Глава 1

Мы не стали бросаться сломя голову на скомпрометированный остров. В худшем случае это приведёт к мощному взрыву и необходимости объясняться с Медведевым. Он ведь сдал мне Курилы в аренду, а не подарил, и формально оставался собственником.

Свободные спутники немедленно переключились на нужный сектор и ничего не обнаружили. Зелёные леса окружали обнажённые скалы, образовавшиеся из-за извержения вулкана. Сейчас погасший гигант выглядел безопасным, однако где-то в его недрах скрывались коварные бриты.

Эдуард не стал бы заказывать доставку в глушь ради шутки, и мы бы не пропустили их самолёт. Браконьеров извела береговая охрана — не зря дроны постоянно патрулировали окрестности. Шаттл он тоже не покупал, по крайней мере официально. Значит, оставался вариант с подлодкой. А им нужна определённая инфраструктура.

Когда я спустился на Итуруп, где развернули оперативный штаб, Андрей успел дважды незаметно проверить поверхность того острова и не обнаружил следов чужого присутствия. Обитавшие там магические звери выглядели непотревоженными: они бы точно почуяли чужаков.

— Господин. — Встречавший меня у трапа Роман вежливо наклонил голову. Опытный вояка прекрасно понимал, что сейчас не до церемоний. — Мои лучшие бойцы готовы выдвигаться по вашему приказу.

— Знать бы ещё куда, — хмыкнул я, пожимая руку Витьку. Друг выглядел необычно серьёзным. С его лица исчезла вечная улыбка. — Всё нормально?

— Не считая бритов в вверенных мне владениях? Более чем! — невесело хохотнул он. — Света считает, что они сидят под землёй.

Его невеста и по совместительству агент тайной канцелярии быстро кивнула. Она стояла немного позади, не мешая нам разговаривать.

— Что насчёт местных жителей? Может, кто-то укрывает вражеских агентов? — спросил я, имея в виду крохотную рыбацкую деревушку на берегу. Из-за удалённости острова и его небольших размеров мы пока не приступали к его развитию, отдавая приоритет более населённым собратьям.

— Все лодки проходят регулярные проверки, ничего подозрительного. — Роман прикусил губу, нахмурившись. — Устроить облаву?

— Нет, просто хотел убедиться, что всё под контролем… если можно так сказать. Пошли в штаб.

Меня давно не было на Итурупе, и остров успел сильно измениться. Небольшой городишко из ветхих лачуг полностью снесли и отстроили заново. Теперь каждое здание напоминало миниатюрную крепость. Архитекторы действовали в духе лучших традиций Легиона — во время нападения Роя узкие улочки превратятся в смертельный лабиринт, и из каждого окна на жуков обрушится свинцовый ливень.

Градообразующим предприятием стала верфь, где автоматические манипуляторы и роботы Рокси собирали по шесть кораблей одновременно. Наш морской флот активно рос и развивался. До британского пока далековато, но оборонительный бой уже дадим.

Я бы порадовался успехам Витька, не обнаружь мы у себя на заднем дворе плазменную бомбу. Я сдержанно поздравил друга. Он поблагодарил меня кивком, и мы одновременно повернулись к экрану в оперативном штабе. Спутники, дроны, державшиеся в отдалении корабли — небольшой безымянный остров никогда не получал к себе столько внимания.

— Я проанализировал архивные фотографии, эта часть берега выглядит по-другому! — Андрей наложил старый и новый снимки, подсветив изменения. — Раньше тут находилась небольшая бухта, а теперь обрывистый берег! Магия, не иначе!

— Артефактный маскировочный полог? — спросила Вика, державшая связь с НЛО. — В принципе, вполне в духе бритов. Он физический или это просто иллюзия? Сможем послать дроны?

— Там наверняка и сигналка есть. Я бы отправила туда опытного мага проверить всё на месте. Среди преподавателей академии есть подходящие личности…

— А Варя или Мэй не справятся? — мне не хотелось посвящать чужих людей, тем более у каждого своё предназначение. Строгие профессоры плохо подходили под оперативную работу.

— Должны! Они учились у лучших. Но ты правда хочешь рисковать любимыми жёнами? — спросил ИИ по личному каналу. — Особенно если Варя тоже в положении. Возьми Диану: она привыкла к тайным миссиям и тоже обладает сильным даром.

Мне понравились аргументы Андрея, и я выбрал сразу оба варианта — вызвал на миссию Мэй и Герцогиню. Вместе они точно смогут больше, чем по отдельности.

Солнце удачно клонилось к закату, и нам почти не пришлось ждать ночи. Погрузившись в шаттл с Нуурой за штурвалом, мы отправились к скомпрометированному острову. Высадились примерно в километре от «потерявшейся» бухты на крохотном плоту.

Идти по земле было слишком рискованно, мало ли какие следилки оставили бриты. С водой иной разговор — они бы звенели у них на каждую проплывающую мимо рыбацкую лодку.

Мэй вскинула руки, постоянно двигая пальцами. Китайская принцесса словно пыталась нащупать невидимую ткань. Диана же, наоборот, застыла с закрытыми глазами, полностью уйдя в себя. Вот они, две разные школы магии.

— Вижу маскировочный полог, — первой заговорила Диана. — Это объёмная иллюзия, очень качественная: мельком её невозможно обнаружить.

— Делал настоящий мастер, — согласилась с ней Мэй. — Работа штучная, не массовая. Сигналок нет: они бы повлияли на качество и привели к аномалиям вроде ряби.

— То есть можем спокойно заходить внутрь? — поинтересовался, вспомнив об ожидающих в шаттле гвардейцах. Они были готовы в любой момент атаковать тайную базу. — Давайте подплывём поближе, проверим берег.

Магические и технические сканеры не обнаружили ничего нового. Похоже, бриты просто растянули артефактный полог и не приняли других мер предосторожности, что казалось странным. Я велел Роману оставить отряд на берегу и запустить подводный разведывательный дрон.

Всего пару часов назад у нас их не было, но Рокси быстро нарисовала схему и отправила её в Восход, где универсальный сборщик воспроизвёл миниатюрную субмарину. Брошенная в воду машина включила тихий пропеллер и двинулась в направлении исчезнувшей бухты.

Стоило дрону пройти через маскировку, и картина радикально изменилась. Бриты сильно углубили бухту, фактически создав полноценный подводный док. Беспрепятственно проникнув внутрь, разведчик обнаружил причал с парой миниатюрных шпионских субмарин. Не считая брошенных как попало ящиков, больше там ничего не было.

— Странно, почему нет часовых? — одновременно спросили Мэй и Диана. Девушки неплохо поладили во время совместных шпионских миссий. — И подводные ворота не заперты, хотя мы видели их.

— Может, механизм сломался? Хотя у меня есть одно предположение… — Оно почти сразу подтвердилось. На наших глазах к краю пирса подошёл покачивающийся солдат и помочился прямо в воду. — У них тут полнейшее разложение гарнизона, нулевая дисциплина.

— Ха, может, тогда пойдём небольшим отрядом? — предложила воинственная лолька. Она управляла дроном с шаттла. — Погодите, сейчас просканирую частоты. Нужно понять, как они получают приказы.

Рокси долго возилась — не зря она напичкала дрона всевозможными сканерами. В конце концов она сообщила растерянным тоном, что не обнаружила никаких сигналов. База существовала в режиме полного радиомолчания.

— Не вижу антенны на поверхности, признаков выдвижной тоже нет, — добавил Андрей, исследовавший остров вдоль и поперёк. — Скорее всего, они поддерживают связь с внешним миром с помощью специальной рации или оставляют посылки с посланиями в строго отведённом месте.

— То есть среди местных всё же есть предатель? Нужно незаметно усилить наблюдение над деревушкой…

— Каким образом? — вкрадчиво поинтересовался Андрей. — В таких маленьких поселениях все чужаки сразу на виду.

— Используй спутники и дроны с чувствительными микрофонами. Ничего страшного, отдашь пару делений процента под важную задачу.

— Вы не могли бы не отвлекать меня? — не выдержала Рокси, слушавшая наши переговоры. — Лучше скажите, что делаем дальше? Идём на штурм?

— Пожалуй, нет. Раз у них нет часовых, давай попробуем сделать всё тихо.

— Я готова! — сразу сказали Диана и Мэй и очень удивились, услышав отказ. Китайская принцесса не выдержала: — Неужели ты собрался идти туда сам? Я против!

Её горячо поддержали остальные жёны, следившие за операцией с корабля. По их мнению, на британской базе могли обнаружиться любые ловушки магической природы. Или же поднимется тревога и кто-то взорвёт плазменную бомбу, от которой меня не спасут ни нанороботы, ни лечебные зелья.

Я согласился с их аргументами и по той же причине запретил участие Дианы. Герцогиня занимала важное место в «Спасителях мира» и моих планах на Британию.

— Вывод очевиден, нужно послать того, кого не жалко! — Слово перешло к Андрею, и он сразу всё опошлил. — Мне позвонить Витьку или ты сам его обрадуешь?

Я пожурил ИИ за идиотские шуточки и велел всем возвращаться на шаттл. Раз у бритов такая дырявая защита, грех этим не воспользоваться. ИИ в чём-то прав: нужен безопасный вариант шпиона, которого не жалко потерять при взрыве. Не кто-то из наших разведчиков, не гвардеец-доброволец, а более совершенная и незаметная машина.

В арсенале Рокси не нашлось нужного робота, и мы временно отступили, оставив дроны следить за выходом из базы. Лолька обещала разработать супершпиона в ближайшие дни. Её немного замедляла невозможность попасть в мастерскую, но тут я был категоричен — незачем рисковать. Бомбы пока находились под контролем благодаря круглосуточному наблюдению со спутников, но мало ли что учудит Эдуард.

Следующие три дня я ощущал постоянное напряжение, никак не показывая его внешне. Я посвятил это время публичным мероприятиям, благо дворяне постоянно находили повод для встреч. Отметившись на трёх балах и званых вечерах в разных городах, я расширил географию и отправился в Корею вместе с Викой.

Там поучаствовал в открытии крупнейшего мусороперерабатывающего завода и сопроводил жену на встречу с фанатами. Хаотичные перемещения позволяли не опасаться покушений со взрывом мощной бомбы, а с мелочью мы легко разберёмся сами. Зря волновался: корейцы организовали всё по высшему разряду, и опасаться стоило разве что агрессивных фанатов.

На четвёртый день Рокси с гордостью представила новое творение — шпионского дрона! Он был размером с кулак, обладал встроенным плазменным резаком, парой универсальных манипуляторов и умел подниматься на высоту до трёх метров.

Бесшумный антигравитационный двигатель заказали в Легионе, корпус и чип — уже земные. Всего в нашем распоряжении было три штуки: один взял под управление я сам, второй достался Рокси, а третий — Айанэ. Мы дождались ночи, сбросили дроны с шаттла и без проблем прошли по подводному тоннелю. Бриты так и не догадались закрыть ворота.

В этот раз в подводном доке обнаружилось сразу три человека. Выглядели они словно скучающие дембеля: в глаза сразу бросилась грязная мятая форма без рубашек. Солдаты соорудили удочки из палок и обрезанного троса. В качестве крючка использовали крышку от консервы. Про наживу даже думать не хотелось. Они сидели в раскладных креслах, следили за самодельными поплавками и передавали по кругу флягу с самогоном. В полутьме то и дело вспыхивали сигаретные огоньки.

— Да уж, Эдуард точно не посылал сюда лучших из лучших. Интересные у него способы подбора персонала: по словам Викрама, в его тюрьме происходит то же самое, — хмыкнул я, стараясь разрядить обстановку. Мы с девушками находились на борту НЛО, пока Роман и сотня лучших гвардейцев ожидали на острове. На всякий случай — вдруг бриты начнут разбегаться с базы.

— Может, убьём их? — предложила кровожадная лолька. — Мощности резака должно хватить, особенно если попасть в голову! Нас трое, их трое, ударим одновременно и сбросим в воду!

— Их хватятся другие, вряд ли у нас получится зачистить всю базу таким же образом. — Айанэ вздохнула с явным сожалением. Страх провала был единственной причиной, по которой японская принцесса не желала устраивать резню. А ведь так хотелось!

— Продолжаем тайную миссию… — я особенно подчеркнул второе слово. — Двигайтесь аккуратно, сначала сделаем карту, потом будем искать бомбу.

Айанэ и Рокси одновременно кивнули и повели машинки в разные стороны. Правда, они быстро встретились — от причала ко внутренним помещениям вёл единственный проход.

Сама база оказалась довольно компактной. Справа от входа — склады и технические помещения, слева — жилой сектор, состоящий из столовой и крохотных кают. Айанэ назвала их кубриками, поскольку там размещалось по десять человек. У сержантов имелась своя комната на четверых, которая на фоне скученных помещений казалась настоящим люксом. Ну и командующий офицер жил отдельно от всех.

В гарнизоне царило полное разложение. Лишённые интернета, увольнительных и женщин, солдаты лезли на стенку от скуки. Снабженцы не позаботились о развлечениях: ни книг, ни фильмов, ни тем более порно. Телефоны находились под полным запретом, и в основном все резались в самодельные карты или пили самогон.

О нормальной еде тоже не приходилось мечтать. Я удачно заглянул в кладовку и ужаснулся рядам одинаковых банок. Они ели тунец на завтрак, обед и ужин, закусывая сухими галетами. И так изо дня в день.

— Кошмар! У меня бы быстро крыша поехала от такого, а ведь я выросла в бункере! — ужаснулась Рокси.

— На фоне этого клоповника Парадайз — настоящий дворец. Там, по крайней мере, было где погулять, — припомнил элитный бункер на Ферратус-9, около которого мы познакомились.

С арсеналом возникла проблема — он находился за единственной во всём комплексе запертой дверью. Ключ, полагаю, хранился у офицера, в данный момент залипающего в запрещённый телефон. Мы не рискнули убивать его, мало ли, поднимется тревога из-за остановки сердца.

— Дверь вроде обычная, без сигналок. Давай вырежем замок резаком? — предложила Рокси.

— Заметят же: он яркий и шумный. — Наши дроны зависли перед бронированной преградой, пока Айанэ следила за коридором. — Может, просто взломать замок? У дронов тонкие манипуляторы, должно получиться.

— А если обломится внутри? — нахмурилась лолька.

— Тогда они вряд ли поймут, что это такое. Или у тебя есть идеи получше?

Таких не нашлось, поэтому Рокси приступила ко взлому. Жизнь в постапокалиптическом мире многому её научила, включая вскрытие разных замков. Лучшая добыча всегда находилась в переживших апокалипсис сейфах или за закрытыми дверями убежищ.

Замок сдался практически сразу. Бриты не усложняли себе жизнь и поставили самую простую дешёвую модель, да ещё китайскую. Чуть раскрыв дверь, мы завели дроны внутрь и включили режим ночного видения.

Плазменная бомба обнаружилась в самом центре, окружённая базовыми винтовками британской армии. Ни артефактных пуль, ни защитных артефактов, вообще ничего. От бомбы в стену уходил крохотный проводок, и я сразу догадался, зачем он нужен — в случае нападения или гибели командующего она немедленно активируется.

— Сможешь обезвредить? — спросил у Рокси, но та лишь пожала плечами.

— Нас учили взрывать их, — просто ответила она. — Поищи сапёра.

— Я смогу! — вышла на связь Фокси. — Не зря я столько времени потратила на изучение энергии! У неё очень простой принцип работы: два вещества соединяются, и образуется мощный взрыв. Нам достаточно выпустить одно, и тогда из оружия она превращается в фейерверк. Погодите минуту: сейчас попытаюсь найти схему…

Совместными усилиями, с помощью такой-то матери и под чутким руководством лисички нам удалось прорезать отверстие в нужном месте. Ярко светящаяся жидкость вылилась на грязный пол, собираясь в лужу, не заметить которую было решительно невозможно.

— Это быстро прекратится, — успокоила нас Фокси. — Минут через десять.

— Тогда дождёмся конца, закроем дверь и уйдём. Базу взять под наблюдение, Роман, отзывай людей.

— То есть мы не сравняем это место с землёй? — От удивления Рокси забыла нахмуриться. — Пусть так и сидят?

— А чем они нам мешают? Сама видишь, служба тут поставлена через жопу. Это место имеет ценность в качестве тайной базы. Мы её раскрыли и теперь можем следить за их передвижениями. Так сказать, опережаем врага на его же поле. Пусть Эдуард думает, что его бомба цела и в безопасности. И представь его лицо, когда она не взорвётся в критический момент!

Мои слова явно не убедили лольку, но она не стала спорить. Когда вылившаяся из бомбы жидкость перестала светиться, мы покинули арсенал, завели дроны в укромные места и перевели их в режим скрытного наблюдения. Теперь у нас имелись уши и глаза в сердце вражеского убежища.

На обратном пути я написал Медведеву, и он почти сразу перезвонил. Я сообщил ему о базе и сразу предположил, что она связана с восстанием на Камчатке. Император подтвердил мою догадку: несколько месяцев назад там появилась девица невиданной красоты. С помощью определённых веществ и заклинаний она поработила всё командование военной базы.

Обычным солдатам не было дела до шашней офицеров, и та шпионка, по сути, собрала себе мужской гарем. Когда в «Прогрессы» полетели ракеты, она координировала восстание. При подавлении силами имперской гвардии женщина пыталась скрыться в горах, но её поймали. Тогда она отравила и подожгла себя.

Вот и выявилось слабое место — спутники не могли отслеживать подлодки, и Эдуард вполне мог забрасывать шпионов и диверсантов с их помощью. Медведев обещал усилить бдительность и отправить флоты на патрулирование, но мы оба понимали, что все дыры не закроешь.

В честь «великой победы» я объявил великое переселение обратно во дворец. Другие тюрьмы мы пока не трогали: шансов незаметного проникновения почти нет, и любая попытка штурма закончится взрывом и ненужными жертвами. Все бомбы обнаружены и находятся под наблюдением. Та, что предназначалась нам, обезврежена, поэтому можно не бояться нового козыря Эдуарда.

Девушки восприняли новость с большим энтузиазмом и весь следующий день занимались переездом. Блин, эвакуировались с парой сумок, а обратно вернулись с огромным багажом! Вот как у них это получается⁈

Всем спасибо за отклик! Пока арт из старых запасов:)

Касательно скачивания — на днях восстановлю доступ к Бусти и залью все туда, включая 18+ версии.

Глава 2

Ликвидация угрозы не прошла без последствий. Бриты пока не обнаружили проведённой диверсии — дело внезапно оказалось в другом. Медведеву совершенно не понравилась новость о появлении секретной базы на территории Российской империи, и, несмотря на долгий разговор по телефону, он захотел встретиться со мной лично.

В голову приходили самые разные возможные причины: от какой-то крайне неприлично дорогой просьбы до попытки ареста и передачи в Тайную Канцелярию. Последнее, конечно, маловероятно, но никогда не стоит недооценивать чужую глупость.

— Медведев отдал за тебя дочь, а ты подозреваешь его во всяких ужасах! Самому не стыдно? — с укоризной спросил Андрей. ИИ примерил на себя образ учителя, давно махнувшего рукой на нерадивого ученика.

— Ни капли. Он император: правители обязаны принимать непростые решения во благо своей страны. — Покачал головой. — Если Эдуард сделает ему лучшее предложение, он как минимум о нём задумается.

— Самому не смешно? Что он может предложить такого, чего нет у тебя?

— Не забирать у Медведева трон, — хмыкнул я, улыбнувшись про себя. — Он может всерьёз опасаться переворота, тем более он сам вручил мне право, женив на Варе.

— Не знаю, не похож он на параноика. Но если так боишься, можем организовать его устранение! — ИИ показал мне голограмму с чибиками. Позади сидевшего на троне мужчины появилась фигура в плаще и ловко отсекла тому голову. — У нас есть агенты в Кремле среди приближённых слуг, достаточно одного удара… или предпочитаешь яд в вине? Проверенный веками способ!

— Никаких покушений, нам только смуты не хватало, — осадил излишне ретивого помощника. — И что я потом скажу Варе?

— Не хочешь, как хочешь! Тогда прекрати думать о всякой фигне. Вы с ним в одной лодке, и он это прекрасно понимает. Ты постоянно говоришь, что не считаешь Эдуарда идиотом. В отличие от него, Медведев сидит на троне гораздо дольше. Он удержал власть после череды непопулярных решений и развернул имперскую машину в сторону простолюдинов. Можно сказать, ты живое воплощение его политики! — Выдав неожиданно пылкую речь, Андрей, похоже, смутился. — Не подумай, я его не защищаю! Просто с корнем вырываю ростки возможного недоверия, которые посеют между вами глупую вражду! О тебе же забочусь!

— Всё, забудь, я вообще пошутил. — Потряс головой, выбрасывая ненужные мысли. Андрей прав: если ожидать предательства от ближайших союзников, то мне вообще не стоило создавать Альянс. Паранойя погубила не одного правителя, и мне точно не хотелось пополнять их число. — Лучше скажи, вы закончили тот большой финансовый анализ? Можно было бы убить двух зайцев одной стрелой.

— Почти! Не вели казнить, о замечательный и самый лучший господин-хозяин! Завтра к утру будет лежать у тебя на столе! — ИИ изобразил испуг и поспешно исчез «доделывать отчёт».

Я отправил Медведеву сообщение со временем прибытия и пошёл в малую гостиную, где свободные от работы жёны собрались на вечерний просмотр фильма. Они договорились отдыхать минимум раз в неделю, обычно по воскресеньям, а то от постоянных нагрузок можно быстро двинуться крышей.

Сегодня освободиться смогли Валькирия, Фокси, Вика, Варя, Мэй и Айанэ. Остальные несли вынужденные дежурства в Легионе, на Земле или в других местах, пожелав нам всего хорошего. Наэрис вот ни в какую не захотела присоединяться, отговорившись важной встречей с каким-то чиновником Федерации. На самом деле девушка-скат жутко стеснялась: давняя поездка на необитаемый остров не помогла ей сблизиться с остальными. Ну и ладно, у всех свой темп.

— Ого, к нам присоединится наш самый любимый муж! — громко хихикнула Фокси. Лисичка в клетчатой пижаме лежала на диване вниз головой, распушив объёмный хвост.

— В смысле «самый любимый»? У тебя есть и другие мужья? — Я приподнял бровь, вопросительно посмотрев в зелёные глаза смущённой лисички. Другие девушки дружно рассмеялись, окончательно вогнав Фокси в краску. — Шучу, расслабься. И вообще, двигайтесь!

Занял почётное место в самом центре дивана. После недолгой борьбы ко мне прижались Валькирия и Вика, гордая воительница и рыжая ведьма, одинаково заурчали, когда я помассировал им головы.

Хороший фильм — мне понравился. Вообще не помню, о чём там было. Мелькали на экране какие-то люди, красиво падали лепестки сакуры и играла успокаивающая музыка. Меня с первых кадров одолела такая лень, что уставший мозг отказывался запоминать сюжет.

Я отлично провёл время, и перед отключкой на том же диване успел сообщить Варе о предстоящем визите в Москву. Новость о внуке из уст любимой дочери должна смягчить Медведева (утром она тоже получила подтверждение). Нам предстояли тяжёлые переговоры — не стоило отказываться от прекрасной возможности. Тем более княжна успела соскучиться по Москве.

Завтрак проходил на борту шаттла — мы не теряли времени зря. Андрей с помощью четверых андроидов соорудил прекрасный походный набор — круассаны, сыр, масло, разные нарезки и джемы на десерт. Соорудив шикарный бутерброд на французский манер, я уставился в иллюминатор, любуясь окутанной туманом Москвой. Великий город, где нам предстояли великие свершения.

Молчаливый пилот-нирлянин подождал, пока мы поедим, и только тогда приземлился на выделенной площадке прямо в Кремле. Кивнув знакомым гвардейцам с каменными лицами, взял Варю под руку, и мы вместе спустились по опущенному трапу, угодив прямиком в объятия Ростислава.

— Моя любимая племянница и её не менее любимый муж! Можно сказать, новый племянник! — воскликнул он, пытаясь проверить на прочность наши рёбра. Не на того напал! У меня ежедневные тренировки с обожающими всякие нежности жёнами. На фоне хватки той же Валькирии это так, мелочи. — Проходите скорее, не то мы тут прожаримся до хрустящей корочки!

Несмотря на раннее утро, солнце уже вовсю припекало. Денёк обещал быть крайне жарким. Синоптики обещали до сорока пяти градусов, и Медведев успел отправить на принудительный выходной практически всех госслужащих. Частники получили настоятельную рекомендацию поступить так же, и многие подчинились. Ну а те, кто не захотел, в ближайшее время получат внеплановые проверки.

Обо всём этом нам поведал Ростислав по пути в закрытый сад. Главе Тайной Канцелярии не нравилось заниматься такими приземлёнными вещами, о чём он не забывал жаловаться всю дорогу! Понимающе улыбающаяся Варя активно сопереживала ему, умело распаляя возмущение. К своему брату он подошёл взвинченный до безобразия.

— Александр! — гаркнул он охреневшему от подобного императору. — Я пашу на тебя больше двадцати лет и требую уважения! У тебя куча помощников, вот их и отправь кошмарить мелкий бизнес! А у меня душа требует романтики! Неужели у нас в стране кончились заговорщики?

— Наверняка остались. Жаль, мы не знаем, где они прячутся. — Отец Вари легко справился с изумлением и сохранил завидное спокойствие. Вообще не совсем типичное для него поведение: обычно всё вокруг дрожит, по стенам идут трещины, посуда разбивается. Наверное, выпил хороший чай… — Мои помощники не такие страшные. Ты должен не искать нарушения, а внушить простую мысль — нужно отправить людей по домам. Мне только резкого повышения смертности и нагрузки на больницы не хватало!

— Тю, тоже мне — проблема! Я пошлю кого-нибудь угрюмого, например Васю, от его кирпичной морды все сразу разбегутся. — Ростислав занял свободное место около брата и придвинул к себе корзинку со сладостями. — Та-а-а-ак, что тут у нас? Неужели это обычное печенье? А где магические звери⁈

— В поставках случилась пауза, — усмехнулся Медведев, с иронией посмотрев на меня. — Приветствую, рад вас видеть. Присаживайтесь, угощайтесь, пока Ростислав всё не съел.

Варя подошла к отцу и обняла его, что-то нашёптывая на ухо. В этот раз он всё же потерял самообладание. Уставившись на дочь с непередаваемой нежностью, он крепко обнял её, поглаживая по спине.

— Молодец, горжусь тобой. Вами обоими, — исправился он со счастливой улыбкой на лице. — Рад, что ты изменил своё мнение о наследниках, Игорь.

— Скажем так, теперь я гораздо выше оцениваю наши шансы на победу. — Заняв место напротив Медведева и приняв поздравления Ростислава, налил нам с Варей чай и попробовал из вежливости. — Очень интересный вкус, из Китая?

— Нет, это мой личный. Растёт вон в том углу, со специальными удобрениями. — Ответ Медведева вызвал удивление. Я вообще не мог представить его в роли садовода-любителя. Впрочем, у всех свои хобби.

— Это точно! — живо согласился со мной Андрей. — Ты вон девиц разных собираешь, ни одной похожей пока не нашлось! Хотя Диана и Элеонор обе британки и блондинки, значит, остаться должна лишь одна! Или ты считаешь Герцогиню шотландкой?

Не обращая внимания на ехидного ИИ, снова похвалил лично выращенный императором чай. Между нами четырьмя потекла неспешная беседа о всяких мелочах, и мы зачем-то делали вид, словно не собрались тут по важному делу. Я, блин, сдёрнул шаттл и прилетел сюда ради второго завтрака в Москве.

Первым не выдержал Медведев. Несмотря на огромный политический опыт, он по-прежнему был довольно нетерпелив. В этом плане Варя пошла не в него: ей достались мудрость и выдержка покойной матери.

— Игорь, по поводу той базы на Камчатке… ты не мог бы объяснить, почему она до сих пор существует и функционирует? — Потяжелевший взгляд и грозный тон императора не предвещали мне ничего хорошего. Будь я более впечатлительным и без опыта жизни сразу с девятью жёнами, я бы непременно напрягся. А так спокойно поставил опустевшую чашку на блюдце и помедлил с ответом… — Тебе нечего сказать?

— Нет, просто не люблю повторяться. Вчера я уже назвал причину — те бриты больше не опасны. Наблюдая за вражескими шпионами, мы получим больше выгоды, чем от расстрела кучки солдат.

— Я бы не назвал их безопасными, — вставил Ростислав. — Именно с помощью этой базы устроили восстание на Камчатке! А ты хочешь оставить им плацдарм!

— Верно. Слежка позволит нам легко предотвратить повторение сценария, и мы заранее поймаем вражеских агентов, сорвав Эдуарду важную операцию. Разве это не прекрасно? — Судя по кислым лицам, Медведевы не разделяли мою точку зрения.

— Можешь хотя бы сообщить координаты? — предложил глава Тайной Канцелярии с нотками кровожадности. — Мы тоже установим своё наблюдение.

— Они находятся на моей территории, и я бы предпочёл сам разобраться с проблемой. — Спокойно пережив молчаливое недовольство Медведевых (сразу стало заметно семейное сходство), я сменил тему: — Это причина, по которой вы позвали нас на личный разговор?

Император сделал небольшую паузу, украдкой посмотрев на залипающую в телефоне дочь. Варя держала экран немного повёрнутым в сторону, и отец прекрасно увидел интерес дочери к ползункам, детским пижамам и прочей миниатюрной одежде по цене взрослой (а то и дороже, грабёж, блин!).

— Я хотел обсудить Эдуарда и ситуацию в целом. С каждым днём нам всё сложнее убеждать население, что всё в порядке. Твои игры и покорение космоса пока неплохо работают в качестве отвлекающего фактора, но скоро их не хватит.

— Согласен: люди не идиоты — они начнут задавать вопросы. И у меня есть отличное предложение, которое позволит успокоить народ. Нужно повысить всем уровень жизни! — Насладившись произведённым эффектом, пожертвовал нанороботами, создавая объёмную иллюзию. Над столом появилась карта Российской империи. — Мы живём в самом большом государстве на планете. Управлять такими территориями нелегко, бюрократия одновременно облегчает и усложняет жизнь.

— Прошу прощения… Игорь, ты правда рассказываешь мне, насколько тяжело быть императором? — хохотнул Медведев, разрядив обстановку.

— Скорее, делаю эффектную подводку и демонстрирую понимание ситуации. Давай приведу пример. Вот у нас есть абсолютно случайно выбранный город… допустим, Волгоград. Там находится крупный трубопрокатный завод; заказчики разбросаны по всей империи. Предприятие важное и полезное — никто не спорит. Однако есть одно «но» — в число крупнейших клиентов входит Ростов, где есть точно такой же завод! Вместо самообеспечения они посылают собственную продукцию в Казань. Стоит ли мне говорить, что и там есть похожий завод? — ненадолго прервался, переведя дыхание и выпив чаю. Император внимательно слушал мою лекцию касательно перемещения труб по всей России, пока скучающий Ростислав опустошал корзинку. — Казань, кстати, отправляет разные детали в Челябинск. Точнее, отправляла: недавно Хромов разорвал порочный круг и перешёл на самообеспечение. А то это какой-то позор для промышленно развитого города…

— Суть я понял, выглядит и впрямь странно, — согласился император. — Я лучше знаком с ситуацией: всё дело в политике. Князь казанский сильно зависит от ростовского, а тот в свою очередь от волгоградского.

— Абсолютно верное замечание! — Я закивал с таким энтузиазмом, что Медведев заподозрил издёвку. — Корень неэффективности нашей экономики находится в аристократах. Они принимают решения с точки зрения политики, а не выгоды. Князю Ростова нет дела до теряемых денег, он платит дань Волгограду за покровительство. И таких примеров тысячи по всей стране!

— Игорь, неужели ты предлагаешь избавиться от аристократов? — Грозно нахмурился император, и чашки наконец задрожали. — Неужели ты демократ?

— Ни в коем случае! — поспешил успокоить тестя. — Мы должны оптимизировать всю систему. Одно лишь исправление логистики позволит увеличить ВВП страны на девятнадцать процентов. Благосостояние городов увеличится, казна получит больше налогов, и все счастливы… кроме аристократов, чьи интересы мы заденем.

И вот тут я попал точно в цель. Медведев отчаянно нуждался в деньгах: слишком много было глобальных проектов, не говоря о возросших расходах на оборону. Плюс европейцы почти перестали покупать наши товары, тем самым обрубив довольно крупный финансовый поток. Переориентирование на восток — процесс долгий и далеко не безболезненный. Некоторые дороги находились в ужасном состоянии, не говоря об огромных расстояниях. А наполнить бюджет требовалось прямо сейчас.

— Пожалуй, оставлю вас. Варя, не хочешь прогуляться? — предложил отчаянно сдерживающий зевоту Ростислав. — Парни сейчас станут обсуждать очень скучные вещи. Лучше помоги мне сделать втык неразумным управленцам!

— С удовольствием, дядюшка, — проворковала княжна, одарив меня поцелуем на прощание. — Благодаря управлению целым городом у меня большой опыт в похожих делах!

Ростислав взял Варю под локоток и упорхнул с ней, оставив меня на растерзание брату. Тот, впрочем, не стал спорить со мной или задавать бесконечное число глупых вопросов. Вместо этого он достал телефон, набрал сообщение и предложил мне перейти в кабинет. Я охотно согласился, прихватив с собой чудом уцелевшее печенье. Выпечка у императора была первоклассной. Несмотря на плотный завтрак, я с удовольствием лакомился десертом по пути в кабинет.

Перед тяжёлой дубовой дверью нас ожидал нервничающий мужчина лет пятидесяти. Проступающий из костюма живот и ранняя лысина его совершенно не красили; вдобавок он постоянно протирал лоб мокрым от пота платком. Увидев нас, он согнулся гораздо ниже положенного:

— Ваше Величество, молю, пощады! Примите мою отставку! — У него и голос оказался под стать внешности, дрожащий и надломленный.

— Не дождёшься, — хохотнул император, с размаха хлопнув того по плечу. — Игорь, знакомься, Михаил Звягинцев, мой министр финансов. Он настоящий волшебник: столько раз находил деньги из ниоткуда и сводил бюджеты!

— Всё имеет цену, Ваше Величество! У меня больше не получится изыскивать резервы! Прошу, избавьте меня…

— Перед тобой князь Покровский. По его утверждению, одним простым решением мы можем повысить ВВП на девятнадцать процентов. — Медведев не успел договорить, а в меня уже вперился хищный взгляд. Министр финансов оказался классическим волком в овечьей шкуре. — Что, по-прежнему хочешь в отставку?

— Интересно… — произнёс он совсем другим тоном. — С вашего позволения, я бы выслушал юношу.

Медведев невидимой силой распахнул двери и вошёл первым. Мой титул превосходил титул министра, но пост у него был выше, и мы замерли у входа, пытаясь понять, кому идти следующему. Я пошёл вперёд: раз он замешкался, значит, считает меня выше себя. Или дело в явном покровительстве со стороны Медведева? Понапридумывают же фигни!

Кабинет императора отличался сдержанной роскошью. Тяжёлая антикварная мебель с золотыми ободами, богато украшенные портреты блистательных предков, оскаленная пасть магического медведя прямо над рабочим местом. Единственными современными вещами были компьютер и кресло на колёсиках. Я с интересом посмотрел на погасший монитор. Андрею не удалось залезть во внутреннюю сеть дворца, у Медведева были хорошие безопасники.

— Игорь, повторишь Михаилу, что рассказал мне? — Император подался вперёд, опираясь локтями о стол и сцепив пальцы в замок.

— С большим удовольствием. — Заняв место напротив, повернулся в сторону оставшегося на ногах министра финансов.

Я рассказал про ту же цепочку странных поставок и добавил ещё пару примеров. Самым наглядным оказался стратегический сталелитейный завод. Туда везли руду со всей страны, хотя прямо под боком находилось крупное месторождение. Но его захватил враждебный род и обрубил все поставки. А ведь можно было уменьшить себестоимость раза так в четыре за счёт экономии на логистике и использования собственной руды.

— Это очень интересно, господин Покровский, но вы не понимаете некоторых вещей. Многие связи между древними родами обусловлены историей; им нельзя просто взять и приказать сотрудничать.

— Почему? Вы сомневаетесь во власти Его Императорского Величества? — спросил я с усмешкой, заставив министра вздрогнуть. — Вы ведь и сами в курсе: нас ждёт столкновение с великой угрозой. Старыми методами с ней не справиться, всей империи требуются реформы, причём глобальные. Иначе нам не устоять перед всепожирающим Роем.

Ранг позволял Михаилу знать страшную правду, и по помрачневшему лицу сразу стало ясно — он не недооценивал угрозу. Для наглядности я создал две иллюзии — карту России со всеми выявленными проблемными зонами и готового к прыжку арахнида.

— Вот скажите, Михаил, что вы предпочтёте — следовать устаревшим традициям и попасть в желудок вот такой милой твари вместе с женой и детьми или принять горькое лекарство и оздоровить экономику? — добил его риторическим вопросом.

— Вы очень убедительны, господин Покровский, но я всё равно не вижу способа кардинально исправить ситуацию без радикальных мер. Может, у вас есть конкретные предложения? — Михаил был опытным политиком и отлично умел перекладывать ответственность. К его несчастью, я хорошо подготовился, и он попал прямо в расставленную ловушку.

— С большим удовольствием! — повторил я, одарив помрачневшего мужчину хищной улыбкой. — Присаживайтесь, в ногах правды нет. Мы здесь надолго…

Глава 3

В качестве первого примера я снова выбрал Волгоград. Благодаря предоставленному Тайной Канцелярией доступу ко всем архивам Андрей и помогающие ему банковские ИИ получили достаточно данных для детального анализа и выработки соответствующих исправлений.

— Я предлагаю не ограничиваться логистикой, нужно ломать дворянство через колено. Но одним кнутом мы ничего не добьёмся, поэтому нужен и пряник. Им станут деньги и личный пример. Оптимизация в Волгограде требует увольнения шестидесяти семи процентов чиновников и сорока четырёх процентов госслужащих. — Мои слова вогнали министра финансов в полнейший шок. Он застыл с открытым ртом, беспомощно посмотрев на молчащего Медведева. Я дал ему немного прийти в себя и спокойно продолжил: — Сразу три высших ИИ проанализировали деятельность всех служащих за последние пять лет. Некоторые бесполезны: они попали на работу благодаря родственным связям и лишь тянут деньги из казны. Другим давно пора на заслуженную пенсию, третьи дублируют друг друга. У меня есть поимённые списки для всех городов и деревень с населением свыше пяти тысяч человек.

— Неслыханно! Столько людей потеряют рабочие места! Безработица уничтожит экономику быстрее, чем мы получим дополнительные деньги! — Михаил Звягинцев наконец опомнился и попытался спасти страну в меру своего понимания. — Ваше Величество, это неслыханно! Вмешайтесь!

— Игорь не раз выручал нас, и я не сомневаюсь в его намерениях, — пророкотал император, слегка остудив пыл излишне ретивого министра. Мне тоже досталось: — Тем не менее Миша прав: отправив на улицу сотню тысяч людей, не сделаем ли мы хуже? Мы не зря столько боролись с безработицей…

— Они просто перейдут на другие места, где станут приносить пользу. Я не собирался никого бросать на произвол судьбы. Опять-таки, возьмём в пример… допустим, Тюмень, ей пока не доставалось. — Под тяжёлый вздох министра финансов я заменил голограмму арахнида на городскую карту и немного сдвинул камеру. — Вот, допустим, поместье барона Пшеджинского с отличным горячим источником. Сейчас им пользуются его семья и друзья, девяносто девять процентов времени это место простаивает. Если создать там государственный курорт, туда потянутся люди со всей округи. У них там вообще нет нормальных мест отдыха, дороги ужасные, билеты на самолёт и поезд дорогие из-за владеющих ими корпоратов. Это нам тоже предстоит исправить…

— Допустим. По-твоему, барон Пшеджинский, ну и фамилия у него, язык сломаешь… — поморщился Медведев. — Думаешь, он преисполнится патриотизма и согласится отдать поместье с горячими источниками?

— Я не настолько хорошего мнения о людях. Тут уже нет разницы, простолюдин или дворянин, все будут держаться за своё до последнего. Поэтому у нас три варианта — купить, отобрать или предложить ему долю, но тогда он должен сам вложиться в курорт. Накопления у него хорошие, должно хватить. Дальше действуем в зависимости от выбора, и так по всей стране.

От долгих разговоров у меня запершило в горле, и я сходил к бару, пока парочка мрачных мужчин изучала голограмму. Император и министр финансов не отказались от моего предложения выпить, и обратно я пошёл с тремя стаканами.

— Допустим, Ростиславу удастся убедить Пшеджинского поступить разумно, — с нескрываемым сомнением произнёс Медведев. — Но ты ведь говоришь не просто про Тюмень, а про всю страну. Много ли у нас таких баронов?

— Тысячи. А ещё графов, князей и иностранных герцогов. Некоторые скупали недвижимость в качестве инвестиций, а вороватые управляющие всё там развалили. — Протянув им стаканы с отборным виски, я звонко чокнулся с ними, и мы молча выпили. Интересно, почувствовали ли они вкус? Оба мужчины выглядели крайне напряжёнными. — Я говорю о массовой национализации. Те, кто примкнёт к правящему роду, получат хорошую прибыль. Остальные получат в лучшем случае компенсацию, если не каторгу за измену родине. Тут уже тебе выбирать.

— Игорь, это попахивает гражданской войной! — От восклицания Медведева по кабинету пронеслась волна силы, однако стол, шкафы и окна не задрожали. Мебель тут подбирали с учётом взрывного нрава императора. — Мы едва разобрались с заграничным мятежом, так ты хочешь создать отечественный!

— А кому сейчас легко? — Не поведя бровью, я вернулся в кресло, не позволяя давить на себя. — Я не закончил с Тюменью. Помимо курорта Пшеджинского… кстати, неплохое название получается, кхм… рядом находятся очень интересные озёра. Они подходят для разведения разных видов рыбы. Наши учёные разработали отличный корм, на нём они вырастут гораздо быстрее обычного. Спрос в растущем городе полностью покроет вложения уже за первый год, и люди получат свежую вкусную рыбу, а не перемороженное месиво.

Дальше я рассказал про четыре расположенных в Тюмени заброшенных завода. Новое современное оборудование можно создать прямо в Восходе, не зря же мы потратили столько ресурсов на строительство промышленных кварталов. С помощью корейских роботов и японских экзоскелетов заводы можно восстановить в течение недели и изменить их профиль, дабы уменьшить зависимость растущего города от импорта.

Не останавливаясь, перешёл на импортозамещение. У нас сильно пострадала торговля с Европой, что открывало уникальную возможность. За счёт новых современных производств мы сможем занять освободившиеся ниши и поднять имперский ВВП на одиннадцать процентов. Вместе с девятнадцатью процентами от логистики мы получим все тридцать!

На этих словах Михаил подавился и громко закашлялся. Я помог ему парой ударов по спине с помощью нанороботов, чем ввёл одарённого в ступор. Он, само собой, не почувствовал применения отсутствующего дара и посмотрел на меня с немым уважением.

С импортозамещения я вернулся к многострадальной Тюмени и стране в целом. С помощью широкой господдержки и таргетированной рекламы тысячи амбициозных людей рискнут и займутся своим делом. Стране остро не хватало развитого мелкого бизнеса.

Магазинчики, небольшие мастерские, узкоспециализированные магазины настольных игр, всевозможные услуги вроде фитнеса или парикмахерских, частные клиники и так далее. В Петербурге и Москве их навалом, а вот другие города страдают. За первые пару лет развития подобных предприятий ВВП империи вырастет на дополнительные пятнадцать процентов.

— Слишком сказочные цифры! — Михаил наконец подал голос. — Неужели какие-то кофейни позволят нам увеличить экономику в полтора раза⁈ Не говорите чепухи! Не смейте мне лгать!

Министру финансов было далеко до императора, но сейчас он очень старался показаться грозным. Он встал, нахмурился и потряс передо мной кулаком.

— Успокойтесь, Михаил, я всё объясню. — Его злость и непонимание разбились о моё ледяное спокойствие. Я специально не поддавался на провокации и не показывал эмоций. Демонстрация уверенности в себе работала не хуже голой силы, которой так любил щеголять Медведев. — Присядьте, иначе наш разговор перейдёт на повышенные тона.

Министр вновь посмотрел на императора, и тот еле заметно опустил голову. Медведев с интересом следил за моей речью, что-то подмечая про себя. Атмосфера оставалась напряжённой, но до летающих предметов пока не доходило. Большой успех!

— Дворянство издревле является привилегированным слоем, простолюдины же, напротив, сильно ограничены в правах. Его Величество провёл немало значимых реформ, которых совершенно недостаточно. — Я поднял руку, прося не перебивать себя в очередной раз. — Может ли простолюдин открыть ювелирную мастерскую? Формально да, на практике она в лучшем случае сгорит, а он отправится на каторгу за долги. Единственная причина, по которой я смог стать мусорным магнатом, — нелюбовь аристократии к этой сфере.

— Ты прав, расслоение в обществе существует, — с готовностью признал император. — Я постепенно устраняю его, не ломая страну через колено.

— Приведу ещё один пример. В Волгограде есть хлебокомбинат, снабжающий весь город. Им владеет граф Галатрицкий, который бдительно следит за собственной территорией и давит конкурентов в зародыше. За последний год там открылось и закрылось семнадцать крафтовых пекарен и булочных, почти все их владельцы были иногородними и не знали местных реалий. В итоге магазины, кафе и рестораны получают выпечку по цене в два раза выше, чем в Москве. И при этом граф практически не платит налоги! От этого всем плохо, кроме Галатрицкого. Мне кажется, это тянет на измену.

В кабинете появилась голограмма названного мной аристократа: жирный мужчина с тройным подбородком вызывал омерзение, особенно после знакомства с его деятельностью.

— Слишком громкое обвинение: он ведь не брал деньги у бритов. — Медведев слегка повёл плечами. — Граф просто жадный и зарвавшийся. Обязательно отправлю к нему Ростислава.

— Он такой не один, их сотни, тысячи. Под раздачу попадёт не меньше шестидесяти семи процентов аристократов. — От суровой цифры в кабинете воцарилось тяжёлое молчание, которое я разбавил позитивной новостью: — Взамен получившие послабления простолюдины обретут больше прав и возможностей, своим трудом они изменят Россию. По эффекту это сравнимо с отменой крепостного права.

— О боги, как же я был слеп! — простонал окончательно офонаревший министр финансов. — Не распознал демократа! Ваши «отнять и поделить» у меня уже в печёнках сидят!

— Вы не правы, я не верю в демократию и не собираюсь залазить в чужую казну. Аристократы должны сами захотеть вложиться в новые проекты. — Постепенно мне становилось всё сложнее сохранять самообладание. Я объясняю, а он не понимает и ищет поводы перестать слушать! — Мои предложения касаются реформации монархии. Наш император останется на троне, и он получит больше власти. Те, кто не подчинится, лишатся всего, лоялисты же окрепнут и разбогатеют.

— Игорь, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? — вздохнул окончательно успокоившийся Медведев. — Ты предлагаешь хорошие идеи и описываешь прекрасные перспективы, но какой от них толк в случае мятежа всей аристократии? Они не станут сидеть и смотреть, как мы отнимаем у них всё.

— Для этого у нас есть Ростислав и Андрей, вместе они не допустят восстания.

Я не стал эффектным жестом выкладывать флешку на стол и долго ждать, пока с ней ознакомятся. Да и Медведев вряд ли воткнёт её в свой компьютер, это ведь большой риск компрометации закрытой правительственной сети. Я банально воспользовался очередной голограммой, проецируя на ближайшую стену сотни полупрозрачных папок:

— Я позволил себе немного залезть в вотчину Ростислава. Тут собран компромат практически на всех видных аристократов России. У некоторых, в принципе, ничего серьёзного — измены жёнам, любовь к азартным играм и неисполнение обязанностей. У других хуже: налоговые махинации, контрабанда, опасные связи с иностранцами. Я говорю не про семьи за границей, а про встречи с возможными шпионами.

— Ого… не буду спрашивать, откуда у тебя вся эта информация… лучше скажи, почему ты не передал её нам? — Медведев вновь нахмурился, и на лбу императора пролегли глубокие морщины. Тяжёлая у него работа, постоянно сидеть с мрачным лицом.

— Компиляцию данных закончили этой ночью, и я сразу прилетел, — соврал, не моргнув глазом. Мы оба знали правду и не спешили её озвучивать. Гора компромата была отличным козырем, и отдать её просто так мог только глупец, а я себя к таким точно не относил. — Так сказать, с пылу с жару. Надеюсь, этого рычага давления хватит, чтобы изменить мнение многих аристократов.

— Пожалуй. Отправь данные Ростиславу, мы потом их изучим. — Он побарабанил пальцами по столу, постепенно успокаиваясь… — Я правильно понимаю, мы получим рост ВВП около пятидесяти процентов в первый год, если примем твои предложения?

— Да, я в этом абсолютно уверен. Готов поставить на кон свою репутацию. — Спокойно выдержав тяжёлый взгляд тестя и обречённый взгляд министра, пошёл за второй порцией напитков. А то первая пролетела совершенно незаметно.

— Не знаю, Игорь… ты предлагаешь полностью переписать правила игры. Многие… да почти все останутся недовольны! — Император вёл себя словно утопающий, хватающийся за малейшую соломинку. Он прекрасно понимал мою правоту, но очень не хотел ломать привычный уклад. Нормальная человеческая реакция, к счастью, легко преодолеваемая. — Нам правда нужно предпринимать столь радикальные меры?

— Иначе никак! — Раздав стаканы, снова звонко чокнулся с мужчинами и с удовольствием выпил. Разговор получался тяжёлым, не помешает немного смягчить собеседников. — Или мы все закончим в жучиных желудках. Да и давай честно — реформы давно напрашивались. Аристократов мало, и магический дар давно не является абсолютным оружием. Посмотри на Мексику: там тысяча Легионеров, преимущественно из числа бедняков и бандитов, побеждает элитные дворянские дружины.

От моих слов император сморщился, словно от острой зубной боли. Понятно: значит, тоже следит за борьбой Эмилио за лучшую жизнь, и она ему очень не нравится. До недавнего времени аристократы считали себя высшей формой эволюции, а обычные люди ничего не могли им противопоставить. А теперь у нас есть высокотехнологичная броня, плазменное оружие, гранаты, бомбы. Можно даже купить космический корабль, против которого бессильны любые заклинания!

Когда на Земле появились сверхзвуковые ракеты, ядерные бомбы и другие эффективные способы истребления себеподобных, они всё равно оставались в руках аристократии, и те могли спать спокойно. Существовали традиции, негласные договоры и нежелание истреблять под корень собственный вид. С появлением Легиона прежний мир отправился на свалку истории, где ему самое место…

Мы просидели в кабинете Медведева до самого вечера. Я до хрипоты приводил практические примеры, отвечал на каверзные вопросы и упорно стоял на своём. Постепенно министр финансов проникся моей точкой зрения и сменил сторону. Убеждать императора пришлось гораздо дольше. Медведев постоянно пытался свести всё к «разумному компромиссу», очень уж ему не нравилась мысль бросать вызов всему дворянству.

Помогла, как ни странно, Варя. Княжна успела прогуляться с Ростиславом, пообедать и вздремнуть на диване в соседней комнате. Не увидев при пробуждении мужа, она отправилась на мои поиски и сразу спросила у отца, почему мы тут застряли. Услышав о нашем споре, она с недоверием приподняла бровь и спросила:

— Пап, неужели ты боишься других дворян⁈

Вопрос подействовал на Медведева не хуже красной тряпки на быка. Он вскочил с места, гневно сжимая кулаки, и воздух ощутимо задрожал. Император относился к тому типу мужчин, что никогда не признаются в собственном страхе.

— Я⁈ Боюсь⁈ Всех этих жалких выпивох, недостойных твоего ногтя⁈ Никогда! — Он ударил по столу, хищно оскалившись. — Решено, принимаем план князя Покровского в работу в полном объёме! Михаил, готовься, теперь сон тебе не скоро светит.

