Пролог

Когда подошли к первой церкви — нас уже ждали. Но обо всём по порядку.

— Ты меня в команду возьмёшь-то? — спросила Аврора, как только мы вышли из кабинета императора.

— Если тебе очень хочется носиться по городу, вместо того чтобы оказаться в постели… — намекнул я, что ей можно пойти и отдохнуть.

— Я на службе. Отмахнуться не получится.

— Тогда дуй за броней, вооружением и всем, что пригодится. Своих тоже в курс дела введи. Мало ли где эти паразиты ещё дадут о себе знать.

— Принято. Где встречаемся?

— Штаб, наверное, здесь будет, — неуверенно ответил я. — Если что, через Бюро связь. Или… — махнул я рукой, подсаживая к ней Тень.

Аврора кивнула и поспешила на выход. Стоило двери за ней закрыться, как она почти сразу открылась, и в приёмную, откуда я не успел выйти, зашёл Темнейший.

— Иван Романович, — поздоровался я. — Вас тоже вызвали?

— Как иначе. Поздравляю с помолвкой, Сергей, — тепло сказал он. — Ты, как обычно, отметился?

— Не верьте слухам. Мне тут император задачу поставил противника выследить, для чего людей набрать. Бюро ведь подключится?

— Разумеется. Данил Назарович уже здесь, обсуди с ним, и начинайте работать.

Я тихо выдохнул, услышав, что капитан здесь. Значит, с ним всё в порядке.

Теперь осталось как-то навести порядок в этом всём.

В итоге был сформирован и штаб для контроля всей обстановки, и оперативные группы, одну из которых возглавил я. Да каких людей набрал, ух!

Аврора вернулась довольно быстро, не успели мы куда-то выдвинуться. Кощей же вторым присоединился к моему отряду. Вскоре ко дворцу прибыл Касиан, старший брат Солейны. Если быть точным, то он прибыл во главе своего отряда, встретился с дедом, который ещё дворец покинуть не успел, что-то там с ним обсудил, а потом уже меня нашёл.

Мы в тот момент втроём на улице стояли. Я, Кощей и Аврора. Собирались уже выдвигаться на первую точку, обсуждали план действий.

— Сергей! — окликнул меня Касиан, выйдя из дворца.

Когда говорю, что мы на улице стояли, то имею в виду открытый коридор с внешней части дворца. С одной стороны от нас был вход в здание, с другой — колонны, подпирающие свод, а дальше сад и удобная дорожка, ведущая на выход.

— Касиан? — повернулся я к нему. — Дома всё в порядке?

— Да, порядок навели, ничего более не случилось, — ответил он на ходу и к концу фразы остановился рядом со мной.

Пришёл он не один, а с пятью людьми. Между прочим, все пять были владетелями. Две Битвы и три Плетельщика. Выглядели они все по-разному, характерных милгардских черт не просматривалось. Зато броня у всех была штатная, если так можно сказать. У магов одни комплекты, у бойцов — другие, более тяжёлые и массивные.

— Возьмёшь меня в свой отряд? — спросил Касиан.

— Отряд? — вскинул я брови.

Сказанное было предельно понятно, но это по внешней форме, а вот по смысловому содержанию…

— Нам нанесли оскорбление и бросили вызов, — потяжелевшим голосом сказал Касиан, — Сейчас я представляю карающий отряд Милгардов. Наша цель — найти виновников. И, насколько я понял, тебе поставили ту же самую задачу.

— Твои мотивы понятны, — кивнул я с промедлением. — Но я на государственной службе. Вы же частные лица.

— Я послушал у Солейны её выводы про сражение с новым видом противника, — невозмутимо продолжил Касиан. — В текущей ситуации будет разумным объединиться. Мне не помешает тот, кто способен обнаружить врага. Тебе не помешает дополнительная ударная мощь. — отчеканил Касиан.

Взгляд его был твёрд, каждое слово наполнено решимостью. То ли моё воображение расшалилось, то ли его окружала самая настоящая аура выраженной угрозы. Наследник, без всяких сомнений, внушал. Сразу было видно, что он именно наследник далеко не последнего клана. Скажу крамольную мысль, но конкретно сейчас Касиан впечатлял куда больше, чем разгневанная Солейна.

— И тем не менее… — начал было я, но в поле зрения появилось новое действующее лицо.

— Господа! — вышел из здания наследный принц. — Я услышал часть вашей беседы, и, как понимаю, господин Милгард желает присоединиться к нам?

Нам? Уже по одному виду Глеба была видна та выгребная яма, куда меня собирались засунуть, но, похоже, сегодня ночь такая.

— Желаю, — твёрдо ответил Касиан.

— Тогда не вижу в этом проблемы, — ответил Глеб. — Буду рад твоему присутствую, Касиан, — обозначил улыбку принц и тут же сделал выпад: — При условии, что ты обещаешь слушать приказы старшего в отряде, то есть Сергея. Атаковать, когда скажут. Стоять на месте, когда скажут. И особенно не сжигать всех подряд, когда скажут.

Ну вот, как и следовало ожидать, маска добродушного парня напрочь фальшива. Глеб начал чуть ли не тепло, будто в дружеской компании в картишки сыграть собрался, а закончил с не меньшей твёрдостью, чем ранее говорил Касиан.

И — да. Наследник императора был одет в броню. Вряд ли он станет отсиживаться в штабе.

— Милгарды хотят получить головы всех причастных, — ответил Касиан, посмотрев исподлобья.

Ну точно недовольный дракон, приготовившийся к драке.

— Если ты вдруг пропустил, Касиан, — Глеб подался вперёд, чуть ли не вплотную к Касиану, — то наш общий враг совершил покушение на наследного принца и принцессу, тем самым бросив вызов его императорскому величеству. И, так как Милгарды, — с нажимом произнёс он их фамилию, — облажались с охраной мероприятия, давай не будем усложнять. Что-то вы определённо получите, но это в первую очередь дело короны.

Признаю, у принца яйца отлиты из жаропрочного чугуна. Я переглянулся с Кощеем, который в тень отошёл и изображал из себя статую, и, судя по виду, он был согласен с моим мнением. Принц или нет, но Глеб всего лишь Охотник, который сейчас жёстко наехал на спрессованный до тела человека вулкан.

— Как так вышло, уже идёт разбирательство. Вскоре мы предоставим отчёт и список виновных, — ответил Касиан, а у меня перед глазами так и запылало пламя, сжигающее всех причастных. — Собственно, это одна из причин, почему я здесь нахожусь. Чтобы скоординировать действия. Раз уж честь короны была задета.

Ого, какие обмены ударами идут. Что-то вроде «слышь, Касиан, бочку не гони, вы сами облажались». А он в ответ «слышь, наследничек, а вы-то лучше будете?» Что в некотором роде справедливо. Милгарды должны были отвечать за безопасность мероприятия. Корона отвечает за безопасность всего города, в том числе за то, чтобы разборок подобного уровня не случилось.

А ведь я причастен к этому делу. Не уследил за церковью.

— Старшим отряда назначен Сергей? — спросил Касиан, продолжив: — Какого именно отряда, в чём его задачи и каковы полномочия?

— На время проведения операции Сергей назначается командиром группы выслеживания противника. Он будет отвечать за поимку врагов, а также его приспешников. Иначе говоря, будет на передовой, в гуще событий, если тебя волнует именно это, — ответил Глеб.

Они пару секунд пободались взглядами.

— Хорошо, — сказал Касиан. — Я буду выполнять его приказы.

— Отлично. — Глеб отступил назад, снова включив режим милого парня. — Этот вопрос решили. Тогда сейчас ещё подойдёт народ, и пора уже выступать. Сергей, можно тебя на минутку?

Как будто я могу сказать, что нельзя. Ну вас всех. Я бы лучше домой пошёл, спать.

Кивнув, отошёл вслед за принцем. Который вернулся обратно во дворец и отошёл в сторону, подальше от выхода.

— Мой принц, — склонил я голову, остановившись рядом с ним.

— Приказ слышал? В канцелярии сейчас готовят официальное распоряжение его величества, — торопливо заговорил парень. — Я тебе этого не говорил, но, по всей видимости, отец решил подкинуть тебе испытание и посмотреть, как справишься. Поэтому полномочия у тебя широкие. Отряд гвардии уже готовится и вскоре подойдёт. Как и остальные специалисты. Так что вперёд. Нужен результат, как можно скорее.

— А вы?..

— Иду с вами, конечно же, — беспечно ответил он. — И не криви так лицо. — Я лицо не кривил на самом деле, но реакция была очевидна. — Сам подумай, какова ситуация. Сотня влиятельных семейств разгневана тем, что их представителей чуть не поубивали. Милгарды объявили осадное положение, подняли гвардию и готовы снести всех, кто дёрнется. До войны магов — один шаг. Хуже того, церковь, у которой столько последователей среди обычных людей, выступила против нас в открытую. Вне зависимости от того, кто и что хочет, я обязан находиться на острие, чтобы оперативно реагировать на ситуацию.

— Принято, мой принц. Идём крушить врага, пока не заполыхало?

— Мне нравится твой настрой. И правда, лучше поспешить.

Государственная машина просыпалась, набирала обороты, люди собирались, закрутились самые разные процессы в разных местах.

Нам выделили тридцать человек гвардейцев и связистов для координации. Прибежал Мордур со своими людьми. Прибыл человек от городовых, тоже для координации. Пока собирались, успела прискакать Алиса, мой адъютант. Не знаю, как отец догадался её послать, но личная помощница лишней точно не будет. Ещё от Бюро подошёл отряд в тридцать человек. Был там и Сапфир, который даже переодеться не успел и бросал на всех мрачные взгляды.

Если честно, только на общий сбор, согласование иерархии и выработку действий убили с час. И мне сильно не нравилось то, что происходит. Мы с Кощеем пока здесь стояли, оба Теней отправили на разведку. Поэтому знали, что творится в главной церкви Чистоты.

Там шла служба. Ночью-то. И народу собралась огромная толпа. В собор набились, снаружи сотнями стояли. Деталей я разглядеть не смог. Собор был накрыт прозрачным облаком силы, которая мешала проникнуть Теням. Надо самим ехать и смотреть, но и так понятно — неспроста всё это. Кто-то подготовил многослойную ловушку.

Согласовав с принцем, выдвинулись в ту сторону. Остальные службы заработали параллельно. Попутно ещё озаботились тем, чтобы близких прикрыть. А то было у меня чувство, что операция, которую задумал враг, сильно шире, чем кажется.

Как же я был прав.

Собор далековато от дворца находился. Далековато для моих способностей уверенно управляться с Тенями. Но чем ближе, тем проще. Я выхватывал всё больше деталей, и они мне не нравились. Дошло до того, что поступило подтверждение от Хомяка. Некто с паразитом сидит внутри церкви и заводит толпу.

Если же там вся толпа людей с паразитами, то… То настали по-настоящему тёмные времена.

Подкинутое испытание отнюдь не радовало. В таком деле любой неосторожный шаг может привести к катастрофе. Как и осторожный. Полыхнуть может в принципе от любого шага. Даже от несделанного.

К черту эмоции. Я отключил все сомнения, поравнялся с Кощеем.

У нас целое войско собралось, попробуй ещё перебросить столько людей. Часть на грузовиках ехала, Милгарды в карете передвигались, как и принц со своими людьми. А вот я, Аврора и Кощей на лошадях скакали. Как-то глупо было так передвигаться, в формате солянки, но именно ею это и являлось. Разные люди, фракции и отряды. Хорошо, что в принципе куда-то выдвинулись.

— Данил Назарович, — позвал я. — Мы ведь сражаемся против эльдаров.

— Очевидно, — бросил он.

Сзади размеренно ревели моторы. Стук копыт слился в единую какофонию. Ночь была тёмной и сырой. Небо заволокли тучи, как бы дождь не пошёл.

— Есть ли эльдарам дело до людей?

— Нет. То, что люди в соборе — расходный материал, тоже очевидно.

Мы думали об одном и том же, но в голове билась упорная мысль, что мы что-то упускаем.

— Зачем собирать жатву с толпы одарённых — понятно, — сказал я. — Но зачем разменивать столь серьёзную карту? Зачем собирать людей в церкви? Будто они планировали, что мы можем прийти.

— Вы оба слишком умные, — сказала Аврора, поравнявшись с нами. — Что, если есть те, кому просто нравится хаос?

Мы с Кощеем промолчали. В этом был смысл. Я исходил из того, что даже у нелюдей есть своя логика. Человек, великан, эльдар или ещё кто — все делают ставки, берут на себя риски, тратят ресурсы, чтобы получить что-то. Если же их выгода просто в хаосе… То он уже посеян. Кто-то со всем размахом поджёг конфликт под названием Одарённые против смертных.

Поджёг… Я покосился в ту сторону, где ехали Милгарды.

Не сомневаюсь, Касиан спокойно сожжёт весь собор. Возможно, прямо с людьми. Опечалится из-за этого или нет — отдельный и бессмысленный вопрос. В поместье был сам Касиан, его жена, двое детей, вся родня. И их собирались убить. Судя по решительности мужчины, он готов жечь с утра и до вечера, столько, сколько потребуется, и ещё сверху добавить.

Тогда смысл в том, чтобы людей в храме сожгли? На это расчёт?

— Вдруг они собрались принести всех в жертву? В смысле тех, кто в соборе, — поделился я мыслью. — Одно это расколет всё наше общество. На империи можно будет поставить крест.

— Надеюсь, твой новый родственник не настолько безумен, — заметил Кощей. — Стоп.

Он бросил на меня взгляд. Нахмурился и я.

Это ведь база. Если ты хочешь добиться от другой стороны нужного действия, то всегда есть шанс, что что-то пойдёт не так. Другая сторона может и не захотеть вестись на поводу.

Как в этом случае надо поступить, чтобы выиграть?

— Твою мать… — выдохнул я. — Я вперёд.

Собор уже показался впереди. До момента, когда всё закрутится, оставалось всего ничего.

Сегодня я уже раскусил врага, действуя по аналогии. Эльдары раньше били по разным направлениями, сегодня поступили так же. И совсем недавно клан Гюнгенс брал заложников, минируя их.

Что, если в соборе нас ждут заминированные заложники?

От этой мысли сделалось дурно. Никакое хладнокровие не спасло. Понимая, что делаю, возможно, одну из самых опасных ставок в своей жизни, я ушёл в Тень и рванул вперёд.

«Ищите!» — приказал я Теням, посылая образ, что именно надо искать.

С этой стороны Тени церковь была огорожена свечением, и я остановился на самой границе. Что, если пересеку и грянет взрыв? Переход на второй уровень не помог. Там свечение ослабло, но оно было. Единым, цельным, перекрывающим всё.

Тем не менее Хомяк как-то смог просочиться. Его глазами я видел, как он скользит от одного укромного угла, к другому.

Как взорвать толпу людей? Минировать каждого замучаешься. А вот если заложить бомбу в основание здания…

Бомбы я не нашёл. Зато нашёл сотни бочек с непонятно чем. Вдоль них стояли монахи, и я не сомневался, что у каждого из них внутри паразит.

Хомяк нашёл закладку. Показал он и то, как люди-паразиты синхронно повернули головы куда-то вверх. Наш отряд был замечен. Враг приготовился действовать.

Ну звиздец!

Глава 1 Спешка, или Когда враг устроил террор

Осознав, что сейчас произойдёт, я наплевал на всё, прыгнул в омут прозрачной силы.

Рассёк её, пролетел пулей, рухнул вниз и вынырнул в подвале собора. Монахи снова отреагировали синхронно, почти мгновенно. Почти. Я успел на короткий миг раньше.

Хомяк был во многом хорош, но он не мог за раз стащить две сотни бочек. Не мог сделать этого и я, никакая из моих Теней. Разве что Ворон, но времени разбираться не было.

Я появился, и моя Власть разошлась в стороны. Завязла было в киселе чужой силы, но я надавил, уплотнил, раскидал точки фокусировки по монахам и нанёс выверенный удар. Одна часть моего внимания блокировала врага. Другая — обратилась к Дару Тени, открыла проходы и начала отправлять пачками бочки на ту сторону.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» — торопил я сам себя.

Свечение усиливалось, монахи отмирали, наводились на меня, готовились ударить в ответ.

Помощь пришла, откуда не ждали. Хотя стоило бы.

Из открытых мной проходов вынырнул Кощей, уже с косой. Взмах — и ближайшего к нему монаха разрубило пополам, выплеском силы разметало свечение, снесло дальше стоящих церковников.

Давление на меня резко ослабло, Кощей продолжил двигаться, щедро раздавая отвлекающие удары. Не прошло и трёх вдохов, как первое тело начало собираться воедино, но главное — мы выиграли время. Бочки тонули в Тени одна за другой. Самый дальний от меня монах попытался было что-то сделать, но я так труханул, что перенаправил давление на него. Свечение пробило, мужчину швырнуло об стену и размазало в лепёшку.

И всё же что-то пошло не так.

Я не уследил, в какой именно момент, но вдруг одна бочка воспламенилась. А их больше трети оставалось. Монахи тоже перестроились, их сила ударила по Теням, разрывая проходы. Пламя забушевало, обещая похоронить нас прямо здесь. Отпустив Тень, поставил на первое место Плетельщика.

Кощея в это время блокировали, он прикрылся Властью, его протащило по полу, к одной из стен.

— Салум! — выдохнул я.

Раз уж монахи сами собрались здесь всё спалить, то клин клином буду вышибать.

В один миг всё помещение затопил нестерпимый жар, воздух выжгло. Запылали и остальные бочки.

Держитесь Данил Назарович… Сейчас рванёт.

Оно и рвануло.

Я выплеснул разом всю накопленную за время передышки между битвами энергию. Моё пожирающее пламя стало чем-то большим, чем обычный огонь. Оно набросилось на своего младшего брата, поглотило его. Одним усилием я закрутил воронку и принялся подобно Солейне стягивать весь огонь в шар перед собой.

Плетельщик перешёл на первое место. Переодеться в броню я не успел, о чём быстро пожалел. Костюм мигом спалило, обнажило кожу, которая покрылась красными волдырями. Контроля я не утратил. Мой разум ухнул в режим познания. Границы дозволенного пали. Я ощутил перепады температуры и очаги самого яркого пламени, без всякой жалости подавляя их.

Вышло так, что огонь разошёлся по округе, подобно приливу, и тут же схлынул подобно отливу, втянувшись в шар.

Я остался без энергии, зато с жуть какой горячей штукой перед собой.

А монахи-то ещё живы были.

Получайте, уродцы.

Без всяких затей я направил шар на первого монаха, на второй, третьего… Пламя было настолько сильным и концентрированным, что люди-паразиты мигом вспыхивали, обращались факелами и тут же рассыпались пеплом. Уничтожив последнее тело, добился того, что свечение исчезло. Кощей свалил ещё раньше, я же… Властью откинул оставшиеся бочки в стороны, а шар направил вниз. Прожёг камень и повёл его дальше, ещё дальше.

Как-то иначе избавиться от этой смертоносной штуки я сейчас не мог.

Пока я выбирался из подземелья, предварительно выкинув оставшиеся бочки в Тень, ситуация успела обостриться.

Наш отряд остановился прямо у входа в церковь, блокировав его. А что такое небольшой отряд на фоне огромной заведённой толпы? Казалось бы, песчинка в море. Только вот это были обычные люди против отряда одарённых. Когда я появился, уже начались меры противодействия. Кто-то из наших Властью придавил первые ряды. Дальше включились маги и создали… Ну, когда я вышел, до меня докатилась волна неприятного холода. Что возымело отрезвляющий эффект.

Надеюсь, есть кому с этим разобраться. Я же переместился в тыл, где меня заметил принц.

