! — вскричал тот.

Тут же бог метнулся вперёд, к статуе своей избранницы. Он явно боялся, что я под покровом тьмы атакую и прорву его щит. Не боясь, он погрузился во тьму Купола Жнеца. Однако он уже опаздывал. Хотя и сам не понимал, куда…

Миллиарды живых существ напряжённо наблюдали за битвой. Когда купол накрыл всю зону и начал сжимать Когтя в клещи, напряжение достигло критической точки. Однако потом все закрыла непроглядная тьма. Более того, испугавшись чего-то, божественный воитель метнулся вперед, скрываясь под неприглядным пологом.

Прошло несколько долгих секунд, когда никто не мог знать, что происходит. Модуль-наблюдатель не мог заглянуть во тьму невероятного навыка.

Наконец по пространству прошло искажение. Начал рассеиваться купол из бирюзового щита, а вслед за ним и облако тьмы.

Напряжённым взглядам предстала картина: двухметровый воин в кристаллических доспехах, держа в руке созданный щит, закрывал им трепетную фигуру золотой богини.

Убедившись, что статуя его избранницы не пострадала, он метнул взгляд в сторону Когтя. Последний оказался чуть в стороне. Казалось, что бы он ни пытался устроить, ничего не получалось. Зона тьмы развеялась, а бирюзовый купол остался и продолжал сжиматься.

Воитель в доспехах уже собрался сделать шаг, но внезапно содрогнулся. В этот момент самые внимательные зрители увидели, что из его спины торчит кинжал. Тот самый кинжал, который Коготь держал только что.

Вздрогнув, воитель отшатнулся и попытался достать артефакт, но оружие выпало из рук, оказавшись лишь пустым кристаллом. Наполнявшее его ядовитое свечение исчезло.

Поражённый атакой воин хотел вскинуться, пытаясь защититься. Его окружили пылающие щиты, однако вредоносная атака уже возымела свой эффект.

Ещё мгновение назад непробиваемые щиты поплыли и начали рассеиваться. Воитель словно попал под действие негативного эффекта, разрушающего его способности.

Исход был решён. Его враг ускорился в очередной раз, ушел от встречной атаки, а потом взвился в прыжке. Его клинок срубил голову несчастного. На украшенный золотыми письменами пол упал шлем, наполненный бирюзовой энергией. Божественное существо получило страшный удар.

Вместо того, чтобы убедиться в гибели врага, Коготь внезапно застыл, будто занятый чем-то. В этот момент модуль-наблюдатель резко переместился. Все увидели белоснежный город с храмовым комплексом с высоты птичьего полёта. Пространство над ним исказилось, открывая портал.

Никто не понимал, что происходит, когда из сияющей воронки начала выходить здоровенная гравиплатформа.

«Гордость Альфира!» — пронеслось в головах миллиардов зрителей. — Неужели⁈'

Гравиплатформа явно пережила не лучшие времена: она имела множество повреждений, а её нос и вовсе был свёрнут. Сияние, исходящее из раструбов, болезненно мерцало. Однако всё это не имело значения. Тут же гравиплатформа ушла в искажение, совершая рывок, чтобы ударить в последний раз.

Казалось бы, ситуация выглядела как победа, но всем, кто праздновал её, предстояло быть разочарованными.

В тот же момент в округе потемнело. Единовременно сгустившиеся тучи закрыли свет дневного светила. Вместе с тем с неба ударили золотые лучи, озаряя мягким светом гигантский храмовый комплекс.

Гравиплатформа попала в эти потоки и увязла в них, так и не достигнув цели. Неужели высшие боги решили вмешаться?

Глава 22

Я видел смерть божественных сущностей и своей рукой наносил последний удар. Однако всё это были окуклившиеся в своих мирках ослабевшие божки либо их аватары. Сейчас я видел закат хоть и младшего, но полноценного Бога.

«Да сдохни же ты!» — мысленно прорычал я.

Застыв без движения, я подавал энергию Пожирания. Хоть она и не могла расщепить силу бога, но вносила достаточно диссонанса, чтоб противник не мог восстановиться.

Потеря головы не стала фатальной. Бог представлял собой сложнейшую энергетическую структуру колоссальной мощи, прячущуюся в физическом носителе в виде кристаллических доспехов.

Сейчас потоки энергии стремились вновь прийти к гармонии и обрести жизнеспособность. С моей помощью Хищник не давал божку совладать с ними. Он нарушал любые попытки и в то же время продолжал пожирать энергию.

«Он действительно стал совершенно иным существом, — подумал я. — Вместе мы вполне справляемся».

Мой давний спутник не просто обрёл новые способности. Он переродился в сущность иного типа. Хищник будто заранее знал что главным врагом станут энергетические сущности и успел подготовиться к этому заранее! Именно сейчас это принесло огромную пользу.

Спустя несколько секунд борьбы стало легче. Пользуясь этим, я приступил к части плана, продолжать откладывать которую уже становилось слишком опасно.

«Помощник, — обратился я. — Запрашиваю спасательный телепорт».

Утилита требует особых полномочий…

Полномочия подтверждены. Задайте координаты переноса.

На этот случай у меня всё было подготовлено заранее.

«Телепорт на Альфир, — мысленно транслировал я. — Точное место я установил ранее».

Разумеется, этим местом было как раз то, где гравиплатформа ждала своего часа.

Подтверждаю. Начать перенос?

Я ощутил, как пространство вокруг меня слегка поплыло. Путь действительно наделял своего офицера дополнительными возможностями и сейчас мог унести меня из этого места. Но требовалось нечто совершенно иное.

«Ответ отрицательный, — сказал я. — Использую Ордер и распоряжаюсь создать вместо спасательного телепорта Портал вторжения».

Ваш запрос сопряжён с высоким уровнем опасности. Назовите весомую причину для решения.

«Пояснение одно, — сказал я. — Это единственный шанс не потерять мир ядра и не проиграть войну».

Учитывая, что мой запрос изначально нёс нарушение техники безопасности Пути, помочь могла только ИИшка. Но правильно ли я понял, что она внедрилась в Путь, или принял желаемое за действительное?

В это время Светляк наконец разродился ответом.

Ваш запрос принят и передаётся для рассмотрения и оценки… ПЕРЕДАЧА БЛОКИРОВАНА

ОШИБКА!

Начинается открытие Портала вторжения. Задайте точку открытия на ближайшем от вас расстоянии, Мастер.

Еще не веря в успех, я вскинул голову, ища, где бы установить цель. Крыша просторного зала имела достаточно декоративных окон, через которые виднелось небо. Мне лишь оставалось сконцентрироваться и волевым посылом задать точку как можно выше.

Внимание! Открытие портала требует повышенных затрат энергии в точке прокола. Обеспечьте необходимое условие!

Стоило прочитать это, как внимание вернулось к божку. За прошедшие мгновения Хищник окончательно подавил его.

«Он уже должен терять контроль над энергией, — подумал я. — Сейчас должно получиться».

И правда, стоило ухватиться за воткнутый кинжал и подать Пожирание, как на меня хлынул поток силы.

Я впервые выполнял функцию проводника энергии, благо та не требовала сложных умений. Сила проходила через меня потоком, что хоть и вызывало давление, но не требовало контроля.

Помощник тут же доложил о полученной подпитке, но я уже и без него чувствовал перемены. По пространству прошла новая череда искажений. Стоило поднять голову, как я увидел, что высоко в небе появляется чёрная точка пространственного перехода.

За считанные секунды искажение разрослось до гигантского разрыва. Но что ещё важнее, альфирцы не сплоховали.

Прошло не больше секунды, как в открывающемся зеве появился смятый нос гравиплатформы. Медленно, даже неловко, махина вылезала из портала. Обманчиво маленькая из-за высоты, по мере выхода из перехода она накрыла тенью половину города.

В этот момент от божка ощутилась вспышка ментальной активности. То ли пространственные искажения от портала вторжения, то ли близость гибели заставили его подавленное сознание пробудиться.

Несмотря на потерю энергии, он оставался слишком могущественным существом, чтоб умереть мгновенно.

Я подал Пожирание. Вкупе с Хищником это уже не давало божку никаких возможностей ударить. Вместо этого он сделал нечто совершенно иное.

Ментальное пространство исказилось от выброса информационной волны. Понимая, что это явно не к добру, я попытался заблокировать поток, но Пожирание не работало в ментальном спектре.

Выброс разошелся в стороны и будто канул в никуда. Подчиняясь чувству опасности, я поднял голову, чтобы увидеть, как небо мгновенно потемнело. Наступило настоящее затмение.

Где-то высоко словно вспыхнула звезда и тут же обрушилась вниз потоками золотистой энергии. Часть из них охватила и оплела гравиплатофрму, едва успевшую выйти из портала. Её движение сразу прекратилось, остановленное мощным эффектом.

И это было только начало. Продолжая падать вниз, золотая энергия окутала храм сиянием. Его свет озарил зал, где я находился. Словно отвечая на зов, все статуи начали наливаться сиянием.

Почти сразу я ощутил, как в пространстве вокруг проявляется присутствие чужого сознания.

Внимание! Отмечено присутствие большого количества существ божественного происхождения! Высший порядок опасности! Опасность для портальной системы, производится закрытие перехода!

Ситуация продолжала меняться слишком быстро. Замерцал Светляк.

Кар’гир:Коготь! Энергетическое поле полностью блокировало наше перемещение. Что делать?

Коготь:Рывок можете применить?

Кар’гир:автоматика говорит, что нас раздавит в лепешку. Мощь этого поля намного превышает наши возможности.