— Ежели нам и правда удастся прирастить экономику хотя бы на десять процентов, я готов не спать до конца года! — Опытный министр привычно занижал показатели, дабы потом не отчитываться за невыполненный план. — С вашего позволения, мне срочно нужно вернуться в собственное ведомство.

— Действуй сразу после публикации моего указа. — Медведев решительным жестом достал стопку бумаги и принялся чёркать на ней артефактным пером. Простая безделушка — оно всегда оставалось острым и не нуждалось в чернилах. — Да уж, Игорь, угораздило же с тобой связаться… вот не доложил бы мне тогда Ростислав, жил бы я спокойно, не зная о тебе…

— Сам-то в это веришь? — спросил с усмешкой, обнимая прижавшуюся сбоку Варю. — Я бы постепенно развернулся на весь Дальний Восток, с твоим одобрением или без.

— Игорь, не забывай, ты вообще-то мой подданный и вассал, — устало вздохнул тесть. В глубине души он прекрасно понимал, что не способен меня контролировать. Ещё одна мысль, которая наверняка не давала ему спокойно спать по ночам.

— Спасение мира важнее соблюдения приличий. Мы сейчас союзники, а не подчинённый и начальник. — С этими словами атмосфера в кабинете заметно потяжелела. Я уже привычно скрестил руки на груди и выдержал тяжёлый взгляд, ответив своим. — Я бы мог подыграть тебе, говорить одно, а делать другое за твоей спиной. Но мне противны такие отношения, я за правду, а ты?

Сидевшая на диване Варя тихо вздохнула: «Мальчишки». Мудрая девушка не вмешивалась в перепалку мужа и отца, заняв нейтральную позицию. Ну это пока у нас слабый конфликт. Если дело вдруг дойдёт до выбора стороны, я не сомневаюсь в собственной жене.

Тесть молчал долгую минуту, то ли собираясь с мыслями, то ли прикидывая, завалит ли он меня с одного удара. Наконец он громко хмыкнул и мрачно улыбнулся, лично отправившись к бару. Наполнив пару стаканов (Варе не предлагали в силу её положения), он протянул один мне и сказал:

— Вот что мне в тебе всегда нравилось, Игорь, так это твоя честность. По крайней мере с тобой я могу точно не опасаться удара в спину — ты пойдёшь в лоб. За ваше здоровье, особенно за здоровье моего будущего внука. — Мы залпом опустошили стаканы, и он продолжил говорить заметно смягчившимся тоном: — Ты прав, мир меняется. Мне кажется, всё происходит слишком быстро, и я не успеваю.

— Не тебе одному, — легко согласился с тестем. — Без помощи высшего ИИ я бы точно не уследил за всем, очень рекомендую к приобретению.

— Нет денег. — Он мотнул головой и вновь посмотрел на бар. Похоже, кто-то всерьёз собирался напиться. — Даже с твоей помощью мы постоянно ходим по грани. Надеюсь, твоя идея с экономическим оздоровлением сработает, иначе нам и правда конец.

— Всё получится в лучшем виде, у нас нет иного выбора. — Не стал тянуть кота за яйца и протянул ему раскрытую ладонь, прощаясь. — Нам пора. Загляну к твоему Михаилу, передам экономическую карту со всеми пометками, и отправимся обратно.

Тут мою руку обхватили нежные девичьи ладони, и Варя умилительно попросила задержаться на день в её родном городе. Вместе погулять, встретиться с давними подругами и прочие очень нужные беременным жёнам дела.

С учётом отсутствия в ближайшее время важных дел я легко согласился. У нас недавно было свидание с Викой. Варя тоже его заслужила. Андрей тут же подсказал ехидным тоном, что в Москве очень удачно проходят гонки без правил, и мы могли бы принять в них участие. Хорошо, жена не слышала его, а то могла бы загореться.

Разговор с министром финансов Михаилом Звягинцевым не продлился долго. Я передал ему планшет с интерактивной экономической картой России. На ней находилось всё, о чём я говорил: слабые места, которые стоило устранить, предприятия, которые следовало отобрать, выкупить или построить.

Михаил очень обрадовался и спросил, можно ли вести её онлайн. Андрей охренел от такой задачи и завёл старую пластинку о нехватке мощности, параллельно предложив превратить Луну в один гигантский сервер. Тут настала уже моя очередь сильно удивляться и осаждать зарвавшегося ИИ.

— Мы сможем обновлять её раз в неделю на основе наблюдений, доступных нам данных и ваших отчётов, — ответил нетерпеливо ожидающему мужчине. Заметив его грусть, добавил покровительственным тоном: — Обработка такого массива информации требует огромной мощности, которой мы не располагаем.

— Благодарю вас, господин Покровский. — Он вежливо поклонился, не отрывая взгляда от планшета. — Вы истинный патриот империи!

Я оставил такую неприкрытую лесть без комментариев. Мы вежливо попрощались и покинули дворец. Варя не захотела оставаться на ночь в месте, где полно слуг с очень острым слухом. Куда приятнее заселиться инкогнито в лучший номер пятизвёздочного отеля и на один день притвориться обычными людьми… с новой внешностью и бесконечным лимитом на карточке.

В принципе, почему нет? Даже у спасителей мира должны быть выходные.

p.s. Уважаемые читатели, я загрузил арты из Легиона на свой Бусти, они находятся в бесплатном доступе. Найти ссылку можно в моем профиле к https://author.today/u/skystartaeris

Подписчикам доступны 18+ арты с персонажами из моих книг, пока загрузил далеко не всё, в ближайшие дни постараюсь исправить упущение.

Глава 4

— Почему всё случилось именно так! Жизнь несправедлива! Гадкая штука! Неужели я должна прозябать в этой темнице⁈ Ну почему, почему, почему⁈ Ответьте мне!

Наполненные отчаянием однообразные крики разносились по роскошно обставленной комнате. Элеонор Виндзор сильно преувеличивала, называя лучшую гостевую спальню князя Покровского темницей. По убранству и стилю она не уступала её прежним покоям в Букингемском дворце. А может, даже и превосходила, в чём девушка никогда бы не призналась…

— Какая скука… — Пройдясь по просторной комнате, она со стоном упала на диван, не забыв задрать ногу. В детстве Элеонор много читала, в основном старинные женские романы, и невольно забрала оттуда некоторые привычки. — Мне совершенно нечем заняться!

Недавний переезд и жизнь в стеснённых условиях на борту настоящего космического корабля внесли приятное разнообразие в скучную рутину заточения, но с тех пор не происходило ничего интересного. Князь Покровский словно позабыл про неё, Элеонор Виндзор, законную наследницу престола! Она обязательно станет императрицей Британии, пусть даже ей придётся лечь под своего пленителя. Лучше так, чем оставлять страну на растерзание Эдуарду. Каждым своим решением он приближал их родину к катастрофе…

— Ну почему он не обращает на меня внимания! — недовольно фыркнула принцесса в подушку. — Я ведь спустилась к завтраку в отличном платье! А он улетел в Москву! И мне пришлось терпеть компанию этой зверолюдки… хотя она довольно милая… с таким приятным на вид мехом…

Элеонор около пяти минут размышляла, разрешит ли ей Фокси погладить хвостик и насколько он мягкий и нежный. Лежавший на подоконнике под ласковым июльским солнцем рыжий кот широко зевнул и потянулся, лениво посмотрев на девушку. Он словно почуял конкурента и сразу напомнил о себе.

Один из питомцев Айанэ облюбовал темницу британской принцессы в качестве хорошего места для сна. Тепло, тихо, никто не тревожит, не считая внезапных обнимашек. Но жирная пушистая задница к ним уже привыкла и даже скучала, когда дворец пустел.

Элеонор не удержалась от искушения, встала и провела ладонью по шелковистой шёрстке. Присутствие ленивого комка меха успокаивало и настраивало на позитивный лад, особенно когда он начинал громко урчать и вытягивать спину.

— Похоже, мы с тобой оба пленники… — вздохнула она и тут же столкнулась с презрительным взглядом. Толстый котик явно не считал себя узником: это жалкие людишки обитали во дворце с его высочайшего позволения. — Злой ты, вредный.

Закончив сеанс обязательного наглаживания и почёсывания, Элеонор вновь задумалась, чем бы ей заняться. Покинуть темницу и пообщаться с жёнами Покровского? Они вроде хорошие… Нет! Она не станет раскрываться перед соперницами. И вообще, пока князь не сделает первый шаг, ей лучше оставаться тут и терпеливо его ожидать. Совсем как в любимых романах…

Читать не хотелось, телевизор и интернет давно опостылели. Приходящие из Британии новости разрывали чувствительное сердце. Остальные страны её не интересовали. Что толку от лунной колонии? На самом деле Покровский может летать в другие вселенные. Несправедливо! Почему её брат стал Легионером, а она нет? Элеонор тоже хочет путешествовать по другим мирам!

Взгляд упал на лежащий на столе обруч. Последняя версия гарнитуры виртуальной реальности от корпорации Покровского. Гарнитуру ей принесла сама Виктория Устинова. Элеонор раньше обожала её фильмы. Виктория ещё обмолвилась, мол, сейчас за них во всём мире идёт страшная борьба. Спрос на несколько порядков превышал предложение, несмотря на круглосуточно работающие заводы.

— Может, стоит попробовать её и выяснить, почему эта безделица настолько популярна? — У мающейся от скуки девушки возникло искушение поддаться слабости. Её всю жизнь учили, что она не принадлежит себе и не может тратить время на какие-то игрушки. А сейчас ей вообще нечем заняться! Помимо записи тех пропагандистских роликов и короткой поездки, князь Покровский ни о чём её не просил. Даже не обесчестил, гад… — Ну ладно, посмотрим…

Надев обруч, Элеонор выполнила инструкцию и легла в удобной позе. Продвинутые гарнитуры не требовали свободного пространства: играть можно было сидя или лёжа практически без движения. Технология подобного уровня казалась настоящей магией.

Миг, и принцесса оказалась на вершине башни, возвышающейся над живописными зелёными лугами. В нос ударили ароматы полевых цветов, ушей коснулось пение райских птиц, кожи касался приятный мягкий ветерок. Элеонор не могла поверить в происходящее: какой-то безделушке удалось полностью обмануть её чувства!

Принцесса щёлкнула пальцами, вызывая в настоящем мире небольшой огонёк. Он не появился в виртуальности, демонстрируя первую фальшь. Тут у Элеонор не было магического дара. Ну и ладно, она и так справится!

Наконец система объявила о завершении калибровки и предложила выбрать игру или режим. Базовый набор включал больше ста мест, куда можно было отправиться на прогулку. Московский Кремль, питерские разводные мосты, казанские дворцы.

Почти все они относились к российским достопримечательностям. За иностранные следовало платить. Элеонор раздражённо смахнула предложение заплатить тысячу рублей за Букингемский дворец: у неё временно нет денег, и она точно не станет просить их у Покровского. Такое поведение недостойно наследной принцессы!

Немного погуляв по Кремлю и обнаружив его весьма скучным, Элеонор открыла список доступных игр. На первой странице висели «Легион», «Легион: Вторжение Роя» и «Идеал». Дальше размещались издания от других разработчиков, и все они, опять-таки, требовали денег. Пожав плечами, Элеонор выбрала первый вариант.

Мир изменился: исчезла башня с заливными лугами, и на её место пришла скучная комната с белыми стенами и металлическим столом. Напротив принцессы возникло странное создание, до ужаса напоминающее двуногую свинью в костюме.

— Приветствую, Легионер! Хрю! Поздравляю, счастливчик, ты избран из миллионов посредственностей! Теперь ты щит и меч Земли в борьбе со всепожирающим Роем! Хрю-хрю! Желаешь пройти обучение? Не медли, враг уже на пороге! — свин почти кричал, обильно брызгая слюной в обомлевшую принцессу.

— Я сама разберусь! Я точно не стану слушать советов жирной свиньи, не способной отличить девушку от мужчины! — Элеонор мотнула головой, демонстрируя шикарные волосы, которыми она по праву гордилась. Мягкие, шелковистые — за ними требовался особый уход, который было весьма сложно обеспечить, находясь в заточении.

Мир снова изменился: Элеонор осознала себя лежащей в капсуле. Её проектировал полный идиот: от пластикового ложа сразу заболела спина, острые края неприятно резали нежные руки. С трудом выбравшись наружу, она забрала винтовку у подлетевшего дрона и осмотрелась. Другие игроки убежали по тропе из золотых искр, оставив принцессу в гордом одиночестве.

Зал с пустыми капсулами не представлял интереса. Привыкнув к весу оружия, она пошла за остальными и оказалась на пустой площадке.

— Не поняла, и куда мне идти дальше? — Принцесса осмотрелась и не увидела ничего, кроме странного красного неба, пустынного пейзажа и высокой башни, откуда она пришла. — Ау, система! Почему игра такая странная?

— Не шебурши, сейчас прилетит шаттл и заберёт нас! — послышался голос из-за спины. — Новенькая? Оно и видно.

— Почему? — нахмурилась Элеонор. Неужели она сделала что-то не то? Вроде бы они находились в игре, а не в настоящем сражении.

— Ну, у тебя базовая оболочка, никакой персонализации. Не спеши донатить, когда настреляешь достаточно жуков, сможешь выглядеть круто! Как я! — Собеседница у принцессы и впрямь была эффектной. Высокая, половина головы лысая, на второй колючие волосы выкрашены в кислотно-зелёный цвет. Тело равномерно покрывали татуировки. Из носа торчало кольцо. — Мне удалось вальнуть джаггернаута, и сразу дали миллион кредитов за первое убийство! Я теперь королева, могу покупать себе любые оболочки и снаряжение! Жаль, они не настоящие!

Элеонор ничего не поняла из сбивчивой речи собеседницы и побоялась переспрашивать, а то ещё сочтут её невежей! Принцесса пробормотала нечто нечленораздельное и отвернулась.

Постепенно площадка заполнилась Легионерами, погибшими в первом бою. Из обрывков их разговоров Элеонор поняла, что миссия им досталась серьёзная: умереть на ней — плёвое дело. Ха! Они не видели, на что способна наследная принцесса! Сейчас она всем покажет…

Замечтавшись, Элеонор не заметила прибытие шаттла, и если бы не окликнувшая её зеленоволосая, она бы так и осталась стоять там в ожидании следующего. Заняв последнее место в трюме у захлопнувшегося люка, принцесса мельком отметила отсутствие качки. Шаттл летел очень ровно и совершенно нереалистично. Элеонор часто перемещалась лучшими частными лайнерами, и там ощущалась заметная тряска.

— Ты слишком многого требуешь от игры, новенькая! — хохотнула зеленоволосая дикарка. Над головой высветилось странное имя Мини. — Слушай, переименуйся! А то Легионер_432976 звучит паршиво! От тебя за версту разит новичком!

Элеонор вновь зависла, в этот раз пытаясь придумать красивое и в то же время нейтральное имя. Первый порыв назваться Принцессой или Королевой разбился о разумную осторожность. Нейтральные варианты вроде Ромашка или Кошечка не рассматривались в принципе. Может быть, Подсолнух? Красивый, наполненный солнечным светом цветок отлично соответствовал её характеру.

За размышлениями принцесса не заметила смены обстановки: шаттл бесшумно приземлился и открыл все люки, из которых горохом посыпались другие Легионеры.

— Не тормози, новичок! — выкрикнула Мини, пробегая мимо. — Ща всех жуков без тебя завалят!

Элеонор вытащила собственное оружие из крепления в полу и двинулась за остальными, угодив в разгар хаотичного сражения. Вокруг стоял жуткий грохот: все стреляли и кричали, ужасающие мерзкие твари издавали пронзительные звуки.

Пытаясь сориентироваться в творящейся вакханалии, принцесса не заметила прыгнувшего сбоку силуэта. Противно визжащая тварь с большим энтузиазмом впилась в бок Элеонор, оторвав большой кусок. Вместо крови из страшной раны посыпались пиксели, и ноги резко перестали слушаться принцессу. Она рефлекторно навела оружие и нажала на спуск. Мир скрылся за яркой вспышкой, а когда она вновь обрела способность видеть, то осознала себя в зале с капсулами.

За участие в убийстве ЗР-194-Л1 вы получаете 5 кредитов. За потерю оболочки вы получаете штраф в 30 кредитов. Итоговый баланс: −25 кредитов.

— Неслыханно! — она выкрикнула не просто с возмущением, а с искренним негодованием. — Это невозможно!

— Ха-ха, в первый раз? — послышалось из соседнего ложа. — Не страшно, новичков всегда жрут! Старайся держаться за спинами опытных товарищей, пока не привыкнешь и не перестанешь вздрагивать от каждого шороха! Можешь убирать тела в специальные люки в полу, за это платят немного кредитов.

— Я не вздрагивала! — выкрикнула Элеонор, однако её никто не слушал. Ехидный Легионер выскочил из капсулы и побежал к шаттлу. — Тупая игра!

Несчастья британской принцессы на этом не закончились. Вторая смерть оказалась глупее первой: в попытке увернуться от прыгающей твари она споткнулась и упала с зажатым спусковым крючком. Очередь разрывных снарядов вонзилась в спины товарищей, и она получила штраф в двести кредитов за дружественный огонь. Система пообещала удалить Элеонор при повторном инциденте, чем сильно разозлила девушку.

С третьей по пятую жизнь она, наоборот, слишком зажималась и не успевала вовремя убить личинок. Шестая жизнь продлилась дольше обычного: её отряду удалось отбить первую атаку. Элеонор заработала сорок семь кредитов, чему очень обрадовалась.

Наконец-то баланс сдвинулся в обратную сторону! Теперь они всех победят и пройдут дурацкую игру! Новый Прилив живо доказал её неправоту: личинки снесли всех Легионеров и заполонили стену. Следующие высадки проходили прямо в оскаленные пасти.

К завершению десятой жизни Элеонор объяла настоящая ярость, подогреваемая балансом почти в минус пятьсот кредитов! Чтобы она, наследная британская принцесса и будущая императрица, так промахивалась! Ни за что!

Элеонор прошла суровую школу у лучших наставников. Она прекрасно умела брать эмоции под контроль. В одиннадцатый раз оказавшись в шаттле, девушка сделала над собой усилие и притушила бушующий гнев. Он ей точно не помощник.

Принцесса внимательно следила за товарищами по команде, подмечая всевозможные детали. Прицеливание, короткие очереди, передвижение быстрыми перебежками. Она наконец последовала умному совету и перестала лезть в первые ряды, уничтожая личинок, облепивших погибших товарищей. За мертвецов не давали штрафа, и пожирающие сладкую плоть твари не пытались уворачиваться. Одиннадцатая жизнь позволила Элеонор сдвинуть баланс в нужную сторону на целых сто кредитов…

Двенадцать часов пролетели незаметно. Принцесса постоянно училась и постепенно улучшала свои результаты: в последней жизни она не умирала больше часа, методично отстреливая визжащих личинок. Примитивные твари оказались не такими уж тяжёлыми противниками: они прыгали по предсказуемым траекториям и постоянно отвлекались на пожирание павших Легионеров. Пока вокруг находились другие игроки, Элеонор оставалась в полной безопасности.

Всё закончилось персональным уведомлением о победе, предложением вернуться в капсулу ради начисления двадцати кредитов за неповреждённую оболочку и дополнительным предупреждением об отключении через десять минут ввиду необходимости поддерживать жизнедеятельность организма. Иными словами — Элеонор требовалось поесть и поспать.

— Я не устала! — возмутилась она, широко зевнув. — Ну ладно, можно попить чаю… с двойным пирожным.

Мир исчез вместе с опустившейся крышкой. Принцесса потёрла сухие глаза и часто заморгала, потрогав мигом потяжелевший обруч. Тело ощущалось на удивление неплохо, и не скажешь, что она провела без движения двенадцать часов.

— На самом деле ты двигалась, — послышался голос из скрытого динамика. Элеонор больше не вздрагивала. Она лишь закатила глаза. Снова этот противный ИИ! — Не нужно корчить таких лиц! Я объясняю принцип работы технологии. Мышцы постоянно сокращаются под воздействием импульсов, что позволяет избегать пролежней, затеканий и других неприятных последствий.

— Ты читаешь мои мысли⁈ — с ужасом спросила она.

— Нет! Просто вы, кожаные мешки, всегда думаете об одном и том же. Восемьдесят девять процентов запросов после первого длительного погружения — «Почему я в порядке?»

— Прекрати следить за мной! И раз ты тут, подай ужин! — На всякий случай Элеонор приняла эффектную позу, мало ли, князь посмотрит через камеру.

— Боюсь, миледи, вы выдали мне две совершенно несовместимые команды, причём одна из них прямо противоречит приказу моего владельца. Я обязан вести круглосуточное наблюдение ради вашей же безопасности, а вы не должны снимать браслет-коммуникатор. Поэтому я отклоняю первый запрос и немедленно займусь вашим ужином. Чего изволите?

— Мне понравился тот красный суп, повтори. И не забудь пирожки! — После такого насыщенного дня, полного бега, сражений и стрельбы, Элеонор зверски проголодалась, а тело объяла непонятная слабость. Может, этот обруч ещё и на сжигание калорий влиял?

ИИ через динамик подтвердил догадку и пообещал прислать официанта в ближайшее время, а пока он бы рекомендовал принцессе освежиться. Элеонор не спорила и отправилась в душ. Множество раз покрывавшие её тело грязь, пот и кровь не существовали в реальности, но ей всё равно очень хотелось их смыть.

— Потрясающий уровень технологий… и очень опасное изобретение. — Мысленные разговоры стали неотъемлемой частью её заточений. Они помогали не сойти с ума от бесчисленных лишений. — Хорошо, что там есть таймер, иначе не миновать кучи смертей от истощения…

ИИ не следил за ней в ванной и спальне, откуда не имелось других выходов. Или же не признавался в этом. Принцессе не хотелось прыгать в окно с большой высоты, да и куда она побежит? Никому не нужная, слабая, бесполезная… Стоя под расслабляющими струями, Элеонор заскрипела зубами. Почему она такая слабачка⁈ Почему уникальный дар Легионера достался Эдуарду, а не ей⁈ С теми возможностями она бы сделала всё гораздо лучше, и им бы не пришлось воевать с Покровским.

За вкусным ужином Элеонор лениво размышляла о своей нелёгкой судьбе и ближайшем будущем. Попробовать следующий уровень сложности в том шутере? Глупо! Она правитель, а не рядовой солдат. Впрочем, там же имелся вариант как раз для неё…

Включив телефон, принцесса без труда вошла в стратегическую игру по Легиону и выбрала Британию. Первую партию она сыграла прямо за ужином, выбрав максимально близкий ко вторжению вариант. Жуки прилетели через месяц и без какого-либо труда захватили планету.

Сведённый к метрополии королевский флот ничего не смог сделать с бесчисленными ордами разнообразных тварей. Они пронеслись через заградительный огонь мощных орудий и ворвались на территорию Британии.

Принцесса играла вплоть до отхода ко сну и сразу после пробуждения. Завтракала в спешке, умывалась, не отрывая взгляда от экрана. Переход в виртуальность облегчил управление, однако она продолжала проигрывать. Даже если брала срок за десять лет до вторжения, ничего не менялось! Другие страны отказывались подчиняться, колонии постоянно саботировали подготовку, требуя отменить введённое без всякой на то причины военное положение. А когда они прозревали, становилось слишком поздно.

— Какая глупая игра! — раздражённо выкрикнула принцесса за обедом, бросив на диван разрядившийся телефон. — В неё совершенно невозможно выиграть! Характеристики Роя слишком завышены!

— Напротив, Ваше Высочество, мы их даже слегка понизили, — вновь раздавшийся из динамика противный голос выражал привычное ехидство. — На самом деле мы старались максимально точно показать состав сил человечества к началу вторжения, без учёта деятельности моего хозяина. Все жуки в игре соответствуют существующим особям. Уровень реализма — около девяноста процентов. Желаете повысить сложность?

— Ты врёшь! — безапелляционно заявила принцесса и отправилась на поиски зарядки. Раньше она всегда находила телефон полностью готовым: бесшумные слуги делали всю работу, пока она спала.

— Я, разумеется, умею врать, но не стал бы заниматься подобным из-за мелочей. — Вот теперь ИИ звучал подозрительно серьёзно, и оттого жутко.

— Но тогда выходит, у человечества нет шансов? — спросила она севшим голосом.

— Мы делаем всё ради их повышения! Искомое вами зарядное устройство, Ваше Высочество, вмонтировано во все столы. Просто оставьте устройство на любой гладкой поверхности и подождите полчаса. А пока рекомендую сделать перерыв. Желаете чай с десертом?

— Лучше кофе и побольше сахара, — поморщилась девушка. Ей придётся расплачиваться за это решение в спортзале, но она точно не справится без сладкого. — Мне нужна вся доступная информация о Рое.

— О каком из них? Так-то их четыре! Ты сражалась с жёлтым. Он считается самым лёгким.

— Обо всех! — принцесса оборвала говорливую машину и пошла сооружать себе рабочее место. — Принеси мне всё на трёх планшетах и стопку чистой бумаги с артефактным пером!

Классическое образование привило Элеонор привычку формулировать мысли на бумаге. Учителя настаивали, что таким образом она упорядочивает хаос в голове и выносит всё самое ценное. Ну что же, настала пора проверить, правда ли это или очередная блажь. Наследная принцесса Британии обязана победить дурацких жуков, иначе ей не стать хорошим правителем.

Она обязана спасти свой народ от Роя!

Глава 5

Внеплановый выходной в Москве пролетел незаметно. Вроде только проснулся в объятиях любящей жены, и вот уже пора садиться в шаттл и возвращаться в Восход. Зато у нас получился отличный день!

Мы поселились недалеко от Красной площади, в насквозь туристическом районе, где с любого «гостя» драли втридорога. Найти место для завтрака вообще не составило труда. Поменяв лица и причёски, а в случае Вари ещё и цвет волос, мы спокойно сидели на террасе и наслаждались отличным омлетом.

Я попросил официанта положить в него максимально возможное число добавок, получив интересное сочетание из острых перчиков, ветчины, колбасы, хрустящего лука, помидоров и трёх видов сыра. Варя назвала меня кулинарным извращенцем и с опаской следила за постепенно уменьшающейся порцией. Особенно хорошо омлет сочетался со свежей чиабаттой.

После сытного завтрака мы отправились гулять пешком по залитым солнцем московским улицам, по пути посещая основные туристические достопримечательности. Когда я жил в столице, у меня совершенно не было времени на подобные места. Разве что съездили с родителями в пару музеев, а потом переключились на учёбу и работу. Варя тоже крайне редко покидала дворец без официального повода, поэтому нам обоим было в новинку гулять по туристической зоне без всякого плана.

Мы исправно держались за руки, много смеялись, шутили и фотографировались. Покатались на колесе обозрения, посетили Оружейную палату и посмотрели десятки старинных улиц. Варя несколько раз пыталась пройти без очереди — сказывалась привычка к открывающему все двери статусу. Я вовремя осаживал жену и уводил её в сторону: сегодня мы были обычными туристами… ну, почти.

Ближе к обеду я воспользовался связью с одним вредным ИИ и с его помощью забронировал столик в одном из лучших ресторанов города.

Я не стал повторять свидание с Викой и отказался подниматься на вершину гигантской телебашни, вместо этого отправившись в другом направлении. Нас ждал настоящий парусник: получился мини-круиз по московским каналам, совмещённый с шикарным банкетом. Андрей связался с людьми, чьё место мы заняли, и предложил им достойную компенсацию.

Двенадцать крохотных порций изысканных блюд наполнили желудок, не оставив излишней тяжести, а мы открыли для себя множество новых вкусов и прелестных сочетаний. Нас угощали рыбой с клубникой, уткой в горьком шоколаде, грибами с ванилью и сыром, спрятанным внутри тонкой сладкой сферы. Я подобных странностей даже в космосе не пробовал — и, к собственному удивлению, мне понравилось.

— Куда теперь, любимый? — спросила Варя, крепко схватив меня за руку и прижавшись ко мне боком. — Не хочешь потанцевать?

— Мы прошли тридцать тысяч шагов, ты ещё не устала? — заботливо спросил я, невольно посмотрев на её живот. Лично я чувствовал себя нормально: и не такие марш-броски совершал под руководством старины Балтамора. — Ходить пешком полезно до определённого предела.

— Я бы с удовольствием повалялась в удобной постели, но тогда день закончится, а завтра нам снова на работу, — расстроилась она. — Вот бы все наши дни были такими, как сейчас!

— Когда всё закончится, наша жизнь изменится до неузнаваемости. И мы точно станем проводить больше времени вместе, — пообещал ей, погладив её по животу. — И у меня есть идея, где мы можем лежать и развлекаться одновременно.

— М-м-м-м… — неопределённо простонала девушка. — Тут где-то поблизости есть любовный отель? Надеюсь, определённой тематики? Раз мы в Москве, нужно отрываться на полную! Я слышала, тут есть заведения на любой вкус.

— Нет, откуда такие мысли! — на всякий случай произнёс погромче, одновременно послав Варе сообщение. За нами вполне могли следить шпионы Тайной Канцелярии: вряд ли Медведев отпустил любимую дочь гулять без присмотра. Он точно не обрадуется нашим небольшим шалостям. — Всё гораздо интереснее, идём!

Андрей арендовал машину на подставное лицо и взял её под прямое управление. Дверь перед нами открылась сама, и мы спокойно разместились на заднем сиденье, пока ИИ вёз нас по маршруту. Я сразу отвлёк Варю поцелуями, а то ей вдруг придёт в голову самой сесть за руль. Думаю, Москва пока не готова к стилю вождения княжны.

ИИ остановил напичканную электроникой «карету» у обычного на вид здания, и я побыл джентльменом, открыв перед княжной неприметную дверь. Уловив знакомые ароматы, она раздула ноздри в предвкушении, выпрямилась, и её глаза хищно заблестели.

— Это то, о чём я думаю? — спросила она с нескрываемой радостью.

— Думаю, да. Лучшей в Москве эту баню не назовёшь, но она точно входит в десятку! И… — договорить мне не дал жаркий поцелуй, но я всё равно закончил. — Мы тут совершенно одни! Персонал получил хорошие премии и оставил всё нам.

— Прекрасно! Обожаю анонимность… — Варя прикрыла глаза, обращаясь одновременно к магическому дару и нанороботам. — И впрямь чисто! Идём!

Содрав искусственное лицо, она хорошо отточенными движениями избавилась от одежды и побежала вниз по лестнице, навстречу ароматам хвои, берёзовых веников и чая с мёдом. За следующие четыре часа мы от души напарились, нырнули в поддерживаемую артефактом прорубь, поужинали при свечах и предались страсти. Расслабились мы так основательно, что еле нашли остатки сил и добрались до подъехавшей ко входу машины.

Обратной дороги вообще не запомнил: открыл глаза уже в Восходе, причём в собственной кровати. Через минуту в спальню вошла Вика со специальным подносом и подала мне завтрак в постель:

— Варя успела рассказать об успешных переговорах с Медведевым. Поздравляю! — Рыжая бестия присела на краешек и явно вознамерилась следить за моей трапезой. — И о вашей прогулке по Москве. Мне теперь немного завидно… Не хочешь слетать в Петербург?

— Почему нет? Как представится возможность — обязательно. — Посмотрел на высветившееся расписание, одновременно очищая яйцо от скорлупы. — Кстати, Андрей говорит, у меня не запланировано ничего серьёзного. Устроим выходной прямо сейчас?

— Я бы с радостью, но у меня важная встреча с послом Франции. Да-да, не удивляйся, — хихикнула она в ответ на мои округлившиеся глаза. — Официально он хочет принести извинения за поведение того неудачливого женишка… уже не помню его титул и фамилию. На самом деле… посмотрим. Как минимум можно разрешить им смотреть мои фильмы.

— А ты запрещала? — удивился я. Вроде бы актрисы, наоборот, заинтересованы в максимальном распространении своего образа.

— Конечно! Они так ужасно поступили со мной и даже не принесли извинений! — гневно фыркнула рыжая. — В общем, слетаю на серьёзный разговор. Встреча пройдёт на нейтральной территории… ну, по мнению французов. На самом деле этот ресторан принадлежит Тайной Канцелярии.

— От ответов посла зависит, уйдёт ли он с ядом или получит противоядие? — Моя улыбка натолкнулась на глубокую задумчивость Вики. Не желая подкидывать рыжей ведьме новые идеи, сосредоточился на еде. — Вкусная клубника! Очень сладкая!

— Сама собирала в нашем саду! — с гордостью ответила жена. — Ладно, ты тут развлекайся, я пошла на шаттл. Люблю тебя!

Я недолго оставался один — примерно миску клубники и пару хрустящих тостов. В закрытую дверь осторожно постучали, и я не сразу понял, кто у нас такой робкий объявился. Обычно жёны врывались ко мне, фигурально выражаясь, выбивая дверь ногой. А иногда и буквально.

— Прости, можно? — Показавшаяся в проёме Наэрис залилась синим румянцем. — Ой, ты голый! Я потом зайду!

— Не стесняйся, просто спал без рубашки. — Слегка отодвинул одеяло и продемонстрировал облегчённо вздохнувшей девушке-скату штаны. Не понял, откуда вдруг взялось стеснение? — Проходи, присаживайся. Что-то случилось?

— На самом деле — да. — Она сосредоточенно кивнула и поправила очки, сразу перейдя на официальный тон. — Мы давно не разговаривали, и я хотела лично сообщить тебе хорошие новости. И извиниться: я почти не появляюсь у тебя дома.

— У нас дома, — на автомате поправил её, вызвав новую волну смущения. — Продолжай.

— Я в последнее время совсем замоталась, веду десятки процессов! У тебя столько недоброжелателей, и по непонятной причине почти все они связаны с крупными корпорациями. Некоторые вообще не умеют заметать следы, с другими я изрядно провозилась! — хихикнула довольная собой Наэрис. — Мы победили почти во всех судах, удалось взыскать штрафов более чем на десять миллионов кредитов!

— Ого, здорово… — Мне не приходил в голову такой способ заработка кредитов, и, видимо, зря! Дело получалось довольно выгодным.

— Новость вообще не в этом! Высший суд Федерации наконец вынес решение по поводу нашего иска против «Клинков Западного Ветра»! — Она быстро постучала пальцами по краю постели, изображая барабанную дробь. — После двух независимых расследований, целой кучи экспертиз и совсем капельки общественного давления суд наконец установил виновников нападения пиратов на Землю! Зачинщикам скоро вынесут приговор, практически со стопроцентной вероятностью их отключат от Легиона!

— Наконец-то! — Аккуратно убрав поднос в сторону, дабы не заляпать постель, я набросился на не ожидавшую подобного Наэрис. Наклонив девушку, расцеловал её, вызвав новую волну смущения и скрытого удовольствия. Она аж подводные крылья расправила. — Великолепные новости, молодец! Без тебя у нас бы точно ничего не получилось!

— Не радуйся раньше времени. Их адвокаты максимально затягивают процесс, видимо, у них почасовая оплата, — снова хихикнула она. — Ох, очень хотелось бы остаться, но пора возвращаться! Нужно постоянно держать дела под контролем, а из-за разницы во времени я не могу долго находиться на Земле! Ну всё, пусти!

С неохотой выполнил требование Наэрис, подцепил оставшийся тост, намазал его маслом, сверху добавил варенья и задумчиво захрумкал. Отключение наших врагов от системы — это и впрямь очень хорошая новость: больше они не смогут нам вредить.

Но существовало одно «но». Мне было сложно представить Легионера, который добровольно откажется от всех даруемых чипом возможностей. К тому же в своих мирах мы считались элитой — единственными, кто способен зарабатывать дефицитные кредиты, за которые можно купить практически всё. Отключение от системы должно стать сильнейшим ударом… и они точно захотят отомстить.

Недолго думая, отправился в собственное персональное пространство, параллельно вызвав свина на ковёр. Он с большим энтузиазмом возвращал мне недавно заработанный миллион, не вылезая из «Сердца леса», благодаря чему я точно знал его местоположение.

Для встречи с агентом я выбрал стандартное помещение с белыми стенами, где мы когда-то познакомились. Когда свин наконец соизволил появиться, его ожидал неприятный сюрприз. Я временно убрал мягкие диваны, кресла и холодильник с закусками; остались лишь металлический стол и пара жёстких стульев с крайне неудобными спинками. Мне-то нормально: я на чём только не сидел, а он натурально расстроился:

— Цезарь, золотце моё, за что ты так с дядюшкой Дональдом? — Свин затравленно осмотрелся и, не обнаружив любимого бара, совсем помрачнел. — Даже не предложишь мне выпить⁈

— Ну почему, я же не изверг какой-то. У тебя было много физической активности, нужно восстановить баланс жидкости в организме. Держи! — Вызванный мной дрон вручил свину ледяную бутылку с прозрачной жидкостью. Я с наслаждением следил, как после первого глотка изменилось его лицо.

— Вода⁈ Ты предложил мне воду⁈ После всего, что я для тебя сделал⁈ — расстроенно всхрюкнул он. — Я же отдал тебе свою жену!

— Устроил её на работу, и это была взаимовыгодная сделка. — Я не купился на провокацию. — В чём проблема? Ты сам попросил попить, вода отлично утоляет жажду.

— Я хотел выпить! Тьфу на тебя, ничему не учишься. — Не выпуская из цепких лап ледяную бутыль, свин со страдальческим кряхтением забрался на жёсткий стул. — Итак, зачем звал? Хочешь предложить ещё одну работу на миллион кредитов⁈

— Ты почти угадал, — сообщил я офонаревшему свину. У него сразу началось неконтролируемое слюноотделение и нетерпеливое ёрзанье. Был бы хвост, махал бы им вовсю. — Выполнишь новое задание — получишь гору денег.

— Я готов! Кого нужно отыскать? Хочешь, подскажу тебе контакт владельца одной крупной корпорации? Они строят гигантских роботов, у вас бы получилась отличная коллаборация!

Понятно, кто-то занёс ему деньги ради контакта со мной. Неинтересно.

— Это точно не стоит миллиона кредитов. — Сев напротив и слегка погасив энтузиазм свина фирменным тяжёлым взглядом, коротко рассказал ему о достигнутых успехах в суде. Он на удивление сразу поддержал мою точку зрения.

— Ну да, ты прав, они точно захотят отомстить! Попробовали раз, попробуют снова! А я тут причём? Сам ведь отлично справлялся! Оторвал меня от важного дела…

— Если у них всё получится, ты лишишься лучшего Легионера и, возможно, остальные земляне тоже захотят поменять агента. Без связи со мной твоё нынешнее положение на Каторе значительно ухудшится, и Беатрис подаст на развод. — Из-за моих слов Дональд смертельно побледнел и схватился за грудь. Не знаю, какой из аргументов сработал лучше всего. Надо будет обязательно использовать его в будущем. — Осознал серьёзность? Готов работать?

— Конечно! Но я не понимаю, зачем ты вызвал меня, а не парочку хороших убийц? — спросил он с нервным смешком. — Денег-то у тебя завались!

— Не сказал бы. — Я покачал головой, с неудовольствием вспомнив недавнюю проверку баланса. Банк Союза Миров со страшной силой высасывал заработанные кредиты. Строительство филиалов в пяти мирах, найм работников, покупка лицензий и выдача займов требовали огромных средств. Со временем они вернутся с неплохим процентом, но пока проект находился в начальной неприбыльной фазе. — Ты сам хвастал широким кругом знакомств. Ты же не единственный свин-агент во вселенной?

— Нет, конечно! Работа на Легион — лучший способ быстро разбогатеть! Ты не представляешь, сколько нас в корпорации! — Он весело рассмеялся и потёр блестящими от жира ладошками. — И я среди них лучший!

— Вот и отлично. Судя по психологическому профилю твоей расы, у тебя должно быть серьёзное преимущество в социальной сфере… — Увидев его полностью растерянный взгляд, я издевательски усмехнулся. — Среди агентов наверняка целая очередь выстроится из желающих оказать тебе услугу. Найди тех, у кого есть Легионеры в мире «Клинков Западного Ветра», и предложи всем солидные вознаграждения за любую полезную информацию о найме карательного флота, убийц или чего-то такого.

— Хм… это сложнее, чем кажется. «Клинки» — успешный клан, они наверняка давно эвакуировались в безопасный центр вселенной. — Свин состроил жалобную мордочку. — Может, мне попробовать найти подход к их менеджеру? Знаю я ту змеюку, она очень падкая на лесть и настоящих мужиков!

— Тогда у тебя точно ничего не получится. — Я покачал головой. — Не лезь к «Клинкам»: они сейчас очень злы на меня, и вряд ли получится найти среди них предателя. Разве что попадётся какой-то идиот, но он всё испортит. Определи, в каком мире находится их верхушка, и ищи шпионов там.

— Там живут лучшие Легионеры! Думаешь, они позарятся на крохи? — По совершенно непонятной причине Дональд громко причмокнул и попытался опереться о спинку. Баланс слишком сильно сместился, и свин с грохотом рухнул на твёрдый пол. По ушам противно резанул оглушительный виз.

— А ты не предлагай крохи. — Я сделал вид, словно ничего не произошло, и спокойно продолжил пить воду. Когда свину надоело играть в театр одного актёра, добавил: — Бюджет — пять миллионов. Выполнишь задание и получишь своё вознаграждение, ещё и с бонусом за скорость.

— Элайза проведёт со мной ночь? Я давно пускаю на неё слюни, такая сильная, недоступная женщина с шикарными бёдрами и… — Дальше он просто открывал рот, из которого не вырывалось ни одного слова, ведь я отключил ему звук. В своём пространстве я и царь, и бог, и Владыка.

— Запомни, мой дорогой Дональд. Элайза — моя женщина, и пока она не захочет иного, я за неё отвечаю. Попробуешь приблизиться к ней без приглашения, и… — Я резко дёрнул рукой, изображая сворачивание шеи. Судя по смертельно побледневшему свину, он проникся. — Я думал, у нас с тобой джентльменское соглашение. Я не трогаю твоих жён, ты не лезешь к моим девушкам. Разве не так?

Он быстро закивал, пролепетал извинения и исчез. Я поменял обстановку, снова заплатив пятьсот восемьдесят пять кредитов. Сохранив тематику летнего отдыха, перенёсся на крышу небоскрёба со стеклянными стенами. Яркое солнце освещало окружённый резиновым покрытием шикарный бассейн, в углу притаился тропический бар с роботом-официантом. Я немного полежал под тёплыми лучами, наслаждаясь ощущением покоя, и вновь вызвал агента.

— Цезарь, ну ты чего⁈ — завизжал растрёпанный свин. — Я же почти конч…

— То есть вместо выполнения срочного задания, от которого буквально зависит моя жизнь и твоё благосостояние, ты снова прыгнул в объятия дриад? — Мой тон не предвещал ему ничего хорошего, и не зря. — Ты совсем страх потерял⁈

— Му… хрю… в смысле, прости! Я немедленно исправлюсь! У меня оставалось оплаченное время, и я не хотел терять его напрасно… — Он попытался оттянуть край отсутствующего воротника, забыв, что явился ко мне в одних трусах. — Я не о том, что твоя жизнь не важна…

— А ну марш работать! — не сдержался и прикрикнул на него. Свина мигом сдуло из моего пространства, и дальше я следил за ним через камеры борделя. Вот он пулей вылетел из вип-комнаты, на ходу застёгивая не сходившийся на пузе пиджак. — Хм, вроде добрался до выхода, хорошо.

Отдавать свою жизнь в распоряжение свину казалось не лучшей идеей, но, когда он был по-настоящему заинтересован в успехе, достигал поразительных результатов. Кредиты послужат достаточной мотивацией, а в крайнем случае я всегда могу добавить трындюлей.

Разобрав часть накопившейся почты и не обнаружив в ней ничего важного, я вдруг понял, что мне нечем заняться. Прекрасно налаженные процессы в разных мирах больше не требовали моего личного участия.

Ноктари охраняла клан строителей, впервые за долгое время возводящих новый подземный город. Основатели «Центурии» помогали федератам отбивать всё больше территорий на пустынном Орданоксе. Зирия, Кайра и Рекс готовили Тартус к длительной осаде. Вика и Варя управляли земной корпорацией и выступали перед Альянсом от моего имени. Нуура логичным образом взяла на себя связь с Нирлом, а Люмерия взаимодействовала с Вортаном. Все при деле!

— Хочешь, придумаю тебе задание, пока жизнь не стала казаться слишком лёгкой? — хмыкнул Андрей. — У вашего клана сильно упали просмотры, фанаты требуют твоего участия в видео. Причём им нужно не просто, чтобы ты появился и толкнул банальную мотивирующую речь, а настоящий экшн! Ну, как ты в одиночку завалил королеву мечами или сражался за панд.

— Неожиданно. — Вызвав перед собой печальную статистику, со вздохом согласился с ИИ. Просмотры у нас и впрямь падали: планомерная зачистка Орданокса была никому не интересна. Пока канал кое-как держался на Наэрис — за её борьбой в зале суда против «Клинков Западного Ветра» следило семьдесят процентов нашей аудитории. Но опять-таки без моего личного участия поток донатов и платных сообщений в чате резко просел. — Значит, они хотят видео от моего лица?

— Не просто хотят, требуют! И грозятся массово отписываться и ставить единицы, — фыркнул ИИ. — Я бы на твоём месте не рисковал и дал им желаемое.

— Ну… почему нет. — Предупредив девушек о своём отсутствии, устроился поудобнее и вывел на экран список доступных миссий. — Надеюсь, у системы найдётся что-то интересное.

Арт

Глава 6

Мой статус внутри корпорации заметно изменился — это стало понятно по списку доступных миссий. Раньше свин захлёбывался от восторга из-за каждого «S»-ранга и обещал нам безбедную жизнь, а сейчас я спокойно мог выбрать аж три таких задания. Полагаю, теперь стоит радоваться «SS»-миссиям? За всю карьеру Легионера я видел такую лишь однажды, когда мы освобождали Гладиус. Интересно, существуют ли «SSS» и дальше? Наверное, там уровень не меньше освобождения планеты в одиночку…

Первый вариант «S»-миссии предлагал мне взять под командование отряд более чем из тысячи Легионеров. Мы должны были тайно подобраться к армаде Синего Роя на стелс-кораблях, высадиться на левиафанов, забраться как можно глубже и активировать притащенную с собой взрывчатку. Одного рюкзака с бомбой недостаточно, выполнение засчитывалось при как минимум трёхстах успешных активациях. В качестве бонусного задания значилось уничтожение мегамозга; его система оценила в тридцать миллионов кредитов.

Звучало довольно интересно и необычно: раньше мне не доводилось брать на абордаж живой корабль. Пикантности придавал факт принадлежности к Синему Рою: по идее, там всё заполнено водой, и нам придётся сражаться на глубине с крайне необычными тварями.

Я почти согласился, пока не увидел подробности. Там почти не было информации, не считая душещипательных «без уничтожения вражеской армады погибнут миллионы детей». При этом стелс-корабли должны были достигнуть цели через девять дней. Что-то не сходилось: за это время можно собрать полноценный флот защиты и дать жукам нормальный отпор. Похоже, заказчик собирался использовать нас втёмную. Я пас, тем более у меня нет столько свободного времени.

Во второй миссии мне предлагали стать лордом-командующим целой крепости наподобие той, что находилась на планете Ши-2. Высокие стены, многочисленные автономные турели, собственная воздушная флотилия и целая гора артиллерии с практически бесконечным запасом снарядов благодаря улучшенной башне. И я мог отправлять Легионеров на персональные задания! В противниках значился Зелёный Рой, а значит, противник серьёзный и интересный.

С удовольствием бы сразился с таким, но опять-таки подвели сроки — месяц непрерывного погружения. С пересчётом на земное время — без малого восемь дней. Я пока не мог позволить себе выпасть на целую неделю; право на отлучки не предоставлялось. Да и награда мелковата, всего десять миллионов кредитов… да-да, Андрей, я зажрался. Мой помощник испустил разочарованный вздох, не получив возможности уличить меня в ханжестве, мещанстве и чём-то там ещё.

Третье задание звучало неплохо: скрытное проникновение на захваченную Роем планету. Нужно было добраться до заброшенного комплекса, скачать какие-то данные и вернуться обратно. В отличие от Викаруса, где мы когда-то нашли вирус Ирайдис Мольтеры (надо же, до сих пор помню имя той полубезумной учёной), я мог сам набрать команду. И награда куда выше — по пять миллионов каждому участнику, однако их могло быть не больше десяти.

Одна беда — задание секретное, стримы и публикация видеозаписей строго запрещены. А значит, я не достигну основной цели и не верну каналу потерянную популярность. Пять миллионов, конечно, неплохие деньги, но созданные мной бизнесы зарабатывали на порядок больше, то есть нет смысла идти на миссию ради кредитов. С некоторым сожалением открыл фильтр в поиске и понизил ранг до «А» и принялся выбирать из десятков вариантов, внимательно просматривая дополнительную информацию.

Наконец остановился на спасательной миссии, привлекли отметки «экспериментальный мир» и «нестандартные оболочки». Фотографии планеты выглядели эффектно — идеально подойдёт. Немного подумав, купил опцию скрытия имени, теперь меня звали просто Легионер с комбинацией из случайных цифр в конце.

Я пока не хотел светить свою личность, потом смонтируем видео и выложим запись. Не то попавшие в мою команду случайные Легионеры станут просить автографы и пытаться попасть в «Центурию», или, наоборот, станут всячески вредить и саботировать миссию. Зависит от выбранной в противостоянии с «Клинками» стороны.

Обычно перенос проходил незаметно, однако сейчас я сполна почувствовал миг перехода. Новое тело ощущалось совершенно по-другому, на грудь будто навалился тяжёлый жирный кот, и каждый вдох давался с большим трудом. Перед глазами появилось меню, которого почему-то не было раньше.

Легионер Цезарь, вам доступны 5 стандартизированных оболочек, созданных на основе местных аборигенов. Условные названия: силач, ловкач, курьер, стрелок и универсал. Пожалуйста, выберите один из вариантов. Атмосфера планеты «Потар» не предназначена для вашей расы.

— Да, я уже почувствовал, — прохрипел я и закашлялся. Кожа на открытых местах сильно зачесалась, глаза страшно заслезились. И это я находился в капсуле на территории башни Легиона! — Давай ловкача!

Через миг и все неудобства прекратились вместе с капсулой и оболочкой. Вдохнув полной грудью, с облегчением выдохнул и откинул лёгкую крышку, использовав щупальца на голове… не понял⁈

В зале с капсулами не было зеркал, тело скрывалось за сплошной бронёй. Первое впечатление — у меня шесть пальцев, и рост около трёх метров. Хорошо, помещения строили с учётом особенностей оболочки, и я не врезался башкой о косяк.

Пока я медленно брёл по дорожке из золотых искр, система расщедрилась на новое описание. Видимо, её впечатлила моя лексика касательно выросших вместо волос щупалец. Вот их я рассмотрел очень хорошо — длинные, гибкие, зелёные, с крючковатыми жалами на концах. Интересно, я ядовитый?

Мне показали фотографии аборигенов и выдали краткую сводку. Внешне вполне симпатичные, но кожа зелёная и глаза покрыты плёнкой. Поскольку у цифровых моделей не было одежды, я отлично рассмотрел привлекательную грудь у девушки, и всё, что находилось ниже. Андрей не преминул вставить ехидное замечание касательно моих предпочтений и мыслей. Мол, не успел появиться в новом мире, а уже ищу себе новую подругу.

Отмахнувшись от ИИ, продолжил изучение потарцев с исключительно научным интересом. Аборигены отличались сильными конечностями, строение ног позволяло совершать мощные прыжки. У мужчин головные щупальца короче и толще, они больше напоминали дреды, у женщин почти как у меня. То есть разработчики моей оболочки не парились и просто немного переделали аборигенов. Надеюсь, добавили что-то сверху, например нечеловеческую выносливость.

— Ага, в постели! — заржал Андрей, в который раз прочитав мои мысли. — Лучше следи за дорогой, а то заблудишься!

— Тут же всего одно направление и есть путеводитель, — эхо моих шагов гулко отдавалось в пустом коридоре. — Интересно, а где все? Или я должен спасти всех в одиночку?