— Ты там на шашлыки ходил? — спросил он, быстро оказавшись рядом.

— Они заминировали собор. Чуть не угорели, — выдохнул я и закашлялся.

Сука, как же приятно дышать!

— Дайте ему воды! — приказал принц.

Да какой воды, мне целитель нужен…

— Командуйте, ваше высочество, — ответил я, продолжая кашлять. — Мне надо восстановиться… кхе-кха-кха…

— А целителей-то и не взяли, — поморщился он. — В соборе остался враг?

— Да, — кивнул я. — Как минимум один. Сейчас… Пару минут, и вернусь в строй.

Ко мне подошёл Сапфир. Принц же направился к своим людям.

— Помогу, — бросил Артур, и его ладони окутались светом. — Сначала Кощей дымясь вывалился, теперь ты. У тебя же броня качественная есть. Не жалко костюмы жечь?

Вопросы я счёл риторическими. Переставил на первое место Битву, постарался абстрагироваться от пульсирующей боли. Пожгло меня основательно, ничего не скажешь. Сапфир что-то такое сделал, по телу пробежался приятный холодок, часть боли отступила.

Касиан стоял в стороне, наблюдал, как меня лечат. Что-то сказал своему человеку, и тот отошёл к их карете.

— Ты как? — подошёл он ко мне. — Я передал, чтобы отправили к нам целителей.

— Бывало и получше, — ответил я. — Сейчас по нулям. А ещё… — снова закашлялся я, — мне нужны энергетические кристаллы.

— Объём? Количество? — деловито спросил Касиан.

— Чем больше, тем лучше. Подозреваю, что у нас серьёзные проблемы.

Видимо, так думал и наследный принц, потому что, пока я говорил с Касианом да в себя приходил, действовать Глеб начал более чем решительно. Я пропустил начало, но увидел результат. Всю толпу рассекли на две части. Всех встречных укладывали в позу покорности, лицом в землю. Если кто-то и имел воинственные настроения, то они разбивались, как волны о камень.

Сначала прошла гвардия, обеспечив коридор. Следом туда направился Кощей с отрядом от Бюро. Принц также не стал отсиживаться на месте. Выдвинулся и Касиан со своими людьми, оставив меня одного. Отряд городовых, который прибыл к нам на усиление, также подключился к работе, но я слабо представлял, что они могут сделать. В городе тупо нет тюрем, чтобы арестовать такое количество народу. Но процесс уже пошёл. Ближайших людей принялись вязать, выводить, отгораживать от общей массы.

Представляю, какие слухи пойдут гулять утром по городу.

Тем временем внутри собора случилась короткая битва. Которую я пропустил, но не особо сожалел. Не увидел, что там и как произошло, но противник был уничтожен. От меня же требовалось как-то собраться и побыть настоящим командиром этой операции.

Командиром, чтоб его… Да мне руки так пожгло, что хотелось выть от боли, несмотря на помощь Сапфира.

— Ты и до этого красавчиком не был, сейчас совсем урод уродом стал, — пошутил Сапфир. — Но не унывай. Некоторым девушкам нравятся обгоревшие головешки. Но это не точно.

— В следующий раз тогда тебя в гущу событий кину, — отшутился я. — Алиса, — обратился я к помощнице, которая встала чуть в стороне и ожидала распоряжений. — Свяжись с отцом. Пусть отправит мне мою броню. Также пусть собирает свой штаб и наметит первоочередные цели, которые могут выбрать эти террористы. Те цели, которые создадут больше всего хаоса.

— Сделаю, господин, — ответила она и отошла в сторону связистов.

— Хватит, — сказал я Артуру, чья магия не очень-то хорошо справлялась с моими ранами. — Надо проверить, что там внутри.

В конце концов, паразитов сейчас только я вижу. Если упустить, то что угодно может случиться.

У церкви мы провозились пару часов.

В первую очередь это связано с тем, что было пока непонятно, как действовать. Враг мог выкинуть что угодно и оказаться где угодно.

А у нас тут и без того пара тысяч человек, которые искренне ненавидят одарённых и считают нас воплощением зла. То, что их же церковь собиралась принести свою паству в жертву — так попробуй объяснить это. Хорошо, что не мне этим заниматься придётся. Тут надо выявлять вражеских агентов влияния, подстрекателей, разбивать любые попытки собрать толпу и работать с нарративами, распространяя правильные слухи. Легче сказать, чем сделать.

Особенно когда речь идёт не о самых разумных людях, чья картина мира сводится к простому: во всём виноваты элиты и одарённые.

Ну да ладно. Есть люди, умеющие с этим работать.

Я же сосредоточился на другом.

Если быть последовательным, то меня на какое-то время оставили в покое. Я в сторону отошёл, за ситуацией через Теней присматривал да сидел регенерировал. Задумался о том, что совершенно не готов к такой операции. Пусть и уберёг всех от катастрофы, но как и какой ценой? Уж точно не как толковый командир. И уж точно не как опытная боевая единица. За прошедшее время десять раз мог про броню вспомнить.

Ладно, хватит самобичеванием заниматься. Потом разбор полётов устрою.

Пока принц занимался наведением порядка, а городовые — сортировкой последователей церкви, я к Кощею отправился, с целью продолжить отдохнуть (запасы энергии после всех приключений подошли к концу) да провести интеллектуальную беседу. Что мы и сделали.

Дано. Враг задумал сложную операцию, преследуя сразу несколько целей, одна из которых более чем очевидна — посеять хаос. Если он не получил желаемого, то что предпримет? Мы уничтожили всех заражённых паразитами или только рядовых пешек, пусть среди них и был один властелин? Логичный вопрос, который вытекал из ситуации — где полыхнёт в следующий раз? С Кощеем мы сошлись на том, что в первую очередь в других городах. Власть императора сосредоточена в Тайнограде. Ну, ещё на землях Смородинских. А помимо этого, хватает территорий, где заполыхать может как угодно сильно, и ничего ты с этим не сделаешь. Правда, мы также оба решили, что раз интерес эльдаров заключается в первую очередь в одарённых и их Дарах, то другие города не под таким уж риском. Банально — Тайноград является главным городом людей с Даром. Концентрация одарённых в других городах заметно ниже. Что не отменяло возможного желания раздербанить наше внимания, не дать императору создать сильную империю.

Второй, ещё более важный вопрос — как найти и нейтрализовать врага?

Нужно уничтожить всех тех, кто заражён паразитом. И нужно уничтожить эльдара, который заражает паразитом.

Весёлая задачка, не так ли? Особенно если учесть, что внешне заражённые никак не выделяются0 и я единственный, кто их способен видеть. Поправочка — единственный среди людей. Ещё Хомяк был способен взять след.

И — Ворон.

С которым у меня параллельно состоялся короткий разговор. Можешь? Может. Но стоить это будет дорого. Причём нужна не какая-то особая плата, а тупо энергия. Ибо если просеивать город в одиночку, то жизни не хватит, чтобы выследить всех. Противник ведь может и перемещаться. А ещё он может отсидеться за Гранью.

Именно поэтому ранее я озвучил Касиану, что нужны накопители энергии. То же самое я сказал и принцу.

В ожидании всего этого добра время и прошло. Пока разбирались с собором, успели прибыть целители и подлечить меня. Привезли и мою броню из дома Разумовичей. Следом подъехали сразу две партии кристаллов. Которые я приказал сложить внутри одной из карет, куда и забрался.

— Парень, ты уверен? — залез со мной и Кощей. — Нагрузка будет запредельная.

— Тогда добудьте мне сладкого, — ответил я.

— Не поможет. Ты и так сегодня магией кидался.

Я уставился на Кощея. Он — на меня.

Время утекало сквозь пальцы. Уже перевалило за полночь. Пройдёт несколько часов, наступит рассвет. Слухи разойдутся по городу, и тогда… Произойти может что угодно.

— Действуй, — сказал Данил Назарович. — Но вовремя остановись. Если выжжешь себе мозги, нам всем придётся куда сложнее.

Я молча закрыл глаза. Голая рациональность. Я и правда не собирался жертвовать собой. В этом тупо не было смысла. Если выйду из строя, это только ухудшит ситуацию.

Да и не так уж тяжело придётся. Основной контроль упадёт на Ворона.

Я дал ему отмашку. Моё тело обернули Тени. Они же присосались к кристаллам. Невольно хекнул, когда через тело прошли мощные потоки. Тени забурлили, десятки воронов разлетелись по округе.

Несколько минут ушло на то, чтобы ограничить восприятие и упорядочить поступающие сигналы. Вороны разлетелись по всему городу с единственной целью — выследить противника. И это нам повезло. Я уточнил у Ворона, Дары он не видел, но вот конкретно паразитов находить умел.

В первую очередь мы проверили другие церкви. В одной из них действительно нашли сразу тридцать боевиков, которые, судя по всему, приготовились дать хороший бой. Повезло ещё, что без заложников в этот раз обошлось. Возможно, расчёт был на то, что мы придём, завяжется бой, поднимется шумиха.

Мы прибыли на место, я доложил принцу расклад.

— Касиан, — обернулся Глеб к Милгарду. — Сергей говорит, там тридцать готовых к бою боевиков, которые нас уже заметили и готовы обороняться.

— Эти слова мне расценивать как отмашку? — спросил Касиан.

— Сергей, что скажешь? — повернулся ко мне принц.

А что я мог сказать? Лезть туда внутрь — это и нарваться на потери можно.

— Какова политика государства касательно террористов? — спросил я.

— Никакой жалости, никаких переговоров, — жёстко ответил Глеб. — Да и, как я понял, это не тот противник, который в принципе выдвигает какие-то требования.

— Я того же мнения. Так что… — посмотрел я на Милгарда.

— Касиан, тогда тебе слово… — уступил ему дорогу и принц.

Касиан спокойно кивнул, отставил руку в сторону. Один из его людей вложил в неё посох. Никак не изменившись в лице, мужчина направился вперёд.

Церковь была небольшой, находилась на окраине города. Путь Милгарду преграждал забор, который просто оплавился, когда мужчина прошёл мимо. Зайдя на территорию, Касиан навёл оружие.

Не было никаких магических слов. Я даже колебаний магии не уловил.

— Пугающая мощь, — сказал Сапфир, подойдя к нам. — Уж насколько впечатляет Солейна, но её старший брат… Вот оно мастерство.

Наверняка Сапфир видел куда больше меня. Для обычного же глаза всё выглядело так, что перед Касианом задрожал воздух. Ворота в церковь прикрывала призрачная сила, но короткий росчерк огня пробил её, ворвался внутрь. Секунда, вторая, третья — и пламя вырвалось из всех окон. С такой силой, что стекла не выбивало, а прожигало насквозь. Следом вспучило крышу, в небо ударил столб пламени.

Когда Касиан хлопнул в ладоши в первый раз, огонь резко ушёл внутрь, будто отключили. Когда хлопнул во второй раз, пламя снова вырвалось, но теперь совсем другого цвета.

— Теперь понятно, почему его прозвали Бронзой, — тихо заметил Сапфир.

Наследник и правда носил такое прозвище, и если Артур прав, то это из-за пламени бронзового цвета. Уж не знаю, что оно значило. Впрочем, теперь знаю. Прошло всего ничего, а церковь сложилась. Крыша, верхние этажи, следом и основание. Камень трещал, плавился, рассыпался. При этом до нас даже жара не доходило. Так, едва теплее стало и всё.

Касиан работал ювелирно точно.

По итогу трёх минут на месте церкви остался обугленный кратер и больше ничего. Завоняло неприятно, задымило, но и всё. Все последствия.

— Думаю, мы здесь закончили, — сказала Касиан, вернувшись к нам. — Пленных ведь нет смысла брать?

— Если только ради научного интереса, — ответил я.

— Слишком опасно, не будем рисковать, — высказался принц. — Сергей, куда дальше?

Я направился обратно в карету. Там снова подключился к кристаллам, накормил армию воронов. Поиски продолжались.

До того как наступил рассвет, мы выловили больше десятка иголок в стоге сена. Вылавливали носителей паразитов в их постелях, на тайных квартирах и даже в канализации. И всё равно это было слишком медленно. Город-то большой. А враг, такое чувство, месяцами закладки готовил.

Где-то в районе восьми утра они сделали новый ход. На этот раз выкатили телегу со взрывчаткой прямо к хорошо известному мне рынку, которым Шубков управлял. Толпа там тоже быстро собралась. Позже специально обученные люди будут разбираться, как это произошло, но когда мы подошли, то…

То не успели. Я через воронов увидел, что среди собравшейся толпы есть и несколько городовых. Которые не разгоняли это сборище, а поддерживали. На телегу забрался монах и вещал, что одарённые открыли охоту на обычных людей и всё в таком духе.

Было нетрудно догадаться, что там в телеге загруженной находилось. Очередная взрывчатка. Только на этот раз враг сработал на опережение. Не успели мы подобраться, как прогремел взрыв. Когда подошли, ближайшие здания были разрушены, в центре площади — кратер, всё вокруг завалено обгоревшими телами.

Зрелище надолго отпечаталось у меня перед глазами. Помимо трупов были и многочисленные жертвы. Принц скомандовал навести порядок, обеспечить всем помощь, разобрать завалы. И в этот момент я заметил, как к нам стягиваются агрессивно настроенные люди. Самые обычные, замечу.

Мигом возник новый виток конфликта. Который ни к чему не привёл. Всех безумцев быстро заблокировали и обезвредили. Стало понятно, что ситуация сильно хуже, чем казалось. Ладно фанатики или толпа, которая действует стихийно. Но теперь можно было не сомневаться: враг подготовил банды и подстрекателей. Вскоре стало ясно, что и слухи пошли гулять соответствующие.

Следующий удар мы совсем проморгали. Было атаковано главное здание городовых. В тот момент, когда там отряды для наведения порядка собрались. По докладу, который потом принцу передали — городовых атаковал кто-то из заражённых. Замечу, что в большинстве своём городовые — это такие же обычные люди, у которых в лучшем случае есть начальный Дар. Ранг адепта — это уже офицерский уровень, и в тех структурах по-настоящему сильных одарённых всего ничего. Поэтому один носитель паразита всего за несколько минут нанёс столько ущерба, что…

Наша команда выслушала доклад. Принц заметно помрачнел.

— Нужно выследить ублюдков, — уставился он на меня.

— Много убитых? — спросил я. — Нужно точное количество, сколько убито, сколько ранено.

— Зачем это сейчас? — резко ответил принц. — Лучше делом займись.

— Я и занимаюсь, ваше высочество, — твёрдо ответил я. — Мы все сейчас доклад слушали. — Его передал вестовой и сейчас рядом стоял. — Там сказано о большом количестве пострадавших, — посмотрел я на мужчину. — Имеются в виду убитые или раненые?

— Не могу сказать, — ответил он. — Передал послание, слово в слово.

— Тогда уточни, — бросил принц и перевёл взгляд на меня. — В чём суть?

— Госпиталь, — пояснил я.

— Он может быть следующей целью, — поддержал меня Кощей, который тут же находился. — Возможно, они готовят что-то особенное.

— Если по больницам работать начнут, то могут и по школам, — передёрнула плечами рядом стоящая Аврора. — Комендантский час уже ввели? Занятия отменили? Сейчас людям лучше нигде вместе не собираться.

— Его ввели с утра, — ответил принц медленно. — Сергей… — спросил он обеспокоенно. — Проверь школы. Сейчас в них никого не должно быть, но мало ли. И кровь вытри.

Я в который уже раз утёр кровь с носа. Что бы я там ни говорил Кощею, что бы ни думал, но нагрузка всё равно ложилась на мозги.

Школы… Твою-то мать.

В следующие сутки враг показал, что мастерски умеет создавать хаос и никакая мораль его не сдерживает.

Я вернулся в карету. Взялся за карту. Мне подсказали, где и какие школы находятся. Дальше принялся работать сразу по всем направлениям.

Самое ужасное — все наши догадки оказались верны.

Новости приходили одна за другой. Пришла весть о том, что было атаковано главное здание тайной канцелярии. Следом подорвали центральный банк. Сначала пришла новость, что его полностью взорвали, но спустя пару минут появилось уточнение: бомба взорвалась на подходе, врага успели задержать. Не обошлось и без жертв. Следом по городу прокатилась волна поджогов. Пожарные уже работали вовсю, и один из разъездов был атакован.

Только я брался за проверку одного направления, как приходил сигнал, что нужно проверить новое место. И ведь не откажешь. Носители паразитов легко терялись в толпе, могли скрыться в любом направлении. Я же работал охотником и наводчиком. Не до всех мы добирались сами, с каждым часом государственная машина набирала обороты.

Самая жесть случилась в первой половине дня. Не знаю, кто и как проморгал этот момент, но в одну из школ на окраине всё же пришли ученики. Надо сказать, что это мы жили в условиях борьбы с хаосом. Остальной же город… Люди наверняка что-то заметили, но далеко не все и не везде.

На этот раз небеса, видимо, были на нашей стороне.

— Сергей здесь? — услышал я голос Мирослава где-то снаружи.

— Он занят, — последовал ответ ъ Алисы.

Она у меня вестовым работала, поэтому у кареты стояла.

Я отметил, что Светов появился, а сам продолжил своё дело. Тут-то и заметил, что одну из школ захватывают прямо сейчас. Точнее, уже захватили. Пара десятков заражённых, включая женщин… Впервые увидел, что паразита носят женщины. Детей собирали в одном месте и… От догадки, что там сейчас произойдёт, у меня волосы по всему телу зашевелились.

Ё…ые… Пи…ы!..

Эти уе…и собрались заразить детей!

Меня одновременно пробил ужас и от мысли, что они пойдут на это, и от понимая, к каким последствия это приведёт, когда по Тайнограду начнут бегать заражённые дети и массово погибать от людей государя…

— За мной! — выскочил я из кареты. — Кощей! Мирослав! Живо!

Больше ничего я объяснять не стал, провалился в Тень. Счёт шёл не то что на минуты — на гребаные секунды.

Я перешёл в теневую форму и пересёк оставшееся расстояние так быстро, как это было возможно и невозможно физически.

В школе я появился ровно в тот момент, когда первого пацанёнка подтащили к ритуальному камню, зафиксировали и уже собирались засунуть в рот пульсирующий комок хрени.

Первым ударом я пробил грудину монаху, что держал комок. Ударил точно в Дар и концентрированным усилием воли размазал паразита внутри. Двое других мужчин уставились на меня, но на их лицах не мелькнуло никакого удивления. Это уже были не люди.

Меня прошило насквозь прозрачным копьём — это атаковала одна из женщин. Теневая форма позволяла и не такое перенести, поэтому я перетёк, усилил себя Даром Битвы, схватил за черепушку второго монаха и зашвырнул его в женщину. Третий монах отпустил визжащего пацана, сгустил силу и попытался надавить на меня. Я поддался, провалился в Тень, в которой меня обожгло от чужого свечения, но не остановился, вышел с другой стороны и пробил вторую грудину.

Усилие воли, и ещё одного паразита размазало.

— Замри! — крикнула мне вторая женщина, схватив какую-то девчонку за горло.

Её тень расширилась, оттуда выскочила чужая рука и отрубила кисть. Следом появился и сам Мирослав, который выскочил наружу, метнул заклинание света сразу по всем противникам и принялся рубить.

«Неэффективно!» — отметил я.

Нужно было уничтожить либо всё тело, либо самого паразита, а для этого требовалось знание и умение. Кощей появился третьим и взмахом косы перерубил ещё двух монахов, что уже собирались атаковать детей. Он тут же снова ушёл в Тень и появился в коридоре, где были другие противники.

Без жертв не обошлось.