Коготь:Тогда держись и жди возможности.

Писал капитан, сообщения от которого я заранее пометил как важные. Он подтвердил мою догадку о блокировке гравиплатформы. Последняя находилась слишком высоко, чтоб детонация нанесла значительный ущерб.

«Надо снять сковывающее поле, — подумал я. — Желательно, чтоб платформа смогла на рывке влететь в храм».

В поле из золотой энергии попала и червоточина Портала вторжения. Разрыв в пространстве явно сузился, но развеяться не мог. Божественная сила вмешалась и здесь — Путь не мог закрыть портал.

Но это было не единственной проблемой. За те пару секунд, как всё началось, зал уже заполнила божественная сила. Разделяясь на потоки, она начала стягиваться к статуям божеств, где медленно материализовывались знакомые силуэты.

«Старший пантеон явил своих аватаров, — понял я. — Видимо, погибающий защитник активировал что-то вроде функции зова».

От мысли, что сейчас здесь появятся силы десятка богов, подчинивших себе весь мир, стало не по себе. Это было совсем не то, с чем я мог справиться, но и просто бежать я не желал. Так что же тогда делать?

«Плевать, — рыкнул я. — Прорвусь».

Я искал и нашел нечто важное. Перед статуей золотого воина с копьём в руке проекция не материализовалась. Харнакис не мог создать свою копию, ибо сражался в Альфире!

«Мне очень надо остаться здесь, — подумал я. — Но получится ли?»

Не теряя времени, я занял позицию у статуи Харнакиса. В это время материализация аватаров приближалась к концу. Я уже ощущал, как пространство вокруг потяжелело от проявления сознания существ впечатляющей силы.

Действуя на одних инстинктах, я подавил свою энергию, концентрируя ее в глубинах своего существа. Вместо нее я высвободил силу божка, поглощенную после победы над аватаром Харнакиса.

Это тут же отразилось на внешнем виде. Мое тело покрыл слой золотистого свечения.

«Недостаточно, — подумал я. — Так за своего я не выйду».

Через имеющуюся под контролем энергию я попытался наладить контакт с энергией Харнакиса, клубящейся вокруг. Это тут же породило единый резонанс, позволяя войти с ней в контакт.

Словно найдя долгожданную цель, тут же меня окружили потоки энергии Харнакиса. Её стало так много, что меня окутала золотая аура, а потом стало не до этого.

«Самозванец! — раздался в голове возмущенный голос. — Как ты посмел!»

Чужое сознание ударило, заставляя уйти в оборону. Я приготовился к изматывающей битве с богом, но давление оказалось не таким сильным. Улучшив момент, я обратился в слух, ища источник, откуда оно исходит.

К моему удивлению, давление исходило равномерно от его энергии, разлитой вокруг. При этом она сама в себе сознания Харнакиса не содержала. Так как это было возможно?

«Неужели Бог не имеет единого сознания? — осенило меня. — Сама энергия есть бог!»

В этот момент до меня дошла ещё одна истина. Бог был по сути энергией веры, воплощённой в образ. Однако здесь сейчас такого не было. Моим врагом была лишь разрозненная энергия Харнакиса, таящая в себе что-то вроде его отголосков сознания.

«А ну заткнулся! — мой приказ заставил его замолчать. — Харнакис — это я!»

В этот момент я и сам ощутил себя тем самым богом. Заполнившая тело сила придала ощущение всемогущества.

Давление тут же спало. Казалось, я настолько поверил в сказанное, что сама реальность согласилась со мной. Энергия начала поглощаться быстрее и на этот раз без всякого давления.

Успех в поглощении тут же сказался на происходящем. Вернувшись в реальность, я увидел, как все мое тело покрыл плотный слой золотого свечения. В отсутствии Харнакиса сила признала меня. Неужели я действительно мог стать лжебогом? Кажется, это было бы так, если б не ощущение, что чего-то не хватает.

Я посмотрел на кинжал в руке, который я вырвал из туши божка. Под моим взглядом артефакт налился золотым свечением, а потом и вовсе начал менять форму. Медленно он сузился и вытянулся, превращаясь в полыхающее золотым огнем копье. Оружие, которое я видел в руках Харнакиса.

«Получается», — понял я.

Теперь осталось понять, удался ли мой план. Наконец совладав с силой, я смог перевести все внимание на происходящее вокруг.

За прошедшие мгновения материализация аватаров завершилась. Каждый из них застыл у своей статуи, полыхая невероятной мощью. Пространство вокруг как будто искажалось от давления силы и чужого внимания.

— ХАРНАКИС! — раздался громоподобный крик. — ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈

Все десять богов одним слитным движением повернулись ко мне. Тут же я ощутил чужое внимание. Исходящее от десятка существ такой силы, оно сдавило, словно многотонный груз.

Несмотря на это, теперь я был спокоен. Я знал, что это просто энергия, наделенная подобием рассудка.

— Я НЕПОНЯТНО СПРОСИЛ⁈ — вновь раздался голос. — ТЫ ОБЕЩАЛ, ЧТО СПРАВИШЬСЯ ОДИН!

Обращался ко мне мускулистый старик, чья грива волос развевалась на несуществующем ветру. В руках он держал изогнутый клинок, похожий на фламберг, а в другой — веревку, собранную в подобие аркана.

Остальные оставались безмолвными, но ожидали ответа. Я едва смог воплотиться в божка, но этого оказалось мало. Сейчас требовалось еще и включиться в диалог, но что я мог ответить?

Как ни странно, долго думать не пришлось.

— Враг уже почти пал, — сказал я. — Сейчас добиваются жалкие остатки защитников.

— ТОГДА ЧТО ЭТО⁈ — зарычал старик. — ПОЧЕМУ МАТЕРЬ БОГОВ ПОД УДАРОМ⁈

Хоть никто не повернулся, но внимание аватаров перешло вверх — туда, где в километре над землей в потоках контролирующего поля застыла гравиплатформа, а рядом открыл зев портал вторжения.

— Я не просто выиграл войну, — тут же ухватился я. — Сейчас перед нами дверь к захвату всего Пути.

— Начать войну со всеми мирками этого Пути совсем не то, что здесь хочет хоть кто-то, кроме тебя! — снова потребовал старик. — Объяснись!

Я мысленно собрался. Сейчас, в абсолютно неожиданной ситуации я планировал начать нечто, что изменит мир.

— Мы не просто захватим мир, — сказал я. — Захват портала может привести к полному захвату Пути!

Обличенные в ментальные импульсы слова вызвали у аватаров озадаченное молчание. Утих даже крикливый старик.

Молчал и я, в какой-то мере сам шокированный своими словами. Просто не мог поверить в то, что сейчас сказал и на что собирался решиться.

— В этом весь Харнакис, — раздался женский голос. — У него одна война на уме.

Говорила та самая богиня в виде женщины, которую так опекал Вечный защитник. Казалось, ее фраза, словно прохладный ручей, снизила всеобщее напряжение.

Харнакис в силу своей божественности просто не мог лгать о таком, но даже так остальным было трудно поверить.

— Опять твой очередной бред про вечную войну, — проворчал старик. — Нашел портал и сразу рвешься в бой.

Мысленно я дал себе оплеуху. Только что я хотел рассказать о хитроумном плане, но это бы сразу вызвало подозрения. Как бог войны Харнакис просто не мог предложить нечто хитрое. Пришлось подбирать слова на ходу.

— Много времени прошло с последних войн, эти слабаки из Пути изменились, — постарался я точнее подбирать слова. — Я нашёл одного из их владык и заставил рассказать очень многое. Скоро найду и средоточие Пути.

Боги обменялись взглядами. Но следующие слова тут же заставили понять, что я был прав.

— Ты нашел средоточие Пути? Изрёк бы кто другой — я бы и не поверил, — произнёс старик. — Что ж ты хочешь от нас?

Глядя на сияющие золотом силуэты, я понял, что этот старик либо главный из пантеона, либо кто-то, являющий собой общее мнение. Мне оставалось убедить только его — и дело будет в шляпе.

— Портал наверху, — указал я. — Нужно захватить контроль над ним чтобы портальная сеть не закрыла нам вход!

Я говорил это и всё ещё не мог поверить себе. Я собираюсь подставить Путь? Но не пожертвовав фигурой, не выиграешь партию.

Моё замечание оставило после себя долгую паузу. По энергетическому фону я ощущал, что между некоторыми из аватаров идёт диалог.

Интуиция говорила, что предложение было слишком лакомым, чтобы они отказались. Только что я ни много ни мало открывал врагу уязвимость Пути. Через портал, открытый Путём, можно было если и не получить контроль над портальной сетью, то парализовать её. Именно об этом меня предупреждали алгоритмы. И эту информацию я использовал сейчас.

Сам я был спокоен, несмотря на понимание опасности. Да, это были аватары страшнейших существ силы этого мира. Но по сути это были лишь сгустки запрограммированной энергии. Их разум был фикцией, или программой, прописанной их верующими, концентрацией их представлений о боге. А сами боги были лишь вечными рабами молитв.

— Действовать надо решительно! — воскликнул я, продолжая играть роль. — Иначе этот портал сомкнётся, а мы потеряем шанс. Сейчас или никогда!

— Хорошо! — наконец решил старик. — Все помогут тебе, а я вернусь в Царство, чтобы передать твою информацию.

Его слова стали приказом к действию. Тут же во вспышке золотых молний все аватары устремились вверх. Остался только один старик.

— Также ты должен отомстить за гибель Вечного защитника, — велел он напоследок. — На твоих плечах теперь защита храма, это твой просчёт.