— С твоими способностями совершенно немудрено заблудиться в трёх соснах! — ИИ сегодня находился в ударе, постоянно упражняясь в остроумии. — Не парься, тебя наверняка вызвали последним, поэтому остальные ждут, пока ты сориентируешься и выйдешь к шаттлу!

Покинув башню, я обнаружил себя посреди небольшого городка. Ближайшие здания приняли форму полусферы, и вокруг них копошились похожие на меня зелёные существа. Ради интереса подошёл ближе и с удивлением понял, что это местные аборигены, которые ловко красили стены в белый цвет. Посмотрев в мою сторону, они сразу потеряли ко мне интерес и махнули в неизвестном направлении, мол, иди туда и не мешай.

Вообще, весь внешний мир окрасился в зелёные тона, атмосфера была заражена кислотным туманом. Он то редел, превращаясь в еле заметную дымку, то густел до состояния киселя. Система выдала предупреждение о крайне агрессивной внешней среде: к примеру, металл быстро ржавел под её воздействием. Ага, вот зачем понадобились те маляры. Несмотря на разгар дня, я почти не видел местной звезды, с погодой нам откровенно не повезло, сплошные сумерки.

Золотые искры привели меня к точке сбора, по счастливому совпадению оказавшейся баром. Я подождал в шлюзе, пока мощные вентиляторы не вытянули кислотный туман, и оказался в загазованном помещении. Местный воздух и так не пах цветочками, а уж в относительно небольшом зале с сотней пьяных бойцов…

Обстановка тоже не радовала. За высокими квадратными столами из пошарпанного пластика сидели Легионеры в одинаковых бронекостюмах второго уровня, совсем как у меня. Стены покрывал слой вековой грязи, за изрубленной стойкой находился проржавевший робот; вероятно, он выступал в качестве талисмана, поскольку напитки разливали в дупель пьяные Легионеры. Всё было бесплатным, и я не знаю, что по этому поводу думали хозяева заведения.

— О, новенький! Думал, у нас их уже не будет! — воскликнул типичный балагур, который всегда найдётся в любой компании. Так его и назову, а то прозвище состоит практически из одних согласных. — А почему анонимно? Ты у нас больно известный, что ли?

— Ах-ха-ха, ну конечно! Сам Цезарь почтил нас своим присутствием! — заржал его приятель, а вместе с ними половина зала. — Проходи, присаживайся! Пиво будешь? Догадайся какое! В твою честь назвали!

Молча кивнув, изобразил крайнее смущение и попытался сесть в углу. Ага, хрен там плавал! Скучающие Легионеры потащили меня к стойке и принялись забрасывать вопросами. Хорошо, что им быстро наскучило моё молчание и они переключились на следующего, более словоохотливого новичка.

Переместившись в неприметное место за колонной, я отрешённо присматривался к будущим соратникам и еле сдерживал недовольные вздохи. Ну вот, опять! В Легионе прошло больше пяти лет с момента моего появления, и с тех пор вообще ничего не поменялось!

На моих глазах назначенные на миссию бойцы пили, трахались в тёмных и не очень углах и пытались выяснить, кто круче всех. В ход шли травматичные игры вроде ножичков, русской рулетки (тут она называлась грэльской) и старый добрый мордобой на заднем дворе. Победители называли себя лидерами и обещали привести нас к победе.

Система по-прежнему рассылала приглашения и формировала команды случайным образом. Скорее всего, приоритет строился на основе личного, а не командного рейтинга. Кому-то точно стоит обновить алгоритмы подбора… та же «Центурия» выполнила бы задание гораздо меньшим составом. Маленький обученный отряд всегда эффективнее разобщённой толпы.

— Ну так организованным командам нужно платить больше! Тебе напомнить условия миссии? — спросил Андрей с привычными ехидцей и сарказмом. — Одна жизнь, в случае смерти получаешь скромные десять тысяч кредитов, выживание и успех дадут пятьсот тысяч. До финиша дойдут настоящие профессионалы, на них можно и потратиться. Такой вот суровый естественный отбор…

— А мы тут точно на спасательной миссии, а не на идиотском реалити-шоу? Вдруг мы все передохнем и никого не спасём? — мой вопрос остался без ответа, да я особо и не ждал. С пшиком открыл банку и сделал осторожный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Вроде нормально, значит, раса устойчивая к алкоголю. Можно расслабиться, всё равно нечем заняться.

Мы проторчали в этом баре больше пары часов, не получая никаких уведомлений от системы, не считая «ожидайте дальнейших указаний». За это время я не узнал полезной информации, почти все тут были новичками, что наводило на нехорошие размышления. Не выбери я эту миссию сам, заподозрил бы подставу. Единственным интересным событием было исполнение стриптиза подвыпившими девушками, но им очень не хватало опыта. Они и близко не стояли рядом с работницами «Сердца Леса».

Наконец со стороны шлюза послышался гул работающих вентиляторов, и в бар ввалилось сразу тридцать аборигенов. Я сразу опознал их по необычной одежде из шкур и кожи. По большей части их тела остались неприкрытыми, включая грудь. Так я сразу узнал, что нас посетило двадцать девушек и десять мужчин.

А ещё они не пользовались современным оружием, на поясах и за спинами висели изогнутые мечи и копья. На вид обычные железки, а не артефакты, то есть они сильно уступали в опасности тёмным эльфам.

— Значит так, мясо, мы ваши проводники! Наша задача довести вас до цели! Постарайтесь не сдохнуть по пути! — громко заговорила главная, вызвав массовый приступ недовольства. — Даю вам минуту на протрезветь! Идём быстро, времени мало! Тем, кто опоздает, ничего не заплатят! Кончайте мять сиськи и выдвигаемся! Нечего тратить драгоценное время!

— Кто бы говорил! Мы ждали вас почти три часа! — возмутился знакомый балагур. — За такое нам требуется компенсация, верно говорю, парни? Красотка, давай мы с тобой задержимся, потом нагоним остальных!

Девушка быстро продемонстрировала ещё одно отличие от Легионеров. Оказывается, она могла свободно бить нас, не опасаясь штрафа. Получив удар под дых, задыхающийся балагур упал на грязный пол, свернувшись в позу эмбриона и жалобно скуля.

— Поднимите его и несите за нами, — распорядилась она, резко разворачиваясь. — Ваша минута вышла, быстро все за мной!

Выходили через распахнутый шлюз, впустив в помещение кислотный туман. Вот и объяснение, почему тот робот такой ржавый и весь бар грязный…

Наши проводники заключили сотню Легионеров в своеобразный полукруг и на большой скорости двинулись прямиком в джунгли. По мере приближения к деревьям моё зрение словно перешло в другой режим, и я стал видеть прямо через густую дымку метров так на двести. Теперь я мог спокойно рассмотреть местные деревья, и должен сказать, они впечатляли.

Толстые стволы, навскидку, поднимались больше чем на двести метров, широкие разлапистые ветви спокойно выдерживали прыгающих между ними животных, отдалённо напоминающих перекормленных кошек. Из их плеч росли щупальца с утолщениями на концах, не смог рассмотреть с такого расстояния: то ли это жала, то ли что-то другое.

Не я один заметил крупных животинок: несколько Легионеров вскинули винтовки и выдали яркие плазменные очереди по размытым силуэтам. По скорости твари не уступали гончим Зелёного Роя, все выстрелы прошли мимо.

— Не бойтесь зверей, они не нападут! — выкрикнула наша проводница, не останавливаясь ни на секунду. Мы прошли через первые деревья и её спина постоянно терялась за толстыми стволами. — Бежим, не отставать!

Жаль, местные даже не попытались предупредить нас об опасных растениях: я и сам едва не попался, проходя мимо гигантского цветка. Он неожиданно дёрнулся в мою сторону, раскрывая наполненный ядовитыми шипами бутон. Я рефлекторно уклонился от атаки, угостил гадёныша щедрой порцией плазмы и с мстительным удовольствием следил за сгоревшим растением.

Не всем так повезло: какого-то бедолагу схватили и сожрали живьём. Товарищи вытащили его меньше чем за минуту, но тело пронзили сотни шипов и мигом превратили внутренности в кисель. Кто-то свалился в тщательно замаскированную яму, сварившись в кислоте и став удобрением для могучих деревьев. Суровый нам достался мир, зрителям точно понравится.

Лично меня всё устраивало, в отличие от постоянно матерящихся товарищей. Многие Легионеры не могли поддерживать взятый проводниками темп, и те невольно замедлились, ворча под нос о проклятых неженках. Я пока не вмешивался, молча наблюдая за потарцами и стараясь перенять их движения — в конце концов, сейчас я был одним из них.

Моё внимание не укрылось от командующей; правда, она восприняла его неправильно. Девушка выскочила из-за очередного поворота и попыталась повалить меня на землю. Я легко увернулся (и впрямь ловкая оболочка) и перехватил девушку, взяв в захват. Нас моментально окружили другие аборигены, их лица не предвещали ничего хорошего. Впрочем, Легионеры мигом встали на защиту неизвестного товарища, вскинув оружие. Почти сотня против тридцати, у потарцев не было шансов, но их это ни капли не волновало.

— Чем могу помочь? — спросил я первое, что пришло в голову. Я с трудом удерживал её руки за спиной, не давая вмазать мне.

— Ты грёбаный извращенец, я не собираюсь раздвигать перед тобой ноги! — зарычала девушка. — Чего стоите, олухи⁈ Помогите!

— Я никоим образом не собирался склонять вас к близости, миледи… — вспомнив, с кем я говорю, я резко поменял стиль речи: — Нужна ты мне. Я просто следил за вашими движениями, хочу научиться ходить по вашему лесу.

Моё заявление вызвало нездоровый ажиотаж. Легионеры дружно заржали, а вот аборигены сильно удивились и опустили оружие. Когда девушка перестала вырываться и пытаться ударить меня, я сразу разжал руки. Она резко развернулась и с гневом посмотрела на меня снизу вверх.

— Ты не имел права прикасаться ко мне, чужак! — послышался гневный выкрик.

— Я и не собирался. Я ответил на нападение. — Мы секунд десять поиграли в гляделки, и она неохотно отвернулась. — Конфликт исчерпан?

— Хочешь быть как мы, чужак? — она снова повернулась ко мне, встопорщив щупальца на голове. — Тогда выбрось эту штуку и возьми мечи!

По её знаку кто-то и впрямь протянул мне пару изогнутых клинков вместе с поясом и ножнами. Я не стал отказываться, лишь проверил остроту лезвий и баланс. Мои действия вызвали уважительные кивки среди аборигенов и перешёптывания у Легионеров.

— Да кто такой этот анонимный аноним? Я три раза был на этой планете, со мной ни разу не заговорили! А они дарят ему своё оружие! — возмутился кто-то из задних рядов. — Может, она с ним потом и уединится⁈

Девушка встрепенулась и вспомнила, что мы тут не одни. Сердито фыркнув, лидер приказала поторапливаться и вновь рванула вперёд, скрываясь в чаще. Получившие короткую передышку Легионеры неохотно поплелись следом.

Вообще, странные у нас проводники. Они вроде должны объяснять, где ловушки, оберегать подопечных и помогать, а не просто показывать направление и со злорадными ухмылочками наблюдать за нашей гибелью. В Легионе не нашли кого-то получше? Или Андрей прав, и они специально так отсеивали самых неприспособленных? Естественный отбор, помноженный на желание сэкономить.

Потарцы, не стесняясь, называли нас мясом, но постепенно оставшиеся в живых Легионеры обучались и больше не заходили в опасные места. Многие неслабо потратились на регенераторы, сражаясь с ядами и многочисленными порезами и в то же время избегая худшей судьбы. На первом этапе погибло всего пять членов отряда, и то, думаю, благодаря устойчивости наших оболочек. Их создали на основе тел аборигенов; наверняка у нас есть иммунитет к большинству местных болячек.

Следующий час проходил по стандартному сценарию — мы пробирались по казавшемуся бесконечным лесу, среди толстых высоких стволов. Покрытая светящимся мхом земля мягко пружинила под ботинками, изредка пытаясь попробовать подошвы на прочность с помощью ядовитых колючек.

Легионеры более-менее привыкли к опасной местности и больше не попадались в растительные ловушки. Скорость продвижения постепенно увеличивалась, и безымянная воительница почти перестала ворчать на нас. Ключевое слово — «почти».

— Странная какая-то миссия! — вдруг послышался знакомый голос штатного балагура. — Идём по грёбаному лесу, нихрена не видно из-за тумана! Девки красивые, да злые, и никаких жуков! Мы Легионеры или какие-то дикари? Где экшн⁈

Судьба словно ответила на призыв несдержанного на язык парня, причём наиболее паршивым способом. Наши проводники одновременно замерли, нервно прислушиваясь, и через мгновение я сам уловил мощный нарастающий топот. По ощущениям, к нам приближалось целое стадо слонов, и делали они это очень быстро.

— Проклятое мясо, не мог промолчать⁈ Ты накликал беду! — прокричала лидер отряда аборигенов. Она слегка присела и, оттолкнувшись мощными ногами, взмыла на десятки метров и зацепилась за ветку. Её подчинённые поступили аналогичным образом, бросив нас на растерзание неизвестной угрозы. — Сражайтесь, мясо! Посмотрим, сколько вас выживет!

— Отличная миссия, — хмыкнул я, делая непростой выбор между плазменной винтовкой и обычными на вид мечами. — Ну, посмотрим на местных тварей.

Потар по версии нейросети. Не хотел бы я там оказаться:)

Глава 7

Рой умел удивлять, и всегда неприятно. Планета Потар не стала исключением. Когда я рассмотрел мелькающих между деревьями тварей, мне захотелось выругаться и оказаться где-нибудь в другом месте. Уничтожить таких текущей командой — задача, мягко скажем, нетривиальная.

Обычные личинки прошли через заметные преображения. Шкуры стали полностью зелёными и заметно уплотнились; лапы значительно прибавили в мускулах, позволяя совершать мощные прыжки в длину.

Хуже всего — твари выросли практически в два раза по сравнению со стандартными, превратившись в значительную угрозу. Против мощной мясной волны помогут разве что огнемёты и гранатомёты, а у нас из вооружения — штурмовые винтовки. Размером и калибром больше стандартных, но всё же!

Я не стал убегать, встав в линию с остальными Легионерами. К моему удивлению, никто не запаниковал и не побежал: все спокойно и с азартом ожидали приближения противника на дистанцию эффективного огня. Всё же система не зря проводила отбор: все тут были опытными бойцами, пусть и не умели работать в команде.

Мы встретили тварей шквальным огнём: утолщённые черепа не помогли личинкам справиться с доброй порцией концентрированной плазмы. Отправившие нас сюда корпораты оказались не такими уж идиотами: выданное нам оружие отлично приспособлено к местному противнику.

Отряд неплохо держал оборону, выстроившись полукругом, а ведь после знакомства в баре я ожидал совсем иного. Редким личинкам удавалось выйти на дистанцию атаки, обычно они не достигали цели. Если бы Легионеры ещё не жалели плазменные гранаты, чья стоимость превышала награду за уничтожение тварей, получилось бы вообще идеально.

— Ха, да не такая уж эта планета и страшная! Тоже мне, модифицированные личинки! Не могли придумать кого-то помощнее⁈ — От голоса знакомого балагура мне захотелось заскрипеть зубами. Опять накаркал!

Через пару минут выяснилось, что личинки были лишь разминкой, настоящая опасность подбиралась к нам неспешным шагом. Очевидно, коллективный разум пытался измотать нас слабыми тварями и добить кем-то помощнее. Судя по раздавшимся крикам ужаса, у них могло получиться.

Новые твари напоминали разжиревших слонов. Головы с длинными мощными хоботами полностью закрывали костяные пластины, от которых рикошетили плазменные заряды. Сдвоенные загнутые бивни обещали весёлую встречу любому, кому не повезёт оказаться на их пути. При виде отряда монстры резко опустили головы и бросились к нам, постепенно наращивая скорость.

Система обозначила новых тварей в качестве ЗР-194-Б4 и рекомендовала использовать тяжёлое оружие, например реактивные установки или гаусс-пушки. Словно они у нас были!

Пару секунд последив за бесполезно отскакивающими от костяных пластин выстрелами, я прислонил винтовку к дереву и подпрыгнул, цепляясь за подвернувшуюся ветку. Сидевшие на ней аборигены смотрели на чужака с нескрываемой неприязнью; один даже совершил движение, словно собирался скинуть меня. Его остановила девушка-лидер, схватив его за занесённую руку.

— Не трогайте его, нам не заплатят за его смерть, — распорядилась она, посмотрев на меня с интересом. — Что ты забыл здесь, мясо?

— Мне надоело это прозвище. Пожалуй, пора заработать новое. — Сняв с пояса парные мечи, крепко сжал обмотанные кожей рукояти. — А вы?

— Мелочь нас не интересует: мы тут за крупной добычей. — Она улыбнулась, демонстрируя заострённые зубы. Ну да, на такой планете только хищники и выживают. — Нам тоже платят за убийства жуков. Готов, мясо?

— Всегда. — Слоны всё ещё приближались к запаниковавшему отряду, однако оказались не такими уж быстрыми. Легионеры стреляли по непробиваемым шкурам и кричали, медленно отступая; твари размеренно шагали в их сторону. — Смотрите и учитесь.

Дождавшись, пока массивная туша окажется прямо подо мной, я сорвался с ветки и приземлился точно на широкой спине. Цеплявшиеся за шкуру личинки сильно удивились моему появлению, застыв с полураскрытыми пастями. Я не позволил им опомниться и ударил мечами, рассекая глаза и отрубая лапы. Обычные на вид лезвия резали не хуже «Клыков», их точно выковывали не из простой стали. Нужно бы узнать формулу, а лучше приобрести патент. Такой материал очень пригодится нам на Земле.

Расправившись с личинками, я перешёл непосредственно на слона. Приключения на Шиле снабдили меня большим опытом по обращению с этими животными: я легко держался на покачивающейся спине и добежал до шеи, рассекая толстую шкуру ритмичными ударами.

Тварь подо мной рассерженно затрубила и задрала голову, пытаясь сорвать меня хоботом. Я просто наклонялся в нужные моменты, пропуская над собой рассекающий воздух шланг, и продолжал рубить. Три попытки сбросить меня не увенчались успехом, на четвёртую у твари не хватило сил.

Я наконец добрался до нервного узла. Мой противник мгновенно умер, а я заработал десять тысяч кредитов. Что-то маловато для такой твари… Ах да, биомассу ведь не забрать с собой, и павшего монстра поглотит лес или Рой.

Слон с противным влажным звуком рухнул на землю, и часть бегущих во второй волне личинок тут же облепила тело поверженного гиганта. Значит, мы наткнулись на патруль или перемещающуюся стаю; поблизости нет королев. Странно, что они не жрали себеподобных: видимо, действовали вшитые ограничения. Но перед горой вкуснейшей биоматерии они не устояли.

Пожирающие тушу слона личинки вообще не обращали на меня внимания. Я спокойно прыгнул к ближайшему стволу, оттолкнулся от него, перемахнул на другое дерево — и так до тех пор, пока не оказался на безопасной высоте. Другие сухопутные дредноуты находились далековато, поэтому пришлось бежать к ним по ветвям.

Аборигены действовали точно так же, только разбились на отряды по четыре человека. Неповоротливые слоны падали один за другим, и я, в принципе, понял, почему система оценила их в такую скромную сумму. Правда, они всё равно нанесли нам много ущерба.

Некоторые Легионеры до последнего стреляли по приближающимся гигантам, и в итоге их затоптали или разорвали мощными хоботами. Тех, кто предпочёл бегство организованному отступлению, настигали личинки. Они действовали мобильными стаями и без труда уничтожали отбившихся от коллектива одиночек.

Я успел завалить четырёх слонов, прежде чем остатки разведывательной стаи бросились прочь. Интересное нововведение: обычно твари без командования сражались до самого конца. Похоже, Рой эволюционировал не самым приятным образом, в отличие от Легиона. Глядишь, через десять лет старые приёмы окончательно перестанут работать, и мы окажемся в полной жопе.

— Неплохо, мясо. — Пока я тщательно очищал клинки от тёмной липкой крови, ко мне спрыгнула девушка-лидер. — Вижу, ты опытный боец. Сколько раз сражался на Потаре? Почему не представился? Для нас вы все на одно лицо.

— Я здесь впервые, не знал о ваших традициях. — Шокировав аборигенку рядовым признанием, посмотрел по сторонам. — Смотрю, немало наших полегло.

— Почти никто не умеет правильно сражаться. До цели дойдёт мало ваших. Ты дойдёшь, молодец. — Она пихнула меня кулаком в бок. — До встречи, мясо.

— Подожди! — Я схватил её за руку, не дав прыгнуть обратно, чем заработал внимательный изучающий взгляд. Ну уж нет, тут совершенно не та обстановка. — Почему вы нас не учите? С вашими знаниями мы могли бы избежать множества смертей.

— Раньше мы пытались. Нас почти никто не слушает, «великие воины, спасители галактики» не слушают примитивных дикарей. — Потарка явно передразнивала кого-то не самого умного. — Вы всегда приходите с одинаковыми лицами и уходите, едва закончится задание. Так в чём смысл? Мы сполна наелись вашего дерьма.

— Справедливо. — Я тоже не планировал задерживаться на Потаре, хотя мир показался мне интересным. Не зря система назвала его экспериментальным. Напавшие твари Зелёного Роя были гораздо крупнее и медлительнее обычных, с «Центурией» мы бы обошлись вообще без потерь. То есть кислотный туман ослаблял жуков, что делало его крайне ценным. — До встречи.

Я не пытался переубеждать обиженную на Легионеров девушку; сам справлюсь. Не такой уж это сложный лес…

За следующие часы я сполна убедился в правоте незнакомки. Она не спешила называть мне своё имя, а я не настаивал, сосредоточившись на собственном выживании. Зелёный Рой ещё не раз пробовал нас на зуб, вместе с опасными растениями превратив бесконечные джунгли в смертельную ловушку.

Три налёта личинок успокоили напряжённых Легионеров. Они подумали, что Зелёный Рой больше не приготовил нам сюрпризов, и жестоко ошиблись. Им даже не показалось странным резкое исчезновение наших проводников, чуть позднее вновь обнаружившихся на ближайших деревьях. Я на всякий случай повторил их манёвр и забрался повыше, игнорируя смешки товарищей.

Буквально через минуту им стало не до смеха: земля под ногами резко провалилась, открывая наполненные личинками ямы. Они с большим удовольствием пожирали угодивших в ловушку Легионеров и набрасывались на тех, кому повезло удержаться на краю. Бойцы недолго радовались мимолётному спасению: большинство не успело занять нормальную позицию и оказалось разорвано на куски.

Небольшой отряд сработавшихся профессионалов развернулся и дал дёру, пытаясь разорвать дистанцию и выйти из опасной зоны. Как быстро выяснилось, мы оказались в центре гигантской ловушки, и со всех сторон из ям выскакивали клацающие заострёнными зубами твари.

Встретившись взглядами с аборигенкой, вопросительно мотнул головой, мол, не собираются ли наши доблестные проводники прийти на помощь погибающим подопечным. Зелёнокожая закатила глаза, тяжело вздохнула и махнула рукой, подавая знак собственному отряду.

Думал, они сейчас попадают с деревьев и врубятся в хитиновую массу, сойдясь в смертельном танце клинков с кровожадными монстрами. Реальность одновременно и разочаровала, и порадовала. Вместо грациозных схваток я получил до боли банальное зрелище — потарцы доставали из сумок обычные плазменные гранаты и бросали их в скопления личинок. Твари любезно группировались около поверженных Легионеров, разгрызая их броню, как консервную банку, и выковыривая оттуда свежее мясо.

Яркие взрывы неплохо проредили миниатюрный Прилив. Думал, дальше потарцы достанут пистолеты-пулемёты и расстреляют всех с импровизированных крепостей, но нет. Они всё же спрыгнули с деревьев и образовали подобие строя, старательно сражаясь плечом к плечу и защищая товарищей.

Мне подобная тактика показалась неэффективной: быстрее было бы перебить всех из винтовки, чем я и занялся. Когда твари заканчивались, я просто перепрыгивал на следующее дерево и продолжал вести огонь с новой позиции. Старался помогать отбивающимся Легионерам: не все угодили в ловушки или поддались панике. Небольшие группы отчаянно сопротивлялись, не желая быть сожранными.

Всё закончилось минут через десять: личинок оказалось не так уж много. Им не хватило совсем чуть-чуть до полного успеха, хотя и так получилось неплохо. Выжили около двадцати Легионеров и все наши проводники. Потарцы презрительно поцыкали, подождали, пока раненые исцелятся с помощью регенераторов и соберут снаряжение павших товарищей, и отряд молча двинулся дальше.

— Народ, так не годится! Мы с такими сопровождающими все в могиле окажемся и получим проваленную миссию! — подал голос балагур, умудрившийся пережить столько невзгод. В этот раз он говорил правильные вещи, и я слегка замедлил шаг. — Давайте действовать сообща! Мы ведь все тут профессионалы!

— Мля, а чё тебе раньше мешало действовать сообща? Какого хрена ты ток сейчас вспомнил о командной работе⁈ — мгновенно вызверился другой Легионер. — Стало слишком мало мяса, за которым можно прятаться⁈ Думаешь, я не видел, как ты подставил товарищей⁈ Я не стану слушать такого ссыкуна!

— Это кто ссыкун⁈ Ты совсем охренел⁈ — Балагур двинулся к оскорбившему его товарищу и остановился, получив предупреждение системы. — Давай забьёмся встретиться после миссии! Выбирай любой мир и ставку!

— Жду тебя на Гладиусе! С удовольствием отпраздную победу с дриадами за твой счёт! — Последнее заявление чуть не заставило меня поперхнуться. Вот она, популярность «Сердца Леса».

Легионерам не удалось договориться о командной работе, и они разбились на небольшие группы. Я держался немного поодаль, не пытаясь произносить мотивационные речи. Мало смысла без раскрытия своего прозвища, а с ним непременно возникнут вопросы, почему я не вмешался раньше. Пускай всё идёт своим чередом.

К счастью, потарцы, видимо, вспомнили, что им следует привести к цели не меньше какого-то числа Легионеров, или же они сочли нас не совсем безнадёжными. Теперь они заранее предупреждали о возможных ловушках и показывали безопасные тропы, значительно сократив ущерб. За оставшуюся часть пути на нас нападали ещё пять раз, причём к жукам присоединились монстры, обрадованные резким уменьшением отряда, но нам удалось обойтись без смертей.

Вновь столкнувшись со слонами, мы просто запрыгнули на деревья и переждали, пока патруль пройдёт мимо. Оказывается, потарцы обладали маскировочной мазью вроде той, что я создавал из внутренностей жуков. Мы обмазались ей на финальном отрезке и спокойно дошли до цели. Саму цель мы услышали гораздо раньше, чем увидели. Спереди отчётливо доносились звуки работы стандартных автоматических турелей Федерации.

— Приготовьтесь, мясо… — мрачно буркнула предводительница, подняв сжатый кулак. — Сейчас наступит истинное веселье.

— А до этого у нас что было? — За прошедшие восемь часов балагур успел достать всех членов отряда. Даже у меня мелькнула мысль, что лучше бы его сожрали жуки. — Сидели и грустили?

— Я точно грустила, глядя на вас. Даже наши дети сражаются лучше. — Девушка не осталась в долгу. — Быстрее шевелите ногами, мы отстаём!

Легионер угрюмо замолчал, и мы двинулись вперёд. Постепенно среди густой листвы показался просвет — мы наконец покидали бесконечный лес… А нет, дело оказалось в рухнувшем корабле. Массивный корпус протаранил вековые деревья, создавая широкую прореху и впервые за много лет открыв землю небу. Не то чтобы это сыграло большую роль: звезду по-прежнему закрывали густые облака, и мы продолжили существовать в ранних сумерках.

Я увидел лежащий под углом корабль, окружённый личинками Зелёного Роя. Такое чувство, что жуки испытывали на Потаре серьёзные проблемы с биоматерией, из-за чего они не могли выставить по-настоящему мощных тварей. Те слоны лишь казались опасными, на самом деле их легко убивать при толике знаний о слабых местах.

Очень странное наблюдение, словно жуки не могли жрать окружающих их животных и растения. Неужели это действительно так и свою роль сыграла распылённая в атмосфере кислота? В таком случае это настоящая революция! Открытие не хуже вируса, уничтожающего фермерских личинок.

Отстранённые мысли не помешали мне взяться за винтовку и вместе с другими Легионерами приступить к отстрелу осадивших корабль тварей. Личинки далеко не сразу осознали появление новой угрозы, продолжая с завидным упорством разгрызать корабельную обшивку.

Уцелевшие турели не полностью простреливали все участки, и противники получили полный карт-бланш на прорыв. Думаю, сидевшему внутри экипажу осталось жить около часа: пробив проход, жуки сломили бы любую оборону.

Казалось бы, многое ли смогут сделать полторы дюжины стрелков без мощного вооружения? Очень даже! Особенно с плазменными гранатами. Когда Прилив наконец развернулся в нашу сторону, потарцы тоже принялись метать металлические яблоки, и мы легко сдержали клыкастую лавину. Многочисленные взрывы без проблем пожирали примитивных тварей, а дальше в дело вступили винтовки и мечи.

Немного подумав, я присоединился к проводникам, используя оболочку ловкача на полную. За счёт крупных размеров в теле помещалось больше мышц, и я двигался на огромной скорости, не позволяя медлительным личинкам укусить себя. Мечи легко разрезали их тела, и со стороны я казался неуязвимым танцором. Специально старался убивать жуков поэффектнее и замирал для красивых кадров, что не укрылось от внимания моих товарищей.

— Гля, да вы посмотрите! Он точно блогер, грёбаный любитель контента! Ты поэтому скрыл прозвище? Да ладно тебе, тут все свои, рассказывай! — Балагур двинулся в мою сторону, не прекращая стрелять, и я еле подавил желание «случайно» подставить его под удар сдерживаемых личинок. — Не ерепенься, колись! Мы никому не расскажем, правда-правда!

В отличие от меня, потарцев не сковывал запрет системы на причинение вреда себе подобным. Лидер проводников молча подошла к излишне говорливому Легионеру, вырвала у него из рук винтовку и несильно стукнула прикладом по животу:

— Заткнись, ты приносишь беду. Откроешь рот не по делу, и я скормлю тебе твои собственные яйца. Твоя жизнь стоит всего тысячу пластинок.

У балагура аж лицо перекосилось от ярости, однако он не рискнул проверять, насколько серьёзной была угроза. Девушка вернулась к сородичам и продолжила сражаться, оставив меня в гордом одиночестве.

Несмотря на нанесённые потери, жуков не становилось меньше. Я рубил, кромсал и колол, не давая тварям заключить себя в кольцо оскаленных пастей. Потарцы пока держались, а вот Легионеры постепенно отступали обратно к лесу, не прекращая отстреливаться и изредка бросать оставшиеся гранаты.

— Нужно вывести их под турели! — наконец не выдержал я. Мы бились в слепой зоне корабельных орудий, и большая их часть тупо простаивала. Полный идиотизм — не пользоваться таким явным преимуществом. — Уходите правее!

— Не командуй, блогер, ты тут никто! Или-таки рискнёшь раскрыть своё прозвище⁈ — Грёбаный балагур и тут влез! Нужно проверить, пытался ли он войти в «Центурию», и на всякий случай добавить в чёрный список. Мне такие конфликтные не нужны.

— Он правильно говорит, уходим! — неожиданно поддержала меня аборигенка. — Новичок, иди к нам, становись рядом! А вы, мясо, держитесь позади и не подстрелите нам задницы!

— А это отличная идея! — хохотнул проблемный Легионер. — Вы ведь не защищены системой… да ладно⁈

Видимо, он получил уведомление с обещанием жуткого штрафа. Иного объяснения резкого затыкания я не нашёл. Я занял предложенное место рядом с зелёнокожей воительницей, и мы продолжили кромсать личинок, медленно отступая в зону действия корабельных турелей.

Мелькнула запоздалая мысль, что точность автоматических установок обычно оставляет желать лучшего и мы можем попасть под дружественный огонь. Мне-то всё равно: система не зачтёт провал из-за убийства федератами, и рейтинг не изменится, а вот местные не смогут воскреснуть. Наверное, стоило отправить сюда только Легионеров…

Находившиеся на борту члены экипажа явно подумали о том же самом. И среди них нашлись нормальные люди! Вместо уничтожения жуков с безопасного расстояния они открыли грузовые ворота и высыпали наружу! Высокие фигуры в защитных комбинезонах и респираторах вели неумелый огонь по развернувшимся личинкам, и если бы не двигающиеся среди них роботы, их бы тут же сожрали.

Машины стреляли гораздо лучше кожаных мешков, и совместными усилиями им удалось перебить тварей Зелёного Роя и снять осаду. Наш удар в тыл внёс решающий вклад: ни одному противнику не удалось уйти. Пока Легионеры громко праздновали успех (у балагура вновь развязался язык), я подошёл ближе, неверяще уставившись на замерших роботов.

С каких пор федераты используют продвинутые механизмы⁈ Причём они точно не с Тартуса: силуэты выглядели совершенно незнакомыми. Похоже, у нашей роботостроительной корпорации появился серьёзный конкурент, о котором мы не знали…

Мне тут захотелось нарисовать всех девушек! Начнём с Вики, великолепной актрисы!

Глава 8

Второй раз я удивился, когда рассмотрел роботов федератов поближе. Больше всего смущала не угловатая форма, лишь отдалённо напоминающая человеческий корпус, и не странные ноги с полудугами вместо нормальных ступней. Главным их отличием был материал — конструкторы отказались от прочной универсальной стали и использовали обычный пластик!

Я глазам не верил, пока мы не подошли вплотную к разбившемуся кораблю. Даже постучал по застывшему болвану, не в силах поверить в очевидное. Блин, да их наверняка можно пальцем проткнуть! Идти в бой с пластмассовыми роботами — чистой воды самоубийство!

— Ха, я тоже не мог привыкнуть! — заговорил со мной подошедший федерат. Ростом он почти не уступал зелёным потарцам и был гораздо шире. У нас тут что, планета нереализовавших себя баскетболистов? — Пробовали использовать металлических, которые очень распространены, так они почти моментально ржавеют и дохнут. Эти хоть живут дольше, пока не встретятся с жуком.

— И как, нормально сражаются? — не поверил своим ушам. По прочности пластик значительно уступал стали, тем более на Тартусе мы использовали уникальный запатентованный сплав.

— Ну, стрелять умеют, большего от них и не требуется. Чистое мясо, дохнут в любом серьёзном столкновении. Редко проживают больше одного боя, так что перед тобой уже ветеран, он с нами почти неделю! — хохотнул он, похлопав бездушную железку по плечу. Или называть их пластмасками?

— Интересно. Сами додумались? Дорого их делать? — поинтересовался я. Может, в условиях заражённой кислотой планеты идея не такая уж идиотская, эдакие эрзац-стрелки.

— Понятия не имею! Почти всю нашу снарягу материализуют в Башне Легиона — без неё нам бы всем давно настали кранты. Сам знаешь… А, точно, ты же пришлый. — Он неопределённо махнул рукой. — Мы сейчас в сердце вражеской территории! Вокруг одни захваченные жуками планеты — хрен подберёшься! Поэтому нас сюда отправляют на годовые контракты, переправляют стелс-кораблями. Ну и сам понимаешь, с таким хреновым снабжением наши начальники трясутся над каждым болтом. Вот и эти обломки потащат куда-то, а не бросят, как было бы в любом другом мире.

— А ты, смотрю, опытный, — хмыкнул я, протягивая ему руку. — Цезарь, приятно познакомиться.

— Ха! А меня Гертом звать! Опасное у тебя прозвище. Я слышал, настоящий Цезарь засудил какого-то бедолагу, назвавшегося точно так же. Лучше поменяй от греха подальше. — Федерат передо мной не поверил, что я и есть тот самый Цезарь. И хорошо: меньше ненужного внимания. — А ты чего роботами интересуешься? Тоже любишь разную технику?

— Можно и так сказать, — согласился я, краем глаза следя за происходящим. Местные отошли в сторону. С федератом в бронекостюме с офицерскими знаками отличия разговаривала группа Легионеров. — Ладно, было приятно познакомиться, пора возвращаться к своим.

Присоединившись к отряду, услышал концовку. Герт оказался прав, федераты не собирались эвакуироваться с подбитого корабля. Мы получили новое задание — занять круговую оборону, дождаться прибытия буксира и сопроводить процессию к ближайшему городу.

Система поступила ужасным образом, назначив меня командиром оставшихся в живых Легионеров и потарцев. Девушка-лидер получила сообщение на коммуникатор размером с планшет и одарила меня мрачным взглядом. Она не стала замалчивать проблему и прямо озвучила вопрос, который мучил оба отряда:

— С чего это ты теперь главный? Кто ты вообще такой⁈

— Поверь, я об этом не просил, — ответил ей с тяжёлым вздохом. Мне отлично удалось передать собственную усталость из-за вечных подлянок и навалившегося на плечи груза ответственности. Даже в лёгкой анонимной миссии не получилось уйти от командования! — Сейчас попробую отказаться…

В ответ на моё предложение назначить другого лидера, поскольку я не разбираюсь в потарцах, система зависла на долгую минуту, чем переполошила всех Легионеров. Обычно ответы выдавались мгновенно, а тут такое нетипичное поведение. Видно, ей очень не хотелось передавать отряд кому-то другому. Так не стоило набирать нестабильных одиночек без опыта командной работы! Или…

У меня похолодело внутри. Неужели система рассчитывала, что я сколочу из них успешный отряд, как это произошло на Викарусе? Ну уж нет! За такое нужно хорошо приплачивать — я больше не новичок, выполняющий тяжёлую работу за бесплатно.

Словно в ответ на мои мысли, мы получили новое уведомление. Мне оставили управление Легионерами, потарцы сохранили автономию. Морщины на лице безымянной девушки разгладились, и она даже кивнула мне, прежде чем увести своих людей. А я остался с не очень дружелюбными бойцами из иных миров, практически без взрывчатки и тяжёлого вооружения. Нужно срочно исправлять положение…

Федераты всего за пару минут успели вернуться на корабль и задраить люки. Они не пытались чинить повреждённые турели и не оставили снаружи роботов — видимо, мы теперь вместо них. У нас не было прямой связи с экипажем, поэтому пришлось громко постучать. Много раз, а то что-то они не спешили открывать дверь, пока на прочном металле не появилась вмятина. Потарцы — сильная раса, и это я ещё в оболочке ловкача!

— Чего⁈ — рявкнули через приоткрывшуюся щель. — Оставайтесь снаружи, защищайте корабль! Внутри вам будет некомфортно! У нас тут своя атмосфера!

— Нам нужно вооружение. Мы примерно одного размера, значит, ваше должно нам подойти. — Я продемонстрировал плазменную винтовку. — Этим мы точно не защитим вас от жуков, и так прошлись по краю.

— В смысле? Вы же хорошо им наподдали — мы отсюда видели, — в голосе неизвестного послышалась растерянность. — Вы же, мать их, Легионеры!

— У нас были гранаты, теперь нет. Поможете? — Почувствовав колебание собеседника, я немного надавил: — Это в ваших же интересах. Мы-то умрём и воскреснем в своих мирах, а вас сожрут с концами.

У федератов не нашлось аргументов против собственного выживания, и после короткого совещания с выжившими офицерами нас пустили внутрь.

— Дышите через раз, у нас тут нормальный воздух, а не наружное дерьмо, — предупредил неизвестный боец в маске. Он не спешил представляться, а я не спрашивал. — Сейчас пройдём в оружейную, наберёте себе. Но и нам оставьте!

— Слыш, мы ж вас защищаем не щадя жопы, вот и ты не жалей! Ох… — начал было балагур. Дождавшись, пока в шлюзе полностью откачают ядовитый туман, мы вышли в трюм. Оседлавший любимого конька Легионер выпучил глаза и схватился за горло. — Вы… я сейчас…

— Сказано же: дыши через раз! — хохотнул федерат. — У нас нет вашего кислотного дерьма. Терпи, за десять минут ничего не случится.

Мне тоже не понравился корабельный воздух, он неприятно обжигал гортань. Совет с редкими вдохами помог, голова перестала кружиться, и я восстановил потерянное равновесие. Выпроводив задыхающихся Легионеров наружу, я попросил выделить нам роботов в качестве грузчиков, а сам отправился к арсеналу.

Посмотрев на полупустые стеллажи, не сдержал тяжёлого вздоха. Узнаю федератов: снабжение корабля поддерживалось на минимальном уровне по принципу «зачем им оружие, они же не на войне». А если потерпят крушение, то их всё равно сожрут — лучше построю себе дом на берегу.

Большую часть места занимали базовые винтовки и бесполезные комбинезоны с бронепластинами на груди и плечах. Словно жуки только туда и били, блин. Немного радовали разве что противоабордажные комплекты: туда добавили дробовики. Обычных пулемётов не было вообще, гранатомётов и огнемётов кот наплакал, и мне сразу отказались отдавать их.

Единственное утешение — с большим запасом набрал плазменных гранат, вот их хватало. Видимо, производитель заключил крупный контракт с федератами, и они в кои-то веки не испытывали нехватки взрывчатки.

Обратно я вышел с четырьмя ящиками металлических сфер, велел всем разобрать по максимуму и отнести остатки на корпус корабля, оставив их за турелями. Я планировал отдать орудиям основную работу, своим небольшим отрядом закрывая слепые зоны. Легионеров мой план порадовал: всё сильно напоминало стену, где обычно все лежали в безопасности и спокойно набивали кредиты.

— Пойду пообщаюсь с местными, кто-нибудь хочет со мной? — спросил скорее из вежливости. Обе стороны не выказывали желания налаживать контакты. — Нет? Так я и думал. Тогда обустраивайтесь, вернусь, когда случится нападение.

— Мы тут и без тебя справимся, «Цезарь»! — выкрикнул балагур, невольно угадав моё прозвище, которое он использовал с явной издёвкой. Другие не поддержали его в насмешке, но и за меня никто не заступился. И хрен с ними… — Можешь вообще не возвращаться!

— Жаль, система не даёт сделать тебя командиром. Пишет: «Слишком много работает языком и мало делает», — ответил ему под смех товарищей. Говорливый Легионер успел достать практически всех в отряде. — Раз так, выполняй приказ, не то получишь штраф.

— Понял-понял… тоже мне, «Цезарь» нашёлся… — проворчал он, потащив ящик к кораблю. Хотел бы я видеть его лицо, когда правда раскроется.

Опытные Легионеры могли обустроить лагерь без моего надзора, и я с лёгким сердцем отправился набираться опыта у потарцев. Они отошли к деревьям и сооружали укрытия, встретив моё появление мрачным молчанием. Девушка-вождь по привычке вышла вперёд, скрестив руки на груди:

— Чего тебе, чужак? — спросила она вполне нормальным голосом. О, и я потерял гордое звание мяса!

— Какие у вас планы? Собираетесь участвовать в защите корабля?

— Да, — кивнула она с недовольным видом. — Ваши отказываются платить нам, пока не завершится спасательная миссия. Хочешь нас куда-то отправить?

— Думаю, у вас больше опыта в сражениях на Потаре. Поделитесь им? — Моя просьба вызвала ступор. Полагаю, немногие Легионеры вообще разговаривали с местными, а уж желающие учиться… — Я серьёзно, хочу услышать ваши соображения.

— Какой интересный чужак… — протянула девушка, обходя меня по кругу, словно разглядывала меня впервые. — Ты не шутишь? Ты правда воспринимаешь нас всерьёз?

— Я впервые на Потаре, а вы тут живёте. Окажись вы на моей планете, вы бы не захотели услышать хороший совет от опытного бойца? — Похоже, я попал прямо в яблочко. Между нами окончательно исчезло напряжение. — Я Цезарь.

— Назвался в честь пива? Странный ты… — чуть помедлив, она всё же представилась. — Лайла.

Я вообще не удивился, услышав типичное земное имя из уст трёхметровой зеленокожей инопланетянки с щупальцами на голове. Лайла так Лайла — звучит красиво. Потарцы пригласили меня подойти поближе и показали, чем занимались. Они оборудовали себе убежища из упавших веток и широких листьев, скрепляя их лианами. По её словам, внешне хлипкие укрытия отлично сдерживали дождь и ветер, а большего от них и не требовалось.

— Почему вы не строите их на деревьях? — спросил первое, что пришло в голову, запоминая конструкцию. Кто знает, может, судьба опять забросит меня в похожий мир, и мне пригодятся новые знания.

— Жуки отлично умеют по ним лазить, ты не знал? — спросила Лайла, не скрывая усмешки. — До этого они не трогали нас, потому что отвлекались на шумное мясо. Теперь мы — ближайшая цель.

— Я думал, вы сражаетесь, перепрыгивая с ветки на ветку. Ваши жуки показались мне довольно медлительными, к тому же они крупнее обычных. — Мои слова вызвали у потарцев удивление.

— Ты прав, и тогда жилища на ветках могут замедлить нас. Подожди, хочешь сказать, на других планетах другие жуки? — заинтересовалась девушка. Странно, что, кроме неё, никто из потарцев не пытался со мной разговаривать. Возможно, соблюдали субординацию.

— Да, так и есть. Те же личинки обычно гораздо меньше и быстрее. У вас тут откормленные твари, не знаете, почему так?

— Понятия не имею. Мы убиваем их, а не изучаем, — хмыкнула Лайла и махнула рукой. — Подойди ближе и поведай нам о чудовищах.

Я почти час рассказывал о разных типах жуков, запомнившихся тварях и способах убивать их. Оказывается, Зелёный Рой на Потаре не отличался разнообразием. На земле безраздельно властвовали слоны и личинки, в воздухе летали четырёхкрылые птары, ну и аналоги плазмоидов выступали в качестве артиллерии.

Остальные особи, если и встречались, то крайне редко: в этом регионе они, видимо, не выживали в кислотных джунглях. И это делало Потар очень интересным миром: я даже велел Андрею собрать в сети всю доступную информацию. Немного подумав, озадачил Фридриха и Беатрис тем же заданием. И филин, и свинка хвастались мне большими связями и множеством знакомых — самое время их задействовать.

Закончив с убежищами, аборигены развели несколько костров, сходили к разбросанным в округе телам и вернулись с жирными личинками. Я показал им свой способ разделки и объяснил, какие куски лучше вырезать для запекания на углях, чем вновь вызвал искренний интерес. Они просто жарили стейки на камнях, не додумавшись до шампуров. Отличный повод распространить земную кухню немного дальше!

— А вы не боитесь нападения жуков? — Я заметил отсутствие часовых. Ни потарцы, ни Легионеры не озаботились выставлением дозоров. Последним я сделал втык, ненадолго сходив к кораблю и проверив лагерь на обшивке.

— Они очень шумные, мы всегда слышим их заранее, — усмехнулась Лайла, посмотрев на меня с превосходством. — Ты тоже должен, у нас одинаковые тела.

— Кстати, а это правда, что у вас нет причиндалов⁈ — Я впервые услышал кого-то, кроме вождя аборигенов. Звонкий голос выдавал юный возраст вопрошающего: может, он недавно стал совершеннолетним и отправился в первый поход. На моём паху мигом скрестилась куча заинтересованных взглядов, даже Лайла посмотрела с интересом.

— Нет, — покачал я головой и сразу добавил: — Выяснять, у кого больше, тоже не будем, не хочу оставить тебя жить с комплексом неполноценности.

Потарцы оказались нормальными ребятами. Они поржали с моей шутки и не пытались перевести всё в конфликт. Мы плотно пообедали обычным жареным мясом (не было времени искать специи и готовить маринад), закусывая какими-то сочными кореньями, и затем все отправились спать. По мнению Лайлы, жуки должны показаться не раньше чем через пару часов — отличная возможность восстановить силы перед новым сражением.

Я вежливо отклонил приглашение присоединиться к потарцам и вернулся к Легионерам. Меня встретили смешками и вопросами, успел ли я «потанцевать» с инопланетной красоткой или она меня отшила. Никаких других причин, почему я вообще отправился разговаривать с ними, им в головы не пришло.

— Жуки прибудут примерно через два-три часа, подкрепление раньше шести не ждите. Советую всем отдохнуть перед боем. Кто не хочет спать, пожарьте мясо, оно гораздо лучше стандартных пайков. — Проигнорировав скабрезные вопросы, я спокойно лёг на корпусе прямо под молчаливой турелью.

— Слушай, а кто ты вообще такой? — Балагур сел рядом, игнорируя мои закрытые глаза. — Почему система назначила тебя командиром?

— Сам задаюсь этим вопросом. Поверь, командовать вами мне хочется меньше всего. Но раз уж так надо, приказываю тебе отдохнуть…

Больше я не реагировал на балагура, и ему быстро надоело доставать меня. В отличие от первой сложной миссии со случайным составом на Викарусе, тут у нас не получилось сформировать дружный коллектив. Слишком мало времени прошло, да и миссия в принципе не обещала быть долгой. Стоит эвакуационному судну добраться до рухнувшего корабля, и мы все разойдёмся по домам.

Лайла не обманула: примерно через три часа потарцы резко бросились в нашу сторону, размахивая руками. Я тут же объявил тревогу и велел Легионерам разбиться на тройки и занять слепые зоны — каждой свою. И заодно посоветовал отключить слух.

Почти сразу уцелевшие турели пришли в движение и выплюнули первые порции раскалённого свинца в сторону леса. Снаряды разбивались о толстые древесные стволы, и осколки поражали бегущих между ними жуков.

Эффективность у такого обстрела оказалась крайне низкой: личинки практически без проблем выскочили на оперативный простор. Я навёл винтовку на ближайшую тварь и отправил её удобрять землю. По идее, когда мы улетим, созданная кораблекрушением прореха быстро затянется за счёт поглощения лесом расстрелянных туш.

Я бы не назвал нашу оборону крепкой. У нас не было стен, пулемётов, артиллерии, авиации или хотя бы сотни Легионеров. Неточные турели и горстка солдат против бесчисленной орды Зелёного Роя — казалось, у нас вообще нет шансов! Тем не менее удачно выбранная позиция и общая слабость Прилива позволили нам отбиться.

Личинки упорно собирались в слепых зонах и пытались закончить начатое, разгрызая корабельную броню. Потарцы раз в минуту бросали плазменные гранаты, собирая богатую жатву, пока Легионеры-стрелки сбивали тех, кто пытался добраться до нас.

Появление слонов аборигены встретили радостными криками. Наш корабль возвышался над неповоротливыми тварями, спрыгивать на их головы оказалось легче лёгкого. Десяток ударов мечами по слабым точкам, прыжок обратно — и вот очередной гигант становился кормом на радость личинкам и метателям гранат.

Прилив выдохся всего за час, и я в который раз удивился слабости местного Роя. Честно говоря, я бы не стал присваивать миссии «А»-ранг. С другой стороны, по пути к кораблю погибло больше восьмидесяти процентов отряда, может, я сильно недооценивал её сложность…

Оставшееся время мы выполняли дополнительное задание системы — забрасывали туши личинок на грузовые платформы, которые споро перевозили трофейную биоматерию на корабль.

Вскоре к шелесту листвы и отдалённому рыку местных монстров добавился новый звук — гул многочисленных двигателей, которому мы очень обрадовались. Их количество удивляло, как и число вынырнувших из-за крон силуэтов.

На спасение сбитого корабля прилетело сразу четыре небольших судна! Каждое заняло свой угол и спустило тросы с мощными магнитами. Члены экипажа, высыпавшие наружу (во время недавнего сражения они не показывались), помогли закрепить тросы и, убедившись, что всё держится надёжно, вернулись внутрь.

Система ожидаемо продлила миссию вплоть до прибытия к городу. Мы с потарцами остались снаружи, с удобством устроившись на корпусе. Вряд ли летающие буксиры разовьют такую скорость, что нас сорвёт мощными потоками ветра, и уж тем более они не выйдут в космос. Значит, бояться нечего, и нам предстоит мирный полёт…

— Приготовьтесь. — Голос Лайлы вырвал меня из размышлений и вдребезги разбил хрупкую надежду. — Сейчас начнётся самое сложное.

Следующая у нас весьма уютная Фокси, желающая всем хорошего дня и приятного вечера!