Мы действовали так быстро, как могли, но противник работал как единый организм и старался нанести максимальный ущерб.

В соседнем кабинете первой погибла учительница. Она что-то такое ощутила. Когда монах уже занёс руку с созданным из прозрачной силы лезвием, чтобы перерубить всех детей в классе, она с диким криком бросилась на него.

В этот момент во мне что-то окончательно надломилось. Мир стал ясным-ясным.

Сознание расширилось. Мой собственный Дар затрещал, Пустота внутри засияла. На один короткий миг я словно все Дары в себя принял.

Носители разбежались по школе? Сидят в разных классах и между нами стены? Плевать.

Моя Власть разошлась в стороны, проникая сквозь материю.

Идите сюда, ублюдки. Я вас всех уничтожу.

Одним запредельным усилием я перехватил всех паразитов в округе и сжал.

Голову прострелило болью, грудь обожгло жаром, в глазах потемнело, но своего я добился.

Враг был уничтожен. Дети — спасены.

А то, что провалился во тьму — так небольшая цена.

Глава 2 Церемония, или Когда наградили

Если бы у меня была возможность, я бы обязательно подумал, что мне дадут отдохнуть. Но такой возможности подумать не было, в силу того что я банально отключился.

Поэтому для меня всё выглядело так. Вот я нахожусь в моменте тотального напряжения, а вот меня срочно реанимируют.

— Сергей! — крикнули мне прямо в лицо. — Спокойно!

С трудом я узнал Цереру. Тупо уставился на неё. Едва удержался, чтобы не приложить всех. А может, и не удержался, не просто же так она кричала.

— Ты в безопасности, — сказала она. — Слышишь меня? Ты себе чуть мозги не выжег.

— Слышу, — ответил я с пересохшим горлом. — Долго в отключке валялся?

— Полтора часа прошло, — прозвучал голос со стороны.

Обернулся, увидел Мирослава.

— Ты всех положил, вырубился. Полев остался порядок наводить. Я тебя эвакуировал, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. — Скажи госпоже Церере спасибо, вытащила тебя с того света

— Ага, — кивнул я. — В смысле спасибо.

— Идиот, — раздражённо произнесла женщина. — Ты только сегодня о помолвке объявил!

— Дети, — ответил я. — Они чуть не заразили детей.

— Согласен, полная жесть, — поддержал меня Мирослав. — Ритуальный камень и образец паразита доставили сюда. Принц приказал любой ценой привести тебя в порядок. Нужно взять след.

— Желание принца понятно, — недовольно ответил Церера. — Но Сергей находится в состоянии крайнего истощения и в очень маленьком шаге от того, чтобы угробить себя.

— Поэтому я здесь, госпожа, — ответил Мирослав. — Сергей может перекинуть Теней на меня. Возьму нагрузку на себя.

— Кто тебя так близко подпустит? — фыркнула женщина.

— Я не прошу передать Теней в подчинение. Лишь перекинуть сигнал. Это не так уж сложно. Тем более у Сергея разумные Тени.

А это мысль. Наверное.

— Прикажу им взять новый след, а дальше тебя поведут через твоих Теней, — ответил я.

Не стал говорить, что понятия не имею, как перекидывать сигнал. Да и смогу ли я это сделать в текущем состоянии?

— Любое напряжение способно сделать тебя инвалидом, — предупредила Церера.

— Тогда уж постарайтесь привести меня в порядок, — попросил я.

Наша система поиска усложнилась, а усложнение никогда не повышает эффективность. Я действительно скинул основную часть работы на Мирослава. О его роли и о том, как подставляюсь, буду думать потом.

В тот же момент я думал исключительно о выживании. Церера взялась приводить меня в порядок. Мирослав сидел рядом. Вскоре появился и Кощей, подключился к работе. Заглянул и принц, справился о моём самочувствии и посоветовал быстрее вернуться в строй.

Легко сказать.

Пребывал я в состоянии овоща. Мысли путались. Тело ломило от неприятных ощущений. Церера что-то там со мной делала, и постепенно становилось легче. Только вот её возможности были ограничены. Я проверил свои Дары. Пустота словно вибрировала от напряжения. От греха подальше поставил одну Битву, и далось мне это тяжело.

Пугающая тенденция. Поэтому я честно пытался не напрягаться. Страшась задуматься, что делать, если история повторится.

Но, видимо, у врага заготовки подходили к концу.

Следующий серьёзный ход, как и думали, он попытался сделать в госпитале, куда принимали всех пострадавших в этот день. Там и толпа последователей церкви Чистоты собралась. Что отчасти объяснялось не кознями, а обычной логикой. Среди пострадавших были сотни последователей, вот и стекалась всякая родня, чтобы узнать, что там с ними. Что лишь добавляло напряжённости ситуации.

Слухи о том, что одарённые взялись за убийство обычных людей, упорно распространялись по городу.

Невольно задумаешься, что самое страшное оружие — человеческая тупость. Ещё страх. Убийственное сочетание.

Ход же заключался в том, что к больнице пробились носители паразитов. К чему люди императора были готовы. Как и мои Тени. Врага заметили на подходе, но события развернулись мгновенно. Тела монахов вдруг начали взрываться, а дальше плоть стала разрастаться и объединяться в чудовищ, которые начали бросаться на обычных людей.

Я этот момент пропустил, но потом послушал, что там было. Массовых жертв каким-то чудом удалось избежать. Зато новые слухи пошли, что одарённые превращают обычных людей в монстров и натравливают на всех подряд.

После того эпизода случилось затишье.

Я даже поспать пару часов успел. Что весьма кстати пришлось. Нормальным человеком себя почувствовал. Работу продолжал сгружать на сбледнувшего Мирослава. Что он, что Кощей ходили как две бледные смерти. Могу их понять. А вот посочувствовать… Кощею — сочувствовал. Мирославу — не очень.

К вечеру вся наша команда подтянулась к дворцу. Император и меня дёрнул на доклад. Я же вроде как командиром нашего мини-войска был. На полшишки, но уж как вышло. Сложно совмещать в себе столько разных функций.

В два часа ночи наметился финал этой истории. Хомяк взял след. Не просто носителей, а самого паразита.

Город был проверен, насколько это возможно. Уж ключевые места — точно. На этом работа не закончилась, и наши Тени ходили за Грань, проверяли там. И неожиданно взяли след.

В некотором смысле эльдар сам себе подгадил, когда решил детей заразить. Он притащил какой-то особый образец, и Хомяк, вот же пушистый молодчина, нашёл, где находится ещё больший источник этой гадости.

Короткая разведка, срочно собранное совещание, подготовка карательного отряда. Подготовка и тех отрядов, которые должны были отрезать пути побега. Эльдары уже неоднократно доказали, что умеют драпать откуда угодно. И как-то мне в этот раз не хотелось снова переместиться в особо опасную пещеру, а потом разгребать последствия.

Наверное, мне повезло, хотя как сказать. На передовую меня не отправили. Зато туда пошёл Мирослав. Видимо, делом и кровью доказывать, что не причастен ко всему произошедшему. Кощей в тылу остался, точнее, отошёл к одной из команд, которая за подступы отвечала. Аврора же тоже на передовую вышла. Вместе с отрядом Армстронгов. Как я понял, из них силовую группу Битв-владетелей собрали, чтобы нивелировать чужую особую силу. Подъехали и Милгарды. Видел я их отряд. Пятнадцать, мать его, владетелей и тридцать пиковых адептов. Такое чувство, что вообще всех собрали. Старик и глава рода тоже были. А вот Касиана, походу, домой отправили.

Разумно. Вдруг их всех там убьют, а так наследник жив останется. Грамотная работа с рисками. Ну и ранжирование кадров, чтобы потратившийся Касиан отдохнул.

Наконец всё было подготовлено. Я тоже пошёл, но присматривал издалека, как всё прошло.

Надо сказать, что нам сильно повезло. Атаковать требовалось самый настоящий подземный комплекс, спрятанный от чужих глаз. Позиционную борьбу никто устраивать не стал. Господа маги обеспечили большой бум.

Касиан недавно не самое маленькое здание церкви в считаные минуты сжёг. А тут отряд Милгардов сжёг вообще абсолютно всё на сотню метров вниз. Может, и больше.

Представьте себе зелёный лес, который раскинут в стороны. Туда приходит толпа магов и бьёт в указанную точку по наводке, скрывая себя и подготовку атаки до последнего. То ли эльдар нас недооценил, то ли ещё что, но никто мешать не вышел.

Над указанной точкой родилось солнце, которое пошло вниз, под землю, сжигая всё. Ближайшие деревья просто испарило. Те, что подальше, загорелись как спички. Птицы и вся живность на десятки километров вокруг убрались подальше.

Солнце скрылось из виду, но прошла минута — и последовал взрыв. Весь ближайший лес был уничтожен, вверх выбросило тонны раскалённой породы, в стороны разошлась силовая волна. Маги тоже поспешили отступить. Стало понятно, почему они предупредили — ближе, чем на километр, не подходить.

Первый ход был сделан, и оставалось понять, насколько он оказался эффективен.

Я стоически воспринял, когда из огненного ада выбралось нечто. Окутанное силой, в хитиновой броне… Эта хрень, которая, как мы надеялись, и была эльдаром, поднялась над поверхностью, зависла и получила слаженный удар с разных сторон.

После чего испарилась. То ли телепортировалась, то ли аннигилировала. Милгарды уверяли, что опыт учли и возможности для побега перекрыли.

На том основная часть была закончена.

Теперь осталось разобраться с последствиями.

Следующие замечательные семь дней я провалялся в санатории для магов, который располагался за городом и принадлежал Милгардам. Госпожа Церера была настолько любезна, что сначала по своей части отработала, а потом отдала мою потрёпанную тушку в руки других профессионалов.

Признаться, это было странное чувство. С одной стороны, я, как нормальный работник, порадовался неожиданно свалившемуся отпуску. С другой — я ведь знал, что в городе полная чертовщина происходит и заполыхать может в любой момент. Сидеть без дела было самую малость мучительно.

Но я старался!

Пару раз ко мне заглядывали матушка с братом. Отец приезжал через день, привозил подборку газет, рассказывал новости и развлекал меня болтовнёй о всяком разном. Солейна заходила ещё чаще, привозила, вот те на, домашнюю еду, которую самая приготовила. Между прочим, вполне достойно. Заглянула и Аврора, справилась о здоровье, поболтали о всяком разном.

В остальном же, если не считать бесконечного числа медицинских процедур, я занимался бездельем. Напрягаться мне запретили. В первую очередь запретили напрягать мозги. Никаких тебе медицинских трактатов или серьёзной аналитики. Никаких бесед о магии. Я успел прочитать пару романов бульварного уровня про чужие приключения и испытал странное чувство, недоверчиво фыркая чуть не на каждом абзаце.

В городе в это время происходило всякое разное. В церкви Чистоты официально произошёл раскол. Предположительно император нашёл первое подходящее лицо из обычных церковников, договорился с ним и отправил успокаивать паству. Другую же часть, всех, кто был заражён паразитами, признали террористической. С освещением, что именно и как они делали. А уж какой ущерб был нанесён. По факту, почти всю неделю город был парализован. Боюсь представить, сколько империя денег на этом потеряла, а императорская семья репутации… Хотя тут как посмотреть. Кризис есть кризис, а император действовал довольно уверенно, если не сказать — жёстко. Солейна мне отдельно рассказала, что между Милгардами и всеми соседями чуть бойня не случилась. Конфликт урегулировал лично император, проведя со всеми сторонами не самые просты переговоры.

Мне же оставалось только радоваться, что это мимо меня проходит. Кто-то другой, возможно, наоборот, переживал бы, желая посмотреть на исторические события вблизи, но не я.

Мысли у меня о другом были.

Новые ожоги, что я заработал. Истощение и перенапряжение нервной системы. Интеллектуальная слабость… Это когда пытаешься подумать о чём-то сложном и не можешь. Я настолько впечатлился, что проверил — мои способности сократились до базовой таблицы умножения. В довесок к этому — непонятки с источником, а также смутные перспективы.

Времени у меня свободного много было. А под рукой — источник информации. Вот и пытал я Ворона, что это за Жатва-эльдар такой и что моей Тени в принципе известно об эльдарах. Отвечал он крайне неохотно. Часто непонятно. Но времени у меня много было. Ещё больше желания получить информацию.

Если подвести краткий итог, то история родины Ворона чем-то напоминала человеческую. Жил-был мир, наполненный уникальными человекоподобными зверями. Народ птиц был там не единственный, как я выяснил. Их строй находился на уровне диких племён или около того. Технологии имелись, но примитивные. А потом пришла Грань. Назвали они её иначе, но не суть. Если нашу цивилизацию это откатило вниз, то зверям откатываться особо некуда было. Для них, как я понял, наоборот, это стало возможностью и толчком к развитию. Что ужесточило конфликты между разными племенами. С временными рамками вышел облом. Я не смог установить, когда к ним Грань пришла. Ворон отвечал: «Ещё предки моих предков знали о ней». Знали — это впервые столкнулись? Или слышали, что Грань была тысячу лет назад? Про Мудрецов Ворон тоже знал. Как ему не знать, если он стал пленником Мудреца Тени. Чего-то толкового про них рассказать не смог. Разве что некоторые особенности, но я и так слышал про них.

Битва любит сражаться? Пфф.

Со слов Ворона выходило, что эльдары стравливали племена зверей, выжимая из них все соки. Подстёгивали развитие, чтобы появлялись сильные властелины. Видимо, эта ферма работала плохо, потому что звери в итоге вымерли. Ворон же особо нехотя признался, что остался последним из своего клана.

Если оценить то, что происходило у нас, сравнить с тем, что рассказал Ворон, то можно ли сказать, что эльдары против нас воюют? Ворон признался, что сталкивался с ними и, судя по описанию, у них хватает по-настоящему мощных бойцов, способных в том числе и Мудрецам противостоять.

Де-ла.

По всему выходило, что стоять в охране императора, заниматься службой, делами клана Разумовичей и всем прочим — пустая трата времени.

Единственное, что по-настоящему способно помочь — личная сила. Не те крохи, что есть у меня. Нечто, что сравнится с мощью Мудрецов.

Вот о чём я думал, пока скучал в санатории. Только как это провернуть, было решительно непонятно. Спросить у Смородинского, как властелином стать? Этих властелинов даже у Милгардов нет.

Отыскать всех Мудрецов и спросить у них совета, как пройти по пути силы?

Брр… Мне хватило одного обучения от Мудреца Тени, чтобы счесть эту идею по-настоящему безумной.

На восьмой день с утра пораньше я прибыл во дворец. Получил указания от командира охраны и отправился за… парадным мундиром. Который пошили специально для меня, когда только успели. Дальше меня направили прямо в этом мундире работать. В смысле, проверять всех на скрытые Дары, клятвы, паразитов и всё прочее, что был способен заметить только я.

Связано же это было с награждением отличившихся. Из чего император собирался сделать знаковое событие. Может, и к лучшему.

Отец упоминал, что по городу настоящая волна хаоса прокатилась. Последователи церкви пытались собираться на митинги. Уровень преступности резко скакнул вверх. Постоянно вспыхивали пожары. Стоит за этим кто или нет — отдельный вопрос, но попытки взять след вроде бы ни к чему не привели. Вся эта кутерьма сошла на нет, но… А, ладно.

Мероприятие вышло помпезным. Император выступил с речью в большом тронном зале перед собравшимися. Дальше стали приглашать всех отличившихся. Вызвали и меня. Выдали медаль за заслуги — Герой Империи. Это не высшая медаль из всех возможных, но тоже круто. Император тем самым официально признал, что я конкретно так поработал на благо всех нас. Прошёлся он и по инциденту в школе, отдельно похвалив за спасение жизней детей.

Признаться, в тот момент я дрогнул. Саму церемонию награждения я воспринимал как неизбежное зло. Осанку — держи, морду кирпичом — держи, пафос — тоже держи на уровне. А вот дети… Наверное, из-за того эпизода в школе я впервые понял, насколько эльдары чистое зло для нас, людей. Жертвоприношения? Тысячи жертв? Моё сердце это никак не трогало. А на детях — споткнулся. Нетрудно догадаться почему. Легко ведь представить, что уже твоего ребёнка заражают какой-то гадостью, от которой не избавиться. Достаточно вспомнить, как быстро паразит перестраивал плоть, чтобы понять — от заражения до шага в пропасть очень-очень маленький шаг.

Ту учительницу, что ценой своей жизни выиграла нам драгоценную секунду и прикрыла детей, тоже наградили. Посмертно. Награду вышел получать её пятилетний сын. И надо было быть последней скотиной, чтобы не дрогнуть в этот момент.

Были и другие награждённые. Отметили Милгардов, которые внесли существенный вклад. Кощея наградили, правда, медаль дали попроще, чем мне, но тоже почётно. Наградили хирурга, который в тот день провёл какое-то нереальное количество операций. Раненых ведь много было. Наградили пожарного, чей разъезд заражённые атаковали прямо в тот момент, когда они подъехали к пылающему дому. Я точно не знал, что там произошло, но мужик как-то умудрился вытащить на себе из дома двух детей. Несколько членов его команды погибли.

Я смотрел, как награждают, и чувствовал, как внутри кристаллизуется чистый, отборный гнев.

Если до этого я был готов уничтожать эльдаров, потому что понимал, что они враги, то сейчас… О, это стало личным. Настолько личным, что не передать словами.

К императору меня позвали уже вечером.

— Ваше величество, — зашёл и поклонился я.

Что в парадном мундире было не очень-то просто сделать. Слишком тот вычурный, тяжёлый и неудобный.

— Проходи, Сергей. Как себя чувствуешь? — поинтересовался Аркадий Павлович, сложив пальцы в замок на животе.

— Чувствую себя хорошо. Полностью восстановился. К службе готов.

— Это хорошо, что готов, — проговорил он медленно. — Уже успел обдумать произошедшее?

— Неоднократно, — осторожно кивнул я.

— К каким выводам пришёл?

— Помимо того, что эльдаров нужно извести под корень? Зависит от вопроса.

— Сейчас речь о твоих деяниях. Победах и провалах.

— Это я тоже успел обдумать. Виноват. Во многом.

— В чём, например? — изобразил Смородинский интерес.

Вот вроде бы не в том я положении, чтобы вину чувствовать, свой более чем серьёзный вклад внёс, но всё равно как-то неуютно. Да и ответить на вопрос не так-то легко. Императорская милость и на гнев может смениться. Вон, в прошлый раз Смородинский мне парочку жён подкинул. Может и сейчас что-нибудь придумать.

— Во-первых, я за церковью не доглядел. Был приказ следить за ними, но я ничего не заметил.

— Как так вышло?

— Если говорить откровенно, то понятия не имею. Разве что всё списать на то, что они действовали как единый организм. В этом случае обсуждение планов им не требовалось. Все команды шли из единого центра. Я же пытался слушать обычные разговоры, которые тоже имели место быть, но касались они совсем других тем.

Был ещё момент, связанный с Вороном. Он-то о паразитах знал, но не знал, как те выглядят внутри. То есть тот факт, что я непонятные Дары обнаружил, ничего ему не говорил. А то, что он тварей выслеживать мог… Как я понял, ему для этого требовалось целенаправленно напрячься. Говоря иносказательно, чтобы найти чёрную кошку в темноте, надо было задаться целью её поискать. С другой стороны, я мог банально выяснить у него побольше об эльдарах, заранее узнать о паразитах, сложить странные Дары и чужие рассказы… Не факт, что догадался бы, но сама вероятность имелась, которую я тупо не доработал.

Смородинский выслушал, ответил не сразу, видимо, обдумал и взвесил мои слова.