Он замолчал, вероятно, ожидая сопротивления.

— Воин исполняет свой долг, — лишь ответил я.

Это удовлетворило лидера пантеона. Тут же он исчез во вспышке света. Едва его присутствие рассеялось, как я ощутил облегчение.

Подняв голову, я увидел, как аватары золотыми вспышками врываются в телепорт. Мне ещё трудно было понять, что я сделал и каковы будут последствия моих действий. Но в голове собирался план, который мог изменить мироздание.

— Черт возьми, Коготь, — выдохнул я. — Ну ты заварил…

Я осекся, заметив краем глаза что-то инородное. Обернувшись, заметил в углу храма застывшую без движения фигуру. Меньше всего я ожидал увидеть его здесь.

Глава 23

Поняв, что я его заметил, Арфавил, бог мятежа, вышел из угла зала. С него будто сошла пелена, позволяя разглядеть божка чётче. Тот как раз снял капюшон плаща.

Моему взгляду открылось белое, словно из мрамора, лицо. Из-за неестественно бледного цвета и застывшего выражения возникло ощущение, что это какая-то кукла. Однако, видимо, этот лик и был настоящим — я уже почувствовал, что на этот раз вижу истинное воплощение божка, его собственной персоной.

— Ты действительно впечатляешь, Коготь, — сказал он. — Тебе почти не пришлось помогать, ты сделал всё, что нужно, сам.

Он поднял руки и хлопнул ладонями.

— Скажу больше. Мне кажется, ты на ходу придумал мой план! — добавил он. — А ведь я шел к нему сотни лет!

Похоже, божок ощущал истинный триумф. Он вновь хлопнул ладонями, что, видимо, и было жестом выражения радости.

Я молча наблюдал за этим, пока в голове проносился шквал мыслей. Я уже не пытался понять, как давно Арфавил находится здесь и как вообще божок младшего пантеона мог обвести вокруг пальца аватары высших богов, чтобы они его не заметили. Не обнаружил его и я, но сейчас значение имело совсем другое.

«О чем он говорит? — подумал я. — Я явно сейчас сплясал под его дудку».

Осознание не вызвала ярости. Хитрецов в мире силы хватало. Не раз находились те кто видели во мне пешку на их доске. Их участь была печальной.

Если он имел в виду мою идею стравить божков и Путь, получается, что это и было его планом. Учитывая, что передо мной находился бог мятежа, звучало очень правильно. Но как бы узнать подробности?

— Ты, наверное, хочешь узнать о МОЕМ плане. — Арфавил будто прочитал мои мысли. — Тем более у нас вышла отличная командная работа. Ты ведь не думаешь, что смог обмануть всех в одиночку со своей маскировкой?

Хоть я и не ответил, но пришлось признать, что скорее всего он не лжет. Только что я сам думал, как же легко мне удалось обвести божков вокруг пальца. Учитывая, что Арфавил как-то смог скрыть свое присутствие, мог он улучшить и мою маскировку. Но что же за ужасающей реликвией он мог тогда владеть?

Вопросов было много. Пока божок фонтанировал довольством, стоило выведать хоть что-нибудь.

— Ты хотел столкнуть пантеон с Путём, — сказал я. — Какова твоя выгода? Ты сам хотел стать старшим?

Я бросил вариант наугад, но тут же ощутил, что промахнулся.

— Стать старшим? — хоть лицо бога и не изменило выражение, я ощутил его отвращение. — Разве ты ещё не понял, сколь ущербна жизнь богов?

Он показал на меня, видимо, имея в виду обличье Харнакиса, которое я принял. Тут я возразить не мог, так как сам недавно думал о том же. Божки были действительно очень странными существами, при всей своей силе заключёнными в настоящую клетку предназначения.

— Я использую их, чтобы проложить себе путь к Мёртвому Богу, — торжественно провозгласил он. — Его сила — это единственное, что может дать мне свободу.

— Что ещё за Мёртвый бог? — спросил я.

Несмотря на вопрос, я уже знал, что ответит Арфавил, и не ошибся.

— Слуга Мёртвого бога не знает, кто такой Мёртвый Бог? — издал смешок Арфавил. — Что ж, почему бы мне не взять на себя задачу просветить тебя?

Его силуэт замерцал, а потом переместился ближе, застыв в паре метров от меня. Вблизи бледный лик был ещё уродливее из-за сходства с людским и одновременно своей чуждости. Я ощутил чувство опасности, несравненно более серьёзное, чем от того же Вечного защитника.

— Несмотря на то, что живым тебе отсюда не уйти, я не чужд концепции благодарности, — заявил Арфавил. — Сейчас я тебе расскажу о твоём Мёртвом боге, чтобы ты хотя бы знал, за что умрёшь.

Умирать я, конечно, не собирался, а вот за возможность узнать некую тайну ухватился немедленно. Тем более что за это я уже заплатил.

— Тысячелетия назад божественные миры выглядели совсем иначе, — произнёс он и усмехнулся: — Они процветали благодаря единой портальной сети. Знакомая структура, да?

Слова Арфавила начали дополняться мыслеобразами. Перед моим внутренним зрением пронеслось с десяток смазанных картинок, показывающих мегаполисы до горизонта.

— Это была золотая эпоха процветания, когда в силу вошли боги, покровительствующие знанию, — продолжил Арфавил. — Они быстро уперлись в свои границы и первыми начали попытки расширить божественность.

На этот раз я увидел ритуалы во тьме подземелий. Скованным разумным надевали на голову артефакты в виде обруча.

— Они похищали верующих разных богов и забирали их силу, — подтвердил мои догадки Арфавил. — Таким образом боги знания хотели постичь чужую божественность.

Я продолжал наблюдать за событиями. В ужасных муках из тел вытягивали энергию. Существа, скрывающие свой лик под глубокими капюшонами, поглощали похищенную силу, а может и душу.

— Разумеется, они заигрались и были обнаружены, — буднично добавил Арфавил. — В гневе другие божества объединились, чтоб уничтожить преступников. Началась божественная война.

Очередная череда образов показала города, стираемые землетрясениями, извержениями вулканов и другими катаклизмами. Таковы были отголоски сражений божеств.

— Никогда не славившиеся боевой мощью, они быстро сдавали позиции, — продолжал историю Арфавил. — Уже перед чертой полного истребления боги пошли на самый радикальный ход. Тем более, в своих изысканиях они достигли определенных высот.

Я уже не удивился, когда в мыслеобразах увидел тот самый ритуал, который совсем недавно провел над ИИшкой.

— Десятки богов и тысячи их самых верных последователей прошли через ритуал, — добавил бог. — Отдав свою силу и жизнь, они объединились в единого Мертвого бога. То, что вы именуете Путь.

Пока я видел смазанные мыслеобразы, явно собранные богом из чужой памяти, я встраивал куски новой информации в уже имеющуюся. Если Арфавил не лгал, ритуал извлечения личности, через который я провёл ИИшку, изначально был создан богами. Именно через него они отвергали оковы божественности.

«Но они стали алгоритмами новой структуры под названием Путь, — подумал я. — Было ли это их действительной целью?»

Сам бы я назвал Путь богом-машиной. Невообразимая структура, переродившая десятки богов и множество их верующих в гигантский компьютер. Однако это, видимо, была не последняя трансформация. Путь собирал энергию и информацию в невообразимых масштабах, чтобы переродиться во что-то еще.

— Дальше война продолжилась уже между Путём и божественными мирами, — подвел итог Арфавил. — В общем, это уже не важно, ты и сам знаешь.

— Ты хочешь захватить контроль над Путем, — понял я. — Это тот самый метод выйти за рамки своих возможностей.

— Стать сверхсуществом над законами бытия, — подтвердил Арфавил. — И я уже очень близко, не в последнюю очередь благодаря тебе.

Интуиция говорила, что большая часть из услышанного — правда. Как минимум Арфавил верил в это.

— Ты сделал первый и самый сложный шаг, — божок поднял руку вверх, указывая на небо, где находился портал. — Столкнул Богов с Путём, а дальше я справлюсь сам.

У меня всё ещё оставалось множество вопросов и мелких нестыковок. Однако Арфавил, видимо, решил, что на этом жест доброй воли закончен.

Я ощутил предупреждение от чувства опасности. Хоть Арфавил и ощущался расслабленным, однако я понимал, что скоро он должен убрать меня с доски как фигуру, отработавшую свою задачу. Но как он это сделает?

«Уж младшего божка я свалю, — подумал я. — Но он уверен в силе, а значит, имеет козырь в рукаве».

— Сейчас нам пора зачистить это место, чтобы не осталось следов, — божок показал вверх. — И взрыв этой штуки будет очень кстати.

Я и сам обратил внимание наверх. Золотое сияние, раскрасившее небо, поблекло. Однако платформа продолжала находиться в контролирующем поле. А вот с порталом прорыва происходили перемены. Разрыв в пространстве то и дело сжимался и деформировался. Прямо сейчас аватары богов, переродившиеся в энергию, атаковали структуры Пути.

В этот момент в руках божка появилось нечто, выглядевшее как кристалл, состоящий из призрачной материи. Едва появился артефакт, как я почувствовал, будто пространство вокруг вздрогнуло.

Тут же я попытался изучить предмет, но внимание словно соскользнуло с него, не давая использовать идентификацию. Уже через мгновение мне стало не до этого. Я ощутил, как божественная энергия в моем теле словно застыла.

— Это то, на что я потратил века своих изысканий. — Арфавил с какой-то нежностью провел рукой по кристаллу. — Сейчас мы вновь используем её полезные свойства.