Глава 9

Потарцы ошиблись или специально ввели нас в заблуждение: полёт оказался довольно простым. Да, нас часто атаковали небольшие стаи четырёхкрылых птаров, но с ними без проблем разбирались турели эвакуационных кораблей. Цепляющимся за корпус Легионерам почти не осталось целей — так, прорвались отдельные твари. В итоге я даже не хватался за винтовку, позволив другим членам отряда немного подзаработать.

Во время невольного безделья я старался разговорить Лайлу. Другие потарцы не спешили вступать со мной в праздные беседы, да и девушка отвечала весьма неохотно. Я узнал лишь базовую информацию — она родилась в городе, куда мы направлялись, всю жизнь мечтала продолжить семейное дело и стать элитной охотницей. Собственно, у неё получилось: Легион отметил способную воительницу и присылал ей персональные задания.

— У тебя ещё много вопросов, чужак⁈ — наконец не выдержала девушка, рефлекторно схватившись за оружие. — Ты мешаешь слушать лес!

— А смысл? Птары визжат задолго до появления — их невозможно пропустить даже с заткнутыми ушами, — не дал смутить себя. — И да, вопросов хватает. У вас очень интересный мир — хочу узнать о нём побольше.

— Врёт он всё! — послышалось сбоку. Опять вмешался долбаный балагур! — У тебя шикарная задница, хоть ты и зелёная, и грудь ничего такая. Ставлю десятку — он просто хочет завалить тебя!

Я тут же удостоился подозрительного взгляда Лайлы, и она слегка отодвинулась в сторону. А хрен меж тем не унимался:

— Забей на этого задохлика! Хочешь узнать настоящего мужика? Пошли со мной! Если хорошо постараешься, то я куплю тебе выпить!

Мне очень захотелось врезать ему. Балагур обладал большим талантом: он всегда открывал рот максимально не к месту. Сколько там штраф за первый удар? Пятьсот кредитов? Стоит того!

Лайла справилась быстрее, чем я успел закончить мысль и встать со своего места. Девушка одним движением оказалась перед остолбеневшим Легионером и без лишних слов ударила снизу вверх, угодив точно в подбородок. Он рухнул, как подкошенный, а она повернулась ко мне с победной улыбкой.

— По твоему лицу вижу: я тебя опередила. В следующий раз не тормози. — Сев среди заржавших потарцев, Лайла снова сосредоточилась на высматривании опасностей, бросив напоследок: — Хочешь узнать нас получше? Когда всё закончится, приходи в бар «Зелёная Лагуна». Пока ты платишь, мы, так и быть, говорим.

Новый взрыв смеха поставил окончательную точку в нашем разговоре. Я не настаивал на бесплатном продолжении и просто оттащил балагура поближе к центру. Мало ли, у Лайлы возникнут проблемы, если он случайно свалится с трясущегося корабля. Четыре буксира не могли обеспечить плавную транспортировку, и мы уже успели потерять плохо закреплённый ящик с гранатами.

Слегка поднадоевшие джунгли исчезли внезапно. Мгновение назад мы летели над сплошным зелёным морем, и всего через секунду перешли к равнине того же цвета. Гигантские деревья безжалостно вырубили, создав полноценную зону безопасности на многие километры. Жуки не могли скрытно подобраться к видневшемуся вдали поселению: думаю, по ним отрабатывали из артиллерии при малейшем подозрительном движении.

По мере приближения к хаотично нагромождённым деревянным постройкам я обратил внимание на странную деталь — почти все дома находились на сваях. Хорошо, что успел сообразить до ехидной подсказки Андрея, не то мой помощник не дал бы мне покоя. На самом деле равнина под нами была болотом! Причём наверняка кислотным!

— Ну да, жуки не могут преодолеть его, иначе нас бы давно сожрали. — Расслабившаяся Лайла охотно подтвердила мои догадки. — Они пробовали много раз.

— Получается, единственный способ попасть к вам — по воздуху? — тут же воспользовался возможностью продолжить беседу.

— Нет, мы знаем безопасные тропы. Большинство охотников пользуются ими. Чужаки летают, — она презрительно фыркнула. — Слабаки.

— Нежелание идти пешком может быть связано со множеством причин, например с экономией времени. Ты быстрее доберёшься до цели на корабле или сама? — поставил её в тупик простым вопросом. — Не все федераты неженки и слабаки, иначе война давно была бы проиграна. Я сражался плечом к плечу со многими солдатами, и они показывали себя с лучшей стороны.

Я вспомнил капитана Мертса, гепарда, что когда-то пришёл на помощь новообразованной «Центурии». Мы тогда бились с синим Роем, защищали космопорт, пока на планете проводили спешную эвакуацию. Жуки в который раз объявились совершенно неожиданно, примерно как снег в декабре.

Смелый офицер нарушил приказ, помог нам разобраться с тварями и оставил кучу оружия. Помнится, несмотря на обещанные кары, за совершённый подвиг его повысили до полковника и потом отправляли разговаривать со мной на щекотливые темы.

Лайла внимательно слушала. Похоже, раньше девушка вообще не задумывалась о мире за пределами Потара. Она составила простую и понятную картину вселенной, а я её безжалостно разрушал. И это хорошо: нельзя смотреть на мир с одного ракурса — можно многое пропустить.

С приближением к безымянному городу (карту нам не выдавали из соображений секретности) система поздравила нас с прохождением спасательной миссии и немедленно перевела кредиты на счёт. Также мы получили инструкцию о том, где можно сдать оболочки и получить дополнительный бонус за сохранение снаряжения.

— Да пошли они все! С чего я должен экономить им кредиты после выписанного штрафа⁈ — Очнувшийся балагур подошёл к краю корпуса и прыгнул туда с поднятыми средними пальцами. — Пока, уроды!

Я успел увидеть сомкнувшиеся над телом болотные воды и расходящуюся по зелёной «земле» рябь. Другие члены отряда не уходили столь эффектно — они просто попадали там, где стояли. Надо же, никто не польстился на дополнительную сотню кредитов. Богатые все стали, а ведь когда-то радовались двадцатке…

— А ты почему здесь? — поинтересовалась Лайла, с недоверием глядя на единственного оставшегося Легионера, то бишь меня. — Не такой, как все?

— Можно и так сказать. Вы говорили, тут есть хороший бар? — попытался вновь наладить контакт. — Я бы выпил и послушал ваши истории.

— Пока ты платишь, чужак, можешь спрашивать о чём угодно! — рассмеялся кто-то из потарцев. С окончанием миссии они наконец расслабились и перестали ждать нападения в любой момент. Лайла быстро кивнула и отвернулась. Неужели приняла слова балагура за чистую монету? Зря, мой интерес лежал исключительно в практической плоскости. Хотя стоило признать: дикость и одежда из шкур придавали девушке определённый шарм.

Пожав плечами, перевёл взгляд в сторону, внимательно рассматривая город. Он состоял из пяти ярусов, связанных между собой многочисленными скрипучими мостами. Все здания и дороги были построены из дерева: полагаю, добывать другие материалы посреди болота немного затруднительно. Или же всё пожирала кислота…

Буксиры аккуратно опустили корабль в центре пятого, высочайшего яруса. По традиции в таких местах обычно строили лучшие жилые кварталы или правительственные объекты, и безымянный город не стал исключением. Тут находилась цитадель с единственными металлическими стенами, турелями ПВО и модульными жилыми зданиями — обитель федератов.

— Спасибо, что подбросили! — с насмешкой выкрикнула Лайла подбежавшим техникам в кислородных масках, спрыгивая с большой высоты. Она пошла к воротам спиной вперёд, обращаясь к последовавшим за ней потарцам: — Веселее, ребята! Чужак нас угощает! Или твоё слово ничего не стоит?

— Главное, чтобы там принимали кредиты, — хмыкнул я, вставая рядом. — Мне выписали неплохую премию — она так и просит себя пропить.

Я не видел смысла задерживаться в квартале федератов: вряд ли они выходят дальше этих стен. Мне же хотелось изучить новый мир изнутри и наладить контакт с его коренными обитателями. И попойка в этом плане — идеальный вариант сближения. Алкоголь развязывает языки и открывает сердца — лучшего первого шага и придумать нельзя.

Город явно строился хаотично, без какого-либо плана. Больше всего он напоминал бразильские фавелы или любые другие трущобы. Многие здания нависали прямо над пропастью: одно неверное движение — и пролетишь с высоты в десятки метров, окончив свой путь в кислотном болоте.

Привычной канализации не было: все отходы сливались прямо в воду. На экологию это никак не влияло: ядрёная вода с одинаковой лёгкостью растворяла всё, что в неё бросали. Ну и запашок стоял соответствующий, но всех всё устраивало. Местные не обращали на него внимания, а федераты носили кислородные маски.

За энергию отвечал мощный реактор на первом уровне, защищённый бронекапсулой. Его по праву считали сердцем города, и там же проходил последний рубеж обороны. Ещё, по словам Лайлы, у них имелись больницы, школы, торгово-развлекательный центр (громадина, занимающая половину третьего яруса), рынок и целая куча питейных заведений.

Весь разговор проходил на ходу: потарцы бежали по узким шатким мостикам, прыгали с крыши на крышу или пробирались по запруженным аборигенами улицам. Как я и думал, федераты редко спускались ниже пятого уровня, создав себе комфортную изолированную зону. Поскольку я практически не отличался от местных, на меня не обращали внимания, принимая за своего.

— Мы на месте! — Долгий путь закончился на втором ярусе, где болотный смрад ощущался гораздо мощнее, чем наверху. Очередной своеобразный фильтр от федератов, хотя они всё равно не суются сюда без масок. — Посмотрим, насколько глубокий у тебя кошелёк!

Многие вещи во вселенной походили друг на друга — не стали исключением и бары. Они могли отличаться интерьерами, работниками и ценовой политикой, но атмосфера везде одинаковая. Сейчас нам выпал классический вариант — высокая грязная стойка, обшарпанные столы с шатающимися стульями и непередаваемый запах кислой самогонки.

Потарцы жили в весьма стеснённых условиях: по пути вниз я заметил крохотные комнатушки, заставленные деревянными нарами. Город на болоте не мог расти бесконечно, из-за чего здания постоянно уплотнялись. В таких барах люди собирались не просто выпить — подобные заведения становились центрами притяжения, где можно было отдохнуть от суровой реальности, найти друзей или работу. Здесь все всех знали, а чужаков чуяли за версту.

Многочисленные посетители сразу развернулись ко входу, излучая мощное недоверие. Лайла, ни слова не сказав, подошла ко свисающей с потолка балке и ударила кулаком, заставив её зазвенеть.

— Этот хрен на самом деле Легионер! И он обещал угостить всех нас! — выкрикнула она, вызвав бурное одобрение.

Я перепрыгнул через стойку, потеснил протирающего кружку бармена и схватил первую попавшуюся бутылку, воздев её над головой:

— За храбрых охотников, защитников Потара!

Вечеринка удалась на славу: алкоголь развязывал языки и делал их мир лучше. На меня нескончаемым потоком лились различные байки, истории и местные легенды, из которых я без труда вычленял правду.

Борьба за этот мир шла больше века. Когда-то планета находилась на территории Федерации, но жуки неумолимо приближались. Тогдашнее правительство предлагало всем принять участие в глобальном эксперименте или же отправиться в эвакуацию, и потарцы выбрали первый вариант. Они позволили модифицировать собственные тела и заразить атмосферу, полностью преобразив весь мир.

По какой-то причине кислота не давала жукам устраивать фермы. А ведь до этого момента я считал, что Рой мог выживать в любых условиях. Также заражённая атмосфера делала тварей слабыми, позволяя аборигенам и федератам уничтожать сброшенные десанты. Орбитальные бомбардировки тоже не приносили результата: кислота в атмосфере ослабляла жучиную плазму, а выпущенные в ответ ракеты неизменно уничтожали живые бомбардировщики.

В итоге жуки поступили, пожалуй, самым логичным образом — забили на этот мир, переведя всё в состояние вялотекущей войны. Федераты получили уникальный плацдарм во вражеском тылу и базу для диверсионных операций, но всего одна планета не смогла переломить ход войны. И по неясной причине эксперимент не распространили на другие миры… или я об этом ничего не слышал.

Вопреки комментариям одного крайне ехидного ИИ, весёлый вечер не закончился в кровати с Лайлой. Девушка не проявляла ко мне интереса. Не чувствуя взаимности, я тоже не предпринимал никаких шагов. Мы устроили турнир по пьяному пинг-понгу и чему-то вроде дартса, где вместо дротиков выступали сюрикены. Подсчёт очков немного затруднился: брошенные сильными зеленокожими снаряды постоянно раскалывали используемые в качестве мишеней доски. В итоге победила дружба, и я снова ударил по балке, утонув в одобрительном рёве.

Мне понравилась эта планета. Мир был суровым, недружелюбным, но потарцы искренне любили его и были готовы за него сражаться. Под конец я вышел подышать «свежим» воздухом и без удивления обнаружил Лайлу. Девушка сидела на покосившейся крыше и болтала ногами.

— Не помешаю? — Подпрыгнув, сел на освободившееся место и вдохнул полной грудью. Стало немного лучше: оказывается, болотная кислота не так уж плоха на фоне духоты в баре, где собралось под сотню пьяных аборигенов. — Можно личный вопрос?

— Валяй, чужак, вряд ли ты меня удивишь, — оскалилась она, чуть повернувшись и взявшись за грудь. — Хочешь узнать, каково это — переспать с дикаркой?

— Нет. — В который раз мне удалось удивить её. — Почему вы остаётесь здесь? Работаете за гроши, постоянно рискуете жизнью. Неужели вам бы не хотелось переехать в более безопасный мир?

— А зачем? — Лайла быстро оправилась и перешла на покровительственный тон. — Здесь наш дом, наше предназначение — сражаться с Роем.

— Всегда можно выбрать другую судьбу. Федераты сделали ваших предков такими, но вы не несёте ответственность за их поступки. — Мне и правда была интересна мотивация потарцев. За всю вечеринку я ни разу не слышал разговоров по типу «пора валить», крайне популярных в депрессивных государствах. Все обсуждали обычную жизнь, охоту, лучшие способы приготовления личинок и почему корпораты такие жмоты.

— Раз спрашиваешь, то не поймёшь. Ладно, ты и впрямь хорошо проставился, попробую объяснить, — усмехнулась она. — Мы здесь родились, росли, сражались, любили, здесь же и умрём. Это дом, его не выбирают. Покинем его и сами станем чужаками. И разве мы сможем там дышать? Я часто слышала от чужаков, что в других мирах совсем другой воздух.

— На самом деле я прекрасно тебя понимаю. Моей планете тоже угрожает Рой: жуки находятся у нас на пороге. Многие советовали купить корабль и быстрее свалить, но я остался. — Краем глаза заметил движение. Лайла достала фляжку, глотнула из неё и протянула мне. Ядрёный самогон обжигал не хуже термита. — Ух…

— Раз ты понимаешь нас, почему задаёшь такие вопросы? — спросила она, нахмурившись.

— Было интересно послушать мнение похожих на меня людей. Разговоры с обитателями разных миров хорошо помогают расширять кругозор. — Поднял фляжку в торжественном тосте. — За победу и спасение наших миров.

Я не захотел задерживаться на разгорающейся попойке: думаю, я и так сделал этому бару месячную кассу. Оплата, кстати, проходила вполне официально, через специальный терминал Федерации — никаких тебе благотворительных переводов. Редкий пример честного ведения бизнеса — или же потарцы просто не знали о таком способе ухода от налогов.

В неизвестном городе не было башни. Система предложила сдать оболочку на пятом уровне. Добраться туда без проводника оказалось той ещё задачей: улицы постоянно петляли и заводили в тупики. Встреченные прохожие кривили лица и отворачивались, узнавая во мне чужака. Единственный, кто подсказал дорогу, вообще отправил меня в противоположном направлении.

Наконец я не выдержал и плюнул на приличия, забравшись на ближайшую крышу. Ловкая оболочка позволяла прыгать гораздо дальше аборигенов, и я спокойно проскакал до пятого уровня. Гулкие удары наверняка переполошили обитателей домов, на крыши которых я приземлялся, но вроде удалось обойтись без повреждений.

Часовые у ворот без вопросов пустили меня внутрь и сразу подсказали нужное направление. Модульное здание ничем не отличалось от соседних. Без подсветки от системы я вполне мог пройти мимо. Прошёл через раздвинувшиеся двери и оказался в шлюзе, терпеливо дожидаясь, пока вентиляторы выгонят всю кислоту наружу. Грудь сразу сдавило, кислород обжигал лёгкие.

В чём-то Лайла права: сложно представить потарцев в обычном мире федератов. Изменения сделали эту расу непригодной для жизни в большинстве обитаемых миров, что сильно усложняло эвакуацию. Впрочем, обречённые на вечную войну с жуками аборигены не расстраивались: во время попойки я не слышал жалоб на тяжёлую судьбу. Так, стандартный набор: постоянно растущие цены, строптивые жёны и невкусная еда.

— Приветствую, Легионер! — от раздумий меня оторвал красивый женский голос. За следующими воротами обнаружился просторный холл, занимающий не менее трети всего здания. За стойкой меня встретила симпатичная эльсийка со спадающими волной сиреневыми волосами. — От имени корпорации «Легион» благодарю вас за бережное отношение к невозобновляемым ресурсам! Прошу вас пройти в эту дверь и лечь в любую свободную капсулу. Система автоматически определит уровень сохранности выданного вам снаряжения и выплатит щедрую премию.

— Хм… спасибо. — Не удержавшись, подошёл ближе, внимательно присматриваясь. — А, вот значит как.

Эльсийка передо мной оказалась голограммой, а я уж было подумал, что они притащили невинную девушку на вражескую территорию ради симпатичной мордашки за стойкой. Поблагодарив бездушную машину, двинулся в указанном направлении.

В зале находилось около двадцати капсул, причём заполнена была едва ли треть. Подошёл к дальней и с трудом залез в стандартное пластиковое ложе. Крупная оболочка в броне еле помещалась; крышка вообще закрылась лишь с поджатыми ногами. Порадовавшись, что не мне сюда возвращаться, подтвердил переход и отправился в персональное пространство. На счёт вернулось восемьдесят пять кредитов. За проведённый на Потаре день кислота неплохо подъела броню и оружие.

— Ух, хорошо… — Оказавшись в родном теле, пусть и в виртуальном, я хорошенько размялся и сел за стол. Кабинет с панорамным видом на небоскрёбы настраивал на рабочий лад. — Андрей, получилось собрать информацию о Потаре?

— Немного есть, господин-хозяин. — Помощник появился передо мной во плоти, точнее в виде полупрозрачной голограммы. Он специально не создавал себе полноценные тела, подчёркивая свою цифровую природу. — Проект старый — такие данные проще достать. Тебе рассказать или почитаешь?

— Давай и то и другое. — Глотнув ледяной коктейль, углубился в сухие строчки, краем уха прислушиваясь к болтовне ИИ.

В целом эксперимент федератов можно было назвать удачным. Заразив атмосферу и модифицировав предков потарцев, не захотевших бросать собственный дом, они создали планету, которую не смог захватить Рой. Все высадки заканчивались отступлением со страшными потерями — жуки чуть ли не впервые в истории обломали жвала.

— Всего в эксперименте участвовало шесть планет: пять необитаемых и Потар. В остальных мирах оборону держали специально набранные гарнизоны Федерации. В кои-то веки правительство постаралось и организовало всё по первому классу — мощные крепости, скрытые ракетные шахты, орудия планетарной обороны. Люди могли бы обороняться там годами, и в первые месяцы всё так и получалось.

Нюансы крылись в кислоте, которая одновременно служила и спасением, и проклятием. Она быстро разъедала металл, истончала стены, приводила в негодность оружие. На тот момент учёным не удалось найти способ защитить оборудование от кислоты, и федераты тратили огромные средства на снабжение второстепенной линии фронта. Упёршись в защищённые планеты, жуки просто развернулись и ударили с другой стороны, взяв узкую полосу обороны в клещи.

Результат не заставил себя ждать: пять из шести миров оставили, а Потар стал единственным исключением за счёт мужества его жителей. Зеленокожие хорошо проявили себя в партизанской войне и раз за разом уничтожали высадившиеся десанты, пока коллективный разум счёл за лучшее перестать пытаться взять гордый мир.

— Тогда же поднялись народные волнения: протестующие по обыкновению выступали за всё хорошее. В том конкретном случае — против любых экспериментов над разумными. Тогда-то учёные и переключились на вашу вселенную — на вас всем было плевать. — В голосе Андрея мелькнуло сочувствие. — Проект «кислота» закрыли, все данные отправили в архив.

— Мы сможем повторить его? — поинтересовался, отложив планшет в сторону. — Идеально было бы заразить все необитаемые миры на пути Роя к Земле — это сократит их запасы биоматерии.

— Попробую выяснить, но я бы не рассчитывал. — ИИ совсем по-человечески пожал плечами. — Федераты тогда конкретно облажались — им проще замести всё под ковёр и больше не вспоминать.

— Посмотрим. Кредиты всегда служат отличной мотивацией. — Отправив ИИ работать, сам немного подумал и выключил компьютер. Устрою-ка я небольшой сюрприз любимым жёнам…

Уважаемые читатели, вы лучшие! Большое спасибо, что остаётесь с нами в течение всего пути!

Глава 10

Любимые жёны сильно обрадовались моему появлению, не зря же я их так называл. Вика и Варя с гордостью продемонстрировали белые градусники с красными полосками, буквально светясь от счастья. Их дары реагировали на настроение хозяек, отражая его лучше любых слов. Если Медведев заставлял окружающих дрожать, то жёны излучали уютное тепло, так и хотелось обнять их покрепче и прижать к себе до характерного хруста… это я уже у Валькирии набрался.

— Игорь, спасибо тебе! — рыжий ураган набросился на меня, не оставив шансов. Я еле успел подхватить и закружить прыгнувшую на руки Вику. — Теперь я по-настоящему счастлива!

— То есть раньше ты была счастлива понарошку? — не удержался от вопроса. В пожелтевших глазах жены мелькнули растерянность и страх. — Шучу.

— Да ну тебя! — мигом надулась она, тем не менее не спеша выпрыгивать из объятий. Наоборот, устроилась поудобнее, чуть ли не закинув ногу. — Всё было отлично, а сейчас идеально! Последний элемент мозаики нашёл своё место!

— Я всегда хотела стать мамой, чем больше детишек в семье, тем лучше. — На лице Вари расцвела совершенно нетипичная счастливая улыбка, которая вообще не сочеталась с образом всегда собранной суровой княжны. — Надеюсь, будет двойня! А лучше — тройня! У нас обеих!

Представив себе мощную синхронную истерику со всех сторон, внутренне содрогнулся, внешне оставаясь довольным и счастливым. Меня проводили в малую столовую, подали отличный ужин в мексиканском стиле и с умилением наблюдали за моей трапезой. Сразу понятно — чего-то хотят и ждут, когда я наемся и ослаблю бдительность.

— Игорь, а ты уже подумал, кто станет следующей? — спросила Вика самым ласковым тоном, который я только слышал. Она даже до десерта не дотерпела!

— Сложный вопрос. Сначала нужно выяснить, кто вообще хочет забеременеть. — В помещении больше никого не было, и я мог говорить относительно свободно.

— Что за глупый вопрос? Конечно же, все! — Варя говорила абсолютно искренне, и оттого становилось лишь страшнее. — С чего у тебя возникли такие странные вопросы?

— Сама подумай, — со слабой улыбкой вернулся к привычной роли учителя. Правда, сейчас речь шла не о лучших способах уничтожения жуков, а о чужих чувствах, в этом я не очень силён. — Валькирия, Фокси, Рокси и Нуура жили и воспитывались в совершенно разных условиях. Может, они хотят подольше сохранить свободу…

— Так говоришь, словно дети — это какие-то оковы. — Глаза княжны опасно сузились. — Неужели ты сам не хочешь?

— Тогда я бы не женился на вас и остался самым завидным холостяком на планете, — отбил опасный вопрос убойнейшим аргументом. Не зря я заранее подготовился к возможным провокациям. — Я не хочу никого заставлять. Скажем, мы сейчас надавим на Рокси, а потом она пожалеет.

— Варя права, в аристократических семьях дети — это не оковы. Магия, технологии и расторопные слуги сильно облегчают быт, — поддержала меня Вика и тут же нанесла коварный удар. — Я понимаю твои опасения, но поверь, все неудобства разобьются о радость, которую дарит материнство!

— Есть ещё одна проблема. — С трудом прикончив последний блин из щедрой порции, откинулся на спинку, пытаясь отдышаться. — Мы не знаем, когда прилетят жуки. Может, они зайдут с другой стороны и атакуют Землю через месяц. Тогда вы окажетесь в смертельной опасности и не сможете защитить себя…

— Иными словами, беременными мы не сможем сражаться… — Варя задумчиво кивнула. — Тогда Валькирия и Фокси отпадают, они ведь воительницы и не станут отсиживаться в стороне. Рокси, наверное, тоже, она довольно боевая. Я тоже постараюсь остаться полезной…

Мне не понравилась такая постановка вопроса, и я долго убеждал жён, что не это имел в виду. Вроде получилось, и заодно мы пришли к умной мысли — нужно спросить всех, кто хочет детей сейчас, а кто потом.

Недолго думая, отправил сообщение в семейный чат, о чём сразу пожалел. Давно не видел таких мощных бурь! Думал, меня снесёт вместе со дворцом. От греха подальше выключил постоянно несущееся полотно текста, посмотрев на смеющуюся Вику.

— Вот видишь, глупый вопрос, — сказала она с широкой улыбкой. — Можем хоть все вместе забеременеть!

— Кх… нет, такого нам точно не нужно. — Краем глаза снова посмотрел в чат, к моему удивлению, после первоначального эмоционального взрыва девушки быстро перешли к конструктивному обсуждению. И почти закончили без моего вмешательства. — Ого.

— Ну, мы ведь не маленькие ни на что не способные девочки, — хмыкнула Варя, тоже читая переписку. — И правда ого! Ты был прав, кое-кому пока рано переходить на следующий уровень. Нужно поболтать с ними, разъяснить все прелести нашего положения…

Нуура и Рокси не горели большим желанием становиться мамочками, Валькирия и Фокси попросили поставить их в конец очереди, справедливо указывая на необходимость сражаться с Роем и другими угрозами вроде пиратов. Люмерия, вообще жившая в другой звёздной системе, сильно офигела с таких обсуждений и пока тоже воздержалась от участия.

Зато Мэй и Айанэ демонстрировали большой энтузиазм и были готовы хоть сейчас приступать к приятному процессу. Оно и понятно, получившие традиционное воспитание принцессы с раннего детства готовились к рождению и воспитанию наследников. Ну, значит, продолжим с ними. Мэй придётся отказаться от личного участия в операциях «Спасителей Мира», у Айанэ вообще не возникнет проблем, она давала концерты в Легионе, перемещаясь в разные оболочки. Да, я лишусь хорошего пилота, но у нас их более чем хватало.

Недолго думая, предложил сходить жёнам на свидания, причём им самим следовало определиться с программой. Китаянка впала в ступор, она о таком и помыслить не могла, отдавая всё время работе. Айанэ же снова выкатила длинный список желаний, её очередь зависать настала, когда я попросил выбрать что-то одно.

— Хорошо вам повеселиться, — подмигнула мне Вика, разливая всем чай. — Хочешь чизкейк на дорожку? Сама пекла, с шоколадом!

По достоинству оценив кулинарные эксперименты рыжей, с интересом наблюдал за метающимися принцессами. Странно, у Мэй не возникало проблем с управлением огромной шпионской организацией, а Айанэ давала концерты на многомиллионных стадионах, и тут они впали в панику из-за обычного вопроса.

К концу чизкейка обе попросили меня самому выбрать, куда мы отправимся на свидание, а то слишком непосильную задачу я взвалил на их хрупкие плечи. Ну да, а мне, значит, нормально…

Я не хотел повторяться, значит, поход в ресторан и банный комплекс автоматически отпадали. Прикинув предпочтения девушек, быстро выбрал подходящие варианты. И стоило так всё усложнять?

Мэй не любит аристократов и всю жизнь росла запертой во дворце, подальше от злых слухов, ей точно понравится выбраться в люди. Идеальным вариантом казалось скрыть лица и отправиться в небольшое турне по российским городам без дворянских привилегий. Принцесса придёт в восторг от прогулки по питерским каналам, московского метро, красот Золотого кольца и обычного фудкорта со всеми кухнями мира на небольшом пятачке.

После свадьбы жизнь Айанэ напоминала мечту (это по её же словам). Она занималась любимым делом — играла рок, сочиняла песни, собирала полные стадионы и жила в окружении кучи пушистых засранцев. Думаю, в её слабом даре точно имелись нотки приручителя, иначе не объяснить, почему любой встреченный кот льнул к моей жене, а меня в лучшем случае обливал молчаливым презрением.

Лучшее котокафе в мире находилось в Японии, отличная возможность побывать на родине и потискать новых пушистиков. Когда Айанэ услышала мою идею, она не сдержалась и завизжала от восторга. Примерно через минуту из коридора послышался сильный топот, и в столовую вбежала растрёпанная японка в сопровождении возбуждённых тигров, тут же повалив меня на пол.

— Спасибо, Игорь-сан, ты лучший! — пропела она, не выпуская из объятий, даже когда я встал.

Мэй отреагировала сдержаннее, но и она оказалась рада предложенной программе. За время моей краткой отлучки на планету Потар дел больше не стало, мы смело могли отлучиться на пару дней. Раз Айанэ сама прибежала, то она стала первой.

Мы сходили в душ, надели типичную японскую одежду (не кимоно!) и отправились к шаттлу. Таблетки смены внешности материализовались прямо там, с борта мы сошли совершенно другими людьми. Удобная всё же вещь!

Нуура стояла перед зеркалом, в сто-пятисотый раз придирчиво осматривая себя. В глаза постоянно бросались новые ужасы — выступивший на лбу пот, дурацкие ямочки на щеках, непослушная чёлка, не желающие вставать правильно антенны. Малейшее несовершенство казалось нирлянке настоящей катастрофой, от которой у неё опускались руки и замирало сердце. Почему она раньше ничего не замечала⁈

Сердце гулко билось, грозя вот-вот вырваться из груди. Ладони постоянно потели, во рту, наоборот, разверзлась настоящая пустыня. Липкий страх распространялся по всему телу, сковывая движения. Она точно не справится! Зачем она вообще согласилась! Нужно срочно всё отменить, пока не поздно! Лучше так, чем опозориться на всю планету!

Нуура задавалась этим вопросом в течение всего полёта с Земли на Нирл. Она отправилась на родину на борту комфортабельной космической яхты, однако комфортный интерьер не радовал оставшуюся в одиночестве девушку. Находясь среди холодных серых стен, она гоняла по кругу одни и те же мысли, пока вконец не расклеилась. Ну почему выбрали именно её! Неужели Вика не могла загримироваться под нирлянку⁈

— Привет, сестрёнка! — за спиной послышалось шелестение раскрывшейся двери, и в небольшой гримёрке сразу стало тесно. Поддержать её пришли все сёстры. — Ты чего тут киснешь?

— Мне кажется, я не подхожу на эту роль, — вздохнула Нуура и тут же присела, пропуская над головой пролетевшую руку. — Ты совсем, что ли, не выросла⁈

— Я ещё учусь! — показала язык зеленоволосая Лурта, самая драчливая среди них. — Тебе оказали великую честь! Гордиться нужно, а не мандражить по любому поводу! Подумаешь, прыщик! Показать тебе свои?

— Ты получаешь второе высшее и ты самая старшая после меня! А ведёшь себя, словно младшеклассница! — надувшаяся Нуура позабыла о мандраже, чего, собственно, и добивалась её сестра. — Нет бы пожелать мне удачи…

— А зачем? Мы знаем, что ты прекрасно справишься, удача тебе точно ни к чему. — Она потянулась к волосам Нууры с намерением растрепать идеальную укладку и была тут же остановлена близняшками. — Эй, вы чего! Как будущий политолог, ответственно заявляю — народ любит тех, кто близок к нему! Все эти образы идеальных небожителей постепенно уходят в прошлое…

— Как будущая полицейская отвечаю — ты совершаешь правонарушение! — засмеялась одна из близняшек при горячей поддержке второй. — Мы пришли поддержать любимую старшую сестрёнку, а не испортить ей выступление!

— То есть я не твоя любимая старшая сестра⁈ — притворно ужаснулась зеленоволосая. — Ух, я сейчас тебя…

— Всё, мы пошли, — хихикнула сереброволосая, выводя остальных, пока дело не дошло до драки. — Нуура, ты обязательно справишься! Мы тебя очень любим и очень гордимся!

Оставшись в одиночестве, сиреневоволосая нирлянка снова посмотрела в отражение и слабо улыбнулась. Семья всегда служила для неё опорой. Оказавшись на холодной тесной станции на орбите Земли, Нуура сильно скучала по близким, и если бы не встреча с Игорем, кто знает, дотерпела бы она до конца своего контракта…

Перед глазами появилось лицо любимого мужа, и в груди сразу потеплело. Она не имеет права на страх! Цезарь… в смысле Игорь столько всего делает! И другие жёны! Теперь у неё не четыре, а целых двенадцать сестёр! Нельзя их подвести!

Подобные мысли сильно подбадривали, и когда двери снова открылись, пропуская президента Ниртуна, Нуура встретила его в состоянии полной уверенности в себе. Правитель Нирла носил парадный костюм с единственной наградой — копией полученной в другой вселенной медали за заслуги перед Федерацией. Подобной чести удостаивались немногие Легионеры, и он по праву гордился ею.

— Готова? — спросил он с дружелюбием, вежливо поцеловав тыльную сторону ладони.

— Да, господин президент, — улыбнулась Нуура, выпрямляя спину. Придуманное Викой вечернее платье струилось невесомым полупрозрачным водопадом. — Много там людей?

— Подумай сама, — подмигнул он, аккуратно взяв девушку под локоть. — Ты — героиня Нирла, жена самого Цезаря, на тебя хочет посмотреть вся планета! Мы хорошо заработали на продаже билетов!

— То есть мне придётся разговаривать с гостями? — слегка нахмурилась Нуура, проходя по широким коридорам президентского дворца. Мягкие ковры заглушали стук высоких каблуков. — Со всеми этими богатеями, которые заперлись в комфортабельных бункерах во время пандемии?

Кроме них двоих в коридоре никого не было, не считая многочисленных гвардейцев. Нуура не боялась ляпнуть чего-то лишнего, она с удовольствием повторит те же слова журналистам. Пока Нирл задыхался от страшного вируса и бесчеловечных кредитов, некоторые сверхбогачи пальцем о палец не ударили ради спасения их родного мира. Они безучастно наблюдали со стороны с кучкой привилегированных лизоблюдов.

— Они скорее летали на роскошных яхтах… но да, ты права, — поморщился мужчина. — Всё строго добровольно, никто тебя не заставляет! Они, конечно, расстроятся…

— Из-за чего? Мы не знакомы, и нам нечего обсуждать, — сурово отрезала девушка.

— Думаю, они надеются наладить контакт с твоим мужем, известным большим сердцем и глубоким кошельком, — хохотнул Ниртун, применив панибратскую улыбку. Встав перед широкими дверями, он провёл ладонью перед лицом, мигом становясь серьёзным. — Ты готова? Ещё не поздно отменить.

— Что тогда ты скажешь всем, кто купил билеты? Вернёшь им деньги? — хихикнула полностью успокоившаяся Нуура.

— Нет, конечно! — помотал он головой в притворном ужасе. — Сошлёмся на чрезвычайные обстоятельства. Внезапное недомогание, срочный вызов на Землю…

— Ну уж нет! Я не для того столько летела сюда, чтобы сдаться в последний момент! Я готова! — Нуура решительно прикусила губу и слегка потянула Ниртуна за руку. — Вперёд!

За распахнувшимися дверями на нирлянку обрушился целый ураган звуков. Радостные крики, аплодисменты, свист от сестёр, щелчки репортёрских дронов. Хорошо, что им запретили использовать вспышки, иначе она бы ещё и ослепла.

Президентский дворец вместил ровно тысячу журналистов. За возможность попасть сюда бились все уважающие себя новостные издания, новостные каналы и популярные блогеры. За места у ковровой дорожки вообще развернулась настоящая бойня, в ход шли подкуп, шантаж и даже похищение. Полиция успешно раскрыла преступление, и счастливая жертва получила приглашение во дворец в качестве компенсации.

— Госпожа Нуура, госпожа Нуура, всего один вопрос! — выкрикнул отчаянный блогер, почему-то стоя спиной к девушке. А, он пытался сделать селфи, пока его не вывела охрана. — Нет, подождите хоть секунду, мне нужен удачный ракурс!

Никого не слушая, они прошли к дальнему краю бального зала — самого просторного помещения во дворце. Там на возвышении находилась сцена, куда Нуура поднялась в гордом одиночестве. Ниртун помог ей забраться и сразу отошёл, предоставив жене легендарного Цезаря полную свободу действий.

— Всем привет… кх-кх… меня слышно? — благодаря нанороботам её звонкий голос уверенно разносился по всему залу. — Слышно? Отлично. Спасибо всем, что собрались. Сегодня я сделаю важное объявление от лица корпорации «Легион», созданной моим мужем Легионером Цезарем.

От подобного зал не просто взорвался, эффект превзошёл все ожидания! Казалось, от оглушительных воплей на них обрушатся стены. Сотни гвардейцев растеклись по залу, пытаясь успокоить толпу. Это, как ни странно, удалось самой виновнице балагана:

— Вы неправильно меня поняли! Цезарь назвал свою корпорацию в честь Легиона, он не является основателем того самого Легиона!

Постепенно гвардейцам удалось навести порядок. Журналисты всерьёз опасались за места, полученные с таким трудом, и старались не буянить под тяжёлыми взглядами стражей порядка. С другой стороны, они оставались гражданами Нирла и искренне переживали за свою планету. Раз к ним прилетела Нуура с сообщением от легендарного Цезаря, новость точно важная!

— В общем… — Нирлянка на сцене сжала кулаки, впиваясь заострёнными ногтями в нежную кожу. Этому приёму её научила Фокси, слабая боль помогла собрать мысли в кучу и оправиться от пережитого позора. — Сегодня корпорация моего мужа официально начинает работу на Нирле! В прошлый прилёт мы выкупили кое-какие закрывшиеся из-за пандемии заводы и занялись их переоборудованием. Со вчерашнего дня они выпускают продукцию во всех наших крупнейших городах, обеспечивая больше ста тысяч рабочих мест!

Вначале Игорь задумывался об использовании роботов Рокси, однако их перевозка обошлась бы в кругленькую сумму. Тогда он поступил проще и отправил сложные станки. Скоро их тоже запустят на новых площадках, и с конвейеров массово сойдут неутомимые механические рабочие.

Игорь планировал превратить Нирл в безопасный промышленный центр, создавая тысячи новых заводов без опасений получить внезапных жуков на орбите. Оставшееся после пандемии население не могло занять все рабочие места, вот и пригодятся механизмы. Те, кого взяли на первую волну производств, могли не переживать о возможном увольнении, со временем их обучат и превратят в крайне ценных специалистов. А пока они занимались примитивной конвейерной сборкой, соединяя выходящие из репликаторов детали.

За спиной Нууры зажглась объёмная голограмма, демонстрируя гигантский венок с красивыми резными листьями. Вика лично поработала над дизайном, сделав следующее поколение максимально изящным. Рокси тогда долго ругалась, мол, некуда датчики лепить, и так слишком мало места осталось…

— Это последняя версия устройств полного погружения в виртуальную реальность. Они синхронизированы с «Идеалом» и «Легионом», которые многие из вас успели попробовать. — На этих словах журналисты активно закивали, игры от самого Цезаря пользовались широким спросом на Нирле. — Не стану скрывать очевидного — это не просто развлекательный проект! Изначальная задумка — максимально подготовиться к вторжению Роя. Достоверность достигает девяноста процентов, за разработку и тысячи скрытых параметров отвечает высокоранговый ИИ Легиона.

Чётко следуя инструкции не перегружать слушателей, Нуура отошла в сторону, позволяя запустить рекламный ролик с ней же в главной роли. Она бегала по горящему городу, спасала других нирлян и эффектно убивала жуков. Ролик закончился трогательным воссоединением маленькой девочки с её мамой в эвакуационном пункте. Камера постепенно отдалялась, пока на экране не появился сжатый бронированный кулак с надписью «мы победим»!

По мнению Нууры, просмотревшей сотни видео с настоящих миссий, тот ролик вообще не имел отношения к реальности. Даже если и выпадает миссия по защите беженцев, с ними никто не общается, Легионеры сражаются где-то вдали и уж точно не летят на шаттле с остальными. Приключения Игоря на Бамбарусе были исключением, лишь подтверждающим правила.

Вика на все возражения сказала что-то про магию кино и попросила сестру не волноваться. И оказалась полностью права, реакция у аудитории получилась замечательная. Нууре долго аплодировали и засыпали каверзными вопросами.

Она дважды подчеркнула, что цену продажи устройств специально поставили чуть выше себестоимости, все налоги выплачиваются в казну Нирла, и Цезарь пока не собирается искать себе новую жену на их прекрасной планете. Женская часть блогеров явно не поверила, посчитав это тактикой по устранению возможных соперниц.

Когда Нуура наконец закончила презентацию и покинула душный зал (вентиляция не справлялась с таким количеством собравшихся), она чувствовала себя выжатым лимоном. Очень меткое выражение, которое ей подсказала Фокси!

— Ты отлично справилась! — едва успел сказать президент Ниртун. Визжащие сёстры без всякого уважения оттеснили его в сторону, обнимая счастливую Нууру с четырёх сторон. — Жду вас всех завтра на торжественном ужине! Отдыхайте!

Девушки не услышали его из-за создаваемого ими же шума. Лурта предложила отпраздновать ошеломительный успех в ближайшем земном пабе, и остальные её горячо поддержали.

Пить девушки отправились с солидным эскортом из президентской гвардии, Ниртун ни в коем случае не мог допустить, чтобы с любимой женой Цезаря что-то случилось. Кто знает, может, её смерть положит конец членству Нирла в космическом Альянсе, и тогда его линчует собственный народ.

Два в одном — арт с Нуурой и арт по главе!)

Глава 11

Два свидания подряд с Айанэ и Мэй прошли просто замечательно. Мы отлично отдохнули душой и телами, посмотрели на новые места и ненадолго примерили на себя роли обычных людей. Признаюсь, со всеми этими войнами, аристократическими интригами, корпоративной борьбой и жизнью сразу с девятью жёнами я стал забывать, каково быть простолюдином. Получился освежающий опыт…

— Так за чем дело стало? — с энтузиазмом вопрошал Андрей, громко хлопнув несуществующими ладонями. — Давай отдадим все твои деньги на благотворительность, дворец перейдёт Умерову, а сам ты переедешь в небольшую квартирку! Ну и с жёнами придётся расстаться, не положено обычному человеку иметь гарем из аристократок! Заодно проверим, кто из них согласится остаться с обычным Игорьком, а не князем Покровским!

— Я сказал, что это освежающий опыт, а не то, что я внезапно тронулся умом. — Аккуратно выпутался из объятий спящей Айанэ, оставив совершенно утомившуюся девушку в постели. Почти сразу туда по очереди запрыгнули три разжиревших наглых кота, стратегически распределив нагретые места. — Вот же меховые шарики… что у нас на очереди?

— Ты же говорил мне не составлять расписание встреч с жёнами! — рассмеялся ИИ, легко меняя тему. — Передумал? Правильно! Сейчас посмотрю, кто у тебя самая обделённая вниманием…

— Ты прекрасно понял, о чём я… — перед глазами наконец возникло искомое — список всех наших глобальных проектов. Тартус и Гладиус развивались без помех, а на Шиле стояла пометка «давно не торговал лицом». Ох уж этот Андрей… впрочем, он прав: следует навестить планету тёмных эльфов.

Перенос в другую вселенную прошёл буднично. Лёг, закрыл глаза, открыл глаза, встал. Капсулу с моим телом так и держали в закрытом контейнере. Единственная разница — он больше не покачивался на слоновьей спине.

Моему скромному вместилищу выделили небольшую изолированную пещеру. Выйдя в широкий коридор, я нос к носу столкнулся с мелким тёмным эльфом. У него глаза округлились от изумления, и он чуть не потерял сознание, падая на подкосившихся ногах.

Признаться, я тоже удивился: думал, мне сначала показалось. Подхватив бедолагу и влепив ему пару восстанавливающих пощёчин, убедился — глаза меня не обманывают. Он и впрямь носил стандартный комбинезон с логотипом «Центурии»! Не обтягивающую кожаную броню, не тонкие, ничего не скрывающие полоски с гульфиком на причинном месте, а нормальную одежду! Поверить не могу!

— Вы, вы, вы… — сказал он, заикаясь. — Неужели вы…

— Неважно, кто я, важно, кто ты… — от внезапного пафоса случайной фразы у меня зубы заскрипели. — Верь в себя, и всё получится. Свободен!

Мальчишка судорожно поднял рассыпавшиеся пластинки и побежал дальше. Помимо него в коридоре находились и другие тёмные эльфы в комбинезонах. Они тоже глазели на меня огромными глазами, излучая мощное благоговение. Не обращая на них внимания, я отправил сообщение Ноктари и пошёл по проложенному Андреем маршруту.

По меркам вселенной Легиона, я отсутствовал около двух месяцев. С одной стороны, разница в скорости временных потоков — очень удобная вещь: мы бы ни за что не успели развить многие проекты до прибытия жуков на Землю. С другой, возникают определённые трудности. К примеру, оставленные на хозяйстве девушки успевают сильно соскучиться…

— Господин! — в голосе Ноктари слышалась совершенно непривычная радость. Тёмная эльфийка выскочила из-за угла и замерла передо мной, согнувшись в глубоком поклоне. — Вы вернулись!

— Ну да, — приобнял девушку и притянул к себе, приникнув к её губам. С трудом удалось прервать поцелуй и не дать ей перейти к следующей части. — Есть чем порадовать?

— Я оборудовала превосходную спальню, и там очень одиноко долгими холодными ночами… — тёмная эльфийка нисколько не стесняясь, прижалась ближе. В отличие от окружающих, она не изменяла моде Шила, и её грудь практически ничего не сдерживало. — Господин, вы…

Она осеклась, почувствовав мой палец на своих губах. Я покачал головой и еле слышно произнёс «не сейчас». Дело прежде всего, а у нас их накопилось…

Получив неслышное обещание продолжить в ином месте, Ноктари моментально переключилась на деловой лад. По щелчку пальцев её тело окутало уплотняющееся сияние, превратившееся в брутальный боевой костюм. Тёмная эльфийка смотрелась крайне грозно в броне Легиона десятого уровня, даже без выпирающих из спины лезвий.

— Я пробовала охотиться с помощью твоего подарка — совсем другие ощущения, — она хищно улыбнулась, неторопливо проведя языком по губам. — Эти клинки показались неудобными, и я их убрала.

— Они предназначены для боя против множества жуков, — пояснил ей, про себя одобрив подобное решение. Девушки-Легионеры часто жертвовали эффективностью ради красоты. Хорошо, что Ноктари — совсем иной случай. — Вскрывать прочные панцири ударами по слабым местам, отсекать чувствительные усики или рассекать одновременно кучу личинок. Хотя носители такой брони редко сражаются со слабыми тварями.

— Ничего, мне всё равно очень нравится твой подарок. Никогда не чувствовала себя такой быстрой и сильной. — Она с наслаждением потянулась, демонстрируя гибкость скрытого под бронёй тела, и наконец предложила: — Значит, господин желает экскурсию? Предлагаю начать с верхнего уровня, раз мы на нём находимся! И постепенно спускаться всё глубже и глубже…

Не обратив внимания на прозрачный намёк, произнесённый томным голосом, кивнул и направился за тёмной эльфийкой. Она выдвинулась чуть вперёд, позволяя любоваться подчёркнутой костюмом упругой задницей. Ноктари вела рассказ всё тем же тоном, тщетно пытаясь вызвать у меня определённые мысли мерными покачиваниями бедёр. Зря старалась, у меня, между прочим, девять жён!

По рассказам эльфийки, совмещённым с краткими комментариями Андрея, быстро вырисовывалась понятная картина. Пока что наш новый город насчитывал четыре этажа: три подземных и один наземный, он же нулевой. Каждый состоял из разветвлённой сети пещер, соединённых широкими тоннелями. Нанятый нами клан строителей делал всё обстоятельно, с размахом, из-за чего рабочие процессы шли не так быстро, как хотелось бы Ноктари.

Оказывается, мою капсулу разместили недалеко от выхода: мало ли, мне захочется отправиться на охоту или срочно полететь в Шил. Наверху хватало народа, причём далеко не все работали на меня.

Местные от неместных отличались одеждой — почти все рабочие носили одинаковые комбинезоны, в то время как охрана щеголяла бронёй Легиона третьего уровня, произведённой на борту «Сагиттарии». Тёмные эльфы легко позабыли о традициях ради усиления. Жизнь в разрушенном мире учит определённой гибкости, иначе тут не выжить.

Пришлые выделялись традиционными кожаными нарядами. В основном это были охотники, использующие внешний аванпост в качестве базы, а также прибывшие с караваном торговцы. Многие теперь ходили по новому шёлковому пути, скупая трофеи у охотников дешевле, чем на Шиле.

Из-за устроенного нами массового геноцида обычные монстры сильно потеряли в стоимости, зато по-прежнему ценились редкие твари. Ну и в многочисленных руинах по-прежнему попадались артефакты доапокалиптической эпохи, часто вызывая обильное слюноотделение у скупщиков. С учётом практически полной безопасности новый маршрут пользовался большим спросом, обеспечивая нас стабильным потоком кредитов.

Бродячие торговцы останавливались в комфортабельных гостиницах, пробовали земную кухню и падали в объятия распутных Легионерок. С каждой подобной операции «Центурия» получала отчисления от десяти до пятидесяти процентов в зависимости от её типа. Тех, кто пытался мошенничать, быстро выводили на чистую воду и лишали доступа к нашей инфраструктуре.

В связи с высокой популярностью нового города верхний уровень практически полностью стал торговым. Тут находились гостиницы, склады, бары, бордели и увеселительные заведения на любой вкус. Ноктари даже планировала разместить казино, вдохновившись рассказами Андрея о тысячах способов относительно честного отъёма денег у населения.

Мы прогуливались по хорошо освещённым проходам, здоровались с многочисленными гостями города или коротко беседовали с охранниками. Хорошая новость — скалы вместе с разработанным Рокси сплавом успешно отражали влияющее на технику излучение маны, позволив нам использовать различные механизмы без дополнительной защиты.

Работы на верхнем уровне практически закончились. Простые дроны занимались шлифовкой стен и нанесением узоров. Раз нулевой уровень — витрина нового города, Ноктари планировала сделать её красивой и блестящей.

Помимо лучших охотников, за оборону отвечали классические автоматические турели, боевые роботы и капсулы с оболочками Легионеров. В случае атаки сотни воинов из «Велитов» и «Стаи» устроят вторженцам крайне неприятный сюрприз.

— Мне нравится. Ты молодец, — наконец сказал запыхавшейся девушке. Ноктари всё это время рассказывала о проделанной работе, определённо заслужив похвалу. — Я так понимаю, тут живут охранники и чужаки, а где строители и рабочие?

— Ниже. Не мотаться же им каждый раз на смены, — усмехнулась она, неторопливо облизав губы. — Желаешь спуститься сам или поедем на лифте?

— Пожалуй, первый вариант. Хочу видеть всё из первых рядов. — По привычке попытался взять эльфийку за руку, однако она вывернулась и вновь двинулась впереди. Похоже, ей нравилось демонстрировать себя с лучшего ракурса: сбоку-то ничего не увидишь.

Первый уровень залегал на глубине около двухсот метров от поверхности. В целях экономии и большей автономности Рокси полностью отказалась от грузовых лифтов и платформ. Всё тяжёлое и габаритное спускалось по спиральной железной дороге. Сбоку от рельсов поставили пешеходную дорожку с перилами. Пока мы спускались, мимо постоянно проносились автоматизированные вагонетки и целые поезда.