— Что говорят твои сущности? Ты ведь догадался их поспрашивать об этом враге?

— Поспрашивал. Народ моего Ворона сталкивался конкретно с этим эльдаром. В результате их племя вымерло. Эльдар применял уже известную нам стратегию. Сеял хаос, подначивал, собирал жатву. Каких-то особых способов обнаружить их нет. Ворон это делать умеет, но там всё завязано на то, что у заражённых есть искажения в Тени. Сам я пока не успел разобраться, как в принципе эти искажения замечать. Видимо, требуется особое обучение или что-то такое. Изучу вопрос в ближайшее время.

— Толку-то, — поморщился император. — У нас всё равно теневиков раз-два и обчёлся. Разве что Световых припахать…

— Хоть что-то, — ответил я.

— Ладно. Подготовишь подробный доклад по всем моментам. Что ещё скажешь?

— Как командир я полностью провалился.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — поощрительно кивнул мужчина. — Часто молодым людям успехи кружат голову. Как герой… Или как узкопрофильный специалист ты сработал отлично. За что и был награждён. А как командир — да, полный провал. Впрочем, ругать за это не буду. Ты молод, в конце концов, и нельзя требовать от человека всего и сразу. Но шанс проявить себя ещё больше ты получил. Уж не обессудь.

Я понимающе кивнул. Правда, это не означало, что действительно понял. Если угадал с посылом, то перевести сказанное следовало так. Хочешь делать карьеру при императоре — бери на себя больше ответственности и выдавай результат. Мне же в тот злополучный день авансом выдали статус командира отряда, в который входил наследник Милгардов, принц, а также куча уважаемых людей. Император как бы сказал общественности: я доверяю пацану столь серьёзное дело. Я же не потянул. Уже успел подумать, что как командир совсем иначе должен был действовать. Из простого — да хотя бы с Касианом переговорить. Это ведь очевидно, что Милгарды своих людей повсюду отправили и обстановку мониторили настолько плотно, насколько это в принципе возможно. Я должен был этот момент с Касианом обсудить и выбить из него доступ к информации. Та шла и через другие источники, но я этот момент никак не скоординировал. Или школы. Про комендантский час я слышал, но не подумал, что по закону подлости обязательно где-то налажают и соберут учеников. До меня, кстати, слухи дошли, что в той школе мутная история случилась. Мол, директрисе сообщили, но потом выяснилось, что звонок не она приняла по каким-то сомнительным причинам. Дошло и до арестов.

Ну да ладно. Речь сейчас о моей судьбе. Я дело не потянул, и это заметил не только император, но и все, кто там был. Тот факт, что облажался не я один, ничего не меняет. Ответственен ведь командир. Хех… А ведь ловко Смородинский меня поставил. Не знаю, специально или нет, но поставь он официально главным сына — уже Глеба бы оценивали как командира. А так, получается, императорский наследник хорошо проявил себя, закрыл мои оплошности. Сплошные плюсы.

Что тут скажешь. Политика, мать её.

Не думаю, что мой провал — это критично. Я ведь и правда молод. Научусь ещё. Тем более в остальном я проявил себя более чем хорошо.

— Главный же вопрос, что с тобой делать, — отвлёк меня от размышлений император.

— Ваше величество? — вскинул я бровь.

— У тебя же нет проблем со слухом, чтобы переспрашивать. Вопрос прост и понятен.

Да неужели.

— Вот. — Смородинский подался вперёд, переложил бумаги, достал из-под стопки какую-то папку с гербом и мне толкнул. — Ознакомься.

Я помедлил, но всё же подошёл, взял, раскрыл и вчитался. Однако.

— Медаль — это хорошо, но ты у нас ещё жених завидный, а бегаешь нищим. Так что поздравляю, барон, — хмыкнул император.

Приплыли.

В нашей империи всякие герцоги, графья и бароны возродились вместе с монархией. И земли нарезали в первую очередь для одарённых, которые были способны их защитить. В те времена и род Валовых получил титул баронов. Вместе с землями. Но то было на пике силы. В какой-то момент мы утратили большую часть земель (довольно быстро это произошло), а там и титула лишились. Оставшись просто дворянами. Если бы предки не пошли на службу, то могли и этого лишиться.

Так что сейчас я в некотором роде запрыгнул на ту ступеньку, где предки успели недолго постоять.

Вот ещё один момент забавный. Разумовичи тоже не владели землёй. В смысле обычная земля у них имелась, но не единого надела, за который они лично отвечали.

— Смотрю, ты не очень-то рад, — подметил император.

— Я озадачен, ваше величество, — ответил я, не видя смысла что-то скрывать. — Землёй надо заниматься, а времени у меня…

— Я пока присвоил тебе титул. Земли перейдут под твою руку чуть позже. От того, что заберём у церкви. Управляющего для них ты уж как-нибудь найдёшь, а если нет, отец поможет. Подкину кусок недалеко от столицы, проблем с расстоянием не будет. К тому же опыт управления чем-то большим, чем небольшой отряд, тебе как раз не помешает. Но это что касается награды. А вот что с тобой делать — вопрос открытый.

— Отпустить? — предложил я.

— И куда же ты собрался? — глянул исподлобья мужчина.

— Разрешите сказать прямо, мой государь, — добавил я жара в голос. — Эти… — запнулся я, вспомнив, что материться при государе не стоит. — Эти нелюди собирались пустить на убой больше сотни детей. Детей, — повторил я, не в силах скрыть эмоции. — Весь Тайноград прошёл по самому краю пропасти. У меня нет всей полноты информации, но с моей позиции видится, что нам очень сильно повезло. Повезёт ли в следующий раз? Откровенно говоря, слишком многое было завязано на мои способности, но что толку? Я едва не выжег себе мозги нагрузкой, пытаясь везде успеть. Мне нужно стать сильнее, ваше величество. Чтобы быть готовым, когда они придут в следующий раз.

— Стать сильнее не так уж просто.

— Это точно не сделать, если стоять под дверью. Даже если это ваша дверь, ваше величество, — твёрдо ответил я.

Понимал, что за такую дерзость и взгреть могут. Но куда больше гнева императора меня пугала перспектива заполучить под дверь дома десяток агрессивно настроенных властелинов. Да и стоять под дверью было откровенно лень.

— В твоих словах есть смысл. — ответил Смородинский спокойно, кажется, ничуть не удивлённый сказанным. — Я тебя отпущу, но не полностью. Ты и правда слишком уникален, чтобы я не привлекал тебя к делам. В конце концов, этого всего могло не случиться, если бы ты уделил чуть больше внимания церкви Чистоты. А ведь есть ещё церковь Мудрости, которую ты также не проверил, хотя я давал наказ.

— Поэтому и хочу подтянуть навыки, чтобы не подвести в следующий раз, — нашёлся я с ответом.

— Хорошо, — кивнул император. — Тогда жду от тебя план действий и график. Постарайся эффективно распределить время.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Бумаги забирай и можешь идти. Остальные документы в канцелярии получишь. И про детей не забудь.

— Детей? — дёрнулся я.

— Своих детей, Сергей. Своих, — с нажимом повторил император. — Империя ждёт от тебя минимум десяток, а лучше два, наследников.

— Кхе… — закашлялся я. — Пойду… трудиться. На благо империи.

— Иди-иди, — хмыкнул мужчина. — И — молодец. Хорошо поработал.

Награду дали, титул и земли отсыпали, ещё и похвалили. А жизнь-то налаживается.

— Кстати… — остановился я. — Разрешите ещё вопрос. Как стать властелином?

— Я всё ждал, когда спросишь, — перестал улыбаться Смородинский. — Всё просто. Найди Мудреца и попроси научить.

— Всего-то, — поморщился я.

Что мне их искать. Они и сами меня легко находят.

Как бы по новой не нарваться. Битва точно искал возможности подраться именно со мной. А мне как раз за Грань идти.

Появилась одна задумка, как один из вопросов закрыть.

Глава 3 Отдохнул, или Когда и делами пора заняться

Договорившись с начальником охраны, что буду отсутствовать неизвестно сколько дней, помчал домой. Надо же было отметиться перед матерью, нормально с семьёй пообщаться, вне стен больницы. Особенно перед тем, как свалю в очередное опасное приключение.

Заодно послушал, как их безопасность обеспечивали. Если честно — не впечатлился. Охрана от Разумовичей здесь так и продолжала оставаться, поэтому совсем уж без защиты матушка не оставалась, но я неделю назад слишком многое увидел, чтобы всерьёз воспринимать двух адептов. А так безопасность этого района соседи сами обеспечивали. Прямо как тогда, когда Золотая Маска на Кощея напал.

Ладно, не по моей воле, но этот вопрос пока придётся отложить. Да и братом займусь по возвращении. Нужно его дальше по рангу тащить. А то вроде потенциал есть, но сам он Дар развивает… Как обычный одарённый. Хотел сказать, что медленно, но это по моим меркам, а так с обычной скоростью.

Выспался дома, а вот завтракал уже у отца. Подошёл как раз к тому времени, когда они с Моршей за стол сели. Обсудили дела, предупредил, что какое-то время буду отсутствовать.

— Оно того стоит? — вздохнул мужчина напоказ.

— Только оно того и стоит.

— Я вообще-то планировал получить нормального наследника, — посмотрел он на меня с упрёком.

— Морша, — покосился я на сестру. — Что там с твоими поисками жениха?

— Кха, — закашлялась она, в этот момент как раз делая глоток кофе.

Запах, кстати, стоял дурманящий. Накрывали на двоих изначально, поэтому я свою порцию пока не получил, оставалось вздыхать и глотать слюни.

— Выйдешь замуж, родишь ему нормального наследника, — кивнул я в сторону отца. — Потому что мои дети точно нормальными не будут, отдуваться тебе, сестрёнка.

— Тогда от тебя больше проблем, чем пользы, — сказала она не очень-то довольно.

— Посчитаем? — хмыкнул я.

Морша наградила меня острым взглядом, но спорить не стала.

— После того как мы вернулись во дворец, а тебя официально наградил император, признав заслуги… — задумалась она, — мои возможности выбрать мужа значительно выросли.

— Мне ещё и титул барона дали, — сообщил я. — Вы ведь в курсе? Нет, что ли?

— Барона? — нахмурился отец.

— И земли обещали отсыпать. Скоро документы передадут. Что-то там из собственности церкви Чистоты, которая вдруг решила поделиться добром с императором.

— Этот титул распространяется только на тебя? — уточнил отец.

А я честно озадачился. В эти дни мои мысли занимали исключительно идеи, как стать сильнее в ближайшее время. Новый титул не впечатлил, если говорить прямо. Прикольно, забавно, но не больше. Как блестящая игрушка, которую покрутил в руках и отложил.

— Ты даже такие детали не уточнил, — сказал осуждающе отец. — Что за наследничек…

— Но-но, я герой империи, — возмутился я. — А детали можно уточнить после.

— Ты просто не представляешь, сколько головной боли это подкинет. Земли могут быть самыми разными. Как близко к столице, так и далеко. Как маленький клочок, так и огромная территория. Как с налоговыми льготами, так и без. Как с разрешениями на застройку, так и без оных. Ты теперь барон, и тебе придётся заново изучать этикет, который для тебя усложнится. Если и вся твоя родня получает новый статус, то это и им добавит проблем. К примеру, твоего брата теперь куда проще вызвать на дуэль.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Кому надо — и так бы вызвали. Или скорее ударили бы в спину. Ничего принципиально не поменяется, кроме разных мелочей.

— Не скажи, — покачала головой и Морша. — Мне теперь и мужа иначе искать надо. Если титул распространяется на родню, то нужно смотреть кого-то ближайшего для новых земель… Хотя чего это я. Наградили в любом случае тебя, а не меня.

— До земли мне совсем дела нет. Разве что дом там поставить. В общем, — покрутил я рукой и обрадованно вытянулся, когда служанка внесла поднос с моей едой, — узнаем детали, будем думать. Но ты давай. Активируй свои женские чары. Смотри на вопрос шире. Если надо, приданое тебе обеспечим. В том числе уникальное.

— Как это понимать? — спросила женщина.

— Как то, — ответил отец и, подождав, когда слуги выйдут, продолжил, — что Сергей может добыть что-нибудь интересное, что заинтересует конкретную семью.

— Ох… — аж осунулась она. — Легко вам, мужикам. А я теперь не понимаю, что мы за семья такая. Солянка какая-то. И дальше только хуже станет. Мне какого мужа искать? Умного или… героя? — бросила она на меня взгляд.

— В рамках будущего семейства линия аналитиков не помешает, — пожал я плечами. — Главное, не затягивай.

— Ты сам-то не затягивай. До свадьбы всего три недели осталось, а ты сбегаешь, — выдал новую порцию осуждения отец.

— Зануда. Смотри, будешь доставать, сам тебя женю. А что? Ты ещё молод.

— Я нефункционален, — обескураживающе ответил он.

— Заплачу целителям килограмм-другой золота, чтобы они тебя в готовность хотя бы на время привели. Если ты не в курсе, то активность в постели не так уж обязательна, чтобы получился ребёнок. Возможно, даже внутри клана где-то есть подходящая женщина, которая согласится родить на таких условиях.

Я выдал экспромт, после которого повисла тишина.

— Не самая безумная идея, — тихо заметила Морша.

— Да вы… — посмотрел на нас Олег Васильевич как на предателей. — Вы хоть понимаете, каково жить в таком теле? — раздражённо бросил он.

Между прочим — показатель. Так-то он то ещё хладнокровное существо.

— Сам займёшься этим вопросом или мне поинтересоваться? — усмехнулся я. — Раз уж так хочешь наследников, подавай пример. А свои комплексы оставь при себе. Разумович ты или девица на выданье? Ломаться — не вариант.

— Главная девица здесь ты, — подколола Морша.

— И с удовольствием разделю эти лавры, — ответил ей. — Всё, побежал. Дел много.

Закинув в рот последний кусочек яичницы с ветчиной, отправил туда же остаток сдобы, запил последним глотком кофе и помчал. Дела-дела-делишечки. Куда же без вас, родненькие.

Следующими я навестил Милгардов. Не так уж рано, как до этого бывало. Приехал в начале десятого. Отчасти это было связано с тем, что поехал на мотоцикле, перед этим заскочив за цветами. Надо же невесту порадовать. Особенно если собираешься заглянуть с цветами и к другой невесте.

Думал, меня сразу к девушке проведут, но нет. Слуги сообщили, что та приводит себя в порядок и что меня хочет видеть старик. Цветы я передал слугам, а сам отправился на встречу. Которая была ожидаема. Слишком многое случилось, что Милгарды наверняка захотят обсудить.

— Утро доброе, Сергей, — немного лениво произнёс Аркан Димитрич. — Выглядишь хорошо. Мне сказали, что ты полностью восстановился.

— И вам доброго утра, Аркан Димитрич. Так и есть. По крайней мере, чувствую я себя хорошо, — кивнул я. — А вот вы выглядите невыспавшимся, — посмотрел я выразительно на его домашний халат.

Впервые я видел старика в чём-то настолько неформальном.

— Ты какое сегодня число — видел? — спросил он насмешливо.

— А что с ним не так? — нахмурился я.

— Третье сентября на дворе. Учебный год начался.

— А-а-а… — протянул я и взлохматил себе волосы. — Совсем я от жизни отстал. По всей видимости, работы у вас нынче много.

— Много её было в последние две недели. Даже слишком, — посмотрел он выразительно. — Ладно, хватит прелюдий. Садись, — указал он на единственный стул перед его столом.

Я до этого просто в кабинет зашёл, приблизился, но садиться не стал. Сейчас же присел. Старик уставился на меня, нахмурился. Я бы сказал — надавил взглядом.

— Опять что-то не так? — спросил я.

На это он отчётливо хмыкнул.

— К тебе вопросов нет. А вот общая ситуация совсем не радует.

— Тогда переходите к сути. Вы ведь не просто так меня позвали.

— Да вот думаю, с чего начать.

— Я не барышня, меня обрабатывать заранее не надо.

— Ты прав, — кивнул он. — Тем для обсуждения несколько. После известных тебе событий, что произошли на празднике, мы провели расследование и в целом обдумали случившееся. — Голос старика постепенно стал казённым, сухим и вычурным. — Придя к выводу, что существует далёкая от нуля вероятность, что нас выбрали не просто так. Расследование показало, что Хаор формально не допустил ошибки. Всё было сделано по уму. Если же смотреть по факту, то этого оказалось недостаточно. Кто-то устранил наши наблюдательные группы, которые пропустили противника в наш закрытый район, причём мы точно знаем, что командиры этих групп выходили на связь и утверждали, что всё в порядке. То есть либо принимающие сигнал предали нас, либо кто-то подчинил те разъезды. Также соседи оказались удивительно слепы и глухи, — криво усмехнулся старик. — Молодой Светов непонятно как проник на нашу территорию. Всё это приводит нас к следующим вопросам. Что делать с нашими людьми и системой безопасности, которая оказалась не так надёжна? Что делать с соседями и что те ещё готовят против нас? И что делать с эльдарами, которые, вполне возможно, нацелились на нашу семью.

На последних словах он недовольно дёрнул щекой, и у меня сложилось впечатление, что раздражение направлено в сторону внучки. Сорка ведь несколько раз без разрешения сама нападала на эльдаров. Что могло создать повод назначить Милгардов врагами.

— Рассказываете вы мне об этом не просто так, — кивнул я. — Что предлагаете?

— Собственно, всё то же самое, — спокойно ответил старик.

А я подумал, что он не просто так меня в халате встретил. Это было в том числе некое обозначение, что меня приняли в ближний круг. Ещё не полноценный родственник, но где-то в шаге от этого. Ну, или просто старику было лень переодеваться в его, как я понимаю, первый выходной за последние пару насыщенных недель.

— Мы хотим продолжить работать над защитой от Теней. Те знания и материалы, что ты передал — их изучение идёт полным ходом и есть первые наработки. Которые без тебя никак не проверить. Также я хочу попросить тебя изучить намерения наших соседей. И финальное — есть смысл в целом подумать, как стать сильнее. Что-то после последних событий вся наша накопленная сила не кажется чем-то таким уж значимым, — довольно откровенно произнёс Аркан Димитрич.

— Разумеется, я готов помочь по всем вопросам, — заверил я. — Единственное — дефицит времени. Я собираюсь в очередную вылазку.

— За Грань? — нахмурился он.

— По другим мирам.

— Оно того стоит?

— Не проверю — не узнаю.

— Если ты так уверенно бегаешь по чужим мирам, может, там где-то есть ответы на наши вопросы? — задумался он. — Чем мы можем тебе помочь?

— Людей с Даром Тени у вас нет, так что даже не знаю, — пожал я плечами.

— Дар Тени… — покачал старик головой. — Всегда думал, что их главная особенность — ударить внезапно и залезать туда, куда не надо. Теперь… Надо же. Столь свободное перемещение по разным мирам. Очень ценная способность, должен сказать. Но и опасная.

— Не без этого, — кивнул я. — Давайте так. Как вернусь, выделю время на ваши вопросы.

— Надолго уйдёшь?

— Надеюсь за неделю управиться, но как пойдёт.

— Хорошо. Не буду тебя тогда задерживать. Иди уже к Солейне, а то она мне всю плешь проест, что тебя задерживаю.

Улыбнувшись и попрощавшись, побежал к девушке.

Которая оказалась не очень-то довольна тем, что я собираюсь смыться.

— А ты не забыл, что у тебя свадьба через три недели? — упёрла она руки в бока.

— Как такое забудешь, — попытался было подойти я к ней.