Я не понял принципа работы артефакта, но, кажется, он обладал возможностью влиять на божественную энергию. Я увидел, как поле, сдерживающее гравиплатформу, слабеет. Сначала я подумал, что это и был план божка — просто парализовать меня, пока платформа не рухнет и не взорвётся. Однако всё оказалось хуже.

— Эта штука скоро упадет сюда и сотрет все следы, а заодно подстегнет гнев моих тупорылых собратьев, — хихикнул божок. — Ну а тебе пора на встречу со своим лучшим другом. И урода своего забери.

По его жесту кинжал вылетел из тела Вечного защитника и, разогнавшись, воткнулся мне в ногу. Вместе с болью на меня вновь обрушился поток ментального давления. Голову заполнил вой Харнакиса.

То, как я старательно создавал маскировку перед аватарами, теперь сыграло против меня. Распределенная по телу энергия окаменела, словно бетон. Став тяжелой, она потянула меня куда-то вниз.

Почти сразу же я понял, что ощущение не фантомное. Как бы я ни сопротивлялся, будто сама материя пространства разошлась, выбрасывая меня. В последний момент я увидел, как гравиплатформа, избавившись от сковывающего поля, искажается в рывке и несется вниз, чтобы уничтожить храм пантеона.

«Хоть у него все получилось, — мелькнула мысль. — А у меня похоже битва только начинается»,

А потом меня наконец вышвырнуло из реальности.

Кар’гир в последний раз проверил наводку для пространственного рывка. Из-за сбитой калибровки пришлось на глаз брать поправку, но опытный капитан был уверен что не промахнется. Сегодня ошибки быть не могло.

— Вот так, — произнес он. — А теперь вперед, Гордость.

Голографическое управление не работало, поэтому для активации использовал ручной рубильник. Благо тот не подвел. Капитан ощутил знакомый толчок. Тут же изображение исказилось. Последнее что он увидел, это стремительно приближающийся храм.

— За Альфир!

В небе над Матерью Богов было неспокойно. Сотни тысяч верующих заполонили улицы. Прямо под открытым небом устроили молебен, чтоб поддержать божественных господ, борющихся с врагом.

Занятые религиозным ритуалом, они не сразу ощутили когда что-то изменилось. Когда один из священников контролирующих ритуал, поднял голову вверх, он увидел что золотое свечение потускнело. Вражеская машина тут же исказилась, будто исчезая.

В следующий момент яркая вспышка затмила полуденное светило. Священник лишь успел закричать, как испепеляющая волна сожгла его, как и всех кому не посчастливилось подойти к главному храму слишком близко.

Храм исчез в вспышке чудовищного взрыва, что стало новой вехой войны миров. Её будущих масштабов еще никто не осознавал.

Я упал на сухую мёртвую землю. Тут же попытался вскочить, но тело пронзила настолько ужасающая боль, будто все мое существо выворачивало наизнанку.

Энергия бога взбунтовалась и её пульсация вызывала адские мучения. Прошло некоторое время, прежде чем я смог подавить приступ. Сила Харнакиса все еще не желала подчиняться, но силы воли хватило, чтоб блокировать ее активность.

«Фу бля, — выдохнул я про себя. — Как я еще жив?»

Наконец обратив внимание на реальность, я осознал, что лежу в сухой пыли, а вокруг простирается долина, столь же мёртвая, как и затянутое хмарью небо.

Это я отметил краем сознания, привлечённый куда более существенной деталью. Прямо передо мной в землю был воткнут меч. Несмотря на сухую пыль вокруг, он сверкал, будто весь целиком был отлит из золота.

Пейзаж отдавал сюрреализмом. Везде, где ни останавливался взгляд, я видел множество разного оружия. Копья и древковое оружие, клинки всевозможных форм и размеров были воткнуты в землю, образуя настоящий частокол.

«Скорее всего, это некие атрибуты божественности, — предположил я. — Не зря этот божок имеет отношение к войне».

Я уже знал, где нахожусь и почему энергия Харнакиса в теле взбунтовалась, ведь я угодил прямо в Царство этого бога. То был отдельный пространственный слой, где пребывала его истинная сущность.

Продолжая изучать округу, я нащупал под слоем грязи какой-то предмет. Смахнув слой пыли, я увидел фрагмент доспеха. Вскоре я обнаружил, что всё, что подо мной — это наваленные во множество слоев и проржавевшие доспехи, втоптанные в пыль и грязь, будто здесь была бесконечная бойня.

Оценивая обстановку, я вместе с тем проверял свои силы. В целом со мной было все нормально, но на манипуляции с божественной энергией пока можно было не рассчитывать.

«Она вошла в резонанс с потоками энергии вокруг. И сейчас у меня нет над ней контроля — отметил я. — Вряд ли они в сговоре, иначе Харнакис уже знал бы о моем прибытии. Да и этот ублюдок не похож на командного игрока».

Возможно из-за обилия родственной энергии в моем теле я не попал сразу в область зрения хозяина Царства как вторженец. Но на этом положительные моменты заканчивались.

Я оставил заметку узнать больше о том, что за артефактом он владеет. Это явно была могущественная реликвия, если она могла взаимодействовать с божественными силами. Но всё это потом, сейчас мне нужно было как-то выжить в Царстве бога, с которым мы друзьями уже точно не станем.

Сколько у меня было времени, прежде чем божок заметит меня? Желательно было вообще свалить отсюда поскорее.

Без особой надежды я обратился к Помощнику, но…

Телепортация невозможна!

Словно обиженный после обмана со спасательным телепортом, использованным, чтобы перенести гравиплатформу, тот ответил категоричным отказом. Не желая сдаваться, я взял в руки цепочку с портальными якорями. Однако и здесь был провал — артефакт просто не среагировал.

«Что ж, неудивительно, — подумал я. — Я нахожусь в Царстве бога, здесь всё контролируется его волей».

Итак, покинуть это место я не мог. Что мне оставалось? Погулять по владениям бога, пока тот не нашёл меня и не распотрошил на кусочки?

Как ни странно, глуповатая мысль ощущалась верной. Это был вопрос времени, когда меня заметят, но за это время я мог исследовать Царство и, возможно, если и не найти ключ к побегу, то обрести другую полезную информацию. А там, чем чёрт не шутит, возможно, появится и понимание дальнейших действий.

Пока вертелись мысли, я поднялся на ноги и отряхнулся. Вспышка боли напомнила о кинжале с Хищником. Осторожно достав его из ноги я с неудовольствием осознал что мой помощник находится в состоянии похожем на сон. Времени изучать его не было, артефакт пришлось убрать.

Местность вокруг была почти ровная, но левее всё же нашёлся пологий холм. К нему и направился, надеясь хотя бы с небольшого подъёма получить лучший вид на местность. Что я мог здесь найти? Я и сам не понимал, но не желал сдаваться.

Идти приходилось осторожно, чтобы не потревожить воткнутые в землю клинки, покрывающие практически всю местность вокруг.

«Что же значат эти клинки? — подумал я. — Эта деталь не может быть лишь декором».

Внимание привлекло выделявшееся на фоне «строя» древко особенно крупного оружия. Я подошёл ближе, чтобы увидеть, что это была то ли алебарда, то ли бердыш. Но главное, что это оружие находилось на отдельной поляне, а его окружал уплотнённый фон энергии.

«Погоди-ка, — подумал я. — А тут, кажется, надпись».

Я увидел символы, выгравированные на золотом древке. Стоило присмотреться, как они перетекли в понятные буквы.

Храбрый воитель Флегор. Во имя Божественного владыки он принял смертельную битву и забрал три сотни жизней, прежде чем отдал свою. Его оружие и дух навечно упокоены на полях славы.

«Поля славы, — я со значением осмотрелся. — Вот оно что».

Похоже, это было то самое «славное» упокоение для лучших воителей божка. В сознании появилась смутная догадка, но уловить мысль я ещё не мог. Новым взглядом я осмотрел поле.

Меня отвлёк рокот грома. Подняв голову, я увидел, как в мертвенно-застывшем небе произошли перемены. Ровно надо мной хмарь собралась в едва заметные тучи.

«Не нравится мне это, — решил я. — Надо ускориться».

Я хоть и продолжал идти аккуратно, но поднял темп. Очень быстро я взобрался на холм. Здесь, на вершине, я обнаружил еще одно место упокоения, представляющее собой золотой клинок ростом примерно с меня. К нему был прислонён ростовой щит.

Великий паладин Орпаксис, что до последнего защищал обитель покровителя в чёрный год. Его клинок достоин сверкать вечно, как и высшая реликвия полей славы.

«Высшая реликвия полей славы, — подумал я. — Наверняка это тоже оружие».

Тут же вспомнилось светящееся копье, что божок таскал с собой. Возможно здесь находился некий прообраз, а может что-то еще…

От мысли отвлёк особенно громкий раскат грома. Без всякого удивления я увидел, что тучи надо мной сгустились сильнее. В их глубинах иногда посверкивали золотые молнии. Теперь отпали все сомнения в неслучайности этого явления.

Несмотря на моё внедрение, Царство, словно живой организм, потихоньку вычисляло вторженца. В какой-то момент истинный бог ощутит и явится сюда из-за этой реакции. Моё время стремительно уходило.

Я толком еще и сам не понимал смутных озарений, но пока это было единственное, чем я мог руководствоваться.

«Осталось найти его, — подумал я. — Хотя, погоди ка».

Меня наполняла энергия Харнакиса, которой хоть немного, но я уже научился пользоваться. Сейчас не требовались манипуляции с ней, лишь прислушаться чтобы ощутить внешние потоки.