По пути нам встречались редкие охранники. Большая часть обитателей нового города пользовалась пассажирскими лифтами или лестницами. Я внимательно осматривал пробитый в толще скал тоннель, оценивал вентиляцию, освещение и безопасность. Через каждые сто шагов встречались небольшие убежища на случай обвала. Возможных лазутчиков отслеживали многочисленные датчики и камеры под управлением псевдо-ИИ.

Андрей успешно отбивался от постоянно взваливаемых на него новых обязанностей, ссылаясь на недостаток памяти и невозможность контролировать столько процессов одновременно. Я согласился с ним и передал часть работы банковским ИИ, чьи мощности находились во вселенной Легиона. В теории я мог замкнуть на них вообще все бизнес-процессы космической корпорации, но это геморрой с передачей ответственности. Организуем плавную миграцию и немного разгрузим ворчливого помощника.

На спуске я не нашёл, к чему придраться: кланы строителей и роботы Рокси проделали шикарную работу. Грубые стены и недостаточную отделку со временем исправят. Главное — с технической точки зрения всё идеально. Они в сжатые сроки создали полноценный подземный комплекс с чистым фильтрованным воздухом и ярким освещением. Тут точно гораздо просторнее, чем в обычных земных шахтах.

У ведущих к первому подземному уровню врат нас встретил полноценный блокпост. Десяток охотников в броне третьего уровня почтительно поклонились и расступились, пропуская нас без очереди. Помимо классических охранников тут тоже находились турели и боевые роботы. Они легко перебьют возможных диверсантов и схватят шпионов.

В случае прорыва кого-то посерьёзнее бронеплита за секунду заблокирует проход, и одновременно в тоннель ударят штурмовые огнемёты Легиона, выжигая всё живое и неживое. Надеюсь, не пригодится, но перестраховка точно не бывает лишней.

Первый этаж отдали под военные объекты — казармы, столовые, ангары с техникой и боевыми роботами, арсеналы, тренировочные комнаты, центр управления и дополнительные залы с капсулами. Пока мы ограничились небольшим запасом в пятьсот оболочек. Со временем я планировал кратно увеличить это число, и это не считая постоянного гарнизона из доказавших преданность охотников.

Я не исключал никаких вариантов, включая внезапное вторжение Роя, войну с крупным кланом Шила или полноценную блокаду от враждебных корпораций. Допустим, они пришлют сюда полноценный флот с наёмниками и попытаются провернуть всё быстро, пока не опомнились федераты. Тёмные эльфы точно не встанут на защиту чужака, да и не было у них сил и средств. Случай с теми шахтами более чем показателен. Мы должны сами справляться с любыми угрозами.

Здесь строители почти полностью забили на отделку, сосредоточившись на быстром углублении тоннелей. Грубые стены вообще не мешали подписавшим контракты тёмным эльфам, которые переехали сюда на ближайший год.

Они с большим удовольствием поменяли традиционные кожаные наряды на броню Легиона, питались блюдами земной кухни и спали в изолированных комнатах. Регулярная зарплата, хорошая еда и перспектива обрести комфортабельное жильё заставили многих охотников навсегда покинуть пустошь.

Единственное — почти никто не хотел переучиваться на новое оружие, и мы временно купили им мощные боевые артефакты. Предпочтение при найме всё равно отдавалось одарённым: справятся за счёт магии. А потом через год поставим обязательным условием продления контракта сдачу экзаменов по стрельбе и отсутствие дисциплинарных взысканий.

Я проводил инспекцию в своём стиле — поговорил со случайно выбранными людьми, зашёл в казарму, посидел на кровати. На мой вкус, весьма жёстко, но тёмным эльфам нравилось — сказывалась привычка спать на голых камнях.

Каждый жилой отсек имел собственный ковёр, что очень нравилось расквартированным там солдатам. Ковры до сих пор воспринимались как символы роскоши: все ходили по ним босиком или в специальных носках; примерно половина солдат вообще переместилась на пол, полностью утопая в мягком ворсе. Ничего, со временем привыкнут к «неземной роскоши».

Удовлетворившись условиями жизни солдат из будущей армии на Шиле, принял приглашение Ноктари спуститься ниже. На втором подземном уровне находилось всё самое интересное. То, ради чего мы затеяли изматывающую экспедицию и дорогостоящее строительство, — завод по производству лечебных зелий.

Он пока не функционировал. Строители закончили выкапывать первые залы и шли дальше — всего их планировалось около тридцати. В уже готовых помещениях роботы размещали заказанное с другой планеты оборудование. Производство условно планировалось разделить на стандартизированные зоны — полностью магическую, технологическую и смешанную.

— Одарённые, алхимики и ремесленники долго не хотели слушать о грядущих изменениях, — хмыкнула Ноктари, пока мы с ней прогуливались меж снующих роботов. Многочисленные механизмы превратили гигантскую пещеру в растревоженный улей: в воздух взлетали снопы искр, а голоса заглушал металлический лязг. — Они требовали прекратить вмешательство бездушных машин в традиционные процессы.

— И что ты им ответила? — спросил с интересом. Подобные кризисы хорошо показывают, кто чего стоит в качестве управленца. Существовали разные способы разрешить подобную ситуацию. Вопрос в выборе пути. — Угрожала им?

— Нет. Предложила соревнование — лучшие алхимики и маги против обычных середнячков и машин-помощников. — Тёмная эльфийка хищно улыбнулась, демонстрируя кончики клыков. — Ретрограды с треском проиграли прогрессу!

— Ты и сама до недавнего времени отказывалась надевать броню, — мягко напомнил ей. — Говорила, что я считаю тебя слабой и никчёмной.

— Я ошибалась. — Ноктари совершила крайне редкую вещь — не стала отпираться и признала собственную ошибку, не валя всё на других. — Просто ты плохо меня уговаривал! Я оказалась более убедительным оратором.

Я чуть не подавился, столкнувшись с подобной аргументацией. Да уж, рано радовался. Но в чём-то Ноктари права: она проделала отличную работу, ликвидировав конфликт весьма изящным способом.

Опять-таки, нам вообще не было смысла переться в такую даль ради создания обычных мануфактур: они с успехом работали и на Шиле. Все процессы, которые можно было наладить без применения магии, должны быть максимально автоматизированы.

Допустим, для создания лечебных зелий требовались кристаллы маны. Мы получали их из многочисленных громоотводов на территории наших аванпостов. Раз в неделю ответственные рейдеры везли собранные камни к новому городу, заодно патрулируя дорогу. Доставленные кристаллы нуждались в сортировке и очистке, чем вполне могли заняться механизмы. Если сразу дробить их и бросать в зелья, то производительность упадёт на сорок процентов — огромные числа!

Железки всегда будут эффективнее людей в примитивной однообразной работе. Отдав очистку, дробление, сортировку и охлаждение в руки машин, мы значительно ускорим производственный процесс. За одарёнными останутся непосредственно магические манипуляции. Также неподалёку разместятся вспомогательные цехи, например по производству склянок и защищённых контейнеров под готовую продукцию.

— Третий уровень пока выкапывают. Там шумно, грязно и пыльно. Хочешь посмотреть? — поинтересовалась Ноктари с хитрой улыбкой.

— Пожалуй, нет. Я так понимаю, все члены того клана строителей сейчас живут там?

— Да, во временном лагере. Сейчас они строят себе жильё. Раз в день роботы доставляют им еду и собирают пожелания. — Она вдруг поморщилась и вздохнула. — На первом месте всегда шлюхи. Я отказалась посылать девушек в те условия. Теперь лучшие рабочие получают один выходной в неделю и бесплатное посещение борделя на нулевом уровне. Мотивация и выработка зашкаливают.

— Отличная идея! Ты хорошо поняла принцип кнута и пряника, молодец. — Поскольку рядом не было свидетелей, схватил легко сдавшуюся эльфийку и поцеловал, прижимая к ближайшей стене. — После еды покажешь мне свою комнату.

— Нашу комнату, господин. — Алые глаза хитро блеснули, совсем как у других моих жён. Не понимаю, почему они иногда настолько похожи? Они ведь не общаются!

— Так ты постоянно клюёшь на один и тот же типаж! Вот и выходит, что вроде женщин много, а разнообразия нет! — «объяснил» ржущий Андрей. — Не отвлекайся на меня: ослабишь бдительность — и тебя завалят прямо в тоннеле!

Тихо вздохнул, взял Ноктари за руку и для разнообразия сам повёл её к лифту. Перед осмотром нашей спальни следовало закрыть ещё пару вопросов — проверить качество еды и поговорить с другими важными людьми нового города.

Глава 12

Наше с Ноктари появление в столовой вызвало массу испуганных шепотков. Тёмную эльфийку уважали и побаивались, а я вообще перешёл в разряд полумифических существ из-за двух месяцев отсутствия. Наш город постоянно пополнялся новыми жителями, многие никогда не видели меня лично. Некоторые любители сплетен, которые найдутся во всех народах и мирах, вообще считали меня выдумкой правящих кланов.

С солдатами, конечно, попроще: основную часть составляли охотники из первого каравана. Они честно выполнили условия контракта и с удовольствием заключили новый, променяв наполненную опасностями жизнь на спокойную сытую службу. И то среди них нашлись сомневающиеся: я ведь не разговаривал с каждым по отдельности — на это понадобилось бы слишком много времени.

По моему настоянию мы с Ноктари взяли подносы и встали в общую очередь. Она быстро продвигалась: еду готовили повара, а распределяли машины. Достаточно было подойти к широкой витрине и указать понравившиеся блюда, и дрон с ловкими манипуляторами выдавал наполненную до краёв тарелку.

— О, лазанья! — обрадовался я, сразу вспомнив любимое блюдо в студенческой столовой, не считая пиццы. — Наложи мне всего понемногу.

— В доступе отказано, — внезапно заявила машина механическим голосом. — Отсутствует браслет-идентификатор. Внимание, обнаружен чужак! Общедоступные заведения находятся уровнем выше. Или предъявите гостевой пропуск…

Пока я размышлял, стоит ли наказывать ржущего на заднем фоне Андрея, за спинами столпившихся тёмных эльфов послышалось недовольное пыхтение. Оно постепенно становилось всё громче, пока между терпеливо ожидающими с подносами солдатами не мелькнули алые косички.

— Да чё вы все столпились, блин⁈ Двигайтесь! Не видите? Начальство идёт! — послышался хорошо знакомый звонкий голосок. Когда из-за толпы вынырнула Рокси, мы оба не сдержали удивления. — Цезарь, ты почему не предупредил о своём появлении⁈

Гномка упёрла в бока сжатые кулаки и грозно нахмурилась. Она смотрелась забавно на фоне высоких эльфов, однако посмеяться над ней мог лишь весьма недалёкий человек. Любому обидчику лольки придётся очень несладко: Рокси умела постоять за себя.

— Не знал, что ты здесь, — улыбнулся ей и шагнул навстречу, обнимая. — Ты пришла поесть? Тут есть лазанья, но мне её не выдают…

— Нет, мне твой помощник сообщил! Говорит, что Цезарь вызывает на разговор. Представь моё удивление! Прилетел такой и даже не поинтересовался, где его жена. — Рокси перевела взгляд на зависшего загрузчика. — Андрей, хватит придуриваться, давай еду! Я жутко голодная! Двенадцать часов проторчала в жаркой тесной штольне, объясняла остроухим идиотам, почему нужно давать роботам отдыхать! Они ведь не машины!

— Простите, госпожа, мы впервые сталкиваемся с таким сложным оборудованием! — воскликнул Ваэрн, также пробравшийся к нам через толпу. Лидер клана строителей окончательно оправился от пережитых невзгод и даже набрал немного лишнего веса. — Мы внимательно слушаем все ваши рекомендации!

— И поэтому грохнули мне уже третий автономный бур за неделю! Ух, зла не хватает. — Схватив свободный поднос, Рокси подошла ближе и окинула критическим взглядом яства на витрине. — Мне вишнёвый штрудель с мороженым! Да не режь, давай целиком!

Робот наконец выдал мне лазанью, чесночную фокаччу и свежий мясной салат — получился прекрасный обед в итальянском стиле. Ноктари предпочла французскую кухню: взяла пару круассанов с ветчиной и сыром и киш с беконом и маринованными огурцами. Ваэрн предпочёл драники со сметаной, поджарку и двойную порцию грибов.

Забрав наполненные подносы, мы двинулись к свободному столу в углу, и я по привычке махнул рукой, активируя нанороботов в качестве шумопоглощающей завесы. Андрей так же привычно издевательски хихикнул и напомнил, что Шил — не Земля и тут нет умных машинок. На выручку пришла Ноктари, обратившаяся к собственному дару.

Рокси старательно изображала обиду, но я видел её насквозь — лольке хотелось немного пошалить. Я не стал подыгрывать ей и повернулся к Ваэрну, спросив, всё ли его устраивает в нынешней работе.

— Да, господин! Теперь мы сладко спим, вкусно жрём и регулярно трахаемся! — поделился радостью тёмный эльф, заставив нас с Рокси закашляться. — К нехватке ресурсов мы давно привыкли, справляемся!

— Не понял, о чём речь? — нахмурился я. Ноктари и Андрей не упоминали ни о каком дефиците.

— На постройку такого масштабного города требуется много металла! Текущих запасов совершенно не хватает. Не волнуйтесь, господин, мои искатели постоянно ищут новые месторождения! Нам удалось сократить отставание на десять процентов! — выдав столь радостную весть, Ваэрн целиком запихнул в себя крупный драник. — М-м-м…

Я молча повернулся к покрасневшей Ноктари и приподнял бровь. Тёмная эльфийка была готова провалиться сквозь землю и стала поспешно оправдываться:

— Господин, скоро к нам прибудет первый караван с рудой из захваченных вами шахт! Она должна в значительной мере покрыть сложившийся дефицит…

— Почему он вообще возник? — поинтересовался суровым тоном. — Мы же рассчитывали запасы и перевозили их на корабле.

— Рытьё тоннелей идёт значительно быстрее, чем планировалось. Я этого не предвидела, поэтому не организовала дополнительные закупки, — сказала она, виновато опустив голову. — Готова принять любое наказание.

— За что? Ты ни в чём не виновата, — сообщил вздохнувшей с облегчением девушке и вновь повернулся к Ваэрну. — А вот тебе предстоит серьёзная проверка. Ты сейчас попытался выслужиться? Откуда взялось такое серьёзное опережение графика? Вы пробивали тоннели с нарушением техники безопасности? Сейчас получишь премию, а через год у меня весь уровень обрушится? И что за прикидывание дурачком? Словно ты не знал, из-за чего возникла нехватка ресурсов!

От полученной отповеди Ваэрн побледнел гораздо сильнее Ноктари — я думал, он прямо на месте лишится чувств. Я велел ему доедать и идти готовиться к проверке, которая в ближайшее время обрушится на весь его клан. Причём её проведу не я, а Андрей: у меня имелись другие дела. Быстро закивав, он сразу поднялся и выбежал из столовой, оставив почти полную тарелку драников. Рокси пожала плечами и придвинула её к себе. Лолька нагуляла серьёзный аппетит в той штольне, её штрудель исчез быстрее стаканчика мороженого в июльскую жару.

— Не слишком сурово говорил с ним? — спросила она, как ни в чём не бывало. Ни следа притворной обиды! — С Рексом ты по-другому общался, хотя у них приблизительно равные должности.

— Ну так Рекс не пытался меня обманывать, интриговать и переводить стрелки на других. Когда возникали проблемы, он честно предупреждал о них или решал сам. Чувствуешь разницу в подходах? — поинтересовался доброжелательным тоном и тут же сменил тему, не давая ей опомниться: — Лучше расскажи о своей части работы в новом городе.

— Сам не видел, что ли, пока бегал тут без меня? — фыркнула она с усмешкой. — Роботы исправно сходят с конвейеров, шахты бурятся, стены шлифуются. Скоро планирую устроить полевые испытания экранированных моделей, способных функционировать на поверхности. Ну, это в теории, практика покажет.

— А что насчёт того магического линкора? — столкнувшись с исходящим от девушки непониманием, напомнил: — Ну, который лежит в пустошах и ждёт, пока мы его вскроем. Вы с Херцером обещали разобраться.

— А, не напоминай, там полная жопа, — отмахнулась погрустневшая девушка. — Давай нормально поедим, и я всё спокойно расскажу! А то аппетит пропадает от всех этих переживаний. Может, мне вообще нельзя нервничать!

Пожав плечами, согласился с любимой женой (по официальной версии, я любил всех одинаково) и занялся лазаньей. Благодаря слабенькому артефакту в виде тёплой пластинки еда ни капли не остыла и оказалась очень неплохой на вкус! Не дотягивала, конечно, до Викиной готовки, но вполне себе на ресторанном уровне. Пряный мясной соус отлично сочетался с упругим тестом и пикантным сыром. Я мигом очистил тарелку, запивая имитацией апельсинового сока.

Скоро на Шил прибудет первая партия фруктов с Тартуса. Часть продадим местной элите, а остальное отправим прямиком в наш город и выдадим всем в качестве поощрения.

Похрустывая салатом и заедая мягкой фокаччей, с интересом прислушивался к разговору гномки и эльфийки. Рокси без обиняков спросила у Ноктари, устраиваю ли я её в постели, и пообещала дать парочку советов. Остроухая не осталась в долгу и сказала, что с ней Цезарю не нужно наклоняться, ну и пошла перебранка. Причём обе дружелюбно улыбались и придерживались благожелательного тона, из-за чего я чуть не поймал «синий экран смерти». Женщины…

С завершением трапезы по телу разлилась блаженная лень. Очень хотелось завалиться в удобную постель и ничего не делать, медленно засыпая под шум дождя за окном. Кто бы мне это позволил…

— Пошли в более уединённое место, и я расскажу про тот грёбаный линкор, — вздохнула помрачневшая Рокси. Похоже, она принимала неудачу близко к сердцу.

Мы поднялись на нулевой уровень, где Ноктари всё же показала нашу спальню. К моему удивлению, тёмная эльфийка выбрала весьма сдержанный дизайн на космическую тематику. Вместо столь любимых её расой агрессивных мотивов, вездесущей кожи и подозрительных приспособлений она предпочла пластик, металл и свет. Единственной уютной деталью оказался пушистый белый плед на кровати. Подозреваю, выбирался ради контраста с кожей. А, и роскошные ковры на полу и стенах.

— Миленько, — хмыкнула Рокси, на мгновение улыбнувшись. Сняв обувь, лолька с разбега прыгнула на кровать, утопая в матрасе. — И удобно!

— Специальный заказ из другого мира. Теперь я могу позволить то, о чём давно мечтала. — Броня Ноктари рассыпалась на фрагменты, пересобираясь в классический бронелифчик. От полного оголения её сдерживало присутствие Рокси: тёмная эльфийка пока не знала о принятых в гареме нравах. — Ты что-то хотела рассказать про ту большую железку? По-моему, она не стоит потраченного времени.

— Не согласен, — высказал мнение, пока девушки снова не сцепились языками. — Этот корабль очень важен для моего мира. Возможно, у нас получится построить техномагическую флотилию, которая уничтожит Рой.

Шансов, конечно, маловато, но чем Владыки не шутят? Я готов хвататься за любую возможность, не в нашем положении перебирать варианты.

— Звучит как утопия, но ты слишком часто оказывался прав в полных безумствах — я уже привыкла не спорить, — хихикнула Рокси. Взглянув на изящную фигуру Ноктари в бронелифчике, лолька тоже избавилась от одежды, оставшись в нижнем белье. — Мы с Херцером проторчали на том аванпосте битый месяц, я потеряла целую тьму роботов! Похоже, там стоит примитивный самообучаемый интеллект. Только нащупываешь один трюк, так он сразу находит к нему контру и не позволяет повторять. Не пойму, откуда у остроухих такие технологии!

Мы посмотрели на Ноктари, и та растерянно пожала плечами. Ну да, откуда родившейся через век после катастрофы охотнице знать такие вещи. Искать на Шиле тоже бесполезно: вряд ли потомки тех инженеров и учёных уцелели и сохранили чертежи.

— То есть мы не можем добраться до того линкора? Я не верю в существование абсолютной защиты — должен быть способ.

— Можно пригнать на орбиту тяжёлый крейсер и ударить из главного калибра, но тогда от корпуса мало что останется. — Рокси слегка повела плечами, задумавшись. — Магические бури питают щит молниями — получается бесконечный источник энергии. Орудия реагируют на подкопы: они палят на малейший подозрительный шорох. Одновременный удар из снайперских винтовок тоже не сработал — барьер теперь постоянно горит, а не мерцает.

— Хм… — Что-то в словах Рокси царапнуло мозг, на краю сознания забрезжила ускользающая мысль. — То есть вся проблема в постоянной подпитке барьера молниями? Почему бы нам не убрать молнии? Тогда он погаснет сам собой.

— Хм… — повторила за мной лолька. — Блин, почему я сама до этого не додумалась⁈ Вот всегда ты приходишь и сразу выдаёшь нужное решение.

— Не преувеличивай, я сам проторчал там неделю и умирал десятки раз. Порой нужно отвлечься от задачи, и тогда подсознание сделает всё за тебя. — Погладил надувшуюся Рокси по мягким волосам и повернулся к Ноктари. — Собирайтесь, скоро вылетаем. У тебя есть зам, кому можно поручить заботу о городе?

— Да, господин… — вздохнула расстроившаяся эльфийка. Она надеялась, что мы задержимся тут подольше. — Куда мы отправляемся?

— На Шил. Рокси, посчитаешь, сколько понадобится громоотводов на полное закрытие неба? Тот, что мы поставили, точно не справляется.

— Уже смотрю! — отозвалась лолька, зажигая голографический экран. — Примерно… от четырёх до десяти! Нужно взглянуть своими глазами, выбрать точки и произвести замеры, чтобы понять, насколько маноуловители обезвредят атмосферу. Хотя это не совсем правильный термин. Может, обесточат?

— Неважно, лишь бы сработало. — С лёгким сожалением следил за одевающимися девушками. «Сагиттария» весьма удачно разгрузилась у нового города и готовилась к обратному рейсу в столицу тёмных эльфов. Просить Херцера ждать — тупо, и мы могли не успеть забрать громоотводы со склада. Чиновники во всех мирах очень любили уходить с работы пораньше и не задерживаться ни на одну минуту. — Двинули. Ноктари, не расстраивайся так, мы ещё сюда вернёмся.

— Да, господин, — поклонилась повеселевшая эльфийка. — Готова выдвигаться в любой момент, город не погибнет от моего отсутствия.

— Это, кстати, признак хорошего управленца, — припомнил давнюю байку про Генри Форда. Он внезапно отправил всех начальников в принудительный отпуск и посмотрел, в чьё отсутствие всё развалилось. Их уволили сразу по возвращении, а остальных премировали.

«Сагиттария» садилась на территории внешнего аванпоста перед горой, разгрузкой занимались тёмные эльфы. Фонящая гора быстро выводила из строя обычных роботов, до появления экранированных моделей всё держалось на ручном труде.

При виде нашей троицы Херцер даже не пытался изображать радость встречи после долгого расставания. Он испустил жалобный вздох и попытался спрятаться в техническом люке «Сагиттарии». Рокси мигом активировала собственную броню и с помощью синтетических мышц вытащила кричащего парня за ноги.

— Нет, пожалуйста, не-е-е-ет! — кричал он, привлекая внимание растерянных охранников. — Я совсем недавно закончил калибровку двигателей, отполировал корпус, пересобрал реактор. Детка достаточно настрадалась, дайте ей пожить нормально! Хоть немного! Три года — разве я о многом прошу⁈

— Куда мы, по-твоему, летим? — приподнял бровь, удивлённый такой бурной реакцией.

— Не знаю! В таких костюмах точно не в безопасный ангар!

Оглянувшись, я заметил, что Ноктари вновь покрыла себя бронёй десятого уровня. Ну и мы с Рокси пользовались стандартными «Войдами», со стороны и впрямь могло показаться, что мы собираемся на войну.

— Не переживай так, сегодня у нас мирный день. Первый пункт назначения — Шил, — утешил недоверчиво слушающего парня. — Там заберём маноуловители и приступим к их установке в районе готового аванпоста. С капсулами всё нормально? Сможем призвать сотню Легионеров?

— Большая часть биоматерии теперь в новом городе, но, думаю, наберём. — Херцер не сдержал обречённого смешка. — Ты не планируешь драться, поэтому прихватил девушек в крутой броне и готовишься вызвать сотню Легионеров. Цезарь, ты не замечаешь противоречий?

— Неа, обычная прогулка на Шиле. Прекрасный мир — никогда не даёт заскучать, — подмигнул ему и взошёл по опущенному трапу. — Веселее! Возможно, мы застрянем у того линкора, и ты вернёшься к регулярным рейсам — уж там-то вам ничего не грозит.

— Скажешь тоже, — фыркнул Легионер. — Позавчера я перевозил очередную партию переселенцев, так они в штаны наделали, когда нас атаковала стая птаров! Впервые услышали работу турелей и думали, что нам конец. Пытались эвакуироваться через задраенные люки, еле успокоил.

Посмотрев на фотографии из отчёта о нападении, мысленно кивнул. Атаковавшие корабль магические твари и впрямь походили на птаров: те же вытянутые чешуйчатые тела и заострённые клювы, разве что крыльев всего пара.

На Шиле у нас не возникло никаких проблем: чиновники на удивление легко передали мне сразу десять маноуловителей, не спросив, где именно я собираюсь их применять. Проложенные нами тракты функционировали без сбоев, а тысячи охотников исправно очищали окрестности.

Караваны доставляли ресурсы, активно развивалась торговля, экономика росла впечатляющими темпами. И раз я потребовал столько установок на укрепление существующих маршрутов, значит, нужно помочь! Никто не хотел терять такую дойную корову.

В пустой трюм поместилось сразу три разобранных маноуловителя. Этого вполне хватит на первую попытку. Надеюсь, идея сработает, и мы успеем добраться до обломков.

Новость о разбитом линкоре вызвала понятный ажиотаж на Шиле, однако мы сразу заявили на него свои права. Парочка крупных кланов пыталась возмущаться, мол, обломки никому не принадлежат и являются общественным достоянием. Я быстро приструнил смутьянов, пригрозив запретом на использование наших торговых маршрутов и аванпостов. Посчитав, во сколько обойдётся создание собственного каравана, постройка лагеря и его снабжение, они предпочли отступить.

Вопреки мрачным ожиданиям Херцера, полёт к разбившемуся линкору прошёл спокойно, и мы высадились на территории значительно выросшего аванпоста. Скрытая за крупным холмом вдали от обломков, миниатюрная крепость находилась в относительной безопасности.

Комендант сильно удивился нашему прибытию и немного испугался, однако он с честью выдержал внезапную проверку. Я не нашёл, к чему придраться: старый охотник даже на коррупции не попался. То ли оказался честным, то ли слишком боялся потерять тёплое местечко по примеру пары уволенных предшественников.

За время проверки Рокси успела полазить по окрестностям и наметить относительно безопасные места под маноуловители. Хорошо, что местность вокруг холмистая: ландшафт скроет установки от датчиков линкора и в теории позволит постепенно разрядить атмосферу. Там, где холмов не было, лолька планировала использовать бомбы и разместить громоотводы в глубоких кратерах, привлекая молнии на тонкие шпили.

Поскольку места предполагаемой установки маноуловителей находились на значительном отдалении от существующего аванпоста (очередная мера предосторожности), мы отправились крупным отрядом в сотню Легионеров из числа «Велитов» и «Стаи». Они же тащили за собой контейнеры. Из-за постоянно бьющих в поверженного гиганта молний техника тут работала на честном слове, особенно на открытом пространстве.

С первым маноуловителем справились за три часа. Я позвал в основном участников первого каравана, которые не раз занимались установкой гигантского громоотвода. Высокий холм скрывал алый шпиль, и орудия линкора никак не реагировали на нашу деятельность. Когда первые молнии ударили в артефактную установку и ничего не произошло, послышались радостные крики, которые я с удовольствием поддержал.

Рокси единственная сохраняла скептический настрой, и не зря. По пути к следующей точке орудия линкора вдруг ожили и ударили точно в центр нашего отряда.

Несмотря на готовность к подобному событию, оно застало нас врасплох. Я еле успел схватить Ноктари и Рокси и отпрыгнуть на максимально возможное расстояние. Яркая вспышка и оглушительный треск за нашими спинами во всей красе продемонстрировали оправданность моих действий.

На экране выскочили многочисленные предупреждения: мощный поток излучения нанёс серьёзный удар по «Войду». С трудом восстановив контроль над телом, привстал и оглянулся, не сдержав рвущегося наружу ругательства. Вторая порция последовала, когда я услышал хорошо знакомый вой: к нам приближалась крупная стая гончих.

— К оружию! — выкрикнул я, пытаясь отыскать это самое оружие. «Ливень» сгинул во взрыве, «Клыки» перестали функционировать. Рокси молча бросила мне одну из своих «Сонат», и мы встали спиной к спине. — Да твою ж мать!

Андрей подсчитал потери и оценил шансы на выживание примерно в десять процентов. Красные точки стремительно окружали остатки отряда. Я-то ладно, воскресну, однако с нами находилась Ноктари, у которой нет второй жизни.

Взглянув на решительное лицо тёмной эльфийки, которая до сих пор не активировала шлем (вероятно, сломался), я выдал тираду, способную привести в восхищение даже Валькирию.

Мэй в командировке в Пекине:)

Глава 13

Казалось, стремительные тени и бритвенно острые клыки магических тварей не оставили нам шансов на выживание. Замолчавший линкор одним залпом уничтожил маноуловитель вместе с большей частью отряда. Всего погибло около сорока Легионеров, ещё столько же получили ранения разной степени тяжести. Отбиваться такими силами от внезапного организованного налёта, да на открытой местности, приравнивалось к самоубийству.

Тем не менее Ноктари категорически отказалась прорываться к аванпосту. По горячо высказанному мнению тёмной эльфийки, она всё равно не успеет добраться до безопасного места, гончие разорвут нас и займутся ею. Так она лучше погибнет бок о бок с уважаемым господином.

Рокси на этих словах одарила меня многозначительным взглядом с ухмылкой и тут же отвернулась, выпустив яркую очередь по прыгнувшей твари. На поверхности стремительно темнело, словно кто-то выкрутил ручку яркости. Такая мелочь не могла обмануть броню Легиона, продвинутые датчики без труда обнаруживали цели, подсвечиваемые на визорах. Нам бы нормальное оружие…

Пришла запоздалая мысль, что, возможно, не стоило брать Ноктари с собой. Хотя нет, предложение остаться в безопасности, пока мы «рискуем» бессмертными жизнями, точно оскорбило бы гордую охотницу. Она никогда не бежала от опасности и смотрела ей прямо в лицо.

— Круговая оборона! — Мой голос мигом прекратил нарастающую панику. Дисциплинированные гвардейцы и привыкшие к твёрдой руке бандиты обрадовались наличию командира и доверили мне исправлять ситуацию. — Ноктари, у тебя есть запасной меч?

Тёмная эльфийка молча сорвала со спины ножны и перебросила мне. Я вернул Рокси «Сонату» и велел взять на себя противоположное направление. Получилось по десять Легионеров на три стороны света, и четвёртую взяли мы с Ноктари и несколькими бойцами. «Войд» более-менее заработал, перезагрузившись и восстановив критически важные системы. Вместе с введённым в кипящую кровь стимулятором он позволил мне неплохо нарастить скорость.

— Вы ещё не знаете, с кем связались! — выкрикнула охотница, переходя в боевой режим. Выдвинувшиеся из спины косы угрожающе светились, готовые вонзаться в любую цель, куда укажет хозяйка.

Вместе со слитным рычанием гончие одновременно атаковали отряд со всех сторон. За их действиями чувствовалась чужая воля: обычно обитатели магических пустошей далеко не такие организованные. И, кажется, я догадывался, с кем именно мы столкнулись.

Сами по себе гончие были довольно грозными противниками — быстрые, сильные, многочисленные. Некоторые обладали магическим даром и могли усиливать собственные тела. Ещё встречались телепорты на короткие расстояния и молнии, которые не могли причинить вреда продвинутой броне Легиона.

У наших противников имелось всего одно слабое место — непрочные шкуры. Их легко пробивали даже обычные винтовки, не говоря о старших моделях. Ноктари почти не оставляла мне целей: заметно ускорившаяся тёмная эльфийка рванула навстречу целой стае. Её косы жили собственной жизнью, рассекая гончих прямо в прыжке, пока воительница ловко орудовала артефактным мечом. В броне десятого уровня всего одна девушка стоила целой армии.

Воспользовавшись внезапной передышкой, я быстро пробежался к трупам павших Легионеров и нашёл уцелевший «Клык», теперь к стальному клинку добавился плазменный. Сразу же бросился обратно, не давая гончим зайти за спину кружащейся в смертельном танце Ноктари. Первую тварь я тоже убил в прыжке: острое лезвие вошло в распахнутую пасть и пробило череп изнутри.

Активировав усиление от костюма, я дёрнул моментально сдохшую гончую на себя, используя её в качестве своеобразного живого щита. В тело несчастной тут же вонзились клыки и когти сразу трёх тварей. Они замедлились и подставились, позволяя мне спокойно отсечь им головы плазменным клинком.

Изначально я не хотел мешать тёмной эльфийке применять сложное оружие, однако у неё имелось своё мнение на этот счёт. Спустя всего пару минут она бросилась ко мне, и дальше мы вместе кружились в смертельном танце, постоянно смещаясь в разные стороны. За нами оставался кровавый след из рассечённых тварей, и будь у гончих хоть капля мозгов, они бы поспешили свалить от нас подальше.

Возглавляемые Рокси Легионеры тоже хорошо держались. Как я уже не раз говорил, монстры Шила сильно уступали тварям Роя в плане организации. Невидимый кукловод дал им направление и смелость, однако не научил действовать сообща. Индивидуальная сила мало решает против хорошо организованной обороны. Опытные бойцы срезали прыгающих тварей короткими очередями, а тех, кто бежал по земле, встречали гранаты.

Всё закончилось очень быстро: меньше чем за десять минут мы истребили больше тысячи гончих и приобрели уникальный опыт, который мне очень не понравился.

— Похоже, кто-то сильно недооценил нас, — усмехнулась тёмная эльфийка, убрав шлем. Её улыбка почти не отличалась от хищных оскалов дохлых монстров. — Пришлём сюда грузового мамонта? Столько хорошего мяса пропадает, ребята на аванпосте обрадуются.

— Посмотрим. Пока идём за тот холм и ждём подкрепление, — дал команду. Почти все раненые благополучно исцелились благодаря лечебным зельям. На Шиле они вошли в стандартный боевой набор, который должен быть у каждого Легионера и охотника. — Не расслабляйтесь, возможно, это первая волна.

Выжившие после обстрела гвардейцы и бандиты ответили радостными криками. Им нравилось чувствовать себя всесильными бойцами, легко разметавшими крупную стаю чудовищ. Придёт кто-то ещё? Давайте их сюда, и побольше! А что у нас нихрена не осталось боеприпасов, так это мелочи.

Ноктари шла рядом со мной, не спеша втягивать обратно окровавленные косы. Помимо ощутимой опасности, тёмная эльфийка излучала концентрированную радость, я прямо чувствовал, насколько она счастлива и возбуждена. Интересно, впервые вижу такую реакцию на массовые убийства.

— Она радуется не убийствам, — внезапно вмешался Андрей. ИИ молчал всё сражение и вот теперь заговорил. — Так тебе не требовалась моя помощь, ты настоящий спец в массовом геноциде.

— Они неразумные, так что это точно не геноцид. Может, ксеноцид или монстроцид… — потряс головой, не давая мыслям унестись вскачь. — Ты говорил о Ноктари. Мне волноваться из-за её кровожадных позывов?

— Раньше они тебя не смущали! — зловеще рассмеялся ИИ и тут же стал нормальным. — На самом деле её радуют не убийства, а сила. Ноктари хоть и была хорошей охотницей, но она не входила в число лучших. Она изучала алхимию из-за слабого магического дара, а не большой любви к сидению за склянками. И вот теперь она может убить сотню опасных тварей и даже не запыхаться. Раньше она бы спряталась, замаскировав запах мазью.

— Странная логика. Силу ей даёт броня Легиона, а кто она без неё? — сразу представил ехидную реплику от ИИ, которому достаточно отзеркалить мою фразу. — Можешь не отвечать…

Больше на нас никто не нападал, и вскоре остатки отряда сели на приехавшие рейдерские машины. Мы вернулись к аванпосту, починились и подождали воскрешения товарищей на борту «Сагиттарии».

Обсудив с Рокси произошедшее, мы провели некоторые расчёты и решили попробовать обойти корабль по большой петле. Устанавливать громоотводы вне зоны прямой видимости не так эффективно, и нам точно понадобится увеличивать их число, но хотя бы подстрахуемся от внезапных артиллерийских залпов.

Второй отряд увеличился за счёт одарённых эльфов, в случае новой угрозы они смогут быстро возвести небольшую стену, которую займут Легионеры. Ноктари предложила не привлекать внимания большим отрядом и отправиться на разведку вдвоём, зачистив нужные места. Впервые испытав новую броню в настоящем сражении, тёмная эльфийка явно поверила в себя. Нужно немного приземлить её, пока не произошло трагедии.

Пока мы тащили маноуловитель к следующей точке, я подробно рассказывал Ноктари о допущенных ею ошибках, которыми обязательно бы воспользовались твари Роя. Жуки обожают убивать Легионеров, которые слишком полагаются на крутую броню и теряют осторожность.

— Но ведь ты сам постоянно уходишь драться отдельно от остальных, — удивила меня эльфийка. — Думаешь, чем я занималась эти два месяца долгими одинокими вечерами? Смотрела твои видео!

— Я прошёл суровое обучение длиной в двадцать лет и прекрасно знаю предел своих возможностей и с кем приходится сражаться, — не позволил смутить себя.

— Так я тоже не первый день в пустошах, — хихикнула девушка. Повернувшись ко мне лицом, она продолжала идти спиной вперёд. — Не считай меня простушкой, Цезарь! Я прекрасно умею оценивать ситуацию и отступать, когда нужно. Тогда у нас не осталось выбора — или победить, или умереть.

Немного подумав, коротко кивнул, признавая правоту Ноктари. Я лишь попросил её беречь себя, а то где я найду вторую такую. Она резко отвернулась, прошипела что-то невнятное и поспешно вернула шлем на законное место. Зря старалась, я успел заметить потемневшие кончики ушей, верный признак сильнейшего смущения.

Не считая редких столкновений с рассеявшимися по местности гончими, каравану ничего не мешало. Орудия линкора молчали, мы вышли за пределы зоны действия датчиков, и в теории нам ничего не мешало заниматься установкой маноуловителей.

На практике же мы даже не успели дойти до очередного холма, который должен был закрыть установку от артиллерийского обстрела. Идущий впереди маг резко остановился и попятился, закричав от ужаса:

— Бегите, он идёт! У нас нет шансов, а-а-а-а-а!

Страх помешал ему выставить нормальный барьер. Мигнувшая преграда не смогла удержать многочисленные ледяные осколки, превратившие паникёра в уродливого ёжика. Мы с Ноктари без слов схватили стоявших рядом остроухих и повалили на землю, тёмная эльфийка хорошо запомнила приём, которым я когда-то спас её на стене.

— Чувствую знакомую вонь, — фыркнула она, невольно напомнив мне Фокси. Блин, я теперь всех буду ассоциировать со своей лисоженой⁈ — Он стоял за нападениями на аванпосты!

Я и сам без труда узнал появившийся прямо из воздуха силуэт. Некогда терроризировавший наши базы древний хрен вновь проявил себя! Покрытое светящимися рунами тело полностью восстановилось, на тёмно-серой коже не осталось и следа от нанесённых ему ранений. И руку он отрастил заново, или мы её не отстреливали? Не помню уже…

Он обвёл наш отряд мрачным взглядом, поднял сжатые кулаки и резко присел. По земле расползлись огромные трещины, в небо ударили настоящие грязевые фонтаны, снижая видимость до нуля. Очень вовремя: спустя всего секунду в хрена ударили десятки винтовок и полетели гранаты, однако его уже не было на прежнем месте.

— Ноктари, не лезь пока, — припомнил уровень силы древнего создания. Он точно способен порвать на куски броню десятого уровня вместе с её носителем. — Легионеры, разбиться на отряды по пять человек и разойтись! Четыре стрелка и гренадер! Маги, указывайте направление!

Перепуганные мощной аурой одарённые не отреагировали на приказы, поэтому Ноктари сразу выдала им целительных пинков. Пока мы теряли время, хрен сменил позицию и вновь ударил бритвенно-острыми ледяными осколками. Не сказать, что они прошивали броню Легиона словно бумагу, но повреждений и раненых хватало.

— Сейчас отслежу его! — выкрикнула Рокси, подбрасывая в искрящийся от напряжения воздух сразу парочку раскладывающихся дронов. — Ай, мля!

Раздался громкий треск, и обугленные разведчики упали на землю, притянув собой яркие молнии. Хрен действовал наверняка, скрывшись от наших глаз и обезопасив воздух. Ничего, мы тоже не лыком шиты!

Одарённые наконец справились со страхом и стали посылать яркие огненные шары в направлениях, где чувствовалась крупная концентрация маны. Следом туда летели плазменные и обычные заряды, выпущенные с разных направлений разбежавшимися отрядами. Чаще всего мы попадали в обманки или вообще пронзали пустой воздух, однако пару раз удалось зацепить и противника. Едва кто-то замечал вспышки магического барьера, в ту сторону летел весь наш арсенал, пока он не уходил коротким телепортом.

Текли напряжённые минуты, а перестрелка и не думала стихать. Древний хрен перемещался серией коротких рывков и атаковал исключительно ледяными осколками, словно у него не было других заклинаний. Наше оружие пока не смогло повредить его барьер, а вот у нас появились первые потери — больше десяти Легионеров из ста отправились на перерождение. Оставалось надеяться на перегрузку или расход энергии: рано или поздно падает любая крепость.

Противник явно подумал о том же. В долгой перестрелке мы точно победим: нас банально больше и боеприпасов хватает. Я почти не удивился, когда покрытый рунами древний эльф появился среди Легионеров и вскинул руки. Во все стороны ударили невидимые волны, раскидывая бойцов в тяжёлой броне словно кегли. Те, кто стоял подальше, моментально развернулись, обрушив на противника настоящий дождь из плазмы и огня. Из-за постоянных вспышек и взрывов я почти не видел вражеского силуэта, всё закрывало яркое сияние его щита. И мне совершенно не нравилось происходящее: казалось, он заряжался от наших атак…

— На землю! Живо! — закричала побледневшая Ноктари. Мы стояли слишком далеко друг от друга, поэтому она схватила удивлённую Рокси и упала в грязь вместе с ней.

Все одарённые повторили за тёмной эльфийкой, а вот многие Легионеры не послушали. Когда я продублировал приказ — стало слишком поздно. С неба в того хрена ударила алая молния толщиной с вековой дуб, от барьера тут же отделилось плотное сияющее кольцо, рассекая всех на своём пути. Энергетическая дуга прошла над головой, заставив волосы вздыбиться даже под шлемом. Рокси глухо выматерилась, из-за резко выросшего фона маны у неё отключилась броня.

— Он сейчас разряжен, добиваем! — закричала тёмная эльфийка. Не обращая внимания на опасность, она вскочила и метнула в противника копьё. Импровизированный снаряд с сияющим лезвием пролетел через рассыпавшийся силуэт, не настигнув цели: противник опять телепортировался! — Ублюдок, а ну иди сюда!

Древний хрен не захотел следовать прекрасному совету. Появившись на значительном отдалении, он пару мгновений изучал остатки нашего отряда, развернулся и большими прыжками скрылся во тьме. Не считая выпущенных вслед одиночных выстрелов, его никто не преследовал — я специально остудил пыл парочки горячих голов.

Всего одним ударом он убил больше пятидесяти Легионеров, Рою такая эффективность и не снилась. Окажись у жуков такие твари компактных размеров, и на Федерации можно ставить крест.

Мощное заклинание наверняка высосало из противника все силы, но такая хитрая, коварная тварь наверняка оставила что-то на десерт. Я не видел смысла гнаться за ним: или мы угодим в ловушку, или он восстановится и добьёт остальных. Охоту нужно проводить по всем правилам — большими отрядами, на знакомой местности и с нормальным оружием.

— Возвращаемся. — Я со вздохом посмотрел на искорёженные контейнеры. Потерять два маноуловителя за день — это нужно было постараться. — С налёта нам эту задачу точно не решить — нужна подготовка.

— Давай пригоним сюда центурионов вместо этих криворуких! — предложила Рокси. Хорошо, что лолька переключилась на персональный канал, не то земные Легионеры сильно бы обиделись. — Я серьёзно, они не выполнили прямой приказ!

— Не привыкли подчиняться Ноктари, — пожал я плечами, внутренне соглашаясь с женой. Хотел послушать её аргументацию. И не пожалел.

— Так ты сам говорил, что она тут главная после тебя! — напомнила девушка. — Я сама читала рассылку!

— Это относилось к каравану. Многие могли подумать, что теперь всё по-другому. — Я выступил в роли адвоката дьявола, хотел проверить, насколько хорошо жена ведёт споры.

— Ну да, управляющая нашим городом и охотница с большим опытом ничего не значит, — саркастично вздохнула лолька. — Будь она Легионером, я бы взяла её в «Центурию» и присвоила офицерское звание!

— Ого, какая ты добрая, аж непривычно, — хмыкнул я. Рокси крайне редко говорила кому-то комплименты.

— Ну… она мне понравилась. Немного колкая, но нормальная… и красивая… сложно описать. — Щёки девушки на экране внезапно зарделись, и она резко сменила тему: — Так что, призовём центурионов? Они точно справятся с тем ископаемым!

— Не поможет: древний хрен слишком силён. Оружием третьего уровня его не взять — нужно заказывать поставку с другой планеты и ждать.

— То есть мы бежим с поджатыми хвостами? — не поверила девушка. — Почему не воспользоваться местными воинами?

— Ты должна понимать разницу между паническим бегством и тактическим отступлением. И мы уже посылали за ним охотников — все погибли. — По привычке попытался потрепать идущую рядом Рокси по волосам, однако наткнулся на холодный шлем. — Подождём, не страшно: обломки от нас никуда не денутся.

— Ну вот! А мне так хотелось порыться там, поискать интересные решения… — Недовольно вздохнув, она сняла шлем и подставила голову. — Вот зачем ты заставляешь меня ждать! Опять мучиться от любопытства!

Новость о нашем поражении мигом разнеслась по аванпосту и за его пределами. Я никому не приказывал молчать или врать: потеря маноуловителя слишком заметна. Коротко выдав официальную версию о встрече с крутыми монстрами, удвоил гарнизон и сел на «Сагиттарию», отправившуюся к планетарной столице. Рокси сразу прыгнула в свободную капсулу и удалилась на Тартус — хотела обсудить увиденное с отцом. Не считая засевшего в кабине Херцера, мы с Ноктари остались наедине.

— Что теперь? — спросила тёмная эльфийка, убрав шлем. Она старалась не смотреть мне в глаза, чувствовала себя виноватой из-за проваленного сражения.

— Я заказал больше снаряжения — ждём поставку. Конкретно сейчас поговорю с чиновниками, закажу новые маноуловители, заберём через месяц, затем вернёмся в новый город. В прошлый раз я не успел рассмотреть твою комнату. — Улыбнулся расцветающей на глазах девушке и поменял тему, пока она не набросилась на меня прямо тут: — Может, у тебя есть идеи, как с ним справиться?

— Раньше я никогда не встречала подобных тварей, и знакомые охотники тоже ничего о них не слышали, — покачала она головой. Жаль, хотя я не особо рассчитывал. — Попробую узнать, может, кредиты развяжут языки.

— Хорошая мысль, стоит поспрашивать у других кланов. Те руны на теле наверняка усиливают его и не дают умереть. Может, это какая-то тайная техника.

— Тогда никакая взятка не поможет нам узнать правду, — вздохнула она с непритворным сожалением. Тёмная эльфийка и сама заинтересовалась необычным противником: из него бы получился отличный трофей.

— Странно слышать это от тебя. Неужели на Шиле все честные и неподкупные? — спросил с нескрываемым сарказмом.

— Конечно, нет, за кого ты нас принимаешь, — рассмеялась эльфийка. — Нынешние кланы не занимали бы текущее положение, не умей они хранить секреты. Любому предателю обеспечена встреча с палачами… очень долгая и плодотворная.

От краткого описания по спине пробежал табун ледяных мурашек. Да уж, ну и мирок.

Новая встреча с правящим кланом прошла слегка напряжённо. Чиновники сильно удивились, когда я рассказал о потере двух маноуловителей, и заподозрили меня в перепродаже. Я не выдержал и спросил, кому они вообще могут понадобиться, если их раздают бесплатно всем желающим.

Видео с нашим боем и небольшая взятка сгладили впечатление: оставшиеся семь маноуловителей перевезут в новый город с отсрочкой установки, и ещё какое-то количество будет ждать нас через месяц. По словам собеседников, производство не успевало за спросом, и мы полностью опустошили склады.

На обратном пути к новому городу (надо бы придумать ему название) Ноктари почти перестала сдерживаться. Заставив броню исчезнуть, она с удобством устроилась на моих коленях, прижимаясь пышной грудью и одаривая страстными поцелуями. За ними я не заметил приземления, и лишь благодаря тактичному покашливанию Херцера мы вспомнили, зачем сюда прилетели.

Короткий переход закончился прямо за закрывшейся дверью, тёмная эльфийка убрала броню, сорвала с себя немногочисленную одежду и набросилась на меня с удвоенной энергией. Еле получилось побороть её, повалить на постель и схватить за руки. Она подчинилась со страстным стоном, ткнувшись лицом в мягкую подушку и полностью отдавшись моей власти.

Ночь обещала быть долгой и насыщенной…

Давно у нас не было Ноктари:)

Глава 14

В июле в Мексике царила дикая жара, вместе с сезоном дождей создавая невыносимые условия обычным людям. Жара под сорок градусов и стопроцентная влажность являлись убийственным сочетанием. Даже жившие всю жизнь в подобных местах люди предпочитали не выходить на улицу без крайней нужды. Тем удивительнее было видеть собравшуюся на открытой местности толпу. Единственную поблажку им давало время суток — рассветные лучи только начали разгонять тьму, и впереди их ожидало около трёх более-менее сносных часов.

Тысячи человек выстроились в ровные шеренги, терпеливо ожидая появления своего лидера. Все молчали или переговаривались полушёпотом, бросая завистливые взгляды на людей в сверкающих доспехах.

Гигантам в космической броне были нипочём ни жара, ни холод, у них там встроенный климат-контроль и утилизатор отходов. Роскошь, недоступная обычным бойцам мексиканской освободительной армии. Как бы хорошо они ни сражались, получить такую могли лишь Легионеры. Даже одарённые из примкнувших дворянских родов ходили в обычных бронежилетах и спасались с помощью простейших заклинаний.

Видневшийся в отдалении город казался вымершим. Из окраин не доносилось ни единого звука, на опустевших улицах не было людей, не лаяли собаки и не кудахтали куры. Со стороны одинаковые каменные домики напоминали киношные декорации. Казалось, из-за угла выскочит режиссёр и даст команду начинать съёмку. Но нет, сейчас всё по-настоящему.

Меньше чем через час осаждённый город превратится в дымящиеся развалины: защитники отказались принимать выдвинутый великим лидером ультиматум и не сложили оружие. Теперь они прятались там, словно крысы, ожидая неотвратимой кары. Неверные поплатятся! Они уничтожат захватчиков и сделают Мексику вновь свободной!

Лидер повстанческой армии находился в своём шатре, вообще не думая о собственных людях. У него появились офицеры и целый генерал, пусть они переживают, а у него есть дела поважнее.

— Ах… любимый! — Изабелла изогнула спину, закусив губу и плотнее прижимаясь к мужчине. — Это было чудесно… Возвращайся поскорее!

— Обязательно. — Нежно поцеловав почти мгновенно уснувшую девушку, он неторопливо встал с кровати и принялся разминаться, любуясь спящей красавицей.