Не знаю, как там Сорка себя в порядок приводила, но, когда я её навестил, она валялась на кровати. На животе, ещё и ногами болтала. Какой-то журнальчик разглядывала, с чем-то женским. Сейчас же она стояла на коленях на кровати и сердито на меня смотрела. Стоило подойти, как руку в грудь упёрла.

— А если не забыл, то что с твоим костюмом? Его согласовать надо.

— Ну… — протянул я. — Наверное, он будет чёрный.

— Чёрный! — фыркнула она. — Чёрный! А фасон? А детали? А подписать приглашения и разослать их? А интерьер согласовать?

— Какой ещё интерьер?

— Боги, с кем я говорю, — закатила она глаза. — Церемония. Арка, дорожка, вот это всё. А меню?

— Ты издеваешься? — вскинул я брови.

— Я не поняла, — взгляд девушки потяжелел. — Ты что, разводиться собираешься? Ах да, тебе и не надо. У тебя ведь будет три свадьбы! А у меня — одна! И она должна быть самой идеальной!

— Ну вот я как раз и отлучусь на тот случай, если опять кто-то притрётся.

— Мужчины, — закатила она глаза. — Ладно, притащи мне что-нибудь необычное. Ну, чего встал? Обнимать будешь?

— Только обнимать? — вскинул я бровь.

— Просто обнимать — это опасно для жизни. Ты думаешь, чего я такая злая? Потому что кто-то пренебрегает своим супружеским долгом!

В общем, такое чувство, что Сорка решила потренироваться делать мне мозги заранее. Или у женщин это встроенная функция и им не нужно тренироваться?

Невесту я соблазнил, в благодушное настроение привёл. Мы с ней второй раз позавтракали, а дальше я помчал по следующим делам.

На этот раз тоже цветы прихватил. И набор пирожных.

Перед тем как отца покинуть, попросил его созвониться со Световыми и предупредить, что заявлюсь сегодня ближе к обеду. Согласно всем правилам этикета, это было несусветной наглостью, вот так заявиться. Намечающаяся помолвка сей факт не отменяла. Учитывая всю сложность наших отношений, по сути, я попросил им передать, чтобы не рыпались, сидели на месте, отложили свои дела и дожидались меня. Откровенно говоря — нагло и ещё как.

Но у меня банально не было времени действовать мягче. Точнее, было, я ещё вчера мог с ними связаться и согласовать время, но идея оформилась сегодня утром, так что…

Так что к обеду я прибыл в их поместье. На этот раз обошёлся без мотоцикла, прошёл через Тень, появился перед главным входом, постучался.

Вскоре мне открыл дворецкий.

— Господин… Разумович? — с крайне небольшой степенью удивления произнёс он. — Проходите, вас ожидают. — А вот теперь послышалась толика осуждения.

Забавный факт — впервые встречаюсь с дворецким Световых. Когда мы сюда на допрос приезжали, как-то без слуг обошлось.

Я зашёл внутрь, в общем холле, где в прошлый раз чуть не подрались, увидел Мирослава. Одет он был в бежевые брюки с высокой талией и белое поло. Стильно, что тут скажешь.

— Надо же, действительно пришёл, — вместо приветствия сказал Мирослав. — А я уж было подумал, что решил подшутить.

— Обиделся, что ли? — пошутил я.

— Это кому? — проигнорировал он укол и кивнул на цветы с коробкой пирожных.

— Ярославе, но, если хочешь, можешь и себе оставить.

— Что за глупые шуточки, — смерил он меня взглядом. — Так ты к сестре пришёл? Или по делу?

— Я пришёл справиться, как самочувствие моей будущей невесты, пришла ли она в себя после тех событий, а также обсудить кое-какие дела.

— Тогда начнём с дела, — суховато ответил Мирослав. — Идём, отец уже ждёт тебя. Цветы и что там у тебя в коробке передадут Ярославе. Позже с ней увидишься.

— Хорошо, — отдал я слугам подарки.

Сам же отправился следом за Мирославом в один из кабинетов, где и правда нас дожидался глава рода.

— Всеволод Борисович, — кивнул я, — Спасибо, что согласились уделить время.

— Согласились? — вскинул он брови. — Твоё сообщение скорее прозвучало как ультиматум. Не знаю, что ты там о себе думаешь, парень, — чуть ли не зашипел он, подавшись вперёд. — Но мы древний род и гнуться перед тобой не собираемся.

— Как скажете, — проигнорировал я его выпад. — Тогда сразу перейдём к делу, если позволите. Я хочу получить от вас все ваши наработки по Тени, а также по противостоянию ей.

— Что? — вскинул брови мужчина. — Я не ослышался? Сначала ты передаёшь, что явишься без предварительной договорённости, а теперь требуешь… такое⁈

— Сергей, это и правда переходит все границы, — заметил Мирослав. — Не хочешь объясниться?

— А вам ещё требуются объяснения? — перевёл я невольно потяжелевший взгляд. — Ты ведь был там. Всё и сам видел. Видел и то, как я вырвал твоему кузену сердце вместе с паразитом внутри. Видел и то, как чуть не убили твою сестру. А может, ты не догадался, от чего я её спас? Ведь ей уже собирались подкинуть паразита. Ей, дочери Световых. Тех самых Световых, которые столько прислуживали эльдарам. И как, прикрыла Ярославу ваша служба им? Или вы для них тоже просто расходный материал? — закончил я ледяным тоном.

— Ты забываешься, мальчишка, — прорычал глава рода.

— Хватит. — Я снова посмотрел на него. — У меня нет времени на эти игры. Это война. Война, которая уже пришла в дом каждого из нас. Вы можете и дальше хвататься за свою древнюю гордость, — откровенно усмехнулся я, насмехаясь над их родом, которому всего-то пара сотен лет. — А можете объединить со мной усилия.

— Объединить усилия, — презрительно скривился мужчина. — Ты пришёл нас грабить, а не объединять усилия. Ещё и упомянул, что убил моего племянника. Очередного члена нашего рода!

— В чём есть и ваша вина, — пожал я плечами.

— Теперь ещё и обвиняешь⁈ — вскочил Светов.

— Обвиняю? — шагнул я к нему. — Прямо говорю. Как есть. Разве ваши беды случились не в результате собственных интриг? Разве ваша сестра, тётя Мирослава, не была к нему в оппозиции? Не мечтала продвинуть своего сына на место главы клана? Именно Мирослав главный выгодоприобретатель всего случившегося. За что чуть не расплатился сестрой. Ну да неважно. Повторюсь, у меня нет времени спорить с вами и тем более что-то доказывать. Либо соглашаетесь, либо нет.

— Это безумие, — потемнел лицом мужчина. — Проваливай отсюда.

— Отец, успокойся, — вмешался Мирослав. — Прошу, сядь. Сядь! — добавил он с нажимом.

Явно нехотя, но его отец послушался.

— Ты ведь разумный человек, — посмотрел Мирослав на меня. — А значит, не можешь просто так требовать от нас столь серьёзных шагов.

— Что вы как дети, — поморщился я напоказ. — Вы всерьёз думаете, что обладаете какими-то уникальными для меня знаниями? Единственное ваше преимущество в том, что ваши знания систематизированы и адаптированы под людей. Эта сделка просто сэкономит мне немного времени. Ни больше, ни меньше. Поэтому не надо думать, что обладаете великим сокровищем. А что касается вашей выгоды — я готов предложить обмен. В идеале — совместные изыскания.

— Изыскания? — заинтересовался Мирослав.

— А ты думаешь, тащить всё на себе — хорошая идея? — куда спокойнее, чем говорил до этого, поинтересовался я. — Одна голова хорошо, а две — лучше. Вы накопили много знаний. У меня есть доступ к знаниям из других миров. Если объединиться, вместе мы сможем достичь большего, а главное, я сэкономлю кучу времени.

— Если так, это звучит куда разумнее, — бросил Мирослав взгляд на отца.

Когда только вернулся в Тайноград после армии, занялся тем, что подчинил родню. Шаг за шагом разыграл карты, подчинил их полностью. Потом была встреча с Разумовичем. Которого, по факту, я тоже подчинил, в итоге став наследником. Световы этого ещё не поняли, но я собираюсь сделать из них ручных собачек. Частью той сети, которую собираюсь создать и которая будет работать на мои цели.

Тень и магия — вот какую роль я им отведу.

В чём отчасти виноват Кощей. Я ему снова предложил прогуляться в другой мир, но мужчина отказался. Сослался на то, что работы — завались, ещё и жена беременная дома.

Ну, его можно понять. Я и сам в жёстком ограничении по времени. В одиночку же идти — такое себе. А из всех известных мне людей на роль спутника худо-бедно подходил только Мирослав.

— Я бы так не сказал, — ответил Всеволод Борисович. — Ещё непонятно, что этот юнец способен предложить.

На что я медленно и тяжело вздохнул.

— Мы с вами не будем торговаться, — ответил я. — Меня не устраивают многомесячные обсуждения и согласования. Вы идёте навстречу мне, а я — вам. И мы вместе, со всем доступным усердием, будем работать над общим делом.

— Как ты себе это представляешь? — уточнил Мирослав.

— О-о, — улыбнулся я ему широко. — Надеюсь, у тебя достаточно гибкий график, потому что я предлагаю тебе на неделю отлучиться из дома.

— Куда? — нахмурился он.

— Всего-то в другой мир. Заодно и про Тень пообщаемся, потренируемся.

— О том, что ты умеешь ходить через Тень по мирам, мы уже догадались, — бросил очередной взгляд на отца Мирослав. — Но ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

— Я не настаиваю. На принятие решения у тебя есть… — демонстративно я посмотрел на часы, которые специально сегодня нацепил для этого момента. — Пока я переговорю с Ярославой. После этого ухожу.

— Такие вылазки быстро не готовятся, — возразил он.

— Мирослав, — подошёл я к нему почти вплотную и заглянул в глаза. — Твою сестру чуть не убили. Из-за того, что вы некомпетентны и слабы, даже очевидного мстителя из своего рода проконтролировать не смогли. Хочешь и дальше действовать в том же духе — твоё право. У меня же другие стандарты и времени нет. Надо до свадьбы успеть много чего сделать.

Лицо парня закаменело, но его чувства меня мало волновали. Унижение, гнев и страх за близких — отличный мотиватор.

— Ты пока подумай, — отошёл я. — А я пойду будущей невесте внимание уделю.

Не прощаясь, покинул кабинет. Снаружи никого не было, но уж как-нибудь девушку найти смогу.

Глава 4 Мечи, или Когда пришли, куда надо

С Ярославой я хотел встретиться по целому ряду причин. Среди которых были и вполне себе человеческие. Всё же намерения о помолвке обозначены. Девушка чуть не погибла у меня на глазах. Не уделить ей внимания и не спросить о самочувствии как-то не по-людски. Уж точно мне семейную жизнь в будущем не упростит.

Другие причины были связаны как раз с семейной жизнью. Как нормальная бездушная машина из клана Разумовичей, я легко мог представить, как сбалансировать систему с тремя жёнами. Это получится бесконечная политика, но и возможностей море. О чём Смородинский и говорил, а я с ним полностью согласен. А вот как обычный парень я на эту ситуацию смотрел иначе и, мягко говоря, воспринимал её без восторга. Аврора ещё ладно. Всё же у меня к ней когда-то давно… Точнее, не так уж давно, симпатия имелась. Она боевой товарищ, владетельница, хорошо обучена — ценное приобретение для клана. Если уж совсем откровенно, то где-то внутри я даже лапки жадно потирал. Вполне себе похотливо. Хотя это далеко не на первом месте у меня по значимости. Тем не менее Ярослава в это всё никак не вписывалась. На её красоту мне плевать. Приданое за неё — такое себе. Как надёжный элемент системы она сейчас кажется бесполезной. Я бы с удовольствием слился с помолвки со Световыми. С другой стороны, вот Мирослава прогуляться по мирам пригласил — это, пожалуй, самое ценное, что они могут дать. Но стоит ли ради этого жениться на его сестре? Я очень сильно сомневаюсь.

Поэтому и шёл к Ярославе, чтобы своими глазами на неё поближе посмотреть, впечатление составить. Точнее, детализировать, но не суть. Может, и не станет она моей женой, но присмотреться-то уже сейчас надо. Вдруг там бриллиант, который отлично впишется в нашу семейку?

Получилось забавно.

Девушку я нашёл в одной из гостиных этого не самого маленького поместья. Цветы уже стояли в вазе, а сама Ярослава занималась тем, что уплетала пирожные.

— С-сергей? — вскочила она, когда я вошёл.

Вскочила и замерла, уставившись на меня, широко распахнув глаза. Как было не воспользоваться такой ситуацией? Цветы не выкинула, пирожные — трескает, а значит, по морде дать не должна. Поэтому я подошёл к ней, наблюдая, как по мере приближения она краснеет всё больше. Я был на голову выше, чуть наклонился и крайне медленно, от чего её, кажется, ещё больше закоротило, осторожно пальцами коснулся кончика губ.

— Ты тут кремом испачкалась, — сказал я невозмутимо.

Я и не знал, что юные девушки умеют настолько сильно краснеть. И как теперь быть? Ярослава вспыхнула, отвернулась и спрятала лицо за ладошками. Так и застыла. Застыл и я, прикидывая, что делать-то. Не говорить же ей в затылок.

Наверное, это поняла и Ярослава, которая медленно повернулась ко мне и, не убрав ладошки, раздвинула пальцы, чтобы посмотреть на меня сквозь них.

— Зашёл спросить, как ты, — сообщил я. — Пусть мы с тобой почти и не знакомы, но уже пережили несколько событий.

Я не стал акцентировать внимание на том, что события были исключительно мрачными.

— Я… в порядке, — ответила девушка с запинкой и всё же убрала ладони от лица. — Только кошмары снятся, но постепенно отпускает.

— Жаль, что тебе пришлось всё это вынести.

— Всем досталось, — уклончиво ответила она. — Сергей, а ты… Как сам? — опустила она взгляд. — Я слышала, тебя наградили.

— Да, на днях. Ещё бароном сделали, — поделился я. — Но это так, мелочи жизни.

— Барон — это статус, — улыбнулась девушка, подняв взгляд. — Да и быть героем империи почётно.

Я бы сказал, в каком месте видел почтение и что предпочту обменять его на уверенное уничтожение всяких вражеских властелинов, но зачем грузить этим девушку?

— Как пирожные? — спросил я, меняя тему. — Старался выбрать самые вкусные.

— Очень даже ничего, — улыбнулась она, возвращая уверенность.

Я не стал обращать внимание на то, что в помещении ненавязчиво служанка вошла. Просто вошла, встала в сторонке, дожидаясь распоряжений, но наверняка просто следила, как бы чего не вышло. А то вдруг я девушку решу разложить прямо здесь.

Увёл разговор на нейтральные темы, пообщались о всяком разном. Там и Мирослав явился. Дав согласие на авантюру.

Когда за Сергеем закрылась дверь кабинета, двое Световых, отец и сын, уставились друг на друга.

— Мог бы и не устраивать этих сцен, — заметил Мирослав.

— Дурак, — цокнул глава рода. — Я подыграл тебе.

— Это Разумович. Ты правда думаешь его таким впечатлить?

— Я и не собирался его впечатлять. Просто хотел посмотреть, как он поведёт себя. И повёл он себя крайне возмутительно!

Мирослав на это промолчал, как-то не веря, что это была тонкая игра. Слишком у отца нервы расшалились в последние дни. Что было понятно. Для любого Плетельщика важна та сеть, которую он сплетает в своей жизни — и всё это рухнуло у главы Световых. А для любого теневика важно держать свои тайны в секрете — что тоже пошло по одному месту. Двойной Дар и двойное проклятие, если что-то пошло не так. Мирославу в этом вопросе было проще. У него, наоборот, появилась возможность сплести что-то новое.

— Уверен, он это специально сделал, — сказал Мирослав.

— Очевидно, — проворчал его отец. — Собрался выжать из нас всё.

— Я склонен согласиться на его предложение, — ответил наследник.

— С ума сошёл? — опешил Всеволод Борисович. — Ты ему сестру отдаёшь, теперь ещё и знания наши собрался выложить?

— Ну да, — небрежно ответил Мирослав. — Сергей прав. Ярославу чуть не убили. А значит, вся наша сила, власть, знания и всё прочее ничего не стоят. Клану нужно обновление. Пожертвовать тем, что не работает, чтобы обрести нечто новое — в этом есть здравое зерно.

— Всё это красиво звучит на словах, а по факту — наш род такими темпами просто исчезнет.

— Ты драматизируешь, отец. Сергей предложил интересную сделку. Я отправлюсь с ним в эту авантюру. Что поможет с ним сблизиться. Также он сейчас пошёл к Ярославе, а значит… Как минимум он понимает, что ей нужно уделить внимание, а значит, всерьёз рассматривает её кандидатуру. Поделиться знаниями с будущим зятем в обмен на поддержку — разумное решение.

— Давай-давай, иди, — махнул рукой глава рода. — В другой, неизвестный мир. Просто так, без подготовки и отряда прикрытия. С Сергеем на пару. Уверен, вместо смерти вы найдёте могущество под ближайшим камнем, — ядовито закончил мужчина.

— А вдруг? — хмыкнул Мирослав. — Пойду сообщу ему. Не скучай здесь без меня.

Мирослав поспешил выйти, а вот его отец растерянно уставился на закрывшуюся дверь. Идти в чужой мир? У Световых были наработки по этому направлению, которые обошлись клану в несколько владетелей. Кто-то погиб на третьем слое Тени, кто-то потерялся, и их судьба неизвестна, кто-то пал от иномирных опасностей.

— Безумие… — процедил мужчина.

Но никто его не послушал.

Сборы много времени не заняли.

Появился Мирослав, сообщил о своём решении, включился в разговор, и мы втроём поболтали ни о чём. После чего я распрощался с Ярославой, и мы с её братом покинули гостиную. Перейдя к обсуждению деталей.

— Ты ведь в курсе, какую провизию можно протащить через Тень? — спросил он в коридоре.

— А есть нюансы? — озадачился я.

— У-у… — протянул он. — По ходу дела ты решил самоубиться.

— Я уже гулял по мирам. Вполне удачно.

— В русскую рулетку тоже можно сыграть удачно. Но итог всегда один, если повторить это несколько раз.

— У любой жизни итог один, — пожал я плечами. — Так что там с нюансами?

Их оказалось довольно много. Со слов Мирослава, при переходе через Тень все вещи меняли свою форму с базовой конфигурации на отражение самих себя.

— Если создать шкалу, — говорил мужчина, — где с одной стороны сама вещь, а с другой — её обычная тень, то в зависимости от ряда условий вещь может оказаться в любой из точек этой шкалы. Чем глубже уровень, чем дольше ты находишься по ту сторону, чем сложнее предмет, тем выше риск, что в объекте что-то поменяется. Заметно или незаметно, критично или не очень.

— Никогда с таким не сталкивался, — честно ответил я.

— Да я уже понял. Идём.

Мирослав провёл меня по коридору куда-то в глубь поместья, на нижний, подземный уровень, а там привёл в…

— Это оружейная, — сообщил он. — Надеюсь, ты ничего не стащишь отсюда.

— А что, есть что-то ценное? — заинтересовался я.

— Держи себя в руках.

— Как скажешь. Только ты продолжай, какие там ещё нюансы?

— Сложные артефакты лучше не брать. Как и ничего, что может потенциально взорваться. Воду взять можно. Какие-то химические составы — чистая рулетка. Крупы — лучший выбор. Свежее мясо — я бы не рисковал. Если хочешь, я велю подобрать второй комплект для тебя.

— Комплект — это провизия?

— Комплект — это провизия, аптечка, верёвка, простые, но полезные артефакты и прочее.