Опыт помог. Уже через минуту я ощутил что пространство вокруг заполнено потоками силы. В их движении явно можно было ощутить стремление в одну сторону.

Я уже не мог знать правильно ли понял или нет. Время заканчивалось, нужно было попробовать хоть что-то. По этому ведомый скорее интуицией, я направился в направлении, куда стекалась пропитывающее все вокруг энергия.

«Быстрее, быстрее», — в голове стучало лишь одно слово.

Однако стоило мне использовать энергию для ускорения, как вокруг стало ощутимо темнее, а над головой сверкнула золотистая молния. Выругавшись, я полностью оставил применение сил и побежал так быстро, как мог, используя лишь возможности тела.

Под рокот участившегося грома я двигался к цели в надежда найти хоть что-то важное пока хозяин Царства не обнаружил меня.

Глава 24

Ещё несколько минут назад спокойная, даже мёртвая долина стремительно менялась. Безжизненно-серое небо налилось грозовыми тучами. То и дело их недра расцвечивались золотистыми молниями, а округу оглашал рокот грома. В лицо били порывы шквалистого ветра, напитанные то ли пылью, то ли прахом упокоенных здесь воинов.

Всё это было лишь внешней картинкой, не иллюзией, но тонким слоем реальности, скрывающим под собой нечто большее. Я ощущал, как вокруг, словно подводные течения, двигались потоки энергии. Утратив сонное спокойствие, они закручивались и смешивались, отчего пространство словно искажалось.

Царство божка было подобно разбуженному тревогой организму. Оно искало причину беспокойства, но пока не могло её найти.

«Сколько бы у меня ещё ни было времени, — подумал я, — мне надо торопиться».

Благо, при всей глубине западни, куда я угодил, в распоряжении были инструменты для действий. Поглощённая энергия бога не только давала фору от обнаружения, но позволяла ощущать динамику изменений вокруг.

Именно ориентируясь на движение потоков, я находил направление. Уже в движении обнаружился ещё один полезный момент. Стоило сконцентрироваться на пути, как пространство вокруг начинало перемещаться, словно на ускоренной перемотке.

Попытавшись сконцентрироваться на странном перемещении, я тут же вывалился из него, но несмотря на это, уже понял, в чем дело.

«Если сконцентрироваться на цели и войти в подобие транса, перемещение ускоряется, — подумал я. — Похоже, это ещё одна из плюшек от энергии божка».

Чужая энергия в моём теле помогала даже без прямых манипуляций с ней. Она давала маскировку и некое родство с Царством бога. Это я и использовал.

Приступив к новой попытке, я опять нашел направление и по мере движения отрешился от чувств. На этот раз всё сработало как надо. Пространство вокруг исказилось, мелькая мимо меня.

Мир начал пролетать, одни поля сменялись другими. Все они стали тихим местом упокоения верующих Харнакиса. Таков был мир бога войны — кладбище, ставшее неимоверно гигантским за тысячелетия его жизни. Но не бесконечным.

Впереди я увидел далекий пик, вершина которого уходила за границу туч. Именно оттуда веяло чем-то особым. Если это был не центр Царства, то некое место, имеющее особое назначение. Но что важнее — туда меня звала интуиция.

«Слишком далеко, несмотря на ускорение, — вздохнул я. — Мне нужно быть там СЕЙЧАС!»

Я ощущал, что потоки впереди стремятся к некоему ядру Царства. Возможно, это было средоточие, какой-то артефакт. А может быть, и сам божок. В любом случае я уже ощущал, что пространство вокруг словно искажается. Ещё немного, и я, словно чужеродный организм, буду обнаружен. А значит, терять было нечего.

Я полностью сконцентрировался на ощущаемом далеко впереди средоточии и отдал мысленный приказ. Энергия божка в моём теле, хоть и отстраненно, но ответила.

Тут же пространство исказилось, пришло мгновение невесомости, а потом под ногами зашаталась земля. Я увидел, что нахожусь на просторной площадке, а всё пространство за краями утопает в грозовой хмари.

В первый момент я подумал, что оказался на каком-то отрезанном куске пространства, но заметил, что каменные края уходят вниз. Это был пик горы.

Из-за высоты облака окружили её сплошной стеной, то и дело подсвечиваемой вспышками золотых молний. В воздухе стоял непрерывный рокот грома. И только над самой вершиной, где я находился, остался просвет. Око бури.

Энергия вокруг не просто бурлила — она буквально кипела. Вместе с тем я не ощущал на себе чужого внимания или прямой опасности. Время действовать еще было.

Отметив это краем глаза, я сконцентрировался на самом важном. Впереди, на каменном монументе в воздухе, сиял кокон из золотой энергии размером чуть больше человека.

Осторожно я подошёл ближе, рассматривая находку. Вблизи сияющая сфера оказалась вытянутым коконом с пустым нутром. Именно там, сквозь мерцающие потоки, можно было разглядеть тёмный предмет, похожий на прямую ровную жердь.

Подойдя совсем вплотную, я увидел, что артефакт представляет собой старое, вернее даже древнее рассохшееся древко. Верхнюю часть венчал проржавевший насквозь наконечник.

Как бы я ни прислушивался и ни напрягал чутьё, я не мог ощутить в нём ни намёка на энергию. Этот предмет был именно тем, чем и выглядел — старым гнилым копьём. И ничем больше.

— Что? — произнёс я. — Да ты издеваешься?

Я находился в центре средоточия энергий Царства, однако вместо какой-то сокровенной реликвии нашёл здесь лишь ветхое копьё. Всё это походило на какую-то насмешку… или ловушку?

На этом открытии лимит времени и закончился. Я почувствовал, как пространство вокруг пронизывает чужое внимание. Его плотность усиливалась с каждым мгновением и потихоньку концентрировалась на мне.

В округе происходили перемены. Завыл ветер. Густые тучи, усиленно сыпя во все стороны молниями, начали закручиваться, образуя гигантский смерч. На моих глазах тот начал принимать форму гигантского существа.

Череда золотых молний прошлась по собиравшемуся в форме головы облаку и угнездилась в глазницах, образуя зрачки. Все небо занял гигантский грозовой исполин, излучающий колоссальную мощь. Я наконец встретился с хозяином Царства.

Именно в этот момент внимание окончательно сконцентрировалось на мне, наливаясь тяжестью и злобой. Отчётливо пришло узнавание. Харнакис понял, кто пришёл к нему в гости.

Застыв без движения, я вместе с тем как мог анализировал ситуацию. Несмотря на первую догадку, что я сам пришёл в ловушку, я тут же отбросил эту идею. Харнакис явно меня не ждал. И судя по эмоциям, которые он даже не скрывал, далеко не сразу узнал.

Я ещё раз попытался ощутить в копье хоть какой-то намёк на необычные свойства — и снова тщетно. Это был лишь кусок старья. И все же оно было закрыто мощной сферой щита.

«Какого хрена? — мысленно возмутился я. — Что это за яйцо с иглой кощеевой смерти⁈»

Дальше мне стало не до рассуждений. Чужое сознание ударило по разуму. Мне пришлось отбросить все мысли, лишь бы устоять под этим давлением.

— Я думал, мне придётся повозиться в поисках тебя, — зарокотал Харнакис. — Но ты сам пришёл, чтобы умереть.

Его голос громом разносился вокруг. Он же набатом звучал в моем сознании. Мысли бога пронизывали каждый атом в его Царстве.

Фраза прогремела в сознании, оставив болезненное эхо. Благо божок, изрекший её, стоял, будто ожидая моего ответа.

Я осознал происходящее. Я находился в самом средоточии Царства, вокруг полыхали океаны энергии. Ни телепортироваться, ни уйти отсюда иным образом я уже не мог. Я был в тупике, в центре средоточия силы бога. Неудивительно, что Харнакис никуда не спешил.

Что мне оставалось делать? Только разбавить трагичную сцену небольшим разговором. И выиграть еще капельку времени, попытка не пытка.

«Я знаю про Мёртвого бога, — сказал я. — И могу провести тебя к нему».

Мыслефраза была неожиданной даже для меня самого. Неудивительно, что в золотых молниях глаз мне почудилось недоумение. Уже через секунду пространство вокруг разорвал гром от тысячи молний. Божок хохотал, да так увлеченно, что казалось, сотрясалось всё Царство.

«Приятно посмотреть, как ты мечешься перед смертью», — произнёс он.

Я подавил в себе груз раздражения. В глазах божка я сейчас был ужом на сковороде, что, к сожалению, было правдой. Однако пока была возможность выиграть хотя бы секунду, я собирался это делать.

«Ну давай, развлеки меня, — „разрешил“ он. — Что же такого интересного ты мне можешь рассказать перед смертью?»

Божок сейчас походил на сытого хищника, желающего поиграть с жертвой, прежде чем добить.

В первый момент я хотел было показать ему разговор с Арфавилом, но всё же удержался. Это была информация только для меня. Вместо этого я показал портал и то, как божки врывались в червоточину.

— Те, кто первыми прорвутся к Мёртвому богу, обретут всю его мощь, — произнёс я. — Пока ты сидишь в Альфире, на пороге новая эпоха.

Кажется, у меня получилось. На мгновение бог застыл, анализируя увиденное. Используя выигранные секунды, я сам продолжал искать выход из ситуации.

Внимание раз за разом возвращалось к единственному предмету на вершине горы, где я находился — кокону щита с древним копьём. Теперь я точно знал, что это не ловушка, а значит, и не пустая декорация.