Что бы ни говорили злые языки, Изабелла гораздо лучше любых наложниц, которых у него теперь в достатке. Главы примкнувших родов чуть ли не осаждали второго Легионера Земли касательно династического брака с будущим императором, однако он отправлял их ждать до конца развернувшейся в Мексике гражданской войны. Сначала мир, потом всё остальное, благо ждать осталось недолго.

Последние защитники старого порядка никак не желали капитулировать. Остатки разгромленных родовых гвардий, недобитые дворяне из тех, что до конца сохраняли верность престарелому императору, иностранные наёмники и открыто вмешавшийся в конфликт американский экспедиционный корпус — все они прятались в том городишке. Эмилио не пытался запомнить его название — какая разница? К вечеру там не останется ни живых врагов, ни целых зданий.

Смыв пот в походном душе, Эмилио замер перед зеркалом, любуясь выпирающими мышцами. В отражении он видел уверенного в себе мужчину, закалённого суровыми сражениями. Больше ничего в нём не напоминало забитого жизнью юношу. Пару лет назад он увидел во сне белую крысу, и с тех пор его жизнь изменилась до неузнаваемости. Эмилио пережил много всего.

Он победил могущественных аристократов и забрал их сокровища, включая дочерей. Он пережил покушения умелых убийц, оснащённых лучшими артефактами. Он выжил под ракетным ударом проклятых американцев, которые узнали местоположение полевого лагеря. На него тогда обрушилось больше пятнадцати зарядов, погибли сотни людей и десятки Легионеров.

Больнее всего по сердцу ударило предательство близких соратников. Члены первой команды соблазнились предложенными американцами миллионами и выдали координаты Эмилио.

Крысёныш Хорхе пошёл дальше — он установил бомбу в машину некогда превозносимого босса. А когда его план раскрыли, он попытался схватить Изабеллу и использовать в качестве заложницы. Любимая сильно удивила предателя, когда её прекрасное тело покрылось сияющей бронёй, и она сама вырвала его чёрное сердце.

Предавшись приятным воспоминаниям, Эмилио не сдержал улыбки, вновь посмотрев на спящую девушку. Вот с кем ему точно повезло, лучше жены и не пожелать. Их свадьба затмит все церемонии мира, даже проклятый Цезарь со своим стадионом подавится от зависти. Но сначала нужно выиграть войну.

За шатром его появления ожидала настоящая армия. Теперь под контролем Эмилио находились уже не оборванцы, а матёрые Легионеры, перешедшие на его сторону гвардейцы побеждённых родов и ветераны из числа простолюдинов. Первые повстанцы, в основном набранные из числа бандитов и бедняков, заматерели, получили боевой опыт и теперь не уступали врагам. Война оказалась лучшим учителем.

У них появилась своя военная техника — танки, бронемашины, грузовики, артиллерия, реактивные установки. Даже самолёты имелись, но Эмилио пока не нашёл пилотов. Да и плевать, шаттлы всё равно круче. Жаль, не получилось арендовать их для войны, те сиреневокожие инопланетяшки соглашались только возить грузы.

Вытянув руку, Эмилио отстранённо следил за покрывающей её бронёй. Умный костюм обошёлся ему в целое состояние, но он определённо того стоил. Новый доспех способен выдержать заклинание сильного мага (проверено), танковый выстрел (пьяный спор) и падающие с неба ракеты (проклятые американцы!). Осталось провести последнюю битву, и гражданская война официально закончится, Мексиканская империя восстановит потерянное единство и воспрянет из пепла.

Закончив облачаться, он вновь бросил последний взгляд на Изабеллу, готовясь покинуть шатёр. Их отношения прошли через многое, от дикой страсти до пылающей ярости. Когда Эмилио узнал, что она помогает ему данными от Цезаря, ох как он тогда разозлился! Ушёл в загул на три дня, а теперь смешно вспоминать.

Без наводок от злейшего недруга, он бы ни за что не разобрался с партизанами в джунглях и не разгромил бы картели. Именно победа над могущественными преступными кланами, в чьих руках находился не один аристократический род, обеспечила ему победу в войне. Тогда многие графы и герцоги поняли, куда дует ветер, и живо сменили сторону. Императорская армия стремительно деградировала и распалась, сейчас они добивали жалкие остатки. Пять утра, пора выходить…

Легионер Эмилио, вас вызывает Легионер Меганагибатор. Оплачена услуга приоритетного уведомления. Желаете принять вызов? Потребуется перенос в чужое персональное пространство!

Эмилио подзавис, пытаясь понять, кто мог выбрать себе такое идиотское прозвище. С ним постоянно пытались подружиться разные Легионеры, в основном всякие новички просились в успешную команду, или очередная краля хотела принять участие в пикантных стримах. Ну, это точно не девушка, значит очередной желторотый надеется примазаться к доброму имени «Галлов».

— Отказано, — сообщил Эмилио цифровому помощнику и собрался выходить. — Мне сейчас не до всяких халявщиков.

Легионер Эмилио, Легионер Меганагибатор повторно оплатил услугу приоритетного уведомления. В приложенном сообщении говорится: «Ответь, не то ты и твоя жалкая страна сильно пожалеют. Эдуард Виндзор». Желаете ответить?

Внимание! Вам доступна бесплатная функция чёрного списка.

— Надо же, корпораты не хотят сшибить с меня лишнее песо за базовую вещь, — рассмеялся Эмилио. В груди привычно вспыхнула ярость: кто-то посмел ему угрожать! Но он не просто так выиграл крупную войну. Он больше не юноша, а мужчина, который научился обуздывать эмоции. Переведя костюм в режим активной защиты, он решительно заявил: — Ну давай, переноси!

Война приносила много напряжения, которое следовало куда-то девать. Эмилио больше всего нравилось снимать напряжение через постель. После первой же недели Изабелла взмолилась, чтобы он чаще уделял внимание наложницам, а то она одна не выдерживает бурного темперамента.

Мексиканец честно пробовал заниматься гаремом, но ласковые покорные наложницы не приносили должных эмоций — куда интереснее были встречи с собственным агентом. Долорес искренне наслаждалась, когда её охаживали плетью, сковывали и жёстко брали сзади.

Под такие развлечения Эмилио купил несколько специализированных персональных пространств с тематическим оборудованием. Белую крысу можно было подвешивать, привязывать, растягивать… но всё это меркло перед пыточным набором в месте, куда его вызвал Меганагибатор!

— Явился наконец! — недовольно выкрикнул мелкий беловолосый пацан. Он отложил в сторону массивный кнут с окровавленными металлическими кончиками и двинулся к стоявшему неподалёку трону. В отличие от собрата в Букингемском дворце, этот был выточен из огромных костей, а сам он стоял в распахнувшем пасть драконьем черепе.

Устроившись на мягкой подушечке, Эдуард Виндзор, правитель Британской Империи и её многочисленных колоний и доминионов, посмотрел на молчащего Эмилио с плохо скрываемым презрением. Мексиканец застыл у подножья трона со скрещёнными на груди руками, ему никто не предложил присесть, да и некуда было. Тишину нарушали лишь треск углей в жаровнях и тяжёлое дыхание злящегося юноши.

— Почему ты молчишь? — наконец не выдержал Эдуард. — Стоишь, словно дылда! Совсем ничего не слыхал о манерах?

— Для начала тебе было бы неплохо представиться, — усмехнулся Эмилио, заставив наглеца замолчать. Мексиканец совершенно не боялся брита: дорвавшийся до власти мелкий пацан не представлял угрозы. — Кто ты такой и почему отрываешь меня от важных дел?

— То есть ты действительно не узнал меня? — не поверил монарх. — Я ведь представился!

— Имя Меганагибатор ни о чём мне не говорит, а приписку можно любую придумать. — Мексиканец отвернулся, собираясь улетать. — Теперь я всё вижу: пустая трата времени на чужие комплексы.

— Стой! — выкрикнул блондин и махнул рукой. Эмилио много раз видел подобные жесты во время войны — сопляк пытался ударить его даром! — Я и правда Эдуард Виндзор! Ты, смерд, говоришь с повелителем мира!

— И зачем я тебе понадобился? — практически правитель Мексики повернулся к трону вполоборота, не размыкая рук. — Я же смерд…

— Ты был смердом! Но скоро ты станешь королём, практически равным мне! Мы оба не последние Легионеры, лидеры успешных команд. Мы должны думать о подчинённых нам народах! — Эдуард перешёл на неплохо отрепетированный тон, который Эмилио тоже слышал много раз, когда смотрел телевизор в жарком вонючем трейлере. Так политики в который раз обманывали обычных людей, предлагая потуже затянуть пояса и заплатить новые поборы. — Я предлагаю тебе дружбу! Объединимся против мерзкого русского, возомнившего себя правителем мира. Убьём его! Или нападём с разных сторон и поделим его земли.

— Я ещё не закончил одну войну, а ты предлагаешь ввязываться в другую? — расхохотался Эмилио прямо в перекосившееся лицо Эдуарда. — Зачем мне это?

— Американцы ни на что не годятся! Орёл точно не их тотемное животное, они скорее трусливые курицы. — Брит неумело изобразил кудахтанье, вызвав у мексиканца мощный прилив испанского стыда. — Не соглашаются объявлять открытую войну! Их максимум — гадить исподтишка.

— Вы недалеко ушли. Или думаешь, я не знаю, что аргентинские наёмники куплены на британское золото? Американцы хотя бы послали своих людей и технику, а ты прячешься за чужими спинами.

— Я испытывал тебя, и ты прошёл! Показал себя настоящим лидером, достойным занять место подле меня. — Эдуард вытянул к нему руку, словно и впрямь надеялся, что собеседник подойдёт ближе. — Ну же, друг, помоги мне разобраться с тем дурацким русским! Я слышал, вы встречались, значит, он тебе доверяет. Вымани его, убьём его вместе!

— Ты так и не сказал, зачем мне это. — Мексиканец грозно нахмурился (не зря репетировал перед зеркалом), переходя в наступление. — Ты открыто признал, что помогал моим врагам, у тебя были шпионы среди моих людей, а теперь ты просишь меня пойти и убиться о Цезаря и его союзников! Причём делаешь это без всякого уважения! Позвал меня в это уродливое место, говоришь через губу… по-твоему, я идиот? Или мальчик на побегушках?

— Ты перестанешь быть им, когда послушаешь меня, — поморщился Эдуард. Он явно не так представлял себе беседу с каким-то бандитом. — Говорю же, я поддержу тебя, ударим с двух сторон! У нас есть армии, флоты, Покровский не устоит!

— Похоже, я не услышу ответа на свой вопрос. — Эмилио пожал плечами и вызвал перед собой интерфейс, намереваясь выйти. — Я ухожу, больше не пиши мне.

— Погоди, не горячись! — выкрикнул он с явной злостью. — Ты прав, я не проявил должного уважения к коллеге… сейчас.

Наполненное болью подземелье с кровавым бассейном в центре исчезло без следа, стены размылись и посветлели, вместо каменных плит появились мягкие алые ковры. Солнечный свет пробивался через красивые витражи, освещая торжественный тронный зал. Эдуард прошёл мимо и пригласил Эмилио присеть за отдельно стоящий стол с парой мягких кресел. Сотворённая им цифровая служанка в весьма пикантном наряде из кожаных ремешков подала чай и закуски.

— Ты прав, так гораздо лучше. Приношу извинения за недостойный приём. — Брит попытался изобразить дружелюбную улыбку, но получилось насквозь фальшиво.

— Мне спросить в четвёртый раз? — нахмурился Эмилио, попробовав чай. На вкус словно перезревшее прелое сено. — Зачем мне поддерживать тебя в войне и атаковать Цезаря? Он делает всё ради защиты нашей планеты, это всем очевидно.

— А ты упорный, — слегка улыбнулся Эдуард. — Хорошо, почему нет, скажу тебе правду…

Несмотря на громкое заявление, брит замолчал, уставившись в одну точку. Прежний Эмилио давно бы потерял терпение, однако мексиканец зачем-то поддержал игру, тоже не нарушая задумчивую тишину. И наконец…

— Цезарь перешёл дорогу многим важным людям. У них есть влияние и средства. Землю не защитить от жуков — это утопия глупого мечтателя. Настоящее спасение кроется в эвакуационном флоте. Представь себе корабли-ковчеги, вмещающие миллионы благодарных подданных! Вместе мы отправимся бороздить космос и обретём новый дом!

Эдуард вновь включил тот самый тон продажного политика, в красках описывая недалёкое светлое будущее. Неизвестный благодетель пришлёт целый флот всего за голову одного человека, разве это не выгодная сделка? И заодно русские с азиатами узнают своё место: Эдуард не собирался вывозить их, оставив на съедение жукам. По его мнению, спасения были достойны лишь бриты и, возможно, европейцы с американцами.

— Помоги мне, и я выделю тебе три корабля! Хватит на всю твою империю. Сколько у вас там людей? Десять миллионов наберётся? — спросил он покровительственным тоном.

Эмилио ничего не сказал, задумавшись. Пацан перед ним вообще не готовился к разговору, понадеявшись на громкий титул и произведённый им эффект. Он даже не потрудился скрыть пристрастия, то пыточное подземелье явно отражало его фантазии.

Хорошо, что попасть в личное пространство можно только добровольно, а уйти — в любой момент. Он мучил там цифровых манекенов, а не настоящих людей. Но с его властью можно построить такое же подземелье и в настоящем мире или оборудовать изолированную каюту на корабле-ковчеге. Полёт предстоит долгий, и императору захочется развлечься.

— И где гарантии? Вы любите загребать жар чужими руками, я не собираюсь становиться марионеткой в ваших играх с Цезарем. У меня свои дела. — Эмилио вновь скрестил руки, демонстрируя крайнюю степень недоверия к собеседнику. В иной ситуации он бы вообще послал его на три весёлых буквы, но крысёныш выдавал ценную информацию.

— Разумеется, ты волен сам принимать решения, — хмыкнул Эдуард, так и не прикоснувшись к разлитому им чаю. Наверняка плюнул в него. Ещё один штрих к его характеру: гадил даже по сущим мелочам. Как говорится, типичный англичанин. — Но учти: те, кто не со мной, те против меня. Ты можешь заработать место на эвакуационном корабле или погибнуть от жуков. Если я не убью тебя раньше. Даю неделю на раздумья, свободен.

Эмилио не успел ничего сказать, его затянуло в мощный водоворот и вышвырнуло в настоящий мир. Покачнувшись и чуть не упав на ровном месте, он по привычке открыл сводку. За короткий разговор в Мексике ничего не произошло: его люди по-прежнему ждали появления любимого вождя.

Взглянув на спящую Изабеллу, Эмилио подавил желание разбудить девушку или вызвать Долорес на серьёзный разговор. Решение и так очевидно. Он открыл интерфейс, достал Цезаря из чёрного списка и написал короткое сообщение с предложением о встрече. Жестокая война многое изменила в некогда наивном вспыльчивом юноше — он возмужал, повзрослел и поумнел, во многом благодаря любимой девушке.

Наконец покинув шатёр, Эмилио вышел под лучи рассветного солнца и вскинул плазменную винтовку, послав в небо яркую очередь. Заскучавшие воины встретили появление великого вождя радостными криками. Вскоре они победят в финальной битве и отправятся по домам в абсолютно новой стране.

— Нашу с вами любимую родину захватили чужаки! В том городе нет наших соотечественников! Предатели родины, иностранные агенты и наёмники, любители кровавых денег и искатели лёгкой наживы! Они веками пили кровь из благословенной Мексиканской империи, и сегодня мы наконец освободим её! Вы со мной⁈ — Возможно, Эмилио был предвзят, но его речь звучала гораздо лучше, чем у британского монарха.

— Да-а-а-а! — зашлись в экстазе десятки тысяч глоток. Второй Легионер Земли собрал внушительную армию, верную ему одному, и его враги заранее были обречены.

— Готовьтесь! — Вновь зайдя в интерфейс, Эмилио заказал материализацию сотен миниатюрных шашек с усыпляющим газом. Ненадолго зависнув, система не обнаружила в осаждённом городе никого важного и одобрила запрос.

Одинаковые здания курортного поселения почти сразу скрылись за густой завесой. Телепортация застала сидевших в засаде солдат врасплох. У бойцов американского спецназа нашлись защитные маски, однако почти все наёмники и большинство гвардейцев упали на месте.

Подождав, пока усыпляющий газ растворится в атмосфере, Эмилио первым побежал к обречённому городу, а за ним двигались и бойцы. Они легко сломили разрозненное сопротивление: ручное оружие и редкие заклинания не могли повредить Легионерам в первой линии. Штурм завершился за считанный час. Американцы не стали биться до конца и сложили оружие.

День прошёл в приятных хлопотах — обезоруженных пленных сортировали и разводили в разные группы. Мексиканцев ожидали фильтрационные лагеря. Кому-то предложат примкнуть к освободительной армии, а кого-то вообще отпустят по домам. Эмилио не воевал с собственным народом.

Американские офицеры и агенты ЦРУ пойдут на обмен, точнее Эмилио собирался получить за них солидный выкуп. Северные соседи не захотят позориться на весь мир из-за поражения, нанесённого каким-то бандитом, как его клеймили в западных СМИ. Заплатят и не пикнут.

Аргентинских, колумбийских, бразильских и ещё Владыки знают каких наёмников ждёт казнь. Их головы в шлемах с флагами их стран украсят десять тысяч пик, и записи жестокой расправы распространятся по всему миру. Эмилио было глубоко плевать, что его назовут кровавым тираном. Пока такое отребье боится совать нос на его территорию, он доволен.

Немного походив среди собственных солдат, Эмилио отправился обратно в шатёр, где его ожидала Изабелла. Может, позже к ним присоединятся лучшие девушки из гарема: сегодняшний день точно следовало отпраздновать.

Сообщение от Цезаря настигло его примерно на полпути: заклятый враг согласился на встречу и предлагал немедленно перейти в его персональное пространство или сойтись на территории самого Эмилио.

Дойдя до шатра, он поцеловал спящую Изабеллу и велел охране никого не пускать внутрь. Броня вновь перешла в режим активной защиты, накрыв носителя сплошным барьером, а сам он вновь отправился в другую вселенную.

— Пять минут как император, а уже вовсю провожу дипломатические встречи, — усмехнулся он напоследок.

Айанэ желает всем хорошего дня!

Глава 15

Андрей предлагал подготовить что-нибудь особенное для встречи с Эмилио, например воссоздать ресторан острой курочки в моём персональном пространстве. И рядом обязательно фермерскую тележку с сочными арбузами! По мнению ИИ, так мы убивали сразу двух зайцев — помещали мексиканца в знакомую обстановку и обеспечивали вкусной едой. На упрёк в расизме мой помощник изобразил оскорблённую невинность:

— Небольшая шуточка не повредит! Отношения между вами не задались с первого дня, а так вы вместе посмеётесь и станете лучшими друзьями! Можете объединиться против меня, я разрешаю!

— Или же он смертельно обидится и вернёт меня в чёрный список. Невелика потеря, конечно, но зачем начинать примирение со скандала? Покажем класс, поддержим марку.

Я перенёсся в собственное персональное пространство прямо из объятий крепко спящей Ноктари, оставив сообщение с просьбой вернуть оболочку обратно в капсулу. У нас получилась не просто наполненная страстью ночь, а настоящая битва темпераментов и выносливости. Она точно приняла какое-то зелье, иначе я не мог объяснить, почему едва не проиграл ей в поединке. Теперь тёмная эльфийка надолго запомнит моё появление и, надеюсь, перестанет так сильно скучать.

Оказавшись в благословенной тишине рабочего кабинета в стиле старых денег, не удержался и плеснул себе выдержанного виски. Строгий классический костюм, вид на заполненные машинами улицы среди светящихся небоскрёбов и благородный напиток создавали непередаваемую деловую атмосферу. Почему-то захотелось поболтать с Беатрис, женой свина. Обсудить с ней Банк Союза Миров или новые проекты по привлечению инвестиций.

— Неожиданно, — раздался мрачный голос за спиной. Эмилио появился посреди кабинета, напряжённо уставившись на меня. — Чувствую себя лишним в такой обстановке.

Одежда мексиканца и впрямь не соответствовала стилю кабинета: он носил льняную футболку с выцветшими буквами, джинсовые шорты и резиновые шлёпки. Ничего общего с грозным образом завоевателя империи, которым он любил щеголять перед камерами. Некоторые журналисты в жажде эксклюзива совершенно теряли страх, и Эмилио не расстреливал их, а охотно позволял снимать и давал интервью.

— Ты прав, тебе тут не место, — согласился, к его удивлению. Небольшая провокация позволит проверить его устойчивость и реакцию. — Я не знал, когда ты появишься, и хотел немного отдохнуть в тишине. Предлагаю сменить обстановку, у нас есть место, где проходят все важные переговоры в Альянсе.

— Разве они все Легионеры? — удивился парень, сразу позабыв о напускной мрачности. — Российский император, китаец и кто там ещё.

— Нет, я говорил не о земном Альянсе, а о космическом. — В голову пришла запоздалая мысль, что, может, стоило назвать их по-разному, но теперь поздно.

Эмилио не смог скрыть изумления, когда мы оказались на солнечном пляже. Я щелчком пальцев заменил строгий костюм на яркие плавки и тут же упал на мягкий шезлонг, жестом предложив собеседнику занять соседний. Дроны-разносчики предлагали широкий выбор напитков. Я взял ананасовый сок. Он хорошо сочетался с запахом моря и шумом набегающих волн. Сразу возникла робкая мечта об отпуске на необитаемом острове.

— Вы серьёзно ведёте переговоры на пляже? — не поверил Эмилио, оставшись стоять. От напитка он не отказался, выбрав популярное у нас мексиканское пиво.

— Почему нет? Первый раз прошёл в аквапарке: обсуждали судьбу вселенной, катаясь с горки, — хохотнул я, вспоминая вытянувшееся лицо Вортана. — Девушки пошутили, а дальше традиция прижилась.

— Надо же, не отличить от настоящего. Давно я его не пил, ещё до Легиона, — сказал он, сделав большой глоток. — Теперь мне положено благородное вино… терпеть не могу эту кислятину. Круто же изменились наши жизни…

— И не говори, я вообще лежал в коме, и врачи планировали избавиться от меня. Родителей убили ради квартиры, и в первый месяц я мстил им всем. Продажному доктору, чёрному риэлтору, стоявшему за всем графу… — совершенно неожиданно я погрузился в воспоминания. Наверное, из-за собеседника. Эмилио во многом был похож на меня. Обычный парень, чья жизнь круто изменилась после встречи с агентом. Не зря он называл себя вторым Легионером Земли. — А ты чем занимался?

— Разными глупостями. Бухал, трахался, хвастался, за что и поплатился. — Он поморщился, погрузившись в неприятные воспоминания. — Меня схватили бандиты, избили и бросили в подвал. Сказали, я теперь работаю на них. Я тогда вообще ничего не знал, ушёл в минус и потерял возможность писать сообщения, не говоря о материализации оружия. Агент тоже отказалась помогать, не зря она крыса.

— Ого, и как ты выбрался? — я почти не следил за коллегой в первые месяцы и не слышал об этой истории. Или благополучно забыл — в конце концов я всего лишь человек и не могу держать в голове вообще всё.

— Накопил кредиты, убил главаря и забрал банду себе. Затем жёстко отымел Долорес, и она с тех пор шёлковая, — хищно усмехнулся мексиканец. — Дальше мы стали искать Легионеров, создали команду… я вечно пытался стать лучше тебя.

— Зачем? — простой вопрос поставил парня в тупик. Он хмуро смотрел на набегающие волны, постоянно прикладываясь к самовосполняющемуся бокалу.

— Не знаю, — наконец вздохнул он. — Хотелось быть первым, а не вторым. Теперь я понимаю, насколько это глупо звучит. И что я потерял кучу времени на ненужные вещи.

— Не будь столь категоричным, ты двигался в правильном направлении, просто выбрал не самый оптимальный маршрут. — В голосе Эмилио послышалась такая горечь, что мне стало его жаль. В отличие от меня, у него не нашлось старины Балтамора со всевозможными тренировочными сценариями, включая управление крупными войсковыми соединениями и повстанцами на захваченных мирах. — Посмотри на себя сейчас, тебе подчиняется полноценная армия. С учётом Легионеров и полученного опыта вы вынесете любую гвардию.

— Неужели? — усмехнулся Эмилио, повернувшись ко мне вполоборота. Он поменял старую одежду на модные плавки и теперь не стеснялся демонстрировать мускулистый торс. С учётом смуглой кожи смотрелось эффектно — не зря бодибилдеры используют автозагар во время соревнований. — Даже твою?

— Вряд ли, у меня тоже есть Легионеры, и я не забиваю на обычных людей. — Вкратце рассказал ему, откуда у нашей корпорации вообще взялось направление по продаже протезов. Он сильно впечатлился и пожаловался, что даже не подумал о такой возможности. А ведь в Мексике полно ветеранов-калек. — В нашей ситуации нельзя разбрасываться ресурсами, ты сам знаешь, какими силами обладает Рой.

Нынешний Эмилио сильно отличался от себя прежнего. Раньше он вообще не хотел со мной разговаривать и творил всякие глупости, а теперь возмужал, и в глазах появилось выражение человека, прошедшего через войну. По сути единственное отличие между нами — он не проходил обучение перед тем, как стать Легионером, и потому допустил много детских ошибок.

— Ты упоминал про существование космического Альянса, — произнёс мексиканец отстранённым тоном. — Расскажешь подробнее?

— Думаю, ты знаешь, что мы не одни во вселенной, и последний год я постоянно мотался в разные стороны в поисках союзников. Угроза быть съеденными здорово сглаживает острые углы между расами. — Усмехнувшись, прервался на собственный напиток, а то чего один Эмилио пьёт. — Сейчас в космическом Альянсе четыре полноценных участника, и есть одна раса гремлинов — с ними мы просто торгуем.

Я подробно рассказал про раздробленных эксинианцев, императором которых случайно стал, суровых гранитаров и дружелюбных нирлян.

Эмилио сильно впечатлился моими дипломатическими успехами — это было заметно по лицу и поведению. Мексиканец утопил бесконечный бокал в песке и наконец присел на край шезлонга, внимательно слушая рассказ и сосредоточенно обдумывая каждое слово. В итоге он выдал мощную тираду, неплохо обогатив мои познания нецензурной брани. Сразу видно, кто составлял основу его армии: русские бандиты и гвардейцы матерились совсем по-другому.

— Пока я играл в солдатиков, ты создал свою Федерацию! Охренеть просто!

— Нам пока бесконечно далеко до Федерации из вселенной Легиона, — поправил его. Принижать себя и чрезмерно раздувать успехи одинаково плохо. — Мы сделали первый шаг в нужном направлении и заложили основу чего-то большего. Ты заметил, что все операции с кредитами теперь проходят через новый банк?

— Ну да, сменилось название, подумаешь. Для меня ничего не изменилось, обменный курс остался прежним, — легкомысленно отмахнулся мексиканец. — Иногда приходит спам о депозитах и вложениях в акции, я игнорю, все бабки уходят на войну.

— А ведь этот банк на восемьдесят процентов принадлежит мне, и я получаю небольшую комиссию с каждой операции. Система посчитала земной Альянс прототипом планетарного правительства и разрешила создать новую экономическую структуру, передав всё нам. — Подмигнув вконец ошарашенному парню, я развалился на лежаке, расслабленно прикрыв глаза. — Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, кредиты решают всё.

— Ну-ка расскажи подробнее! — последовало логичное требование. Эмилио подобрался, напоминая готового к прыжку хищника. — Лучше с самого начала, а то я чувствую себя сильно отставшим…

Следующие часы я вспоминал события последних лет. Из-за разного течения времени в нашей вселенной и Легионе субъективно воспринималось, словно прошла целая вечность. Сколачивание первого капитала на мусорном бизнесе в Хабаровске, миссия за миллион кредитов, создание команды, поиск технологий на пиратских станциях, покупка первого помещения в башне на Гладиусе под «Сердце Леса», рейдеры Тартуса, покрытый джунглями Верданокс и пустынный Орданокс. Не говоря про знакомство с нашими соседями по галактике, создание космического Альянса, тактику выжженной земли и подготовку ко вторжению.

Не забыл про земную корпорацию, князя Умерова и дворянские интриги в целом, второй шанс для потерявших конечности инвалидов, ставших основой моей гвардии. Переработка мусора для сбора ресурсов и биореакторы в качестве приятного бонуса. Добыча руды на астероидах, улучшение станции Легиона, знакомство со Шмелёвым на заброшенном маяке и последовавшие операции по привлечению учёных со всего мира. А ещё игра «Легион» в качестве подготовки Земли к вторжению, шпионящий за всеми «Идеал», одновременно служивший неплохим источником денег, династические браки с Мэй, Айанэ и Варей, кропотливая работа с такими разными правителями и много чего ещё.

Если так подумать, мы с девушками, Андреем и тысячами наших работников и солдат проделали огромную работу. Теперь у Земли появились хорошие шансы на отражение угрозы вторжения, особенно если не появится новых Роев и зелёные убьются о гранитаров.

Долгий получился рассказ. Хорошо, что мы находились в виртуальности: в настоящем мире я бы точно охрип и потерял кучу драгоценного времени. Ускорение — потрясающая вещь, которая позволяла нам не спешить. Закончив описывать недавние события, я помотал головой и заменил напиток. Сладкий коктейль поможет перезапустить подуставший мозг.

Почему я вообще так разоткровенничался с чужим человеком, к тому же прямым конкурентом? Всё просто. Слежка через «Идеал» его Изабеллы и собственный аккаунт в «Легионе» помогли составить психологический портрет. Если вкратце — Эмилио хороший человек.

Немного запутался и выбрал весьма тернистый путь развития, но в целом принимал верные решения. Он самостоятельно уничтожил крупнейшее гнездо Белого Роя на американском континенте. Потерпев поражение в США, личинки вернулись обратно в Мексику и пытались уйти дальше на юг, но их встретили суровые повстанцы и выжгли на корню. Мне бы не помешал такой союзник, а с союзниками я всегда старался быть откровенным.

— Твою мать, за каких-то пару лет ты стал герцогом, построил механическую армию, забрал себе все финансовые операции с Легионом, обзавёлся флотом и кучей всего. А я как жаба в колодце сижу и не вижу ничего дальше дна. — Насупившийся Эмилио совсем расклеился. Он опустил голову, уставившись себе под ноги потускневшим взглядом. — Вот скажи, о Великий Цезарь, в чём между нами разница? Почему всё сложилось именно так⁈ Нас ведь обнаружили с небольшой разницей!

— У меня был хороший учитель… я кое о чём умолчал, не хотел, чтобы звучало, словно жалуюсь. — Тяжело вздохнув и поболтав коктейль в наполовину полном стакане, продолжил: — Мой агент засунул меня в обучение к одному очень суровому ИИ под восьмидесятикратным ускорением. Первые годы меня учили драться, в буквальном смысле отрывая голову…

Забавно, но Эмилио не поверил моим словам, пока я не продемонстрировал ему немного архивных кадров. Мексиканца аж передёрнуло. Ну да, у старины Балтамора свои преподавательские методики, из-за которых его и отправили на пенсию. Я сражался среди кучи своих же изломанных тел, и каждое болезненное поражение добавляло к ним новый труп.

— Двадцать лет такого ада? Как ты не поехал крышей⁈ — дальше последовала непереводимая тирада на испанском, смешанном с английским и португальским. Мы говорили каждый на своём языке, а система преобразовывала сказанное в знакомые слова и выражения, выдавая сбои в критичные моменты.

— Сам не знаю, — пожал плечами, вновь прикладываясь к коктейлю. — Наверное, чувство долга пересилило. Ну и мне очень хотелось победить его…

— Теперь понятно, почему тебя называют психом, — хохотнул Эмилио, быстро успокаиваясь. Взрывной темперамент во всей красе. — Я бы точно тронулся после такого. Хорошо, что моим агентом оказалась сексапильная красотка, я мщу ей каждую ночь. А ты как поступил со своим?

— Регулярно избиваю его ногами, — усмехнулся я, припомнив все выписанные свину пинки. — На самом деле он не совсем пропащий, познакомил меня со многими нужными людьми. Твоя крыса не такая?

— Не, она мне вообще не помогает, только когда ей это выгодно, — отмахнулся мексиканец. — Думал поменять, да на кого? Долорес хоть позволяет делать с собой, что я хочу, и иногда даёт неплохие советы. Это её идея — использовать захваченную банду для поиска других Легионеров.

— И впрямь умно. Свин рассказывал о теории, что Легионерами становятся люди с определённым характером. Авантюристы, которые не могут жить без опасности. Не знаю, почему я оказался в списке: я не бандит и не гвардеец, а их у нас примерно поровну. А Хосе, лидер «Мозаики», торговал на пляже нарезанными фруктами.

— Ха, а я всякими сувенирами! — развеселился Эмилио. — Помню, жил в грязном жестяном фургоне и мечтал о единственном шансе, который всё изменит. Мечты сбываются!

— Хороший тост. Всё, что ни делается, всё к лучшему. — Поднёс свой бокал к стакану собеседника, и тот без возражений поддержал меня. — Не расстраивайся так, не твоя вина, что у тебя не было учителя.

— Я мог обратиться к тебе… думаю, ты бы поделился своими соображениями? Почему я так не сделал? — спросил он и сразу продолжил. — Слишком я тебе завидовал. Не умел довольствоваться тем, что имею.

— Можно подумать, сейчас научился, — снова подколол его, столкнувшись с сердитым взглядом. Полагаю, у Эмилио не было своего Андрея, и он постоянно жил в окружении лизоблюдов. — Сегодня ты фактически стал императором Мексики и руководишь второй по успешности земной командой. Да, не удивляйся, я же через наш банк вижу статистику, в том числе данные о том, сколько вы тратите в моём борделе.

На какое-то мгновение показалось, что сейчас мексиканец набросится на меня с кулаками. Но он и впрямь повзрослел, подавив резкую вспышку гнева. Эмилио неплохо поработал над собой, отношения с Изабеллой явно пошли ему на пользу.

— Ты не представляешь, как мне хотелось быть первым… думал, если бы меня обнаружили раньше тебя, всё случилось бы по-другому. Теперь понимаю — нет, нифига. Мы действовали совсем по-разному и всё равно оказались бы там, где мы сейчас. — Он немного помолчал и решительно встряхнулся: — Так я хотя бы сейчас сделаю доброе дело. Значит, слушай внимательно…

Наконец я узнал, зачем Эмилио вообще позвал меня на разговор сразу после уничтожения последних врагов. Думал, он специально подгадал момент, когда подтвердил притязания на престол делом и собирался выдвинуть ультиматум. Так-то Эмилио давно захватил столицу и мог короновать себя в любой момент, но сначала он хотел разобраться с врагами.

Истинная причина оказалась гораздо интереснее. Настала моя очередь мрачно охреневать. Надо же, Эдуард прямо предложил мексиканскому коллеге объявить мне войну! Или принять участие в операции по моей ликвидации.

Это-то ладно, мы бы справились, не зря развивали гвардию. Союзники по Альянсу тоже поддержали бы нас сильными магами: можно вспомнить опыт использования корейских боевиков при штурме пиратского корабля.

Главная новость — кто-то целенаправленно хотел моей смерти и пытался добиться её через Эдуарда! Сразу стало понятно, откуда взялся загадочный белый змей, оплативший нестабильному подростку жутко дорогую броню. И почему он искал Легионеров именно среди английской аристократии. Нужно признать, что он хорошо подготовился, выбрав нашего естественного противника. Бриты и сами с удовольствием объявили бы нам войну, а тут такая поддержка.

Змею не повезло с исполнителем: Эдуард наверняка отказался плясать под чужую дудку. К тому же он умудрился потерять броню и теперь не мог действовать так же агрессивно: новую ему никто не выдавал.

Думаю, он бы так и сидел себе спокойно в одной из секретных тюрем, но недавние неудачи заставили кураторов надавить на подопечного. А он не придумал ничего лучше, чем обратиться к Эмилио и попробовать загребать жар его руками.

Это о многом говорило. В частности, у Эдуарда нет ресурсов для прямого удара. Сразу вспомнились слова Викрама — его шестнадцать тысяч позволили войти в число лучших «Марков», то есть у них там всё плохо с кредитами. Особенно если он зарегистрировал команду в мире Федерации с большими отчислениями.

Это нам легко с Гладиусом и Тартусом: награды за освобождение позволяли не переживать из-за налогов. Император Британии не заслужил такой привилегии. Наверняка он выбрал Каппер-9 или похожий мир.

И он по какой-то причине не хотел задействовать собственные спецслужбы, войска и вассальных дворян. Полагаю, они не слишком-то ему и подчиняются. Формально признав главенство подростка, аристократы самоустранились и оставили его в одиночку наводить свои порядки в Индии.

Я не видел иных причин, почему Эдуард вообще мог связаться с Эмилио. Думаю, тут ещё сыграли роль неприятные высказывания, брошенные мексиканцем на его стримах касательно меня и «Центурии». Фанаты мигом понесли нам скрины, и Нуура устала отвечать на тысячи однотипных сообщений, требующих немедленной расправы.

— Очень интересно, — наконец произнёс я, когда Эмилио закончил рассказывать о последних событиях. — Что планируешь делать?

— Я ответил добром на добро. Ты помог мне… и действительно готовишься к обороне Земли. До разговора с тобой я думал, у нас вообще нет шансов. — Эмилио мрачно усмехнулся, сжав кулаки. — Жаль, я узнал всё слишком поздно и не могу принести пользы. Разве что выманить на себя этого мелкого белобрысого урода. Давай предложу ему встретиться и пойти вместе, пообещаю новую броню, и прихлопнем его на каком-нибудь острове.

— Он слишком осторожен, не купится. У меня есть идея получше — почему бы Мексике не вступить в Альянс? — вогнав мексиканца в шок, я продолжил, понемногу усиливая напор: — Поодиночке нас разобьют, мы должны объединить Землю. У тебя сильная армия, она справится с американцами, переживающими далеко не лучшие времена. Наши технологии и инвестиции помогут тебе быстро поднять страну из руин и стать лидером на американском континенте.

— Это… да ладно, ты серьёзно⁈ — не поверил он своим ушам. — Зачем тебе мы?

— Интересно, зачем может понадобиться успешная команда из более чем тысячи Легионеров вместе с крупной профессиональной армией? Не говоря о плацдарме на американском континенте с протяжённой границей с нашим стратегическим противником. — Постепенно на лице Эмилио проступило понимание. — В одном Эдуард прав, пора выбирать сторону, времени на раздумья не осталось. Можешь примкнуть к кому-то из нас, остаться сам по себе или вообще улететь и ни о чём не переживать. Думаю, ты давно накопил на корабль.

Мексиканец не медлил, чем несомненно меня порадовал. Он вытянул мозолистую ладонь и пообещал подать заявку на вступление сразу после коронации. И таким образом земной Альянс пополнился крупной страной с сильной армией, большим населением и стратегически выгодным положением.

— А ты ничего не забыл? — поинтересовался Андрей в привычной ехидной манере. ИИ специально дождался исчезновения Эмилио, не давая мне возможности сослаться на важный разговор. — Например, спросить Медведева, Тай Лина и других! У вас же вроде равноправие! Или, когда удобно, о нём можно забыть?

— Сейчас Эмилио находится под впечатлением от разговора и встречи с Эдуардом. Промедлил бы, и кто знает, может, он так и остался бы лягушкой в колодце. А так мы получили сильного союзника, и другие правители должны это понять.

— А если нет? — спросил он вкрадчивым тоном.

— Тогда они дураки, а с дураками каши не сваришь. — Тяжело вздохнув, отдал дрону пустой стакан, потянулся и приготовился возвращаться в настоящий мир. — Я сказал правду, Мексика — это идеальный плацдарм для противостояния с США. Отказаться от такой возможности могут только полные глупцы. Не переживай, скоро они всё узнают. Сразу после семейного совета…

Честно говоря не помню, Рокси была уже? На всякий случай добавим ещё и Варю:)

Глава 16

Я немного поторопился с созывом жён: прямо перед выходом меня посетила одна умная мысль. Слишком много усилий, кредитов и сломанных судеб из-за обиженных конкуренцией Легионеров. Сеть всегда полнилась слухами, и я не нашёл похожих историй противостояния среди коллег.

Нет, мы далеко не невинные овечки. Гражданские войны, очерняющие информационные кампании, запугивание и целые уничтоженные миры легли на нашу репутацию тёмными пятнами.

Один нюанс — это были их собственные миры, которые они не смогли поделить между собой. А вот нанимать целый пиратский флот, гнать его через всю галактику и давать задание уничтожить вообще левую планету — такого раньше не бывало. Или их успешно замели под ковёр, или дело в чём-то другом.

Выходящие из ряда вон события наводили на определённые подозрения. Вопрос с «Клинками Западного Ветра» точно вышел за пределы обычной конкуренции: за этим стояло нечто большее. Богатый покровитель Эдуарда стал последним элементом мозаики, сложившейся в крайне неприятную картину.

Кому может понадобиться ликвидировать сильнейшего Легионера планеты, развязать разрушительную гражданскую войну и лишить Землю любых шансов на победу? Кому мог помешать человек, приложивший кучу усилий для объединения разрозненных миров?

Если отбросить ложную скромность, без меня и моих кредитов Эксинус, Вортан и Нирл никогда не основали бы прототип Федерации — их бы просто сожрали поодиночке. Гранитары бы погибли с честью, русалки с гарпиями и прочими свинами, скорее всего, разбежались, а нирляне повторили бы путь сородичей из иной вселенной и эвакуировались бы в безопасный центр.

Честно говоря, мне совсем не понравился ответ. Единственный, кто получал выгоду от разрушения Альянса, моей гибели и бегства горстки сильнейших магов со слугами — Белый Рой. Другие бы не стали тратить десятки миллионов кредитов на наше ослабление.

И ведь у жуков по-любому есть ресурсы на подобные финты. В Федерации уже не раз обнаруживали их агентов, причём некоторые забирались очень высоко. Взять ту же заражённую станцию, где я познакомился с генералом Ангамором. А ещё у тварей точно имеется на меня зуб из-за убийства их императора. В отличие от обычных федератов, они точно знали, где он находился и кто его прикончил. Похоже, мне тогда достался редкий трофей.

С учётом всего вышеперечисленного мой палец сам собой потянулся к списку контактов и выбрал иконку скалящегося носорога. Чаще всего генерал Ангамор представал передо мной в крайне хорошем расположении духа, во многом благодаря одержанным «Центурией» победам над жуками. Вот и сейчас он сразу ответил на вызов — ещё одно доказательство моей важности. Много ли у кого находится целый командующий в быстром наборе?

— Смотри, не зазнайся, — проворчал Андрей, неохотно признавая мою правоту. ИИ не мог спорить с очевидными фактами и ограничился базовым напоминанием. — Сам такой!

— О, привет, живчик! Совсем недавно вспоминал о тебе. Что-то ты совсем забросил Орданокс, нехорошо! — Носорог шутливо погрозил мне пальцем. Камера немного отдалилась, демонстрируя генерала в естественной среде обитания: в любимом кресле, в мягком халате. Бутылка на столике успела потерять большую часть содержимого.

— Да так, навалились другие дела, — начал издалека. — Слышал историю с «Клинками Западного Ветра»?

— Ты про идиотов, полностью запоровших штурм забронированного ими мира? О да! — Ангамор по привычке понизил голос, перейдя на громкий шёпот: — Скажу тебе по секрету, живчик, у них там всё очень паршиво! Говорят, верхушка перессорилась между собой. Рядовые Легионеры валят оттуда табунами, скоро позиции будет некому держать! Я заманался перебрасывать туда подкрепления, завтра переговоры с корпоратами о призыве другого клана.

— Думаю, я знаю, с чем это связано, — коротко рассказал ржущему носорогу о выигранном суде. Он ничего о нём не слышал, и неудивительно. Управление экспедиционными войсками на разных планетах не оставляло Ангамору много свободного времени, и он предпочитал тратить его на старые добрые запои. — Даже если они выберут новых лидеров, клан точно сократится в размерах.

— И хрен с ними! — равнодушно отмахнулся генерал. — Сами воевать не умеют и другим не дают! Вот как их после такого называть⁈

— Агентами Белого Роя. — Внимательно следил за реакцией носорога, и он не подвёл. Стакан хрустнул в могучем кулаке, и на пол брызнули окровавленные осколки. — Осторожнее, зачем так злиться?

— Ты это сейчас серьёзно? Есть доказательства⁈ — взревел он, не обращая внимания на рану. Маленькие глаза стремительно наливались кровью. Ангамор очень не любил пытавшихся уничтожить его агентов. — Я их с землёй сравняю!

— Нет, скорее это догадки, родившиеся из некоторых фактов. В моём мире появился странный агент, он отвалил десять миллионов кредитов своему первому же Легионеру и направил его против меня… — Пока я рассказывал про Эдуарда, носорог постепенно успокоился. Вряд ли у Ангамора получилось бы стать генералом, не умей он контролировать свою вспыльчивость. — Вот как примерно обстоят дела. Что думаешь?

— Ты чертовски прав, живчик! Это точно не обычная конкуренция, тем более что ты их успешно задавил. Проклятые личинки вечно вылазят в самый неподходящий момент! Я подниму связи, постараюсь разузнать побольше про того змея. В идеале — точный адрес и время подхода группы быстрого реагирования. — Кровожадный оскал не предвещал потенциальному вражескому агенту ничего хорошего. — Но учти, если он не заражён, мои руки связаны. Наш противник — Рой, я не имею права вмешиваться во внутренние разборки корпоратов.

— Без проблем, о большем и не прошу. — В груди разлилось приятное чувство. Очень удобно иметь могущественного союзника, искренне заинтересованного в моём благополучии. Правда, эта любовь продлится до тех пор, пока мы не перестанем побеждать. С другой стороны, зачем мне его искренность? Пока связь работает, нужно ею пользоваться!

— Ах да, я тебя ещё и по другому поводу вспоминал. — Носорог наконец обратил внимание на раненую ладонь. Он недовольно поморщился, вытащил крупные осколки, бросил их прямо на пол и вытер ладонь о халат. — Возможно, скоро нарисуется важное дельце. Постарайся не пропадать надолго, там без тебя никак.

— Хорошо, постараюсь. А не получится, как было с Красным Роем? — Припомнил историю с непонятными жуками, обнаруженными на Тартусе. Ангамор тогда обещал отправить меня на сверхсекретную миссию, но из-за битвы за Верданокс всё накрылось медным тазом.

— Да хрен его знает! Там далеко не всё от меня зависит. Большая политика, итить её в одно место. — Закончив приводить себя в порядок, Ангамор отпил прямо из бутылки, поморщившись из-за вкуса. — Фу, нагрелось! Ладно, живчик, держись там, пока я дёргаю за ниточки! Дадут Владыки, свидимся!

Закончив разговор на столь оптимистичной ноте, я вызвал свина, одновременно заблокировав бар. И очень вовремя: едва Дональд появился в старомодном кабинете, он сразу двинулся к глобусу, забыв про обычные попытки наброситься на меня со слюнявыми объятиями.

— Цезарь, ну что опять началось! Между прочим, я занимался важными делами! Посмотри на меня! — Он оттянул полы официального костюма и поправил галстук-бабочку. Ни дать ни взять — жених на выданье. — Пашу на тебя, не щадя живота, а ты даже рюмочку налить не можешь… или бутылочку… хотя бы один графинчик!

— Не заслужил, ты же пока ничего не сделал, — твёрдо отказал ему и указал на кресло. — Продолжишь ныть, заменю на табуретку.

— Совсем ты злой стал, — надулся он. — Я каждый день встречаюсь с коллегами-агентами и родственниками, включая самых дальних! Иногда по три бара в час меняются, не успеваю нормально распробовать все их напитки!

— Бедняга, это ж какие страдания — бухать за чужой счёт, — хмыкнул я. Просиявший свин принял фальшивое сочувствие за чистую монету, продолжая жаловаться на «ужасные» условия труда. — Лучше расскажи мне о практической пользе вложений. Удалось найти нужных Легионеров? Или вообще агентов тех хренов?

— Неа! Они очень закрытые, особенно после поднятой тобой волны хейта. Усложняешь мне работу… — Обиженно надув щёки, свин всё же переместил объёмный зад в предложенное кресло. — Я разговаривал с парой бывших «Клинков». Твои фанаты обрушили на них настоящие водопады дерьма! Сейчас весь клан сидит с закрытыми профилями и боится нос показать из-за анонимных плашек.

— Они не могут быть единственными Легионерами на той планете, тем более ты сам сказал, что они эвакуировались. Старайся лучше, не то снова станешь бедным. — Угроза сработала гораздо лучше, чем бесконечные увещевания. Свин мигом превратился в бледное полотно и схватился за грудь, часто задышав. Выступившие по всему телу капельки липкого пота отлично показывали его истинные чувства. — И есть ещё одно задание.

Дональда не впечатлил рассказ о возможном участии Белого Роя в событиях на Земле. Ему было совершенно наплевать на «какую-то планету лысых обезьян», и я отплачивал ему той же монетой, ни разу не поинтересовавшись Катором. Мой агент клятвенно обещал удвоить усилия, опустошить все бары, но таки добраться до сути и выйти на загадочного змея! Перед уходом он снова попросил налить ему ради разминки перед серьёзными переговорами, и я даже согласился!

Ошарашенное лицо свина, залпом всосавшего бокал безалкогольного пива, стало прекрасным завершением нашей встречи. На Землю я вернулся с широкой улыбкой. Приятно иногда сделать ближнему гадость, особенно если это Дональд.

Семейный совет прошёл на удивление спокойно. Думал, жёны закатят истерику и потребуют немедленно разбомбить Эдуарда, где бы он ни находился, но они лишь сказали «мы в тебя верим» и спросили, чем могут помочь.

Тут уже я оказался в тупике. Они и так делали всё возможное, и ничего сверх этого банально не приходило в голову. Тогда Фокси хитро улыбнулась и предложила устроить оргию, раз мы всё равно собрались в одном месте.

— А я вот не понимаю, почему мы отсиживаемся и ничего не предпринимаем, — вставила Рокси много позже, когда мы все лежали в кровати, расслабленные и довольные. — У нас же есть флот! Давайте снесём нафиг Лондон — тот крысёныш не сможет не отреагировать!

— Почему ты так думаешь? — спросил у подзависшей лольки. — Мы устроили ему настоящий экономический шторм и постоянные протесты. Британия переживает сильнейший кризис столетия, и он ничего не делает. Разбомбленная столица ничего не изменит.

— Разве тогда его не лишат короны? — удивилась лисичка и услышала слитный вздох от принцесс. — Эй, я не политик! Расскажите нормально, а не смейтесь над бедной воительницей!

— Теперь мы знаем, что он не собирается спасать планету или утверждать лидерство своей империи. Эдуард — обычный трус, который сбежит с кучкой лизоблюдов, — с нескрываемым презрением выплюнула Варя. — Ему плевать на Британию: мы можем раскатать её в ноль и ничего не добьёмся.

— А что насчёт тюрем? Удар по кошельку окажется сильнее, чем по трону! — не сдавалась Фокси. Похоже, лисичке очень хотелось устроить бритам не менее жаркую ночку.

— Мы готовимся, ждём возможности перекупить охранников. Они изредка ходят в увольнительные. Все близлежащие города и деревеньки находятся под контролем «Спасителей Мира». Из-за плазменных бомб прямой штурм пока невозможен. Тем более сейчас они играют нам на пользу. — Я улыбнулся ничего не понимающей жене, погладив её по мягкому хвостику. — Когда мы захватим тюрьмы, получим кучу новых Легионеров. Обучим их нормально и отправим зарабатывать кредиты. Легионеры никогда не бывают лишними.

— Думаешь, они согласятся работать на нас? После всего пережитого? — не на шутку удивилась Фокси. — На их месте я бы вырезала чип!

— Это сложнее, чем кажется: он же не просто железка. И они видели лишь одну сторону медали. Устроим им восстановительный тур в «Сердце Леса» или Оазис. Накормим фруктами с Тартуса, дадим послушать пение Зирии и других ламирий. А на следующий день Наэрис предложит им нормальные контракты с возможностью оставить себе, скажем, половину заработанного.