— Тогда будь так добр, — улыбнулся я.

— Надеюсь, ты оценишь, как сильно я пошёл тебе навстречу, — поморщился он.

— Уверен, что это ты мне навстречу пошёл, а не я — вам?

Мирослав счёл за лучшее промолчать.

Мы обсудили разные детали. Пока он занимался подготовкой, я сгонял за своей снарягой и переоделся. По итогу мы просто собрались и вышли в путь.

И здесь был один важный нюанс. Ворон понятия не имел, как добраться до его мира. По крайней мере, я не смог добиться от него согласия, что он сможет провести куда надо. Зато это мог сделать Хомяк. Что вызывало отдельные вопросы к этому существу.

Дать мне его погонять со стороны Мудреца — довольно широкий жест. Или это не было подачкой с его стороны, учитывая, что Хомяка я банально спёр?

Снова оказавшись на третьем уровне Тени, я оглядел это место и задумался над тем, как запомнить, откуда именно мы пришли. И не смог ничего придумать. Огромное открытое пространство, в котором то тут, то там закручивались теневые грибы, уходящие от низа куда-то к небесам. Сказал бы, что от земли, но её здесь не было. Только полотно Теней. Даже нельзя сказать, что мы летели над поверхностью. Скорее уж летели в верхнем слое тумана, над теневым болотом.

В общем, ориентироваться привычными методами здесь было попросту невозможно. Ощущение пространства пасовало. Я вот ни разу не смог определить, сколько времени двигаться до того или иного гриба. Каждый раз они вырастали неожиданно где-то совсем рядом. Или наоборот, казалось, что почти добрались, но приходилось двигаться ещё полчаса-час. Если я прав в своих наблюдениях, то двигаться по этому месту без проводника — это и правда игра в смертельную рулетку с крайне низкими шансами на выживание.

Тем удивительнее, что путешествие в ту сторону прошло без всяких проблем. Мы и тварей по пути не встретили. Добрались до нужной точки выхода, да там сразу переместились в реальный мир, оказавшись среди серых скал на закате.

— Ух… — выдохнул Мирослав, покачнувшись.

Он был одет в походный охотничий костюм. Что несколько забавно — вся одежда была чёрной. Сам я был облачён в красный костюм от Сорки.

Так вот. Оказались мы среди скал, на узком выступе. Шагнуть в сторону можно, но и всё на этом.

— Какое перспективное место, — сказал Мирослав, оглядевшись. — И что дальше?

— А у тебя много сил осталось? — глянул я на него.

— Не особо.

— Тогда сидим, медитируем.

— Здесь холодно.

— Хочешь найти место потеплее?

— Предпочту сначала хотя бы полчаса отдохнуть, — огляделся он по новой, более напряженно.

— Уверен, где-то здесь более подходящее место есть.

— Которое может оказаться подходящим не только для нас.

— Что же ты такой занудный.

— Потому что ты беспечен.

— Лучше подумай, как провести время с пользой.

— Наверняка будешь задавать мне вопросы о родовых секретах, — хмыкнул Мирослав.

— Отличная идея. Что у вас за серая броня?

— Бедная моя сестра. Её будущий муж не слышал о прелюдии.

— То есть Дарье повезло, и её будущий муж о прелюдии слышал? — фыркнул я.

— Дарье? — нахмурился он. — А, ты про Янтарову. Вот чёрт… Я-то думал, что самое ужасное — это твои попытки выведать секреты, но нет, есть ещё кое-что — это твоё желание женить всех холостых мужиков вокруг.

— Что выберешь из этих двух тем для разговора? — заинтересовался я.

— Сложно, — вздохнул Светов. — Ладно, мы тут уже почти пять минут, а всё ещё живы. Считаю это оптимистичной новостью.

В следующие пару часов нас и правда никто не попытался убить. Мы постояли на уступе, подождали. Подкопив сил, перебрались в более подходящее место, где разбили лагерь.

Среди скал гулял неприятный ветер, и я создал немного огня, чтобы руки погреть. На эту наглость тоже никто не прибежал.

Как восполнили большую часть сил, отправились в путь дальше. Пожалуй, нет смысла рассказывать всё в деталях. Путешествия по опасным землям всегда выглядят одинаково. Если не дурак, то исходишь из того, что тебя любая подозрительная штука может убить. Не подозрительная и выглядящая обычно — тоже. Особенно когда много перемещаешься.

Мы перешли обратно в Тень, прогулялись там. Заглянули за местную Грань, прогулялись и там. Обычный мир, Тень, Грань — чередовали до тех пор, пока не оказались в нужном месте. Суммарно весь путь у нас полтора дня занял.

И что сказать. Маги — слабачки. Мирослав начал уставать куда раньше меня. Поэтому мы сделали большой привал, а там и на полноценную ночёвку остановились. Случались стычки и с местной фауной, но два владетеля смогли разрешить конфликт в свою пользу.

— Ты ведь идёшь в конкретное место, — заключил Мирослав.

— Удивительно, сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять это, — зевнул я.

Разговор случился на большом привале, когда собирались отоспаться. Дежурить предстояло по очереди, и оставалось лишь пожалеть, что нас всего двое. Было бы человек пять, а лучше шесть — дежурили бы двойками.

— Одно дело догадка, другое — факт, — ответил Мирослав. — В чём твой секрет?

— Ты так и не рассказал, что у вас за броня такая особенная, — глянул я на него насмешливо.

— Сгущённая Тень, — выставил он руку, обернув ту серой бронёй. — Теневая форма, сгущённая поверх Тень, усиленная заклинанием света и тьмы.

— Тьмы? — заинтересовался я. — Так вы не только Световы, но ещё немного и Темновы?

— Что тебя удивляет? — вскинул он брови. — Думаешь, Милгарды не изучают силы, антагонистичные пламени? Огонь, управление температурой, влияние огня и температуры на различные материалы, холод, усилители пламени — это просто база, самое очевидное, что придёт в голову любому магу.

— Тьма помогает понять свет? — догадался я.

— Именно. Только не надо фантазировать, — усмехнулся он. — Это тебе не бульварные книжки, где тёмные маги — мрачные ребята.

— Скажи это Малефику.

— Кому? — нахмурился Мирослав.

— Геннадий Добров. Бывший соученик Солейны из особой группы.

— А-а, — протянул мужчина и, помедлив, вытянул ноги, покрутив носками из стороны в сторону, чтобы расслабиться. — Добровы как раз реально тёмные маги. В стереотипном понимании. Я же про другое. Тебе теперь знаком Сонтейн, — выставил он левую руку и призвал сгусток света. — Чистый свет в переводе. А есть ещё Тонтейм — поглощённый свет.

Во второй руке появился тёмный сгусток, который стал поглощать призванный ранее свет, пока первый сгусток не схлопнулся.

— Вот где-то на этом стыке наша броня и создана. Ничего сложного, если ты способен на двойное познание.

— Это когда два слова одновременно? — уточнил я. — Пожалуй, здесь проверять не буду.

— Очень разумно не пытаться выжечь себе мозги в чужом мире, — насмешливо кивнул Мирослав. — Так в чём твой секрет?

— В существе Мудреца Тени, которое я отжал у него, — поделился я. — Если ты не заметил, нас ведёт одна из Теней.

— Заметил, но… Так ты всё же встречал Мудреца, — загорелись его глаза.

— Какие родовые секреты готов предложить за рассказ об этом? — деловито спросил я.

— Да пошёл ты! — аж возмутился Мирослав. — Я лучше спать лягу. Твоё дежурство первое.

— Если сможешь уснуть, то пожалуйста.

— Я не малое дитя, — фыркнул он и добавил тихо: — Ну и сволочь…

Я сделал вид, что не услышал, тихо про себя посмеиваясь.

Мышка мнит себя котом, но тут очевидно, кто чья добыча.

Чуть-чуть помучавшись с этими бесконечными переходами, мы добрались до нужного места.

Перед этим столкнувшись кое с кем. Всё проходило как обычно. Мы вышли из-за Грани. Хомяк передал, что нужные земли где-то здесь, дальше сами ищете. Мы с Мирославом прогулялись. Я в процессе Ворона дёргал, но он лишь сказал, что надо идти к тем скалам на горизонте.

Мы уже собирались идти, когда я Властью засёк движение. Контроль обстановки теперь часть моей жизни. Ещё после того занятия у Богомира я практиковал всё, что мог, везде, где мог. Достиг кое-какого результата. Неудивительно, что заметил обнажённого мужика на лошади, несмотря на то что он прятался в обычных тенях среди деревьев.

— Ох ты, — дёрнулся Мирослав. — Ты тоже видишь… Кентавра?

В этот момент из меня вышла тень Ворона. Скользнула вперёд, в сторону кентавра, который ничего не заметил до самого последнего момента, пока его не разрубили на две части.

«Ты что творишь?» — послал я возмущённую мысль.

«Враг», — коротко бросил он.

Если не сказать — зло.

— Сергей? — недоуменно посмотрел на меня Мирослав. — Ты только что убил кентавра. Попахивает расизмом.

— Убил не я, а Ворон. У него личные счёты к этому виду.

— О-о, — протянул мужчина. — Ясно, понятно. Так мы ещё и вендетту пришли устраивать?

Не стал говорить, что сам в шоке.

Короткий разговор с диким птицем помог прояснить ситуацию. Выходило, что, когда здесь властвовало племя человекоподобных воронов, кентавры были кем-то вроде… Скота? Я не очень понял их статус, но понял, что в конце заката племени воронов те воевали с кентаврами.

Как вскоре выяснилось, Ворон был готов уничтожать их с превеликой радостью, если видел. Но не настолько их ненавидел, чтобы куда-то специально идти и истреблять. Признаться, я вздохнул с облегчением. Не хватало ещё геноцидом разумных лошадей заняться.

На всякий случай от тела мы избавились. Не хватало ещё, чтобы по нашему следу пошли.

Ворон обратно забираться не стал. Дальше сам нас повёл. Через Тень, с короткими выходами наружу. Первая остановка — мы появились на груде камней, поросших мхом. Оглядевшись, я с удивлением предположил, что раньше здесь крепость стояла. А мы оказались… На башне? Не, разрушено всё было настолько, что не понять. Вторая остановка — на руинах давно заросшего плющом города. Наконец, третья остановка — высокие горы вокруг. Какая-то долина впереди. Ветер, гуляющий со свистом, да обожжённое дерево-великан, давно засохшее.

«Я привёл тебя… — передал Ворон. — Забирай оружие».

«Так просто? — спросил я. — То, что я вижу, похоже на могилу».

«Это и есть могила, которую я оставил здесь так давно, что кости истлели. Мои родичи были бы рады, если бы их оружие ещё послужило. Убей кого-то из эльдаров — и мы в расчёте…» — мрачно разразился Ворон целой речью.

Было от чего напрячься. Не от самой речи. А от того, что мы видели.

— Ты зачем нас на могилу привёл? — спросил Мирослав, нервно оглядываясь по сторонам.

Это он про мечи. Про тридцать три меча, воткнутых в землю. Если быть точным, то воткнуты они были когда-то давно. Сейчас же треть стоять осталась. Остальные были разбросаны и просто так валялись.

Воображение легко нарисовало, как сотни лет здесь шли дожди, бушевали бури, постепенно меняя ландшафт, размывая почву.

Раскинув Власть, подхватил все мечи. Поднял, выдернув из земли, подтащил к нам.

«Этот я возьму себе… — забрал Ворон один из клинков. — Этот сильнейший, возьми себе, — указал он на чёрный клинок. — Этот отлично поглощал свет, отдай своему спутнику»,— указал он на другой клинок.

— Пу-пу-пу… — выдал я, выдохнув.

Собственно, ради этого я сюда и попёрся. Хотел заполучить оружие, сопоставимое с артефактами Мудрецов. Нечто, что поможет в условиях, когда магия и Власть не действуют. Очень уж меня паразиты и их силы гадские впечатлили.

— Этот тебе, — выдернул я меч, на который Ворон указывал. — Пойдёт в качестве выкупа за Ярославу. Поглощает свет. Прочность… Они тут несколько веков пролежали, и ничего не случилось, как видишь. Дальше сам разберёшься.

— Ясно… — протянул Мирослав и цокнул языком. — Ну-с, игрушки ты нашёл? Что дальше? Обратно?

— Нет, — качнул я головой. — Проверим город. Возможно, потренируемся. Есть здесь особые места. Точнее, были когда-то раньше.

Осторожно отложив остальные мечи в сторону, взял самый чёрный. Я бы сказал, чёрный — как звёздное небо. Причём буквально. Он словно поглощал свет, при этом задорно поблёскивал и искрил. Направил в него немного энергии, ощутил отдачу.

Что ж, посмотрим, каков ты, меч Короля Воронов.

Глава 5 Грабеж, или Когда тренировались

Покрутив меч, испытал приступ горького разочарования.

Эта бандура навскидку килограмм десять весила. Я мог ей махать в обычном состоянии, а фехтовать — уже нет. Поставил Дар Битвы в основу, стало заметно легче. Покрутил меч и так, и сяк.

— Собираешься всех пугать одним своим видом? — насмешливо спросил Мирослав. — Кажется, оружие тебе не по размеру.

Шутит, подкалывает, а сам на Ворона косится. Который себе меч взял, в сторону отошёл и занимался тем же самым, что и я. Крутил, вспоминал, каково оно.

— Ты наблюдателен, — процедил я не очень-то довольно.

На первый взгляд, в теории, если Битва будет на первом месте, если я подниму ранг этого Дара, если годик-другой потренируюсь, то смогу нормально фехтовать этой громадиной. Правда, какой смысл? Очевидно, она не для фехтования предназначена, а для жёстких, подавляющих и сокрушающих ударов.

Нужно проверить кое-что другое.

Снова переставив Дары, произнёс слово.

— Салум…

Мирослав поспешил отойти и недоуменно вскинул брови. Магия ушла в меч, который с удовольствием её сожрал.

Кхм… А дальше что?

Ворон в стороне от нас набрал скорость. Задействовал крылья, начал делать стремительные рывки. Вряд ли его стоит сейчас трогать.

Я сцедил ещё немного пожирающего пламени, ощутил, как меч потяжелел. Пожалуй, для проверки хватит.

Снова вернув Битву, отошёл в сторону и махнул этой громадиной. Лезвие прошло наискось. Удар вышел откровенно смазанный. Салум превратился в огненный росчерк, который врезался в землю куда раньше, чем я планировал. Да как врезался. Раздался хлопок, пламя потекло по земле, вспахало её и обожгло. Запахло горелым.

— Теперь стало интереснее, — сказал Мирослав в стороне. — Но ты в курсе, что, когда используешь чужие артефакты, провалявшиеся под открытым небом… Как ты там сказал, несколько веков? В общем, может и руки оторвать. Вместе с головой. Но невелика беда. Она ведь у тебя всё равно пустая, раз ты так легко рискуешь.

— Поэтому я тебя и взял. Если оторвёт, окажешь первую помощь. Я тоже обязуюсь позаботиться о тебе.

— Я не настолько беспечен, чтобы устраивать тесты прямо здесь. Не лучше ли вернуться домой? Ты ведь все мечи собираешься забрать?

— Наверное, лучше, — задумался я. — Но рискну. Можешь пока разбить лагерь в стороне и отдохнуть.

— Как скажешь… — протянул он и отошёл в сторону.

На самом деле правильно. Разумнее всего было прихватить артефакты, вернуться домой, как следует их изучить, а потом уже браться за освоение. Единственная причина, почему я не стал так поступать — мечи лишь первая часть того, ради чего мы сюда явились.

Поэтому с упорством подрывника-энтузиаста я продолжил изучать меч и его возможности. Не просто поглощение энергии и магии, но… Нда. Он даже Власть поглотил. Впервые я ощутил, как её что-то засасывает и она исчезает. Это как если бы что-то слизнуло руку. Боли не было, но ощущение крайне странное. Причём, что ещё более неожиданно, моя Власть не восстанавливалась сразу. Ей требовалось время, чтобы отрасти. Немного, но придётся отдельно изучить, насколько это безопасно и не лишу ли я себя главной силы.

А так меч всё же интересный. Власть он поглотил, уплотнил и, когда я им махнул, выдал подобие усиленного серпа. Если правильно понимаю, я получил возможность накапливать силу заранее. Плохо, что ли?

Неплохо, но и не то чтобы вау. Этот чёртов вес… Нет, даже не так. С весом можно разобраться, но на это нужно много времени. По факту, требуется изобрести новую технику боя. Конкретно под себя и этот клинок. А так сильно вкладываться в то, что легко потерять, мне не казалось очень уж хорошей идеей. Тем не менее отказываться от игрушки я так сразу не стал. Отведённую неделю проведу, как запланировано, а там уже решу, что и как.

На том живописном, но драматичном выступе мы провели несколько часов. Постепенно я приноровился к мечу, перестал уже так скептически на него смотреть. Это только предстоит проверить, но если можно выпускать магию дозированно, то ох и ах, штука будет крайне полезной.

Если выдать десятикратный запас моего резерва, да в виде мощной атаки, то даже властелину поплохеет. Осталось научиться махать этой дурой, ну да который раз уже об этом говорю.

«Ты хотел учиться», — не спросил, а пригвоздил Ворон, подойдя ко мне.

Выглядел он не очень. Взлохмаченный, утративший блеск.

«Ты сам-то в порядке?» — спросил я с сомнением.

«Потратил много сил. Эта форма слишком слаба». — В его голосе слышалось отчётливое раздражение.

Которое он дополнил птичьим клёкотом или щебетом, уж не знаю, как это обозвать.

«Тебе придётся носить и мой меч, — передал он клинок. — А мне нужно восстановиться. Я покажу, где тренироваться. Но сначала… Ты хотел охрану».

Ворон перетёк мне на спину. Я же махнул Мирославу, что выдвигаемся. Только как с мечами-то быть? Таскать с собой? Вроде они тут столько лет пролежали, никто не спёр, но я теперь считал их своей собственностью, которая стоит неприлично дорого. Как-то не с руки их тут бросать.

— Да брось ты их! — не выдержал Мирослав, верно догадавшись, о чём я думаю. — Ещё вернёмся же?

— Спрячу, — решил я.

Властью выдернул кусок земли, сложил мечи туда, вернул кусок обратно. А сам дополнительно Оку поставил задачу охранять.

Ворон показал реально интересную штуку. Мы вернулись к давно разрушенному городу, что скрывался среди скал. Дошли до участка, который ничем не выделялся среди остальных. Разве что по соседству на каком-то булыжнике, нагретом солнцем, змея лежала, но та уползла, когда мы подошли. В остальном же — ничего такого.

Так было, пока мы не пересекли невидимую черту и перед нами из Теней не соткалась фигура крылатого воина, который тут же на нас навёл теневое копьё.

— Про хлеб-соль они не слышали? — спросил Мирослав, вокруг ладоней которого закружился свет.

«Подави. Найди кристалл. Подчини. Будет тебе охранник», — раздалось у меня в голове.

Хм…

Тень двигалась медленно, хотя я видел Дар на ранге адепта. Не впечатляет, если честно. Поставив на первое место связку из Власти и Тени, придавил эту сущность. Она будто в воздухе застряла, задёргалась, но не смогла приблизиться.

— Уничтожить? — спросил Мирослав.

— Да погоди ты, — отмахнулся я.

Мне потребовалось время, чтобы нащупать нить, связывающую Тень с её… Хранилищем? Управляющим модулем? Якорем?

Чем бы эта штука ни была, нашлась она под землёй, где-то в подвале разрушенного здания. Как только уцелела за столько лет. Пришлось повозиться, чтобы добраться до неё. Нить шла как-то извилисто, уходила прямо в землю, через трещины в камне. А вот вход в подземелье находился чуть в стороне. Я обошёл нужное место, постарался понять, с чем столкнулся.