Нетрудно было провести параллели — главное оружие Харнакиса было сияющим энергетическим копьём. И это было не совпадением, что здесь, в узловой точке Царства, находилось старое копьё. У меня уже были идеи, что это, но главный вопрос был — имело ли оно критическое значение для бога или было просто данью памяти о его смертном бытии?

— Что ж, это ценная информация, которая частично искупает вред, что ты мне нанёс, — произнёс он. — За это я позволю тебе умереть без лишних мучений, как и положено существам низших форм жизни.

— Низших форм жизни? — я усмехнулся. — А сам ты разве не из них?

— То, что было раньше, уже не имеет значения, — сказал он. — Хватит болтать, время умирать…

Я ощутил, как океаны энергии вокруг вскипели, готовые обрушиться на меня испепеляющей бурей. Вся мощь окружающего мира была против меня. Ко мне пришло осознание, что какой бы силой я ни обладал, бороться со старшим богом в его Царстве я не мог.

— Тогда зачем ты хранишь это копьё? — произнёс я. — Чтобы помнить, как ты, бесстрашный бог, когда-то был низшей тварью?

Едва я сказал про копьё, как купол энергии, защищавший его, тут же усилился. Одного этого хватило, чтобы еще раз убедиться в его важности.

В следующий момент потоки нескончаемой энергии ударили со всех сторон. Я в это время сделал единственное, что мог.

Купол Зоны Жнеца образовался вокруг меня непроглядным куском тьмы, скрыв пространство от взора бога. Лёг он и на золотой кокон с тем самым копьём.

В первый миг я почувствовал, словно провалился в эту тьму. В пределах купола Жнеца я был самой смертью, вездесущим и неуловимым. Время послушно замедлилось, позволяя мне ощущать каждую сотую долю секунды.

Тут же я ощутил, как настоящая волна энергии ложится на купол и неумолимо стирает его. Моя техника не могла бороться со всем окружающим миром и мощью старшего бога. Но мне этого и не требовалось.

Я почти телепортировался к куполу. Уже на ходу я высвободил Пожирание. Атрибут вспыхнул фиолетовым факелом. Подчиняясь воле, он сконцентрировался до такой плотности, что стал почти черным.

В следующее мгновение я нанес короткий удар, вложив в него казалось бы все, что только было. Короткий ход и касание. Покрытая темными всполохами Пожирания рука продавила золотую поверхность и углубилась в щит. Казалось, еще немного, и я разобью его…

«Еще чуть-чуть! — взвыл я. — Еще немного!»

Рука продавила щит и казалось бы уже разорвала его…., а потом тот восстановился и отпружинил, выбрасывая ее обратно. По защитному конструкту еще прошла волна искажений, а потом щит как ни в чем не бывало восстановил свою форму.

Осознание пришло вместе с ощущением, как волна энергии сжирает Купол Жнеца. В сознание ворвался хохот Харнакиса.

«А ведь ты правильно угадал мое слабое место, — засмеялся он. — Но вместе с тем не имел ни шанса».

Я лишь успел мысленно пробежаться по всем вариантам побега, оказавшимся бессмысленными, ударил еще раз — разумеется тщетно — а потом гнев бога настиг меня.

Всепожирающая волна накатила, словно цунами. Покров из Пожирания сдуло, будто его и не бывало. Красно-золотые потоки энергии въелись в тело.

Накатило ощущение, будто меня бросили в поток раскаленного металла. Горело физическое тело, выжигалась и энергетическая оболочка. Безжалостная вражеская сила просто испепеляла, стирала меня с полотна мироздания.

Я осознал, что больше выхода нет, я умру здесь и сейчас, в божественном Царстве. Сгину, не оставив ни памяти, ни иных следов. Это конец Когтя.

«А ты собирался жить вечно? — произнес внутренний голос. — Ты знал, что рано или поздно дойдешь до конца Пути».

Осознание принесло спокойствие. Я все еще боролся, замедляя процесс расщепления, но никаких вариантов или даже тени не ощущалось. Все что я мог — это выигрывать крохи времени.

Невольно я обратил внимание на происходящее с моим телом. Золотая энергия бога испепеляла все на своем пути. Я увидел, как вслед за кожей сгорают мышцы, нервная ткань и кости. Но это все было легко восстановимо, в отличие от энергетического тела. Наблюдать разрушение последнего означало видеть, как в никуда уходят все мои старания.

Энергия бога буквально отнимала все, что было достигнуто непосильный трудом и десятками смертельных ситуаций. Я понял, что перед окончательной гибелью успею осознать себя на уровне простого смертного существа. Нет, даже хуже, ведь у меня не будет даже тела.

«О да! — Харнакис будто уловил мои мысли. — Ты вкусишь всю агонию!»

Я лишь мысленно посетовал, что только что мне обещали быструю смерть. Однако то ли последний ход рассердил бога, то ли вообще полагаться на обещания такого существа было бессмысленно.

«Рожденный из смертной твари, — добавил бог, — вернись к изначальному».

Я подумал, что божок и сам когда-то был таковым. В конце концов рядом, прямо под куполом, было доказательство его прежней жизни. Однако отвечать не было возможности да и смысла.

«Родился смертным, умру смертным, — подумал я. — Может быть, в этом и есть какая-то вселенская справедливость?»

Невольно вспомнилось, что именно смертная форма может быть источником зарождения божественной энергии. Существа, ушедшие по Пути Мертвого Бога, теряют её навсегда. Даже я, при всех своих силах, мог использовать божественную энергию криво и косо, словно инвалид с костылями, пытающийся бегать.

«Погоди, — произнес внутренний голос. — Смертное…»

Еще не идея, но скорее её тень пришла в момент, когда разум уже почти погиб. Краем сознания я отметил, как мое энергетическое тело вместе с атрибутами — Пожиранием, некротической энергией — уже перестало существовать. Все растворилось. Однако именно тогда, когда все было утрачено, я сделал последнюю попытку.

К этому моменту уже почти пропало и энергетическое чутье. Я лишь волевым импульсом заставил мое сознание, утратившее все силы, совершить перемещение. Но именно в этот момент я ощутил, как-то, что от меня осталось, беспрепятственно прошло защиту золотого купола.

«Что? — послышался рокот бога. — КАК? ПАДИ!»

Последнее слово-импульс мгновенно заставило бы мое сознание, утратившее все силы и защиту, потухнуть. Однако спасла та самая защита, которую я успел миновать.

«Что ты…?»

Голос бога еще завывал, но я уже не мог его воспринимать. Только сейчас, лишившись всех сил и возможностей, я ощутил, что предмет под защитой является чем-то большим, чем просто ветхое копье. Миг, и моя сущность слилась с древним артефактом.

В себя я пришёл от стрекота неизвестной живности и иных звуков чужого леса. Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим прямо на земле, заросшей незнакомой жестковатой травой. Над головой раскрылись кроны таких же неизвестных деревьев.

Приподнявшись, я обнаружил, что одет в обычные джинсы и футболку. В конечностях ощущалось ровно столько силы, сколько положено иметь простому человеку.

«Это был не кошмар, — подумал я. — У меня действительно больше нет сил?»

Осознание не принесло ни боли, ни страха. Видимо, всё это я уже пережил там, в битве с богом.

В сознание вновь ворвался чужой голос. Только сейчас, придя в себя достаточно, я осознал, что слышу чей-то плач. Приподнявшись и обернувшись, я увидел в десятке метров у ручья перевернутую повозку. Плач исходил откуда-то из-за неё.

Встав, я направился на голос. По мере приближения обнаружилось, что за повозкой лежит несколько тел убитых. Над одним из них склонился подросток. Держа на коленях голову раненой женщины, он пытался привести последнюю в чувство.

— Мама, — послышался хныкающий голос. — Мама, очнись!

В это время подросток услышал моё приближение и поднял голову. Я увидел лицо с тёмной кожей и жёлтыми глазами — он принадлежал к расе существ божественного мира.

— Пожалуйста, помогите! — увидев меня, воскликнул тот. — Моя мама умирает!

Похоже, мой чуждый вид и одежда ни капли не смутили его. Метнувшись ко мне, он схватил меня за руку и потянул к женщине. Сев рядом, я увидел, что аборигенка серьезно избита, но то еще хуже — получила ножевое и сейчас теряла кровь.

Тут же я осмотрелся в поисках перевязочного материала, как взгляд зацепился за… копье. Копье из ровной твердой жерди с грубо выкованным наконечником лежало рядом. Оно ничем не привлекало внимание, однако ни на секунду я не усомнился, что именно это и есть реликвия бога.

Я посмотрел на паренька и понял, что вижу молодого Харнакиса и, видимо, его мать в прошлом. Возможно это был тот самый переломный момент, изменивший течение его жизни на путь божественности.

Пришло понимание, что сейчас я могу забрать его жизнь. Будет ли это победой в битве с богом?

Глава 25

Пока в голове царил сумбур от столь резкой смены ситуации, руки были заняты делом. Я осторожно разорвал ветхую домотканую одежду, чтобы осмотреть раны женщины.

«Мда-а-а-а, — протянул я, — дерьмово».

Руки и ноги ее были покрыты множеством ран, похожих на удары кнутом, но это было не самое худшее. Осторожно убрав руку, которую женщина держала на боку, я обнаружил маленькую, но явно глубокую колотую рану.

— Что с мамой? — тут же влез пацанёнок. — Ты поможешь ей?

Несмотря на чужой язык и отличающуюся внешность, он совсем по-человечески захныкал.

— Чистая ткань и вода есть? — перебил я его. — Тащи сюда!