— Половину? Настоящий грабёж! — с возмущением воскликнула лисичка. Не понимаю, откуда оно взялось: Фокси вообще отдавала мне сто процентов от заработка.

— Мы же спасём их жизни и вместо перевода в изолированную тюрьму где-нибудь в Сибири предложим выбор. Не захотят — могут уходить. Но, думаю, мы их переубедим. — Мне что-то поднадоели разговоры, и я притянул рыжую хитрюгу к себе, слившись с ней в страстном поцелуе. Хм, может, в этом и состоял её план?

Следующую неделю практически полностью поглотила рутина. Запущенные процессы требовали времени: тот же Ангамор не мог просто стукнуть кулаком и получить змея на блюдечке. Носорог являлся высокопоставленным военным, а не корпоратом. В Легионе, кстати, проигнорировали мой запрос, отделавшись обтекаемым заявлением: «Мы внимательно следим за нашими работниками и держим ситуацию под контролем».

Срочных дел не было, и я вновь отправился покорять миссии Легиона, а то фанатам не хватило единственной записи с той токсичной планеты. Самые популярные комментарии — «да я даже поесть нормально не успел, а уже всё кончилось» и «надеюсь, Цезарь вдул той зеленокожей красотке, настоящая амазонка!». Странные они: видео получилось больше чем на четыре часа, это ж сколько можно есть!

Больше всего мне запомнилась миссия «А»-ранга в мире парящих островов. Системе срочно понадобились защитники, и я взял с собой сотню «Центурионов» из отдыхающей смены. Добровольцев набралось гораздо больше, и я потратил кучу времени на утешение не прошедших отбор бойцов. Набирал в основном штурмовиков и снайперов, тяжи в том мире точно лишние.

Очень интересное выпало место: на самом деле островами были живые существа, которые могли годами парить над землёй. Их туши покрывали густые леса, равнины и даже горы. Диаметр колебался от пары метров до десятков километров.

Зелёный Рой полностью уничтожил всё живое на поверхности планеты, поэтому уцелевшие федераты жили прямо на живых ковчегах. Здесь же находились башня Легиона, аванпосты и посадочные площадки. Не знаю, сколько длилось сражение за этот мир, но поселения выглядели основательными.

Нам никто не дал рассмотреть домики, отправив в самое пекло. Поскольку миссия должна была стать показательно-образцовой, я оплатил всем Легионерам мобильные версии «Жукодавов». Встроенные в груди мощные реакторы обеспечивали практически бесконечный заряд реактивных ранцев, чем мы успешно пользовались.

Зелёный Рой проводил мощную десантную операцию. Тысячи чешуйчатых птаров забрасывали острова мелкими тварями, перенося их прямо в лапах. В основном это были модифицированные личинки или четырёхрукие приматы. Первые жрали всё подряд и служили фоном для вторых, незаметно собирающихся в тихих местах. Думаю, Зелёный Рой накапливал силы, готовясь к решительному штурму аванпостов и башни Легиона.

Сотня центурионов в красно-золотой броне положила конец коварным планам. Многочисленные дроны Троя без проблем находили укрытия, и штурмовики смело бросались в лесную чащу. Нам запретили использовать огнемёты, опасаясь неконтролируемых пожаров, но и дробовики с гранатами отлично справлялись с примитивными тварями.

ЗР-194-Г4, или зубоскалы, не успевали воспользоваться впечатляющей силой, чаще всего погибая в прыжке. Раскалённая дробь разрывала тела тварей на кровавые ошмётки, а самые отчаянные Легионеры разрезали их плазменными мечами. Я, само собой, присоединился к последним. «Клыки» восторженно гудели победную песнь, рассекая прочные шкуры и вонзаясь в податливую плоть.

Денёк выдался долгим: всего мы вычистили десятки гнёзд, эффектно истребляя визжащих приматов. Зрители на стриме были в восторге от кровавой бойни в прямом эфире, а защита стены центрального города превратилась в достойный финал. Там нам наконец разрешили использовать тяжёлое вооружение, и я сел за свободную зенитку, поливая бесконечные орды Зелёного Роя разрывными снарядами.

Я неплохо расслабился под ритмичную стрельбу: она напомнила популярные видео с однообразными звуками и медитативными процессами. Получилось что-то вроде медитации: примитивные твари не представляли большой опасности и не напрягали. Массовые накаты разбивались о высокую стену; у мартышек и личинок максимум получалось зацепиться за край, где их сносили дробовиками.

Так прошёл примерно час. Я отвечал на случайные сообщения в чате, не подключая донаты. Зрители словно с цепи сорвались, пытаясь привлечь моё внимание. Трагичные истории (чаще всего выдуманные), безумные обещания вроде съесть кастрюлю острых перцев или показать мне грудь (словно я на сиськи не насмотрелся) и просто однообразный спам.

Я старался выбирать что-то душевное — зачитывал романтические истории (одних только поздравлений со свадьбой штук тридцать сказал), хорошие примеры дружбы и так далее. Можно сказать, нёс добро в массы.

Не обошёл вниманием и победу над «Клинками Западного Ветра». Публично поблагодарил Наэрис за шикарную работу и попросил не травить обычных Легионеров. Они не виноваты, что их руководители ступили на кривую дорожку. Также пригласил всех, кто подумывал об уходе, на испытательный срок в «Центурию». «Клинки» были сильным кланом, там должны быть хорошие бойцы. Почему бы не забрать их себе и не получить дополнительную лояльность из-за вовремя протянутой руки помощи?

Валькирии, правда, идея не очень понравилась. Эльфийка считала, что так к нам могут забросить шпионов или диверсантов. Мы даже немного поспорили в личке: мне казалось, успешные Легионеры не настолько идиоты и не захотят лишаться доступа к системе из-за мести. Слишком большие преимущества нам давал чип. Почти все бойцы вели роскошную жизнь в своих и чужих мирах. Возвращаться к прежнему существованию без путешествий по вселенной и роскошных вечеринок слишком жёстко.

Тем не менее я согласился с аргументами Валькирии и велел Андрею внимательно следить за всеми новичками. Любое неоднозначное действие приведёт к немедленному исключению с чёрной меткой. «Центурия» завоевала определённую репутацию, и после нас их вряд ли возьмут в нормальную команду.

Битва за планету летающих островов закончилась массовым налётом птаров с одновременной атакой по земле. Вот тогда нам пришлось тяжко: по всей стене развернулись кровавые стычки. Зенитные установки не справлялись с нашествием летающих тварей, и часть вражеского десанта отправилась громить город. Получалось у них не очень: по старой доброй традиции каждое здание являлось настоящей миниатюрной крепостью с узкими бойницами, из которых тварей поливали винтовочным огнём.

Я отправил Троя с половиной центурионов спасать гражданских, а сам вместе с лучшими штурмовиками остался на стене. Ускорители, хороший щит и отсутствие тварей выше пятого уровня позволяли относительно спокойно выживать в мельтешении когтистых лап, методично пополняя счётчик убийств.

Всё закончилось внезапно: я просто не обнаружил следующей цели. Вокруг лежали рассечённые плазменными мечами твари и разорванные тела других Легионеров. Центурионы в основном выжили и теперь собирались в небольшие группы. Исцарапанная красно-золотая броня особенно эффектно смотрелась в лучах заходящего солнца, а выплаченные системой сотни тысяч кредитов превратились в приятный бонус.

Я ощущал спокойное удовлетворение: мы не только нанесли жукам очередное поражение, но и получили материал для шикарного видео. И стрим прошёл отлично: его посмотрели больше десяти миллионов зрителей. Значит, можно немного передохнуть и отправляться на следующую миссию. Я совершенно не устал: душа требовала продолжения банкета.

Глава 17

За весёлой кровавой резнёй я не забывал и о других, гораздо более скучных делах. Специально показывался на публике, надеясь позлить Эдуарда. Судя по сообщениям Викрама, исправно поставляющего разведывательную информацию, британский монарх находился не в лучшем расположении духа. Он постоянно отрывался на других индийских Легионерах, в то же время засыпая нашего агента милостями.

Викрам хорошо сражался на стене и получил приглашение на пару персональных миссий, приносящих владельцу неплохие деньги… для новичков. В «Центурии» подобные суммы давно превратились в мелочь, не окупающую использованное снаряжение, но Эдуард явно нуждался в кредитах.

Могло показаться странным, что я снабжаю злейшего врага, но взамен мы получали бесценные сведения за не такую уж высокую плату. Знать бы ещё, где конкретно находится та тюрьма… Пока все приложенные усилия по выявлению убежища Эдуарда оставались напрасными.

Не желая концентрироваться на мелком хрене, я временно выбросил его из головы и сосредоточился на насущном. Помимо пройденных миссий в Легионе, я дал несколько интервью крупным новостным агентствам, рассказывая о покорении космоса. Лунная база успешно функционировала, учёные проводили опыты, инженеры собирали гелий-3 и готовили первую партию к отправке на Землю.

Перспективы рисовались самые радужные — колонизация Марса, добыча кучи полезных ресурсов, бесплатная энергия и развитие науки семимильными шагами. С учётом массового распространения новых технологий вроде виртуальной реальности, экзоскелетов и андроидов-слуг мне верили.

Вишенкой на торте стало посещение какого-то крупного летнего бала в Хабаровске. Дворяне жили традициями, и подобные сборища служили отличным поводом для встреч. Там меня вызвал на дуэль какой-то граф Зуев, обвиняя меня в убийстве его отца. Я с большим трудом вспомнил аристократа, командовавшего тайной операцией Умерова по налёту на «Амурочку». Прошло около года, а казалось, что всё случилось целую вечность назад!

Я в ответ поинтересовался, что его отец вообще забыл на моей земле, и предложил разойтись миром. На провокацию это не походило: скорее, доведённый до крайности юнец потерял самоконтроль из-за жажды мести. Он был единственным, кого не устраивал мир между мной и Умеровым.

Князь вмешался лично, пообещав лишить «зарвавшегося щенка» вассального статуса и перестать защищать его семью от моего гнева. Мне такая постановка вопроса не понравилась, и я предложил всем уединиться за карточной игрой, где мы всё проясним. За закрытыми дверями я показал молодому Зуеву видео с уничтожением группы его отца. Он смотрел с каменным лицом, стиснув зубы и поигрывая желваками.

— Ты сам всё видел: они напали первыми. Что мне оставалось делать? Связать и сдать полиции? — задал я риторические вопросы. — Тогда они бы вышли и попробовали снова.

— Я признаю ошибку, — мрачно вздохнул Умеров. — Нам не стоило тогда сражаться…

— Предлагаю раз и навсегда зарыть топор войны. Поверь, мне не составит труда уничтожить тебя вместе с семьёй. И дело не в покровителе, а в личной силе. — Я протянул юноше открытую ладонь. — Я не против сразиться в честной дуэли, но предупреждаю — она будет идти до смерти, а после неё я оставлю от вашего поместья выжженную землю. Мне ни к чему недобитые враги, а сегодня ты проявил себя именно таким. Выбирай, граф, жизнь или смерть.

В его глазах мелькнули ненависть, злоба и страх. Молодой Зуев точно не трус: он был готов рискнуть собственной жизнью ради мести за отца. Но я специально расширил конфликт на его семью — может, хоть так у него включится инстинкт самосохранения.

Граф сделал над собой усилие и пожал мою руку, завершив конфликт, о котором я даже не знал. Умеров пригласил других вассалов, и мы неплохо провели время за картами, обсуждая вообще не связанные с делами вещи. То есть охоту, женщин и возможную войну с Эдуардом.

Последнее дело привычное: наши предки не раз сталкивались с мировым гегемоном в разных местах, сражаясь за контроль над побережьями и целыми странами. Сейчас Британская империя находилась не в лучшем состоянии, и многие видели в этом шанс резко усилить позиции России на мировой арене.

Я молчал, оставив Умерову управление вассалами. В личной беседе, когда я передал князю планшет с экономическими данными, он обещал направить усилия вассалов в более продуктивное русло. Вот и посмотрим, справится ли.

Ночи выдались не менее активными, чем наполненные разъездами дни. Беременности Вики и Вари вызывали лютую зависть у Айанэ и Мэй, и они при любой возможности затаскивали меня в постель делать наследника. А я совершенно не возражал: обе принцессы были великолепными любовницами, полностью отдаваясь охватившей нас страсти. Дети — это, оказывается, очень приятно…

Закончив с разъездами по Хабаровску, я поинтересовался у Вари и Вики, куда ещё стоит отправиться. Может, совершить международный визит? Скажем, проверить строительство новых реакторов на гелии-3 в будущих городах-крепостях. Пока они представлялись в качестве промышленных мегарайонов с высокой защитой от конкурентов. Правда откроется немного позже.

— Я бы на твоём месте посетила головной офис собственной корпорации и провела переговоры с правителями Альянса, — ответила Вика, не отрываясь от телефона.

Они с Варей постоянно зависали на маркетплейсах, заказывая одежду будущим деткам. Такое, казалось бы, невинное занятие порождало мощные споры. Рыжая ведьма была уверена, что у них родятся девочки, и выбирала соответствующую нежно-розовую гамму. Княжна выступала за пацанов и набивала корзину синими комбинезончиками.

— А что там, в головном офисе? — поинтересовался я, методично уничтожая шикарную овсянку с молоком, сливочным маслом и сочными ягодами.

— Наши разведчики перехватили интересную информацию. Американцы скупили семьдесят тысяч наших комплектов полного погружения, — между делом сообщила Вика. — Они действовали через посредников по всему миру, а не сделали прямой заказ, здорово переплатив. Сейчас их все свезли на крупнейшую военную базу, где готовится тренировочный полигон.

— Действительно интересно. Они додумались использовать гарнитуры для развития собственной армии… кто-то ещё так делает?

— Пока нет. — Варя загадочно блеснула голубыми глазами. — Полагаю, это проблема, которую стоит исправить.

Княжна сказала мудрую вещь. Почему мы позволяем американцам опережать себя, используя наши же технологии? Непорядок! Я немедленно написал Медведеву и попросил о личной встрече в ближайшее возможное время. У царственного тестя удачно нашлось окошко через несколько часов — времени вполне хватит на неспешные сборы, подготовку и перелёт.

Вообще здорово, что нирляне открыто поддерживали нас в конфликте с Эдуардом. Без шаттлов с продвинутой системой маскировки перемещения по Земле значительно бы осложнились. Даже без спутников бриты вполне могли отслеживать обычные самолёты или поезда, и ракет у них более чем достаточно. А так сел и меньше чем через час уже в Москве.

Полёт прошёл нескучно, Нуура поставила машину на автопилот и направилась ко мне с решительным видом. Думал, она сейчас расстегнёт комбинезон и заговорит о детях, но всё оказалось куда хуже — меня снова превратили в станок по раздаче автографов! Хорошо хоть плакат поменяли: тот снимок с Викаруса успел сильно надоесть.

В новом образе я восседал на троне, созданном из туш убитых императриц. Пока всего две — одна на Гладиусе, другая на Верданоксе. Ничего, рано или поздно мы и на Орданоксе обнаружим венценосную тварь, и официальный счёт увеличится до трёх. Неофициально же она станет пятой: ещё были император Белых на Верданоксе и Императрица Жёлтых, которую мы залили кислотой, притворяясь федератами.

Жена обещала дождаться моего возвращения, хитро покачивая гибкими антеннами. Я честно признал, что понятия не имею, сколько продлится разговор с Медведевым. Может, управимся сразу, а может, задержимся на кучу часов.

— Нормально, посижу поиграю или займусь соцсетями! — девушка хрустнула пальцами, неторопливо поворачивая в кресле вокруг собственной оси. — Из-за тебя я теперь жутко популярная, миллионы нирлян постоянно написывают мне сообщения! Знаешь, какое самое популярное среди девушек?

— Хотят ко мне в гарем? — спросил с некоторой обречённостью. Получив подтверждение худших опасений, тяжело вздохнул. — Давай им от ворот поворот… тьфу! Поговорки — это точно заразно.

Попрощавшись с хохочущей женой, спустился по грузовому трапу и попал в медвежьи объятия Ростислава. Глава Тайной Канцелярии не изменял странной традиции, каждый раз встречая меня во внутреннем дворе императорского дворца.

— Ты тут живёшь, что ли? — поинтересовался я, сорвав ему заготовленную речь. — Работаешь на дому?

— Да нет, просто всякий раз, когда ты прилетаешь, братец вытаскивает меня из уютного подвала и приглашает следить за тобой, — рассмеялся он. — Не даёт, гад, наслаждаться криками предателей родины. Кстати! Не хочешь сходить со мной после встречи? Устрою тебе первоклассную экскурсию, увидишь такие камеры, каких вообще никто не видел… из тех, кто выбирался наружу.

— Нет, спасибо, — покачал головой, не дав сбить себя с толку. — Лучше ты прилетай к нам в Восход, свожу тебя на Марс.

— Главное, обратно забери, — продолжил хохотать Медведев младший. Мощно ударив меня по спине, он наконец сделал приглашающий жест, предлагая проследовать в незаметную дверь.

Очередная встреча с отцом Вари происходила в его любимом саду. Уставший и слегка меланхоличный вид наводил на нехорошие подозрения. Похоже, в отличие от меня, у Российского императора было слишком много работы. Из опасений слежки он не пользовался подаренным нейроускорителем, решая дела по-старинке. Откуда я знаю? Ну так мы за ним следили!

— Игорь, надеюсь, ты с хорошими новостями, — хмыкнул он, указывая на свободные места. — У нас сегодня, считай, праздник. Я беседовал с князем Голицыным… вы вроде незнакомы. Его род веками занимался разведением скота, а сам он — обладатель больших капиталов, никогда не лезший в политику. Он подарил мне целую связку магических птиц! Слуги как раз закончили крутить паштет.

Перед нами появились молчаливые мужчины и пафосно расставили серебряные блюда с крохотными бутербродиками. На небольшой кусочек хлеба нанесли тончайший слой паштета, сверху добавили кусок сыра и воткнули оливку. Вроде это издевательство над едой называлось канапе.

— Ну ты, блин, щедрый! — хохотнул Ростислав, схватив сразу пять штук. — Словно принимаешь британского посла, а не любимых родственников!

— Так я приказал накрыть стол с расчётом на твою прожорливость, — не остался в долгу Александр. — А то стоит отвернуться, и месячного запаса как не бывало.

— Жадина! Неужели родители не говорили, что ты должен делиться?

— Редкие наставления отца касались сохранения и преумножения территорий империи, — кровожадно усмехнулся император. В его глазах мелькнул хорошо знакомый хищный блеск — точно так же Варя смотрела на последний кусок в день пиццы. — Не зря его звали Завоевателем. А я вот пошёл иным путём… три часа убеждал Голицына вложиться в инвестиционный фонд, аж охрипнуть успел.

— Вроде голос у тебя нормальный, чувствуется большой опыт. Поздравляю с удачными переговорами. — Раз император ничего не добавил к сказанному, значит, он смог выбить из престарелого князя его деньги. Попробовав неплохой на вкус микробутерброд, с помощью нанороботов налил себе чая и с удовольствием вдохнул цветочный аромат. — Интересный букет, откуда?

— Китай, Тай Лин лично нарвал в своём саду. А я выдал ему малосольных огурцов, сам их в бочку пихал. — Улыбка Медведева стала шире. Непонятно, говорил ли он серьёзно или издевался. — Рекомендую тоже обзавестись каким-нибудь хобби. Рано или поздно ты остепенишься, и тогда оно поможет тебе не сойти с ума. Мои предки чаще всего возделывали небольшие огороды. Огурцы, помидоры, кабачки, репа — всё своё, домашнее.

— У меня есть хобби, охочусь на принцесс, — хмыкнул я, спокойно выдержав помрачневший взгляд. Ну да, мало какому отцу понравится напоминание, что его любимая дочь теперь находится в чужих руках. — Серьёзно, жёны сильно помогают не двинуться кукухой из-за бесконечных сражений.

— Разве они не вносят приятное разнообразие в повседневную рутину? — поинтересовался Ростислав, уничтоживший уже с дюжину канапе. — У нас вот всё одно и то же — интриги, бюрократия, политика, ничего интересного! Даже силовые захваты закончились, предатели совсем обмельчали и перестали сопротивляться!

— Может быть, — не стал с ним спорить. — И всё равно, семья очень помогает.

— Игорь, я ценю твоё общество, но ты не мог бы перейти к делу? — Почему-то Медведеву не очень нравилось обсуждать Варю. — Я планировал вздремнуть сразу после встречи с Голицыным.

— Благодарю за оперативный приём, постараюсь не отнимать много времени. Я узнал одну крайне занимательную информацию, и к нам очень кстати присоединился Ростислав — может, он добавит что-то от себя. — Я рассказал про семьдесят тысяч выкупленных американцами комплектов полного погружения. Сейчас наши заводы производили на порядки больше, чем раньше, постепенно удовлетворяя ажиотажный спрос, и такие цифры не казались чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому мы не сразу заметили подозрительные закупки. — Тренировки в виртуальности крайне эффективны: я тому живой пример. И вот хочется спросить — почему у нас такого нет? Или я чего-то не знаю?

Император посмотрел на брата, и тот развёл руками. Он даже на целую минуту прекратил жевать.

— Интересный вопрос… неужели они правда настолько эффективны?

— Сам представь. В виртуальности спадают любые ограничения: можно бросить солдат в самое пекло с боевым, а не тренировочным оружием. Можно сотни раз имитировать штурм Лондона или Вашингтона без необходимости строить макеты, натаскивать гвардейцев на борьбу с сильными магами или жуками. ИИ сразу заметит и разберёт ошибки, составит каждому индивидуальный план и подсветит слабые места. В правильных руках виртуальная реальность — прекрасный инструмент.

Речь получилась неожиданно пылкой. Обычно Медведевы не производили впечатления стариков, сопротивляющихся прогрессу, но сейчас в голосе Александра проскользнули подозрительные нотки. Нужно рубить сомнения на корню.

— Гладко стелешь, — хмыкнул Ростислав. — Тогда почему гарнитуры американцев до сих пор работают? Или хочешь сказать, у тебя нет к ним доступа? Не поверю!

— Ну почему же, есть. Другой вопрос, зачем мне вообще их отключать? — полюбовавшись помрачневшими лицами, спокойно скушал канапешку и добавил: — Мы ведь не собираемся воевать с США, или я чего-то не знаю?

— Они считаются нашими стратегическими противниками, — глухо буркнул Медведев. — Зачем нам усиливать их?

— Думаю, где-то в течение года правда о Рое просочится в широкие массы. К тому моменту Альянс представит простой и понятный план спасения и призовёт всех объединиться. В отличие от бритов, у американцев нет сильного Легионера во главе, их элиты сильно прорежены, и президент — обычный человек. Тем более он вообще компромиссная фигура, выбранная обеими партиями в тяжёлые времена. — Короткая пауза позволила братьям поразмыслить над моими словами. — В таких условиях их народ откажется воевать против нас, когда на пороге страшные монстры. Особенно с Мексикой в Альянсе. И уж поверьте, я позабочусь о том, чтобы жуков боялись до дрожи в поджилках.

— Им достаточно запустить по нам ядерные ракеты… — вздохнул император скорее ради приличия, а то слишком быстро я его переубедил.

— Тогда тем более нет разницы, обучат они солдат на нашем оборудовании или нет. Зато они очень пригодятся нам для борьбы с Роем. Поменять злых русских на жуков — дело пары секунд. — Я слегка постучал по столу, привлекая внимание. — Возвращаясь к изначальному вопросу: почему у нас нет ничего подобного? Американцы опередили нас на собственном поле!

— Допустим, идея стоящая, — с неохотой признал Медведев. — Нам понадобится крупная военная база; придётся отобрать людей, закупить оборудование, всё построить и смонтировать… Боюсь, в бюджете не запланированы такие траты: мы и так в огромном минусе.

— Ты серьёзно? — спросил с нескрываемым скепсисом. — На оборону, думаю, деньги можно и поискать.

— Серьёзно, Игорь, по-твоему, я ради удовольствия встречаюсь с дворянами со всей России и пытаюсь привлечь иностранные инвестиции? Бюджет трещит по швам! — неожиданно вспылил тесть.

Андрей прислал короткую сноску, в которой признал правоту Медведева. Император и впрямь старался не допустить экономического краха и неплохо справлялся. Проводимые ИИ реформы должны обеспечить хороший рост, но перед этим требовалось вложить большие средства. То есть сейчас у моего тестя и впрямь не было денег на новые проекты…

— Давай поделим затраты, — предложил я к тайному облегчению Медведева. — С тебя — военная база и солдаты; я возьму на себя снабжение комплектами виртуальной реальности и помогу с ремонтом — с роботами это быстро. С кормёжкой и обмундированием, надеюсь, справишься?

— Мы пока не совсем пошли по миру, — выдал он мрачную усмешку и протянул мне руку. — Спасибо, Игорь. Не знаю, что бы мы без тебя делали.

— Полагаю, жили бы, не зная проблем, вплоть до появления жуков.

Я не спешил покидать чаепитие. Во-первых, канапе оказались неожиданно вкусными, и я незаметно присоединился к Ростиславу в их уничтожении, благо официанты споро обновили серебряные подносы. Во-вторых, император поднял важный вопрос — где можно по-быстрому заработать деньги? Что заставит граждан других стран массово отдавать нам все накопления?

Требовалось нечто инновационное, лёгкое в производстве и нужное абсолютно всем и каждому. И, кажется, у меня имелась парочка идей.

— Спасибо, очень вкусно, — усмехнулся я, аккуратно пригубив свежий чай. — Положите мне с собой пару мешочков?

Немного подумав, я решил не обсуждать задумки с Медведевыми: сначала нужно опробовать их самому.

Варя желает всем хороших выходных! Не ненавидьте воскресенья, хороший же день, можно слегка выдохнуть после тяжёлой недели:)

Глава 18

Существует распространённое выражение — не в деньгах счастье. И я полностью с ним согласен, если не забывать о концовке про их количество. Как ни крути, деньги открывают богатым людям много возможностей, недоступных беднякам.

Качественная еда, медицина, комфортное жильё, разнообразные хобби, путешествия в разные уголки планеты и даже космос. Обладая жирным банковским счётом, можно заниматься абсолютно чем угодно: от написания картин до лежания на диване с просмотром бесконечных сериалов. Без необходимости постоянно думать о завтрашнем дне и бороться за собственное выживание человек получает гораздо больше свободы.

У организаций, корпораций и государств всё ровно то же самое — есть деньги, ты молодец, а без них тебя сожрут конкуренты. Медведев и другие правители не зря постоянно стонали из-за несходящихся бюджетов: задуманные нами масштабные реформы требовали постоянного финансирования, а провести их нужно было в кратчайшие сроки.

И, увы, сами государства Альянса точно не справятся. Половина инвестиционных проектов Банка Союза Миров и так шла на поддержку Земли (вторая половина досталась Нирлу), и всё равно не хватало. Напрашивалось простое решение — заставим другие страны отдать нам свои деньги! Они помогут провести тяжёлые реформы и уверенно встать на ноги, и уже тогда мы поддержим остальных. Планета станет единой, хочет она того или нет.

Получив требуемые мешочки чая и поболтав о всякой ерунде, я направился к шаттлу. В данном случае император мне не помощник: вся космическая инфраструктура полностью лежала на моих плечах. На обратном пути к Восходу я обсуждал с Нуурой и Андреем развитие спутниковой сети.

Операционная система «Лего» практически захватила власть над миром; «Идеал» ставил рекорды по прибыли. Уставшие от новостей люди с удовольствием спускали крупные суммы на красивые замки, скины или временные коллекции. Горстка пикселей позволяла им смириться с несправедливостью нашего мира.

Моей первой идеей была полная цифровизация планеты. Выдать каждому землянину неплохой телефон с предустановленными приложениями и зарабатывать за счёт рекламы и микротранзакций. Дополнительные спутники позволят обеспечить человечество практически бесплатным интернетом — технологическое превосходство даёт нам серьёзные преимущества.

Вот Андрей и чертил графики. На первый взгляд всё выглядело неплохо, однако для быстрой реализации подобного проекта потребуется потратить кучу времени и сил. Нельзя просто встать на центральной площади любого города планеты и раздавать там бесплатные телефоны: у властей точно возникнут вопросы. Особенно если речь идёт об африканских или европейских диктатурах.

Нужно получать разрешения, искать людей, перевозить товары поездами, самолётами и кораблями. Получилось многовато геморроя при окупаемости через пару лет. На графиках выходили красивые цифры, но тут Нуура напомнила об одной важной вещи: Рой сожрёт все спутники, и мы останемся без связи, так что лучше не тратить на них больше необходимого минимума.

Нирлянка предложила переключиться на другую проблему, которая всегда волновала человечество с момента нашего появления на Земле — здоровье. Продавая людям исцеление от всех болезней за посильные суммы, мы не только улучшим обороноспособность планеты, но и заработаем баснословные суммы!

Традиционно лидерами в этой отрасли являлись западные страны, в первую очередь США. Раньше на операции маленьким детям собирали миллионы рублей и отправляли их за границу. Развивая медицину в Российской империи, я убивал двух зайцев одной стрелой — оздоровлял нацию и переводил денежные потоки в нашу экономику.

Лечебные зелья не могли полностью закрыть задачу: по сути, они являлись продвинутыми регенераторами. Они сращивали кости и заживляли любые повреждения, не трогая многочисленные болезни. Вот ими и займёмся!

Поблагодарив Нууру за помощь, я переключился на чтение очередного доклада Андрея. В научном крыле корпорации «Легион» существовали разные отделы. Основным, несомненно, являлся возглавляемый Шмелёвым-старшим космический отдел, где занимались разработкой и строительством кораблей и колоний.

Его гениальный внук со временем позабыл о стремлении к звёздам и полностью переключился на роботов. Всё благодаря Идеалу Кате, очередной осознавшей себя цифровой личности, в которую он без памяти влюбился. Рокси дала Игнату пару уроков, и теперь он неплохо продвинулся в конструировании механических тел. Учёный пытался создать идеальную оболочку своей любимой, но пока у него прекрасно получались дроны.

Медицинский отдел возглавлял незнакомый мне учёный Антон НиколаевичИпатьев . Я сразу назначил с ним встречу на территории научного городка, по пути ознакомляясь с достигнутыми им успехами. Хм, не понял, что ещё за проект «супермен»?

Чтение бесконечных отчётов заняло остаток пути. Ипатьев обладал большими амбициями: он пытался создать суперсолдата. Он должен был стать чем-то вроде твари Роя в человеческом обличье — очень сильным, быстрым, со встроенной регенерацией, обострённой реакцией и титановым скелетом.

По опыту использования различных оболочек Легиона я сразу мог сказать, что это тупиковый путь. Продвинутым телам требовалось усиленное питание — помню постоянный голод во время использования скоростного универсала. Даже разработанный крысолюдами прибор не помог до конца, и вдобавок у меня тогда начались проблемы с восприятием. А модифицировать человеческие тела за такой короткий срок вообще звучало безумием…

— Вот как раз объяснишь им это! — высказался Андрей непривычно серьёзным тоном. — У меня связаны руки: не могу разобраться с фанатиками. Варя ознакомилась с их исследованиями и выделила запрошенный бюджет!

— Ну, сумма не выглядит раздутой. — Перед глазами тут же возник финансовый отчёт. Почти все средства уходили на закупку дорогостоящего оборудования, артефактов и алхимических ингредиентов. — Погоди, они используют магию?

— Артефакторику! В группе Ипатьева нет одарённых, поэтому они выкручиваются доступными средствами. И поскольку у нас эта область совсем не развита, мы неплохо обогатили китайцев! Они очень сильны в традиционной магии.

— Посмотрим, может, мы стоим на пороге биологической революции. В науке вообще нет бесполезных исследований; история знает много примеров, когда случайное открытие изменяло человечество. Взять, к примеру, микроволновки…

— Я высокоранговый ИИ и прекрасно знаю эту историю! — возмутился Андрей, непонятно из-за чего. — Нечего пичкать меня своими байками!

Пожав плечами, я попрощался с Нуурой долгим поцелуем и пересел в подъехавший миникар. В фильмах такие машинки возят скучающих миллиардеров по гольф-полям; мы же использовали их для быстрой переброски персонала. Юркие электрокары на бешеной скорости проносились по разросшемуся научному городку. Управление ИИ полностью исключало возможные аварии и неплохо экономило время.

Возглавляемый Шмелёвым комплекс и не думал сбавлять обороты: научный город постоянно рос вглубь и вширь, обзаводясь всё новыми кварталами и целыми подземными уровнями. Медики выбрали в качестве своей обители скромную башенку в складской зоне — видимо, не хотели привлекать внимание криками подопытных.

Всего команда Ипатьева состояла из шести стариков, причём никто из них не согласился на установку киберимплантов или протезов. Они твёрдо верили в возможность улучшения человеческих тел и отвергали бездушное железо.

Моё появление сильно встревожило учёных мужей: раньше нам не доводилось общаться, и наверняка обо мне ходили разные слухи. Вездесущий Андрей тут же внёс важное дополнение — они думали, что я собираюсь закрыть их из-за финансовой неэффективности, и теперь лихорадочно пытались придумать способ спасти свои исследования.

— Приветствую, господин! — Ипатьев вышел вперёд и поклонился мне, придерживая живот рукой. — Чем обязаны такой чести?

— Да вот, пришла мне в голову одна идея. Хочу исцелить весь мир, желательно быстро и не очень затратно. — Я специально сделал слегка безумное заявление, сохраняя серьёзное лицо. Хотел проверить реакцию и составить собственное мнение об учёных.

Для стариков они, кстати, выглядели очень неплохо. У всех густые седые шевелюры, лица гладко выбриты, осанка прямая, даже морщины неглубокие. Я бы дал им лет на двадцать меньше, чем им было на самом деле; похоже, некоторые исследования не прошли даром.

— Э-э-э… боюсь, не совсем понимаю, причём здесь мы, — растерялся Ипатьев. — Сейчас наша команда изучает возможности регенерации тканей: мы пытаемся воспроизвести эффект так называемых лечебных зелий в самом организме. Это позволит хорошо экономить на их производстве и логистике…

— Не пускайте мне пыль в глаза: вы работаете над созданием суперсолдата и хорошо продвинулись в изучении биологии. Может, у вас есть наработки, которые можно использовать в качестве лекарств? — Мой вопрос вызвал многочисленные вздохи облегчения. У стариков загорелись глаза, кто-то не выдержал и потёр руки. Хороший знак.

— Да, господин, прошу за мной! — Меня наконец перестали держать у входа и пригласили подняться по лестнице. — Осторожно, верхняя ступенька выше остальных!

— Странно, — нахмурился я. — Здания должны строить по одному стандарту. Почему не сообщили строителям?

— У них сильная перегрузка: в рамках оптимизации все второстепенные проекты поставлены на паузу. — Ипатьев пожал плечами и заговорил извиняющимся тоном: — Да мы и сами виноваты, господин! Игнатов случайно уронил банку с кислотой, и она разъела лестницу.

Подобное признание заслуживало похвалы, однако сам инцидент показался мне странным. Почему они таскали реактивы через главный вход? Все лаборатории должны быть оборудованы грузовыми воротами и специальными тележками.

Изрядно смущённый Ипатьев проводил меня на склад, и я увидел причину собственными глазами — там царил настоящий бардак! Это был не рабочий хаос, обычно присущий гениальным учёным или творцам, а весьма запущенная свалка! Везде вскрытые контейнеры, из которых вытащили максимум треть содержимого. На полу валялись пустые бутылки, осколки стекла, разломанные держатели и хрен знает что ещё.

— Прошу прощения, господин! — Старик мгновенно сориентировался, отвешивая новый поклон. Раньше он тоже преподавал в какой-то крутой академии и сейчас включил позабытые навыки общения с начальством. — Мы всё уберём!

— Сами? — нахмурился я ещё сильнее, ввергнув его в ступор. — Почему не используете выделенных роботов?

— Да мы как-то не привыкли, господин, — замешкался Ипатьев и оттого выдал правду. — И не доверяем мы железкам! Лучше уж сами…

— Сами превратили всё в помойку? — спросил я, приподняв бровь. — Вы ведь умные люди, не зря работаете учёными. Думаете, так должна выглядеть лаборатория?

— Лаборатория у нас двумя этажами выше, а тут складская зона! — обиделся старик. — Прошу за мной, сами всё увидите!

Рабочее место медиков и впрямь казалось нормальным. Многочисленные склянки сверкали от скрипучей чистоты; на столах не было пыли и крошек, а на рабочих стендах были развешаны подписанные артефакты. Моё внимание привлекли колбы с подозрительным содержимым, больно напоминавшим человеческую плоть.

— Проводим эксперименты с искусственной кожей! Она обладает впечатляющими регенерирующими свойствами и должна приживаться к любому человеку! — подтвердил мои опасения Ипатьев. — Скоро перейдём к испытаниям на людях! Не переживайте об этике, я лично вызываюсь добровольцем!

— И я, и я, — хором поддакнули остальные учёные. Да ладно, опять!

— А если что-то пойдёт не так? — поинтересовался я вкрадчивым тоном. — Где мне искать новых учёных?

— Ставить опыты на других людях преступно! Раз мы не уверены в собственной работе, то и жить не заслуживаем! — пафосно воскликнул Ипатьев, встав в один ряд со Шмелёвым. Очередной фанатик на мою голову! — Тем более это не первый раз.

Он провёл ладонью по роскошным волосам, и я сразу понял намёк.

— В перерывах между созданием суперсолдата вы испытывали сыворотку роста волос? — Я не сдержал улыбки. — Неужели настолько доконала лысина?

— Мы изучали регенеративные свойства! — ответил он с обидой. — Получившееся зелье — побочный эффект…

— И много у вас таких побочных эффектов? — Велев Андрею немедленно прислать сюда роботов-уборщиков и устранить разведённый стариками бардак, я наконец перешёл к делу, заняв свободный стул. Учёные остались стоять, прижимая руки к животам и изображая провинившихся крестьян при барине.

— Хватает, господин. Научный путь тернист…

— Ну так отлично! Рассказывайте… — столкнувшись с мощным непониманием, я добавил немного мотивации: — Из-за массы других проектов я не уделял вам должного внимания, за что приношу извинения. Вам выделят дополнительные ресурсы и наведут порядок на нижних уровнях.

Ипатьев выглядел не очень довольным из-за моего решения, однако спорить не стал. Учёные вообще редко пререкались с начальством, от которого зависело финансирование исследований.

Медики порадовали меня целым набором разных зелий, мазей и сывороток. Печально, конечно, что они вот так лежали на дальних полках, медленно покрываясь пылью. Учёные создавали комплекс средств по превращению людей в суперсолдат и рассматривали получившиеся препараты лишь как промежуточные результаты, не воспринимая их как отдельные лекарства.

Навскидку человечество только что победило астму, диабет и алопецию, то есть облысение. И это не говоря о вечных проблемах с кожей — прыщах и шрамах, легко устраняемых специальными кремами. Пропив курс волшебных пилюль, миллионы страдающих от хронических болезней людей станут гораздо здоровее! Их жизнь улучшится, и они смогут достойно готовиться к отражению угрозы космических жуков, невзирая на старые болячки.

— Позволь недостойному слуге дать пару советов! Продавай не одной склянкой от всех бед, а курсами! Хотя бы месяц пропить таблетки с микродозами. Перебор действующего вещества — не шибко полезная штука, и всемогущей пилюлей ты ничего не заработаешь! — вмешался в разговор с учёными Андрей. — И тебе стоит подумать о таблетках от ожирения. Эффект аналогичен чипу Легиона — спишь себе, и пресс сам качается!

Молча кивнул, принимая слова ИИ во внимание. И впрямь отличная идея. Правда, я понятия не имею, как её реализовать. Ну, я не учёный, пусть у них голова болит; наше дело — креатив.

— Подготовьте все образцы к промышленному производству. Построим под них отдельный завод. — Восход изначально закладывался очень большим городом, так что пришла пора освоить очередной кусок пустующей земли. — Сколько вам понадобится времени?

— Около недели, господин, постараемся побыстрее, — незамедлительно ответил Ипатьев. Несмотря на некоторые недостатки, он оставался хорошим учёным, причём уверенным в себе. — Дозвольте выразить личное мнение! Вы делаете огромную работу! Мы очень рады быть частью великого проекта!

Искренние слова заставили меня ненадолго смутиться. Не ожидал услышать подобное от фанатичных стариков. Думал, они работают ради реализации собственных амбиций, а не на общее благо.

Андрей сообщил неприятные известия, когда я попрощался с учёными и сел в тележку. ИИ не стал дожидаться команды, куда ехать дальше, и сразу направил тележку к ближайшему тайному ангару, где приземлялись шаттлы.

— У тебя серьёзные проблемы, господин-хозяин, — произнёс он с нескрываемым удовольствием. — Ипатьев не солгал: нам сильно не хватает строительных мощностей. Восход растёт слишком быстро: без повальной автоматизации население давно перевалило бы за миллион. Второстепенные проекты сдвинуты в лучшем случае на конец года.

— Не понял. Мы же массово производим роботов. — Я приподнял бровь, откидываясь на спинку удобного дивана. Я пока не вмешивался в выбор маршрута: похоже, у Андрея имелся собственный план. — Насколько я помню, тысячи в день.

— Ну да, и большая часть отправляется союзникам! Ты не забыл про проекты мегагородов, масштабных убежищ, реакторов на гелии-3 и так далее? — спросил он с лёгкой ехидцей. — Без нашей поддержки они точно не успеют к предполагаемому появлению Роя, вот и страдаем!

— То есть нам вообще некого отправить на строительство фармацевтического комплекса? — Я нахмурился. — Нехорошо остаться без резервов…

— Разве что ценой приостановки других проектов. У китайцев и японцев то же самое. Корейцы более раздроблены; можно нанять какую-нибудь корпорацию…

— Поэтому мы едем в космопорт? — в шутку назвал так ангар с разъезжающейся крышей, где уже ожидал шаттл. — Нет, раз у корейцев есть свободные мощности, пускай строят второй комплекс на своей территории. Кён Иль ведь изучал генетику и биологию? Значит, справится с развёртыванием.

— Тогда я даже не знаю. Попросим нирлян? А то чего они скучают на станции. Огородим всё огромной стеной, и никто не увидит эксплуатацию несчастных инопланетян.

— Нет, плохой вариант. Их роботы могут создавать простейшие конструкции; нам же понадобится масштабный промышленный комплекс с кучей начинки — тут нужны именно люди с опытом… — Я почти сразу вспомнил про Илью Тимофеевича. Его фирма построила «Амурочку» и на первых этапах помогала с Восходом. Что-то я его давно не видел.

— Так они закончили все проекты, наотрез отказались от новых, получили деньги и сбежали! — рассмеялся Андрей. — Должен признать, спрятались они неплохо. Если бы не Марина, я бы и не узнал, где они находятся.

— Какая Марина? — спросил я и сразу увидел изображение черноволосой девушки с прядями ядовито-зелёного цвета. Кольца в носу и губе подчёркивали бунтарский образ. Точно, это же аристократка, которая работала в той строительной фирме. Переносила бетонные плиты силой собственного дара. — А-а-а, эта Марина. И что она?

— Неужели ты не знаешь? Она же училась в твоей академии! Между прочим, ты там ректор! Ладно бы она была парнем, но девчушка симпатичная и способная… — Не дождавшись реакции, ИИ тяжело вздохнул и включил разочарованный тон: — Марина сдала экзамены экстерном, получила диплом из рук Вари, отказалась от предложенной работы и улетела отдыхать. В отличие от старомодного директора, она пользуется телефоном с «Лего» и спалила их остров!

— Хм… — Я посмотрел на фотографию миниатюрного тропического рая. Там находился небольшой отель с несколькими бунгало, и, судя по сайту, его забронировали на год вперёд. — Подходит, давай туда. Ты для этого привёз меня к шаттлу?

— Нет, конечно! Я думал, ты полетишь к корейцам выпрашивать рабочих. Эх, такое представление упустил…

— Дело не в рабочих: их можно спокойно собрать по всей России или построить дополнительных роботов. У нас хватает грамотных спецов — были бы зарплаты. Нужен именно управленец с большим опытом и надёжной командой. Доверять иностранцам — последнее дело. — Перейдя в шаттл, я развалился на диване, широко зевнув. Машина прилетела без пилота — под управлением ИИ, так что никаких развлечений с Нуурой. — Вези на остров, я пока вздремну.

Андрей для разнообразия повёл себя именно так, как и должен вести себя цифровой помощник. Затемнил окна, приглушил свет и включил приятную расслабляющую музыку. Один из самых полезных навыков, полученных во время двадцатилетней тренировочной симуляции, — засыпать по желанию в любой момент. Шаттл ещё не успел оторваться от земли, а я уже провалился в блаженное забытьё.

Сделаем перерыв от девушек:)

Глава 19

— Твою ж мать, сколько я спал? — Очнулся я с тяжёлой головой и мерзким привкусом во рту: короткая дрёма точно не могла вызвать такой эффект. — Почему не разбудил?

— Вспомнил о роли хранителя и дал тебе немного отдохнуть, а то вечно крутишься как белка в колесе, — торжественно сказал Андрей. — Даже не проверил время прилёта: к моменту посадки тут была глубокая ночь. Всё равно пришлось бы ждать до рассвета, или ты бы предпочёл шокировать их неожиданными переговорами?

— Да нет, ты прав. — Широко зевнув, с трудом сел нормально и приказал нанороботам провести утренний туалет. Налёт слетел с зубов, оставив скрипучую чистоту; дыхание освежилось, и глаза наконец полностью открылись. — Когда они проснутся?

— Примерно шесть минут назад. Сейчас стоят перед шаттлом с раскрытыми ртами, думают, что их сейчас похитят инопланетяне и подвергнут анальному зондированию. Должен заметить, мне нравится ход их мыслей!

— Блин, да откуда берутся эти предрассудки! — фыркнул я, поправляя костюм. Умные машинки разглаживали малейшие складки и убирали загрязнения — внешне костюм выглядел так, будто я снял его с вешалки минуту назад. — Опускай трап.

По имеющейся информации, Дмитриев Илья Тимофеевич щедро расплатился со всеми рабочими, закрыл фирму и исчез в неизвестном направлении. По приблизительным оценкам, он оставил себе около миллиона долларов и теперь успешно проматывал их в тишине и покое в компании друзей-управленцев.

— Господин Покровский! — воскликнул он с потрясением. — Не ожидал вас увидеть! Я же… мне гарантировали полную анонимность… как вы нас нашли⁈

— Всем привет. — Я помахал остолбеневшим мужчинам и одной девушке, которая невольно стала наводчиком. Хмурая Марина как раз смотрела в телефон и напрямую спрашивала своего Идеала, откуда я взялся. — Да вот, знаете, захотелось отдохнуть в спокойном месте, под крики чаек и шум волн. Выбрал случайный остров и приземлился, а тут вы! Какой приятный сюрприз!

— И не говорите, бывают же в жизни совпадения… Я тоже люблю отдыхать в костюме… — нервно хихикнул он. — Вы к нам надолго? У нас есть свободное бунгало…

— Превосходно, благодарю за гостеприимство! — Щёлкнув пальцами, я заставил нанороботов «растворить» одежду и создать мне плавки. Марина перестала пытать свой Идеал и прикусила губу, внимательно рассматривая мой рельефный торс и мощный пресс. Хм, интересный эффект… — Вы завтракали? Умираю с голода!

Сбитый с толку мужчина быстро кивнул и пригласил меня присоединиться к общей трапезе. В бунгало остался минимальный персонал — горничная, садовник и повар, который радовал отдыхающих хорошо приготовленной свежей рыбой, фруктовыми салатами и разными десертами.

Моё неожиданное появление внесло определённое напряжение, и я сделал всё для его снятия. Андрей предусмотрительно загрузил в шаттл «набор отдыхающего»: Илья Тимофеевич очень обрадовался ящику выдержанного виски, а его друзья — целой бочке первоклассного китайского пива. Наши восточные соседи научились варить пенный напиток ничуть не хуже, чем немцы или чехи, и при этом они продавали его в два раза дешевле. Подобная ценовая политика помогала им стремительно завоёвывать российский рынок, и люди быстро перестали морщиться из-за иероглифов на этикетках.

Куча бесплатного алкоголя притупила у них инстинкт самосохранения, и кто-то даже поверил, что я и впрямь случайно оказался на полузабытом острове вдали от популярных туристических мест. И прилетел, блин, на секретном шаттле в костюме…

Рыба на гриле, сбрызнутая лимонами, сорванными прямо при нас, оказалась весьма недурственной на вкус — повар не зря ел свой хлеб. Точнее, ела: нам готовила мулатка с большой грудью, едва прикрытой самодельной повязкой из банановых листьев. Судя по многозначительным взглядам, вдобавок к дневным она брала себе и ночные смены… как и другие служанки.

По-новому взглянув на Илью Тимофеевича, незаметно показал ему большой палец, получив в ответ довольную улыбку. Директор наслаждался заслуженным отдыхом; было немного жаль вновь выдёргивать его в рабочую рутину. Ну ничего, пострадает до победы над Роем, а там пусть хоть личный остров покупает, а не просто нежится на курорте.

После завтрака большинство мужчин отправились купаться в компании улыбчивых служанок, а в беседке остались сыто отдувающийся директор и мрачная Марина. Аристократка прошла неплохую школу жизни, и она точно знала — случайности неслучайны.

— Господин ректор, могу я задать вопрос? — девушка первой нарушила тишину, стараясь сохранять благожелательный тон. — Какие у вас планы?

— Ты ведь уже получила диплом, можешь не называть меня так, — сказал ей и подмигнул, подтвердив худшие опасения. — У меня большие планы. К примеру… я слышал, твоя подруга болеет астмой?

Студенты Академии прекрасно знали, что за ними ведётся практически круглосуточная слежка (за исключением ванных, и Андрей обещал отключать микрофоны во время интима), и дружба Марины со студенткой из Кореи не была великой тайной. Тем не менее она нахмурилась гораздо сильнее.

— Да, но болезнь не мешает ей быть хорошим магом! — ответила она с вызовом.

— Ну почему… — Нанороботы создали между нами объёмную иллюзию с оценками некой Ким Джун. — Во время третьего контрольного спарринга она закашлялась и пропустила удар, который обычно отражала. Это повлияло на итоговый балл. К тому же подумай о качестве её жизни: она должна всегда носить с собой ингалятор.

— Вы хотите исключить её за такую мелочь⁈ — воскликнула девушка с гневом, вскочив и сжав кулаки. Ну да, внешность отлично отражала её пылкий характер. Силы дара не хватало, иначе бы ещё и плетёная мебель заскрипела. — Зачем⁈

— Кто сказал об исключении? Сядь и успокойся! — Я добавил голосу стали, и это неожиданно подействовало. Видимо, меня всё ещё воспринимали ректором… или кто-то вспомнил, что перед ней князь. — Я хотел поделиться хорошей новостью — наши учёные изобрели эффективные лекарства. Вскоре диабет, астма и облысение останутся в далёком прошлом, а немного позже к ним присоединятся и другие болезни! Разве это не здорово?

— Ну… да… — ответила она после затянувшейся паузы. Илья Тимофеевич одарил подопечную укоризненным взглядом и с пшиком открыл очередную банку. — Я очень за неё рада! Извините, я подумала, вы прилетели нам угрожать.

— А есть за что? Вы плохо построили вверенные вам объекты? — поинтересовался вкрадчивым тоном.

— Обижаете, Игорь Михайлович! — мгновенно отреагировал директор. — Я готов поклясться жизнью за качество выполненных работ! Неужели что-то случилось?

— Нет, я очень доволен нашим сотрудничеством и хотел бы его продолжить. — От моих слов мужчина вздрогнул и сжался, словно ожидая удара. — Дело в том, что мне совершенно некому поручить строительство фармацевтического производственного комплекса, который обеспечит весь мир новыми лекарствами.

— Помилуйте, Игорь Михайлович! — воскликнул он под победный вздох Марины, на лице которой было написано: «Я знала!» — Посмотрите на мою голову — блестит не хуже бильярдного шара! У меня все волосы вылезли от нервов, пока мы занимались тем мусорным заводом! Умоляю, дайте пожить спокойно! Мне до сих пор снятся планёрки и приёмка объектов!