— Тебе нужна помощь? — издалека спросил Мирослав, который за мной не пошёл. — Знаю заклинания, которые помогают проверять полости, а также обнаруживать магические ловушки.

— Хранилище Теневого защитника где-то там, — указал я направление.

Сам защитник продолжал дёргаться и медленно приближаться ко мне. Настолько медленно, что я пешком смогу бесконечность-другую от него уворачиваться.

Мирослав подключился к поискам. Вместе мы отыскали заваленный вход. Если подключить немного воображения, то это было поместье, верхняя часть которого давно пала, а вот подземный этаж сохранился. Наполовину заваленный землёй, но хранилище Тени как-то уцелело. Собственно, мы его прямо в земле нашли. Повезло, что упавшие камни не раздавили.

Больше всего это напоминало яйцо. Металл, отделанный драгоценными камнями, на подставке. Я не очень разбираюсь во всяких побрякушках, но конкретно эта выглядела как та, что спокойно уйдёт на аукционе за десяток-другой миллионов.

— Если мы не умрём от какой-нибудь скрытой радиации, — сказал Мирослав, разглядывая артефакт, всё так же держась на расстоянии, — то ты крайне везучий парень. На каких условиях отдашь эту безделушку?

— Если это безделушка, то что у тебя слюни потекли? — хмыкнул я. — Забирай, если хочешь.

— Так просто?

— Ты медленно соображаешь, дружище, — усмехнулся я, подкалывая его. — Мы в мёртвом городе. И находимся на его окраине. Дальше нужно мысль развивать?

— Ты очень оптимистичен, если думаешь, что спустя сколько-то веков в мёртвом городе сложные артефакты сохранятся в количестве, отличном от единицы. Эта штука — очень большая удача.

— У нас есть пять дней, чтобы найти ещё что-то ценное, — пожал я плечами, не видя смысла спорить.

В конце концов, Мирослав прав. Неизвестно, много ли здесь сохранилось.

Я нашёл, чем подкупить своего драматичного воронёнка. Изначально, когда отправлялись сюда, и так договорились, что он, скажем так, поспособствует разграблению этого места. Что там у него в голове по этому поводу крутилось, я слабо представлял. Что-то похожее на «раз мой народ погиб из-за эльдаров, то пусть спустя столько веков этот деятельный человечек, который сражается с эльдарами, забирает добро, глядишь, больше ущерба им нанесёт». При этом Ворон отказывался рассказывать свою историю.

Я же предложил ему память.

«Хватит закрываться, — предпринял я очередную попытку, пока мы обследовали окрестности, разговорить его. — Обещаю записать историю твоего народа. Это станет частью архива моей семьи. Пока мои потомки будут жить, о вас будут помнить».

Я всерьёз не рассчитывал, что конкретно этот довод сработает. Да и не то чтобы я собирался настаивать до последнего. Скорее, мне было любопытно. Ну и полезно послушать. Всё же другая цивилизация, другой мир, а проблемы те же — эльдары. Не было лишним изучить, что тут произошло.

«Это история обречённых, которые до последнего верили, что у них есть будущее… — отозвался Ворон. — И это история труса, который остался последним».

«Это ты про себя? — не особо впечатлился я чужими заморочками. — Давно хотел спросить, как ты докатился до жизни такой и попал в плен к Мудрецу. Между этим городом и той пещерой-темницей наверняка скрывается своя история».

«В ней нет ничего такого. Я покажу. Но потом не жалуйся на боль в голове», — немного мрачно ответил он.

И начал показывать-рассказывать.

На отличную драматическую историю рассказ не тянул, но, возможно, я предвзят и не сопереживаю тому, что произошло века назад.

После разграбления первого поместья, а мы там немного задержались и проверили, что ещё в подвале сохранилось, найдя немного драгоценностей, переживших века тишины, двинулись дальше. От одного поместья к другому. Ворон направлял нас, сопровождая это рассказом и образом. В чём-то этот город походил на Тайноград. Здесь были свои районы для элиты, по одному из которых мы и шли. Свои поместья, замки, башни, тайные хранилища и могущественные слуги, что охраняли их даже сейчас.

Для себя я пытался провести аналогии. Первый дом был чем-то вроде жилья богатого торговца. Спустя час мы нарвались сразу на две Тени-защитника в ранге владетеля. Пришлось с ними повозиться и немного потрепать. Я призвал своё воинство — Верного и Стрелку. Мирослав выпустил парочку своих продвинутых монстров-Теней. Уничтожать защитников я не хотел, потому что… А зачем? Это же добыча. Надо её сохранить и поставить себе на службу. Каюсь, у меня довольно быстро появились фантазии на тему армии Теней, что будут защищать все дорогие мне места. Такая линия обороны уж точно лишней не будет.

Так что в условиях блокировки двух владетелей мне быстро пришлось искать хранилище, где их сосуды находятся. В процессе меня ещё и молнией приложило. Честно — я не понял, что это было. Молния вырвалась откуда-то из темноты, врезалась мне в грудь, чуть опалила доспех, но и всё. Я больше испугался, чем пострадал. Тем не менее дальше действовал с утроенной осторожностью.

Нам повезло. Хранилище оказалось целым. Магические же системы полностью разрядились. Так что… Ну ладно, ладно. Не настолько уж и повезло. Мы залезли в сокровищницу клана средней руки, который находился, как и все в городе, в состоянии войны и упадка, поэтому добра мы взяли не так уж много. Зато убедились, что пернатые были теми ещё сороками. Всяких блестяшек набрали пару мешков.

— Признаться, это куда веселее, чем гулять по Грани, — сказал Мирослав, который всё же рискнул зайти внутрь.

А я в который раз подумал, что нужно больше людей в команду. Если нас сейчас каким-нибудь газом накроет или ещё чем, то всё, хана, отбегаемся. Нужно ещё минимум двое, чтобы в стороне оставались, страховали и присматривали за окрестностями. Отчасти этот вопрос решали Тени, но у них всё же хватает ограничений.

— Так и быть, поделюсь с тобой добычей, — хмыкнул я.

— Поделишься? Я думал, у нас пятьдесят на пятьдесят, — сделал он вид, что удивился.

— Зачем тебе столько камушков? Ты же из богатого рода. Это я, считай, нищий.

— Да-да, — махнул рукой Светов. — Ещё вспомни про трёх невест и то, сколько будет стоить содержать этот цветник. Я, может, тоже жениться собираюсь. Деньги лишними не будут.

— Посмотрим на твоё поведение, — продолжил я подшучивать над ним. — Лучше скажи, ты, случаем, не знаешь способа, как протащить других одарённых через третий слой Тени?

— Никак. Малейшая ошибка, и они сойдут с ума, их размажет по Теням.

— Жаль, — вздохнул я.

И мы продолжили грабёж.

Который сопровождался историями от Ворона. Что за роды здесь были. Как они воевали. Добрались мы и до следов большой битвы. Что сказать — впечатляло. Особенно когда я за счёт Власти в воздух взлетел да окинул взглядом три канавы. На самом деле не канавы, а результат чьего-то удара. Который тянулся на сотню метров. Как будто когтями провели по земле. Разрушая и дома, и всё, что попадалось на пути.

Властелины сражались. Мощь.

Грабежу мы полностью не отдались. Ворон вёл нас в конкретное место. Нехотя делясь тем, как докатился до жизни такой. Как эльдары спровоцировали битву всех против всех в городе. Как ослабили кланы и роды. Как ударили в спину, как собрали свою жатву. Те тридцать три меча… Они принадлежали элитному отряду. И было их не тридцать три, а сто. Просто те мечи — это единственное, что Ворон смог собрать после.

После — это когда битва уже отгремела, вся элита их народа была поглощена эльдарами, в городе царила разруха, припёрлись соседи, которые раньше в подчинении были, и вырезали всех пойманных.

Грехопадение самого Ворона, как я понял, свелось к тому, что он защищал семью правителя, но что-то там дрогнул, пропустил удар и улетел в Тень, где и отключился. А пока восстанавливался и в себя приходил — всё уже и закончилось. Для его народа. Чуть позже и для тех, кто их добивал. Ворон им локальный геноцид устроил.

Вся эта история сопровождалась образами эпичных битв, разрухи и рек крови, что проливали все стороны конфликта.

Было над чем подумать, если честно.

Привёл же он нас к пещерам. Обычным на вид пещерам, которые находились с другой стороны города, недалеко от местного дворца. Который мы обошли, чтобы не тратить время. Внутри пещеры нашли большую нишу… Как будто кто-то утопил гигантскую тарелку прямо в камне. Размеры такие, что есть где разгуляться. Сюда намело мусора, где-то пророс мох, но на открытых участках был идеально ровный, почти чёрный камень.

Стоило мне забраться в эту чашу-арену, как Ворон выбрался из меня, сформировался, расправил крылья и прямо на глазах сил набрался. Перья новые отрасли, заблестели, тени глубже стали.

«Это место называется ареной Теней…» — послал он мне образ.

В котором заключалось, зачем мы сюда собрались. Тренировочная площадка. Где в качестве противников использовались Тени. Это место их заряжало, поддерживало. Оно же не давало им окончательно развоплотиться.

Иначе говоря, Ворон мог действовать здесь свободно и не тянуть из меня силу.

«Здесь я займусь твоим обучением», — добавил птиц.

— Что это за место? — спросил Мирослав в то же время.

На арену он не стал выходить, остался в стороне. Похвальная осторожность.

Ворон выставил руку, выпустил Тень и выхватил у меня свой меч, который я так и таскал с собой. Не только его. Я и всё награбленное с помощью Власти тащил. Сейчас скинул этот ком в стороне. Сам же взялся за свой новый меч.

«Первое, чему научу…» — продолжил Ворон.

Я поэтому и Мирославу не ответил. Урок уже начался, и Ворон не собирался ждать.

Приготовившись неизвестно к чему, пропустил удар. Тень самого Ворона удлинилась, достигла меня и ударила. Мою тень ударила. Ту, которую тело отбрасывало. Меня от этого словно к месту пригвоздило.

Я отчётливо видел, как, взмахнув крыльями, Ворон рванул ко мне, занося клинок. Я попытался ударить Властью, как-то защититься, но действовал слишком медленно. В одно мгновение чужой меч оказался у моего горла, а я и сделать ничего не смог.

«Ты умер», — сообщил мне Ворон.

— Мне уже начинать беспокоиться? — спросил Мирослав громко.

Я ощутил, как мою Тень отпустили, и выдохнул.

— Это тренировка. Пока разбей лагерь, — ответил я.

— Да я посмотрю, — донеслось из-за спины.

Ворон передал новый образ, что именно он сделал.

— Мирослав… — позвал я. — А ты что-то знаешь про блокирование через Тень?

— Это как?

— Покажи ему, — сказал я Ворону. — А ты давай сюда. Будем вместе разбираться.

А то в этих образах черт ногу сломит. Вроде что-то понятно, но как это повторить и воплотить — уже нет.

Мирослав осторожно вышел на площадку. Ворон не стал спорить, атаковал его. Мирослав замер и отчётливо испугался, когда птиц надвинулся на него. Бить не стал. Просто обозначил атаку.

— Это какая-то блокировка через Тень, — нервно произнёс Светов, когда его отпустили.

— А я разве сказал что-то другое? — удивился я. — Идеи есть, как это сделать?

— Он коснулся своей тенью моей тени, — задумался Мирослав. — Нет, непонятно.

— Теневой клан, — поддразнил я. — Инквизиторы тени и света… Ну-ну.

— Покажи, как надо, раз такой умный, — раздражённо бросил Мирослав.

— Понятия не имею. Давай разбираться.

И мы начали разбираться.

Шаг за шагом. Проба за пробой. Идея за идеей и образ за образом.

С этого момента началась наша основная работа здесь. Постепенно выработали график. Ворон был неутомим. В этом месте готов сражаться сколько угодно. Более того, по нему чувствовалось — он соскучился по хорошей драке. Был готов помучить что меня, что Мирослава. Самое полезное — птиц обладал достаточным контролем, чтобы не прибить нас. Мы же могли не сдерживаться, отрабатывая на нём любые идеи.

Это того стоило. Одна из ключевых проблем на высоких уровнях — как отрабатывать нечто убийственное. Спарринг-партнёра ведь и зашибить можно. Тренироваться же на манекенах полезно, но крайне ограниченно. Другое дело — сильный, вёрткий, с крыльями Ворон.

Дослушал я его историю. Он, когда вернулся, устроил ответный геноцид бывшим вассалам, похоронил здесь тех, кого смог собрать, да отправился в путешествие. Попытался выследить Мудрецов, но нарвался на Мудреца Тени. Чему сначала обрадовался, надеясь, что тот поможет-подсобит. Не помог. Припахал служить ему. На одном из заданий Ворон погиб. Да, вот так вот. На чём для него ничего не закончилось. Мудрец Тени нашёл его и сделал полноценной Тенью. Этому я не удивился. То есть не удивился, что бывает и такое. У меня и Верный со Стрелкой такие же. Только они дольше в темнице просидели, совсем себя утратили, а Ворон оказался упрямым парнем, сохранил свою личность в большей степени.

В общем, наставник у нас был с богатым жизненным опытом.

Тренировались сначала по очереди. Потом я против Мирослава. Потом мы с ним против Ворона. Отдыхали тоже по очереди. Потратившись в одном, переключились на другое.

Как выяснилось, использование Тени напрягает что-то отдельное. Не тело, не магические каналы, а что-то своё. Приём мы освоили. Не такой уж он сложный на ранге владетеля. Особенно для меня, наследника Власти. По сути, это был захват чужой тени. Не Тени, а именно тени. А тень — это в некотором роде отражение её хозяина. Правда, в этом деле обнаружилась уйма нюансов. Мы быстро пришли к идее, что свою тень надо прятать. Но прятать не особо помогало, а вот «напрячь булки» оказалось вполне себе рабочей стратегией. Это как видеть, что тебе в лицо летит кулак, приготовиться встречать его, но не напрягаться излишне. Так как Тень предполагала скрытые атаки, наша готовность к бою в любую секунду прогрессировала прямо на глазах.

Что было малой частью нашей тренировки. Готовность к нападению — раз. Умение самому напасть — два. Как научился нападать, учись влиять на чужое тело — это три.

Ворон был настолько хорош в этом искусстве, что, когда хотел, мы с Мирославом просто падали перед ним. Вот ты стоишь, а вот тело уже подводит тебя. Со стороны, наверное, смешно смотрелось. А по факту — пугающее умение. Уронить владетеля — это сильно.

Птиц любой бой с этого начинал. Наносил точечный удар и атаковал следом мечом. Или крылом. Или ногой в лицо. Он знал, что я способен быстро регенерировать, поэтому не очень-то жалел мою тушку.

Изучение контроля чужой тени, общая тактика боя, владение мечом, комбинирование всех моих сил… Я постарался выстроить тренировки таким образом, чтобы постепенно напрягать и растрачивать разные свои силы. И не скажу, что их на весь день хватало. Суммарно тренировки где-то по полдня занимали. А дальше мы отдыхали да шли грабить какое-нибудь очередное здание, пополняя груду добра, что сваливали в пещере.

Вылазка проходила крайне плодотворно. Но впереди ждало ещё кое-что. То ли подстава, то ли вызов.

Глава 6 Возвращение, или Когда с подарками пришел

Ворон рассказывал про своего правителя, как про легенду, героя и того, кому он чуть ли не поклонялся. Из интересного, тот правитель, чей меч мне достался, был властелином Тени.

«Это его не спасло,— сказал мне Ворон на шестой день нашего здесь пребывания, когда пора уже было подумать о возвращении, и показал образ тела с разорванной грудиной. — Но это помогло его роду править нами веками. По легендам, которые я слышал, этот меч создал Хронист».

«Это кто ещё?» — невольно напрягся я.

«Мудрец. Не знаю, — послал мне путаную мысль Ворон. — В мече заключена память. Наставление. Путь».

На этом моменте я напрягся ещё больше. Память? Уж не древнего ли правителя? И уж не подразумевает ли это замену моей личности на древнего птица?

«Память, а не личность! — разозлился Ворон непонятно на что, уловив мой настрой. — Пользоваться или нет, решай сам. Это сделает тебя сильнее».

«Почему сам не воспользуешься?» — спросил я.

«Тогда я даже не подумал… — вздохнул Ворон вполне по-человечески. — Потом не мог найти путь домой. Сейчас… В этом уже нет смысла».

Жаль, что мама мне в детстве не рассказывала, что не нужно верить иномирным сущностям на слово. Я и не верил. Меня крайне напрягала идея столкнуться с чужой памятью. С другой стороны… Это память властелина Тени. Попытки уточнить у Ворона, что это значит, как это работает, натолкнулись на глухую стену. То ли он сам не знал, то ли не мог объяснить, то ли не хотел.

Разгадка нашлась быстро. Я бы сказал — моментально.

Властелин Тени. Меч, который поглощает даже Власть. В этой комбинации есть один вариант, который напрашивается сам собой. Попытаться засунуть свою Тень в клинок. Что я осторожно и проверил на практике. Ощутив, что внутри уже скрывается чужая Тень. Сильная, могущественная, но какая-то пассивная. На моё вмешательство она никак не отреагировала. Осмелев, я продолжил эксперимент. Если это Тень-память, то нужно как-то извлечь информацию. Желательно в ограниченном виде. Как править воронами, мне неинтересно, а вот как сражаться этим мечом и стать властелином — очень даже.

Сразу у меня ничего не получилось. Мирослав закончил готовить завтрак (его очередь была), окликнул меня. Делиться новостями с ним не стал. Это не те вещи, о которых стоит рассказывать. Дальше мы перешли к финальной тренировке в этом походе. Как восстановимся, отправимся обратно. Даже грабить больше не будем. Пару дней назад мы во дворец забрались. Найдя там столько всего ценного, что перед нами встала реальная проблема, как дотащить это обратно.

Так что я снова вышел на арену. С мечом в руках. Обмен ударами Тенью, и вот Ворон снова летит ко мне. Я привычно уворачиваюсь, атакую Властью, но против опытного птица это не особо-то и срабатывает.

Тренировка шла своим чередом. В какой-то момент я особо остро ощутил, что действую неправильно. Ощутил и не обратил на это внимания. Тоже мне, новость. Я это все дни ощущаю. Слишком непривычное оружие, слишком много нового.

Попытался было исправить и… вдруг понял, что надо делать и что сделает сам Ворон. Самое смешное, что я тоже не обратил на это внимания. Когда с кем-то постоянно сражаешься, подобные озарения не такая уж редкость. Неладное я заметил, когда эффективность моих действий начала нарастать. Не отдельные удачные движения, а серия озарений-понимай.

Закончилось это тем, что я себе кисть вывернул. Меч в сторону улетел, я пинок от Ворона получил и заохал от боли в руке. Допрыгался, блин…

«У тебя получилось, но тело не готово…» — передал мысль Ворон.

И тогда до меня дошло, что случилось. Я и правда понял. Точнее, меч направил меня, но по заветам существа с совсем другой физиологией. Сложно сказать, что я в тот момент испытал. До этого боялся нарваться с этой чужой памятью, а тут почувствовал досаду, что метод, походу, не так уж хорош оказался.

Сожаление об упущенной выгоде, которое заменило страх перед существенными рисками? Вот, что я испытал.