Пацан тут же метнулся к перевернутой телеге. Я в это время мыслями вернулся к ситуации. Я не просто потерял все силы и стал смертным. Моё существо — физическое и энергетическое — было полностью расщеплено.

Я упал намного ниже смертного существования, став просто тенью. От растворения в небытии меня держал лишь этот иллюзорный мир.

Как ни странно, понимание этого не принесло страха. Видимо, там, в битве с богом, я для себя уже всё решил, а потому особо не грузился.

«Мыслю, значит, существую, — прозвучала в голове старая истина с далёкой Земли. — А значит, надо искать выход».

Для начала требовалось понять, где я вообще нахожусь.

Я посмотрел в сторону леса. Там, за деревьями, клубился лишь туман, точно очерчивая границы мирка. В тот момент, когда пацан наконец нашёл ткань и побежал ко мне, граница тут же отодвинулась, открывая виду новые деревья. Это лишний раз доказало, кто является центром этой реальности.

— Вот! — подбежал он. — Это ведь подойдёт?

Он показал мне хоть и застиранную, но чистую тряпицу. В другой его руке было что-то вроде мешка, сшитого из кожи и наполненного водой.

— Сойдёт, — кивнул я. — Разрывай на ровные полоски ткани.

Зачерпнув воду, я промыл раны. Аборигенка на это даже не шелохнулась, что лишь доказывало тяжести состояния. Я быстро наложил плотные повязки на конечности, чтобы остановить кровотечение.

Однако всё это было лишь временными мерами. Промыв рану на боку, я подтвердил дурные догадки. Рана слабо, но постоянно кровоточила и область вокруг нее уже отекла. Возможно, там было внутреннее кровотечение.

«Мы находимся в лесу, помощи ждать неоткуда, — подумал я. — Но будь мы хоть где, всё это бессмысленно».

Я находился в чем-то среднем между иллюзией и проекцией чужой памяти. Очевидно, это было прошлое Харнакиса, случившееся при его смертной жизни. Это произошло сотни, а может, тысячи лет назад. Женщина, его мать, уже давно умерла.

«И все же это не статичная запись из его памяти, — отметил я. — Да и сам Харнакис присутствует здесь лишь как проекция прошлого».

Словно ощутив, что я думаю о нём, пацан, стоявший рядом, повернулся ко мне. Хотя его лицо и отличалось от человеческой расы, но малый возраст и зареванные глаза делали его похожим на обычного человеческого ребёнка.

Он был напуган, подавлен, а в глубине его глаз таилось горе от осознания надвигающейся трагедии. Несмотря на малый возраст и веру, он видел раны и должен был всё понимать.

— Ты ведь спасёшь маму? — спросил он. — Пожалуйста! У меня есть, чем заплатить!

Он повернулся к телеге, но в этот момент осознание дошло до него. Их ограбили, а значит, никаких ценностей не было. Понимание этого, видимо, стало последней каплей. Как-то сгорбившись, парень тихо захныкал.

— Успокойся, — произнёс я. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Слова не особенно подействовали. Мысленно я чертыхнулся. Утешение никогда не было моей сильной стороной.

«Да какая тебе разница, дурень? — фыркнул внутренний голос. — Это всё иллюзия, да и сам ты лишь энергетический прах».

И все же, несмотря на ситуацию, я не желал опускать руки. Моя партия еще не была сыграна.

— Поверь мне, я выкарабкивался из таких передряг, что и вспомнить-то страшно, — сказал я. — Всегда есть выход, и сейчас тоже.

С иронией я подумал, что убеждаю больше себя, чем моего нового знакомца. Однако на этот раз убеждение, кажется, подействовало лучше. Сквозь слёзы парень посмотрел на меня с любопытством, и, как мне показалось, каплей доверия.

— Правда? — спросил он. — И сейчас что-нибудь придумаешь?

— Придумаю, — заверил его я. — Так, перекусить что-то есть? Тащи сюда.

Он сбегал до повозки и вернулся, принеся что-то похожее на черствые запечённые лепёшки.

Я как раз закончил с перевязкой ран. И хотя это не сильно помогло, но вид укрытой под свежими повязками женщины, а может, и мои слова слегка успокоили парня. Вскоре мы уже оба сидели и жевали немудрёную снедь.

Разжевывая очередную лепешку, он наконец рассказал кое-что о себе. Звался он Харн, что ни капли не удивило меня. Вместе с матерью Харн бежал от какой-то войны. Вместе с такими же несчастными они покинули город и бежали к родственникам на окраину царства. Однако на пути встретились некие «дикари», которые поймали остальных, и только он, Харн, спрятался, как велела мать. За это парень себя корил.

— Ты всё правильно сделал, — спокойно сказал я. — Ведь если бы ты умер, не смог бы сделать уже ничего.

— Я обещаю, что отомщу за неё! — с чувством заявил Харн. — Клянусь!

Он схватил то самое копьё, и в этот момент я увидел тень золотистых искорок в глазах мальчишки. Я ощутил, как по пространству прошла едва уловимая волна. Казалось, энергия сейчас вырвется, разрушив хрупкую иллюзию, где мы находились.

— Успокойся, — сказал я. — Сейчас махать кулаками уже поздно.

Мои слова охладили его пыл. Сконфузившись, парень уткнулся в мех с водой. Мои же мысли вернулись к анализу.

Очевидно, что перед моими глазами разыгрывалась та самая трагедия жизни, направившая Харнакиса на божественный Путь. Именно агония души, которую он пережил здесь, стала спусковым крючком.

«Но сильно ли я отличаюсь от него? — невольно задался я вопросом. — За моими плечами такое же событие».

Я будто увидел себя со стороны в день, когда умирал в пещере. Пусть ситуации и отличались, но они вели к одному итогу — тому, что я назвал «агония души». Событие, что обнуляет привычные ценности, интересы и мечты человека в прах. То, что превращает его в монстра.

Потому что никто, кроме монстра, никогда не будет подвергать себя тем мучениям, что ждут на пути силы. И не важно, сколько он ее обретет, итог будет один — смерть в одиночестве и безумии. Никакое смертное существо с привычными ценностями не выберет себе такую судьбу.

Именно в этот момент пришло понимание.

«Никакая это не иллюзия, но и не воспоминание! — дошло до меня. — Это же якорь, чтобы удерживать свою личность от погружения в безумие!»

Именно так я бы использовал этот артефакт из своей прошлой, смертной жизни. Для бога, использующего аватары как расщеплённые частички своей личности, это было ещё более актуально — иметь якорь, чтобы не забыть, кто ты.

Если я всё понял правильно, я находился не в самом артефакте. Копье и не являлось артефактом в привычном значении. Оно не содержало энергетических конструктов, но было наделено скорее концептуальным смыслом. Предмет стал мостом, перенесшим меня в подсознание бога.

Потеряв все свои силы и развеявшись до бесплотной тени, я смог воспользоваться тем же механизмом, которым обычные смертные влияют на богов. Своей верой, определяющей их божественность. И никакая защита не распознала меня.

Я вновь посмотрел на жующего черствую лепёшку Харнакиса. Сейчас я мог нанести смертельный удар. Это непременно подняло бы волну искажений, что позволило бы мне вновь начать борьбу с богом и отнять у него часть сил. Это был второй шанс.

Время будто застыло. Нужно было решиться сейчас на неприятный поступок. Но он стоил того, ведь на кону была моя сила и судьба Земли. Невольно я поднял руку над головой парня… и опустил её на его плечо, похлопав.

— Не ссы, — тихо произнёс я. — Спасём твою мать. Всё будет хорошо.

— Правда? — Загорелись глаза у парня.

Стоило только отказаться от решения, как гадостное тяжёлое чувство покинуло, а на душе стало легко. Кем бы ни был Харнакис, тот напуганный ребёнок, что сидел рядом со мной, оставался тем, кем и являлся — осколком личности, собравшим в себе невинность смертного существа, которым прежде был бог.

Сила нужна, чтобы позволять придерживаться своих убеждений. Если она толкает на путь монстра, то такая сила бессмысленна.

— Но чтобы я спас твою маму, ты должен отдать мне что-то не менее важное, — кивнул я. — Это принцип равноценного обмена.

Взгляд Харна забегал, ища то, что подходило бы под условие. Только он ничего не мог найти, отчего на глаза вновь навернулись слезы. Он со страхом посмотрел на меня, кажется, уже готовый предложить свою жизнь.

— Твое копье подойдет, — рассмеялся я. — Жизнь твою забирать не буду.

С облегчением Харн поднял свое копье и протянул мне.

— Вот, — произнес он. — Мне его папа подарил.

Кивнув, я принял грубо обструганную палку. В этот момент, казалось, по пространству прошла еще одна волна. Мое время стремительно заканчивалось, пора было сделать то, что надо.

— Ладно, — произнёс я. — Давай уже вылечим твою маму.

Под недоверчивым взглядом я склонился над женщиной, чья смерть породит в будущем жестокого бога. Протянув руку, остановил ее над раной.

На этот раз не пришлось ни концентрироваться, ни прилагать своих усилий. Я просто знал, что могу это сделать.

Я увидел, как по моей ладони прошла едва заметная световая волна. В следующий миг на пальцах загорелся совсем крохотный огонёк золотистого света. Когда он оторвался от пальцев, я увидел, как моё тело словно потеряло цвет, а потом начало становиться прозрачным.

— Ты божественный господин! — воскликнул сидящий рядом Харн. — Ты спасёшь мою маму!