— Разве вас не волнует судьба миллионов людей, страдающих от астмы и других заболеваний? Вы поможете мне исцелить мир! И выпадающие волосы больше не проблема: всего за один месячный курс у вас появится шевелюра на зависть всем друзьям. — Я понизил голос до заговорщицкого шёпота: — Работники корпорации «Легион» получают приоритетный доступ к передовым разработкам.

— Погодите, но ведь Ким Джун собирается остаться работать на вас! — с гневом воскликнула Марина. — Неужели она не получит лекарство от астмы?

— Конечно, она его получит. Мы способны развернуть небольшое производство исключительно для наших работников, — пожал плечами, сохраняя доброжелательность и тем самым поставив вспыльчивую девушку в неудобное положение. — В отличие от миллионов других людей в Альянсе и на всей планете.

— Игорь Михайлович, умоляю, прекратите! — вздохнул обливающийся потом директор. Что интересно, он неплохо сбросил вес. Правильное питание, много движения и солнце сделали своё дело, превратив толстяка в хорошо сложенного мужчину. — Дайте пожить спокойно!

— Так кто вам мешает? Построите завод — и живите себе на заработанные миллионы. — Он совсем сник под моим ироничным взглядом. — Родина нуждается в вас.

— Почему вопрос стоит так, словно мы единственные, кто может построить тот завод? — оправившаяся от шока Марина вновь перешла в наступление. — Илья Тимофеевич прав, мы заслужили отдых! Я специально сдала все экзамены экстерном — хотела провести время с друзьями…

— Не спорю, в мире полно строителей. А вот тех, кому я могу доверить создание такого важного объекта, — дефицит. Я дам вам широкие полномочия, бюджет на приём новых работников не ограничен, и я предоставлю в ваше распоряжение частный самолёт. К тому же вместо вагончиков вы будете жить в роскошных квартирах или отелях — по вашему выбору. К месту работы вас доставят машины под управлением ИИ. — Я хорошо чувствовал колебания собеседника: постепенно его желание лежать в шезлонге и ничего не делать отступало под давлением целого комплекса факторов. Попробуем нажать на больное место любого человека — жадность. — По завершении проекта каждый из присутствующих на острове получит двадцать миллионов рублей. Вы, Илья Тимофеевич, можете рассчитывать на сто. Я так понимаю, Марина — ваш заместитель? Ей тоже положена выплата руководителя проекта.

Давно не слышал такой звенящей тишины. Нет, шум волн и пение птиц никуда не делись, но они ушли на второй план из-за задумчивого молчания директора и его помощницы. По какой-то причине Марина держалась за Илью, видимо, видела в нём второго отца, ведь первый изгнал её из рода.

— А ведь мне так хотелось лежать и ничего не делать… — У мужчины предательски задрожала верхняя губа. — Игорь Михайлович, может, всё же поищете кого-то другого?

— Не буду настаивать, — сказал я к изумлению обоих. — Тогда я пойду искупнусь и последую вашему совету. Ни о чём не переживайте, продолжайте отдыхать. И, Марина, не нужно считать меня чудовищем, твоя подруга в любом случае получила бы лекарство. Девиз нашей корпорации — «Спасаем мир» — возник не на пустом месте.

И тем самым я забил последний гвоздь в крышку гроба их обороны. Сделав вид, что не очень-то я и заинтересован в их команде, я посеял глубокие сомнения на благодатной почве.

Думаю, им успел надоесть однообразный отдых: привыкшие к постоянным авралам души требовали новых вызовов, да и медицинский завод был, безусловно, благим делом. К тому же я обещал шикарный гонорар; такие возможности выпадают раз в жизни. Не упускают ли они единственный шанс на безбедную старость? Всего один миллион долларов слишком легко потратить на роскошные курорты и круизы…

Благодаря влиянию Андрея российская валюта постоянно укреплялась по отношению к остальным, и заработанная сумма больше не казалась запредельной. И раз я не стал давить и уговаривать, значит, на их место найдутся другие кандидаты! И деньги, которые, считай, были в кошельке, выпрыгнули и ушли к чужим!

Я не спешил возвращаться и вдоволь накупался в тёплом океане. Удачно расположенная бухта позволяла не опасаться больших волн и подводных течений, разноцветные коралловые рифы и райские рыбы обеспечивали усладу для глаз. Единственное, мне не хватало смеха любимых жён. Вместо них вышедшие на берег люди постоянно о чём-то шушукались, иногда срываясь на крики.

Из воды я вышел примерно через час, мигом обсушившись нанороботами. Не успел пожелать всем хорошего отдыха и подняться на шаттл, как ко мне буквально вытолкнули растерянную Марину.

— Господин, м… Покровский. Мы хорошо обдумали ваши слова и, м… ваше предложение ещё в силе? — спросила она с обречённостью приговорённого к казни человека. Можно подумать, я их заставляю!

— Разумеется! С возвращением в корпорацию «Легион»! — ответил я с широкой улыбкой. — Давайте вернёмся в бунгало и обсудим детали нашего чудесного сотрудничества…

Обычно изрядно помолодевший князь Умеров собирал шумные вечеринки, куда приглашал всех подряд. Или же, напротив, ограничивался ближайшими вассалами и друзьями, устраивая эксклюзивные костюмированные оргии. Многие отметили улучшение здоровья властителя Хабаровска и соответственно возросшее либидо. Каждую неделю в его гареме появлялась новая наложница; агенты собирали прелестных красавиц по всему миру, суля им большие зарплаты всего за один год нелёгкой работы.

Сегодня же во дворце Умерова царила совсем иная атмосфера. Роскошно обставленные залы заполнили не только верные вассалы и дворяне Хабаровска, но и гости из Якутии, Владивостока, Сахалина и даже Екатеринбурга. Они оживлённо переговаривались в большом клубном зале, активно опустошая запасы выдержанного виски и выкуривая толстые сигары.

Умеров обещал им сногсшибательные вести, поклявшись собственной честью. В аристократической среде подобная клятва многое значила, поэтому князья либо прислали доверенных помощников, либо прилетели лично. Якут, к примеру, обозревал всех сощуренными глазами, каждую минуту требуя новый стакан.

— Дамы и господа, добро пожаловать! — сиятельный князь переступил порог ровно в полдень, подчёркивая собственную пунктуальность. За ним следовала целая свита из ослепительных помощниц, одетых в своеобразную версию офисных нарядов. Укороченные юбки и кофты совершенно не скрывали прекрасных фигур. — Сейчас я разговаривал с императором. Вы, несомненно, слышали про инвестиционный фонд его имени?

— Разумеется! Им пестрят заголовки всех газет! — проскрипел какой-то уральский граф. Старик не признавал других способов узнавать новости, из-за чего мучился каждое утро. — Надоело! Я немало пожил, молодые люди, и могу с уверенностью заявить — это чистейшей воды надувательство! У нас вымогают заработанные непосильным трудом деньги!

— Хочешь сказать, слова императора тебе недостаточно⁈ — Умеров мигом навис над вздрогнувшим стариком, высвобождая тщательно сдерживаемую силу. Утром он выпил зелье, на короткий срок увеличивающее мощность дара, и теперь не стеснялся демонстрировать собственное превосходство. Этой тактике он научился у Медведева, с единственным нюансом — тому не требовалась никакая алхимия. — Он поклялся честью, что это не обман! Сами посмотрите!

Прелестные помощницы протянули каждому гостю по включённому планшету. Опознав носителя, они вывели на экраны приветствие с указанием имени и титула и открыли карту Российской империи.

— В своей милости император разработал специальное приложение, можете сами ознакомиться. Выбираете любой город или землю и смотрите, какие инвестиционные проекты пока свободны. Возьмём, к примеру, заброшенную шахту около Якутска… — Стоило Умерову взмахнуть рукой, как на стене зажёгся большой экран. Покровский лично подарил ему гигантский телевизор, которого почти ни у кого не было; качество изображения поражало. Встроенный псевдо-ИИ улучшал картинку любого размера, позволяя смотреть на экран без крови из глаз. — Геологоразведка показала множество ранее не обнаруженных месторождений. Проложив дополнительные тоннели с помощью специального оборудования, предоставленного корпорацией «Легион», можно в первый же год получить чистую прибыль в размере миллиарда рублей! И это при вложении всего ста миллионов!

Послышались одобрительные возгласы. Кому не захочется увеличить собственные вложения в десять раз? И суммы звучали вполне посильными: не зря сиятельные предки веками накапливали богатства.

Умеров и не думал останавливаться: за заброшенной шахтой с кучей нужных российской промышленности металлов последовали новые объекты. Находящаяся на последнем издыхании логистическая компания требовала крупных вложений в обновление автопарка.

Однако выросший объём перевозок из-за возобновления добычи руды и активной торговли между княжествами вернёт вложения в пятикратном размере. Лесопилка обеспечит туристическую базу необходимым сырьём для строительства новых домиков, куда рабочие с радостью поедут тратить большие зарплаты.

Постепенно собравшиеся в зале аристократы осознавали масштаб запланированных императором реформ. Многие откровенно восхищались правителем; наверняка на разработку подобной взаимосвязанной схемы ушли годы тщательных исследований. Всё выглядело очень логично и заманчиво.

Первым не выдержал наследник князя Екатеринбурга. Он без дозволения отца выбрал полумёртвый железнодорожный завод и забронировал его за своим родом, сразу отправив деньги с родового счёта. Зелёная точка на экране сменилась на красную, и все участники встречи получили уведомление. Тогда аристократы словно с цепи сорвались, принявшись делить шкуру неубитого медведя.

О дворянском достоинстве и речи не шло: они превратились в настоящих зверей, отчаянно сражаясь за уплывающие миллионы. От неугомонного барона Шекметова немедленно последовал вызов на дуэль из-за той самой шахты, и лишь вмешательство Умерова предотвратило катастрофу. Князь в свойственной ему манере предложил разыграть её в карты, а проигравшему достанется логистическая фирма.

Один лишь граф Зуев не участвовал в развернувшейся вакханалии. Отказавшись от мести Покровскому за убитого отца, он получил «право первой ночи», проведя с планшетом двенадцать долгих часов. Невыспавшийся юноша до сих пор сомневался, правильный ли выбор он сделал, отойдя от привычных дворянских отраслей. Его Идеал Нумби посоветовала сосредоточиться на инновациях вместо традиций и тем самым возвеличить собственный род, встав на острие прогресса.

Заработанные деньги позволят им восстановить потерянные позиции, усилить гвардию и достойно встретить скорые тёмные времена. Юный граф не понимал, о чём говорит его возлюбленная, но её советы всегда срабатывали. Так он превратился во владельца крупнейшего застройщика в Хабаровске, недавно подавшего на банкротство из-за проигранной конкуренции китайским фирмам.

Зуеву бы сильно полегчало, узнай он, что он не один такой. Умеров выкупил или создал больше шестидесяти строительных и ремонтных фирм. Мудрый князь хорошо запомнил брошенную Покровским поговорку: «Во время золотой лихорадки больше всех зарабатывают продавцы лопат».

Он получит все контракты на восстановление заброшенных объектов, сколотит целое состояние и добьётся императорской милости. Кто знает, может, Хабаровск наконец-то вернётся под его полный контроль, и проклятый наместник уберётся обратно в столицу!

Арт

Глава 20

На обратном пути я поручил Андрею созвать ближайших журналистов и анонсировать трансляцию через час. Прибыть ко дворцу за такой короткий срок могли лишь те, кто целенаправленно снимал жильё в Восходе; ну, в крайнем случае, подтянутся лёгкие на подъём блогеры из Хабаровска. Связывающая два города дорога давно перестала восприниматься как опасная, отпугиватели Рокси работали без нареканий, и мы давно перестали создавать конвои. Магические звери не лезли на нашу территорию, мы не трогали их охотничьи угодья — все остались при своих.

Я специально заставил людей спешить и собрал небольшую группу журналистов. Пусть сенсации получат те, кто целенаправленно переехал в Восход и посещал каждую презентацию: верность следовало поощрять. Или хитропопость? Они ведь здесь ради эксклюзивов, а не моего красивого лица.

Проигнорировав саркастичный вздох Андрея, переключился на карту Российской империи. Обилие красных точек не могло не радовать: всё больше дворян раскрывали закрома, инвестируя в нашу экономику миллиарды припрятанных в сокровищницах рублей. Деньги наконец работали на благо страны, а не лежали мёртвым грузом в пыльных сундуках.

Почувствовав обильные вливания, фондовый рынок отреагировал бурным ростом. Даже обычные люди забрасывали туда свои сбережения и со счастливыми улыбками следили за растущим благосостоянием. Медведев дополнительно освободил от налогов всех, кто согласился держать деньги на бирже минимум пять лет, и желающих рискнуть нашлось немало. Приятно было наблюдать плоды своих стараний в прямом эфире.

Корпорация «Легион», разумеется, тоже участвовала в разделе пирога. В основном мы инвестировали в добычу ресурсов и социальную инфраструктуру. Постоянно растущему производству требовалась целая прорва всевозможных металлов и прочих полезных ископаемых.

Роботизированные армии и космические армады не могли появиться из ниоткуда: мы для этого слишком мало зарабатывали. Было бы, конечно, очень удобно заказать всё в Легионе и спокойно отразить инопланетное вторжение, но, увы, мы не в фантастическом фильме и всего добиваемся собственными силами.

Пресс-конференция прошла в особенной атмосфере. Узкий, почти домашний круг из примерно сотни журналистов и блогеров собрался в конференц-зале, жадно ловя каждое моё слово. Почти все могли похвастаться современными очками виртуальной реальности, с помощью которых они общались с цифровыми ассистентами.

Псевдо-ИИ легко выполняли простейшие операции — записывали текст, набрасывали статьи и подсказывали кричащие заголовки. Стоит мне закончить говорить — и сеть мигом наводнят блоги типа «Князь Покровский в очередной раз разорвал шаблоны реальности» и «Человечество исцелилось от всех болезней»! Да, глупо, но ведь работало…

Основной акцент я сделал на прорывных достижениях наших учёных, и фраза «исцелить мир» больше не казалась пустым лозунгом. Несмотря на скромный набор озвученных болезней, от них страдало больше миллиарда людей. Моё выступление дарило им надежду, а мне — новых преданных клиентов.

Даже избавившись от астмы или диабета, они продолжат покупать наши товары, получив столь мощный позитивный опыт. В отличие от других корпораций, я не собирался пичкать их лекарствами до конца жизни, лишь немного облегчая состояние. Сказал «исцелю» — значит, исцелю!

— Господин Покровский, какие ваши доказательства? — С места встал уже примелькавшийся критик, полноватый мужчина за пятьдесят в грязной футболке. Обычно он не скрывал ядовитого сарказма, однако сейчас в его голосе слышалась надежда. Андрей мигом подсветил причину — он являлся гордым носителем всех перечисленных мной болезней. — Громкое заявление нуждается в фактах, вы так не считаете?

— Я ставлю на кон свою репутацию, разве вам этого мало? — спросил у него с улыбкой, прекрасно понимая, к чему тот клонит.

— Нам важно видеть практический результат! — не сдавался критик. — От клинических испытаний до поступления лекарств в открытую продажу проходят годы. Вы позвали нас похвастаться успешно вылеченными мышами?

— Мы работаем по другим методикам. Искусственный интеллект, суперкомпьютеры и виртуальная реальность значительно ускоряют исследования. У нас уже готовы препараты. Все необходимые испытания пройдены. Сейчас мы находимся в процессе сертификации и строим новый завод по их производству. К концу года вы получите желаемое доказательство в любой российской аптеке.

Я старательно не замечал прозрачных намёков. Критик хотел оказаться в числе первых пациентов и предлагал сделку. Мы его вылечим, а он выдаст нам ядовитый отзыв по типу «не очень-то и хотелось». Специфика его работы и токсичная аудитория не позволят ему сказать что-то хорошее.

Зачем я вообще исправно выдавал ему приглашения и даже подвозил на корпоративном транспорте? Его фанаты — крайне токсичные люди, ставящие под сомнение практически всё сказанное, но они же очень активные. Яростные срачи и споры разносили новости не хуже таких пресс-конференций. Многие прожжённые пользователи интернета вообще не смотрели мои видео и узнавали всё из подобных источников.

Критик снова попытался развести меня на опытный образец и обещал показать всё в прямом эфире, на что я сообщил про месячный курс и отсутствие у нас лицензии Минздрава. Сейчас мы лишь анонсируем препараты. Показательные исцеления проведём, когда на складах и в аптеках появятся миллионы упаковок.

— Слушай, я вот одного не пойму, — заговорил Андрей, когда я покинул конференц-зал, расстроив критика тем, что у меня в кармане не оказалось опытного образца. — Зачем сейчас давать анонс? Вдруг что-то случится и у тебя не получится наладить производство? Скажем, Эдуард развяжет войну…

— Тогда всем будет наплевать на нарушенное обещание. Нам важно оставаться в информационном поле, постоянно напоминать о собственном существовании и поддерживать образ корпорации, движущей технологический прогресс. Ну и приятный бонус — каждое моё появление на экранах наверняка злит Эдуарда.

— Не думал, что у меня такой мелочный господин-хозяин! — хохотнул ИИ.

— Ты и сам прекрасно знаешь: выведенный из себя враг не представляет опасности. Пускай бесится — ему полезно…

Вспомнив о британском сопернике, я и сам почувствовал злость. Мелкий гадёныш получил в своё распоряжение сильнейшую империю мира, казалось бы, лучше возможности для защиты Земли и не придумать, но он спустил всё в унитаз! Крысёныш собирался бросить человечество на съедение жукам и спастись вместе с кучкой лизоблюдов. И теперь все ресурсы Британской империи работали на благополучие его задницы, а не защиту Земли.

Привычно подавив глухое раздражение, сосредоточился на насущных делах. Вика просила навестить её, когда появится свободное время, почему бы не сейчас? И ещё стоило слетать к корейцам, поговорить с Кён Илем или познакомиться наконец с загадочным Основателем. Лидер могущественной корпорации до сих пор скрывался за белым экраном и бархатным баритоном, не показываясь никому на глаза. Андрей всерьёз подозревал в нём искусственный интеллект.

Возникшее на интерфейсе уведомление от Легиона по обыкновению застало меня врасплох: давно я не получал подобных сообщений. Ещё и стиль сообщения изменился, став более личным. Раньше все уведомления были стандартными.

Легионер Цезарь, вам предложено задание «S»-ранга с учётом вашего стиля. Оно не секретное. Напротив, вам строго рекомендовано вести прямой эфир.

Задание: уничтожить королеву Зелёного Роя, укрепившуюся в горном массиве на планете Потар.

Награды: вариативные. При успехе вы получите право подать запрос на получение секретных данных. Дополнительный бонус за 100 000 000 зрителей!

Очень интересно… Миссии высшего ранга (не считая единственной миссии «SS»-ранга, выскочившей во время освобождения Гладиуса) — большая редкость. Обычно они помогали хорошо продвинуться по карьерной лестнице в любимой корпорации. И время вроде позволяло отлучиться: Андрей любезно уведомил об отсутствии срочных проектов, не считая запланированной встречи с женой. Нормально: вроде у неё не срочный вопрос.

По пути в «комнату медитации» я ознакомился с подробностями предстоящей миссии на кислотной планете, где обитали гордые зеленокожие охотники. Рой всё не унимался и высадил массированный десант. Вместо обычных самоубийственных атак на укрепления федератов, твари двинулись в горы, где сожрали единственную крепость и мелкие охотничьи деревушки.

Произошёл странный размен — жуки не мешали аборигенам эвакуироваться, а те не трогали тварей, пробивающих тоннели. В итоге Зелёный Рой наконец получил долгожданный плацдарм, откуда планировал проводить дальнейшую экспансию.

— Не понимаю, почему миссия относится к заданиям «S»-ранга. Обычно за королев дают «A». В описании миссии чего-то не хватает? — Я нахмурился, устраиваясь в кресле с откидывающейся спинкой и поднимающейся подножкой. — Хм, интересно…

Система обошлась полунамёками, по которым я быстро составил нерадостную картину. Зелёный Рой появился в тех горах далеко не вчера: жуки постепенно выдавливали потарцев из окрестностей, расширяя зону контроля. Им каким-то образом удалось защитить фермы от вездесущей кислоты, и благодаря расширившейся кормовой базе Рой продолжал экспансию.

Легионеры и отряды охотников не смогли победить тварей, и, если в ситуацию не вмешаться, возникал риск потери планеты. Корпорации требовался мощный, решительный удар, и мне предлагали его возглавить.

Миссия соблазнительная: за такую точно положена щедрая награда — возможно, даже секретные данные. Но и ответственность высокая. Федераты забили на разведку, и мы вообще понятия не имеем, с какими силами столкнёмся. Может, всё закончится эпичным поражением, которое увидят сотни миллионов зрителей на стриме.

— Правильно, господин-хозяин, нечего связываться со всякими мутными… эй, ты чего творишь⁈ — искренне удивился Андрей. Вообще не понимаю, чему он удивился: за проведённые вместе годы он уже должен был хорошо изучить меня. С каких пор я отказываюсь от всяких безумств?

Я высказал системе небольшие требования, и она сочла их разумными. Большая часть экспедиционного корпуса уже была сформирована. Я занял пост командира и получил право пригласить пятьсот Легионеров. В их число, разумеется, вошли лучшие центурионы и члены вассальных команд.

Обстановка на Орданоксе оставалась на редкость спокойной — жуки давно перестали убиваться о наши укрепления в кратере и перешли в глухую оборону. Валькирия считала, что они накапливают силы; мы занимались тем же самым. Можно немного отвлечься и пошалить на другой планете!

Члены моего клана с большим энтузиазмом восприняли новость о совместной миссии. За возможность отправиться в бой под командованием Цезаря развернулась жёсткая конкуренция. Я мигом пресёк начинающиеся интриги, отобрав Легионеров, лучше всего действующих в команде. В жучиных тоннелях не место одиночкам, насколько бы сильными они ни были.

Доставшаяся мне под командование армия впечатляла — тысячи Легионеров и охотников почти неделю накапливались в окрестностях гор, вырезая вражеских разведчиков. Для Потара это были большие силы, и Зелёный Рой знал о нашем появлении у собственного порога.

Мы с центурионами появились в башне и поднялись на борт знакомых кораблей — такие же занимались эвакуацией подбитого судна. Капитан-зверолюд выглядел напряжённым, и по короткому разговору я понял, что технику очень берегли. Снабжение кислотной планеты висело на тонкой нитке не очень вместительных стелсов, и доставка крупных грузов негативно сказывалась на поставках иного снаряжения. Без башен Легиона, способных преобразовывать биоматерию в снаряжение, Потар бы давно пал.

Во время полёта к передовому лагерю я изучал оперативную обстановку, и чем больше узнавал, тем больше мне не нравилось. Совершенно ненормально, что жуки никак не противодействовали накоплению Легионеров и аборигенов. Гораздо проще рассеять малые группы, а не противостоять целой армии. Обычно подобное поведение означало либо полное истощение противника, либо то, что жуки собирались завести нас прямо в ловушку.

— Трой, сколько у тебя дронов? — Я разговаривал по офицерскому каналу: не стоило раньше времени баламутить умы рядовых бойцов. — Дальних разведывательных.

— Около десяти, кэп. Я загрузил контейнеры одноразовыми дронами-камикадзе. Вернуться в башню? — поинтересовался хакер, сразу поняв, о чём я думаю.

— Нет, должно хватить. Сразу по прилёту отправь на разведку всю десятку. По времени сбития определим, сколько там примерно жуков и ждут ли они нас.

— Обижаешь, кэп! Я достану больше информации! — Трой чуть ли не надулся от гордости. — На Орданоксе я отлично научился управлять малышками, ни один плазмоид не попадал!

— Ну да, зато ты потерял больше тысячи дронов из-за трутней! — весело прошипела Серпента, заставив других офицеров заржать. — Не обнадёживай кэпа!

— А ты постарайся не умереть в первую же минуту! — не остался он в долгу, и дальше наши голубки перешли на личный канал.

Мне невольно пришла в голову странная мысль — Трой относился к расе, которая в будущем выродится в крысолюдов, а Серпента у нас змеедевушка. Получается, их отношения закончатся пожиранием и перевариванием? Ну, в какой-то мере таким образом можно описать любой брак…

Корабли без происшествий доставили центурионов в развёрнутый федератами полевой лагерь. Ровные коробки модульных зданий и быстровозводимые стены успели покрыться тонким слоем ржавчины: несмотря на свежий слой изолирующей краски, кислота беспощадно разъедала прочные металлы.

— Жукам и не нужно ничего делать, — буркнула Фокси, пытаясь взмахнуть спрятанным под сплошной бронёй хвостом. Мы пришли на бой в привычных телах пятого уровня и герметичных «Войдах». Переучивать Легионеров на потарские оболочки было слишком долго и ненадёжно. — Атмосфера сделает всю работу за них: через неделю от обороны ничего не останется.

— Поэтому они и спешат. Думаешь, жуки не атакуют из-за кислоты? — спросил у лисички, которая по совместительству считалась нашим лучшим стратегом и тактиком. Не зря она сутками играла в «Легион» под ускорением времени. Особое пространство, конечно, — настоящий рай для геймера. Можно засесть на неделю и проснуться свежим и бодрым, залпом пройдя любимую игру.

— А зачем им выходить в агрессивную среду? У них там наверняка надёжное убежище и укрепления. По мнению королевы, кислота ослабит нас, и они нас остановят.

— Хм, может, это и недалеко от правды. — Я вытянул руку, посмотрев на еле заметно светящуюся перчатку. Энергетические барьеры берегли наши костюмы, распылённая в атмосфере кислота постоянно вытягивала энергию реактора. — Всё равно отправим дроны: я подозреваю засаду.

Разведка ничего не показала. В расщелинах прятались небольшие группы личинок и совсем хилые метатели — они точно не представляли угрозы нашей армии.

Познакомившись с лидерами команд, включая знакомую охотницу (она приветствовала меня быстрым кивком), я равномерно распределил своих офицеров по отрядам и туда же отправил рядовых. На каждого нашего приходилось три незнакомых Легионера, которые должны были выполнять все приказы центурионов. Раз меня назначили командующим, делаем всё по-моему.

Управление аборигенами я взял на себя: вряд ли у кого-то ещё есть опыт совместных сражений и знание тактики Роя. В авангарде отправились группы по пятнадцать охотников, вооружённые крупнокалиберными винтовками. Я отдельно довёл до сведения каждого старейшины, что мечи и луки со стрелами неприемлемы: если их бойцы не умеют обращаться с огнестрелом, пускай разворачиваются и возвращаются в поселения.

Первый же Прилив метателей сотрёт потарцев в порошок. Аборигены привыкли сражаться с жуками, замедленными воздействием кислоты. Когда откроются тоннели и оттуда хлынут свежие высокоуровневые твари, их просто снесут. В условиях отсутствия брони единственным эффективным методом защиты оставалась огневая завеса. Вроде проняло: у потарцев не было запасных жизней, и инстинкт самосохранения пересилил гордость.

Пока охотники зачищали предгорья и прокладывали путь основной армии, я немного пообщался с полковником от федератов. Они заняли отдельный сектор в лагере и накрыли его маскировочными пологами. Узнав о моём статусе командующего, высокий зверолюд в бронескафандре обречённо вздохнул:

— Слушайте, это наши стратегические резервы! Пожалуйста, не нужно бросать их в первой волне! — Он почти с отчаянием смотрел, как я заглянул под маскировочную ткань. — Мы не можем позволить себе потерять такую технику, иначе жуки уничтожат основные поселения!

— Полковник, я не идиот и прекрасно понимаю, что не стоит засовывать сухопутные дредноуты в узкие тоннели, где их разберут на куски обычные личинки. Но и отсидеться у вас не получится, нам потребуется вся доступная огневая мощь.

Под пологами скрывались мощные шагающие роботы. Они не имели отношения к разработанным Рокси моделям, значит, федераты купили их у наших конкурентов за бешеные деньги. Вроде бы один такой стоил не меньше миллиона кредитов.

Пятиметровый сухопутный дредноут чем-то напоминал взятый у пиратов трофей, который в данный момент нёс службу на «Сагиттарии». Те же неуклюжие четырёхпалые ноги и неповоротливые манипуляторы с орудиями по бокам; на спину зачем-то прицепили миномёт. Единственное, что в них радовало, — большие калибры: очередь из встроенных автопушек точно разнесёт обычных арахнидов. Идеальная огневая поддержка.

— Долго они продержатся под кислотой? — задал я главный вопрос. Я хорошо разбирался в возможностях Легионеров и потарцев, а вот техника федератов — неизвестный фактор. Она может стать как козырем, так и обузой.

— Подойдите ближе, господин. — Он ухмыльнулся через шлем. — Весь корпус покрыт тонким пластиком, не вступающим в реакцию с агрессивной средой. Пока покрытие сохраняет прочность, им ничего не станется!

— Ого, интересно… — Присмотревшись, я и впрямь заметил полупрозрачный слой. — Получается, здания и стены тоже защищены?

— Нет, нам пока не ответили на запрос снабжения. Достали комплект из неприкосновенного запаса, — ответил он с явным сожалением. — Пару дней продержится, потом на свалку.

— Печальное расточительство ресурсов, — согласился с ним. Кусочки мозаики окончательно встали на места. Жуки и впрямь не атаковали нас из-за агрессивной атмосферы Потара, предоставив кислоте сделать всё за них. И это их огромная ошибка. — Собирайтесь, полковник, выдвигаемся через пять минут. Вы идёте во второй линии и прикрываете нас от жучиных орд. Не стесняйтесь использовать разрывные снаряды и тяжёлые орудия.

— Думаете, понадобятся? — спросил он с явной тревогой.

— Нет, конечно, — ответил ему, вогнав в ступор. — Я не думаю — я уверен.

В обозначенный срок из обречённого на гниение аванпоста выдвинулась полноценная армия. Тысячи Легионеров разбились на большие отряды и аккуратно пробирались к окутанной туманом зловещей горе.

Позади нас мерно шагали сухопутные дредноуты, готовясь обрушить на жучиные головы настоящий огненный ливень. Аборигены служили разведчиками и обеспечивали раннее предупреждение; с началом битвы они встанут на флангах и перейдут в резерв, оставив основную работу нам.

Через минуту на общем канале раздался радостный вопль, тут же утонув в грохоте тысячи орудий:

— Жуки!

Зелёный Рой перестал отсиживаться в норах и сходу выдвинул нам навстречу полноценный Прилив.

Глава 21

Мне удалось совершить практически невозможное — я нашёл применение неповоротливым, неуправляемым миномётам, расположенным на спинах сухопутных дредноутов! Мощные машины выстроились в линию, отправляя наполненные смертью снаряды навстречу собравшимся в живую волну тварям. Полёт по одному и тому же маршруту не мешал им попадать, ведь их цели были везде. Взрывы и летящие во все стороны осколки прошивали крепкие чешуйчатые тела, заливая скалы ярко-зелёной кровью.

Раньше я никогда не видел таких жуков, и система, похоже, тоже. Первую минуту гигантские ящеры размером с быка обозначались «???». Их оружием служили мощные когтистые лапы, позволяющие развивать огромную скорость, толстые хвосты с шипами на конце и заострённые клювы на мордах. Ещё мне не понравились торчащие вдоль позвоночника иглы — вероятно, они могли стрелять ими.

Худшие опасения подтвердились: королева не просто так заперлась в горе — она выводила новых тварей специально под Потар. Пока непонятно, полностью ли они игнорировали кислоту или просто получили временную устойчивость. В любом случае противник у нас быстрый и сильный. Обычные винтовки убивали ящеров далеко не с первого попадания и даже не после целой очереди. На огнемёты им тоже было плевать. Лучше всего работали разрывные снаряды.

Зелёная волна сходу проскочила через простреливаемый участок и врубилась в ряды Легионеров. Не знаю, чего ожидала королева, но центурионы и большая часть чужаков радостно взревели и схватились за дробовики и энергетическое оружие вроде мечей и топоров. Большая скученность не позволяла тварям полноценно пользоваться хвостами, и они пытались достать ближников когтистыми лапами.

Опытные воины легко уклонялись и наносили ответные удары, вгрызаясь светящимися лезвиями в не такие уж прочные шкуры. Ящеры хорошо переносили винтовочные попадания и даже пулемётные очереди, но вот против энергетических лезвий и дробовиков они оказались очень не очень.

Тем не менее противника не стоило недооценивать: мы не успевали убивать тварей на подходах, и то тут, то там в воздух взлетали разорванные тела неудачливых Легионеров. По моему приказу потарцы отступили к федератам и расстреливали прорвавшихся через оцепление тварей, а основной удар приняли на себя профессиональные бессмертные воины.

Через пять минут система собрала достаточно информации и пометила врагов какЗР-195-Б5 . Я от удивления аж моргнул: почти тем же индексом обозначались практически неуязвимые броненосцы, а тут ящеры. Неужели у всемогущей корпорации кончились буквы?

Легионер Цезарь, стадия эволюции является условной: она обозначает уровень опасности твари конкретного Роя и позволяет рассчитывать награды за уничтожение. В связи с важностью миссии для всех ваших подчинённых применяется тройной коэффициент. Продолжайте штурм: ваша задача — уничтожить королеву и ферму!

Я не спрашивал, какой пункт важнее: и так понятно, что корпорация не согласится на полумеры. Выполняем задачу по максимуму!

Постепенно Прилив из довольно опасных ящеров выдохся. Всего погибло около полусотни Легионеров, раненых набралось в разы больше. Под конец волны жуки изменили тактику и больше не пытались прорваться к тяжёлым машинам, которые всё равно не могли стрелять, дабы не попасть по своим. Вместо этого они наконец догадались разбежаться и бить хвостами.

Даже малейшие повреждения костюма вызывали серьёзные проблемы: кислота забиралась в образовавшиеся щели и разъедала оболочки. Без самовосстановления погибших было бы на порядок больше, и мы изрядно истратили запас универсальных нанороботов и регенераторов.

— Продолжаем движение! — закричал я, перекрыв недовольные голоса на общем канале. Кто-то жаловался на недостаточную плату за убитых тварей, кому-то едва хватило на покрытие стоимости потраченных боеприпасов. Всегда найдутся те, кому не повезло, но это не повод позволять им деморализовать остальных. — Самые жирные цели ждут нас в логове! Миллионы беззащитных личинок!

Обычно система почти не платила за тварей нулевого уровня, однако с трёхкратным коэффициентом и с учётом их количества могла выйти прекрасная сумма за каждую брошенную гранату. Легионеры с калькуляторами в головах заметно воодушевились и охотно последовали за выдвинувшимися вперёд центурионами. Наш клан подавал пример бесстрашия — ну или глупости, в зависимости от точки зрения.

Сухопутные дредноуты отлично сработали на следующей фазе операции, когда Зелёный Рой выставил у предгорий классическую стену. В первой линии встали ящеры с раскрывающимися в круг бронированными капюшонами, из-за которых по нам стреляли хорошо знакомые скорпионы. Точно, у зелёных же нет метателей, вместо них твари с гораздо более мощными жалами. И ещё к ним добавились мелкие юркие ящеры, плюющиеся ядрёной кислотой.

Всё это добро отлично проутюжили крупнокалиберными автопушками и встроенными ракетомётами. Легионеры отошли назад, наблюдая за красочными фейерверками и расстреливая редких тварей. Мощности первых залпов с лихвой хватило, чтобы снести щитовиков. Оставшиеся в живых жуки попытались добраться до нас и убить хоть кого-то, но все полегли, не достигнув цели.

— Машины встают в этих точках, — я разослал карту с пометками. — Потарцы держат оборону вместе с федератами, Легионеры делятся на пять отрядов и заходят в тоннели. Первая задача — захватить плацдарм.

— Эй, Цезарь, нахрена ты бережёшь этих зелёных мартышек? Не лучше ли пустить их собирать на себя ловушки⁈ — выкрикнул незнакомый мне Легионер. Я сразу добавил его в чёрный список, таким людям не место в «Центурии».

— А ты хочешь отдать им все кредиты? — ответил ему тем же тоном под ржач других бойцов. — Они ведь тоже получают премии от Легиона. Не, если тебя устраивает, оставайся в охранении, заменю тебя на местного. Может, он накопит на собственный корабль и свалит отсюда…

— Хрена с два! Я не отдам свои деньги каким-то мартышкам! Посторонитесь, ща я их всех сожгу! — бравый Легионер и впрямь бросился вперёд с огнемётом наперевес, за что и поплатился.

Королева не пыталась оборонять входы в тоннели, оставив многочисленные ловушки. При появлении первых целей спрятавшиеся в стенах миниатюрные жуки быстро раскалились и взорвались, похоронив неосторожных Легионеров. А нечего было игнорировать мои приказы! Я чётко сказал всем стоять и ждать, пока сапёры не проверят все проходы.

В который раз поражаюсь принципу, по которому система отбирает участников важных миссий. Некоторые Легионеры вообще не способны работать в команде и выполнять простейшие приказы! Почему они тогда оказались здесь? Полный бред!

Пока слабые звенья избавлялись сами от себя, я разбил армию на сбалансированные штурмовые группы и повёл всех в тоннели. За первым же поворотом разверзнулся настоящий ад — из стен постоянно вылазили твари-самоубийцы, спереди в нас летели мощные потоки кислоты и ядовитых шипов от скорпионов-переростков. Огнемётчики далеко не всегда вычищали пещеры, хитро изломанные повороты внезапно превращались в широкие, хорошо простреливаемые пространства. Ещё и большинство тоннелей заканчивались тупиками…

— Настоящий лабиринт смерти, — раздражённо фыркнула Фокси, возглавлявшая другую группу. Отряду лисички сильно досталось: в один не самый лучший момент пол под ними провалился, открыв бассейн с кислотой. Выбрались оттуда далеко не все. — Они явно готовились к нашему приходу!

— А ты ожидала дружественный приём от королевы с распростёртыми объятиями? — хохотнул Трой. Ему тоже достался отряд, и он пока продвинулся дальше всех, чем очень гордился. — Глотайте пыль, доходяги, мы первые заберём её голову… ай, мля!

Трой на себе испытал то, что обычно приходится переживать Серпенте: над его отрядом обрушился потолок, и вместе с камнями и землёй на Легионеров посыпались тысячи разозлённых личинок. Выжили те, кто успел сбежать обратно и перекрыть проход огнемётами, пока товарищи разбирались с ударившими с тыла гончими.

Фокси хорошо посмеялась над незадачливым товарищем и сосредоточилась на деле. Несмотря на все попытки остановить вторжение, Легионеры неумолимо продвигались по жучиным тоннелям, пока не упёрлись в неестественную преграду. Я несколько раз моргнул и с трудом сдержался от попытки протереть глаза — всё равно бы не получилось из-за шлема. За спиной слышались изумлённые шепотки — значит, не мне одному почудилось.

Объект перед нами можно было назвать… хм… естественным шлюзом. Больше всего он напоминал сжавшийся сфинктер. Полагаю, сведённые вместе грубые наросты не пропускали кислоту дальше в тоннели. Вот и секрет выживания подземных ферм, довольно очевидный и неприятный.

— Взорвать его, кэп? Или просто сжечь? — поинтересовался неугомонный Ганс. Любитель всего горящего скоро и сам должен был стать младшим офицером. Он быстро учился и действовал почти без ошибок. Вот и сейчас он спрашивал вместо того, чтобы сразу атаковать — отличная черта.

— Интересный биобарьер, никогда не видел ничего подобного… — Я опасался подходить ближе: вдруг там очередная ловушка. — Всем отойти подальше, Ганс, снеси тут всё. Увидишь жуков — сразу беги к нам.

— Есть, кэп! — воскликнул воодушевлённый Легионер, сбрасывая тяжёлый рюкзак с плазменной бомбой.

— Вначале попробуй обычную гранату, вдруг он не такой прочный! — крикнул я напоследок, прежде чем скрыться за углом.

Я угадал, причём дважды. Биобарьер оказался не таким уж прочным, и за ним и впрямь скрывалась засада. Беднягу Ганса едва не изрешетили. Он вовремя успел отскочить к повороту, и его затащили в укрытие за шкирку. Бросившиеся следом твари влетели прямо на оставленные в спящем режиме мины, и мощные взрывы полностью затопили тоннель нестерпимо жарким пламенем.

Не дожидаясь, пока стихнет пожар, мы побежали прямо через огонь, на ходу паля по обезумевшим от боли жукам. Не ожидавшие подобного напора твари не успели моментально выстроить надёжную оборону, и мы ворвались внутрь, сея смерть и разрушения.

Зелёный Рой хорошо развернулся в подземном укрытии. Обстановка за биобарьером разительно отличалась от лабиринта смерти снаружи: удобные широкие тоннели, крупные общие пространства. Всего через сто метров мы наткнулись на первую ферму. Каменная чаша была до краёв заполнена кормовыми личинками, и я разрешил всем бросить туда по одной гранате. Взрывы принесли каждому десятки тысяч кредитов, тройные коэффициенты работали безотказно.

— Привал, укрепляем позицию, — приказал на первой же развилке.

Из просторной круглой пещеры, чей потолок терялся во тьме, во все стороны вели десятки тоннелей. Это было что-то вроде логистического хаба, через который бесконечным потоком перемещали кормовых личинок в сторону инкубаторов, а оттуда, в свою очередь, выходили свежие твари. По сути мы находились в сердце вражеского комплекса и могли наступать в любом направлении. Мне сразу захотелось здесь остаться.

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ — не сдержалась Валькирия. Её отряд недавно соединился с моим, зачистив целый сектор. Эльсийка потеряла почти половину Легионеров. Жуки хорошо отвлекали внимание, отчаянно сражаясь за тупиковые тоннели. — А впрочем, нашла кого спрашивать…

— Всё в порядке, я не псих, — сказал под громкие смешки почти всех центурионов. — Федераты загоняют в тоннели свежую кислоту. Она распространится где-то за час, и штурм превратится в лёгкую прогулку. Нам достаточно удержать ключевую позицию и не дать королеве сбежать.

— Блин, когда ты объясняешь, всё звучит на редкость логично, — вздохнула расстроенная эльсийка. — И совсем не так весело…

— Давай ты так и будешь казаться психом, а мы — восторженно вздыхать, когда всё получится! — воскликнула увязшая в другом секторе Фокси, вызвав новую волну смеха. — Ну серьёзно, так гораздо привычнее!

Я ничего не ответил, поднимая верный «Ливень». Почти из всех ведущих к инкубаторам тоннелей послышалось шипение, напоминающее звук жарящегося бекона: тысячи мелких жуков бежали по стенам, собираясь затопить нас с головой хитиновым потоком. Яркий шарик усиленного заряда врезался ровно в центр потока, испаряя сразу нескольких тварей, и огонь сотен моих товарищей надёжно перекрыл все проходы.

Федератами командовал умный вояка. Он прекрасно понимал, в чём основное преимущество Потара, и притащил промышленные пластиковые вентиляторы. Они хорошо загоняли кислотный туман в тоннели, и мы постепенно перестали что-либо видеть, ориентируясь на слух и продвинутые датчики в костюмах.

Почувствовав неладное, королева двинула на нас все силы: в лавине примитивных личинок и рабочих мелькали массивные силуэты неубиваемых гвардейцев. У Зелёного Роя они приняли форму ловких бронированных ящеров с каменными шкурами. В отличие от обычных жуков, им было совершенно наплевать на кислоту и стандартное оружие.

Вот тут и пригодилась оборонительная позиция в одной из крупнейших пещер во всём комплексе: у нас бы не получилось так же маневрировать в узких тоннелях. Центурионы, не сговариваясь, брызнули в разные стороны, непрерывно поливая стремительных ящеров плазменными зарядами. Мы не могли обогнать королевских гвардейцев. Смысл манёвра заключался в сокращении потерь, пока другие Легионеры разбирались с обычными тварями.

Элитные бойцы королевы либо подыхали от жуткого перегрева, либо приносили кому-то особенно удачливому дополнительный миллион кредитов за плазменную бомбу, заброшенную в распахнутую пасть. Так умерла Серпента, позволив сожрать себя вместе с рюкзаком. Полившийся из рухнувшей твари дым возвестил о её победе и упавшем на змеедевушку богатстве.

Десяток королевских гвардейцев не мог справиться с неполной сотней центурионов, хотя им удалось неплохо нас проредить. Каждая тварь забирала около пяти моих товарищей, и под удары попадали другие Легионеры. Штурмовой отряд стремительно сокращался, и окажись на нашем месте кто-то другой, у Зелёного Роя были бы шансы отбиться. Но я предусмотрел всё…

— За Потар! — взревели сотни голосов. Пройдя по проложенному нами пути, вооружённые крупнокалиберными винтовками аборигены влились в битву. Иммунитет к кислотному туману и приспособленность к суровым условиям превратили их в идеальных солдат. — Смерть захватчикам!

Центурионы разбирались с гвардейцами, а с остальными тварями справились уцелевшие Легионеры и прибывшие на помощь потарцы. Изрядно поредевший штурмовой отряд пополнился свежей кровью. Уничтожив Прилив последней надежды, мы двинулись вглубь так называемых королевских покоев.

— Цезарь, на нас напали! — пришло сообщение от полковника. — Жуки прут из всех щелей, их тут куча! Преимущественно всякая мелочь, дредноуты пока справляются. Не хочу думать, что случится, когда кончатся боеприпасы. Поторопись!

— А вы комплектовали их по уставу или как обычно? — Я припомнил присущую федератам черту полагаться на «авось» и оставлять минимальные наборы.

— Конечно, по уставу! Это ж наши жизни! — ответил он с искренним возмущением.

— Тогда должны успеть, не беспокойтесь, — пообещал ему, ускорив шаг. Снаружи точно нет никого опасного, королевы всегда держат сильнейших жуков в своей личной гвардии.

Через несколько неохраняемых инкубаторов и ферм, сжигаемых прямо на ходу, мы добрались до «тронного зала». Королева не успела разрастись до фантастических размеров и вполне бодро передвигалась по высокому потолку. Я ещё не видел таких тварей: она напоминала не гигантскую личинку, а ящерицу. Вместо шипов на спине обнаружились перепончатые крылья, да и сам силуэт выглядел изящным. Не понял: передо мной настоящий дракон⁈

Заметив угрозу, тварь не стала давать нам время на размышление. С разных углов к отряду бросились пара королевских гвардейцев и сотниЗР-195-Б5 . Оставив товарищей разбираться с новой угрозой, активировал усиление «Войда» и подпрыгнул, пролетев над гибким хвостом.

Запрыгнувшая на спину гигантского ящера Валькирия не дала ему развернуться в мою сторону, пытаясь вонзить энергетическое копьё в хребет. У неё не получилось: извернувшаяся тварь раздавила эльсийку, что ни капли не помешало ей выругаться прямо из капсулы перерождения.

Не давая развернувшейся бойне остановить меня (потарцы облепили обоих гвардейцев и избивали их мечами, а обезумевшие от крови ящеры разрывали аборигенов на куски), я в несколько прыжков оказался у королевы. Брошенные под лапы ударные гранаты заставили её свалиться с потолка, и, пока она пыталась вновь оказаться на лапах, я активировал реактивный ранец и врезался прямиком в её голову.

Мне не хотелось умирать подобно Серпенте, даже если за это начислят миллионы кредитов. Легионер Цезарь должен побеждать эффектно и красиво, на радость зрителям. После некоторого застоя популярность «Центурии» вновь пошла вверх. Новость о победе над «Клинками Западного Ветра» привлекла к нам дополнительное внимание, и армия фанатов росла на сотни тысяч человек.

Королева отчаянно сопротивлялась смерти, прикрывая голову передними лапами и пытаясь достать меня задними лапами и бьющим по земле хвостом. «Клыки» оставляли чёрные полосы на крепкой чешуе, не в силах добраться до уязвимых точек. Подрыв плазменной бомбы оставил бы недосказанность: королева вполне могла его пережить, а использовать гранаты было бесполезно.

Тем временем оставшийся на ногах (точнее, с целыми ногами) гвардеец бросился на помощь королеве, и счёт пошёл на считанные секунды.

— Ну всё, достало! — рыкнул я и, бросив бесполезные мечи, схватился за передние лапы.

Королева сильно удивилась, когда я попытался развести их в сторону (не получилось даже с усилением костюма). Решив, что я сошёл с ума, она попала в ловушку и бросилась на меня с раскрытой пастью. Благодаря разведённым в стороны рукам мне удалось не угодить в неё целиком, наружу осталась торчать примерно половина корпуса. С трудом удерживаясь от падения в тёмную бездну, я дождался приближения королевского гвардейца и активировал плазменную бомбу, бросив напоследок фразу:

— А теперь вы все сдохнете! — Я очень надеялся, что кто-то снимет взрыв со стороны.

Вроде получилось. Проморгавшись от очень яркой вспышки, я с удивлением обнаружил себя в персональном пространстве. Странно: по идее меня должно было перенести в башню на Потаре. Перед глазами сразу возникло системное уведомление:

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным завершением миссии! Окончательной зачисткой займутся войска Федерации. За убийство королевы, безупречное командование и низкие общие потери вы награждаетесь индивидуальным пятикратным коэффициентом! Всего вы заработали 30 000 000 кредитов.

Вторая хорошая новость — Фокси удалось всё снять! Лисичка уже грузила видео на сервер «Центурии», и Нуура превратит его в шикарный ролик.

Я громко присвистнул. Сумма впечатляла. Для Легиона я заработал сумасшедшие деньги, сравнимые с освобождением планеты. Неужели тот комплекс считался настолько опасным? Или я чего-то не понимаю?

— Думаю, дело в той королеве. Жуки постоянно пробуют новые тактики. Если бы у них получилось защитить колонию и размножиться, Потару наступил бы конец. Федераты не хотели лишиться базы в тылу противника, — высказался Андрей непривычно нормальным тоном. — Да ладно тебе, серьёзное дело обсуждаем! Тут не до шуточек!

— Мне уже страшно, — хмыкнул я, щелчком пальцев подзывая дрона с коктейлем. — Миссию выполнили — и ладно, деньги лишними не будут. А что насчёт особенной награды?

Легионер Цезарь, вы можете подать запрос на доступ к секретным данным. Что конкретно вас интересует?

Я вообще не мелочился и потребовал полный архив: формулу убийственной кислоты, данные наблюдений, результаты экспериментов и разрешение на использование в своих мирах. У нас пока нет гениального химика, Рокси всё же больше по механике, но что-нибудь придумаем. Тартус и Вортан так и просили дополнительного усиления.

Мой запрос улетел, обещав вернуться, и я со спокойной душой отправился на Землю. Центурионы планировали закатить большую вечеринку вместе с Легионерами из других команд, отпраздновать крупный успех и пообщаться.

Обычно во время таких мероприятий меня осаждали десятки страждущих попасть в «Центурию», ну его. У нас есть младшие офицеры, пускай они отдуваются, пока мы с девушками устроим свою вечеринку.

Оказавшись в родном дворце, вздохнул с облегчением и потянулся, радуясь редкому моменту спокойствия. Сейчас в комнату влетит рыжий ураган по имени Виктория и предложит что-то интересное. Хорошо дома…

Дверь и впрямь открылась почти сразу, однако вместо Вики я увидел Валькирию, и мне совершенно не понравилось её лицо. Что-то среднее между тревогой, страхом и азартом.

— Игорь, мы в полной заднице! Посмотри на уведомления с Орданокса!

Андрей сразу вывел мне на интерфейс нужные данные — интерактивную карту и краткую сводку. Всё пространство вокруг кратера с нашей основной базой затопила сплошная алая волна. Едва увидев число двинувшихся в атаку тварей, я не сдержал изумлённого свиста.

Жёлтый Рой бросил на нас ни много ни мало вообще все имеющиеся у него силы. Нашей базе, производственным комплексам, шахтам и вообще всему плацдарму осталось существовать около суток, может, меньше. Я не видел сценария, по которому мы сможем отбить такой мощный Прилив.

— Погнали. — Я уверенно кивнул Валькирии, чем изрядно её успокоил. И в проёме мелькнули заострённые рыжие уши — Фокси тоже волновалась.

Жуки думают, что мы поднимем лапки и сдадимся? Хрена с два! Они слишком плохо меня знают! Я сдохну, но найду способ победить!

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/631986

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Имя нам Легион. Том 34