— Что, ручка бо-бо? — окликнул меня Светов, — Предлагаю на этом закончить. Пару часов тренировок для меня ничего не изменят, а силы на переход лучше сберечь. Особенно с учётом вот этого, — кивнул он в сторону груды сокровищ.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Тренировку мы закончили. Я переставил Дары и вышел с арены. Ворон же остался. Пока мы отдыхали, он предпочитал тренироваться сам, пользуясь свободой.

Сокровища… Нда. Я постарался скрыть это от Мирослава, но каждый артефакт, который содержал в себе защитника-Тень, я переподчинил, принудительно накладывая свою печать. Насколько это рабочий метод и не вырвется ли в какой момент десяток-другой Теней — вопрос открытый.

«Это ещё не всё… — спустя час подошёл ко мне Ворон. — Если хочешь, я могу показать особое место, где вы можете развить свою Тень».

Судя по хищной улыбке птица, это точно была какая-то подстава. Но не отказываться же? Детали он не скрывал и объяснил, в чём суть. Место называлось — долина Королей, если переводить на наш лад. Когда я только начинал свой путь наследника Тени, то столкнулся с одним важным моментом. У всех Теней и теневиков было что-то вроде ауры-репутации в их мире. Что также являлось одним из условий развития. Суть проста: убивай другие Тени. Докажи, что сильнейший, и станешь сильнее. Ворон же предложил показать особое место, где обитают самые свирепые твари, сражение с которыми выводит на новый уровень.

— Ты серьёзно хочешь ввязаться в это? — спросил Мирослав, когда я ему обрисовал расклады. — Мы набрали огромную кучу добычи. Буквально огромную. Научились чему-то новому. Ты даже заполучил идеальный уничтожитель кистей… — указала он на мой меч. — И сейчас, перед выходом, планируешь задержаться ещё, поставив наши жизнь на кон? Есть такое слово «жадность», — добавил он наставительно. — А ещё есть такое полезное умение, как вовремя останавливаться.

«Твой спутник боится… — Пусть Ворон и не понимал нашу речь, но уловил настрой. — Сражения там помогут мне восстановиться. Помогут они и тебе. Сила. Прочность. Больше Теней», — вывалил он на меня череду образов.

Что в переводе стоило понимать как то, что моя власть над Тенями вырастет, мне станет проще их использовать, возможности расширятся.

Ну и мог ли я от такого отказаться? Боль в руке сошла на нет, да и не будет это играть значения на той стороне.

— Я пойду, — сказал Мирославу. — Подожди здесь тогда.

— Шутишь? — вскинул он брови. — Если тебя убьют, я не смогу вернуться домой. Стать королём кентавров — весёлая идея, но не то, к чему я стремлюсь. Ты ставишь на кон обе наши жизни, и мне это не нравится.

— У всего есть цена, — пожал я плечами. — Идём.

И пошли.

Получилось… Если без прикрас, вот совсем без прикрас, то вышло двояко. Мы добрались до нужного места. Ворон, которому точно моча в голову ударила, и который поднакопил сил, радостно бросился в драку. Я понаблюдал за этим со стороны и сам подключился. Про место ничего не скажу. Обычный Теневой мир, мешанина из границы между светом и тьмой. Твари здесь обитали от ранга владетеля и выше. Самых разных форм, со своими фишками и особенностями.

Ворон начал бодро. Я тоже не сплоховал. А потом подошли более опасные особи, и прошло совсем немного времени, прежде чем нам наваляли да прогнали оттуда. Драпали все втроём. И даже когда в реальный мир вышли, ничего не закончилось. Несколько упорных Теней продолжили преследование. Пришлось разбираться с ними. Справились, но возвращаться туда я передумал. Пусть мы даже с такой короткой вылазки что-то и получили. В смысле я. Мирослав-то почти не участвовал. А вот я несколько сильных Теней успел убить, и мне что-то перетекло от них, сделало капельку сильнее. С таким прогрессом здесь месяц придётся провести. Времени у нас уже не оставалось, поэтому задерживаться тут не имело смысла.

Надо же было такому случиться, что на обратном пути на нас словно все беды мира обрушились. Тени попёрли настолько густо, что пришлось бежать до ближайшего подходящего мира и там передышку делать. Из-за чего потеряли дополнительные сутки.

— Может, бросим груз? — спросил Мирослав.

Сокровища мы разделили на три части. Две трети поглотил Хомяк. Просто засунул внутрь себя — и всё. Остальное мы разложили по опустевшим за неделю рюкзакам, забив их до отказа.

— Да ни за что, — ответил я упрямо.

И мы продолжили путь так. Немного поголодали. Запарились отбиваться, но как-то проскочили до родных мест. Вышли вдали от Тайнограда, но это было меньшей из проблем. Ещё немного, и дома будем.

Первым делом я появился в сокровищнице Разумовичей и скинул там всю добычу. Со Световым мы распрощались ранее, поэтому туда наведался один. После отправился в уже ставший почти родным госпиталь с целью сдать все анализы и проверить здоровье.

Оттуда же отзвонился близким, сообщил, что благополучно вернулся, обещал в скором времени всех навестить. С облегчением узнал, что ничего за время моего отсутствия не случилось. С моим здоровьем тоже ничего не произошло, поэтому вскоре я оказался свободен. А дальше — марафон по всем близким. Первым делом заглянул к матери. Мама всё же. Надо уделить внимание, успокоить, послушать свежие новости из её жизни. Савелия дома не оказалось, по своим делам бегал где-то. Время близилось к вечеру, должен был скоро вернуться, но когда точно это случится, я не знал, поэтому пошёл дальше. Заглянул к отцу.

Который на момент моего появления по коридору катился.

— И правда, живой и целый на вид, — почти не вздрогнул он, когда я рядом появился, — Идём в кабинет.

— Пусть кофе подадут. Да поесть что-нибудь. Жуть, как по нормальной еде соскучился.

Не то чтобы мы так уж голодали, но питались скромно, походной едой, поэтому я и правда соскучился по достижениям кулинарии.

— Так прикажи слугам, — удивился Олег Васильевич. — У тебя что, рта нет?

— Чего такой злой?

— Это чтобы ты на шею на садился.

— Что-то новенькое, — хмыкнул я. — Так что испортило тебе настроение?

— Ничего критического, кроме того, что пошли гулять сплетни — ты опять в опале, император прогнал тебя, и вообще, ты погиб.

— Какая насыщенная у меня жизнь, — сказал я, приоткрыв отцу дверь.

Мы зашли в кабинет. Точнее, я зашёл, он закатился на коляске, но не принципиально. Слугам тоже наказ передал. В который раз убеждаюсь, что жизнь барина вполне себе приятна.

— Как прошла вылазка? — спросил мужчина, докатившись до рабочего стола.

— В сокровищницу пока не заходи, — предупредил я. — Мы чужой дворец ограбили.

— Мы? Дворец?

— Я и Светов. В смысле Мирослав.

— Ты всё же пошёл с ним? — вскинул брови Олег Васильевич. — Спасибо, сын, что ответственно предупреждаешь меня о таком.

— Так я предупреждал.

— Ты сказал, что обдумываешь это. А так взял броню да свалил, ничего не сказав.

— Ну… — протянул я, припоминая, как было. — Чего придираешься?

— Так что там с сокровищницей? — вздохнул отец напоказ.

— Гора сокровищ.

— Гора?

— Горка. Или всё же гора. Мечей только тридцать два.

— Мечей?

— Старость взяла своё и начались проблемы со слухом? — вскинул я бровь.

— Так нормально объясни.

— Нечего объяснять. Гора драгоценностей и самых разных артефактов. Нужна команда экспертов, чтобы всё это оценить и изучить. Наверное, Милгардов привлеку. Может, и Световых. Посмотрим.

— Тогда в целом расскажи, как прошло.

Артачиться не стал, поведал о своих приключениях. Что много времени не заняло.

— Как Мирослав себя вёл? Вы с ним неплохо сошлись, как понимаю? — внешне нейтрально спросил Олег Васильевич.

А сам наверняка в голове расклады прокручивал.

— Обычно себя вёл. Ничего такого, — ответил я тоже нейтрально.

Сам про себя всерьёз задумавшись над вопросом. Шуточка о том, что мы теперь с ним лучшие друзья, имела право на существование. С поправкой на то, что человеческие отношения не сводились к простым шаблонам и, если описывать наши взаимоотношения, то первым будет — враг и соперник. А потом уже потенциальный друг. Что без иронии я даже в мыслях не произносил. Двойной иронии.

Как и сказал, шутка уже не такая уж шутка. Наверное, по причине того, что полноценных друзей у меня и не было. Кощей — мы с ним сейчас одного ранга, вместе пережили многое, но мужчина старше как в плане возраста, так и в плане своего статуса моего наставника. Пусть мы и перешучиваемся постоянно, но должно пройти ещё пару лет, чтобы граница стёрлась и мы стали настоящими друзьями. Аврора… Она вообще будущая жена, какая тут дружба, хех. Анна, Димитр и Олег — они наоборот, по званию ниже меня, как и по рангу силы. Да и заботы у них совсем другие по жизни. Как бы цинично это ни звучало, я сейчас стою тупо выше, что не даёт быть на одной волне. Савелий — он мой брат, которому я доверяю, но проблема та же. У него совсем другие заботы.

В кого из моих знакомых ни ткни, между нами по какому-то вопросу будет если не пропасть, то вполне себе заметный разрыв. В связи с чем парадоксальным образом выходило, что на одной волне мы больше всего с Мирославом. Оба владетели. Оба наследники клана в сложной ситуации. Успели подраться, пободаться и проверить друг друга на прочность. Так что он не такой друг, которому я легко доверю спину, но он такой знакомый, с кем легко общаться на актуальные для меня темы. Что это путешествие проявило со всей силой. Если так дальше пойдёт, то… То я надеюсь, что уйду далеко вперёд, но пока есть шансы, что наше общение в нормальную дружбу перерастёт. Несмотря на сложность ситуации.

Но поживём — увидим.

— Что дальше делать планируешь? — спросил отец, перед этим изучив мою реакцию.

— Работать, что же ещё, — ответил я. — А ещё тренироваться.

— Про свадьбу-то не забыл?

— Как про такое забудешь, — ответил я уклончиво.

Не став говорить, что свадьба по-прежнему казалась чем-то далёким, что происходит не со мной.

Последними, кого я успел навестить в этот день, и то уже поздним вечером, стали Милгарды.

Прибыл я с подарком. Или платой, тут как посмотреть. Приехал вполне официально, заранее предупредив о визите и получив согласие. Которое не особо-то требовалось, но я вдруг вспомнил, что учебный год в академии начался, а значит, Солейна приступила к преподаванию. Поэтому её банально могло не быть на месте. Как и всех остальных нужных мне людей. Приехать поздно — это ещё и способ застать всех разом.

Встречать меня вышла Солейна. Дождалась на пороге, там же бросилась на шею и зацеловала.

— Как долго тебя не было! — с возмущением сказала она, когда мы притормозили с поцелуями. — Ты ведь помнишь, что нужно подобрать костюм к свадьбе? Едем завтра! Или когда ты свободен? — спросила она с подозрением, подразумевая, что мне лучше оказаться свободным и поскорее.

— Воу, — ответил я. — Доберёмся до костюма, не переживай. Завтра мне надо во дворец наведаться, а там видно будет, что с расписанием.

— Значит, вечером поедем, — уверенно ответила она. — Идём. Расскажешь о своих приключениях или там что-то секретное?

— Что рассказать — найдётся.

Пусть всё выкладывать не буду, но общую историю поведать — почему нет?

Меня проводили в гостиную, где заметная часть семейства собралась. Ноктура сидела в компании двух жён Трувана Аркановича, Цереры и Александры. С ними также сидела — Заина Сергеевна, одна из бабушек Солейны, жена Аркана Димитрича. Эта та, что из рода банкиров. Занимается в клане Милгардов финансами, насколько знаю. Четыре дамы сидели за столиком и чаёвничали.

Касиан тоже здесь был, сидел на полу и мужественно сражался со своими детьми, то есть с Альтерой и Давидом. Мелкий пацан, когда я вошёл, отцу уши оттягивал, стоя за спиной, со всем детским энтузиазмом.

Жёстко.

— Сергей! — помахала мне ручкой Церера. — Уже вернулся?

— Как видите, госпожа, — поклонился я. — Всем добрый вечер. Извините, что так поздно заглянул.

— Ничего страшного, — ответила Сорка. — Чай? Или ты голодный?

— Успел поужинать, — ответил я. — Но если хотите историю, то чай не помешает.

— Что за история? — мигом заинтересовался Давид. — Дядя, а мы будем летать?

Пацана я уже встречал и тогда с помощью Власти помог ему разыграть сестру, создав видимость, что Давид научился летать.

— А я говорила, что летать ты не умеешь! — воскликнула тут же Альтера.

— Сергей, садись к нам, — позвала Александра Романовна, родная мать Сорки. — А то они тебя сейчас разорвут.

— Мы можем, — заверил Давид.

Я потрепал его по волосам и пересел к дамам. Которые дружно на меня с любопытством уставились.

— Что там за история такая? — добродушно спросила Заина Сергеевна.

— Да ничего такого, — улыбнулся я. — Прогулялся в другой мир. Видел мёртвый город. Нашёл хранилище дворца. Несколько артефактов добыл.

— Звучит опасно, — нахмурилась Церера.

— Не опаснее, чем выйти против властелина, — пожал я плечами.

— Много добычи взял? — деловито поинтересовалась бабушка Сорки.

На что я про себя хмыкнул. Из всех собравшихся, несмотря на возраст, она смотрелась дороже всего. Это читалось во всём. В осанке, в украшениях, в одежде. Смотришь и понимаешь, денег лично у этой старушки просто неприлично много.

— Ели утащили, — ответил я.

— Утащили? — выделила она окончание. — Насколько знаю, попасть в другой мир —это… Что-то из разряда баек. Большинство о существовании такой возможности даже не догадываются.

— Я и сам ещё недавно не догадывался. Из забавного — мы видели самого настоящего кентавра.

— А с кем ты ходил? — уточнила Сорка.

Она у меня за спиной встала. Возможно, по той причине, что столик маленький был, ещё бы один стул сюда не поместился. Было бы правильнее усадить девушку на моё место, но они сами пригласили меня сюда. Понятно, что на эдакий семейный допрос. Сорка же встала в оцепление и плечи мне массировать начала.

— С Мирославом, — ответил я. — К сожалению, тех, кто сможет осилить такое путешествие… Пальцев на одной руке больше, чем подходящих кандидатур.

Я ожидал, что дети меня засыплют вопросами, но Касиан их увлёк в другую часть просторной гостиной, поэтому жены клана мне допрос, можно сказать, тет-а-тет устроили.

— Неоднозначный выбор, — заметила Солейна.

— Всё нормально прошло, — спокойно ответил я. — Кстати, я с подарком. Правда, не знаю, кому из вас он больше подойдёт.

— Что за подарок? — оживилась Сорка.

— Меч. Не самый лёгкий. Я его у мотоцикла оставил.

— Это ведь не просто меч? — уточнила Александра Романова.

— Это очень прочный меч, способный поглотить, сохранить и потом выпустить в одной атаке большое количество концентрированного пламени.

— Обычного или магического? — тут же уточнила Сорка.

— Кхм… — прокашлялся я. — Мои сведения о мече ограничены. Надо проверять все его свойства. Но Салум он поглощал отлично. Атаку тоже усиливает. Запас там… Да даже не скажу, — покачал я головой, — дна обнаружить не смог. Не могу утверждать наверняка, но у этого меча есть потенциал выдать одну по-настоящему мощную и неожиданную атаку. Возможно, и властелина убить.

Повисла тишина. Я мог догадаться, о чём думают женщины. Хотя не факт. Может, они думают не о том, что там на самом деле с мечом, а что я хозяйственный мужик, который всякое добро в дом тащит.

— Надо пробовать, — отмерла Сорка и хлопнула меня по плечам. — Идём на полигон?

— Прости, Солейна, — взял я её за руку, придержав. — Но вряд ли меч подойдёт тебе. Он килограмм шесть-семь весит. Не то, чем можно свободно махать.

— Пфф, — выдала она. — Потяну.

Я не стал спорить. Так-то и двадцатью килограммами можно махнуть. Вопрос в том, насколько точно и что потом будет. Как я успел убедиться, для применения особенностей мечей нужны точные удары. Иначе вложенную силу выпустит куда попало.

— Пусть Касиан попробует, — сказала Александра Романовна. — Всё же война — дело мужчин, — посмотрела она с укором на дочь.

— Всё равно хочу посмотреть, — упрямо ответила Солейна.

И потащила меня наружу. Увязался и Касиан. Пока мы выходили к мотоциклу, пока двое Милгардов осматривали меч, кто-то, видимо, Аркану Димитричу сообщил. Когда до полигона дошли, старик уже ждал там.

— Вечер добрый, Сергей, — сказал он нейтрально. — Как понимаю, вылазка прошла успешно.

— Вы пока поболтайте, — усмехнулась Солейна, проходя мимо деда, — а мы пошли эксперимент проводить.

— Стоять, — потяжелел голос старика. — Каков протокол при изучении неизвестного артефакта?

Сорка закатила глаза, но спорить не стала. Первым пунктом проверки шло правило не давать проверять наследникам. Поэтому Солейна обломалась. Подошёл адепт из охраны. Тоже Плетельщик, но уже владеющий заклинанием огня.

А дальше начались обычные эксперименты. Я и сам всё это делал несколько дней назад. В том числе с этим мечом. Не мог же я совсем непроверенную штуку притащить.

— Не жалко меч отдавать? — спросил старик, с которым мы у стены остались. Сорка с Касианом же впереди стояли и вели этот эксперимент.

— Себя не обидел.

— Есть ещё один меч? — кинул на меня взгляд старик.

— Тридцать три меча. Правда, один я Световым передал.

— О как, — хекнул Труван Арканович. — И это не вся твоя добыча?

— Там много чего.

— А что твой меч может? Ты ведь подобрал себе лучший?

— Он поглощает. Всё, — не стал я упоминать, что ещё и воспоминаниями делится.

— Власть? Тень? — с сомнением произнёс он. — Плохое настроение? Конкретизируй.

— И Власть, и Тень, и магию, и ауру Битвы. Всех свойств пока не изучил. Проверять и проверять эти игрушки.

— Звучит слишком хорошо, чтобы называть игрушкой.

— Мой меч весит не меньше десяти килограмм. Я попробовал им фехтовать, так руку себе вывернул.

— Не обязательно фехтовать.

— Ваша правда. Кстати, хотел попросить о помощи.

— Проверить артефакты? — понимающе усмехнулся старик. — Да приноси, проверим. Нам это тоже интересно. Пока этот меч, — кивнул он вперёд, — выглядит как идеальный накопитель. Сверхценная штука для мага. Если остальные мечи все такие же, то это новая технология. Удастся её повторить… Хорошо подумай, перед тем как нас подпускать.

— Договоримся, — отмахнулся я.

Внешне отмахнулся. Так-то понятно, что это реально потенциальная технология, которая может обеспечить сытое будущее для отдельного клана.

— Тогда приноси добро.

— Хорошо. Только тридцать мечей будет, если не считать этого, — кивнул я вперёд.

— Ещё один кому? А, понял… — ответил сам себе старик. — Армстронгам?

— Угадали, — улыбнулся я.

— Правильно. Обхаживай своих невест да спуску им не давай. Но не забывай, что моя внучка на первом месте.

— Никогда не забуду, — заверил я.

Отлично, один вопрос решён. У Разумовичей своих компетенций всё равно не было, чтобы артефакты изучить. Пришлось бы сторонних специалистов привлекать. А так и подарок сделал, сразу услугу оплатив, и отношения улучшил.

Удачно сходил, ничего не скажешь.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Наследник Мудрецов. Том 11