Ещё минуту назад погружённый в отчаяние, он смотрел, как золотая капля опустилась с моей руки и, коснувшись тела его матери, впиталась в него. Изменение произошло тут же. Лицо женщины налилось цветом, а сама она сделала спокойный вдох, как спящий человек, наконец выбравшийся из пут кошмара.

— Ты сделал это! — воскликнул Харн и обернулся на меня, сияя. — Ой, что это?

Обернувшись, он увидел, что со мной происходит. Отдав последнюю кроху силы, я утратил возможность существовать даже в иллюзорном пространстве. Моё тело становилось полупрозрачным, ведь я истратил даже тот крохотный ресурс, что у меня был.

Всё вокруг начало блекнуть и будто отдаляться. Меня покинули те крохи энергии, что удерживали призрака по имени Коготь на плоскости иллюзорного бытия.

Уже почти утратив возможность воспринимать происходящее, я увидел, как женщина открыла глаза. Ещё слабая, она заметила своего сына и, бледно улыбнувшись, обняла его.

Только узрев это, я почувствовал какое-то странное ощущение гармонии и завершённости бытия. Пусть в иллюзорном мире, но я сделал, что должно.

Пространство пошло искажениями, а мое зрение будто раздвоилось. Я увидел, как в одной из двух реальностей юный Харн направляется вместе с выздоровевшей матерью в деревню к соплеменникам. Там он начинает обычную, но в чём-то гармоничную жизнь смертного. Он взрослеет, находит жену, обзаводится детьми.

В это время в другой части реальности потерявший мать мальчик переживал агонию души. Дальше его путь уходил во тьму бесконечных схваток и борьбы за жизнь. Он шел по Пути силы.

Когда первая реальность подходила к концу, я увидел, как уже постаревший Харн умирает в большой семье, окруженный детьми и внуками. Второй Харн в это время стоял на горе из трупов. Он не постарел, а его глаза полыхали силой.

На мгновение две реальности пересеклись. Два Харна увидели друг друга. Один из них — старик на смертном одре. А другой — сумрачное существо силы, вставшее на божественный путь.

Они взглянули друг на друга. Но старый Харн смотрел на своё второе «я» с состраданием. Он видел жизнь, которую не хотел бы прожить. В то же время второй начал искажаться. Он будто ощущал, что весь его путь к силе — ничтожен.

Последнее стало точкой разрыва. Пространство сотряслось. Ещё секунду назад находившийся перед угрозой развеивания, я почувствовал, как толика энергии подпитала моё сознание, позволяя еще продлить свое существование.

Тем временем пространство вокруг окончательно пошло трещинами, а потом и вовсе растаяло. Я увидел бездну, наполненную потоками силы, в центре которой расплылась темная клякса личности Харнакиса.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы! — вой ударил по мне удушающей волной. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ⁈

От ярости бога меня замотало, словно лист в порывах шквалистого ветра. Казалось, еще немного, и мое существо просто развеет… и все же гнев бога больше был не властен нанести мне вред.

Все существо Харнакиса словно разрывало на куски. Личность бога представляла из себя остатки сознания смертного существа, Харна, и божественной личности, созданной верующими. Сейчас эта конструкция разваливалась на куски.

— ДА Я ТЕБЯ ИСПЕПЕЛЮ! — взвыл божок.

Вспыхнуло ослепляющим светом копье. Божественное оружие тут же настигло меня. Однако вместо того чтоб испепелить, оно остановилось, стоило мне протянуть руку в запрещающем жесте. Как только я раскрыл ладонь, полыхающее древко послушно влетело в нее.

Оружие бога, переданное по справедливому уговору, признало нового хозяина. Тут же, подчиняясь приказу, оно молнией ударило вперед, поражая цель. Вой смертельно раненого бога разорвал иллюзорное пространство, а за ним и мир Царства. Это стало последней каплей. Личность Харнакиса поплыла, окончательно теряя стабильность.

Настоящая бездна энергии вокруг меня осталась без контроля. Это были потоки, содержащие в себе как чистую энергию, так и фрагменты сознания. Не захлебнуться и не рассеяться в этом было почти невозможно. Всё, что могло спасти меня сейчас — мои навыки очистки, поглощения энергии и немного удачи.

Ещё не имея силы, я нашёл почти незагрязнённый поток энергии и потянул от него самую кроху. Поглощение такого количества силы едва не развеяло меня. Однако это было только начало. В бушующем хаосе я должен был провести самую страшную и трудную очистку энергии в своей жизни…

Коридоры подземного этажа сегодня казались особенно узкими и душными. Возможно, дело было в алых бликах аварийного освещения, что раздражали зрение, или в грохоте сирены. А может, в топоте здоровенного ксеноса за спиной.

— Долго ещё? — раздражённо проворчали сзади. — Вы тратите моё время!

— Из-за требований безопасности лифт не ходит напрямую к серверной, — сказала Селин. — Мы уже почти на месте!

Женщина бросила взгляд назад, на представителя Консорциума. Едва переговоры закончились соглашением, как его поведение изменилось. На смену уважительному тону пришёл приказной. Ксенос больше не сыпал шутками, а распоряжался.

В какой-то мере Селин понимала — их статус изменился. С равноправных сторон, ведущих переговоры, они перешли к представителям хозяев и подчинённым. И ксенос не замедлил показать это.

Они миновали поворот. Особенно яркая вспышка аварийной сирены заставила Селин поморщиться.

«Какого чёрта вообще происходит? — Она выругалась, невольно повторив любимое ругательство Когтя. — Почему на всём Объекте 22 завывают сирены?»

Это началось десять минут назад. Селин не успела ничего понять, как уже через мгновение ксенос, будто чего-то испугавшись, запросил контроль над вратами. Именно поэтому сейчас они ломились вниз, на подземные этажи, где находились серверы для Искусственного Интеллекта.

— Владыка Ширан, — послышался голос Натальи из-за его спины. — Мы смиренно просим объяснить нам ситуацию.

— Пока непонятно, — бросил тот. — Неполадки в портальной сети.

Селин обругала свою компаньонку. Наталья, похоже, умела лизать задницу так, будто всю жизнь этим занималась. Неудивительно, что ксенос был вежливее с ней.

В это время впереди наконец показалась глухая железная дверь, за которой находилось интеллектуальное ядро базы. Идущая первой Селин ощутила, как в лицо пахнуло холодом. Казалось, это было нормально — интеллектуальное ядро имело усиленное охлаждение. Но пришел озноб, будто ее проморозило до костей.

Позади громко выругался ксенос. Не желая получить очередной нагоняй, женщина ускорилась и приложила к замку свой ключ.

— Стой! — закричал Ширан.

Однако было уже поздно. Дверь отъехала, открывая просторный стерильно-белый зал с рядами шкафов, заставленных серверным оборудованием. Селин увидела это лишь мельком, когда внезапно, словно из ниоткуда, перед ней появился тёмный силуэт.

Всё существо Селин пробило каким-то космическим холодом. Подняв взгляд, она увидела фигуру в доспехах из тёмного металла. Она мгновенно узнала ужасающего спутника Когтя, представляющего из себя нечто неживое.

Нахождение рядом с существом силы такого уровня оказало сокрушающий эффект. Сознание девушки помутилось, она рухнула в бездну липкого кошмара. Она ощущала, как-то падает, будто погружаясь в ледяной ужас, то вновь всплывает на поверхность.

Перед глазами проходила череда пугающих картин. Селин не могла понять — это кошмарные видения или не менее кошмарная реальность? Она увидела конец схватки. Не успевший высвободить свою силу ксенос получил клинок в грудь. Энергия жизни покинула его, вытягиваемая некротическим воителем.

Сознание вновь поплыло. В чувство ее привел грубый рывок. Чья-то ледяная рука подняла ее. Еле разлепив глаза, Селин осознала, что стоит на коленях перед зловещей фигурой, сотканной из тьмы. Это была казнь?

Рядом кто-то завыл. Повернув голову, Селин увидела Наталью, о существовании которой успела забыть. Напуганная до ужаса, та смотрела вверх. Латная перчатка легла ей на голову.

В следующий момент с Натальей начало что-то происходить. Её силуэт окутало призрачное свечение. Сперва женщина забилась в судорогах, но быстро успокоилась. Это была казнь?

Когда длань некротического монстра оторвалась от головы, вопреки всему Наталья не упала на пол безжизненной куклой. Будто ощутив внимание Селин, она повернула голову.

Селин едва не захлебнулась от ужаса. Лицо женщины превратилось в бледную фарфоровую маску. Её глаза утратили блеск жизни. Вместо него их заменило бледное свечение иного типа существования.

Волна холода дала понять, что настала ее очередь. Селин бы завыла, но все ее существо было парализовано. Она могла лишь моргать и ждать своей участи.

В этот момент замигал Светляк. Каким-то отрешённым сознанием женщина прочла надпись:

Внимание, Миры Содружества! Всеобщая тревога!

Фиксируется взлом дистрибутивов портальной Сети! Несанкционированное внесение изменений.

Разблокирован блок запрещенных адресов (божественные)

Внедрение в список доступных!

Внимание! Безопасность миров Содружества под угрозой!

Она не успела осознать смысл, как волна некротической энергии прошлась по её телу. Путь женщины не был закончен, но изменен на нечто совершенно иное.

Тем временем экстренное сообщение разошлось по Содружеству волной, наводящей ужас. Еще никто не мог осознать, что видит вестника новой эпохи.

Мёртвый Бог возвращался в лоно, откуда когда-то вышел. Спор между ним и небожителями, начавшийся тысячелетия назад, вот-вот разгорится вновь.

Конец книги. Ссылка на следующую часть:https://author.today/work/638321

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Путь одиночки. Книга 12